心細さに、知らず、涙がにじむ。頬を伝った涙が、浴衣の袖の朝顔に吸い取られていった。猫などを一匹二匹飼うのも、気が紛れ、母にいいかもしれない......。そんなことをぼんやりと思ったとき、こんと硝子戸を叩く音がした。一瞬雨の音に聞こえた。雨音に似ず、その音は不定期に、こん、こんと五度ほど固まって続いた。それは夜陰、誰かがおとないを求めて、ひっそりと叩いているかのような音だった。「でも......」わたしは床を出て、襖を開けた。この中庭へ出る戸は、他の戸とは違い雨戸を拵えていない。奥内のこの中庭へ入るには、表の戸からではないと入れないのだ。表戸から倉庫を通り、やっとここへ着く。それは家内の者のみが知る、近道でもある。襖の向こう、半間の廊下の向こうに、硝子窓越しにやはり彼の姿があった。わたしは急いで錠を開け、硝子戸を引いた。音は気にならなかった。彼は奉公人の誰かに表戸を開けてもらい、ここに入ってきているのだ。生温い夏の夜の風、それが開けた硝子戸から吹き込み、洗い髪をなぜた。彼の声、そしてその腕に抱きしめられるとき、わたしは先ほど浴衣の朝顔に吸わせた涙がぶり返すのを感じた。熱いそれは、ほとばしるように瞳をこぼれ、頬をぬらしていく。懐かしいほどの彼の腕の感覚の愛しさに、膝が崩れそうになるのだ。「すまん、葬儀に間に合わなくて。親父さんには、随分世話になったのに...」わたしは彼の胸の中で顔を振った。して会えたのだから、いい。深夜に近いだろうに、いまだ軍服姿の彼は、さっきまでお偉方の会合のお供を命ぜられていたのだという。抜け出してきた」こめかみから頬に汗が流れている。走ってきたのだろうか。わたしは、まだ、ぼんやりとしていて......。彼は腕を解き、わたしの涙にぬれた頬を両の手で挟んだ。彼が影になり、面差しがよく見えない。文緒の好きな、あの中尉の涼しい顔立ちが見えない。わたしは彼の顔が見たくて、肩に置いた手を外し、頬に手を置いた。すれば、指でこめかみ辺りのあの傷痕や、顔の輪郭が辿れるから。汗の伝う額からこめかみを、浴衣の袖で拭ってあげる。先ほど自分の涙を吸わせた朝顔の袖。押し殺した不安の涙の後には、駆けてきてくれた彼の汗を拭うことが、可憐なその花に似つかわしい気がした。瞬きのたびに、まだ涙が瞳をあふれ出す。これはあなたに会えたことで引き出されたもの。悲しみばかりの涙ではない。「ううん、来て下さったのだから...。時間が開いても構わないから......。彼の顎に、わたしはこつんと自分から額を押し当てた。「ああ、それは約束する」また彼はわたしにささやいた「大丈夫か?」と。大丈夫なのか、そうでないのか、自分にもわからない。したら、わたしは怖いのかもしれない、逃げなのかもしれない。父の死にまともに向き合うことが。大丈夫ではないと告げたら、中尉はわたしをもっと長く抱いていてくれるのだろうか、「惚れている」と、もう一度言ってくれるのだろうか。彼の腕の中で、心はうろうろと彼への思いをねだっている。自分を親不孝だと思った。父を失った心の痛手やその悲しみに浸る母のことは、このとき頭にない。今、わたしはただの女として彼の腕にあるのだ。自分を残酷だと思った。彼への恋は、一途に傾き、わたしをこの刹那に溺れさせる。「考えられない、今は霧野様のことしか...。彼の腕がまたわたしを包んだ。そのきつい腕の力に、胸が押され、一瞬息ができなかった。「ひどくなんかない」とかすれた声が耳に届く。抱きしめられたまま、口づけを受けた。わたしはその父に愛しんで育まれた屋敷の中で、葬儀の晩に彼の抱擁を受けている。父の死に、悲しみに我を忘れた母が眠るその傍で。疚しさが、ないとは言えない。ちくんと疼くような痛みが胸に残る。重なる唇の熱と、深くなる口づけの甘さに、わたしは夢へ浸り、逃げるように瞳を閉じるのだ。うたかたの闇、何もかも忘れ、彼だけを求めて。『祈るひと』ご案内ページへお読み下さり、ありがとうございます。メッセージ残して下さると、大変嬉しいです♪ぽちっと押して下さると、とっても喜んでます。