「うむ、技を教えて自活できるようにするとは、なかなかの精神を持っておりますな」スラム出身の子供たちは、結局盗人になったりしてスラムから脱出できないことが多い。そりゃ命の危険はあるが、冒険者になる方が多少はまともな道だと言えるだろう。世間一般的には、どちらも<ごろつき>だと思われているだろうが。こっちが払う代償は、たった一つ。「あ〜...その〜つまり。鞭で、だ...縛るだろ?あいつら。鞭でただ攻撃するだけでなく、それでもって腕や脚や頭を縛るのがダークハンターの技だ。どこでもいいから攻撃する、というのよりも高度な技である分、修練が必要なのは認めるが。「え〜、鞭打たれるの〜?」グレーテルが自分の顔を押さえてイヤそうに言ったので、ルークは首を振った。相変わらず合理的というか自分の身についてあまり拘ってないというか。言いたくなかったんだよなぁ、とルークはまた溜息を吐いた。可愛いアクシオンが鞭打たれるなど見たくない...いや、どうせやられるなら見てみたい気はするが、いやむしろ目隠しされたり手を縛られたりいっそ全身縛られてエクスタシー!なんて金払ってでも見てみたいような...じゃなかった、傷が付いたりでもしたらどうしよう...いやまあ探索してるだけでも傷は付いてるんだが...そう、とにかく探索ならともかく不要な時にまで怪我をして欲しく無いのが惚れた男の男心ってもので。聞くとも無しに聞いていたらしいクラウドが、ルークの気持ちが分かったのだろう片手を上げて立候補してくれたが、アクシオンが首を振った。「失礼ですけど、俺の方が体力ありますし。第一、俺が行かないと回復出来ません」まだ自分たちのことで手一杯なので採集組を鍛えるところまで行ってないのだ。そのため、クラウドは鞭の3発も入れば死にそうで、とてもじゃないが練習台には向いていない。「...それ、どうしてもやらなきゃなんないの?」カーニャが恐る恐る言ったので、ルークは却って決心が付いた。「そ、どうしてもやんなきゃなんないの。微妙に後ろめたそうな顔になっているのは、やはり自分のせいで仲間に余計な怪我をさせるのがわかっているからだろう。根は悪い娘ではないのだ。「てことで、姐さんは留守番よろしく。「言われなくてもしないわよ」どうやら決定らしい。はぁあ、と大きく息を吐きながら、ルークは立ち上がった。「それじゃあ...行きますか」スラム街の古く崩れそうな家で、カーニャは別室に連れて行かれた。心細そうな顔をしていたが、如何に怪しげな風貌をしているとはいえ目の前の金髪美女ダークハンターが信用できる相手なのは分かっているので、頑張ってこいよーと手を振るにとどめた。先ほどとは違うタイプの妖艶な美女が鞭で床を叩きながら彼らを満遍なく見つめた。「ふぅん...まあまあいい男ね。豊満な胸を押しつけるようにして、今度はリヒャルトを覗き込んだ美女は、直立不動のソードマンの頬を柔らかく撫でた。「うふふ...かーわいい〜」どう見ても妖しい光景だったが、アクシオンは平然と周囲を見回し、扉の陰に覗いている人影を見つけておっとりと微笑んだ。「あぁ、あの子たちが練習するんですね。お願いします」アクシオンが金髪美女に頭を下げると、それが合図のように扉から複数の人間が入ってきた。それぞれ皮の衣装に身を包み、鞭を下げてはいたが、明らかに10代の少年少女たちだった。「それじゃ、二人で一人くらいかなぁ。「はぁい!」うげぇ、と舌を出したルークの顔に、振り向きざまの鞭が巻き付いた。「ん、ヘッドボンテージはこんな感じ。金髪美女の鞭は熟練者らしくほとんどダメージ無しに拘束だけしていたので、するりと解かれた途端ルークは叫んだ。「あらぁ...練習台のくせに反論するなんて生意気よぉ?」じろりと睨め付けられて思わず手を上げつつ一歩下がったルークを見て、アクシオンはのほほんと言った。「あ、あっちのことはお気になさらず。いつものことですから」アクシオンは手近にいた二人の少年を手招きして少し離れたところに立った。ルークも喚きつつも本格的に邪魔する気はないらしく、アクシオンの方を見ながらも逆方向に離れ、やはり二人の少年少女がその前に立つ。真ん中のリヒャルトの前にも二人立って、練習が開始された。初心者は違うな〜、とアクシオンはひりひりする頬を押さえて思った。横目で他の二人を確認すると、それなりに頭を縛られたり、「やったー!」だの「あぁん、外れたぁ!」だの可愛い声が聞こえたりもしているのだが、どうも自分の目の前にいる少年は、極端に下手くそなのか、それともやる気が無いのか、今まで一度として縛られていなかった。