「運がなかったな......。「まあいい......。お前は、あっちの犬をやれ。こいつはどうか知らないが、あれはヤマトの警備の者だろうからな。1人の獅子面は甘ったるい声で応える。「あいよん」もう1人の男は、徐に腰から剣を抜く。犬の面の者は、答えずアソンを見ている。寂しいなぁもぅ!」アソンは、腰を落とし刀の束に手を置いて構える。『ああ、もしもん時は頼むわ』アソンに向かって、獅子面がレイピアを上下に振りながら独特の構えをとる。風切り音を鳴らしながら、片足をさらに後ろにずらす。した空気が辺りを包んでいく。レイピアがゆっくりと段々にその動きを小さくしていく。動きが止まったと思われた瞬間。時は遡り、アソンが、隠れ宿に逗留する1週間前のことである。数名の王侯貴族と思わせる者達が集まっていた。ある者は腕を組み、ある者は天井を見つめ、ある者は俯き......。表情は険しく、誰も口を開こうとしない。時間にしてどれくらい沈黙していたか、重々しい空気に耐えかねた1人が、一息吐き口を開いた。「何か、良案は浮かびましたかな?」そう口を開いたのは、イタリーシャ国法王グレゴリウス17世。本名はニコラス・ディ・コンティ。真っ白な髪を隠すよう法王冠(ミトラ)を被り、口と顎は繋がるように髭を伸ばしているが、上品に整えられている。絹で出来た白い法衣を着用し、首からはロマ―ネ教のシンボルである十字架のネックレスを提げる姿は、まさに法王と呼ぶに相応しいものである。ニコラスは順繰りに顔を見たが、誰もが首を横に振った。アトランティスでは、過去から現在に至るまで資源を巡り、或いは価値観の相違などから幾度となく、戦が繰り返されてきた。大規模な戦の度に国々は形を変え、人間は勿論のことそこに暮らす様々な生き物達が犠牲になった。100年前の『神霊(みたま)』の発見により18年前の大規模な戦を最後に平和は保たれていた。神霊とは、大気や大地に無数に漂う膨大な力を秘めた物質である。それを、扱うためには魂と呼ばれる器に取り込まなければならない。器が大きければ大きいほど強大な力を使うことが出来る。その力を使うことが出来る者達は通称『神霊使い』と呼ばれた。国家規模で見た場合は扱える者は少なく、また扱える者達の中でも、その殆どが下位に属し、生活を少し便利にする程度の力しか持たなかった。神霊使いの中上位者達でも、火は顕現できるものの水は無理であったり、風を起こすことが出来るのに土は操れ無かったりと、その者の特性が顕著に現れた。それでも、国家とすればその力は絶大である。国々は互いに研究を重ね、独自の術を開発し洗練していった。その結果が18年前の大陸全土を巻き込んだ大規模な戦となったのだが......。神霊が発見された約100年前の初期の頃より研究を重ね続けていた3カ国。カ―メリ、アロシ、ドイングランは戦況を圧倒的有利に進め、今の大国になったのである。小国は大国へ対抗するために互いに同盟を結び、イスペガルド諸国連合を形成したが、大国のどの国とも対等に戦える力はなかった。それでも、微妙なバランスが保てたのは、位置的に大国間の緩衝地帯となっていたためである。大国も、アトランティス全土を巻き込んだ今までにない大規模な戦で疲弊し、そのあまりに凄惨な光景は国民に強い厭戦感情をもたらした。急激に諸国を飲み込んでいった影響で、統治機構の再構築などの整備に追われたことも戦が起こらなくなった要因と言える。最大の要因は神霊使いである。その圧倒的な力を前に、大国同士が戦を躊躇し、互いがどの程度の力を持つかを探るように牽制しながら、小国や無国籍地帯という緩衝地帯を置く事で今の姿に落ち着いたのであった。多少の小競り合いは起こるが、大規模な戦に発展することはなかった。小競り合い自体が緩衝地帯である小国の国境と、大国間の国境の間の無国籍地帯で行われるため、それによる二次被害や小国の領土内への侵入など主権の侵害が度々起こり、小国にとっては頭を悩ませる原因となっていた。弱者であるが故に強者の横暴を、ただ苦々しく見てることしか出来なかったのである。イスペガルド諸国連合の1つであるイタリ―シャ国はアトランティス地域のほぼ中央に位置し、大国間の流通を担う交易の要衝であると共に、世界会議や諸国連合会議が行われる地でもあった。それによって大陸のありとあらゆるものが、人という人がイタリ―シャへ集まってくる。そのため、他の小国と比べると大変発展した豊かな国となっていた。その首都ロマ―ネの宮殿は、老練な建築家によって設計され、派手さはないが細部にまで拘った造りになっており、目の肥えた者達を楽しませる。