女神の祭り場(3)「下見」の当日。ステラは、予定よりも早く院を出た。見学に行くため、というのはもちろんだが、もうひとつやっておきたいことがあったのだ。空気が冷えきって白い霧が立ち込める中、ステラは学院通りではなく、街の中心の方へと歩いてゆく。あちらこちらから、かすかにラフェイリアス教の聖句を唱える声が聞こえてきた。同じ言葉を斉唱する人々の声が、白濁した都市に溶けこんでゆく。音に耳を傾けていると、不思議と背筋が寒くなる。かすかに震えたステラはしかし、自分を叱咤するように背筋を伸ばした。行き着いたのは、街の中央広場。その一角、朝から扉を開けはなっている店の横手で、ステラは足を止めた。こんな朝に来るなんて珍しい。人に気づいたらしい店主が、開けっぱなしの扉の先から顔を出す。ステラは、曖昧にほほ笑んだ。「おはようございます。お嬢ちゃんが?」そのまま一瞬固まった店主に、ステラはここぞとばかりに明るい声をかけた。白状して笑った店主は、ごゆっくり、と言い残して店内に戻っていった。あたりにひと気がなくなると、ステラは大きな板を見上げた。表面は紙でうめ尽くされている。この掲示板は隣の店のものではないが、その敷地を借りて置いているらしい。それはともかく、ここには帝国で発行されている新聞の記事のいくらかが張り出されているのだ。ステラたちのような新聞を買えない者たちが情報を得られる、貴重な場所である。ステラは数ある記事にすばやく目を通し、教会、あるいは神父の文字を探してみた。目についたのはひとつの記事。帝都より南に馬車で半日ほどの位置に、ディノという小さな町がある。その町のラフェイリアス教会で神父が亡くなっているのが見つかったらしい。遺体の様子から殺人の線で捜査中、と新聞は淡白に報じているが、語調はほかの記事に比べて強かった。昨日の少年の話がようやく腑に落ちる。本当にその神父が殺されたなら、町の位置的にも犯人の心情的にも、帝都のラフェイリアス教会が狙われる可能性は高い。警察官が真昼に教会を訪ねたのは、捜査ついでの注意喚起だろう。『調査団』のことを、そして昨日のミントおばさんの言葉を思う。軽く目を閉じたステラは、かぶりを振った。切実な祈りはけれど、霧に沈んだ街に浮き、どこにも届かず消えていった。教会に向かって歩いているうちに、霧が晴れていた。白い濁りが嘘のように澄んだ青空を見上げ、ステラは軽く息を吐く。これから一気に暑くなるかもしれない、と思うと少し憂鬱だった。前にレクシオと二人で通った道を、一人で歩く。今日は猫の子一匹いない。ところどころに、その足跡と思われる汚れが散っているだけで。小汚い路地を恐れず進み、記憶をたどりながら抜けると、教会が見えた。閑散としていた以前と違い、今日は門前が人であふれ返っている。近づきながら、ステラは顔をひきつらせる。早く来すぎてしまったらしい。礼拝が終わるどころか、まだ始まってすらいなかった。群衆の一番後ろに、色鮮やかな布をかぶった老婆と、彼女に手をひかれる男の子の姿を見いだす。驚いているうちに、一か所に凝っていた人々が流れるように歩きだした。この小さな教会には、収まりきらないのではないだろうか。ステラは一人で気を揉んでいたが、「あの」と声をかけられて、飛び上がる。若い男性が立っていた。黒っぽい長衣をまとっている。その長衣のゆったりと広がる袖と裾に、銀糸で刺繍が施されていて、それは陽光を受けるとかすかな光を放った。ラフェイリアス教司祭――神父の服装だ。ステラが気づいたとき、神父は軽く首をかしげた。「礼拝にいらっしゃったのかと思いましたが、違いますか?」は、と息をのんだステラは、頭の中で爆発しそうな言葉たちを懸命にかき集めた。自分でも何が何だかわからなくなりながら、必死に口を動かす。全部言い終えてから、ステラはうなだれる。全体的に何を言いたいのか、自分でもわからなかった。落ち込む少女をよそに、神父は涼やかな笑い声を立てると、改めて彼女を扉の方へうながした。