休憩にしようか」ジャックが朗らかにそう告げると、『調査団』を取り巻く空気がふっと緩まった。ナタリーやトニーは、あまり汚れがつかなさそうな草の上に座り込む。ステラたちはそこまでしなかったが、木に背を預けて全身の力を抜いた。「『ミステール研究部』だっけ。軽くあくびをしたナタリーが、思い出したように呟く。友人の言葉に、ステラは力強くうなずいた。「カーター・ソフィーリヤっていう魔導科生だよ、多分。神学専攻で、結構な優等生だ」ステラが言葉に詰まったところで、トニーがふんわりと言葉を返す。彼は何事もないかのように日光浴をしているが、ステラは『神学』専攻と聞いて軽く頬を引きつらせた。彼女の表情の変化に、学友たちは気がつかなかったらしい。そのまま、会話が続いた。「確か、魔導術に関わるもの、もしくはそれと似て非なる現象について研究する同好会(グループ)だよね。「だから、『神秘(ミステール)研究部』か。古くからの友人同士は、顔を見合わせて笑った。ステラも釣られて口もとをほころばせる。一生懸命名前を考えている彼を想像してしまった。その微笑はだが、すぐに固まって、険しい渋面に取って代わる。意識の端に、まばゆいものが引っかかるような感じがした。ステラは、はっ、と顔を上げて、あたりを見回す。それでもステラは『つかんだ』と確信した。薄く広がっている気配の元だ。感覚をそこかしこに巡らせた。昔、実家でやった石を飛ばす遊びを思い出す。速く、もしくはより遠くへ飛ばした者が勝ちだった。石に触れる指の感触、それを投げる瞬間の体の動き、そして高らかな風切り音――それを想像して意識を巡らせているうち、ステラはひとつ、大きなかたまりに指が触れた気がした。