ショウに俊哉さんと同じことさせる気はありませんから。——じゃ、とりあえずマナちゃんがこれから何するかを教えてくれますから、マナちゃんについてってください」エイミーの言葉に、俊哉さんは苦渋の表情を浮かべたまま、ゆっくりと森野さんのいる出入り口の方へと向かっていく。森野さんと何か言葉を交わしながら、館内へと消えていった。俺は森野さんと俊哉さんが出て行くのを見届けてから、エイミーにそう詰め寄る。友達とはいえ、これはあんまりじゃないか。「いやいや、まさかショウが一緒にいるなんて想定外だったなぁ。「エイミー!」エイミーのはぐらかすような言葉に、つい声が荒ぶる。——その瞬間、俺は思わずそんな叫び声をあげてしまっていた。髪に向けられていたエイミーの手——そこには、間違いなくエイミーの『黒髪』が。手に触れているのではなく、手に持たれた『黒髪』があったんだ。「か、かつ......ら?」そう、黒髪はエイミーの自前ではなく、かつらだったのだ。そのかつらの下にあるのは見慣れた本来の金髪。............はめられた。「ふぅ、やっぱりお風呂でかつらつけっぱなしってのは結構ツラいね〜。大変だったんだよ、わざわざ黒髪のかつらを金に染めてつけてたんだから。「あ......は、はは......」エイミーの余裕さに、まともな言葉を返す気力が失せてしまう。......けど、このまま黙っているわけにはいかない。それでなんでこんなことされなきゃいけないんだよ。俺はエイミーに問い詰めながらも、改めて認識してしまった事実について、つい尋ねてしまう。今はその身体を温泉に沈めているからまだ良いものの、エイミーが俺と俊哉さんに気づいた『フリ』をするまでは、俺たちに違和感を感じさせないためにか、全くその身体を隠そうとしてはいなかった。俺と俊哉さんはその肢体を目撃してしまっているわけで。俺は、エイミーのことを思ってそう尋ねたつもりだったんだけど、エイミーはそんな俺を困らすような内容の言葉をサラっと返してきた。「あぁ、別に全然平気だよ〜。見られて無くなるものじゃないんだし。——なんなら、もっと近くから見てみるぅ?」そして言い終えると、ゆっくりと立ち上がろうとする。......あ、そっか。......ま、それはいいんだけどさぁ」エイミーの有り得ない誤解を何とか否定したのは良いものの、エイミーが突然表情を変えたことで、多大な不安感に苛まれることに。森野さんによって撮られた写真、エイミーの裸体を拝んでしまったこと、そして、俺とエイミーの二人きりな状態。これらの事実が、俺の精神的な不利を決定付けてしまっている今、もしエイミーから何か要求があったとしたらそれを断ることができるだろうか。......多分、無理だ。「折角だからショウにも手伝ってもらいたいんだよね〜。「それはまぁこれから考えるってことで。両手を合わせてお願いをしてる様子を見せるエイミーだけど、はっきり言ってほとんど脅迫だろ、これ......。「......わかったよ。手伝えばいいんだろ、手伝えば!」だからこそ、俺は当然のように投げやりな言葉をエイミーに投げつけた。こんな脅迫まがいな頼まれ方してるんだ。——だが、その直後に見せたエイミーの表情に、俺は思いっきり虚をつかれてしまう。「——そんな言い方しなくたって......いいじゃん。これでも私、真剣に考えてるつもりなのに」エイミーはうつむき、柄にも無く泣きそうな顔を見せていた。自らの顔を両手で覆う。俺は思いっきり焦ってしまった。エイミーのこんな姿見たことないし、当然、これがエイミーが落ち込んだ時の最終形態なのかどうかもわからない。したら、この姿は予兆でしかなくて、これから更にどんどん落ち込んでいったりするのかも。......ありえないことではないかもしれない。普段明るい態度をとっている人ほど落ち込んだときのダメージが大きいって、何かのTV番組で見たことがある。このままでは......マズそうだ。俺は信じていない様子のエイミーになるべく本気だとわかってもらえるよう意識しながら、その言葉を放った。あんなことをされた後とはいえ、こんな姿のエイミーなんて、俺は見たくない。意思が通じたのか、エイミーはゆっくりと顔を覆っていた手を離し始める。うつむいているためその表情を窺い知ることはできないが、良い方向に向かってくれた証拠だろうか。——だが、その俺の予想は二割くらいが正解で、残りの八割は大ハズレだった。「えっ、おい!?」エイミーは感謝の言葉を叫ぶと——思いっきり俺に向かって飛びついてきた。