数ではまだ我々に分がある』トンプキンスは自分の顔色を変えまいと奮闘していたが、あいにく彼がわざわざ民衆の眼前で話していた都合上、ショックは瞬く間に市民に伝染した。何人かの避難民が叫びながら立ち上がり、アパートのドアに殺到し始めた。ハンスも我慢の限界を迎えかけていたが、だからといってここよりマシな場所があるとも思えないだけの理性はまだ残していた。瞬く間にドアは他の我慢ならない避難民によって開け放たれた。室内へと吹き込む風を通して、外の熱気が自分がここへ逃げ込んだ時よりも明らかに強まっていることを、ハンスは肌で感じ取らざるを得なかった。奴が加勢する』トンプキンスが反論するより早く、サイト-28中央棟のロビーの空中を何かが高速で横切り、開け放たれたドアから出て行った。管理官は自分が数時間前にSCP-602にかけた言葉を思い出した...いま外に出ていったのは、奴が悪魔実体を“彫って”作り出した武器なのだと、トンプキンスは理解した。『わかった、ドアは開けておく。「気を使わないでくれ。一般人の保護は我々のいつもの仕事だ」トンプキンス管理官へ慰めとも激励ともつかぬ無線を返したのち、ピアースは自らのもとに集合する機動部隊Π-1のメンバーを改めて見返した。皆、使命感に溢れた瞳を携えてはいるが、流石に3日も休息なしで戦い続ければ隠しきれない疲労は現れてくる。振り返れば、パニックになってサイト-28中央棟から駆け出してくる数人の市民の姿が見える。彼らは強い危機意識に急かされて避難所を脱出したは良いものの、やはり悪魔の包囲網は越えられずに立ちすくむことしかできない。Γ-119が到着するまで残り3ブロック。泣いても笑っても、市民を守るためのΠ-1の仕事はこれが最後になるだろう。鬨の声を上げる部隊員と共に、ピアースはサイトに接近する敵へと突っ込んでいく。激闘を通して漸く数を減らし始めた妖魔界実体に代わり、新たな敵となったのは死体の山だ。カオス・インサージェンシーに腕のいい妖術師か肉体操作者が居るのか、はたまた乱高下するヒューム値による蘇生事故か、ともかく人肌を求めてサイトに向かってくる亡者たちを1体でも通すまいと、Π-1部隊員はありったけの銃弾を掃射し続ける。「オーケー、期待通りだ。Π1-ガンマの頭のすぐ横を突っ切って前線へと躍り出るのは、宙に浮く悪魔の彫刻、言うなればガーゴイル像。奇異にねじ曲がった体躯と角の形状を見れば、製作者がサイト-28における最初のオブジェクト...SCP-602であることは、Π-1部隊員の全員が即座に察することができた。ガーゴイル像はかつての大好物だった硫黄の臭いを漂わせる様々な色の粉末を口から勢いよく噴出し、一斉にライフルを構えようとする亡者の群れを覆い隠した。そこへΠ1-ガンマが電撃銃を1発打ち込むと、霧状になって漂っていた硫黄火薬は一気に大爆発し、その中に群がっていたゾンビたちを瞬く間に焼き払った。「いいぞ!派手にやっちまおうぜ。「今はもう後方を窺うタイミングじゃない。後方の遥か上空から小さな爆発音が聞こえ出したのは、ちょうどその時点からだった。ピアースはその音を聞き逃さなかった。「我々の目的は民衆の保護だ!すぐに防衛ラインを後退させろ。中央棟だけは守り抜け!」ピアースは即断し、Π-1のメンバーと共にサイト-28の中心へと戻っていく。ゾンビと悪魔の方に銃を向けておくことは忘れない。それまで縦横無尽に宙を舞っていた爆裂ガーゴイルは突如として落下し、悪魔の群れの中に落ちて爆発した。不可視の彫刻家にとっての一番の目的もまた自身の棲家の維持であり、彼は我先に中央棟へ飛び込むだろうと、ピアースは理解していた。今やサイト-28本館の上空には、無数のカップケーキの雲が形作られていた。「トンプキンスだ!こちら敵方の空襲を受けている!もう一刻の猶予もない!Γ-119!Μ-13!何としてもすぐ来てくれ!」ノイズが激しくなった携帯端末を完全に破壊しかねないほどの力で握り締めながら、トンプキンス管理官は半狂乱になりかかった状態でサイト-28の屋上へ登っていた。