雪の朝「ふじ」という猫が逝った、と読める。左右の向きは違えどよく似た猫が、2キロほど離れた福一満虚空蔵堂の境内にいた。伊藤徳次郎」とあった。町のあちこちに個性あふれる石の猫がいる。寝そべったり、跳ねたり、キツネ顔だったり、首輪をしていたり。猫をかたどった石像は風化が進み、頭が欠けるなどしていたましい。最古は1810年、新しいものは1933年。紀年銘や建主の名が見当たらない碑も少なくない。丸森に猫の碑が多いのか。石黒さんは最初、養蚕農家に伝わる猫神信仰の表れと考えた。丸森は昭和まで養蚕が盛んで、カイコや繭をネズミから守るため、農家は猫を飼っていた。養蚕の神様として猫をまつる文化は日本各地にある。調べるにつれ「猫神様」よりも、飼い猫供養の碑が多いことがわかってきた。西円寺境内にある昭和5(1930)年のトラ縞(じま)の猫碑。「旅館を経営していた祖母がかわいがっていた猫が死に、建てたそうな」と孫の大槻英雄さん(85)。そんな証言もいくつか得られたという。お金をかけて石工に頼んでまで、愛猫の死を悼む。「当時の人々と動物の距離の近さがうかがえますね」と石黒さん。しても、この風習が丸森に集中して広がった理由は、よくわからにゃいという。折しも空前の猫ブーム。インスタやユーチューブのない時代から、丸森人は先取りしていたのだ。観光客向けに猫碑ツアーが組まれ、菓子店が猫神様のどら焼きを売り出すなど、町の「猫推し」も盛り上がる。丸森町は猫の額よりはるかに広く、場所もわかりにくい。観光案内所でマップを受け取り、説明を聞いてから、車などでの探訪をおすすめしたい。道をとっとっと、茶毛の1匹が横切った。養蚕にまつわる猫神様もいる。山道を入った茗茄沢不動堂は「聖地」の一つ。ふだんはカギがかかったお堂の中に、30体以上の招き猫が黙って並び、背筋がひんやりする。先祖がお堂を建てたという曳地東広(かつひろ)さん(83)によれば、いつしか養蚕農家が願をかけるようになり、招き猫を1体借りてゆき、繭がたくさんできれば2体にして戻す「倍返し」が、ならわしだったという。阿武隈急行あぶくま駅近くにある三峰神社の所に以前は「猫神社」があった。「奉獻猫神社」などと書かれた明治時代の大きな旗が保存されている。見ると字のわきに猫の足跡。墨書の最中、いたずら猫が上を歩いたのだろうか。(あさひしんぶん)朝日新聞社の媒体に掲載されたおすすめの記事を紹介しています。sippoのおすすめ企画ネコも動物病院プロジェクト日頃から動物病院で受診することを習慣にして、どのネコにも健康で長生きしてもらうためのプロジェクトです。Us!編集部のイチオシ記事を、毎週金曜日にLINE公式アカウントとメルマガでお届けします。病気やけがについて、獣医師が症状別に解説する辞典です。猫の物語を描き続ける佐竹茉莉子さんの書き下ろし連載です。各地で出会った猫と、寄り添って生きる人々の情景をつづります。悩んで学んだ犬のこと先代犬は富士丸、いまは保護犬の大吉と福助と暮らす穴澤賢さんが、犬との暮らしで実際に経験した悩みから学んできた“教訓”をお届けしていきます。