抗う意思を無視して、視界は色を失っていった。視界が開けると、真っ赤な壁が広がっていた。幾重にも重なった、赤い鎧兜と槍の壁。それは、急ごしらえの防御陣形だった。壁の隙間から見える敵の姿は、ついさっきまで自分が戦っていたヴィラン。衝撃を複数人で分散し、振り下ろされた腕を押し留めていた。正面から、はじめてこの感覚を得た時にも聞いた声がする。今にも崩れそうな即席の盾は、しかして明確な意志を持つ彼を中心に形を保っている。兜の奥から響く歯ぎしりを塗りつぶすように、叫ぶ。確かに、このヴィランを倒すことが目的でないのなら、合理的な提案だ。この視点の主一人でも遂行可能なことだからこそ、こう言ってもいるのだろう。——だけど、本当にそれでいいのだろうか?自分の身体でないからか、その疑問は音にならなかった。身体の芯まで響く大声で、意識が強制的に引き戻される。ピーター、他にも多くのキャストが——クリスタルの剣、銀の槍、巨大化した棍、他にも数多の武器が、壁を築いていた。中央に立つサンドリヨンが、こちらを見ずに叫んだ。いつか糸口を見つけてヴィランを倒すことができるであろうことも。私一人でも先に進めるであろうことも。理由はわからないが、そう思った。言葉が勝手に口をつく。ハローワールドハローワールド——非合理的な選択だと思う。堰を切ったかのように溢れ出して止まらない。「確かに、私は黒の女王に会いたいです。「一人じゃなくて、みんなで行きたい。私が一揃いの“錫の兵隊”だからだろうか?言葉にしても、理由はわからない。——でも、本当にやりたいこと......なんだと思う。やりたいなら、やっちゃおう!」その声を合図に防御を解き、みな一歩だけ後ろに跳んだ。間髪入れずに、ヴィランの巨大な腕がクレーターを一つ生み出す。確かに自分の口から出た応えに、サンドリヨンは「そうですか」と柔らかく返す。同時に、クリスタルブーツが淡く光を湛えはじめた。最後に一言伝え、改めて眼前のヴィランを見据える。その眼窩には、赤い槍の穂先が光っていた。謎のヴィランを撃破した私たちを迎えた創造主アナスンの第一声。明確なカタチの無いものだとは、わかっていたつもりだったけど。『随分素直に表現できるようになったねぇ。「清純、ですか?」<サンド>「清らかで素直、ということですよ」すぐ横にいたサンドリヨンが、少し得意げに教えてくれた。他の人より大げさな身振りを交えて、アナスンが続ける。「そ、それは何よりです。言われてなんだかむず痒くなり、マスターを促してその場を後にしようとする。『おっと、一つだけ教えておくれ』だが興味深そうにこちらを見つめながら、創造主アナスンが問うてきた。自然と顔が綻ぶのを感じて、何かを理解できたような気分になった。意識していないと、“元”の自分が出てしまう。必然、以前に比べて口籠ってしまうことが増えた。心を持つという望みは、一応果たされた。あれば、私の心が次に望むことはなんだろう。“心のない自分”という、確固たる柱は既にない。“持たないが故に欲しい”という、明確な理由も。柱と呼ぶにはまだ脆すぎた。『ふぅむ......性格や感情は、本来生活や環境の積み重ねから形成・定着されるものだ。創造主アナスンは、今の自分についてそう分析した。本当の意味で心を手に入れられたわけではない、と。心を得ても、その心の通りに振る舞えない自分は、私は——。「清純、空白......」マスターたちと行動を共にしても、未だその悩みに決着はついていなかった。なぁに悩んでるの?」ため息をつく私に声をかけてきたのは、ジュゼ。“心を持つ人形”として作られた、自分とは似て非なるキャスト。「まだ、心を持つキャストとして上手く振る舞えていない気がして......」<ジュゼ>「そんなことでずーっと悩んじゃってるの?」ジュゼはオーバーな動作で全身のパーツをがちゃがちゃと鳴らし、肩を竦めた。自分が不便ではないことの証明のように糸を自在に振り回し、続ける。「でも、私はそのために——そうするのが、自分の物語だと——」<ジュゼ>「あのヘンな人、なんだっけ......あー、まぁいいや。「それは......はい......」<ジュゼ>「じゃあ、別にしなくてもいいんじゃない?」そう言うが早いか、彼女は私の手を引いた。あらすじの外あらすじの外あれからしばらく、ジュゼが引っぱる手を離してくれることはなかった。時に現れるヴィランを倒しながらでも、その足が止まることはない。物語の中には、なんとなくだが“そっちに進むように用意された”道がある。ジュゼが進もうとしているのは、道から外れた場所だった。言われるがまま、茂みへと足を踏み入れる。道を外れた先にあったのは、草も木も、空間すら歪んだ場所。「これは......?」だが一つ瞬きした途端、どれも前からそうだったようにしっかりとした形を成していく。それを見守る暇もなく、グンッと世界が大きく揺れ動いた。倒れないようにだけ意識しながら、二歩三歩——と足を踏み出す。焦ってる焦ってるぅ」バランスを取っている間にも、空間が修復される速度と競うように、ジュゼが加速する。気付けば私も、抗うことを忘れ駆け出していた。形の不明瞭な森を走り続ける。進路を妨害するような“さっきまで無かったはずの”木が現れることがあった。一声叫んだジュゼの爪に、文字通り根こそぎ払われて姿を消すだけ。その都度、まるで感情を持っているかのように空間の修復が遅れていき、ついにはジュゼが完全に追い抜いてしまった。言いながらも、ジュゼの足は止まらない。待って、という言葉も続かない程のスピード。周囲の景色は歪んだままで、自分が本当に地面の上に立っているかも定かではない。このままどこまで行くのかという思案も束の間。ガガガガガッという連続音と共に、再び世界が大きく揺れる。歪んだ地面を更に大きく抉って急停止したジュゼの視線の先。地面と思しき場所にぽっかりと開いた不自然な穴から、何かが這い出ようとしていた。腕か、脚か、それともヒトガタでない何かのパーツか。無数の不定形の黒い影が、我先にと生れ出ようとしている。<ジュゼ>「うげぇ......へーんなのぉ」ジュゼが鋭い爪の先で、緩慢な動きを続けている“何か”に触れようとする。それよりも早く、“何か”がジュゼの腕を取った。銃剣で、すぐさま繋がった部分を切り払う。するとジュゼの腕にこびり付いた黒いもやも、名残惜しそうに溶けて行った。跡が残ったりすることはなく、文字通り綺麗さっぱり消え去った。切断面から何かが飛び出たりもしないが、逆に這い出ようとする勢いも止まらない。