東京オリンピックつかむ入場ゲートをくぐり、「ただいま」とつぶやいた。世界の頂に最も近づいた100メートルバタフライ。残り25メートル付近で逆転。羽ばたくようなラストスパートで、ゴール板にタッチした。順位を示す「1」が目に飛び込んできた。「とにかくビックリして何が起こったか分からない。本当にいまだに整理がついていないような感覚です」。個人の派遣標準57秒10は破れなかったものの、メドレーリレーで上回った。2019年2月に白血病が判明し、約0ヶ月の闘病生活を経て、同12月に退院した。筋肉は落ちて何度もできた懸垂も、ぶら下がること自体が難しい。ゴムチューブでほんの軽い負荷をかけ、バタフライに近い動きをするところから始めた。100メートルバタフライの本格的な練習をスタートさせて、約2ヶ月での日本一。「1番戻ってくるのに時間がかかると思っていた種目。本当に優勝を狙っていなかった。何番でも、ここにいることに幸せを感じようと思っていた」。闘病で15キロもやせた体はまだベストから5キロほど軽く、ほっそりしている。それでも染みついたものは、失われていなかった。学んだ清水桂コーチと焼き鳥でお祝いした。盛り上がる合間に、さらりと口にした。前の自分より強くなっていると思う」。「バキバキに調子いい」と独特の”璃花子語”で予兆を漂わせていた。最大の目標としていた24年パリオリンピックから、3年も前倒ししてしまうのが、らしいところだ。「まだ実感がわいていない。うれしいけど、本当にじぶんが内定しているのかって複雑な感情。このタイムで世界と戦えるかといったらそうではない。