その沿岸にユイガ浜と呼ばれる浜辺がある。そこから南にある森を海岸沿いに1キロ行った場所の出っ張った地形。神々の壁の1つである大渦の荒波によって削られ、鋭く突き出た岬。そこに、跪座し手を合わせ祈っている男の姿があった。座した手前には5、60センチ程度の石。墓石と思われるそれは、野晒しで人の手入れがないのか薄汚い。神妙な面持ちで祈っていた男に静かで落ち着いた女の声が掛かる。「アソン......時間......」アソンは、ゆっくりと目を開き、何か物思わしげに答える。立ち上がっても、まだ名残りがあるのか哀愁の表情を浮かべ墓を見つめている。腰に手を当て頭を掻きながら、面倒くさそうに答える。「義務とか思ってるわけじゃねぇ。「違う......目付役兼護衛......命令だから......」わざとらしくため息を吐く。後ろの下の方に向かって一瞥すると、再び墓石に向き直り声をかけた。別れの挨拶を遮られるが、アソンに不機嫌さはない。緊張感のある声であったためだ。刀に手を置き、警戒レベルを上げ周囲を伺いながら、小声で答える。「......およそ......1キロ......」アソンは少し逡巡する。「分かった......術、使う?」ゲンは、森を西に向かって走り始める。何者かが居たと知られんのは好ましくねぇ。「そうね......了解」アソンは、行く道を邪魔する枝葉を器用に掻い潜り、全く苦にせず走っている。その姿は、明らかに何らかの訓練を受けたものであることは間違いない。それだけなら驚くほどの事はないだろう。彼は、来た道を向いているのだ。後ろを向いたまま、木々の枝葉を掻い潜っているのである。後ろ向きに走る意味、それは特にない。油断しきっていたのだ。今まで何度か来ているが、見つかったことが一度もない。した積み重ねが油断となって後ろ向きに走るという意味のない行為に表れただけである。それでもかなりの速さではあるのだが......。先程の岬から3キロの地点で立ち止まる。「だろうな」それも束の間。先程の緊張したチヨメの声とはまた違う、緊張の中に不安や迷いの様なものを感じる声。「!?」それを聞いた瞬間、ゲンは前を向いて全力で走り出した。嫌なものを感じたからに他ならない。数キロ離れても追ってくるということは、何かしらの術などを用いてか自分らを確認したことになる。そのような術を使うものがただ者のはずがない。見廻りのような下っ端の連中に、そんなことができるものが居るとは思わなかったために、油断しすぎていた。後悔の念は強くなるが、今は、まず人相を知られないことが第一である。(失態だな......じじいが心配するわけだ。俺もまだまだ修行が足んねぇや......)先程の倍以上はあるスピードで駆けながら、チヨメに尋ねる。思いがけない返答に驚きの声を上げる。全力で走ってる自分に追い付く者。それは、神霊使いでもかなり上位の可能性が高い。アソンは、相手の評価を数段上げ、熟考する。(もし、じじいに聞いたラッパ衆とかいう奴らなら厄介だな......。「確かに、俺とお前なら追って来てる奴は何とかなるかもしれねぇ。仲間を呼んでないはずはねぇ。相手はかなりの実力者だ。「......わかった」アソンの言葉に納得し、チヨメは封を切る言の葉を唱えた。「我らが身を彼方へ飛ばせ――空間転移!」アソンの影が淡く光ったと思われた瞬間、その場に居たはずのアソンの姿は消えた。消えた辺りを見つめる人影があった......。◇カマクラから西に向かって果てしなく伸びるトウカイ道は、国にとって重要な幹線道路である。西に向かってしばらく行くと、ヤマト三名山に数えられるフジと呼ばれる綺麗な円錐形の山が見えてくる。裾野には、全国から一目霊峰を拝みたい者達が集まる、ヤマト国でも指折りの景勝地となっていた。その一角にヨシワラという宿場町がある。道幅50メートル以上のトウカイ道が街の中央を通り、街道沿いにはこれでもかと様々な店が建ちなんでいる。西から首都へ向かう各国の要人も、この景勝地で一息つくことが多く、ヤマト独特の旅籠から、他国のデザインや文化を取り入れたホテルと呼ばれる宿などもあり、比較的開かれた街である。面白いことに、ホテルを利用する客は大抵がヤマト国民であり、他国の者達は異文化を味わうべくヤマト国独特の宿に泊まることが多いのである。異国文化を味わうだけが目的とは限らないが......。大通りから外れた小道を幾度か曲がった先に、看板も無く外観は廃れた普通の民家のような建物がある。その一室が光ると、突如人影が現れた。部屋の窓を開け、首を出してフジを眺める。「油断......したね」アソンは、ばつが悪そうに磨りガラスの窓を閉める。「まあ取り敢えず、姿を見られてねぇのは良かったがな。「その話は飯の後でいいだろ。「そうね......」アソンから伸びる影が揺らめくと、すっと女が現れた。