その様子を見ている間に、いくつもの塊が穴を完全に抜けた。して生まれ出た塊たちは、森で見た世界の修復と同様に明確な形を成していく。三度世界が揺れて、走り出す。背後では、いくつもの咆哮が不協和音を奏でていた。相変わらず森の中、幾分か歪みの少ない場所で足を止める。ジュゼは......全身を使って、踊り(?)を踊っていた。黒いもやに触れられた場所が気になるようだ。最後に腕をぐるぐる回して、うんうんと頷いている。「ちょっ、ちょっと待っててください」そのまま火を起こそうとするジュゼを必死に止める。周囲に落ちている枝に見えるものを集め、火をつけてみせた。渡した左足を元に戻し、ジュゼががちゃがちゃと手を叩く。二つの意味で揺らめく炎の前に腰を落ち着けた。因縁の糸を辿って因縁の糸を辿っていつの間にか眠ってしまった様子のジュゼを横目に、振り返る。思考に集中しようと目を閉じた刹那、炎の色を黒い影が遮った。目の前には、黒衣の女が立っていた。切れ目の入ったヴェールの間から見えるのは、闇の中にあっても妖しく光る青い瞳。ヴィランたちを束ねる者、黒の女王。咄嗟に後ろへ跳び、銃を構える。相手はそれを気にも留めないどころか、視線を軽く逸らしてすらいる。視線の先、いつの間にか起きていたジュゼが、口元だけで笑って睨みつける。黒の女王は怯むことなく告げる。同じように笑みを湛えた口で。【敵とはツレないじゃないか。『糸の切れた操り人形』のジュゼ?】<ジュゼ>「なんでオマエがそれを......!」はじめて、ジュゼが今までとは全く違う表情を見せた。それを見て、黒の女王の口角が更につり上がる。黒の女王がそう言い終わるよりも早く、ジュゼは砂煙すら上げずに踏み込んだ。森の中で見せた以上の速度で、ジュゼが黒の女王へ追いすがる。対する黒の女王は、余裕の表情で逃走を続けていた。距離を離されてはいないが、追いつけない。走力という意味では、完全に拮抗している。黒の女王は大きく跳んだかと思うと、着地と同時に急加速した。呼応するように、ジュゼも速度を上げる。声を出すことも忘れて走るも、二人の背中はみるみるうちに離れて行ってしまった。その後から、ジュゼがつけたであろう破壊跡を頼りに辿る。真新しい傷が残る木に手をついたところで、声がした。耳に、そして頭の中によく残っている声が。黒の女王が、髪も乱さない姿でそこに立っていた。見れば、髪どころか身に纏う黒いドレスにも塵一つついていない。あれだけの逃走劇を演じたにも関わらず。【まぁそんなことはどうだっていい。世界が色を失い、静止する。久しぶりの感覚にハッとした次の瞬間には、周囲の景色も様変わりしていた。立っているのは鬱蒼とした森ではなく、よく手入れされたどこかの一室。目の前には、女が一人立っていた。『二人っきりになったんだ、少し踊ろうじゃあないか』クスクスと笑いながら、恭しく一礼する青い瞳の女。視線は彼女を睨みつけたまま、ほんの僅かにも揺らぎはしない。『つれないものだねぇ......仕方ない、相応しい相方を用意してあげようじゃあないか』そう言って、部屋奥の緞帳を上げた。ステップを踏むような軽快な靴音が、部屋中に響く。タンという短い着地音に続いたのは、鋭く風を斬る音だった。甲高い声が、頭上から落ちてきて、はっと現実に引き戻された。地面を砕く勢いのまま拳から着地した声の主が、指を差す。声の主であるジュゼが、ボロボロに斬り裂かれたドレスを投げ捨てた。地面に落ちた布きれを一瞥すると、黒の女王は肩を上下させて小さく笑いはじめる。待ちいやジュゼ!」それを制止するように、三つの影が降り立った。もー逃がさへんで!」<美猴>「観念しやがれぃ!」<大聖>「大事はないか、小さき兵よ」ドロシィと美猴、そして大聖だった。それぞれ黒の女王を牽制するように武器を構える。【無粋な連中じゃあないか......まぁいいさ】それでも余裕を崩さない黒の女王は、心底残念という風にかぶりを振った。【今度はちゃんと待つとしよう。言って、彼女はまるで影に溶けるかのように消えていった。武器を取り、椅子から立ち上がる。何かごつっとした壁のようなものにぶつかり、すぐに座り直してしまった。立っていたのはジーン。口で謝ってはいるが、彼は最初から私の動きに気付いているようだった。差し伸べられた手を取り立ち上がる。姿勢を正した後もその手が離されることはなく、ジーンは笑いながら問うてきた。「彼女は物語の中、あの城にいるんです。振り払おうとするが、その細腕からは想像できないほどジーンの力は強い。何を考えたのか、一発額を弾いてきた。衝撃で、再び椅子に座ってしまう。立ち上がろうとしても、今度は上手くいかなかった。「話を聞くって......そんな時間ありません!」<ジーン>「まぁ聞けって」ジーンが口を開く。悪巧みをする少年のように。言葉を遮って、ジーンの顔が迫る。今度は値踏みするかのような、まっすぐな視線で。水晶の如く透き通った瞳には、自分の姿がはっきりと映り込んでいる。そこにいる私は、至極驚いた表情をしていた。驚くという表情を、ちゃんとしていた。言ってジーンが額から指を離すと、魔法にも似た束縛が一気に解けた気がした。<ジーン>「じゃ、まずはのんびりと待ってみようぜ。時には立ち止まってみることも必要ってな」ジーンが私の座る椅子のすぐ近くに胡坐をかいて、壁に寄り掛かる。目を閉じると、小さく息をもらしはじめた。立ち上がっても、止める者はいないだろう。不思議と、立ち上がろうという気にはならなかった。待つということただ待つということ椅子に落ち着いて、アトリエの中を眺める。こんな時間、持ったことがあっただろうか?多分、なかった気がする。誰もが、思い思いに過ごしている。そんな中で、誰かに声がかかった。私には行けない場所へ向かうらしい彼女は私を一瞥すると、マスターの背を追っていく。本来は私が行くべき場所、私が見なければならない場所。心を読んだかのような物言い。壁に寄り掛かっていたジーンが、姿勢を変えずに口だけ開く。頷いて、再度アトリエを見渡す。マスターの後を追った彼女の姿はとうになく、それ以外の変化はあまりなかった。待つことが、ジーンの言う通りに大事なことなのかはわからない。なんとなく——ほんの少しだけ——時間が増えたような、気がした。『これって、何がだい?』アシェンプテルと創造主アナスンが、少し離れた場所で話しているのが聞こえた。声を抑えたりはしないのは、二人なりの気遣いなのだろう。私も別段気にすることなく、二人の会話に聞き入る。目を細めたアナスンがこちらを一瞥したかと思うと、すぐアシェンプテルへ向き直る。