楽勝、と鞭を振るったミケーロの次の瞬間、ナマケモノが大きな腕をぶんと振った。小桃が血飛沫を上げて倒れる。予定通り蜂は一匹倒しているが、小桃の攻撃力が無ければ相当厳しい。「...つーか、また一人死ぬんじゃね?」ミケーロが腕を縛るために集中しながら呟いたとおり、後は泥沼だった。ネクタルで復活する、誰か別の前衛が死ぬ、また復活させる...。それでも何とか倒して、彼らはぐったりと座り込んだ。無理を言うな」たまたまミケーロが死んでいる時に倒せてしまったのだ。言うくらい、本当に皆よく死んだ。蜂の毒のせいでフレアまで死んでいる。「ま、一応パラディンだもんな、一応」ここまで何度も死んで生き返って死んで...となると、あまり感慨も無いらしい。前衛3人は平然とお喋りしていた。文旦は、こきり、と首を鳴らしてから、リザレクションを取るべくキュア3にスキルを振った。自力では出来そうに無い。ネクタルを買い込んでおいて良かった。「...はい...」フレアは見るからに顔色が悪かった。何度も何度も人が死ぬのを見たのだ。この少女にはきつかろう。フレアは唇を噛んで呟いた。「わたし...次からは、昏睡の呪言をかけます。したら...かかるかもしれないし...」これまでは、ちょっと囓ったくらいの呪言では無駄だろうと、どうせ当たっても大したことのない(それでも彼らにとっては貴重だが)杖を振っていたのだが、もしも敵を眠らせられたら、1体ずつ相手に出来る。「...私も...役に立ちたい」まだ怖い。血を見るのも、敵が倒れるのも、自分が怪我をするのも、怖い。仲間が倒れて、自分には何も出来ないのは、もっと怖い。フレアは、自分の肩をぎゅっと掴んだ。カースメーカーには、カースメーカーの戦い方があるはず。優しく言った眼鏡のメディックに、フレアは小さくだがしっかりと頷いた。して一方通行の道を抜け、夜清水に向かってTPを回復する。「よーっし、今度ナマケモノが出たら、腕縛るぞ、腕!...鹿対策に足縛りを先に取っちまったんだよなー。「ボクも防御陣形使うにゃ!」そうやって一方通行から抜ける直前の道で、せっせと鍛えていると。小さな小さな囁きが聞こえた。目の前に出てきたのに、何もできずに硬直している敵を不思議に思いつつも、ラッキー!と攻撃を叩き込む。久々にダメージ無しに倒してから、後ろを振り返る。同じように目を丸くしたフレアが、呆然と呟いた。口々に感心され、フレアはうっすらと目に涙を浮かべた。何もかもが恐ろしくて、カースメーカーの一族の落ちこぼれとして処分されるところだったのに。これで一族に処分されずに済む、という安堵よりも、ようやくこの仲間を助けることが出来たのだ、ということが何より嬉しい。文旦がぽんぽんと頭を撫でた。「これからも、頼むぞ。何、フレアは大器晩成型なのじゃ。地団駄踏んで、ミケーロは次の敵を探した。出てきたスリーパーウーズを邪魔だとばかりに切り裂く。「しばーる!」ミケーロに呼ばれたせいでは無かろうが、のっそりとナマケモノが現れた。今度はフレアのスタナーは効いていない。「こたびはミケーロの顔を立てるがの。窘めながらも小桃は右の蜂を一撃で落とした。ミケーロは舌なめずりをして、ナマケモノの腕に集中する。「いっけー!アームボンデージ!」しゅる、と切り裂き鞭がナマケモノの腕を縛った。次の瞬間、ナマケモノが振るおうとした剛腕は出ず、ナマケモノはただ身藻掻くのみとなっていた。「や...やったー!できたー!!」ミケーロは天を仰いで絶叫した。思えばダークハンター養成所に入って訓練すること1年あまり、それから実戦を積んで死ぬこと数回、敵を本当に縛れたことは、これが初めてであった。冷静な突っ込みに、ミケーロは慌ててサブの鞭を取り出した。「今度はレッグボンテージ!」それはさすがに外してしまったが、その攻撃でナマケモノは倒れた。