そんな宮殿には似つかわしくない一際派手な造りとなっている部屋がある。四隅には最高級の壷などが置かれ、中央は大理石で出来た楕円形の長テ―ブル。その周りに金銀を使って細工を凝らした10席程の椅子を配している。ここは世界会議などが開かれる一室である。そこに、諸国連合会議をしている5人の諸侯らの姿があった。議題は、度重なる大国同士の小競り合いの件である。したら止めさせることが出来るのか。いや、止めてもらえるのかと言ったほうが正しいだろう。諸国連合とは言えど大国に対抗する武力も経済力も資源もないのだから。問題は小競り合いそのものよりも、終わった後である。大国は正規軍を出した場合だと損害が出た時の出費の面から、傭兵を雇って行うことが多かった。傭兵は安く雇えることと、後腐れのなさから大国にとっては実に使い勝手が良かったからだ。傭兵達は手柄をあげて褒賞を狙ったり、正規軍入りを目指している者が多い。そのためか、戦いが終わると手柄をあげられなかった一部の者達が野盗まがいの事を始め、村などに押し入り乱暴狼藉を働くのである。中には、それを目的に戦に参加するものもいる。村に金品が無ければ、子供を攫って売り飛ばすなど非道なことが小競り合いの度に起きていた。それこそが、小国にとっての最大の悩みであった。その度に、抗議をしても大国の返答は「我々の軍ではない」の一点張りで取り合おうとしないのだ。ニコラスは、皆を見回した後、ため息混じりに呟いた。集まった各々が「ですな」などと相槌を打った。現在は夕方だが、朝から行われていた会議に、皆一様に疲労の色を濃くしていた。議題は全く進まず、誰かが案を出しても、すぐに穴が見つかり廃案となり、議論している時間よりも沈黙してる時間のほうが圧倒的に長かったためであろう。この3日、ずっとこの調子であったのだ。それぞれが、帰り支度を始め出したのを見て、ニコラスは何かを言いかけようとして、直ぐに俯きやめた。実はニコラスには妙案が在ったのだ。1つ大きな懸念があった。自分の案が通った場合、そのために街の、国の治安が悪くなるかもしれないことを恐れていたのである。(言うべきか......しかし......)ニコラスが迷ってる間にも帰り支度を整えた諸侯らは席を立ち、軽い挨拶をすると扉に向かった。始めの一人が、扉に仕掛けてあるボタンを押すと、重厚な扉が開きはじめた。扉に仕掛けられたボタンは神霊具(みたまぐ)と呼ばれるものの一つである。神霊具の中で莫大な力を発揮できる物は希少価値が高く、回数制限もあるために生産性の問題から、重要な国際会議の場であっても倹約されることが多い。この分厚く重たい扉は普段は部屋の前で待機している4人兵士によって開閉されるが、3日も議題が一向に進まず、あまりに疲れているため合鈴でのやり取りを待てなかったのであろう。扉が開ききる前にその者は出て行った。それを見て他も次々と退出して行った。ニコラスは、最後まで見送ることなく立ち上がると、窓から差し込む斜陽に目を細めながら遠くにある1つの場所を眺めた。(あそこを......だが、やはり民のことを考えれば......)やがて扉が閉まる音が聞こえ、誰も居なくなったであろう会議室で外を見るともなく見ながら、物思いに耽っていると後ろから不意に声が掛かった。柔らかく暖かさを感じるその声に、少々驚きながらニコラスはゆっくりと振り返った。そこには、ニコラスの直ぐ隣に座っていた男の姿があった。「コンラ―ト陛下」そう呼ばれた男は、ツドイクデンマ―国国王コンラ―ト6世である。本名はヘルマン・フォン・ワルポット。その容姿は長身で服の上からも分かる程に、筋骨隆々とした頑強な身体をしている。短く整えた黒髪はそれなりの若さに見えた。戦士然とした面立ちは服装がそう言ってなければ、国王には絶対見えなかったことだろう。ヘルマンは苦笑しながら。「陛下はよして下され、今は2人です。「私は、どうも堅苦しいのは苦手でしてね。ヘルマンとお呼びくだされ、聖下」ニコラスは、一瞬躊躇うが、そうゆうことならと。敬称は、各国で微妙にニュアンスが違ったりしたため、国際会議の場では外交儀礼として二人称で呼称する場合、君主国ならば皇帝や王を陛下、継承権を持つものは殿下と呼称し合う。その他の国は概ね閣下である。中には、イタリーシャの様に国を治める者が聖職者である場合は聖下、国によっては猊下と呼称する。三人称の場合は一部例外はあるが、名前と帝、王、法王との組み合わせで呼称される。臣下同士の二人称は爵位を持つものなら主に名前と卿の組み合わせで呼称されるが、将官になると国によって様々である。