『これ』が探していたものだ。方向を確かめて、足を踏み出した。後ろから服の襟を力強く引っ張られた。ステラは大きくよろめき、たたらを踏んだが、転ぶことはなかった。安堵の息を吐いていると、レクシオが後ろからのぞきこんでくる。幼馴染の言うことは、端から端まで正論だ。ステラは肩を落とし、「すみません......」と頭を下げた。怒られたことよりも、目的にとらわれすぎてまわりが見えなくなっていたことが情けない。振り返ると、残りの三人が怪訝そうにこちらを見ていた。レクシオは目を細め、少しの間黙っていたが、やがて一人で納得したようにうなずく。ステラがしょんぼりしている間に、彼は仲間に笑顔を向けた。「俺、ステラについてってみるわ。「え?『武術科』の二人だけで大丈夫?」ナタリーが、立ち上がりながら声を返す。レクシオはひらりと手を振った。「ま、なんとかなるっしょ。「......わかった。「ありがとな、団長」ステラが呆気にとられている間に話がついてしまった。彼女の方を向きなおしたレクシオは、自然な所作で手を取ってくる。「あ、わ、わかった!」レクシオに引っ張られる前に、ステラは大急ぎで足を踏み出した。ジャックたちの話し声があっという間に小さくなって、草の鳴る音にかき消される。その乾いた旋律と足音だけが、やがて二人を包みこんだ。鳥獣の声は相変わらずしない。おかげで奇妙な気配が辿りやすいのは助かるが、その不自然さを思うたびに背筋がぞっとするのだった。「うん」あっけらかんと訊いてきたレクシオに言葉を返してから、ステラはその背中をじっと見つめる。ステラが返答に窮していると、レクシオが楽しそうに肩を揺らした。「まあ、理由はそれだけじゃないんだけどな。二人だけの方が、この先でなんか起きても対処しやすいかと思ったんだ」ステラは一瞬足を止める。レクシオも立ち止まって、振り返った。薄暗い木々の狭間で、緑の瞳はその風景に溶け込んだかのように暗く沈み込んでいる。一粒の光だけが、意志の強さを感じさせた。「そばにいるのがステラ一人なら、堂々と魔導術を使えるからな」ほほ笑む少年はいたずらっ子のようでありながら、どこか苦しそうでもある。――ささやきは一瞬後、木々のざわめきにかき消された。