微妙にまだ怒っているのか、素っ気なく言って、アクシオンは到着した磁軸通路で二人を振り返った。「では、11階に行きます。「ハイリスクハイリターン。「...ハイリスクの方でいいです...」まあ、一応は大丈夫だと判断して行くんだろうし、そうは見えないが高レベル冒険者なのだから一人でその階をクリアする自信があるのだろう、とショークスは渋々とアクシオンに付いていった。ネルスは死ぬ可能性についてあまり考えないのか、それとも死が怖くないのか、手っ取り早くレベルアップ出来る方が良いと思っているし。して、赤い光に包まれて来た場所は、上とは全く異なる蒼い階層だった。「...何じゃこりゃ。光の関係らしいですよ」アクシオンは磁軸のある部屋から出ていき、少し離れた通路に向かった。「...了解」<何故俺が冒険者如きの指示に従わねばならんのか>ネルスは頭の中で反発したが、どうせ従わなければならないのは理解しているようだった。余計にむかついているようだったが。「...あぁ、蟻とカエルですね。一応そちらも蟻を攻撃して下さい」ひゅ、とアルカナワンドが鳴り、蟻を叩き潰した。完全には潰し切れていないので、ショークスも弓を撃ち、ネルスも杖で攻撃する。<...一撃で殺せんとは大したこと無いな。こんなのがレベルアップの手伝いなどと大口を叩いて>うんざりしたような気配にショークスは肩をすくめた。多少、同感ではあるが、熟練の冒険者というからには、もっと別の意図があるんじゃないか、もっと様子見てもいいんじゃ、と思ったのだ。目の前にはまだ無傷のカエルが残っている。何だかぶよぶよして体のあちこちが膨れているくせに目だけは大きくて不気味な顔立ちだ。アクシオンは背後の不穏な気配など気にも留めずにあっさり言った。「では、あれは二人で傷つけて下さい。攻撃は俺が受けますから」<自分でやらんのか>「えーと、俺たちじゃ時間がかかりそうなんだけどよ...まぁ俺的には弓が使えて嬉しいんだが」きりきりと弦を引き矢を放つ。気持ちよく撃てるのはいいのだが、どうもカエルは粘液でも出しているのか思ったほどうまく刺さらない。2回ほど攻撃すると、カエルがぎょぎゅぎゃ!と声を上げた。断末魔の悲鳴でも無いだろうに、何の声だ、と思っていると、茂みからもう一匹カエルが跳んできた。「おい!増えたぞ!」<なるほど、仲間を呼び寄せる声か。「はぁ!?」<何故だ?>ぐぶしゃあ!新しく現れて無傷だったはずのカエルが、一撃で叩き潰された。飛び散った何かを平然と眺めながら、アクシオンは背後を振り返ってにっこり笑った。このカエルは仲間を呼ぶんですよね。「えーと...よく分かんねぇんだけど...」<傷ついた同族のために現れたカエルをひたすら叩き潰す、という訳だな。...ふん、これだから<冒険者>と言う奴は...>嫌悪の目で睨むネルスを感じて、ショークスは僅かに前に出た。一応、何かあったらアクシオンとネルスの間に立てる位置である。アクシオンに立ち向かえる力があるとは思えないが、気分の問題だ。ぎょぎゅぎゃ!ぐぶしゃあ!ぎょぎゅぎゃ!ぐぶしゃあ!ぎょぎゅぎゃ!ぐぶしゃあ!ぎょぎゅぎゃ!ぐぶしゃあ!ぎょぎゅぎゃ!ぐぶしゃあ!ぎょぎゅぎゃ!ぐぶしゃあ!........................以下繰り返し。鳴き声を上げずに攻撃してきたりもしていたので、少々アクシオンも怪我をしているが、全く気にしている気配は無い。アルカナワンドを振り翳している。一応後衛で防御姿勢を取りながら、ショークスは呟いた。「...高レベル冒険者って...すっげぇなぁ...」ネルスは何も言わなかったが、最初の嫌悪は薄れたらしい。それが尊敬に変わった、とかではなく、ひたすらの虐殺光景に心が麻痺しただけのようだが。「えーと...そろそろいったん中止しますね」そう言って、傷が入ったまま逃げ出すことも許されずひたすら悲鳴を上げていたカエルが叩き潰された。休憩でもするのかと思えば、メスを取り出し淡々とカエルの皮を剥ぎだしたのを見て、ショークスは溜息を吐いた。「いやぁ、マジすげぇわ、高レベル」<不愉快だ>「分かんねぇでもねぇけど、カエルに同情してどうすんだよ。実際、レベルが上がったのは確かだしよぉ」カエルの頬皮だの岩サンゴだのを袋に詰めていたアクシオンが立ち上がった。アルカナワンドを頭上に突き上げて肩を回す。「よし、ストレス解消。多少、気が紛れました」<...ストレス解消で殺された方はたまらんな>「聞いてもいいかい?何かリーダーと喧嘩してたみてぇだけど、何があったんだ?」<おい>聞きたいことは聞くに限る、とあっさり口に出したショークスを、横のネルスが慌てたように引き留める気配がした。文句は言いつつも、高レベル冒険者の実力は認めて、逆らうのは得策では無いと判断したらしい。