風流な舞台を整えてやるから、体力を温存させるがよい。「追われてる奴が何言ってんだ。「お前に欲情するほど女に飢えておらぬわ......」もう本当に叩き斬りたくなってきたところで、はたと気付いた。今、風魔小太郎と言わなかったか?風魔の小太郎は、散舞のはやてのような何人もが名乗る名前ではなく、風魔の首領が名乗る名だ。散舞のはやてはややこしいなぁ」そも、なぜ風魔が小田原にいることを知っていたのかというと、はやて様が昔話で風魔小太郎と対峙した時のことを話すからだ。その憎悪は並大抵のものではない......まぁ、この調子ならわからなくもないが。「ほら、さっき泣き疲れたであろう。横になると、前日からの疲れと、風魔の言うように泣き疲れたのとですぐに寝入ってしまった。起きると、だんご屋ではなかった。たくさんの女達が人形にするようにわらわを着飾っていた。何もないと言いつつ、既に何か盛られていたようだ。それ以上に腑抜けている自分に腹が立つ。「一晩で体が強靭になる秘薬。振りかぶった腕が、自分でも驚くほど速く、風魔が掴んだ拳が重い音を立てた。自分でも驚いていると、風魔はにやりと笑った。奇妙なことに、北条までもが見守る中、屋根に連れていかれた。「それでは、東の伊輔、西の白雪でやりあってもらう。伊輔殿は驚きを隠そうともせずに、悲しげに笑った。優しい人であるから、風魔の下衆な考えを悲しんでいるのかもしれない。豪華な着物の袖を紐で縛り、クナイを握りこむ。伊輔殿は散舞のクナイを懐かしそうに眺め、同じように風魔の投擲針を構えた。伊輔殿が投げた針を避けながらぐっと前に出る。体が軽すぎて転びそうになるくらいだ。振りかぶったクナイを避けられた先に蹴りを入れると、伊輔殿は大層驚いていた。「まさか泥をつけられるとは。「うぅ......伊輔殿を見逃したせいで、わらわの初めてが!」また振りかぶったクナイを、今度はクナイで受け止められた。その身軽さも、やはり衰えていない。「そりゃ一大事だね、っと」そう。それもこれも、伊輔殿を見逃したせいなのだ。......まぁ、本当はわらわの自業自得だがそれは直視しない。離れると投擲が来るし、近付いたらクナイで防がれ、反撃もある。それにしてもなんと動きにくい。打掛はとっくに地に落ちているが、襦袢だけになっていいだろうか。それこそはしたないか。再度クナイを振りかぶると、同じようにクナイが来た。それに対し、袖を巻いた左腕で受け止める。背に負った刀を抜くと、そのまま切り伏せた――はずだった。伊輔殿はわずかなところで後ろに飛びのき、反撃に出た。刀で受けると、片腕を掴まれた。わらわの腕を掴んでいない方の手でクナイをまっすぐ突き立てようとする。腕でかばうと、振袖がすぱりと切れた。わずかに腕に到達している。構わず腕を掴み返してぐるりとねじると、伊輔殿はクナイを落とした。クナイは屋根を転がり落ちていく。伊輔殿がわらわの腕をひねらなかったのは、おそらく刀が自分に刺さる可能性もあったからだ。自らが持っている刀がこちらの首筋に寄ってくる。腕を掴み、掴まれたまま後ろに倒れこむ。刀はわらわの上に倒れ込んだ伊輔殿を斬りつけた。肩からわき腹にかけて着物が破れ、血が滲んでいる。離れて体制を整えると、ズンと針が刺さっている。......痛くない。風魔の秘薬とは痛みも軽減されるのか。白い足袋に血が染みている。先程の左腕も、きちんと見てみれば深めに切れているようだった。怪我していない分こちらが有利かとも思ったが、やはりじりじりとやられている。「......もう良いであろう。「見世物となって死ぬ義理はあるのか。俺には、この道以外には、何もなかった」やはり殺しておいた方が、皆のためになったのだろうか。『お前が一番残酷だ』あの言葉は、確かにそうだったのかもしれない。伊輔殿はぐっと針を握り直し、感情の読み取れない目でわらわを見た。刀の血を払い、鞘に戻す。クナイはわらわが1本、伊輔殿が1本、中間に1本落ちている。「......欲が出た。「ほらね、裏切り者だ」その声が聞こえた瞬間、がくりと、伊輔殿が膝をつく。いつの間に、と思ったが、それよりも呼びなれた名が口からこぼれた。伊輔殿を見下ろすいつかの目は、見たこともないほど冷たかった。いつかは、伊輔殿に一番なついていたのだったか。可愛さ余って憎さ百倍というが、最も裏切られたという思いが強かったのかもしれない。遠くで声がしたかと思えば、伊輔殿とは比べ物にならないような速さで投擲針が飛んでくる。そこはさすがのいつかの身のこなしで軽々と避けている。伊輔殿は既に、いつかによる傷により虫の息であった。放っておいても先は短いであろうが、かようなことをいつかが許すとは思えなかった。「もう、後には引けぬ。このままではいつか諸共この城の塵となってしまう。目を閉じてクナイを伊輔殿に振り下ろす。嫌な音がしたが、どのようになったかは、どうしても見れなかった。振袖の袖を切り落とし、裾を破る。重たい飾り帯を投げ捨てると、いつかは頷いた。今までどこに隠れていたのか、風魔が塀の上にずらりと出てくる。いつかに指示を仰ごうとみると、いつのまに移動したのかいつかは風魔小太郎を足蹴にしていた。「うちの速さならあんたのお館様まで届く。ここには抜け忍を追ってきたまで。逃がしましたより、見逃してやりましたって言わせてあげる。......気を取られていたとはいえ、ここまでの侵入を許したのも確か。硬直している城主を隠すように風魔が立ちふさがる。それでもいつかの方が速いと、認めたのか。