ラーメン2.スープに合う麺があるか麺は美味しいラーメンには欠かせない大事な要素だ。どれだけ美味しいスープでも麺との相性が悪ければ美味しいとは感じない。細麺はあっさりした味わいのスープと相性がよく、太麺はドロっとしたこってり系のスープと相性がいい。厳密には細麺と太麺だけでなく、太麺でも「極太麺」や「中太麺」、細麺でも「極細麺」や「中細麺」などがある。麺は硬さも大事で、同じ太さの麺でも麺を打つときの加水率(水分をどれだけ加えるか)によって麺を噛んだときの感触が変わってくる。水分の割合を高くするとつけ麺で食べるようなモチモチの食感となり、水分の割合を下げると博多ラーメンのようなツルツルとした食感になる。麺を作るときだけでなく、麺の茹で加減でも硬さは違うので、麺の硬さはほんとに多種多様だ。美味しいラーメンにはスープの特徴と相性がいい麺が用意されているはずだからそれに従うのが一番良い。いくつもの種類の麺を用意しているラーメン店は選べる楽しさはあるが、私はそれにこだわりを感じない。「うちのラーメンはこの麺で食べてくれ」そんな強情さにラーメンへの強いこだわりを感じてしまう。できるだけ少ない種類の麺で勝負しているラーメン店を選びたい。3.トッピングにこだわりがあるかラーメンの主役はスープと麺だが、美味しいラーメン店には間違いなく美味しそうなトッピングがある。焼豚や煮玉子、のり、メンマ(しなちく)、もやし、ネギなどは定番ではあるが、それぞれの味は店によって異なる。チャーシューといっても食べ応えのある塊肉もあれば薄くスライスされたものもある。柔らかく煮込んだものがあれば、低音調理したレアなチャーシューもある。ラーメンよりトッピングが人気になっているお店もあるほどトッピングにはラーメン店のこだわりが詰まっている。魅力的なトッピングがあるかどうか。それは美味しいラーメンを作っているかどうかという問いかけと同じことだと私は思うのだ。それだけラーメンにはトッピングのクオリティは大事で、美味しいラーメンには欠かせないものである。