出陣の時になると、いつもこうだ。前日までどんなに好調な働きをしていても、腹痛がシクシクと姿を見せるのだ。原因はもちろん、突然の食中毒などではない。出陣するのが怖いからだ。ID:VkhZ7Guooこうなると、腹を殴ろうが、さすろうが、優しく撫でてみようが、どうにもならない。腹痛は存在感をアピールし続ける。俺だって、もちろん克服するよう努力はした。食事に気をつかってみたり、腹筋を鍛えてみたり、内密にカウンセラーに相談してみたり、しかしダメだった。出陣の時が近づくと、決まって俺の腹は「じゃあ始めまーす!」といわんばかりに鈍痛を起こすのだ。いつもこの時ばかりは、なぜ俺をこんな風に生んだのだと両親を恨んでしまう。結局は俺のせいなんだろうな、という結論に落ち着くのだが。騎士団には騎士団長と副団長の下に、十の部隊があり、それぞれに隊長がいる。そのうち一隊の隊長が報告する。出陣の儀には全騎士が参加しなければならないが、一人だけまだ広場に到着していないという。騎士団長は表情を変えないが、これは由々しき事態である。「は、騎士になって二年目の青年です。出陣までは時間があるし、準備に手間取っているだけかもしれぬ。引き続き、待機していてくれ」この場で隊長を大声で叱責してもおかしくない事態なのだが、騎士団長はそれをしなかった。誰もが心の中で騎士団長の寛大な心を称えた。―こんな俺がなぜ騎士などになってしまったのかを説明しよう。俺は幼少から剣術が好きだった。近所の子供との決闘ごっこでも負けたことはなかった。俺は兵士に志願できる最低年齢である15歳の時に、王国軍に入った。俺の才能は軍の中でもいかんなく発揮された。ID:VkhZ7Guooやがて、躍進の時が訪れた。王国軍の一般兵による剣術大会で、俺は優勝を果たしたのだ。この功績で、俺は≪騎士≫の勲章を与えられ、騎士団への入団が決定した。故郷の連中はみんな喜んだ。故郷に錦を飾った格好である。これは不運でもあった。騎士になってしまったのだから......。整列した騎士たちの中から、ひそひそ話が聞こえる。「ああ......あいつは出陣になるとすぐこれだ。「そういや、あいつの初陣の時ときたらひどかったぜ。みんな戦ってるのに、あいつだけ馬に乗ったまま、その場から動かなかったんだ。姿を現さない“あいつ”への陰口である。この時、稲妻の如き騎士団長の一喝が走った。ID:VkhZ7Guoo場に火花のような緊張が飛び散ったと思いきや、一転、騎士団長は穏やかな声を出す。「我ら騎士団、みな一心同体なのだ。激烈な鞭を振るい、なおかつ冷静に諭す。これには“あいつ”を馬鹿にしていた騎士たちも、素直に黙り込んでしまった。「とはいえ、少し心配だな。どれ、私も散歩がてらそのやってきていない騎士を捜してみるとしよう。その足取りは、まるでかくれんぼをしている友を捜しに行くように軽やかであった。出陣前、俺は決まって一人きりで馬小屋を訪れる。「怖い」「死にたくない」「助けて」と小声で連呼するのだ。いって騎士失格の行為である。愛馬はそんな俺を勇気づけるように、ベロで顔中を舐めてくれる。唾液まみれになるが、これがまた心地いい。俺はそんなことないと思っている。愛馬の励ましのおかげか、腹痛も心なしか和らいだようだ。「ありがとう」とつぶやくと、ふと俺の中に初陣の思い出がよみがえってきた。楽にしてくれ、と命じられた騎士たちは、姿勢を崩しつつも出陣に向けて闘志をたぎらせていた。皆が適度な緊張感を保っている。仮に今ここに敵が押し寄せてきても対応できるであろう。先ほど軽口を叩いていた騎士たちも、今は口を真一文字に結んでいる。団長の言葉で、己の軽率を恥じたのであろう。彼らは皆、一人の例外もなく騎士団長を敬愛しているのだ。俺の初陣はというと、それはもうひどいものであった。敵である盗賊団が向かってきた時、俺は真っ先に逃げた。敵前逃亡が騎士にとってどれほどの恥かはいうまでもない。あの時の俺はそんなことどうでもよかった。