「高校生の君たちにまだ子どもはいない。真剣に議論をしなければならない。将来世代と話し合うことにあるのではないですか。見ない世代が嫌だということはやらない。やってくれということはやる。いうことではないかな」。議論はやみそうになかった。座談会はあっという間に過ぎる。楽しい時間を過ごさせてもらえてありがとう。話の続きを送ってください」。私たちの手が右手と左手からなるように、物質にも右形と左形が存在する。幼いころに、ナイロンが水と石炭と空気から作り出されることを知って科学の道に入った野依博士はBINAP(バイナップ)という特別な物質を用いて、右形物質と左形物質を作り分ける技術を開発しました。その作り分け技術は、製薬産業や食品産業でひろく応用されています。湯川博士にあこがれ野依先生は1938年9月3日に兵庫県は現在の芦屋市に生まれる。通っていた5年生の時、先生は湯川博士がノーベル賞を受賞するというニュースを耳にする。小学生であった私にも、湯川博士の受賞によって、戦後のみじめな時代に明るい光が差してきた」。これをきっかけに科学に対して興味を持つようになり「湯川博士のような、立派な科学者になりたい」と、科学への強烈なあこがれを胸に刻むようになる。ナイロンに魅せられ小学校を卒業した野依先生は、1951年に灘中・高へ進学。柔道部に所属し肉体と精神を鍛える日々を過ごす。先生は「自分で言うのもなんだが相当の腕利きだった。その当時から三田学園もやはり柔道強豪校として有名だったことを、いまでもよく覚えています」と述懐。このころ、化学企業の研究者だった父親に連れて行かれた東レの新製品発表会に行く。そこで、ナイロンが水と石炭と空気からつくられることを知った先生は「化学はすごい。ほとんどただのものから、まったく想像もつかないものを作り出してしまう」と化学のなかでも工学部を目指すことに決める。京都大学時代1957年、野依先生は京都大学工学部へ進学し、有機化学の研究室に所属する。有機化学とは炭素を主体として、水素、酸素などからつくられた化合物を研究する学問。時代は生物が作り出す物資の研究から、ナイロンやポリエチレンといった石油を主原料とする合成化学の研究へと発展していた。当時の大学研究室は実験設備も限られており「あるのは若者の科学に対する好奇心だけ」だったという。化学の研究は実験が最も大切で、先生は朝から晩まで研究に明け暮れ、修士課程を終えると同時に助手となる。野依先生がノーベル化学賞を受賞したのは2001年。三田学園の高校生がちょうど生まれた年、もしくは生まれてすぐことだ。京都大学における先生のもともとの研究は「左右が区別できる触媒を使って、ある化学反応の仕組みを調べる」というものだった。これは、「左右の非対称。これこそが無生物物質の化学と、生物物質の科学にはっきりと引ける唯一の境界線である」と説いた、約160年前のフランスの科学者パスツールへの挑戦でもあった。自然界には、左右が非対称で、互いが鏡に映してみえる像の関係にある物質がたくさん存在する。私たちの体を作るタンパク質の材料となるアミノ酸は、すべて左形。先生は自分で立てたある仮説が正しいかどうかを、左右が区別できる触媒をつくり、確かめようとしていた。仮説が合っていればできてくる右手形と左手形の物質の量に差が出てくるはず。実験結果は、わずか10%程度ではあるが右手形と左手形に差があった。野依先生はその熱心さから29歳という若さで名古屋大学理学部の助教授に就任。アメリカのハーバード大学への留学を経て、4年後の1972年に教授へ昇進する。教授に就任した先生は研究を継続。6年にわたる研究を重ね、ついに「BINAP(バイナップ)触媒」という左右を見分けることのできる物質を発明する。「BINAP」を用いた左右の作り分け反応は「不斉合成(ふせいごうせい)反応」と呼ばれる。現在、工業製品を作り出す際には、様々なところで野依先生の技術が用いられている。医薬は世界で100兆円の市場が不斉合成の重要性を物語る。重大な副作用をもたらす可能性のある鏡像体の混入がなくなれば、安全性が飛躍的に高まるからである。学術的にだけでなく、社会的にも貢献した野依先生の業績に対して世界中の科学者が「ノーベル賞は時間の問題である」と考えていた。ノーベル賞が誕生してから100年目の記念すべき2001年、ついにノーベル化学賞が授与される。「我々は何処から来たのか。我々は何処に行くのか」。後期印象派の画家ポール・ゴーギャンには、このように題する名画がある。科学とは、この問いかけに真正面から、そして客観的に向き合うことをするものだと野依先生はいう。「永く続いてきた科学の営みが、まっとうな自然観、人生観、あるいは死生観を培ってくれたのだと。それぞれの科学者が、それぞれに思う課題をつくり、科学を営んで真理を追究していくことが使命であると」。