「いや、気にすんなって言われても。「えぇ、あなた方には関係の無い話です。微笑んだまま、アクシオンはネルスにずいっと顔を近づけた。苛烈、と表された目が爛々と光っている。「俺に敵意を持つのは構いませんが...もしもルークに害を成そうとするなら、殺します」ざわり、と背筋の毛が逆立つのが分かった。今までカエル相手に楽しんでいたのとは明らかに違う、底冷えのするような殺気。<この男は、むしろ同族に近いな。...おい、今はお前たちに害をなす気は無いと伝えろ>「あいよ。アクシオン...だっけ、ネルスは俺たちには敵意は無いってさ。うん、俺もそう思うし。こいつが殺そうと思ってんのは、特定の<冒険者>で、<ナイトメア>はその助けになるんだから、変なことしねぇって」<そこまで言っておらんし、俺は「今は」と言ったのだが>「ほら、ネルスもそう言ってっしよぉ。...あ、聞こえねぇか」けらけら笑って、ショークスは通訳した。別にネルスを庇う気は無く、本当に敵意は無いとショークスが判断してのことだ。あどけない少女の顔に凄絶な笑みを浮かべて、アクシオンは一歩下がった。「...いいでしょう。「それよかよぉ、その反応って、あんたもリーダーが好きってことか?何かリーダーの片思いって聞いたんだが」<貴様は本当に何も考えずに口に出すな>「だって気になるじゃねぇか。見たって両思いだし」<仮にそうだとして、お前に何の関係がある>「いや、全くねぇけど。興味」<...少しは、空気を読め>「あ、俺、それ苦手。何で聞きたいこと聞いちゃ駄目なのか分かんねぇし」<まったく...人間関係を円滑に...俺には関係が無いがな>「お前も結構世話焼きだなぁ。心配してくれんのはありがてぇけど、もう20年も生きてりゃ矯正はきかねぇわ」<心配などしておらぬわ>「そうか?意外と俺のこと気にしてるように感じるんだけど」<貴様は大事な「足」だからな>「あっそう。その<足>だけど、俺はもうアザーステップまでいけるようになったけどよぉ、お前のペイントレードはまだかよ」<...まだ、だ。経験を積まぬと出来ぬ技なのでな>「お前、よくそれで一人で鍛えようとか思ったな...ぜってぇ無理じゃねぇか」<そうでもない。冒険者どもを操り、駒にすれば...>「こっちの方がはえぇだろ?カエル狩り」<まあ、な>渋々同意が得られたところで、そういえば、アクシオンに質問していたんだった、とそちらに顔を向けると、もう杖を構えて敵を探しているところだった。「はぁ!?俺とネルスがかよ!」<両思い...俺は同性愛の趣味は無い。仮にあっても、こんな男と...>こんな、と言う時に想起されたイメージが、顔も隠され、だぶだぶの衣服で体の線も分からないちょっと小太りな男であったため、ショークスは吹き出した。「ちょっ、お前の俺のイメージってそんなん!?いや、顔は確かに隠してっけどよぉ!」げらげら笑って、ネルスの肩をばんばん叩く。「やー、俺のお前のイメージを見せてやりてぇよ!...って、そういや何でお前の考えは俺に筒抜けで、俺の考えはお前に読めねぇんだろうな」<貴様の考えは本当にぽんぽんとどこにでも飛ぶな。考えるということは無いのか>たぶん本人には繋がった連想なのだろうが、聞いている方からすると、無関係なところに話が飛んでいくとしか思えない。疲れると言えば疲れる相手だ。こちらが深く考える暇などありはしない。深く考えない分、思ったよりも疲れない、とも言えるが。「だって、気になることって色々あんだろ?これが気になってたら、あれが気にならないってこたねぇだろ?」きょとんとして聞くショークスは、当たり前のことを言っているとしか思っていない。即座に危険に対応する必要があるレンジャーとしては優れた特性だと言えるが、一般生活には少々向いていなかった。<...仮に、貴様の思考が読めるとしても...読むのは大変だろうな...>全く読めはしないが、もしも読めたとしても、おそらく大雑把なイメージが1秒間に数十枚切り替わるような意識なのではないかとネルスは思った。「考えるんじゃない、心で感じるんだ」という奴である。「何かよく分かんねぇけど、不公平だよなぁ、一方通行って。口に出さなくても意図が通じるって便利なのによぉ」<知られたくないことを勝手に聞かれて不便だとは考えないのか>「いや、俺、そんなご大層なこと考えねぇし」<確かにな>「同意すんなよ、こん畜生。俺的には、どっちかっつぅと、誤解されずに考えが通じるっつぅ方がありがてぇよ。今までどんだけ誤解されてきたことか」<それだけ空気読まずにチンピラ口調で立て板に水していればな...>「ひでぇ、チンピラ口調かよ」<お上品なつもりか?>「いや、そこまでは思ってねぇけど」ぺらぺらとネルスと話している間に、またカエルの死体が積み上がっていく。