『多分、あの時のボクは焦っていたんだと思う』アナスンの声が細まった。何かを思い出すような目になると、天井へと視線を移す。今度は口の端を上げて、小さな子供のように、破顔した。おかしそうに口元を歪めると、言い放った。立ち止まって立ち止まって多少力を抜けるくらいの方が——あの言葉には、背中を押されたような気がした。止まっているだけなのに背中を押されるというのも、変かもしれないけれど。その言葉を聞いてから、“力を抜く”という行為がよく目につくようになった。<ミクサ>「すぅ......ごはん、あったかいね......」<リン>「むにゃ......お腹......いっぱいですの......?」ミクサとリンはミラベルに頭を預けて寝息を立てており、<ミラベル>「はわ、はわわ......」ミラベルは二人を起こさないように、あたふたしたくとも出来ないでいるようだった。エピーヌは完全に全体重をお兄さんに預けているし、ドルミールに関してもそうだ。......いや、ドルミールは少し例外かもしれないが。戦場では大立ち回りを演じている吉備津彦や大聖も、床に座ってじっと目を閉じている。戦いの物語の主人公として生きてきたはずのキャストたち。こんな風にする時間だって、満足に取れなかったかもしれない。それでも、戦いが終われば実際にこうなっている。するのが自然なことで、必要なことなんだろう。『ここんところ平和だよなぁ』いつの間にか、私はまたあの感覚の中に入ってしまっていたらしい。饒舌な錫の兵隊が、だらりと椅子に腰かけたまま天井を見上げてこぼしている。青い瞳の踊り子が、こちらを向いて首をかしげる。それに頷いてみせると、踊り子は満足げに顔を綻ばせた。踊り子の言葉に、より脱力した姿勢となった饒舌な錫の兵隊。厳しくあたる踊り子自身も、机に身体を預けて腕を伸ばす。やれやれといった具合に目を細める饒舌な錫の兵隊は、返事代わりにあくびを一つ返した。饒舌な錫の兵隊は椅子を持ってすぐ横に来ると、いつものように肩を抱く。そのまま、力任せに身体を倒した。『こういうのでもいいんだよ。しようぜ、たまには』ほとんど叩きつけられるような勢いだったにも関わらず、不思議と痛みはない。それどころか、心は安らぐような気さえした。謂れを知る者あの顔を見ると、否が応でも思い出す。あっても、思い起こしてしまう。しない黒の女王と踊り子の関係を。青い瞳に白い肌、共通項は確かにある。それだけじゃない“何か”を感じてもいる。さっき見えた踊り子の暖かい笑顔。対して思い出すのは、鋭く冷ややかな黒の女王の笑み。同じだとは思えないし、今は“異質なもの”という確信もある。“思いたくない”という明確な感情すら、自分の中に存在しているように思えた。私と彼女、黒の女王の関係。私が目を覚まし、マスターと出会ってからは、幾度か接触する機会があった。——おや、私がわからないのか?——こうやって話すのは久しぶりじゃあないか、なぁ?彼女の言動は、それよりも前に何かがあったことを、確かに示唆していた。声で、現実に引き戻される。我に返った直後に見たのは、目と鼻の先にあるジーンの顔だった。休めているとは思えない酷い顔をしていたのだろう。気を遣ってもらっているのに、これでは台無しだ。<ジーン>「気なんて遣ってねぇさ」またしても、心の中を読まれている。魔神の力......なのだろうか。確かに、ジーンの言う通りだ。異質という確信も、自分の中にある感情も、集中できたからこそ自覚できた。<ジーン>「じゃ、頭を使ったところでもうひと休みだ」ジーンは再び壁際に座り込むと、すぐに目を閉じる。踊り子がやっていたのと同じように、机へと身体を預けて腕を伸ばした。すると木製机独特の匂いや温かさのせいか、すぐに瞼が重くなる。みんなが良いと言ってくれたのだから、たまには何も考えないで目を閉じてみよう。間延びしたジーンの声が聞こえる。直後に立ちあがる音が続き、足音が近づいてきた。真上からの楽しげな声に頭を揺さぶられて、ぐわんぐわんと目が回る感覚に叩き起こされた。完全に突っ伏している姿勢から首だけなんとか横に動かす。物理的に口を開けるようになったから、言葉を捻りだした。「はーたーらーきーたーくーなーいー」そう、動きたくない。できればずっと、こうしていたい。一つそれだけが、ボクの今の望みだ。今の姿勢では見えないけど、ジーンの声はひきつってる。顔を覗き込んできた表情も、声の印象通りに引きつってるみたいだった。おやすみなさいおやすみなさい<アナスン>「あっはっはっはっは!」<ジーン>「これ笑い事でいいのかよ」あんまりにも大きな笑い声が、頭の芯まで響いた。見えないように顔を伏せて、おもいっきり顔をしかめる。聞こえなくてもいいくらいの音量で零すと、ジーンがオーバー気味に反応した。大きい声、出さないで欲しい......言うんじゃなかった......。続いたアナスンの言葉は、優しく抑え目な声色だった。して、気を遣ってくれたのかな......?その気遣いを無下にしないために、心を落ち着かせて寝る姿勢を整える。心当たりがあるのか、バツの悪そうなジーンの声。それを最後に、段々みんなの声が小さくなっていった。これでようやく、安心して目を閉じられる。次起きたら、冒険でもなんでも行くから......多分......。身体が揺さぶられてる気がする。身じろぎで返事をして、意思を示す。“おきてるから、やめてほしい”と。猫みたいにビクンと背を震わせて、しつこく揺さぶる手をはね退ける。なったらてってー抗戦だ。テコでだって、動いてやるもんか。それ以降誰かが触れることはなかった。勝利を確信した耳には、まだまだ元気な声が飛び込んでくる。部屋の隅で丸まったままでいたら、どかどかと誰かが近づいてきた。<ヴィルヘルム>「ふむ。怠惰という性格が先鋭化した結果、というわけか」おもっくるしい声。ヴィルヘルムとかいう人......?<ヴィルヘルム>「奴は何か対処したのか?」<シュネー>「いえ......『これでいいんだー』って」<ヴィルヘルム>「ならば、このままにおけばよかろう」そうだよぉ......ほっといてくれても、お互い困らないでしょー?というか、ほっといてくれないとボクは困るんだけど......。大声に、背中がビクンと跳ねる。<シュネー>「このままでは、立派に闇と戦うなんて夢のまた夢です!」うーん......錫の新兵は怠惰な性格で戦いませんでした、で良くなぁい?<ヴィルヘルム>「......仕方ない。むかしむかし、あるところに、母親と二人の娘がいた。