大規模な襲撃に対処する経験がお世辞にも多いとは言えない彼であったが(なにしろサイト-28は国連本部に備わる防護網の恩恵に預かっていたので)、テロ事件の開始時から現在まで一睡もできておらず、100人以上の避難民の無事が今や脅かされようとしており、そして手元の機動部隊員だけでは到底対処しきれない空からの攻撃が唐突に始まったとなれば、平静を保ち切るのはもはや難しい相談となってしまうのも無理はなかっただろう。空から降ってくるお菓子の洪水は、爆発する高度を少しずつ、しかし着実に下げてくる。地下の図書室が既に無人となっていることなど、管理官は知る由もなかった。トンプキンスにはΠ-1や救援隊との連絡を取り続ける仕事がある以上、今以上に通信環境が悪い場所に向かうことは許容できる行動ではなかった。「ああ、クセナキスだったらここに居ますよ、トンプキンス管理官」トンプキンスが声に反応して後ろを振り返ると、そこにはクセナキスが二人いた。片方がもう片方を抱えており、抱えられた方は見たところ既に首を刎ねられて事切れている。「前ばっかり見るのは止めにした方が良かったね、財団の管理官どの。僕らが財団の大きなサイトの間取りを知らないわけないでしょ。死んだクセナキスを脇に置き、“クセナキス”は直ちに拳銃を構えてトンプキンスの方向に歩き出す。「このサイトから情報を頂いたのは2年くらい前だったかな。なる前に建て替えとくべきだったね。“クセナキス”のズボンの横のポケットから、小さな緑色のカエルが顔を覗かせる。結局、君たちは異常存在を手懐けるにはまだ早かったってこと。「君ら自体が問題なんじゃないのさ。偽物がつらつらと減らず口を叩いてる間にも、ケーキの雨は既にサイト-28の天井へ届かんとしていた。「ま、時間をかけすぎたね。無慈悲に引き金に指をかける“クセナキス”は、しかしその引き金を引くことはできなかった。彼は唐突に苦悶し始め、その体は不可視の何かによって乱暴に宙へと持ち上げられた。「既に地上にまで爆撃が届いています、避難民は屋内に退避させました。宙でもがく“クセナキス”の顔面が、不可視の彫刻家によって捻じ曲げられ、その肉体から引き剥がされた。その下には破れた皮膚から覗く肉と血...ではなく、もう一つ別の顔面があった。落ち着いた時に見れば端正で性別を感じさせないような顔に見えたであろうが、極度の興奮によって酷く歪んだそれは、凶悪なテロリストの一員として指名手配されるのも納得の表情であった。「カオス・インサージェンシー秘蔵のガンマクラス構成員にして、ニューヨーク・セルの管理者...サイラス・アイザックスだ」ピアースがそう苦々しく言い放った。“クセナキス”、改めアイザックスは、不可視の幽霊によって身体を掴み続けられ、口も塞がれた状態で大人しく横たわっているしかなかった。「アイザックスはSCP-602によって無力化された。次の問題を考えなければならない...今からケーキの雨を止ませる方法は?」トンプキンスは騒々しい黒煙に染まる空を見て虚しげに呟いた。ピアースにも、現在の絶望極まる状況を打開する有効な策はついぞ浮かばなかった。見たところあれ自体は火薬じゃない。不意に叫んだのはトンプキンスでもピアースでもなく、Π-1の他の隊員であった。彼が指差す先を見ると、無限の黒煙とサイト-28中央棟との間の空間に、横から何本もの光線が差しているではないか。始めは細かった青い光は直ちにその太さを増し、ついには強固な格子を形作った。際限なく爆発音を増し続ける空からの熱波は遮られ、サイト-28の屋上には急な静けさが戻ってきた。光線の射出された方向の空から編隊を組んで飛んできたのは、三角帽子と漆黒のローブに身を包む3人の女性であった。乗り物は言わずもがな、ありふれた日用品の箒である。予期せぬ助け舟に対し心の整理がつかず呆然とするトンプキンスに対し、魔女の先頭が尋ねかける。「私はシビル・レイランド、境界線イニシアチブから来たものよ。「ありがとう...我々はサイト-28の管理と防衛を担当していたものだ。貴女が来なければどうなっていたことか。「貴方たちは本当によく耐えたわね。「いや!ご厚意には感謝するが、まずは避難民たちに休息を与える方が先だ。