室堂は霧に包まれていた。トンネルをくぐっていきなり富山側にぽーんと放りだされた格好なので、その気象状況の違いに驚いてしまった。観光バスで押し寄せてきた下界人共がガハハハと下品な笑い声をだしながらドタドタと歩いていた。・・・うーん、表現がきつくなってしまった。大観峰までが「秘境」だったとすると、ここ室堂は「俗世間」という感じだ。「けっ」とか言いながら、とりあえず昼食を確保することにした。ここが観光地だからといって、標高2000m近い山の中であることには変わりない。レストランや土産物屋が軒を連ねて・・・という事は決して無く、近場で食事ができるところはとりあえずこの室堂ターミナルしかなさそうだ。事でターミナルビル3階にあった食堂に。値段を見て「嗚呼」とうめき声を出してしまったが、我慢我慢。ここは「観光地物価」と共に「山小屋物価」が適用される場所だった。兄貴は、「ここでぜいたくしても始まらない、どっちにせよ大して美味くないんだから」とメニューとの格闘を放棄し、カレーライスを選択。・・・・えっ、せ、1,350円!?騙されていると分かっていても、「いかにも」な料理に必ず手を出すおかでんは、ここでまんまと「山菜きのこ丼」をセレクト。あのー、室堂ってほとんど森林限界に近い場所にあるので、「地のもの」としての山菜は採れないんですけど・・・。「山に来た」という事でつい頼んでしまうあたり、レストランからすると手放しで大歓迎なカモなのかもしれない。お値段は、1,600円。・・・うわあ!外は一面の霧。はずなんだけどなあ、ターミナル周辺はあまりの観光客の多さに辟易。歩けばすぐに観光客の群れは少なくなる。なーに、室堂に来たって、特に「○○の滝」だの「△△寺」みたいな見所があるわけでもなし。今日みたいにガスってて何も見えないんだったら、ターミナル近辺でたむろするしかやることはない。高度2000mの山の上とは思えない、やけに整備されまくった石畳の道路をてくてくと歩く。14時にもなっていないんで、宿にチェックインするのはちと早い。向かった先は、立山室堂。これが、日本最古の山小屋って事になる。立山講の信者さんたちがここで夜を過ごし、そして翌朝導師に導かれて立山山頂に詣でたという。今は、さすがに文化財として保存されているらしく、宿泊施設としては機能していない。いっても、明治の頃の山小屋が今だに残っているわけもなく、今ここに建っているのは何度目かの立て替えがなされたものだ。その証拠に、扉の一部がサッシになっていた。この建物が当時の面影を残すものだとすれば、建築機材も何もない中、よくもまあこんな山の中にこれだけ立派なものを建立できたものだと感心させられる。室堂周辺は建材になる木が一本もない。先ほどの小屋が「ご隠居」だとすると、この小屋は「跡継ぎ」って感じか。明るく開放的な窓側には食堂があり、中では軽食を取りながら生ビールをジョッキでぐいっと飲んでいる人たちがいた。配置から見ても、個室がたくさん並んでいる事が分かる。山小屋、というジャンルに位置される宿泊施設だけど、民宿に限りなく近い。公共交通機関の駅(室堂ターミナル)から徒歩15分程度なら、当然か。「山小屋の横に車が横付けされている」し。室堂山荘を振り返ったところ。ガスが、やや晴れてきた。山の写真は、天気が変わりやすいので「うーん、まだイマイチ!」というシチュエーションでもとりあえず写真を撮っておかないと、後で後悔する。今よりも眺めが良くなるだろうとたかをくくって写真を撮らないでおくと、結局一枚も写真を撮れないまま日が暮れる事になることだってある。ことで、雲がまだたくさん残ってるけど、一枚。いうとき、やり直しがきくデジカメは精神的に非常によろしい。写ルンですだと、カリカリとフィルムを巻くときに「ああ、いらん写真を撮ってしまったかもしれない」と軽く後悔する事多し。室堂は、平らなように見えて実は結構起伏の激しい地形にある。正面100m先に行こうとしたら、地形に従ってぐるりと大回り300m、とか池が邪魔して真っ直ぐ進めません、とか。その複雑さが美しい風景を作っていると思えば、これしきの事・・・と、自分を納得させようと必死。やあ、ガスが晴れてきたぞ。立山の全貌が見えてきた。真っ正面のピークが、大汝山。さっきの写真は無駄だったか。山の上が白いのは、雪が積もっているからではなく、岩肌が露出しているから。紅葉の季節には早かったようだ。植物が青々としている。