「四天王」を従えて酒呑童子を討伐し、土蜘蛛を成敗。その物語は江戸の人々にはおなじみだった。上の錦絵は、病で伏せる源頼光を警護していた四天王たちの前に妖怪軍団現れたり、という場面。描いたのは歌川国芳で、天保14(1843)年3月ごろに売り出されたという。勇壮な「武者絵」だが、頼光の土蜘蛛退治があまりにも「おなじみ」だけに、江戸っ子たちは違和感をもったらしい。「後ろにいつもとは違う化け物がいるぞ」と。歯のないろくろ首、「當」とかかれた化け提灯......、「ひょっとして、これは何かの判じ物では」と「ナゾ解き」が始まったのである。「風紀をただす」ことを目的にした贅沢禁止令を出した。「天保の改革」である。水茶屋の禁止、華美な衣服の制限、歌舞伎や浮世絵などの娯楽への介入――日常に色々と制約を付けられて庶民は大迷惑をこうむった。「この絵は実は、それを暗に批判した『風刺画』ではないか」と思ったのである。「歯のないろくろ首」は「寄席出演を禁止された噺家」、「化け提灯の『當』」は富くじ禁止の象徴......四天王の右端にいる卜部季武の着衣には、水野忠邦と同じ「沢潟」の紋がある。病に伏せて眠っている頼光は、政治をすべて水野忠邦に任せ、世上のことを知ろうとしない十二代将軍家慶だろうか。以降、史実や物語の戦闘場面やヒーローの活躍をモチーフとした「武者絵」の世界で名を馳せる。「がしゃどくろ」で知られる「相馬古内裏」はあまりにも有名だろう。いえ、国芳が描いたのは、そんな豪壮な世界ばかりだけではなかった。似せているのだろうか。国芳は洒脱ないかにも江戸っ子な性格だったらしく、好奇心にあふれ、新しい物好きでもあった。「近江の国の勇婦於兼」を見ていただこう。和風なお兼さんの隣で後ろ脚を蹴り上げている馬には、西洋画的なリアリズムな手法が使われている。世の中の流行、話題を題材にした作品も多い。「武者絵」だけでなく、「戯画」にも長け、「時代の流れに敏感」だった。国芳は、きさくで親分肌だった。この師匠にしてこの弟子あり、というべきか、「江戸っ子国芳」の性格を慕って集まった数多くの弟子たちも鉄火肌の者が多かったようで、ほとんどが肌に墨を入れていたという。いう血みどろ絵の競作で名を挙げた芳幾と芳年だが、その後の歩みは対照的だった。評された芳幾は明治に入って、「世情のアラ」を面白おかしく、おどろおどろしく描く「新聞錦絵」で活躍する。師匠の「時代の流れに敏感」で「戯画」の名手だった部分を強く受け継いだのである。同じ本で<夙に国芳の骨法を伝え得て、最も武者絵に長ぜり>と書かれた芳年は、西洋画、歴史画の技法を取り入れて、独自の世界を築き上げていく。<晩年の月百姿の錦画の如き、古人の未だ画かざる所を画く甚妙也>。ら「国芳一門」の「お家芸」となった。異色なのは、子供向きの浮世絵「おもちゃ絵」を得意とした歌川芳藤である。大のネコ好きだった国芳の「ちょっとかわいい」絵の感覚を受け継いでいるといえそうで、ほんわかとしたユーモアがある。「しん版猫のあきんどづくし」は、そんな特徴が良く出た一枚。「国芳のかわいい絵は、ここ10年、人気が上がっているんですよ」と日野原さんは話す。江戸末期から明治にかけて活躍した河鍋暁斎は少年時代、国芳の画塾に通っていた。「故あって」一門を去り、狩野派の画家、前村洞和に入門しなおし、洞和の師匠にあたる狩野洞白のもとで絵を学んだのだが、国芳の侠気と品行を心配した父親が、師匠を替えたのだともいう。国芳から絵を教わっている幼い暁斎自身の姿が柔らかいタッチで描かれている。......、「画鬼」と称し、絵師としての腕を磨き続けた暁斎こそ、実は、国芳イズムを最も強く継承した絵師だったのかもしれない。代表するポップカルチャーだった浮世絵。マネやゴッホなど西洋の画家たちにも影響を与え、今や世界に誇る日本文化のひとつ、とまで言われている。そんな浮世絵の「いろは」をいろは47文字に併せて学んでいくのが、この連載。浮世絵を専門に収集・研究・展示している太田記念美術館(東京・原宿)と美術展ナビのコラボレーション企画だ。