金髪美女がずかずかとやってきて鞭を取り上げ、ひゅんと手首だけ返した。器用に巻き付いた鞭に感心していると、同じようなさりげなさで鞭が解かれる。「ほら、やってごらんなさいよ!」ミケーロと呼ばれた少年が唇を尖らせながら鞭を振るう。乾いた音を立てて、アクシオンの耳を鞭が叩いていった。「ダークハンターでしょ!?どんな鞭でも自分の触手みたいに使えなくてどうすんの!」...人間に触手は生えてないんだから、その表現はどうかなぁ、とアクシオンは思った。見てもふて腐れてますますやる気を失っているらしい浅黒い肌の少年に、アクシオンは微笑んで言った。「あの、慣れたもので良いですよ?」ミケーロが無言で金髪美女を見上げる。「馬鹿言わないで!普段使ってんのは、ちゃんと殺傷能力がある奴なんだから!」どうやら結構まともな武器で練習しているらしい。んー、とアクシオンは小首を傾げた。「でも、今のままでは全く練習になってませんし。それでは申し訳ありませんから。本人に、皮肉を言っている意識は全く無い。ミケーロはぴくりを頬をひきつらせて扉から駆け出して行った。金髪美女は舌打ちしてから、じろりとアクシオンを睨んだ。「知らないわよぉ?煽ったのは、あんただからね?」アクシオンはやはり不思議そうに首を傾げただけで、残っておろおろしている青い髪の少年に微笑んだ。縛りやすいように腕を突き出しながら、アクシオンはちらりと扉の方を見た。あの少年は、せっかく覚えられるダークハンターの道が気に入らないらしい。カーニャもそうだが、人間って押しつけられた道は、それがどれだけ他よりも平坦な道であっても気に入らないものなんだなぁ、と思う。彼らのようなスラムの子供にとっては、カーニャの両親が揃っていて将来の仕事まで確保されている立場は羨ましいだろうし、また冒険者になるべくもない人間からすればダークハンターの技を仕込まれる彼らの方が羨ましいことだろう。自分の道を自分で切り開く気概を持っているのは悪いことではないだろう。...単にふて腐れて機会を失ったら、そのまま転落する可能性があることを知っているかどうかが気になったが。青い髪の少年が何とか手首を縛ったので、アクシオンは微笑んで「お上手です」と誉めた。少年が顔を輝かせたのを微笑ましく見つめる。していると、扉から褐色の肌に淡い銀髪の少年が戻ってきた。その手にあるのは、皮ではなく金属片で作られた鞭だ。「...あんたが、いいっつったんだからな」うち鳴らされた鞭の金属音にルークが振り向いて叫んだ。「すみません、この子、皮の鞭じゃ練習にならないみたいで」ルークにぺこりと頭を下げると、その上を金属の鞭がひゅんっと通り過ぎていった。「あはは、すみませんねぇ」にっこり笑ってアクシオンは少年に向いて、縛り易いように両腕を突き出した。ミケーロの鞭はそれよりも上に飛んできたので、ひょいと避ける。口が悪いなぁ、とアクシオンは苦笑した。その笑いがまた逆撫でしたしたらしい。ミケーロが滅多やたらと鞭を振り回した。「うるせぇ!気に食わねぇんだよ!苦労なんざしたことねぇような面でへらへらしやがって!馬鹿にすんな!」ひゅんっと飛んできた鞭を、アクシオンは手首に巻き付けさせた。血が流れるのも構わずそのまま掴んで引っ張り寄せる。引っ張られてよろけたミケーロに、体を回転させて。「さすがにATCブーストに振っているだけのことはありますな」リヒャルトがうんうんと感心したように頷いた。目の前の練習少年少女も息を呑んで二人を見つめている。微妙に目がきらきらしているので、ひょっとしたら憧れられてしまったかもしれない。倒れ込んだミケーロの目の前に、アクシオンは手首に巻き付いた鞭をじゃらりと落とした。胸板に思いっきり蹴りをぶちかましたとは思えないような穏やかな声で言う。「...うるせ...説教、すんな...」アクシオンはそのままガスッと胸の上に足を置き、起き上がりかけていたミケーロをまた仰向けに倒した。スラムのお可哀想な子供だからって甘やかしてもくれないんですよねぇ、魔物って。思い切り見下ろしながら言うセリフでも無い。笑いながら足を降ろして、また所定の位置に戻るアクシオンに、金髪美女が抱きついた。「やぁだ、君、ダークハンターに向いてるわぁ。蹴りを放った時も同じくらい生き生きしていたような気もするが。ルークは頭を縛られたままつくづくと思った。外見ロリ美少女が女王様...ちょっと良いかもしれない、と。