狙い澄ましたかのように、古道探索の最後の場所、ここで成果がなければいよいよ手詰まりというところで現れた、地図にない2本の脇道。そのうちの麓へ下って行く方へ狙いを定めた私は、夕暮れ迫るなかでの突入と相成った。最初から路上の藪はかなり濃い。使われなくなった時間の長さを感じさせるが、むしろそのことが目指す道への期待感に繋がった。事前の机上調査通りならば、目指す道は明治20年頃までに建設されたが、明治36年の地形図には描かれなかった、古くに廃絶した短命な道だった可能性が高いのだ。道幅は狭く、両側が崖になっている。これまで以上の地形の険しさを感じる。探し求める隧道は近いのか?!ぬおお。この険しさは、想定以上だ。緑が多いせいで写真からは感じづらいかも知れないが、この右側はまるで石切場かと思うほどに切り立った岩場になっている。河川の力も借りずここまで斜面が鋭くなったのは不思議な気もするが、落差が10mくらいあり、その下はすり鉢状の谷になっている。その十分に育った竹の先くらいの高さに私はいる。そのことからも崖の高いことが分かるだろう。この谷が下り着く先は泉谷の田畑や集落であるが、ここから直接下ることはできそうにない。竹林である谷底に対して、私がいる斜面上はスギ林だ。自然のスギ林ではなく植林されたものであろうが、道はこの有様で、現在手入れされている様子はない。《現在地》そしていよいよ...というほどの距離も時間も経ていないが、数分前に突如として“隧道擬定地”の期待を向けられた“小尾根”が目の前に迫った。」...そんな自身への叱責と諦めの空気が、薄暮れのなかで重くのし掛かってくるような場所だった...。こんな行き当たりばったりの思いつきで、広いフィールドの中にひとつしかない目当ての隧道を見つけるというのは無理があったかもしれない。いつものような勘が働かない。隧道の在処として期待していた小尾根に近づくと、道形らしいものは極端に狭まり、ただの獣道程度に成り下がってしまった。それは四つ足好みのする急さで小尾根を越えていたが、周囲には隧道があったような痕跡が見当たらないばかりか、そもそも隧道を期待するには、直前の道形との比高が小さ過ぎる(=土被りが小さ過ぎる)とも思った。間もなく時刻は16時になろうとしている。明るさ的に探索可能リミットは17時半までだろう。マジで時間切れという最悪のオチも見えてきている。今いる地点が隧道の在処ではなさそうだということは理解したが、次にどこを探すべきかは悩ましい。一度頭を冷やしてよく考えよう。今のところ、付近に行き先不明の道は二つある。前者については、今いる場所に道があって、それと続いていることを前提とした説なので、現状は可能性が減った。その場合、チェンジ後の画像に書き加えたような推定ルートが考えられ、隧道の擬定地が新たに想定ができないわけではない。それが正解ならば、私は既に行った古道の探索で分岐を見逃していることになる。そんな分岐があったら気付いていたと思うのだ。今や自身の探索勘に対する自信は、相当揺らざるを得ない状況に陥っていたが、それでも古道の途中に見逃しはなかったはずだと判断した。“上っていく道”も本件とは関わりがないと考えた。どこを探せば良いのか分からない...。いうとき、どうするべきか?古老に、頼るしかあるまい!聞くなら最初から聞けよと言われそうだが、自分ひとりで探してみて駄目だったから人に頼る。これは何も間違ってはいない。これから急いで最寄り集落の泉谷へ下って、古老捜しを始めよう。自転車を峠に置いてきてしまっているが、取りに戻る時間は惜しいので、歩いてこのまま集落へ向う。いまいる尾根の上には、獣道かもしれないが鮮明な踏み跡があるので、これに従って前方の「B谷」(もちろん仮称)へと降りてみよう。