小さな言葉に言いようのない重みを感じて、ソラは目を伏せ、押し黙る。気まずい沈黙を打ち破ったのは、ほかでもないリネ自身だった。明るく自己完結したリネは、元気よく歩きだす。小さな背中をながめるソラは、知らず知らず、眉間にしわを刻んでいた。小さな宗教国家に生まれ、逃げるように国を出るまでは、外の世界を知らなかった少女――それが、リネのはずだ。仮に外へ出たことがあって、彼女が覚えていないにしても、魔女を悪者とし、「魔術」を禁忌とするかの国の人間が、魔女の噂のある森に来るなど考えられない。ソラは沈思黙考のすえ、かぶりを振ってそれらをすべて打ち消した。「リネの言うとおりだな。今気にしても、しょうがない」おのれに言い聞かせた言葉は、やけに乾いて響いた。真なる自然が広がる森は、しかし生き物がいないのではと心配になるほど、静かだった。歩いていると、昆虫や栗鼠の姿が少しずつ見えはじめる。今までより大きな鳥の声を聞きとり、ソラは微笑した。二人の侵入者は、あてどなく歩きながら魔女の手がかりを探しているところだった。いえ、魔女はいまだ、噂だけの存在だ。呼べばひょっこり出てくるというものでもない。今のところ、足跡や人が生活している痕跡なども、見つかっていなかった。「やっぱり、所詮は噂......か?」ソラは呟いて、木々に覆われた狭い空をあおぐ。枝葉の間からこぼれる光は、強くて白い。休憩をとった方がいいかもしれないと思ったソラは、リネを振り返った。少女は、また難しい顔をして考えこんでいる。声を大にして呼べば、リネは飛び上がりそうな勢いでソラの方を見た。「あ、ううん、えっとね。すごく不思議なところだなーって思ったの。この場所全部を、風がふわーって包んでる感じがして。――”たとえ”だけどね!」はにかむように笑った相方に釣られ、ソラも自然と笑みをこぼした。彼は無造作にリネの頭をなでたあと、本題を切り出す。「賛成!」ソラの提案に、リネは両手をあげて答えた。あたりを見回すと、休憩にちょうどよさそうな丈の低い草が茂ったところがあった。二人は、それまでとは違うやわらかい草の感触を楽しんだあと、並んで座りこむ。緑の空気を胸いっぱいに吸ったソラは、深く息を吐きながら、なんの気なしに天をあおいだ。瞬間、ほぐれていた心が凍りつく。己の目を疑ったソラは、すぐに立ち上がり、その場で上半身をひねる。見えたものは、先ほどと同じ。気のせいなどではない。今度こそ、息が止まった。異変に気づいたリネが、少年の視線を追いかける。遅れて『それ』に気づいた彼女も、こぼれ落ちそうなほどに目を見開いて、腰を浮かせた。