それなら、せっかくですから礼拝から見ていかれてはいかがですか。恐縮しきって肩をすぼめつつ、ステラは神父が開いた扉をくぐる。次の瞬間には帰ろうかと思ったが、かぶりを振って気の迷いを打ち消した。学院の講義室ひとつより少し狭い空間に、先ほど詰めかけていた人々がお行儀よく並んでいる。大人の足もとを走り回る子どもなど、一部お行儀のよくない人もいたが、先ほどの神父が奥の壇に立つと、彼らも少し静かになる。神父は評判通りの優しい笑顔で人々に挨拶すると、慣れた様子で手もとの小さな本をめくった。して、祈りの言葉が流れ出す。宗教などまじめに信じたことはなかった。神の存在を疑ったことなど、一度や二度では済まないほどで。それでもステラは、眼前に広がる光景に目を奪われた。翼を持った女性神の像に向きあい、強く祈りをうたう神父。彼に続いて、穏やかに揃う声。女神に祈る人々の、信頼しきって安らいだその表情。すべてに少女は吸い寄せられた。欺瞞を感じないわけではない。馬鹿正直に信じられるほど、安穏とした十六年ではなかった。少なくとも――あの神父の信仰心は本物だろう、と思わせる何かがあった。朝の礼拝は、淡々と、それでいて優しく進んだ。ステラがあっけにとられているうちに、終わった。人々は神聖な時間が終わると、夢から覚めたかのように日常へ戻ってゆく。それでも多くが神父に対して、真心のこもったお礼の言葉を述べていく。その様子を不思議な心地でながめていたステラは、最後の一人が教会を出ていくと、ためらいながらも一歩を踏み出した。この部屋の一番奥、女神の像の前にいる神父のもとへ歩いてみる。彼も、それに気がついたのか振り返り、ほほ笑んだ。「あ、えっと......なんかすごかったです。自分でも呆れるほどの語彙力のなさに、ステラは言葉を出してから頭を抱えたくなったが、「それはよかった」と言う神父は、心底満足そうだった。彼はふと思案顔になる。その表情は神父というよりも、一人の男性が世間話をするふうだった。碧眼が少女を見つめて、優しく細められる。困ったようにほほ笑んで、神父――エドワーズは言葉を続ける。「院長さんと市場でよくお会いするのですが、そのときに院の子たちの話を聞くのです。あるとき、一人の女の子の特徴を挙げて『みんなの面倒をよく見てくれるお姉さんがいるので安心だ』と笑っておられて。「ミントおばさん......」ステラは思わず目を逸らし、毒づいた。ミントおばさんのことだ、あることないこと、そしてあることを話したのだろう。思うと消えてなくなりたいような気持になるが、なんとか気を取り直してエドワーズに向き直った。「おや、それはそれは。私のことは名前で呼んでいただいて大丈夫ですよ」おどけてそう言い、壇を降りた神父は女神像を見上げる。ステラはそっと、彼の隣で立ち止まった。「さて――本題に入りましょう」エドワーズは、ステラの方を振り返る。「教会へようこそ、若き方。丁寧に礼をするエドワーズに、ステラもどぎまぎしながら返礼した。彼の表情は穏やかなままで、そのことに少し安堵する。「なるほど、わかりました。呆れられはしまいかと心配だったが、エドワーズの声色は変わらない。彼は再び登壇すると、ステラに「こちらへ」と呼びかけた。登ってよいものだろうか。思いはしたが、彼女も神父に倣い、女神像の前に立つ。ほとんどどこの教会にもある像だが、今日はいっそう神秘的に映った。「ラフェイリアス教は名の通り、女神ラフィアと彼女に従う神がみを信ずる宗教です。主神はラフィアですが、他の多くの神がみも信仰の対象ですから、細かい宗派が無数にあります。「ラフィア......。「そのとおり」ほほ笑んだエドワーズの碧眼が、白い壁と同化しそうな像を、そっと見上げる。像全体が着色されていたそうです。何百年も前のものですから。胸の前で手を合わせた、巨大な鳥のような翼を持つ女性。その形でなければただの灰色の石にしか見えない像に、エドワーズは触れなかった。深い敬愛をにじませるまなざしを像に注いでいる。「ラフィアと彼女に従う神たちは、ひとまとめに『神族(しんぞく)』と呼ばれることが多いです。この神族たちは、基本的にこの世界に干渉しません。「見守る、か......。「『この世界のことは可能な限りこの世界に任せる』というのが、ラフィア神のお考えです。神父の優しい瞳が、つかのま翳る。既視感を覚えたステラは思わず彼の方を凝視してしまった。浮かびあがった影は、すぐに消えてしまった。ステラが首をかしげていることに気づいていないのか、エドワーズは爽やかな笑顔のままで手を合わせた。「本当に一部のみですが、ラフェイリアス教の基となるラフィア神族について解説させていただきました。「あ、じゃあ......お願いします」ステラは、あまり考えず神父に頭を下げた。ジャックたちが来るまでにまだ時間がある。見られるうちにいろいろ見ておいても、損はないだろう。それでは、ご案内いたします」どこか嬉しそうな神父の後について、ステラも軽やかに歩きだした。