妙にオシャレっぽい題だが、元は「ダルマさんが転んだ」である。カマキリは転ばないルークの目覚めは最悪だった。頭の中で鹿と牛がガスガスとタップダンスを踊っているようだ。喉がからからで舌が上顎に張り付いている。目を覚ましたのにもう一度毛布に突っ伏したルークの前にコップが差し出される。グレーテルさんが宿なので、氷は入っていませんが」のろのろと受け取って舐めるように口を付け...すぐにごくごくと飲み干した。水差しからもう一杯注がれて、それも飲みつつ、やっぱりアクシオンは俺の嫁、と考えてから、うっすらと夕べのことが思い出された。...思い出したくなかった。いや、きっと酒が見せた夢だ、そうに違いない。俺の可愛いアクシーがSなんてそんな。「それから、事後報告になりますがレンジャー3人に弓を買いました。170en×3で510enの出費です。赤貧状態でいきなり510enは痛い。「でも、後衛から3人で弓を撃って貰ったおかげで、大した怪我をすることなしにレベルアップが出来ました。天使の微笑みにルークは背筋が冷えるのを感じた。人が惚れているのを踏まえた上での理論展開。これでNOと言えるなら、そもそも男に惚れてじたばたしていない。夕べのは夢じゃなかったのか...と遠い目になる。「頑張ったよ〜!ねー、アクシオンさん、すっごいの!みんなが持ってるようなナイフなのにばっさばっさと敵を切り捨てて、それからレンジャー顔負けに皮を剥ぐんだ〜」うっとりとギルド内最年少の少女が手を組んだ。憧れの方向性が間違っている気もしたが、今朝は突っ込む気力も無い。力無く豆のスープを啜りながら、ルークは油断するとすぐに閉じかける目を無理矢理開けてアクシオンの横顔を見つめた。相変わらずつるつるの肌で疲れ一つ見えないが。「まあ、そうなりますね。野草のサラダをフォークに刺して、アクシオンはにっこりと微笑んだ。端から見ても、ルークの方がよほどしょぼくれている。個人的には、今日の探索は無理かも知れない、と思ってから、自分よりももっと無理そうな人間の顔が思い浮かんだ。世間知らずで、自分が死ぬだなんて想像もしてなかったはずの家出少女。現実を思い知って、もう冒険者なんか止める!と言って家に帰っても不思議では無い。いや、むしろその方がいいのかもしれない。ルークには、あんな年若い少女の人生まで背負えない。思わず独り言を言うと、アクシオンが怪訝そうに首を傾げた。相変わらずの意図の擦れ違いっぷりに頭を抱えていると、部屋の扉がおざなりに叩かれ、すぐに開いた。「ただいまー...って、何これ、酒くさー。元気良く入ってきた女性二人組にぽかんとしていると、アクシオンが苦笑して説明した。「いえいえ、ルーク一人のせいですよ。カーニャを死なせたことがショックだったんです。大目に見てあげて下さい」けなしているのか庇っているのか。「ははは、久しぶりに戦ったからかな、腹が減ってしょうがない」クラウドが嬉しそうに矢筒に触れた。本当は弓矢を撃つのが好きらしい。無言でこくりと頷く妹の頭を撫でて、クラウドはターベルの前の皿にもスープのお代わりを注いだ。昨日、人が一人死んだとは思えないほど、長閑な光景だ。いやまあ、蘇生されてこの場に本人もいるのだが。出来るなら、こういう和やかな光景だけを見ていたい。血塗れになったり、仲間が死んだりするのはイヤだ。いうことは、何か?俺は、カーニャが死ぬのがイヤなんじゃなくて、単に俺自身が怖いからイヤなのか?ぶつぶつ呟いているルークの前に、カーニャが立った。腰に手を当てて仁王立ちし、見下ろして鼻を鳴らす。「あたしがいない間に、糸使ったんですって?すっごく面白そうなのに!おまけに、あたしだけレベルアップし損ねてるじゃない!」そりゃまあ死んだ人間に経験値は入らないだろう。「...