米沢藩1578(天正6)年に上杉謙信が急死すると、同じく養子の上杉景虎との戦いを制し上杉家を相続。豊臣秀吉に従い、越後春日山城91万石を安堵され、1595(文禄4)年には五大老に列せられた。1598(慶長3)年には越後から陸奥会津120万石に加増。同年、同じく五大老の一人である徳川家康に対して挙兵し、石田三成と同調して関が原の戦いを起こした。結果、敗北し、出羽米沢30万石へと屈辱的な転封措置を科せられる。