妹は怠け者だが実の娘というだけで可愛がられていた。ある日、姉は糸巻きを洗おうと井戸に身を乗り出したことで糸巻きを水の中へ落としてしまう。姉は仕方なく井戸へ戻ると、思い切って中へと飛び込んだ。井戸を抜けた先の不思議な広い草原でしゃべるパンやリンゴの木を助けながら進んだ姉は、ホレのおばさんと名乗る女の家で働くことになる。「ふとんをよく振り、羽毛が飛び散るようにして世界に雪を降らせる」それだけの仕事を日々こなし続けた姉はある日、家に帰りたいと告げた。女は勤勉だった姉の意思を尊重し、それを承諾。その帰り際、姉の服には空から降ってきた大量の金貨がくっついた。実子である妹にも同じようにしてくるように言いつける。極度の怠け者で、実際井戸の先の世界でも何もしなかった妹がいざ帰ろうとした時——その体にこびりついたのは、一生とれない真っ黒な松ヤニだった。顔を伏せたままで声を上げる。何かが気に入らないみたいで、背中に刺さる視線が痛い。言ってたら、また眠くなってきた。頭の上を飛び交う声のせいで、せっかくの眠気が来ては去ってしまう。「......うん」ぐっすり眠れるのは、もう少し先になりそうだなぁ......。なんだか、ボクのことは置いてけぼりでずーっと話してる......。それは別にいいから、このままほっといて欲しいんだけどなぁ。雑音にしか聞こえなくなった言葉は、それでも耳に響いてくる。そんな中で少しでも一人になりたくて、妄想を巡らせた。羽根がいっぱい詰まった、ふわふわの掛布団。そこで静かに寝息を立てる自分。怠け者は真っ黒な松ヤニだらけの身体になってしまう。久しぶりに、思い出した。誰かの黒い視線が纏わりつくような感覚。細く目を開けても、ボクの身体はいつものまま。一つだけ、戦闘でついたらしい小さな黒いシミが、目についてしまった。それが蠢いたような、そんな気がした。<ヴィルヘルム>「これ以上は時間の無駄なようだな。甲高い声に、また起こされる。今度は、ちょっとだけ助かったかも。耳打ちしてるらしい声がする。ボクに関係ないことならいいけど。<ミクサ>「本当に、いい、の......?」<ヴィルヘルム>「見せて教える、というのは教育の常套手段の一つだ。構うまい」<ミクサ>「んん......わかったよ——炎の中に、見えた幻......」おずおずと誰かが言った。すると、閉じた視界の端が明るく染まる。暑いっていうより、もっと直接的に熱くなってきた。いう音も聞こえてくる。熱さの中で背筋に寒さを感じて、うっすらと目を開ける。傍で、真っ赤な何かが揺らめいていた。驚いて、バッと跳ね起きる。その衝撃のおかげなのか、火の手は一瞬で収まった......気がした。他のみんなも別に慌てた様子はない。炎は確かに目の前、服の袖からも上がってたはずだった。身体のどこを見ても燃えてはないし、燃えたような跡は見えない——はずだったのに。袖口の一部が、燻ってる。熱さも何も感じないのに、チリチリと黒く焦げる感触だけが確かにある。それを認識した刹那、感覚はより確実なものに変わった。ほんの小さなシミにしか過ぎなかったはずの黒色が、じわじわと広がる。振り払おうとすると、それは速度を上げた。理解する度に加速する黒い波。それは瞬く間に、腕を一つ呑み込んだ。手とわかるような、真っ黒い影が。影を振り払った自分の手から、黒い何かが飛び散った。身体の黒が消えたかと思ったけど、相変わらず。それどころか、もう右の肩口までも黒に浸食されている。無事なままの左手で払い落とそうと、一度右腕を掴む。その一瞬、水が網目を伝うかのように、黒は左腕をも駆けあがっていった。「ボク、ボクは、何も悪いことなんて、してないのにぃ!」その黒に意識なんてものはないのだろう。今まで以上の速さで染まっていく身体を、ボクはただ見てることしかできない。思い出したのは、黒き錫の兵隊たち。錫の兵隊たちと全く同じ見た目ながら、色だけが黒く変わった彼ら。彼らを従える黒い女王と、彼女が知ってるらしい過去。<シュネー>「ちょっと、新兵ちゃん?!」ゆさゆさ......身体が揺れてる。あ、ぼ、ボク......!」ハッとなって、自分の身体を見回す。着てるのはいつもの制服。目立って黒くもない、普通の制服。言われた通り、今のボクは元のままだ。確かに感じた“黒”くなるイメージ。思い出したのは、襲い掛かってくる黒い兵隊たち。考えたのは、自分がああなってしまう未来。まだあれが、闇の影響を受けた姿なのかははっきりしてない。「謝らなくていーんだよ。——」さっきは黒い手を払いのけたと思ったけど、実はミクサちゃんだったらしい。それもあってか怯えてる彼女をなだめ、甲高い声の人を見る。正しいと信じて疑わないご様子で仁王立ちしてる。<ミクサ>「あ、あの、二人とも、ケンカは、ダメ......」<シュネー>「ああっ、ごめんなさい。びっくりさせちゃいましたね」おろおろとして間に入ろうとするミクサちゃん。対する彼女は、急に声を抑えてミクサちゃんの目線に合わせて膝を折った。「......なんか、当たり方ちがくなぁい?」<シュネー>「普段からちゃんとしてる子にはこれが普通なんです!」ヒイキだ......。自分のことだとは気付いてなさそうな彼女を横目に見ながら、大きなため息をつく。「ふつーに動いてみても、いいかもねぇ」それで少しだけ、不満を外へ吐き出せた気がした。お掃除!お掃除!動いてみてもいい、とは言ったけど......「なぁにすればいいのさぁ」<ミクサ>「誰かのお手伝い、とか......?」ボクと一緒になって小さくなっていたミクサちゃんが、顔だけ向けて言う。「お手伝いって、例えば?」<ミクサ>「ううん......ここのお掃除、とか」まぁ確かに、あの人のアトリエであるここはあんまりキレイとは言えない。考えただけで、もうすでに疲れてきた。耳を振るわせる大音響。発生源は、どこまでもうるさいシュネーヴィッツェンだった。一言余計だよ......。お姉様のもとへ向かいましょう!」ミクサちゃんが普通に同意したことにモヤっとしながら、ボクの身柄は引きずられていった。無理そう......は、無理そう......<シュネー>「お姉様!」<サンド>「あら、シュネーヴィッツェン」Wonderland内の別室へ、一直線に向かったシュネーヴィッツェン。そこにいたのは、今まさに掃除をしていたサンドリヨンさんだった。不思議に思いながら部屋に入り、頭を下げる。<サンド>「ミクサさんに、新兵さんまで。軽やかに裾をつまんだサンドリヨンの服は、いつものドレスとは違う。