グロテスクな絵に後ずさり、息をのむ|傍観者《ギャラリー》。道の真ん中で乱闘騒ぎを起こしていて通れず、落ち着くのを待つように喧嘩を見ていた知らない人たちは突然のR-18な光景にぎょっとして。一方的でつまらないとイライラ隣同士でこぼしていた不平が、人の声が消える。強調されて聞こえるのはチンピラの絶叫と、近づいてくるサイレンと自動車の音。噛みついた山本を引き離そうと、もがくたびに噛みつかれた痕から血が飛び散る。一人が戻ってきて山本の髪をつかんで足から引きはがし、後ろから首を絞めた。彼は口から赤い唾液を吐きだし、締めているチンピラの太い腕の上を垂れる。続いて左手を自分のポケットに入れ、すぐ細長いものを取り出して、後ろ手で加害者のわき腹に刺した。一瞬力が弱まったのだろう。腕を下へすり抜けて拘束から逃れると、刺した細いもの――文房具屋で1本100円で売っているようなシャープペン――をぐりぐりと回しだした。私は不意に込みあがってきた吐き気を必死にこらえた。垂れる血液、上がる悲鳴、そして顔色ひとつ変わらない山本。目をそらし損ねた一人の女性が路肩にしゃがみこんで嘔吐し始めると、あとは連鎖的に、直接見ていない人も。「あkqoepebcvhoei;!?」そして。3人目のチンピラが正気を失ったらしい。狂声を上げて割れたコンビニの窓ガラスのかけらを持って山本に突っ込む。破片は避け損ねた彼の背中に刺さり、滑らないように強く握りしめているチンピラの手を切り裂いて血だらけになる。今目の前で起こっている事件は私が呼び込んだようなものだ。気持ち悪い、頭が痛い、もう何も見たくない。目に赤い色が焼き付いていた。私は失神しかけていると自覚しながらも、体が震えてうまく動かせなくなっていても、全てを見なくてはいけない。我慢できずに下を見ると、嘔吐物と血液でどろどろに汚れた側溝があった。この汚れは、私のせいで出たものだ。4背中が感じ続ける重さと痛さ。それを紛らわそうと視線を外に向けると、視界の隅で葉村が倒れそうになって地面に両手をつくのが見えた。思うと|意識《メモリ》の隙間に少し余裕ができた気がした。かかり続けていたストレスで壊れそうだったもう一人と交代した後に刺されたのが唯一の救いだった。五感に敏感なあいつだったら既に錯乱していたかもしれない。敵の足にかみつくなら、これくらいの報復くらい、あらかじめ考えておけよな。最後にそう思考を回し、そして余裕が消える前に現状に意識を戻す。前には胴体にペンが刺さり、口から泡を吹いて白目を見せているチンピラが、後ろには気が狂って何かをぐいぐいと俺に刺しているチンピラが。左右に逃げたら背中の傷口が開いてしまうだろう。一瞬考えて、俺は仕方なく、後方からこの状態から脱出することにした。思いながら、多少増える鈍い痛覚を覚悟して後ろに体重をかける。見えないが、背中に刺さっている何か――おそらく地面に散らばっているガラス片だろう――がより深く自分自身に入っていく感覚を得る。自分から痛い思いをするとは思わなかったのだろう、背後にいた敵は何かから手を放して驚いたように跳ね避けた。後ろの障害物が消えた俺はくるりと180度方向転換。両手に付着したまだ生暖かい赤い液体を凝視して呆然と立ちすくんでいる敵にゆっくり、できる限りの速さで歩み寄り、残った力を使って股間を蹴飛ばした。「ぐふ――」3人目の敵は避けもせず、うめき声をあげて仰向けに倒れる。最後の1人は攻撃をかけるか迷っていたようだったが、残ったのが自分だけになったところで逃げだした。逃がしたくはなかったが、もうとっくに限界を超えている俺にはそんな力は残されていなかった。肩で大きく息をつき、コンビニに投げ込んだ鞄を取りに行こうとしてバランスを崩して倒れこむ。うつ伏せになれてよかった、とヒヤッとした。仰向けだったら刺さったままのガラス片がさらに突き刺さって飛び出ている部分が割れるところだった。立ち上がろうとして、無理そうだったので這いずってコンビニ店内に入ろうとして。時間切れのようだった。救急車が5mくらい先に止まるのが見えた。緊張が解けたのだろう、少しずつかすんでくる聴覚にパタパタと足音が届いて、すぐ近くで止まる。視線を向けると葉村だった。え、な、なに、どうしたの?」もう気絶していると思っていたらしい、少し慌てた返答。切羽詰まった葉村の声。死に際の遺言だとでも思っているのだろうか。俺たちはまだまだ死ぬつもりなんてないのに。出来心が働いて少し演技を入れてみる。泣きそうな顔で“願い”を聞き届けた彼女は、何度もうなづきながら、担架を用意していた救急隊員に引き渡すとガラスの割れた入り口を踏み越えてコンビニの店内に入っていった。心底おかしくて、ふふ、と笑いながら、俺は重症患者らしく意識を手放した。おい、次に気が付いた時には、お前が表面にいろよ。俺は医者から説明を聞くなんて面倒なことはごめんだからな。私は薄暗い廊下に置いてある長椅子で寝ていたようだった。用意した覚えのない毛布が体にかかっていた。周囲を見回し、ふ、と上を見上げたとき、赤い“手術中”のランプを見つけて昨夜の記憶がよみがえる。