1年生を誉めすぎるのは怖いですが、資格は十分あると思います。球界の宝であるダルビッシュのような投手になってほしい。#kokoyakyu〉これは2010年10月8日、13時59分にツイッター上で発信した私のツイートである。この日、高校野球の秋季東北大会1回戦を取材した私は、今まで野球を見てきたなかで最高の興奮に包まれていた。実感としては「見てしまった——」。気を抜けばふにゃふにゃと腰を抜かしそうな体を理性でなんとか立て直し、極力平静を装って冒頭のツイートを発信したのだった。花巻東に入ってきた1年生が凄いらしいと。打撃も投球も好素材で、入学して夏までは成長途上の体を第一に考え、野手に専念。秋から本格的に投げ始めるという情報だった。私ははっきり言って半信半疑だった。花巻東はその前年、菊池雄星というNPB6球団が重複1位指名するような逸材を輩出していたからだ。いくらなんでも、岩手の同じ高校からこんなに短いスパンで逸材が出現することはないだろう——。その大谷翔平という名前の1年生は、私の小市民的な発想を軽く突き破ってみせた。1球見ただけで、十分だった。当時は191センチ70キロと、とにかく細い体型だったが、四肢を踊るようにしならせるフォームは極めて美しかった。指にかかったストレートは、右打者のアウトコース低めから加速してくるように捕手のミットを突き上げた。誰が見ても「こいつはものが違う!」と思えたはずだし、たとえ野球を初めて見た人でも凄みが伝わるほどのボールだったはずだ。幸運にもその試合を見た数カ月後、大谷翔平にインタビューする機会に恵まれた。彼は「1人でインタビューされるのは初めてなので緊張しています」と初々しく語ってくれた。話してみた実感としては、「のんびりとした高校生だな」ということだった。立て板に水の如く言葉が流れ出る聡明な菊池雄星に比べ、大谷は言葉に詰まるシーンが目立ち、語彙も平凡だった。印象的な言葉があった。「どんな選手になりたいですか?」という質問をしたときのことだ。「世界に通用する野球選手になりたい」まるで野球の神から「いつか誰かに聞かれたらそう答えなさい」とでも言われていたのだろうか。今となってはそう思えるような、予言めいた言葉だった。こんな才能、たちまち全国区になってしまうに違いない。信じて疑わなかったが、大谷はその後、足踏みの時期を過ごすことになる。2年夏の直前には股関節を痛めた。診断されることになる故障は、大谷から躍動感を奪った。2年夏の甲子園は同僚投手陣の奮闘で出場したが、初戦の帝京戦に登板した大谷のフォームは無惨だった。股関節が痛いから強く踏み込むことができず、短いステップから上半身だけを使って投げ込む。痛々しくて見ていられなかった。本来の姿とは程遠い状態では当然、世間に衝撃を与えることはできなかった。この故障は尾を引き、翌春センバツも踏み込むことを恐れたようなぎこちないフォームで大阪桐蔭に敗戦。評価を高めたのは打撃面だった。進路はメジャーリーグ一本。人のやったことのないことを成し遂げたい投手としての練習ができない時期、大谷は打撃練習を積んだことでもともと高かった打力に磨きがかかったのだ。春のセンバツでは藤浪晋太郎(現阪神)からホームランを放った。あるスカウトは「松井秀喜(元巨人ほか)クラスの打者になる」と太鼓判を押したほどだ。本人はいつ聞いても「投手が一番好きです」とこだわりを口にしていたが、思わぬスカウトの好評価には揺れ動いたようだ。いつしか「夢と現実のギャップを感じます」と悩みを口にするようになった。高校最後の夏の大会では投手として復調し、岩手大会で160キロをマーク。投球フォームも以前のような美しさに加え、力強さも増していた。「投手・大谷」として高校野球界を戦慄させたが、岩手大会決勝で盛岡大付に敗れ甲子園出場はならず。打者か?」という視点で騒ぐようになった。秋のドラフト会議を4日前に控えた2012年10月21日、大谷はある大きな決断をする。それは進路を「メジャーリーグ一本」に絞ったことである。その一報を耳にした瞬間、まず頭に浮かんだ感想は「やっぱりな」だった。大谷が会見を開く数日前、私は大谷に好きな授業について聞いてみた。すると、大谷は「日本史」を挙げ、こう続けた。「特に幕末が好きですね。日本が近代的に変わっていくための新しい取り組みが多くて、歴史的に見ても大きく変わる時代。「人のやったことのないことを成し遂げたい」。この欲求が大谷翔平というアスリートの芯を貫いている。ドラフト会議で大谷を強行1位指名した日本ハムが「二刀流」という選択肢を用意したことは、大谷を日本に留まらせるための唯一無二の策だった。ドラフト指名から2年後、大谷に「日本に留まってよかった?」と聞くと、大谷は真顔でうなずいて「それは絶対にそうだと思いますね」と答えた。大谷の日本ハム入団という決断は、野球ファンにとっても幸運なことだった。日本ハムという球団のおかげで、我々野球ファンは投手と野手でそれぞれベストナインを受賞してしまうような男のプレーを5年間も享受できたのだから。私はこれから先、もし長生きして50年後に生き残っていたとしても、自慢し続けることだろう。私は、あの大谷翔平の高校1年時代を見たことがあるんだぞ——と。この記事が気に入ったらお願いします合わせて読みたいナ・リーグ新人王候補、そしてチームのプレイオフ進出へとつきすすむクリス・ブライアント/第125回メジャーでの活躍は祝福したいけど...。スカウトの本当の腕の見せどころ。【意外と知らない!?】全162試合、メジャーリーグの日程の組み方を教えます!タイガース、カープ......。拡大の影響、6タテ発生......非常事態下のプロ野球から見えたこと最後の夏に賭ける実戦派バッテリー・野島勇太&上林直輝(神戸弘陵)〜プロ注目の逸材インタビュー1996年以来優勝なしも先発は充実。