期待薄とはいえ、来た道を戻るよりは新たな発見が得られる可能性はあるし、地図だと「B谷」の奥まで水田が描かれているので農道も来ていると思う。これが最速ルートだと判断した。行動開始!大きな杉の木が林立している「B谷」の底へ、ひとり分の狭い踏み跡を頼りに下る。この「B谷」は、泉谷の源頭である掌状に分枝した谷の中で一番大きなもので、その周囲の斜面は先ほど見下ろしつつ通過した「A谷」同様、かなり鋭く切り立っていた。切り立つ岩場とその下に広がるなだらかな林床の組み合わせは、両者の境界部分に半埋没の隧道が口を開けているのではないかという期待を持たせるものがあり、視線を強く引き寄せられたが、樹木が多く見通しは利かない。そもそも道形がないところに坑口だけあるとも思えないわけで、無為な捜索からは決別し潔く助言を求めるべく、里へと下る歩みを急いだ。チェンジ後の画像は、「B谷」の底から振り返った、直前までいた小尾根だ。《現在地》スギ林を突き抜けると、干上がった溜池跡のような場所に出た。地理院地図ではこの辺りから水田の記号があるが、耕作を放棄されてからだいぶ経っているように見える。枯れススキの原っぱをがさごそと掻き分けながら、生きた田畑と畦道の早急な出現を願った。チェンジ後の画像はそれから3分後、願い叶った場面である。獣よけの電気牧柵を跨いで、野の獣から人へ戻った。古老に遭遇したいが、あいにく冬田に人影はない。《現在地》それは期待していたよりも早くに訪れた!「B谷」の奥から始まる畦道を辿ること約150m。「A谷」から出てきた同じような畦道との合流地点に出た。その脇には地理院地図には描かれていない大きな建物。壁に「日吉第1水稲営農組合」と大きな文字が書かれており、倉庫か作業所であるらしい。私は迷うことなく声をかけた。夕暮れ時のちん入にも関わらず、にこにこ顔で話して下さったのは、聞き取りをした順番に、概ね次のような内容のことであった。隧道の有無についてあったよ。隧道が埋められた事情2〜30年前、県道の下に工業用水道を掘る工事をしたときに、その隧道のせいで陥没するような事故があった。そのため隧道は土嚢で埋め戻され、水路が完成した。このあとに必ずや聞こうと思っていた隧道の在処にも関わる、極めて重大な証言が零れ出た。古老は、県道の下に工業用水道があると言ったが、これには心当たりがある。レポートでは省略していたが、針ヶ谷坂の県道に点々と「房総臨海」と書かれたマンホールが存在していることに私は気付いていた。書かれた看板があるせいで、ただのマンホールではないと思ったのだ。検索してみると、千葉県公式サイトに情報があり、昭和61(1986)年4月に給水を開始していることが分かった。年代的にも古老の証言と符合する。県道の下で水路工事をしたときに、隧道にぶつかって陥没がおきた。隧道へは、ここから“左”の道を進み、少し先の小屋の手前から右に入る昔の道の跡があるから、それを進んでいくと、ある。隧道は、今の県道の下にある。!盲点突かれた〜!果たしてこの場所を予想できた読者はいただろうか?悔しいが、私は全くノーチェックだった。現県道が通じている尾根が隧道の在処だったとは!!既に私は一度、その直上を通過していたのである。灯台もと暗しだが、そんなことを言われても気付くわけがないだろう!しかし、この現県道の下に工業用水道が埋設されていて、その建設工事中に隧道にぶち当たったという証言がある以上、在処については間違いない。現県道が通じている尾根は、権現森から南へ長く長く伸びている。現県道がなく古道だけがあった光景を想像してみれば、この尾根を隧道で貫くことで泉谷から針ヶ谷坂頂上まで全体的に緩やかな道をと考えるのは、明治初期の新道工事として決して突飛なものではない気がする。地形を冷静に観察すればそういう気にもなるが、立派すぎる現県道の存在は、この尾根を隧道擬定地として見ることから遠ざける効果があったのだ。