本気にすんじゃね〜よ。芹奈は戯れる達樹と、必死に逃れようとする良を見て、その顔を赤らめていた。達樹の視線に気付くと、より顔を紅潮させる。芹奈が達樹の言葉を信じきっていたのは言うまでも無い。——そして、本気で『写真集、売れるだろうなぁ』と思っていたことも。「良ちゃんも友引さんも、本当にそういうのに弱いよね〜。真由美と達樹はそう言って笑っていたが、芹奈と良は、笑って誤魔化せる余裕など持ち合わせていないようだ。帰宅時であるにもかかわらず、周囲にそれほど人は存在していなかった。耶宵学園の学生がちらほらと居る程度だ。都心から離れているためか、駅前の通りに近代的な建物は少ない。ビルと呼べる建物は一つ二つ程度しかなく、在るのはコンビニや数軒の民家。そのことをふまえれば、通りに居る学生たちの数が少ないのも頷ける。若者が好むショッピングスポットやゲームセンターは、この通りに存在しないのだから。校内で駄弁っているか、とっとと電車で帰宅、もしくは遊べる場所へ移動していると考えるのが妥当だろう。芹奈たち四人の歩みは、すでに駅前のロータリーにまで差し掛かっていた。本来ならばバスやタクシーが数台待機しているはずなのだが、今はタクシーが一・二台待機しているだけ。バスはともかくとして、タクシーが一・二台しか待機していないのは、普段の光景と比べると珍しい状態だ。それだけ客がいたということだから、不況の続くタクシー業界にとっては、有難いことだろうが。客を乗せて行ってしまった後だからか、バス停の前にも、タクシー乗り場の前にも、それを待つ人は存在していなかった。駅前であるにもかかわらず、やけに閑散とした光景。確認できるのは、前方に居る、駅内へと向かっている学生くらいだ。達樹はまったく気にかからない様子で、微笑みながら冗談めいた言葉を返す。————だが、その笑みは一瞬にして真剣な表情へと変化した。芹奈は驚悸しながら声を発すが、その対象は達樹ではなかった。視線は前方に向いていた。駅内へと向かっている学生が——『居た』場所に。何で!?そこに、駅内へと向かう学生の姿は見当たらなかった。学生はゆっくりと歩いていたし、何より芹奈の視線はずっとその学生を捕らえていたから、けして、すでに駅内へ入ってしまったというわけではないだろう。——しかし、その姿はどこにも無い。前方に居た学生が瞬間移動でもしたというのならば、話は簡単だ。そんなことは起こり得ない。——まぁ、そんなことを言ってしまったら、魍魎や封魔師も同じようなものかもしれないが。芹奈が意識せずに口にした疑問に、良が真剣な面持ちで静かに答えだす。「友引さん......気をつけて。良は言いながら、芹奈の前方に移動。達樹と真由美も、芹奈を囲むような位置に移動する。芹奈は困惑しながらも、良の言葉を聞いて、周囲の様子を注意深く観察した。——僅かにだが、辺りの光景が波打っているように見える。芹奈にはそうとしか言えなかった。ロータリーの周りにある、様々なものが波打って見えた。前方にある駅も、遠くに見えるビルも、そして、頭上にある空も。波打って見えたのは数秒のこと。すると、いつもの駅前の景色に戻る。消えた学生の姿は、未だに現れない。——まだ、明らかに駅前の『姿』には戻っていなかった。——芹奈がいくら辺りを見渡しても、全く人の姿を確認することが出来なかったのだ。声はまさに、ちょうど芹奈が視線を向けていた道路——芹奈たちが歩いてきた通りの方から聞こえてきた。此処に居る誰の声でもない、第三者の声。先程確認したとおり、そこには誰の姿も無い。かかわらず、確実に声は聞こえてきた。声が聞こえた方向には、誰も存在していない。——だが、異変は起きた。そこに突然、一人の青年が現れた——いや、『入ってきた』のだ。表現するのが適切な現れ方だった。波紋のようなものを発生させながら、まるで『壁』をすり抜けているかの様に現れた青年は、妖しい笑みを浮かべながら口を開く。「初対面の人に向かって『誰だ』とは、礼儀がなっていませんねぇ。達樹は芹奈を囲む体勢を保ちながら叫ぶ。いきり立たないで下さい。......焦らなくても、ちゃんと自己紹介させていただきますよ。青年は、言いながら背後を向いていた。何かを呼ぶ様な仕草を見せる。——すると、そこからまた何かが入ってきた。青年の身長とさほど変わり無い体長の、四足歩行の生物。——そこに現れたのは、間違いなく魍魎だった。■ひとことメールフォーム■(コメント未記入でも、送信可能です)※返信は出来ません。