「あら、大氷嵐とチェイスフリーズの出番ね。「小手調べってやつ?」すでに倒した相手のはずだが、楽しそうな皆の様子を見ているうちに、ルークの気分も高揚してきた。「こんなことしてる場合なんだろうか」と思いながら安全な場所にいるよりも戦う方がわくわくするなんて、いつの間にかすっかり冒険者の神経になっていたらしい。隣に座っているアクシオンの存在を意識する。幼い風貌の癖に、誰より好戦的で笑いながら敵を殲滅していくメディック。その、世界で一番大切な相手が、背中を預けられると言ったのだ。それに応えねば男が廃るってもんだ。俺が冒険者になったのは、ただの成り行きかもしれないが、ギルドを自分で作る決心をしたのは、アクシオンのためだった。この<冒険>を続けるのもまた、アクシオンのため。自分たちがどこまでやれるかは分からないが、行けるところまで行ってみよう。モリビトの方に大義があるのだとしても。虐殺者と罵られることになるのだとしても。それでも、馬鹿な男の決断を歌うためにも、モリビトがもう冒険者に手出しをしないくらいに倒していこう。やらない後悔より、やる後悔。これから先の人生を、侵略者としての悪夢に苛まれるのだとしても、それでも逃げ出してしまう後悔よりはマシだろう。それに、悪夢もきっと、アクシオンも共に見てくれるだろうから。足下の蟻の残骸を見ながらルークは呟いた。女王蟻とその護衛たちは、あっさり倒せた。無傷では無いが、戦闘中に回復するほどでもないくらい、というか。そのせいもあるだろうが、アクシオンの行動には、今までと何の変わりもなく、ルークの傷にも顔色一つ変えずに、戦闘後にまとめてエリアキュアをかけただけだった。今はグレーテルと女王蟻の顎を外せないか話し合っているところだ。ルークは、と言えば、やはりいつもと変わりなかった。普通に皆を支援して、普通に弓を引いた。魔物を倒した達成感があるだけで、無駄に生命を奪った罪悪感など無い。「魔物も、地上の生物も、人間も...モリビトも。「何よ、蟻んこも人間も同じ命だって言うの?全然違うじゃない」カーニャはさも当然と言うように胸を張った。「それを言い出すと、我々は身動きとれなくなりますゆえ。元パラディンのソードマンは、苦笑しながら剣に付いた粘液を拭き取った。「ですから、人は祈るのであります。食事の前には生きる糧を与えたもうた神に感謝し、他者の命によって自らの命が生かされていることを神に感謝し、他者の命を奪ったことを懺悔するのであります。剣を腰の鞘に収め、リヒャルトは案外とさばさばと言った。「聖騎士さまだねぇ」とりあえず神が判断するまで自分の判断はお預け、ということらしい。便利と言えば便利だが、生憎ルークは神の存在というものを信じていなかった。いうことを口に出すと色々と世間体が悪いので黙っているが。女王蟻の顎を折り取ったアクシオンがこちらに歩いてきた。「いい素材になりそうです。清水に寄るのも兼ねて、そのまま下へと降りる。花経由で15階に行き、水面を眺めながら16階へ。流砂に乗っていくか、久々だな、と思っていると。階段から降りて右手の方から、獣の叫びが聞こえた気がした。今までこの階で遭った虎だの鹿だのでは無いような気がする。油断はしないように周囲を見ながら歩いていって、地図では行き止まりだった道の先に、乱れた壁があった。何か体の大きなものが、無理矢理通って隙間を広げた、というか。その隙間を調べてみたが、何が通ったのかは分からなかった。道の奥は静まっていて、獣の咆吼は聞こえない。「行ってみたい人」はーい、と全員の手が上がる。「この階はレンジャーにとって非常に大切でありますので、磁軸に乗ってきて危険な敵に出会うのは困りますゆえ、しっかり敵を殲滅せねば」もちろん、マッパーとしても、地図を埋めることは大賛成だ。いうことで、まだ見ぬ区画に踏み込む。周囲は、16階の光景と変わらないが、油断は禁物。歩いていると、がさりと茂みが鳴った。「でも毛色が異なります。2階の敵と同じとは思わない方が」とは言え、相手は2匹だったのであっさり倒してその体を探った。