漆黒に身を纏い、長いまつ毛に切れ長の目をした非常に美しい女性である。腰には両側に交差するように小太刀を携えている。アソン達は、いくつもある隠れ宿のうち、このヨシワラを首都近郊に行くときの中継地点として、よく利用していた。ここは景勝地であり、人が多いため紛れるのは好都合であることと、里からちょうど中間地点にあることが理由である。他にも異国の人間が多く、世界の国々などについての情報収集という意味でも、非常に重宝する場所であった。よいっしょっと」アソンは、仰向けに横になって伸びをする。「いつまで経っても行儀が身につかないのね......」アソンは横寝に肘枕をしながらチヨメを向く。「敵討ちか......確かに今の里の......クラマ衆で奇襲掛ければ出来ないこともないかもしんねぇが......。両親を殺されたと言われても、話したこともねぇんだ。憎しみとか実感が湧ねぇよ」チヨメは茶をすすって一息吐くと、どうでもいいという態度のアソンと違い、手に持った湯呑に映る自分の顔を、思うところがあるのか静かに見つめている。一瞬手を揺らしたことで、小さな波紋が起きた。波紋の揺らめきは顔の形を崩し、やがてまた自らの顔を映し出した。アソンはそんなチヨメの様子を観察しながら、呟いた。「そうか、そうだな......」アソンには復讐という気持ちはまるでなかった。チヨメも多分そうなのだろう。チヨメは母親の望みを叶えたいと考えている。自分は全力でチヨメを助けようと思っていた。アソンも同じようにチヨメの望みを叶えたいと考えているから。重くなった雰囲気を変えようと、話題を変えた。じじいからここで待てと厳命されてんだ。「俺が知るかよ、じじいに用があるんだろ。表情を変えないチヨメに、呆れるようにため息を吐くと立ち上がり、戸口まで来て引き戸を開けた。廊下に出て歩き出すアソンを追い、その影に潜るチヨメ。姿は見えないが、廊下からドカッと鈍い音が聞こえた。チヨメだけ戻ってくると、静かに正座しブツブツと呟いている。その、賑わう街の中心をフ―ドに犬の仮面で全身を隠して歩く人物がいる。見るからに怪しいその人物。それを気にする者は誰もいない。行きかうの者達の中にはちょいっと見る者はいるが、直ぐに何もなかったように通り過ぎる。これは、その人物が怪しく危険な香りがするための行動......と、いうわけではない。『そうゆう人』なのだろうと理解するためだ。他に目を向けてみれば、ちらほら似た様に顔を隠す者の姿がある。服装もフ―ドで覆うものもあれば平民そのものと思われる服装をしている者もいる。中には口だけを隠したり、目だけを隠したりする者もあった。いった者達は、通称『仮面様』と呼ばれ、その殆どが各国の要人達である。各国要人達は、暗殺の警戒や情報漏洩、思惑などを知られないために、自分がどこの国の何者なのかを互いに隠しているのだ。公然と隠すことで、互いにそうそう無茶なことが出来ないわけである。人違いをして暗殺などをしたら、それこそ目も当てられないことになる。相手が大国の者であった場合などは特にそうだろう。小国の人間もかような格好をすることで、身の安全を図ることが出来ているのである。中にはヤマトの警備の者や要人もいるし、他国のスパイもいるが......。犬仮面は、大通りをすいすいと歩いていく。体格は小柄ではないが成人の男性よりかは一回り小さく見える。その足取りは見るものが見れば訓練された者であろうことがわかる。仮面で表情は分からないが、特にこれと言って何かを探す素振りを見せるわけではない。何らかの目的をもって周囲を観察しているようであった。(しば)く歩いていくと、通りに輪を作るように人だかりが出来ている。手前の店の者らしき男が、10歳くらいかと思われる子供の首根っこを掴み吊るし上げている。その足元には、さらに幼いと思われる子供が泣きじゃくっている。子供は吊るし上げてる男の手に噛み付く。男は乱暴に地面に男の子を叩きつけた。男の子は数度地面を跳ねて転がる。泣いていたもう一人が駆け寄る。男は、腕を捲し上げながら子供らの前に立つと、拳を振り上げた。はなれたところで見ていた犬仮面の人物は、それを見て、止めに入ろうと思ったのか、動こうとした。それより先に男の拳は振り下ろされた。乾いた音が辺りに響く。男の放った拳を片手で軽々と止める者がいた。番頭は、止められた自分の拳から、止めている者へと目をぎろりと動かした。次の瞬間、驚いたように目を大きく見開いた。男は番頭を含んだ目で見つめる。「まあ、脇から見てたがどうにも悪いのは小童どものほうだけどな」と、子供たちに視線を移す。兄のほうは「ふん」と不貞腐れてる。1人は申し訳無さそうに、俯いた。そこに、店から何者かが出てきて声をかける。我々も騒ぎはごめんだ。声のする方を振り向くと、獅子の面をつけた人物が立っていた。