お揃いの......「あんだけ揃えたって言うのに......」それに対するシンジのリアクションは、「そっか、よく遅くまで遊んでいくもんね?、泊まっちゃう方が楽なんだ」であった。同じ布団でいいのよ!、まったく......やたらと横に長い枕を担ぎ、マンションの入り口に向かって歩き出す。「あっと!」アスカは振り返って、リモコンキーを取り出した。車にロックをちゃんとかける。その一瞬のすれ違いのために、マンションから出ていくレイの姿を、アスカは見逃してしまっていた。何をしていると言うわけでも無い、レイはお茶を入れ、本を読み、そしてこの部屋を出て行く。それだけをしに来ていた。「あれ......、どう思ってるんだろ?」そこら中に溢れ返るアスカの痕跡。ポスター、カップ、積み上げられた雑誌。全てがアスカの趣味を感じさせる。持ち込んだのがアスカなのだからしようがない。思い出す肢体に、つい股間が熱くなる。「お風呂沸いたわよ?」つい想像しかけて、シンジはダメだダメだと首を振った。「最低だよな......」レイに泣きすがったあの時まで、僕は綾波のことなんてまるで気にかけていなかった......羨ましくて、逆に嫉妬していた。人が......、相手が何を考えているのかは今でも分からない。綾波に冷たくされて恐くなった。「最低だよな、言い訳だよ、そんなの......」アスカとレイを悲しませたくない。離れられるのが恐い?両方かもしれないな......起き上がる、時刻は8時。!シンジは立ち上がると、来訪者がアスカであると確認した。「ちょっとシンジぃ、手伝ってよ!」アスカがそういうので、シンジはマンションの玄関先まで降りていった。「なに?、これ......」シンジは身長ほどもあるそれに呆然としていた。当然のように、なに言ってんのよとバカにする。「これだけ大きいのを探すのに苦労したんだから!」そう言って胸を張る。「ふうん......」シンジはエレベーターの前でポツリともらした。「アスカ、綾波と寝るの?」ドゲシ!アスカはエレベーターの戸が開くのを待って、シンジを思いっきり蹴り込んだ。居間にどっかりと座り込み、せんべいの袋を開けてばりっと砕く。「............」シンジは赤くなりながら、続きになっているカウンターで、コップに氷を放り込んだ。「この二週間であたしが何回誘ったと思ってんの!、こんなことなら遠回しにやってんじゃなかったわ」ペットボトル......、ジンジャーエールとオレンジジュースを脇に挟み、シンジはアスカの前に置いた。「あんたねぇ!、黙ってないでなんとか言いなさいよ!」そんなこと言ったってさ......何度か口を挟もうとはしたのだが、いかんせんアスカの方が早口だった。「僕たちまだ高校生だよ?」キョトンとした後、アスカはプッと吹き出した。「うん......」こちらに移る時、シンジは学校をやめていた。第三新東京市では、さすがにシンジを知る者が多過ぎる。僕がサードインパクトを起こした......起きるきっかけにされた......、とは思っていない。あれを望んだのは僕だ......アスカは知らないことだが、ここへ引っ越し、レイが訪れた翌日、シンジが行ったのは墓地だった。並んでたな......そのほとんどが、下には何も埋まっていない。名前が刻まれただけの棒が、延々と突き刺されているだけだった。ストローを咥えながら、シンジはアスカを上目づかいに見あげた。「まったく、あたしのどこに不満があるってのよ......」ぶつぶつと、自分の魅力についてを語っている。「うん、アスカは奇麗だと思うよ?」シンジはふいに呟いた。背を向けてせんべいをかじる。アスカは怖々と聞き返した。脳裏に、レイの姿が過ってしまう。肩越しにジトッとした目を向ける。「......アスカの恋人とか、いつか一緒になる人に悪いと思うから」もう一人じゃないってわかってるから、大丈夫だよ。シンジはわざと明るく、そう振る舞った。なによなによなによ!ブォンと回転数が跳ね上がる。アスカはぐっとアクセルを踏み込んだ。気晴らしならば、ネルフ周辺の道路が一番である。規制されているので、滅多にすれ違う車もない、スピードは出し放題だった。変わってないじゃない!あの頃からそうだった、同居していた頃からそうだった。そりゃまああん時は?、あたしも友達がいなかったから......はしゃぐ相手が欲しいだけだった。「子供だったのよね......」スピードが落ちる、三バカトリオ、シンジとミサト、シンジと加持。おもちゃを取られたみたいで......シンジに当たっていたのは裏返しの気持ちがあったからだ、今なら認められる。癇癪を起こして、気を引こうとしていた自分。どんな夢を見てたのかしら?思い出す。穏やかな吐息と寝顔を、裸のままで見下ろした。可哀想だと思った、思ったからシンジを助けに行った。好きになちゃったんだもん、しょうがないじゃない......憤りをそのまま速度に変える。眠るシンジの髪を撫でていて、不意に思った。