グレーテルが牙を抜き取ってしげしげと眺める。小さいながらもかなりの切れ味らしい。2階のウサギとは似て非なるものだと思っていた方が良い。左右を伺いながら真っ直ぐ進んでいき、下への階段を見つけて降りた。階段から向かって右、地図で言えば上の道を進んでいくと。一本道の奥を透かして見るが、僅かに立ち上る砂埃のせいで奥は見えない。確かに首筋の毛がちりちり逆立つような緊張感は、確かに感じられた。喉で笑って、ルークは皆を見回した。TPばっちり、怪我は無し、まだまだ余裕。「行きましょう」アクシオンが医術防御の準備をしながらにこやかに答えた。...行っちゃえ」てことで、じりじりと進んでいくと、向こうからも迫ってきていたのだろう、敵の姿が見えた。「...何、これ」カーニャが眉を顰めてそれを見上げた。訳の分からないものに対する不愉快さはあったが、怯えてはいないようだ。「筋肉も神経も無さそうですからね。理論派が相手の仕組みに興味を持って議論している間に、敵は更に近づいて来た。「炎って効くのかしら。見る敵だが、いつも通りに仕掛ける。いや、初めて見る敵だからこそ、いつも通りに、と言うべきか。炎が渦を巻き、大剣が骨を割る。アクシオンの杖も骨を砕き、カーニャの剣は頭蓋骨を貫いている。して、時間はかかったが何とか倒せる...と言う頃。「医術防御かけ直します」さらっと言って、薄れていた防御がまた強くなる。して、安らぎの子守唄付きでもレベルが下がった分TPが心許ないグレーテルが弾切れになりそうになった頃。寄ってきた骨竜を全て打ち砕いて、彼らは戦利品を確認した。「それはシリカさんに伺わないと分かりませんが」ついでに奥まで行くともう一体いたので同じ戦法で打ち砕き、宝箱の前で彼らは一休みした。水筒から水を飲んで、ルークは喉の調子を確かめた。オカリナ奏者だとは言え、やはり吟遊詩人に喉は大切だ。私は、やっぱりレベル下がっちゃってるわね。邪魔するのは悪いと思ってたんだけど、ショークスとネルスと一緒にレベルアップの旅に出るわ」HPもTPも減ったグレーテルが顔を顰めて呟いた。大氷嵐が使えるようになったのは良いが、今の時点ではレベルが下がる前の大爆炎の方が強かった、という有様である。「で、あんたはどうなのよ。ルークの怪我はやっぱり平気なの?...あ、でも、前ならそのくらいの怪我、後でまとめて治すって言ってたっけ」ルークに寄り添ってキュアをかけているアクシオンを見て、カーニャは一人で納得した。ルークは後衛な分、攻撃を受ける確率も低いし、攻撃を受けてもダメージが少ない。前衛(主にリヒャルト)が怪我をした時に、まとめてエリアキュアをかける、というのがこれまでのパターンだったのだが、今回はルークだけの怪我にしっかりキュアをかけているあたり、ちょっとは恋人らしくなっているのかもしれない。カーニャにとっては、男同士で恋人、というのはどうにも理解できなくて、おままごとをしているようにしか見えなかったが。同じように骨竜が延々道を塞いでいたら面倒なことこの上ない。こっちのTPもぎりぎりになっていることだし、とりあえず帰ることにする。「それじゃ、帰還の術式使うわよ〜」グレーテルの術式で磁軸まで帰って、磁軸から地上へ戻る。魔物と戦う分には、全く問題無い。18階に向かうときが勝負だが...。ルークは自分の心の動きに苦笑した。新しい場所が見たい、新しい素材を見つけたい、新しい武器を使ってみたい、新しい敵と戦ってみたい。これまで感じていた躊躇いよりも、好奇心が勝ってきている。要するに、俺は好奇心で生きてきたのか、と思う。そこには敵がいて、倒さなければ先へは進めないのだけれど、それでも他人が切り開いてくれるのを待つよりも、自分で先を見たいから。今までの敵よりも遙かに強かったのは分かっているだろうに、アクシオンはけろりとして言った。その気持ちも分かる気がする。これまで停滞していた分、新たな刺激に飢えているのだ。先へ、先へ、その先へ。誰に強制された訳でもない、これは自分の身の内からの渇望。呟くルークの手を、アクシオンが柔らかく握った。