アイスを食べながら失礼します。最近、奄美大島の気温が上がってきて昼間は半袖でもいい日が増えてきました。こんな日にはやっぱりアイスですよね。「なんであんな山の中腹に十字架があるんだろう?そういえば、奄美大島って教会が多いよな...。島を車で走っていると大きく立派な教会や、色鮮やかな可愛らしい教会が見つかります。シリーズの最後は、奄美大島とキリスト教の関係について探ります!アメリカ統治時代の奄美大島と教会というわけで、奄美市名瀬の西仲勝集落にある教会を訪れました。今回は、西仲勝修道院の院長である深堀るみ子さんにお話を伺いました。「いつ頃か正確なことはわからないですが、100年以上前だと思います。私たち修道院は1952年(昭和27年)に来ました。その頃はまだ奄美大島はアメリカの統治下の時代で、外国なのでパスポートが必要でした。「パスポートが必要だったんですか!?大変な時代に来られたんですね。「気候も違うし、はじめは『本当に大丈夫か?』と心配でした。先に責任者の人が来て様子を見たんですが、当時奄美大島にいた神父様の熱い要望と信者の方々がとても熱心にお祈りされているのを見て、来ることを決意したと聞いています。「ちょうどその頃、後に名瀬の名誉市民ともなったジェローム神父様も奄美にいらっしゃいました。この方は奄美の社会福祉の父とも言われており、乳幼児施設や知的障害児施設を建設し、困っている方達の生活が少しでも良くなるようになさっている方でした。ジェローム神父様がきっかけで多くの神父様やシスターが奄美にいらっしゃったのです。ジェローム神父様のおかげで今の奄美の人々の生活があるようなものですね。「そうですね、マリア教会にはジェローム神父様の銅像も建てられていますよ。「奄美大島って不思議な場所ですよね。教会もあればお寺もあるし、土俵もある。独特な文化の場所だなぁ、と思うんです。「私も最初に来た時は驚きました。「他の地域に比べて地域に根ざしていると言うか、地域の人と共に生きているなと感じました。「昔、私たちの先輩にあたる人たちが奄美大島に来た時は本当に何もなかったと聞いています。病院もないので診療所を始めていたんです。看護師のシスターが先生の指示で注射をしたり、血圧を測ったりしていました。診療所の他にも、乳児院があったり、今も老人ホームがあったりします。信者かそうでないかは関係なく、地域の人にとって何かあれば飛び込んで来る場所だったんですね。「今でも朝と昼と夕方に鐘を鳴らすようにしているんですが、それを目覚まし代わりにしている人もいるんです。別の予定があって鳴らせないと『シスター、今日は鐘が鳴らなかったじゃない!』と言われるんですよ(笑)。信者じゃない人ですよ。それこそ教会の本来の姿だと思うんです。「なるほど、確かに地域の人と共に生きている感じがしますね。「一緒になって教会でお祈りするのはもちろんですが、それ以外の地域の活動を一緒に考えて活気付けられたらいいなと思っています。これからも地域と共に歩んで行く場所でありたいですね。お年を召された方はなかなか教会に来れなくなることもありますが、そんなときは、今でもやってるんですが、こちらから足を運んで『今日はこんなことがあったよ。』とお話できる関係でありたいですね。「僕、教会という場所を勘違いしていた気がします。本来教会って、地域の人の拠り所である場所なんですね。「それは全然問題ないですよ。見ていただいて構いません。場所によっては神父様が巡回していて、日によっては開いてない教会もありますが。「観光の方にオススメなのは名瀬市街地にある聖心(みこころ)教会ですね。あそこにはアメリカのケネディ大統領の葬儀が行われた祭壇があるんですよ。詳しいことは聖心教会で聞いてみてください。