番頭は獅子面の人物を見る。「そうかい?」アソンは、子供達と同じ高さまで視線を落とすと、俯いてる方の子の帯の結び目から何かを取り出す。「駄目だぞ、嬢ちゃん。女の子は手を伸ばして懇願するように訴える。「こっちが本命だったんだろ。「そっか、ほらよ」アソンはポンと袋を番頭に渡す。番頭は少々慌てて聞き返す。「元より、私に損害はない。「へ、へい」アソンは、子供らに向くと不貞腐れてる男の子に、包み紙を差し出した。男の子はきょとんとした後、ぷいっと顔を横に向けた。「兄様!」(こいつら貴族の出か......だとすると......)アソンは思い当たることがあるのか、子供らを見つめる。男の子は暫し逡巡していたが、突然アソンの手から紙包みを奪うと、妹と思われる女の子の手を引いて駆けだした。「いいって、いいって、これにて一件落着。」アソンはそう言うと、欠伸をしながら人だかりをすいすい、歩いていく。先ほどの場所から、随分と離れアソンは、大通りを曲がって小道に入った。頭を掻きながら歩くアソンには、あまり反省の色は見えない。『まあ、そうだな、失敗してるしなぁ......。声色を術か何かで変えちゃいるが女だ。「いっでっ!」と片足でケンケンするアソン。チヨメがアソンをつねった様だ。『うるさい......』アソンは、肩を竦めておどける。何やらやり取りしながら宿へ戻っていくのであった。アソンの姿が見えなくなるまで、見つめていた2つの仮面は、お互いに全く別の事を考えながら眺めていた。それからふと、互いに面越しに見合ったように見えたが、興味がなかったように一瞥しただけで、獅子面は店に入り、犬仮面は通りを歩いていった。何の因果からか、互いがまさか剣を交えることになろうとは、この時はまだ知る由もない......。見るからに立派な書院造の武家屋敷。そこに夜の帳に逆らうように明々とした一室があった。書斎と思われる部屋で、座具を2つに折って脇下に置き、肘枕をしながら本を読む男の姿。後姿で定かではないが歳は中年であろうか。派手さの無い上等な服を着、襟下には丸に割り菱の紋様がある。男は外に気配を感じ、意識を後ろに向ける。それに呼応するかように入り側から障子越しに声が掛かる。「ノウイン様」ノウインは横寝を崩さず。「しかし、ラッパ衆きっての神霊(みたま)使い。「いえ、足場が乱れておりませんでした」トウリンの声には焦りや不安といった感情が見え隠れしている。それに比べてノウインからは動揺の色は見えず、ゆったりと落ち着いている。「もう数日だ......。「も、申し訳ありません」ノウインは、溜め息を1つ吐く。「状況から考え得る事は2つだ。あれよりも明らかに実力差がある者による拉致。「恐れながら......後者は考えられません。「どちらにせよ、今はどうしようもあるまい。「しかし......」トウリンは、下唇を噛み締める。「下手に動けば相手がどこの何者かも分からなくなる可能性のほうが高い。「良いか、今は隠忍自重せよ。下唇から血が滲み零れ落ちる。血の一滴が床に落ちる頃にはトウリンの姿は消えていた。ノウインは、やがて起き上がると障子を開け、入り側に出た。先ほどまでトウリンが居たと思われる床を一瞥し、両の手を袖に入れて腕を組む。(許婚が行方不明なのだ、気持ちは分かるが......)ノウインの目は中空を見るともなく見ながら、消えた者の事を思った。(あれは既に限界に来ておった......生来の優しさがラッパの任務と正反対。それでも拾われた恩に報いようと必死に心を隠し、すり減らし......。拾われた恩などと......。このままどこぞに消えるのも良いではないか。)ノウインは過去の、トモエが最後に言い放った言葉を思い出していた。(地獄の業火か......まさに、その通りになろうぞ、トモエ殿。我の行く先は地獄のみであろう......もう随分時が経った......あれ以来すっかりお変わりになられた上様の元におれば......。中空に落ち着いていた目はやがて上へと上がっていく。そこには、双月(そうげつ)が対称的な形を成している。何かと照らし合わせるように目を細めた。(ふむ......しかし、もしやとは思うが、可能性は無いわけではない......)あることを思い出しながら、そうであったならと願った。闇の寂寞(せきばく)の中、梟の鳴き声は響き、ノウインの心を表すかのように辺り包んでいた......。ヨシワラ宿を抜けて直ぐ北にある森、その中の少し開けた場所に三つ巴に対峙する者達の姿があった。1人はアソンであるが、チヨメはアソンの影に潜っているのか姿がない。1人は犬の面に全身フ―ド姿の者。2人組は獅子面を付けた者達。その2人組の傍らには倒れている者の姿がある。3者均等に距離をとって見合い、相手の出方を窺っている。獅子面の1人が、血が滴り落ちてるレイピアを構えた。