不潔ってほどじゃないけど、汚れた服。<シュネー>「この子が人の役に立つため掃除がしたいって言うので、連れてきました!」<サンド>「では、私の替えで申し訳ありませんがこれを。言って、部屋の隅に置いてあった籠から何かを取り出す。手渡されたのは——サンドリヨンのものよりは幾分マシだが——ボロい服。所々黒く染まってる、服......。「黒、い服......黒いふくは、イヤ......」きっとなんともない、ただの掃除用の、気遣いで渡してくれたもの。——だから、この感覚は、きっと、ボクにしかわからない。いうかなんでというかなんで<シュネー>「お姉様のくださった服がイヤですってぇ?!」<サンド>「落ち着きなさい、シュネーヴィッツェン。肩にかけられた手を払ってしまいそうになって、止まった。「黒い服は、ダメ、なんだぁ......うっ!」また、この感覚。違和感に目を強く閉じると、視界は真っ黒に変わった。前までとは少し違った雰囲気。目を開けた時に見えたのは、白と黒を基調とした空間。シック......と言うより、少し寂しくて、寒いくらい。<???>『黒く塗っても、お前は私じゃない』くるくると、回りはじめる。悲しそうに聞こえる声。なんだか空虚な——本当に悲しいのか、わからない声。<???>『なら!』ダンッと強く床を蹴り、声の主がボクに詰め寄った。<???>『お前は、私の“オモチャ”だ』びっくりするくらいの握力に、回転する動作をムリヤリ止められる。声の主——黒の女王は、鼻先が触れる距離まで迫っていた。大きな声で引き戻された。開けた目に映ったのは、真っ白い肌に赤い唇。シュネーヴィッツェン。「黒い色が......黒い服が、怖いんだ」その一点だけは、確か。「正確には、黒い部分のある服、かなぁ」もらった服の一部、洗いきれなかった黒いシミを一瞬だけ見て、答えた。屈んでボクに目線を合わせてきた。「う、うん」ボクの返事を聞いて返ってきた笑顔に、少しドキッとする。<シュネー>「じゃあ、とりあえず次行きましょうか!」<サンド>「シュネーヴィッツェン。引き攣った顔のまま立ち尽くすシュネーヴィッツェンをそのままに、ボクたちは部屋を後にした。そもそもボクはそもそもボクはボクたち以外誰もいない、静かな空間で、考える。不思議と、今までみたいに眠くはならない。ボクにできるのは、ボクの話を進めることくらい。椅子に腰かけ、考える。アトリエに置かれた一冊の本を見て。「できることを探すって言ったけど——」それでいいのかなぁ。横に小さく座ったミクサちゃんが、こっちをじっと見つめながら言う。強制も否定もしない、なんだか気楽な言葉だった。最初はこれでいいかぁ」だからボクも、それだけ返す。それからずっとついてきてくれたミクサちゃんに、手を差し伸べた。小さく頷いたミクサちゃんとボクは、そうしてもう一度立ち上がった。何かしてどうなるの?何かしてどうなるの?とりあえずは、いつも通りヴィランと戦うことにした。「黒い、兵隊......」よりによって、こんな時に!あんまり持ちたくなかった銃を持つ手が、震えるのがわかってしまった。<ミクサ>「大丈夫」でもそこに聞こえてきたのは、小さいけど、しっかりとした声。握られた手があったかい。手を離して、最初の一歩を踏み出す。「お、おおっ」いける......かも。両手で銃を構えて、狙いを定めた。手間取っている間も、敵は近づいてくる。目の前に迫った鎧に銃剣を突き立てて、引き金を引く。破裂音の後で、金属の塊が地面に落ちる音がした。それが、この戦場で最後の大きな音だった。取り残された黒い兵隊の手は、ボクたちに向けられていた。戻ったボクたちを待ってたのは、服を着替えたシュネーヴィッツェン。ボクたちの方に伸びてた彼の手は、どうしても無視できなかった。口ごもるボクの代わりに、ミクサちゃんが囁き声で続けてくれた。床の黒い兵隊に疑いの目を向けてたシュネーヴィッツェンの表情が変わる。何が——え?鎧が、赤くなった。ボクたちからすれば、戻ったって言う方が正しいのかもしれないけど。<シュネー>「前に、もう一つのお話でもありましたね。赤い鎧に置かれたシュネーヴィッツェンの手は、少しずつ動いてる。よかったぁ......。直後のミクサちゃんの一言、それが少し——多分ボクだけ——引っかかった。これってつまりでもこれってつまり<シュネー>「戻せる......んじゃ、ない?」まぁ、普通そう思うよね。<ミクサ>「兵隊さんたちも、安心、だね」でも——いや、だからこそ。余計なことを、考えてしまう。変わってしまったボクの姿を。これでもう、文句ないよねぇ」やれやれと肩をすくめるシュネーヴィッツェン。それに対して、口の端を上げて応えてみせる。何かを察したのか、顔を覗き込んできた。ここで後ろ向きなことを言ったら、またお小言がはじまってしまう。「んにゃぁ、ボクの考えすぎ——だと、思う」それはイヤだから、もう一回、にへらっと顔を崩してみせた。いうことだよねそういうことだよね赤い兵隊は、黒い兵隊へ。戦に負けた兵隊は、染められてしまう。黒い兵隊は、赤い兵隊へ。戦に負けた兵隊は、染められてしまう。他のキャストにはない、あんまりにも強引で、簡単な決まり事。このお話が戦機として成立するために必要な、大事なパーツ。そのルールには当然、“錫の兵隊”であるボク自身も含まれてるんだと思う。それに色こそ違うけど、ボクが身につけてるものは鎧。一致する部分が、あんまりにも多い。黒い手が、常に肩に置かれている。「やっぱり、ボクも......」そう思わずには、いられなかった。背中を向けた途端、首根っこを引っ掴まれた。なにこのバカぢから......。凛々しい声と優しい両手に包まれる。シュネーヴィッツェンとは、何もかもが対照的だ......。「サンドリ」<シュネー>「お姉様!」<サンド>「用意に手間取ってしまい、申し訳ありません。女の子らしさを強調した、真新しい制服。「え、え、これ、ボクに?」<サンド>「冒険を頑張ったご褒美です」あったかい笑顔が、まぶしすぎる。「でも、ご褒美なんて、ボクはこれしかできないだけでぇ——」<サンド>「では貴女と、お掃除を頑張ったシュネーヴィッツェンへの」サンドリヨンさんは、そのまま続けた。<サンド>「彼女が、ご褒美なら貴女の服が良いと」<シュネー>「まぁ、これなら鎧じゃないから、その......多分、大丈夫でしょ!」にっと笑うシュネーヴィッツェンが、ちょっと、ほんの少しだけ、かっこよかった。黒の景色・1黒の景色・1止まらないと思っていた足は、欲しかった感情によって少し重くなった。