先程までびくびくしながら見ていたアンナが、尋ねてくる。「うむ」ソラは腕組みをしながら、まっすぐにアンナを見た。瞬間、きょうだいの顔が強張った。それを知っている、そう言いたげな表情だ。(宿屋での話と動揺っぷりを見れば、嫌でも分かるっつーの......)心の中で心の疑問に返事をしてから、ソラは再び顔を上げる。それから、この二人がなにか言うのをじっと待った。アンナとハルトはしばし押し黙っていたが、やがてアンナの方がそっと口を開いた。「私の、私たちの父は亡くなりましたよ。」ソラは彼女の言葉をしっかりとさえぎる。ハルトにじろりと睨まれたが、気にせず続けた。「けど、俺が訊きたいのはそっちじゃないんだな。「どういうことですか」これまたアンナの問い。それに答える形で、ソラは質問をした。アンナの、ハルトの、リネの、みんなの動きが止まった。何を言ってるんだこいつは、そう言いたげな雰囲気はしっかりと伝わってくる。ソラがふっと息を吐く。この気まずい空気の方はまったく気にしていない様子だった。すると、まるで金縛りが解けたかのようにハルトが怒鳴ってくる。憤怒の感情により熱を帯びた声を、対照的に冷やかな声がさえぎった。彼女は静かに瞑目している。呆気にとられる三人に構うことなく、彼女は言葉を紡いでいく。「確かに、父はただの人ではありませんでした。「幻獣......種族!?」リネが叫ぶ。対してソラはそっと呟いた。ハルトを見て活発になったことと、自分を見て突如暴れ出したこと。この二つの行動には、ある『共通の理由』があるのではないかと踏んでいた。その推測が見事に的中したらしい。ソラの頼れる相棒はそれひとつで何をすべきか察してくれたらしく、数回目を瞬いたあと、すくっと立ち上がった。アンナの金切り声が聞こえた。「決まってるでしょ?」リネが自信に満ちた声で言う。ソラはすかさず、その続きを引きとった。「あの怪物の"弱点"が分かったから、倒しに行く。「弱点?」きょうだいの素っ頓狂な声が重なる。ある程度予想はしていた問いだ。黒髪の少年は、不敵な笑みをもってその問いに答えた。"異形の獣"は眼光鋭く二人の方をにらんだ。低くうなり声を上げる。《フン......愚カナ人間ドモメ。微かな嘲りの響きを感じ、ソラは眉をひそめる。彼は同時にあの獣の言う『愚かな人間ども』の中に自らが含まれていないことに気付いていた。"同族"を愚か者と言い捨てる気は、今のところないようだ。複雑な心境をごまかすかのように、彼は拳をにぎりしめる。ぎり、という小さな音が生まれた。――相手がその気になり、臨戦態勢をとれば、ソラの頭の中は素早く切り替わる。「リネ」ソラは囁くようにして、相棒の名前を呼ぶ。隣に立つ少女が、わずかに首を縦に振るのが見えた。それを合図として、二人はそれぞれ横に、それも違う方向にかけだした。ソラは右へ、リネは左へ。そのまま獣の周りを回るように走り続ける。この行為により、今まで沈黙によって保たれていた危うい均衡が打ち崩された。獣の方も目を爛々と輝かせつつ、交互に二人の姿を見やる。狙いをひとつにしぼった。そいつが追ったのはソラの方だった。怒りゆえか、好奇心ゆえか、それとも武器を持っていないからか、理由は分からない。獣は、声もあげずに黒髪の少年へ向かって走った。冷や汗が体中に滲むのを感じた。口元には不敵かつ挑発的な笑みが浮かぶ。なんとも不思議だったが、たまにこういうことがある。どこかで恐怖を感じながらも、心弾み、血沸き肉躍る――つまり戦闘で高揚感を覚える。それも、理性を失った強者(つわもの)であるほどに。厳しい命のやりとりであることに。昔は理由に見当がつかず、また、そんな自分がひどく嫌だった。今は少しだけその理由が分かる気がした。同時に、そんな自分を受け入れ始めていた。単なる諦念か、それとも少しだけ面白く感じたか。高揚感を胸にしまったままソラは獣との鬼ごっこを続ける。追ってきているかどうかは気配で分かった。危険がすぐそばまで迫っていることを認識した彼は、振り返りもせずただ走った。すると――背後から聞こえてくる轟音が鼓膜を刺激する。ソラが息をのみながらついに振り返ると、すぐそばに咆哮を上げる獣の姿が。"それ"はソラと目が合うと、いつかのように腕を振り上げてくる。それを簡単に食らうほど甘いソラではない。彼は一度息を殺すと、素早く飛び退った。腕はまた、地面にのめり込んで大きな亀裂を生じさせた。避けられたことに腹が立ったのか、怒り狂った獣の咆哮が響く。それを聞いた瞬間、少年は思わず眉をひそめた。なんだかいろいろと失敗した気がする。そこはかとなく悟った。少なくとも、先程以上にこの獣を刺激するのはまずかったかもしれない。これでは、被害が広がる一方だ。それに気付いても遅い。後悔先に立たず――とはよく言ったものである。ソラは気持ちを切り替えて、目の前の戦に集中することにした。