三人称の場合は領地名と爵位で呼称される。これらはあくまで国の統治者同士や臣下同士の儀礼的な呼称である。各国々では、それぞれの価値観や文化によって君主や将官や貴族も呼称のされ方が違うことはままある。大体は官職で呼称されることが多いが、名前と様だけの軽いものから中には2つ名と爵位などがある。ヘルマンは、笑顔でうなずくと話し始める。「この3日......いや、違いますな。「気づいておいでだったか......」ヘルマンは、席を立つとニコラスが立つ窓際まで来て。「何を悩まれておいでか、お聞かせ願えますかな?」そう優しい顔で言うと先ほどまでニコラスが眺めていた場所のほうを見る。ニコラスは少し視線をずらし、暫(しば)し考える、そして元の座っていた椅子に腰をかけた。迷っているのか声がない。それを見てか、ヘルマンは独り言のように話し始めた。「あそこはとても良い広場ですな。「ここはとても発展した良い街です。「しかし、その活気が時に疎ましく思われる事もありましょう。「国を預かる身としては羨ましい限りです。「ハハ、愚痴を言っても始まらんですな......しかし、大国の都合に振り回され続けるわけにはいかんのです。小国とは言えど誇りがありますからな。「もちろんですとも」そう言うと、ヘルマンも自らが座っていた椅子に腰を下ろした。その顔は、先程と変わらぬ優しげなものであったが、目だけは力強くニコラスを見つめていた。ニコラスも決心がついたか話し始めるのであった。案―2外は既に日が落ちていた。そこは全くの飾り気が無い。平凡な書斎机があり、上には大量の書類。その前に、これまた平凡な長椅子とテ―ブル。窓際にはマドンナリリ―と呼ばれる花が一輪飾られている。それだけの部屋である。先ほどの会議室に比べたらみすぼらしいとさえ言える。誰かに聞かなければ、ここが法王の私室だとは思わないだろう。ニコラスの私室に移動した2人は暫(しば)しの談笑を楽しんでいた。3日も朝から晩まで重苦しく堅苦しい場所で眉間に皺を寄せていたが、もう直ぐ一段落するだろう前の休憩を楽しんでいるといった感じだ。心身ともに疲弊してはいるが、あと一息という気持ちが安堵の笑顔となっているのかもしれない。扉の近くに立っていた侍従が外を確認し。派手さはないが良い造りの台車の上に白色のティ―セット。金の縁取りと花が描かれた上品なものである。テ―ブルにソ―サ―が置かれ次にその上にカップが置かれた。それを見ながらヘルマンは嬉しそうな笑顔をした。侍従が慣れた手つきで紅茶を淹れると一礼し、扉の近くに控えた。ヘルマンは、さっそく香りを嗅ぐとカップに口をつける。「おお、そうでありましたな。原産地はゲンミン国でしたな。馴染みもございましょう」ヘルマンは、ニコラスの気遣いに感謝していた。ヘルマンが大の紅茶好きであり、特に好んでキーマンを飲んでいる事を、ニコラスは知っていたのだろう。それだけではない、ティ―カップとソ―サ―にはヘルマンの国ツドイクデンマ―の国花であるコ―ンフラワーとイエロ―サルタンがあしらわれているのであるヘルマンは、侍従が茶葉にお湯を淹れてる時に香った臭いで直ぐにキーマンであることは分かったし、カップやソ―サ―の絵柄が何であるかも気づいているが、敢えてそんなことはおくびにも出さない。相手の気遣いに一々反応するのは野暮というものだからだ。いったことに気づかなければそれまでの人物と思われるが、逆に次にもてなす側になった時にそれとなく返礼するのが王侯貴族の礼儀である。実際に、ヘルマンもニコラスも紅茶が五臓六腑に染み渡るのを感じていた。疲弊していることもだが、喉も大分渇いていたからに他ならない。沈黙の中でゆっくりと紅茶を味わう2人。同じように侍従が確認し。侍従は、扉を大きく開き待機する。先にアグリが入り一礼し。「フリ―ドリヒ様をご案内いたしました」そう言うと侍従の横に並んだ。続いて赤髪の少年、フリードリヒが姿を見せた。それを見て、ニコラスは少々驚いた。先ほど少年とは言っていたが、若すぎると思ったからである。「初めまして、聖下様。明朗快活な少年の声が響く。「グレゴリウスです」そうニコラスが答えるのも束の間。強めの声がフリ―ドリヒに飛ぶ。「はい?」それに対して全く物怖じせず、不思議そうな顔をしている。ヘルマンは溜め息を吐く。「何度か注意したことがあるだろう。敬称に敬称を重ねたらおかしいんだと。お前も伯爵家の子息なら正しい言葉遣いを身につけよ。大臣ならば大臣という官職そのものが敬称なのだ。......どちらも二重敬称になるように思うのですが?」(へ、減らず口を......)