それでも、私の体はようやく動き出す。生まれたいくつもの感情が、性格と呼ばれるものを作り上げたことで。同時に何度も見てきた色の無い景色が何なのか、まだわからない。私に必要なもの......なのだと思う。これから語られるのは、“私”が知らないその断片。色褪せた景色に色を加えるかもしれない、可能性の欠片。本当かすらわからない、いつか誰かから伝え聞いた昔話。その昔話は、前に進むため、確かに必要なもう一つの車輪だった。黒の景色・2黒の景色・2踊る影が一つ、見る影はいくつも。『私も衣装を変えてみたの。——しかし声援はなく、それはまるで一心不乱な踊りの稽古。『ほら見て、水夫の制服。静謐な空間で返ってくるのは、自分の声と靴の音だけ。『見惚れて言葉も出ないのかしら。上がらない声を無視して、ステップを踏む。足を止め、毒づいてみても、抗議する声すら起こらない。なんて......なんて、従順な人たちなんだろう。黒の景色・3黒の景色・3『私も衣装を変えてみたの。『やはりキミは美しい。実にお似合いの格好だよ』くぐもった時針のリズムに合わせて、声が聞こえてくる。『ああ、本当に美しいよ。した風が、そんな言葉を運ぶ。大きな牙の隙間からは、耳に心地良い言葉が瘴気と共に漏れ出る。満面の笑みを浮かべ、あたりを見渡す。『みんなが、私のものになってくれて』そこには、同じ黒さを身に纏った者たちが並んでいた。“黒”にもようやく慣れた頃、一つ違和感が生まれた。二人は極めて似ていたが、明確に違ってもいた。格好が違う、というだけではない明確な何か。その点については、似ている部分に含まれるべきだろう。繊細な、でも大きなポイント。サンドリヨンとアシェンプテルほどではない。他のどのキャストの違いとも合致しない何処か。誰かから聞いた蜃気楼の町を探すのにも近い感覚で、思考を巡らせてみる。今、目の前にいるでもない誰かのことに集中できはしなかった。<美猴>「おいおい、お前みてぇのがしかめっつらしてどうしたぁ!」<大聖>「かの者、瞑想の構え。私の周りには、多くの人がいるのだから。正反対に見える、美猴と大聖。実態は、美猴が大いなる時を経た姿が大聖ということだった。大聖は微動だにせず、平坦な声のまま零す。大げさな動きでそっぽを向いた美猴。して背中を向けあった二人からは、どうしてか似た雰囲気を感じてしまう。瞬間移動したかのように目の前で腕を組む大聖が、覗き込むでもなく問うてくる。何の答えが、欲しいのだろうか。<美猴>「まーたしかめっつらになってんぞ。衝撃に、瞼の裏がバチバチと光る。背中を叩く音が、後から聞こえてきた。瞑想するように目を閉じて、考える。<美猴>「あーほら、嬢ちゃん目ン玉回しちまってるじゃねぇか」においとふさふさの毛の感覚は近いのに、狼狽する声だけは少し遠い。<大聖>「否、沈思黙考」これまで見てきた、断片的で不鮮明ないくつかのシーンを思い返す。今までとは違う顔が映る。否応なしに私の中の何かが刺激される。強く目を閉じ、掴みかけた何かに集中する。余計に遠くなっていく声。次第に、意識は暗く深い底へと沈んで行った。黒の景色・4黒の景色・4黒の女王は嗤う。誰も入れない、彼女だけの領域で。部屋の隅、打ち捨てられた白い衣装。投げられた格好のまま埃を被っている、彼女の衣装に似たそれを見つめて。ただの衣装が応えるはずもない。それを意に介さず、それどころかより調子を上げて語りかける。「しかしこれも国を背負う者の責務。相も変わらず、誰もいないはずの空間。自分に言い聞かせるでもないのに、彼女の言葉は続いていく。「みな私に言葉を尽くしてくれる。鏡を模した扉に視線をやり、その先に並んでいるであろう者たちに微笑む。彼女を称える言葉が一つ聞こえた気がした。彼女の城を目指して物語の世界を移動するさなか。どの事象に対しての言葉かわからないが、美猴は心配そうに覗き込んでくる。意識ははっきりしているし、身体も問題なく動く。現状の活動に何も支障がないので、そう簡単に返した。闇の軍勢の領域とは思えない、やけに綺麗に整えられた道。歪んではいるものの、それはどこかで見たことがある造りだった。『しっかり者の錫の兵隊』にあったとされる、黒の女王と敵対していた国。フラッシュバックする幻に映る、きっと私と縁のある場所。「この、道が......?」おぼろげな記憶の端々を、必死に思い出す。目を細め辺りを見渡す大聖も、美猴の言葉に同意した。見よう見まねで作った道は少し歪んでいたものの、その役割を全うできるくらいのものにはなっていた。彼女はまだ、城以外に国として必要なものをほとんど持っていない。国に必要なものを見て、作る。『不足があっては、国に人を留めるどころではないからな。草原を切り拓き、石を敷き詰める——という必要もなく、手をかざせば思った通りのものが生み出される。否、正確には生み出してはいない。捻じ曲げ、塗り潰しているだけ。『ま、しかし私は“良き主”だからな。みなのためにやってやろうではないか』だが彼女はあまり気にした風もなく、鼻歌まじりに彼女なりの“国作り”を続ける。黒の女王の思想を映していく黒の領域。彼女の中だけの理想は、確かに形を成しつつあった。現在と過去の二つで、黒く歪んだ道を往く。一人は先を歩いた者の影を追って。独りは遠く対する者の光を嫌って。物語の始まった場所へ。物語の終わった場所へ。自らの終わりに向かって。自らの始まりに向かって。眺めた街道には、不格好な黒い石畳が広がっている。記憶の中、そしてここに来る前に見た、おもちゃの国の白い石畳に似てる。<美猴>「羨ましかったとか、自分の方が良いもん作れるとか、そんなとこだろ」<大聖>「我の名の如く、か」まるでそう言うと知っていたかのように間髪入れず、大聖が言う。言うが早いか、美猴さんが声を上げた。視線は向けず、直立不動の大聖さん。対する美猴さんは大げさな動きで、大きな牙を剥きだしにして威嚇する。「あ、あの......」このままでは置いて行かれてしまう......いろんな意味で。<美猴>「っとすまねぇな。申し訳なさそうに笑うと、慣れた風な力加減で頭にポンと手を置いた。頭の上に疑問符が一つ浮かぶ。手掛かりになりそうな“似たものを作った理由”よりも、大事なことがあるのだろうか。<美猴>「昔のことの理由は本人にしかわからねぇだろうが」それを見透かしたかのように、大きな手が再度頭の上に乗った。「今、ですか」<美猴>「そうだ。腰を落とし、まっすぐにこっちを見つめる美猴さん。一転して大きな牙を剥きだしカッカと笑うと、少し乱暴にガシガシと手を動かす。