小桃が残りの蜂を斬り落として、戦闘は終了した。ミケーロは動かなくなったナマケモノの腕から切り裂き鞭を外した。「すっげー...俺、すっげー...そっかー、こうやればいいのかー」しみじみ呟いて、ミケーロは巻き取った鞭に頬ずりした。慢心するな、と言ってやりたいのは山々だったが、そのミケーロの様子があまりにもうっとりしていたので、小桃は苦笑するに留めておいた。「わたくしも、かつて初めて藁束を全切断出来た折りには、天にも昇る心地じゃったからの。「にゃー!今度はボクの番にゃー!」えいえいおー!と叫んだシエルが、シルバーシールドをよっこいしょっと持ち上げて彷徨き始める。強敵を求めているのだが、血に飢えた冒険者、という姿からはほど遠く、単に力試しがしたくてたまらない子供たちの像だ。文旦は苦笑して首を鳴らした。「はは...拙者もそろそろ蘇生術が使えるようになるしの。鍛える、という意味では、間違うてはおらぬ」そうしているうちに夜が明けて清水が使えなくなったので、いったん帰ることにした。ギルドで交代の挨拶をして、皆で朝食を取る。「苦戦してねーよ!俺のアームボンデージと小桃の刀で殺れるようになったんだぜ!」むっとして叫んだミケーロに、アクシオンは苦笑して見せた。「8階の清水近くには、危険な花びらがいるんですよ。「先に倒せたら良いんだけどね。本パーティーは後衛のグレーテルもルークも攻撃力があるのだ。ほとんどダメージの出せない文旦やフレアとは違う。ルークが懐からマップを取り出して床に置いた。それを見ながら食べていると、アクシオンが「お行儀が悪いですよ」と窘めた。清水からすぐの抜け道をスプーンで指す。鍛えるのにはどこが効率的かつ安全か、と話し合っているのを見て、カーニャが肩をすくめて立ち上がった。部屋の隅の鏡に向かいながら、気のない様子で言う。「どうでもいいじゃない。そんなの、鍛える本人たちが考えればいいのよ」ルークとアクシオン、それにグレーテルは顔を見合わせた。「駄目ねー、つい、教えたがりなのよねー」あれ、とカーニャは振り返った。自分の意見が正しいと思われているらしい。大人3人がカーニャの意見に従うなんて初めてのことだ。「...そういうタイプだから心配なんですよね...」アクシオンは困ったように笑っていたが、それでも心底心配でたまらない、という顔では無い。それなりにサブパーティーのことも認めているのだ。今のミケーロたちは、どんどんスキルを覚えていって、それがうまく発動するようになって、という一番楽しい時期なのだ。少々即席栽培っぽいところもあるが、それでも伸びていっているのは間違いない。そんな時期に無理に押しとどめることはない。武器のアドバンテージがあるうちに、どんどん成長していけばいい。部屋の隅で座っているネルスに無理矢理食わせているため、やはり部屋の隅にいたショークスが声を大きくした。確かに探索ではなく鍛えるのが主なのだが、狩り場、と言われると何だか、と文旦が思っている間に、ミケーロが返答した。「んじゃ、今夜は俺らが1階の獣道奥で狩りだな。ナマケモノも一撃でやれるようになったら、次ゃどこの狩り場に移りゃあいいんだろうな、俺らは。お前が癒しの清水は駄目っつぅから不便でいけねぇや、こん畜生」<2層の磁軸から10階に上がるか、6階で蟻やカエルを自力で倒すか...やってみねば分からぬ>「もうカエルの面ぁ見たくねぇよ、俺は」<俺も見たくは無いがな>アザステペインペアは、同じように戦っても経験値が2人で分ける分多いので、まだ1階奥でもそれなりに経験値が溜まる。逆に言えば、ペイントレードで倒せず相手の反撃を受けるようでは全滅の恐れもあるので無理は出来ないのだ。「ま、どっちも<ナイトメア>らしくてよろしいことだ」ルークは命名相手と顔を見合わせてくすくすと笑った。