あたし、辞めないから」ふん、と鼻息荒くカーニャは宣言した。「そりゃ、死ぬのは怖いわよ。あたしがやられたら、連れて帰って蘇生してくれるんでしょ?だったらいいわ」ルークはカーニャを見上げて、ぱちぱちと瞬きした。目に入る朝の光が痛くて涙が出そうだ。「第一!あたしがこの中で一番敵をやっつけた数が多いんだもん、あたしがいないと、あんたたち困るじゃない」ぷいっと顔を背けて、カーニャは言い放った。それは事実ではあるが、たぶんアクシオンあたりだと、まだ十分代わりを考慮できる段階ですけどね、とか言いそうなレベルなのだが。「...そっか」くすん、と鼻を啜り上げて、ルークは頭を下げた。今までへらへらと渡り歩いてきたギルドでは、後衛から手慰みレベルの弓矢を放つ程度で自分も怪我もしなかったし、前衛も死にそうになるような危険な敵とは戦っていなかった。数合わせがいるような時に、本格的な探索には入っていなかっただけなのかも知れないが。何となく成り行きで作ったギルドとはいえ、このギルドのリーダーはルークなのだ。メンバーの怪我も死も、全てルークに責任がある。今まではたまたま幸運にも敵の攻撃が前衛3人にばらけて死ななかったというだけのことだったのに、もう2階の敵相手にも渡り合えると慢心していた。3体に集中されたら、余裕で死ねる程度の腕前に過ぎないのに。「...ばっかじゃないの?別に、あんたのせいだなんて思ってないし。...あたし、もっと強くなるんだから。したら、きっと、次に死ぬのはあんただわ。体力なさそうだもん」ふん、とまた鼻を鳴らしてカーニャは部屋の端の椅子に腰掛けた。ちなみにクラウドたちが毎日少しずつ家具を作っていているので、今では5脚の背もたれ付き椅子があるのだが。「いえいえ、俺も危ないですね。前衛の中では一番体力無いですし、防具が薄いですし」まだ初期装備のツイードとナイフという状態で前衛に居座っているアクシオンが平然と言った。「冒険者なら、避けては通れない話題ですから」やっぱり、その辺の感覚はどうしても相容れないようだ。はぁ、と溜息を吐くと、アクシオンがずりずりと近寄ってきてぐしゃぐしゃになった灰色の髪を撫でつけた。性格は多少難ありとしても、外見もろ好み美少女が白い手で髪を整えてくれるというのは非常に嬉しいシチュエーションだ。そのうち、顔まで近づけてきて耳に吐息がかかったので、ルークの胸が無駄に高鳴った。「...お酒臭いですね、まだ」すん、と鼻を鳴らしたアクシオンが、眉を顰めて言った。何だ、髪を嗅いだだけかよ!と心の中だけで突っ込み、ルークは照れ隠しにまた髪を掻き回してせっかく整ったものを無茶苦茶にした。「どうします?リーダー。「...簡潔な返事をありがとう」ルークは立ち上がって頭を振ってみた。「...駄目か、やっぱり。頭を押さえて呻いていると、がたんと音を立ててカーニャが立ち上がった。「年頃の娘が一人でスラム街なんかに行かないの!」グレーテルの肉体も、十分危険な餌になりうるがまあともかく。世間一般的には、錬金術師の技というのは理解不能なものとして恐れられている。あからさまに錬金術師の格好をしていけば、多少は危険が薄らぐだろう。「では、自分は執政院に魔物とアイテムの報告に参ります。夜から探索に行くとして...と、ちらりとアクシオンを見やると視線がテーブルに向かっていたので釘を刺しておく。「アクシーも俺と一緒に昼寝だな。眉を寄せて反論するアクシオンに指をびしぃっと突きつけた。本当は趣味の裁縫でもしたかったのかも知れないが...いやおかげでクッションだのソファのカバーだの出来つつあるので便利なのだが...夜に備えて休んで欲しいのも本音だ。してギルドの面々は散っていった。徹夜のレンジャー組も一緒に床に転がる。完全に窓を閉めて光を遮り、毛布にくるまるとすぐに瞼が落ちてきた。