頭の上に浮かんでいた疑問符は、気が付いたらどこかに飛んでしまっていた。私と美猴さんがそんなやり取りをしてる中、一人思索に耽る大聖さん。美猴さんはそんな大聖さんの声が聞こえているのか、あちこち動き回りはじめた。そんなことを考えながら、私も自分の思考に集中した。「歪み」ふと、そんな単純な考えが頭の端に引っかかった。<美猴>「あ、なんだってぇ?」あまりに短い単語だったからか、美猴さんが大声で聞き返してきた。その勢いに乗せられるように、浮かんだ言葉をそのまま口にする。「似てるとはいえ歪んではいます。珍しく考え込むようなそぶりをしたかと思うと、妙に納得したような顔をしてみせる。大聖さんの方に声を向けた。納得したはずの顔が、少し苦々しそうな顔に変わる。名前に疑問を持ったことはなかったので、一度消えたはずの疑問符が再び浮かぶ。顎で差し示された大聖さんは、いつも以上に無表情を貫いていた。「そうなんですか?」<美猴>「自称だよ自称。言って、自分の頭を力強くかき乱す。恥ずかしそうに鼻を指でこすって、そう続ける。<美猴>「ただオレ様はそこまでだ。言いづらそうに言葉尻を濁す美猴さん。視線が、大聖さんに向けられる。<大聖>「死籍を失し——」だが視線が向くのが早いかどうかといったタイミングで、そんな言葉が聞こえてくる。不動の姿勢で、口を動かしているのかもはっきりとしない様子で、しかしきっぱりと告げた。<美猴>「どっちもあん時の自分に相応とはいえねぇ、歪んだ自称ってワケよ」いやにあっさりと告げられた名前の由来に、大きなため息と言葉が続いた。卵が先か「では生まれたものが歪みだとして」あれから他の可能性も考えてみたが、最後まで残ったのは単純なもの。これまでに見た、歪んだ景色の創造主と思しき誰か。大聖さんの一言で、議論は一歩先へと進む。歪みが先か、女王の存在が先か。その答えを探して思考を巡らせて、最初に思いついたのは更なる疑問だった。歪んでいたのでも、結果として歪んでしまったのでもない別の可能性。あったものを、たまたま歪ませてしまっただけ。結局、この議論自体が歪んでしまっているような気がして、私たちは一度思考を止めた。言葉を切って、わかりやすく頭をかいて悩む美猴さん。「いえ、言いたいことはわかります」どの言い方でも、さしたる問題ではないでしょう。頭に浮かんだ姿から目を背ける。<美猴>「んなもん、一人しかいねぇだろ」<大聖>「汝の世界を造りし者」しかし目の前の二人は、一切の躊躇なくその答えを口にした。「です、よね......」わかっていたこと。私の世界を、私の生まれる物語を描いたのは、あの人に他ならない。否定したかったわけではないが、それでも少し複雑なことは変わらない。私の手を強引に引っ張って、美猴さんの足はずかずかと音を立てはじめた。教えてください教えてください<アナスン>「なんだい、ボクに聞きたいことって」アトリエの一室。そこにいるとは知りつつも普段はあまり会いに行かない場所へ、一直線に向かった私たち。何かの作業をしていたアナスンは、振り返らずともいつも通りの調子で迎えてくれた。美猴さんに文字通り背中を押されて、単刀直入に問う。手を止めることなく、質問に答える。して、このまま答えを教えてくれるのでは?「では黒の女王、彼女がああなっている理由も——」<アナスン>「おっと、そこから先はボクの口から語るべきではないね」しかし直前の淡い期待は、そう言い切る形で遮られた。手元の作業を止め、こちらに向き直る。すると相変わらずの飄々とした態度を崩さず、言葉を続けた。確かに、言う通りではある。いった真実を得て、自分の物語を完成させるために、私はこうしている。「私の物語の、一部......」そう、なのだろう。私、私は......私の物語を......声は、もう出なかった。声を出せずにいると、突然そんな大きな声が背後から轟いた。作業に戻ろうとしていたアナスンの身体が、大きく跳ねる。直後、あまりの声量に素っ頓狂な声を出して跳ねた姿勢のまま固まった。そんな姿を目の前にしても、勢いは止まらない。息の合った様子で詰め寄る二人。アナスンの目は、そのどちらにも焦点があっていない。言い切るよりも早く、大きな声が無理やりに会話を繋いでくれる。わかったから一回離れておくれ!」でも、我に返って止めようとした私の言葉も、出る前に勢いで遮られてしまった。感情が生まれても、会話って、やっぱり難しいな......。引いた場所から、再び踏み込もうと大きな口で吠える。彼女がああなった原因が、全部ボクにあるわけじゃない。これも事実」ただアナスンももう引かず、自分の言葉を続ける。掴みかかろうとする美猴さんの前に、身体を割り込ませた。その行為に返ってきたのは、小さなウィンクひとつ。育てるということを含めてね、と付け加えて、なお続く。<アナスン>「だからどれだけ求められようと、これ以上をボクから言うわけにはいかない」それだけ言うと立ち上がって、今度はあちらから近づいてきた。頭を下げる姿を見るのは、これがはじめてだった。常に楽観的に見え、真面目な言動ですらそう感じさせない普段からかけ離れた姿。私たちは、多分もう引き下がるしかない。<アナスン>「と、一つヒントだけ。彼女は歪んでなんかいない。冒険譚、その入り口、さらにその先を見ているような目。いつになく真剣に見えるまなざしで、言った。「少し違いますね、このあたりのヴィラン」アナスンとの会話の後、すぐに物語の奥へと進んだ。そこにいたのは、明確な違和感を覚えるヴィランたち。「はい」しかしそうは思っても、会話、続きませんね......。私にもう少し豊富な感情があれば、これも変わるのでしょうか。黙って辺りを調べている、ふと足を止めたスカーレットさん。彼女が手に乗せていたのは、古ぼけてはいるが綺麗な金色の物体。どこから?」<スカーレット>「ヴィランが落とした」そんなこと、今まで無かったのに......?さも当然のことのように淡々と告げるその手から、金色の装飾を受け取る。受け取った手のひらに向かって、身体が収縮していくような感覚。一切抵抗はできなかったが、不思議と意識だけははっきりしていた。移動の衝撃か、閉じていた目を開く。視界はまだぼやけてる。そこにいるのは、自分以外には目の前の誰かだけ。目の前の誰かが身体を触れる感覚だけは、やけに明確だった。続いたのは、鈍い音と共に、胸が抉られるような感覚。何かが、胸の中に侵入ってる。憎々しそうに胸の中の何かを掴む手に、力が入る。