夜の清水狙いで活動するのを冗談で命名したのだが、まさかこの段階になってもフル活用するとは思っていなかった。「俺たちは、メシ食い終わったら17階の残り半分の探索に出るわ。夜になるか、18階に降りる目処が付いたら帰ってくるから」それまで休んでおくように、と言うと、まだまだ興奮しているらしいミケーロとシエルは渋々と、文旦と小桃はごく当たり前に頷いた。「了解」いつも通り、暢気に朝食を終えて、荷物を確認し、本パーティーは出かけていった。採集レンジャーたちが家具を作ってくれるというのでシエルの家はそちらに任せ、文旦たちは別室で休むことにした。いつも通り本パーティーが暢気に帰ってくると、疑いもせず。流砂に乗って17階に降りる階段まで行くのは、もう地図を見ないでもよくなった。面倒な道筋だとは思うが、迷わなければ敵と遭うことなく下に向かえるのは悪くない。その分、17階ではやたらと敵に遭遇した。これらがどれだけモリビトの手下で、どれだけ土着の魔物なのかは分からなかったが、探索の気が削がれるのも確かだった。「いちいちあんたが戻ってくるから面倒なのよ。「いやー、マッパーとしては、つい...」この階は、やけに一方通行が多いのだ。ある道から一方通行で他の道に行くと、また一方通行の戻る道がある。いちいちそれを戻ってくるので、同じ道を2回(またはそれ以上)通り直しているのも同然なのだ。理屈では、とりあえず先に進んで下への階段を見つければいいと分かっているのだが、マッパーとしては通れるところはとりあえず通ってみないと落ち着かないのだ。「まあ、良いじゃないですか。「あんたは、ルークの意見に甘いだけでしょ!」カーニャの言葉にアクシオンは一瞬だけ足を止め、また踏み出した。どちらも一理ありますが。多数の敵が出現した場合、早く発動するハヤブサ駆けで一気に倒すという戦法も取っているのだ。安らぎかけてTP回復を兼用したり、大爆炎まで引っ張ったりもするが。「一方通行は確認したらそれっきりだからさ。勘弁してくれよ」どうせ次からここを通るときは最短距離で効率的なルートを選ぶのだ。帰りの一方通行なんて使わないだろう。カーニャの機嫌が悪いのは、せっかく覚えたトラッピングが面白くないスキルだったせいでもある。ヒュージモアの突撃相手にはトラッピングが有効、と師匠に聞いて覚えたのはいいが、とりあえずこっちも攻撃されないと発動しないし、ダメージも大したことないし、これなら最初から攻撃してダメージを食らわないように倒した方がマシ、という結論になったのだ。極めればもっとダメージ量は増すだろうが...今の時点では他のスキルを使う方が良い。何とかカーニャの機嫌を取りつつ進んでいくと、またしても一方通行の果てに下に向かう階段を見つけた。見つけたが...その隣にやはり一方通行らしき通路も見つけてしまった。「...さすがに、行かないわよね?」どう見ても、その通路を抜けると右半分の区画に出て、またここまで戻るにはほぼ全周しなければならない。「だから、あんたはルークに甘いんだってば!どうしてもってんなら、帰りに通ってみて、それから帰還の術式使えばいいでしょ!」カーニャ本人は、ごくごく当たり前のことを言っているつもりだ。先へと進む階段が見つかったのに、何故わざわざ後戻りしなければならないのか。アクシオンの意見は、どう考えても、惚れた弱みだとかそういう類のルークに同調しているだけのものに思える。実際のアクシオンは攻撃的で先に進むのを楽しんでいるのだから。「麝香は2つ手に入れたから、私はどっちでもいいわ。依頼はとりあえず完了したので、帰って報告してもいいし、逆に言えばもうこの階をうろうろする必然性もなくなったということだ。ルークはカーニャの顔を見て、それから一方通行の通路を見て、うん、と頷いた。