ヘルマンは、もっと強く言い聞かせなければと思ったが、ある視線に気付く。「王というのは君主号だが、確かにそこに敬意があるとみれば、敬称と言えるかもしれない。18年前の戦を機に世界の秩序を安定させるために世界会議が開かれた。そこではたくさんの難題が持ち上がったのだが、その1つに敬称問題があってな。そこで外交儀礼として呼称の統一のが図られたのだ。皇帝陛下や大臣閣下のように二重継承は使わずに、陛下や卿だけをつけて呼ぶと言ったね。これはあくまで外交儀礼であって、その国々に根ざした文化や価値観などがあるだろう。「なるほど、良く分かりました」ニコラスは笑顔で頷く。「ええ、そうですな」ヘルマンは侍従達を一瞥しニコラスに向く。それを理解した、ニコラスは侍従に出て行くよう促す。侍従の1人が出て行き、次にアグリと呼ばれた女性が出て行こうとして、扉の前で少々佇む。出て行くのを見届けたヘルマンはフリ―ドリヒを呼ぶ。「フリ―ドリヒ、こちらに来なさい。」フリードリヒが、ヘルマンの横に立つ。ここからは声のトーンを落として話すのだぞ」ヘルマンの真剣な様子に、理解の笑みを浮かべる。今回、お前に重要な任務をやってもらう。命の危険を伴うが必ずやり遂げなければならない。先ほどまでの快活な少年はそこにはいなかったからだ。戦を幾度も経験した老練の者が放つような落ち着きがあり、深緑の眼光は鋭く表情一つ見逃さんとばかりに光を帯びている。呆気にとられていたニコラスは我に返り、頭を軽く振って話し始めた。「今回、ある案が上がった事で、フリ―ドリヒ君にはヤマト国へ私の書簡を届けてもらいたいのだ」それを聴くと、フリ―ドリヒは即座に答える。「ほう......」(なるほど、ヘルマン殿が推薦するだけはあるか......ならば)「フリ―ドリヒ君、君は、どこまで推測できるかね?」ニコラスは、フリ―ドリヒの能力がどれほどなのか確かめようと思った。能力が、それに見合わなければ密使として送り出すことは出来ない。この案は絶対に失敗が許されないからだ。失敗し、帝国への敵対行動とみなされれば。自国だけではなく他の大国、諸国連合を巻き込んだ大事へと発展しかねない。そんなニコラスの考えをよそにフリ―ドリヒは得意げに話し始める。「今、諸国連合は大国間の緩衝地帯としての意義しか持っていません。度重なる小競り合いの度に主権の侵害などに悩まされております。叱り付けるヘルマンをニコラスは手で抑え。「はい、大国が小競り合いをする理由は、自分達の力を誇示することによる相手へ牽制です。その力の誇示をする場所が他にあれば、無くなる事はなくても明らかに少なくなるでしょう。頷きながら続けるように促す。「次に、何故密使なのかということです。帝国はヤマト国に対して力の均衡を図るのに苦労していることは明らかです。ヤマト国は帝国の傘下の1つに過ぎないはずですが、毎年必ず最高儀礼をもって皇宮へ招待しています。これは小国はおろか、他の大国にも、自国の郡国にも無い異例の待遇です。毎年行われるそれがどれほどの出費かと考えれば、彼の国の価値を内外に示しつつ、自国の傘下に留まらせたいという意図が如実に見えます。価値が高いとは言え所詮は臣下。「それは難しいかと思われます。ヤマト国の機嫌を損ねれば、独立、もしくは他の大国との通謀なども考えられます。ヤマトは謎の多い国です。帝国が力で押さえつけることが出来るかわからないと判断しているのが現状と思われます。今までにもたくさんの者が彼の国を訪れていると聞き及んでますが、その内情が見えてこない。神霊(みたま)使いや神霊武器なども我々が知るそれとはかなり異質だとしか。ニコラスは紅茶を啜りながら、感心していた。「そうゆうわけでして、帝国に案を持ち込んだところで、たかだか小国のために危険を冒すはずが無いということです。案を全力で潰しに来ると思われます。大国からすれば今のままでも別にかまわないのですから。そこを逆手にとって密使を送り、ヤマト国自身が望んで治安維持をするかのように帝国へ進言してもらうといったところでしょうか......。これが私の推測ですが、合っていましたでしょうか?」ニコラスは驚きと喜びが同時にやってきた顔をし、合格だと言わんばかりに笑顔で頷いた。「若年にして頭脳明晰。私が試した事も理解しておったようだ。自分の評価を聞いたフリ―ドリヒは、場所も憚らず大きなガッツポーズをとる。元の明朗快活な少年に戻ったようだ。「ありがとうございます。その、多少性格に難がありますが......」フリ―ドリヒの行動に、ヘルマンは顔に手を当て溜め息を吐く。