+21+–xその川の風は柔らかい雨による暖かい霧に満ちていた。近くで、彼女はマーカム橋に繋がる5番幹線道路が混雑しているのを見ることができた。その向こうには、灰色の霧雨で少しぼやけた、ハウソーン橋の緑色のアーチがあった。彼女が目を凝らせば、急いで自転車を走らせる人々が見えただろう。その神経経路はもう存在しない、」アレクシス・ノーウッドが言っていた。一人のサイボーグは手袋をはめた手で、彼女たちにしか見えないヒトの神経系のヴァーチャル映像を指した。誰かがそこを通り抜けると、拡張現実による幻は乱れた。「既存の経路の何を再利用する?」ミーラが尋ねた。彼女は架空の脳の部分を叩き、そこを拡大した。「自立した眉の制御を必要としているのとは違うわね。」アレクシスは頭を振った。「そこに使える予備の経路は無いの。モースかASCIIに頼らない限りはね。」2人は潜水艦に向かう観光客の集団を避け、OMSIの建物の背面に向かっていた。「だってそうしたらあなたはダイレクト・インターフェースから得ていた速度と正確さのアドバンテージを失うのよ。」彼女たちは職員扉の正面で立ち止まった。「どういう意味?」ミーラはドアを開け、アレクシスに入るよう促した。「インターフェースのことを考えないで。」アレクシスはためらい、付け加えた。「ええ、少なくとも今の私たちの技術では。「だからコンラッドに会うんじゃないの?」アレクシスは小さく頷き、妥協した。彼女は無造作に手を振ってヴァーチャル映像を片づけた。彼女たちは管理通路の行き止まりで再び立ち止まった。「鍵は持ってる?」ミーラが尋ねた。「もちろん、」アレクシスが言った。彼女はポケットから小さな針金細工の薔薇を取り出した。注意深く壊れやすいそれを親指と人差し指の間に挟むと、彼女は煉瓦の壁の、ぴったりとあう窪みにそれを組み込んだ。手慣れた機械的手順のように暗唱した。「キープ・ポートランド・ワイヤード。」すぐさま、針金の花が成長を始めた。壁の割れ目は花を中心に広がり、煉瓦は粉々となって荊の防壁が露わになった。それは成長した薔薇によって遠ざけられ、別世界への荊で覆われたトンネルが形作られた。「お先にどうぞ、」アレクシスがそう言って、ポケットに鍵をしまった。2人の女性はトンネルを通り、スリーポートランドに到着した。スリーポートランドは、逆説的にだが、人間の創造性と人間の創造性の欠如によって同時に発生した産物だ。同じ名前をつけられた3つの場所は、それぞれの特徴と、その特徴と強く結びついた歴史を持っている。それぞれの都市の隣接する小さな次元の重複と合併の結果、それぞれのポートランドとは異なる、それぞれの特徴を折衷したものが生まれていた。スリーポートランドの空気は塩と松の匂いで満ちていた。通りには人間があふれている—物資を買う超芸術家、コーヒーを手にお喋りする超人たち、寄付を呼びかけるマナの慈善財団の代理人—見渡す限り、ミーラ・ライダーは超常世界の活気を感じることができた。遠く離れたところにそびえているのは、ポートランド観測所のおぼろげな形だった。彼女たちは角のテーブルに座って待った。コンラッド・トレントが到着するまでそう時間はかからなかった。イギリスのサイバネティクス研究者は、誰かが彼を待ち始めてから、それが遅かろうと早かろうときっかりその2分後に現れるというほとんど超自然的な技巧を持っていた。これは超常現象に巻き込まれる人々に起こることの1つに過ぎなかった。「こんにちは、淑女の方々、」彼は席につきながら言った。「もっと雨がふりそうな雨模様です、」ミーラが言った。「あー、そう、たいていはね、」彼は手を振りながら言った。「たいていは雨だ、うん。」彼女は少し笑いながらコーヒーを啜った。どこにいるかは問題ではなく、ポートランドではいつも雨が降っているのだ。「天気のことじゃなくて、」コンラッドは言った。「君たち2人は何か理由が有って来たんだろう、聞かせてくれ。」アレクシスは喉を鳴らした。私たちはあなたの助けを求めています。「止めてくれ、」コンラッドが、手をあげながら言った。「私はすでにあなた方のボスに、その仕事には興味がないと伝えた。「アンダーソンのものではありません。「これは...私的なプロジェクトです。「というと?」彼はいぶかしげに片眉を上げた。「電気的なテレパシーです、」ミーラが感情を出さずに言った。