緊張の糸が緩みかけていたトンプキンスら3人は、今まで聞いたことのない殺気だった怒声に思わず振り返った。サイト-28屋上の南側に、どこからか音もなく現れた2人の人影。片方は黒髪ロングの少女、もう片方はグレーの頭髪を短く切りそろえた巨漢。「貴様らの仕事は俺が肩代わりする。ここにいる全員に安らかな眠りを与えてやろう。ありがたく思うことだな」キリアコフと呼ばれた男は自身が背負った丸太と見紛う太さの銃身に手をかけ、ホルダーから力強く、しかし冷静に引き抜いてゆく。その動作の間に、隣にいる少女が男の顔を大袈裟に見上げて声をかける。「エーリッヒおじさま...もうキリアコフでいいか、周知の事実だろう。私は屋内を片付けてくる。「...シャルロットの単独行動は短時間のみ許可する。横倒しになっているアイザックスの顔が明らかに不機嫌になったのを少女は見逃さなかったが、見なかったことにして階段をスタスタ降りていった。屋上にいる全ての人間の視線が黒髪の少女に、続いてキリアコフに向いていた。食い下がるピアースにキリアコフは吐き捨てる。ヴェールを復旧するための試みを何か行なっているか?何でもいい。異常が流出していくのを止めるでもない、異常部族が人間社会を侵食するのを止めるでもない。貴様らの未来は今に消え去るぞ。口論を繰り広げる間にも、キリアコフの持つ常識外れの設計がされたハンドガンは次々と展開していく。無骨な円筒形だった砲身は今や三段傘を横倒しにしたかのような形状に広がり、傘の骨に当たる鉄棒の一つ一つの先端に無数の銃口が覗いている。「P部局時代からの相棒だ。黒衣を翻したレイランドとその部下は、自身の周囲に球状の防護膜を発生させる。一般的な“神の御技”とは少しばかり差異はあるが、確かに同じ奇跡術の範疇だ。ピアースは、彼女のローブの下から、小さな緑色の足と尻尾がはみ出したのを見た。「どうか無事でいてくれよ!」ピアースはトンプキンスと共に屋内へと戻る階段を降りた。三日三晩寝ていない身体に鞭打ち、僅かに繋がり続けた一縷の光明に縋るために。「そんな...」ハンスは地獄の最中にいた。いや、確かに屋外に広がる光景も地獄そのものではあったのだが、それ以上に酸鼻を極める悪夢のような光景がサイト-28のロビーに現出していたのだ。今、彼の横にいる妻子は、最初に階段から吹き出した爆風の第一波が直撃したことで全身が酷く焼け焦げ、今にも息を引き取らんとする状態であった。「どうだ?私の特製カップケーキの味は?今なら全品タダだ!」そう言いながら逃げ惑う子供の口にケーキを詰め込もうとしているのは、上から降りてきた黒髪の女である。どこからこの避難所に入り込んだのかハンスには全く見当が付かなかった。あまりにも物騒な言動の割に、彼女は相当に幼そうに見えた...おそらく11か12歳くらいだろう。ハンスにはカップケーキが爆発するという現象が信じられなかった。3年前までなら絶対に有り得なかったであろう異常現象、そして世界を覆う不可視の幕が上がった今であっても、ハンスのような一般人が見る機会はおいそれとは得られないような異常現象。彼女のパフォーマンスは大道芸としては確かに物珍しいものではあったかもしれない...しかしそれを目の前で披露されるとなると、単なる放火と殺人撃以上の何者でもなかった。「やめろ!やめろ!!私の何が憎くてこんなことを」ハンスはひたすら叫び続けた。叫ぶことしかできなかった。一般社会の住人が怪異へ対処する方法など3年で習得できるはずがなかった。一方の黒髪の少女はというと、どういうわけかハンスの絶叫に反応したそぶりをして、7歳の子供の口に今にも入りそうだった爆弾をハンドバッグにしまった。ハンスの言葉に心を動かされたりしたのではなく、単なる彼女の気まぐれであろう。ある灰色の大男がこの場に居なかったという事情が揃ってのことである。どちらかが欠けていれば、哀れな子供の顔は太陽よりも明るく燃え盛り、そして黒く溶け落ちていたことであろう。「おや?気概だけはある男だな。私に面と向かって言える度胸。女は手ぶらの状態でハンスに迫り来る。「私ね、“悪夢”って呼ばれてるんだ。「私、別にお前が憎くてこんなことやってるわけじゃない。お前には何の罪もない。