それに現県道は明治36年の地形図にあまりにしっかりと描かれているため、それをくぐる旧道を想像し得なかったこともある。惜しくも土嚢で埋められてしまったという隧道であるが、坑口の痕跡くらいはあるかも知れない。暗くなる前に早く見に行きたい!が、これだけは古老に聞いておかねば。隧道のおもひで子供の頃(60年くらい前?)には、隧道はうっちゃて(うち捨てられて)いて、しかも途中で崩れていて通り抜けられなかった。いつまで使われていたのかは知らない。隧道の内部には水が溜っていて、コウモリが沢山いた。子供の頃、よくそのコウモリを捕りに行った。隧道の入口でたき火をして煙を隧道内に充満させるとコウモリが逃げ出してくるので、それを捕まえた(何かに使うわけでなく、悪戯で)。なんと、町史にあったコウモリのエピソードが再発掘された。この人が町史を書いた張本人というわけではないと思うので(聞かなかったが)、かつての長柄町では有名なコウモリスポットだったのだろうか?そうでなくても、この地区の子供達には有名な探検スポットだった可能性は高そうだ。それにしても、古老が子供だった時代には、既に年季の入った廃隧道だったようだ。事前調査でも、この隧道は明治に生まれ、明治の間に廃止された可能性があると考えており、早すぎる廃止の理由は気になっていたが、もともと崩れやすい地質だったのかも知れない。道は【示された】隧道へは、ここから“左”の道を進み、少し先の小屋の手前から右に入る昔の道の跡があるから、それを進んでいくと、ある。古老!古老の証言を忘れないよう、念入りに反芻しながら歩き出す。隧道跡へ近づくには、まずは泉谷の奥に位置するこの分岐を左へ行くのだそうだ。目の前にあるこの道が、明治の道ということなのだろう。何の変哲もない畦道だし、実際に農道として使われているようだ。この段階で、50mばかり先の山側に小屋の一部が見えている。古老に教わった次の“ポイント”があそこである。シャッターのある小屋が近づいてきた。道はこのまま続いているが、古老曰く、この小屋の手前右側に昔の道の跡があるという。廃道探索者でなければ見逃してしまうかも知れないが、確かにある。それらしい平場が!今の道とは斜面によって途絶しており、おそらく旧道路盤を掘り下げる形で今の道が造られたのだろう。ここにも古老の証言が活きたと思った。証言なしでここへ来たとしても、この右の道に気付いたかどうかは五分五分以下だろう。ゲームみたいに今はフラグが立っているから、この右側の道を見つけることができたと思う。あとはこの道を最後まで辿れば良いのだろうか?特に古老はこの先について言わなかったから、迷うような場所はないと思いたい。足元には、明瞭に道の跡だと感じられる薄藪の平場が続いており、その行く手には谷の行き止まりが見えている。この中央から左に伸びる尾根の頂上を県道は縦走している。目指す隧道は、あの尾根を貫いていたらしい。お目当ての場所は、もうかなり近いところまで来ているのだと思う。谷の奥に近づくと、段々になった田畑も耕作されていない状況になり、それに従って路上の藪も濃くなってきた。一段下にあった畦道も既に途絶えたようで、これより先へ行く道はこれしかなくなった。前方には凝り固まったように深い竹藪が待ち受けている。隧道は、あの竹藪の中に文字通り“秘蔵”されているのだろう。これまで広く知られてこなかったというからには、それなりの隠され方をしているのだと想像する。そもそも、あの町史の記述に気付かなければ絶対にこの隧道を探さなかっただろうから、入口からして狭き門だったといえる。なるのね!道は猛烈な竹藪に呑み込まれていた。この状況の竹藪の踏破の大変さは、経験したことのある者にしか分からないだろう。あらゆる種類の藪の中でも、管理放棄された竹藪は、ワースト3に入る障害だと思っている。