レベルは確かに上がるのだが、達成感は無い。最初から忠告されているので文句も言えないが。アクシオンが杖を拭き、一息ついた。ペイントレードは習得出来ましたか?」<一朝一夕で習得出来るものではない。...まあ、初歩の初歩は何とか、というところか>「一応覚えたってさ。ルスが躊躇ったので、ショークスは首を傾げた。あれだけペイントレードペイントレード言ってたのに、使いたく無いのだろうか。流れ込んでくるネルスの意識は、血と痛みが一瞬連想されて、それからぴたりと止まった。「何だ何だ、カースメーカーの秘術だから知られちゃ困るってか?」<...まあ、そのようなものだ>それだけ告げて、ネルスはふよふよとアクシオンに近づいた。促されたようにアクシオンとネルスはショークスから少し離れたところに移動する。分からないが、自分には知られたくないらしい、とショークスは手を頭の後ろに組んで、その辺をぶらぶらした。良い気持ちでも無いが、ネルスが知られたくないと思っていることを無理に知る必要も無いだろう。筒抜けとはいえ、隠したいことだってあるはずだし。自分無しでどうやってアクシオンと意志疎通するのだろう、とは思ったが...ちらりと見えたところによると、杖で地面に字を書いて話をしているらしい。して、ざっざっと地面が掃かれる音がした。アクシオンが磁軸の方を指さす。「では、いったん上に行きます。「駄目では無いですが、棘床を通りますので、貴方が来ればその分余計に回復しなくてはならなくなるので。「エリアキュア使えないって...高レベルメディックじゃ無かったのかよ」<使用は出来るだろう。俺まで巻き込まれたく無いだけだ>「何でよ。お前は回復無しってか?」<...気にするな。試すだけだ>どうもすっきりしないが、この二人はショークスに説明する気は無いらしい。言いながらも磁軸で上がって、二人が消えるのを見送った。何でだろう、とショークスはその辺の草をむしりながら思った。ペイントレードが使いものになるレベルだと判断されたらショークスとネルスのペアで戦うはずなのに、その相棒の自分を外すってのは何なのだろう。そりゃ原理を解説されても全く分からない自信はあるが、それでも相棒なら知っておくべきじゃないのか。ほんの3分ほどで考えるのも飽きたので、今度は次に取るべきスキルについて考えてみる。素早さを上げてアザーステップを使えるようになったんだから、発動の遅いペイントレードをさっさと発動させることは出来るようになっているはず。できたらそれを100%発動出来るようにして...後は、先制ブーストと先制ブロック。早く弓を鍛えたいが、当分後回しになりそうだ。コンポジットボウが泣くぜ。はぁ、と溜息を吐くと、少しゴーグルが曇った。周囲を見回して、誰もいないのを確認してからゴーグルを外して拭く。俺の顔を見たら、ネルスはどういう反応をするんだろう、とショークスは思った。他の奴らと同じような反応だったら...一緒にやっていく自信が無くなるかも。顔は見せないようにしよう。ショークスは結構ネルスが気に入っているのだ。出来ればうまくやっていきたいと思う。やっていくならあの骨と皮だけの顔は頂けない。何だか虐待しているようだ。いいものを食わせないと。いやそろそろ芋が掘れる季節だっけか。街は色々揃うかもしれねぇけど、俺は山にいる方がいい。やって、色々と考えていると、磁軸から二人が戻ってきた。問題外だったので、もう一回カエルを潰しに行きます」あっさりと言って、アクシオンは11階に通じる磁軸へと足を向けた。<問題外...か...>ちょっとがっくりきているらしいネルスの肩を叩いてやる。「何?やっぱスキル取りました〜って程度じゃ全然駄目?」<これでも1階の敵は倒せるようだが...レベルが上がった分、1階の敵と戦っていてもレベルが上がりにくい。2層の敵を倒せるくらいになってから二人で動け、と言われた>「へぇ。実はショークスが見ていても、カエルや蟻がどのくらいの強さでどのくらいの体力を持っているのか見当が付いていない。見たことのない2層の敵なんて、何本矢を打ち込めば死ぬのかも分からない。<くそ...ペイントレードとHP...TPも必要か...>「まあまあ。これでもすっげぇショートカットでレベルアップしてんだし」<分かってはいるが>そうして、二人もアクシオンの後を追った。目を開けたルークは、一瞬状況が飲み込めなかった。傍らをぽんぽんと叩いて、誰もいないことを確認する。暗闇の中、くらくらする頭で必死に思い返してみる。して、どう考えても柔らかく温かな体が夢の中だけのものであったことを納得して、のろのろと起き上がった。床が冷たいので身震いしたが、どうやら他のメンバーも寝ているようなので、そのままそぅっと部屋を出ていく。水場でこっそり洗濯をしながらぼんやりと思う。