予想なんてできやしないエイミーの行為を、俺は避けることもできずまともに正面から受けてしまう。飛び散る飛沫、密着する身体と身体、制御不能な俺の五感......それらは、確実に俺の機能停止へとつながる。——結果、俺の身体は重力に任せて温泉へと沈んでいく。薄れていく意識の中、それでもエイミーの姿だけは頭にこびりついて離れない状態な自分が、何だかとっても情けなく感じた。*何故か、身体が熱を持っていた。十一月の下旬なハズなのにだ。身体の内側から、こんこんと湧き出てくる熱。......でも、外側から心地よい風が絶えず送り込まれていた。それに、後頭部に感じる柔らかさも——ん?俺は何だか妙な違和感を感じながら、ゆっくりと閉じられていたまぶたを開いた。すると、徐々に眼前の光景があらわになっていく。誰かの顔、そして絶えず左右に動く何か......!!「あ、お目覚めですね。調子は?」その声で、完全に現状把握が完了。——俺は旅館『辰巳庵』の女将である早苗さんの膝枕のもと、絶えずうちわを扇いでもらっているという状態だった。俺は意味不明な言葉を叫びながら、慌てて早苗さんを膝枕から解放する。周囲を見回すと、どうやらここは温泉から出てきた人がくつろぐためのスペースのようで、温泉に入ってきたであろう他の客たちが面白そうに、または羨ましそうにこちらを見て色んな意図に捉えられそうな笑みを見せていた。......何だかものすごく恥ずかしい。早苗さんはそんな俺の気持ちに気づいたのか、微笑を浮かべながら語りだす。「ふふ、ごめんなさいね。「いえいえ、お気になさらないでください。「あぁ、金髪の女の子が私に言いに来てくれたんですよ。『友達が温泉で倒れちゃったんです!』って。早苗さんはそう言うと、更に表情を緩めながら冗談交じりに告げてくる。言われてようやく気づいた。確かに、俺は温泉で倒れたんだから気を失った時は素っ裸の状態だった。今はちゃんと浴衣を着ている。......誰かが着せてくれないかぎり、俺が今この格好でここにいることはありえない。......つまり、エイミーに俺の素っ裸を見られてしまったということだ。俺もエイミーの素っ裸を拝んでしまっている以上、何にも文句なんて言えやしない。感謝しなきゃいけないだろう。『朝食』という単語を聞くと、急にお腹が空いてきたように感じる。その感覚は正しかったようで、待ってましたとばかりに腹の虫が勢い良く鳴り出した。——うぅ、何だかメチャクチャ恥ずかしい。早苗さんはそう言うと、小さく会釈をして俺の元から離れていった。何かエイミーに会いにくいなぁ。俺は温泉での出来事や早苗さんに告げられた『俺の運び手』のことを脳裏に浮かべ、ため息を漏らす。本当に、エイミーは俺に何をさせる気なんだろうか。それに、俊哉さんにも......。そのことについて考えていると、自然と気持ちが落ち込んでいく。......ま、考えても仕方ないか。「ふぅ......とりあえず飯食った後エイミーに聞いてみっか」そう言い残し、俺はくつろぎスペースを後にした。他の旅館の朝食がどういったメニューで構成されているかはわからないけど、『辰巳庵』の朝食はかなり凝っている。——俺は目の前に出された朝食を見て、そんな印象を素直に持った。ご飯、味噌汁、厚焼き玉子、近くの川で取れたという川魚の塩焼き、地元の名産だという肉厚な梅干、これまた地元の名産らしい山菜のみぞれ煮、そして人参などを紅葉型に飾り切りしたものが乗せられている茶碗蒸し。見た目にも美味しい朝食を......俺は、誰もいない部屋で一人堪能していた。時刻は十一時ちょっと前。朝食を食べ終えてどこか散策にでも出かけたんだろうか。俊哉さんは森野さんに連れまわされてるんだろうし、幸樹は写真でも撮りに行ったんだろう。誠人は......また何か『男のロマン』でも遂行しようとしてるんじゃないかな。......まぁまだ旅行は初日だし、皆で行動するのは何も今日じゃなくたっていいと思ってるんだろう。いえ、俺はエイミーに色々手伝わされるんだろうし、どこか散策しに行く暇なんて与えられるんだろうか......。「............ハァ」やめやめ。嫌なことは考えないようにしよ。ま、エイミーがやろうとしていることが俊哉さんと奈央さんのためになるんだったら、この旅行の趣旨としては間違っていないことになる。bonheurのための旅行なんだし、少しは頑張らなきゃいけないのかもな。俺がそんなことを考えながら朝食をほおばっていると、突然戸をノックする音が。入室を促すと、そこに現れたのはエイミーだった。手にやけに大きな紙袋を持っている。「あ、食事中だったんだ。