静寂を求める登山である以上、「見頃ではない」ってのはしょうがないわけで。本日の宿泊地として予定していた「雷鳥荘」に行ってみたら、「今日は予約がいっぱいで泊まれません」と断られてしまった。山小屋のつもりでいたので、予約無しで全く油断しまくっていた。ここはあくまでも「観光地・室堂」なんだった。山小屋だからって、来たお客を片端から収容して、すし詰め状態にはしないのか。さあ困った、途方にくれて・・・くれようとする間もなく、雷鳥荘の主人は「この先10分くらいいったところに『雷鳥沢ヒュッテ』があって、そこは予約なしで宿泊できますよ、そちらに行けば大丈夫です」と教えてくれた。むう、ならば行ってみるしかあるまい。今回の室堂泊における宿の選定条件は、「温泉がある」という事、これに尽きた。室堂周辺には山小屋が何軒かあるが、そのうち数軒は温泉風呂付きなんであった。ほとんど同じ値段であれば、もちろん温泉があるに越したことはない。その温泉付き山小屋のうち、見てくれの良かった雷鳥荘を第一目標にしていたのだが・・・。事で、同じく温泉はあるけど「見てくれはいまいち」の雷鳥沢ヒュッテに有無を言わさずに移動。「ああ、看板が出てる。予約無しでも宿泊できますって書いてある。何ともはや、不安な作りなんである。正面に回ってみて、また笑ってしまった。何でも、冬になるとこの建物はすっぽり雪に埋もれてしまうらしく、春はショベルカーで掘り起こさないといけないらしい。故に、建物の痛みが激しいとのこと。建物内のどっかに、そういう説明書きがあった。建物の半分が丘に埋もれたような作りにしたってのにも問題があると思うぞ。写真では見切れてしまっているが、すぐ右側は丘になっている。唐突に建物がすぱっと終わってしまっているのだ。営業しているに決まっているわけで、中はきっちりとした宿泊施設だ。失礼な事を口走ってしまって申し訳ない。これから予約なしでお世話になろうっていうのに、なんという不埒な輩なんだと激しく後悔するふりをしつつ、チェックイン。一泊二食付き8,400円。一般的な北アルプスの山小屋値段だ。宿の中は、既にストーブがたかれていた。9月とはいえ、標高2350mの宿ということでストーブが恋しい季節。建物の中は、外見の奇妙さに引きずられる形で、やや奇妙な作りにはなっていたがごく普通だった。山屋が多い場所柄を配慮して、部屋の入口脇には靴を置くためのすのこが敷かれていた。3段ベッド×4個、合計一部屋で12人が宿泊できる仕組みだ。「山小屋」というイメージで泊まりにきていたので、一人一人の睡眠スペースがきっちりと確保されているベッドは感激だ。「混んできましたので、一つのベッドにお二方、相席になりますがご了承願いまーす」なんて言ってくることはあるまい。そんな悪夢が現実になったら、僕ぁ床で寝る。「予約無しで泊まる事ができる」のに、そんな悠長な事でいいんだろうか?もし、キャパシティオーバーの宿泊客が来たらどうするんだろう?と思って、建物内をうろうろしてみたら、一部屋数十畳の大部屋があった。最終手段としてここに詰め込んでいくんだろう。ハイシーズンに来なくて良かった。なにやらカーテン代わりの布きれが掛けられているので、何事かと思って近づいてみると、開け放しになっているドアにこんな張り紙がしてあった。「酔っぱらいがドアを壊しました。扉は開閉できませんが使えます」いや、誰も使わないと思う。夕食まで相当時間がある。山頂に近いところまで侵攻できればよかったのだが・・・温泉のある山小屋を選んだら、必然的に室堂の近場になっちまうんだよぉ。数十分、翌日の行程を短縮するために温泉を逃すのはもったいないんだよぉ。小屋から出てしばらく歩くと、地獄谷と呼ばれる谷がある。ここが、室堂周辺の温泉山小屋の源泉地だ。標高2,150m、日本で最高地点にある温泉湧出ということになる。地獄か?と問われると、温泉がわき出ているということでむしろ天国なんだが、立山講が盛んなりし昔は、この光景をもって「地獄」と見なしたのだろう。あっちこっちから煙がもうもうと吹き出ている。いって、商売っ気を出して、温泉玉子を売るおばちゃんが居るわけでもなく、ただただ、ひっそりとお湯が沸いていた。あちこちに、温泉宿用の引水ホースが敷かれているのが、観光地であることを思い出させる。岩の隙間から・・・とかケチ臭いことをいわず、平らなところのあちこちから無差別攻撃で煙を噴き上げていた。長時間ここにいると体にはよくないらしい。