自分が一般的と言われたことにむっとしたのだろう、カーニャがじろりとルークを睨んだ。アクシオンが素知らぬふりで奥を指さす。「あちらに兵士さんがいらっしゃいます。「そ、こんな感じで」ルークは懐から1階の地図を取り出し皆に見せた。手前の広場と細い道が幾つかだけしか埋まっていないが。「いいよ、後衛の俺がやるから」そもそも、ルークはこういう作業が結構好きだ。自分の歩幅と歩数で精密な地図を作り、不自然な空間を見つけたり、他のギルドの地図と付き合わせたりすることに妙な満足感を覚えるのだ。何だかぎこちない様子で大振りのナイフを持っているカーニャから、さりげなくリヒャルトは距離を取った。記念すべき迷宮の第一歩で、味方から傷つけられてはたまらない。「...あ、解説しておくべきでしたでしょうか。「血を吸いに来ますから。「ちなみに、森ネズミは結構旨い。モグラは固くていまいちだな」などと言っていると茂みががさりと鳴った。「え〜!?これ、モグラなの!?」カーニャが悲鳴を上げながらも斬りかかる。今まで自分の知っている<モグラ>とは全く違っていたらしい。普通のモグラはこんなに犬みたいな大きさじゃないわな、と思いつつ、ルークも弓を引いた。一匹だけだったので、集中攻撃でこちらにはダメージ無く倒せた。ぃ、と悲鳴を上げて倒れ、動かなくなったモグラを見て、カーニャは腰を屈め足下の柔らかそうな草を引きちぎってナイフを拭った。「だから言ったじゃない。声は震えていたが、カーニャは拳を握って胸を張った。「反応が良いのは、悪くないな。確かに攻撃は出来ていたが、あくまで素人が護身でナイフを振り回すのと同じようなものである。一応ダークハンターだと名乗るからには、それなりの技を身につけて貰いたい。参ったな〜、とルークは頭を掻いた。自分が見知っているダークハンターの面子を思い浮かべてみるが、どうも鞭を使う奴ばかりだ。渡りを付けてみないと他人にダークハンターの剣術を教えられるような人間が見つかるかどうか見当も付かない。ルークが悩んでいる間に、アクシオンは腰のバッグから攻撃用よりも細いナイフを取り出した。ほとんどメスと言って良いようなそれを手に、モグラの傍らに腰を屈める。迷うことなく腹にメスを入れ手早く皮を剥いでいく様子を、グレーテルが後ろから覗き込んで「うへぇ。いい気持ちはしないわね〜」と呟いたが、アクシオンは平然と皮を剥いでしまって、ついでに尻から大腿あたりの肉を切り取った。「俺は全く気になりませんが。生物由来の材料を使うこともあるけど...たいていはもう<材料>になってるから生々しくないのよね〜」アクシオンは皮と肉を別々の袋に丁寧にしまい込み、メスを柔らかい布に包んでしまった。今まで二人で潜っていた時も、解体はアクシオンが、ルークはその見張り、という体制であったので、ごく普通にルークも返事した。「あ、何か不思議な作用があるってやつ?よーし、私も興味あるな、それ」カーニャは少しイヤそうな顔をしたが、自分でもこんなモグラ一匹で帰るわけないのは分かっているのだろう、大人しく付いてきた。清水に行くまでに森ネズミと森林蝶にも襲われたので、だいたいの生態を教えておく。「まあ、1階ならこのあたりの敵が多いな。怪訝そうな顔のリヒャルトの脳裏には、おそらく普通の虫が思い浮かべられているのだろう。サイズがでかい」ルークが自分の肩幅より少し広いくらいに手を広げて見せると、リヒャルトが苦笑いした。「はは、確かに」カーニャが考え込んでいるような顔で自分のナイフを見つめて、それからルークに聞いた。微妙に声が低くて機嫌が悪そうなところを見るに、どうやらルークに物を尋ねること自体がイヤならしい。「お、よく気づいたな。何が面倒くさいって、物理的な攻撃がなかなか通じないんだな、これが」それを聞いてにやりとグレーテルが笑い、ガントレットを撫でた。「清水前なら、いいんじゃないですか?」どこだろうと一発食らったら死ねるかもしれないんだが、とルークは突っ込みかけて...アクシオンが清水の方を指さしているのに気づいた。清水がちょろちょろ流れている目の前に、灰色の甲羅に覆われたものが居座っていた。「いや、どう見てもカニだが、執政院の発表ではカブトムシ」などと言っている間に、意外と早い動作でハサミカブトがわしわしと近寄ってきた。「オッケー!うふふふ、凍っちゃいなさぁい!」グレーテルも素早く調合しているものの、どうしても術は発動が遅い。柔らかな腹をカブトの鋏で切り裂かれたアクシオンが、大量の血を地面にこぼしながら平然と呟いた。隣に立つカーニャがぎょっとした顔で思わず棒立ちになるのに、「防御、防御」と忠告するほどの余裕まで見せている。「...完成!」きぃん、と硬質な音を響かせながらハサミカブトが凍り付き、びしりと甲羅をヒビ入らせて動きを止めた。感心したように呟くグレーテルに返事せず、ルークは目の前のアクシオンを支えた。手慣れた動作で薬を調合し、腹部に塗ってテープで留める。使った道具をしまいながら、アクシオンはカーニャににっこりと笑って見せた。苦笑して腹を一撫でしてから、アクシオンは小首を傾げた。「冒険者として迷宮に挑む、というのは、こういうことですけど。本人に皮肉を言っているつもりはないのだろう。その分、余計に強烈だが。カーニャの頬がピンク色に染まった。「あぁ、それはありがとうございます」さらっと返して、アクシオンはまだ背中を抱いていたルークを見上げた。視線を受けて、ルークも苦笑いに近いものを浮かべる。「まあ...俺も心配した。今まで二人で潜っている間に、あれと出くわさなかったことを神に感謝しよう。「ありがとうございます。名残惜しくアクシオンの髪を一撫でしてから、ルークは体を離した。頭を切り替えて、もう安全になった清水を指さす。泉、というほどの水は無く、ちょろちょろと流れているだけの水だったが、夜の空気も相まって、とても透明で清冽に見えた。グレーテルがまず手をさらしてみる。