このような状況が長く続くのであれば、探索の続行は不可能であろう。私はなんとしてもこの藪の中にそれを見つけ出したかったから、枯れ竹のように簡単に折れはしなかった。隧道は県道の下をくぐっているという証言のお陰で、探すべき方角が一つであることも救いだった。《現在地》あった!!これが、歴代の地形図に一度も描かれたことがない、幻の明治隧道なのか!土嚢で塞がれているという情報があったが、やはり諦めずに来てみるもんだ。それらしい穴が、見事に開口しているではないか!結局、古老がいた場所からここまでは、200mも離れていなかったのである。泉谷の集落からだともう少し距離は開くが、かつて子供の遊び場になっていたというのも納得できる距離感だ。小さかった私の近くにこんな穴があったら、きっと入り浸ってしまっただろう。房総で“穴”を見つけても、それが真に交通のための隧道であるかどうかの判断は、慎重でなければならない。この土地には交通用以外の隧道。川廻しのための河川隧道や、灌漑のための二五穴(にごあな)と呼ばれる狭隘な水路隧道が多くあり、さらには横井戸という名前から目的も分かると思うが、その手の奥行きがない穴も多数存在する。それらはかつての人間の生活圏にあり、藪を掻き分けて遭遇した穴が、それらの名残であることが少なくないのだ。交通用隧道を見極める重要なポイントは、坑口の前後に道が通じているかどうかと、断面のサイズが交通に適しているかどうかの2点である。その点、本穴は前者の条件について満たしているとは断定できない。藪が深すぎて、道を見いだせなかった。人手を使って藪を整理すれば道は出てくるだろうが...しかして、後者の条件ははっきりと満たしていた。穴の断面が自然崩落で拡大することもあるが、それを除けば車が通れるほどに断面が大きな隧道は、基本的に交通用か河川用となる。ここには河川も水路も存在していない。目の前に口を開けている穴は、私が探し求めてきた明治隧道であると判断できた。そのうえで、隧道としての坑口の姿を観察してみる。放置された時間の長さ(おそらく100年は放置されているのではないか)を考えれば、意外によく外形を留めているように思う。崩れ落ちた岩石で坑口が過半まで埋没しているようなことはなく、内部への侵入は容易そうだ。出入りを妨げるようなものも、予想に反して存在しなかった。この予想外の状況の良さは、古老の証言した内容に原因がある気がする。古老曰く、2〜30年前に工業用水道の工事があり、そのときに掘っていた地下水路が隧道にぶつかったかして、陥没事故のようなことがあったのだという。その際に隧道を土嚢で塞ぐ処置をしたといっていたので、現代人がここへ足を踏み入れて工事を行った可能性は高い。ズモモモモモモ...そんな擬音が相応しい、重苦しい空気だ。この尾根のすぐ上を交通量の多い県道が通過しているので、日常の音もまた近い。こんな場所に隧道が隠れているとは思わなかった。(この探索中、二度もすぐ近くを通っていたのに、落差があったため気付かなかった)坑口から手の届く範囲で埋められているとこともなく、暗い坑道が闇の奥へと伸びていた。この発見は、まさに今回の探索における最大の「論より証拠」の核心であり、これが見つかってしまった以上は、町史に記述されていた内容も全面的に信用できるといえるだろう。それにしても、この特徴的な五角形断面よ!房総の古い素掘隧道を好んで巡っている人ならば、どこかで目にしたことがあるかも知れない。私自身も何度も目にしているが、当サイトにおける前回の出現はどこだったろうか。(仮称)」の第2回以降、最終回まで複数出現している。これまで目にしてきた五角形(将棋の駒形ともいう)断面の隧道にしては、かなり天井が低いように感じられる。坑口はそれほどでもないが、少し入ると急激に天井が低くなり、5m奥からは明らかに「横幅>高さ」の扁平な断面形になっているのだ。