今にも、中身を握りつぶしそうなほどに。<???>「あなたのものだから......わかるでしょう?」パッと身をひるがえした目の前の誰かが、血振りをするように腕を振るう。その手は細く薄く、まるで紙細工のよう。<黒の女王>「ねえ、パピール」あまりに鮮明なその声に、ようやく視界が戻る。黒の女王が、笑っていた。目を覚ました私を連れて、スカーレットさんはひたすらに進む。私以上にまっすぐに、目的地に向かって。道中、再び違和感のあるヴィランを見つけたが、特に構えるでもなく撃破する彼女。冷淡だという印象はないが、同時に掴みどころ自体がない。そんな彼女が、再び何かを拾ったようだった。手のひらで輝くのは綺麗な青い石。装飾はないが、それが装飾品の一部であったことは容易に想像できる。黒の女王が身体の中の何かを握っていた感覚。あなたのものだから、という言葉。証拠はそんな不確かなものしかなかったが、同時に頼れる情報もそれしかなかった。言って、手のひらを握ってきた。想像よりも、温かい......。ありがとうございます」ハッと我に返り、石を手に取って意識を集中する。吸い込まれる感覚は、すぐにやってきた。黒く染まる日<???>「白くて、綺麗な身体。目を覚ました身体に、黒い手が一つ伸びてくる。今度視界に映ったのは、別の人。黒いシルエットは変わらないけれど、女王のそれではなかった。一言毎に、手のひらが蛇のように身体を這う。<???>「妬ましかったわ。身体を伝う手が頬にまで到達すると、もう片方の手が反対側の頬を捉えた。この前のように触られている感覚はない。それがイヤだという思いだけは浮かび上がってくる。顔を掴む手に力がこもる。震える肩から、それが伝わってきた。幼い、黒い姿の——踊り子。女王のソレと似た笑顔が、そこには張り付いていた。「今のは、誰......?」<スカーレット>「何を見たの?」スカーレットさんが、目の前にしゃがみ込んでいた。口を開いたと同時に声をかけてきたから、ずっとそこにいたのかもしれない。見たままの感想しか言えなかった。名前も、詳細な姿も今の私にはわからないのも事実。<スカーレット>「黒い踊り子、はじめて聞いたわね」スカーレットさんは少ない情報に文句を言うこともなく、淡々と話を進める。「ただ、多分彼女は——」つられて、私も想像にすぎないことを一つこぼしかけた。<スカーレット>「もうわかっているなら、行きましょう」それを進展ととったスカーレットさん。声になっていたかも怪しい一言を合図に、彼女はすたすたと歩き始めてしまった。予想とはいえ、それは私にとってはほとんど正解だったのかもしれない。それを無条件に前へ引っ張ってくれるような真紅の背中は、少し大きく見えた。黒の景色・6黒の景色・6<黒い踊り子>「妬ましかったわ。両手でパピールに触れる黒い踊り子。その表情は寂しそうな、悔しそうな、少なくとも楽しさなどないといった類のもの。顔を掴む手に力がこもる。震える肩は、あまりにも真っすぐにその心境を示していた。寂しそうな顔が、一転して笑顔に変わる。仮面を張り付けたような、口の端が吊り上がった笑顔。<パピール>「——杯の水を移すようなものね。笑っていたはずの黒い踊り子の身体が、糸が切れたかのように倒れる。その声を発したのは、無反応だったパピールだった。<パピール>「んんっ......あんまり長い手足というのも、不便ね」パピールが、不自然に腕と脚をくねらせて動き出す。大きく伸びをすると、複雑そうな表情で足元に転がる黒い踊り子の残骸を睨みつけた。<パピール>「気分転換がてら、まずは着替えましょう。所々すり切れた白い服を乱雑に脱ぎ捨て、用意してあったらしい黒い一枚布を纏う。黒い布はボディラインに吸い付くと、徐々にドレスに近いモノへと変貌していった。あとは、このつくりも......呟いて、パピールだった彼女は独り、奥の間へと消えた。独り言のつもりで発した言葉に応える声。びっくりして、声がうわずってしまう。<スカーレット>「そう」でもスカーレットさんは笑ったりすることもない。本当に、いつも通りの声。「やっぱり、パピールがでしょうか」<スカーレット>「おそらくね」でも、やっぱり会話、続かないな......。ほとんど独り言で終わってしまうのは、やっぱり少し寂しい。僅かに眉の端を下げたスカーレットさんが、頭も下げてくる。私こそ、気を遣わせてしまって......」この人は口下手というわけでも、交流を持とうとしないわけでもない。“必要なこと”をしてるだけ。寂しさとかは感じないのかな?という疑問は出たが、それは私の主観的なものでしかない。一人で納得すると、私たちは再び歩きはじめた。黒の女王の腕が、半ばまでヴィランの胸に侵入する。ヴィランにも、黒の女王自身にも、感情の動きはない。言葉と共に、女王は楽しむような、苦いような表情をようやく見せた。引き抜かれ、振るわれた手から零れた滴が、血のように床へと飛散する。女王が話かけるのは、ヴィランの胸の奥。黒に呑まれて、光を見せない核。自身の身体を一通り眺めると、その内側を向くように目を閉じた。<黒の女王>「“コレ”は私。言って、胸に手をあてる。ヴィランの核に触れるかのように。<黒の女王>「でもまだ足りない。確たる意志を瞳に宿して、窓の外に視線をやる。一点、キャストたちに囲まれた錫の新兵へと。横目でちらりと様子をうかがう。スカーレットさんは、歩くのをやめてこちらを向いていた。彼女なりの聞く意思、なのだろうか。思い切って口に出してみる。つっかえていた何かが、少し軽くなった気がした。続く問いを聞くよりも早く語りだす。遠い過去を思い返すように遥か彼方を見る、メガネ越しの瞳。真紅の中にも空の色を映したかのように綺麗な。寂しいもの、でしょうね。言い終わると、もう会話は終わりとばかりに歩き出してしまった。<スカーレット>「でも実際は近くに誰かが——今なら貴女がいる。「記憶の通りなら、黒の女王はパピールの身体を使っている別の誰かです」これは予想ではなく、もはや確信に近い何かになっている。「その別の誰か、黒い踊り子。‐羨ましかったとか、そんなとこだろ‐わざわざ真似していた。複製では満足しなかったのか、その身体を奪ってまで。世界に一人だけという感覚。遠くに見えた人々が、別世界の住人だと感じたとしたら。寂しかったのでしょうか。近くなり、その大きさを感じられるようになった黒い城を見る。スカーレットさんと話して晴れたはずの胸の中に、新しいもやもやが生まれた。深度900以降は最新シーズンのネタバレとなるため更新予定はありません。