+45+–x光源のない暗闇の下、“工事現場”の建物のキッチンの隅に隠れてからどれだけの時間が経ったのか、ハンスにはもはや確かめることはできなかった。自分の隣で共に震えている妻と一人息子、そして同じく狭い部屋の中に押し込められた家族がもう2組、それらが彼の心の支えの半分であった。事件の発生からおそらく2日半ほどの時間が過ぎており、それでも自分と愛する家族たちとがどうにか命を繋いでこれていることを、この上ない幸運なことであるとも理解していた。マンハッタンのダウンタウン、ソーホーの閑静とは言えない住宅街で暮らしていた彼の日常は、2001年9月11日、真紅の闇によって塗り潰された。南から押し寄せてきた大小入り乱れる“悪魔”の軍団によって自分と家内の住処が押し壊される前に、彼は家族を連れて家から脱出しなければならなかった。外は文字通りの“地獄”だった。立ち込める硫黄の煙に鼻を焼かれながら、彼は家族の手を引いて走り続けた。立入禁止”と描かれた黄色と黒の看板によって長らく封鎖され続けていた、グリーン・ストリートの一区画。赤と黒に染まる空の下、そこには看板の代わりに一人の警備員が立っていた。その胸には2つの紋章が掲げられていた...一つは内へと向いた三本矢印、もう一つはエンパイア・ステート・ビルディングを模した簡素なピクトグラム。ソーホーの住人に対し、私たちはグリーン・ストリートの32ヶ所の無人家屋を避難所として提供します。家屋内部は可能な範囲で清掃されていますし、私たち“シティ・スリッカーズ”が皆様を危険な異常存在から守ります。守護者たちの言葉を心の支えのもう半分として、ハンスは事件の一刻も早い終焉を信じて待ち続けるしかなかった。そのため彼らが有する武装は市街戦における隠密性を重視したものであり、現在のような“地獄の釜”で役に立つものであるとは必ずしも言えなかった。そのような状況下で、無人家屋を利用した散在する偽装ロッジを開放し、合計で100名を超える避難民を抱えた状態のサイト-28は、彼らの手だけで防衛し切るには些か規模が大きすぎるものであった。「サイト-28図書室は奇跡術に関する資料を部屋中に広げたまま膠着しています。サイト全体に広げるだけの防護結界を展開するには資源が少な過ぎます。「何でもいい!とにかく、とっとと悪魔共を追っ払え!」サイト-28はグリーン・ストリートのアパートの一つを中心とした、アートに携わる超常存在を収集する施設であった。3年前のヴェール崩壊以前も少しずつ増改築を繰り返していたこのサイトは、今ではマンハッタン市街で公然と流通するようになったアナート(超常芸術品)の監視業務や、地下の図書室に貯蔵されてきた傍流科学の周知活動も兼ねなければならず、更なる大規模化が推し進められていた。それにも関わらず、マンハッタンの国際連合本部ビルにほど近いという立地が災いして、収容所の防衛に必要とされる正面戦力の設置は未だ叶わず、世界オカルト連合のお膝元に縋るものとして彼らに治安の維持を一任しなければならなかった。結果として、連合が財団もろとも「それどころではなくなった」今回の事例では、隠密用の貧相な武装だけで悪魔の軍勢をいなし続けなければならないという無理難題ともいえる状況が、Π-1の部隊員たちに突きつけられてしまっていた。「頼む...必ず救援が来る。財団の機動部隊が共有している無線端末を握り締めたΠ1-アルファ、部隊長であるグレゴリー・ピアースの全身には玉のような汗が迸っていた。地獄の熱のせいでも、悪魔に向ける恐怖からでもない。その汗は、避難民たちを守り抜く使命から生まれるものだった。「自分の棲家に対して君がどのくらいの感慨を持っているのか分かってやれないのは残念だが、」サイト-28管理官、エイブラハム・トンプキンスの語りかける先には、人影はない。彼が立っているのはアパートの入口に広がるロビー、サイト-28の始まりとなった場所である。部屋の装飾に用いられているのは全てが奇妙に捻じ曲がった彫刻のみであり、通路の脇、壁の彫り込み、天井から下がる照明に至るまで、それらが所狭しと並べられていた。「いま、君の住む所は失われようとしている。歴史上だれも経験し得なかったような暴力の炎によって」そう言いながらトンプキンスがロビーの奥深くに投げ込んだのは、Π-1の部隊員によって接近戦でどうにか組み伏せられた、1体のTartarean実体であった。悪魔の顔は周囲の彫刻と同程度には醜く歪んだものであり、耳の奥から細々と立ち昇る黒い煙が、頭頂部の二本の角を覆い隠すかのように広がっていた。「この地を襲撃しているのは決してこれらの悪魔だけではないと、私は信じている。悪魔の軍勢と契約し、私や君のようなマンハッタンの住人、そして我々が作り出してきたアートの数々を叩き潰そうとしている輩が、必ずどこかに潜んでいる」トンプキンスはそこまで語り終えると、部屋に背を向け、アパートの入口のドアノブへと手をかけた。君がこの状況を芸術のために役立てようと思うかどうかは君の自由だ。良い返事をくれることを期待している。アートの自由を守ることにかけてね」トンプキンスがアパートを出て硫黄の煙の中へと消え、ロビーの中には生きているものは居なくなった。息絶えた1体の悪魔の身体が静かに持ち上げられ、その角には「自然な悪魔の肉体」から逸脱する方向へと更なる撚りが加えられようとしていた。アパートの主が創作しようとしているものは、この時に限っては、単なる調度品ではなかった。「喜べ!ついに他の機動部隊と無線が繋がったぞ!」いつまで続くとも知れぬ血と炎の戦場において、Π1-アルファことピアースが歓喜の叫びを挙げたのは、9月14日の明け方であった。携帯端末を左手に握って声を張り上げながら、彼は反対側の手に構えた電撃銃で妖魔界実体の一列横隊を瞬く間に薙ぎ倒した。麻痺してその場に蹲る赤と黒の実体群を踏み越えて迫ってくる次の横隊は、サイト中央棟から30メートルの距離で一様に静止した...サイト地下で展開されている防護結界は、ある程度までなら効力を持っているようだ。ピアースは銃を構えたままで携帯端末を耳に当てる。「こちら、機動部隊Γ-119、“制空権”。「了解!我々はチャールトン・プラザまで前線を進めることができている。間もなくサイト-28まで到着できるだろう。サイト-28を構成していた無人ロッジの半数以上は煙を噴く悪魔によって蹂躙された後であり、そこから焼け出された市民たちはサイト中心のアパートに集められていた。数十人の一般人を不可視の気難しい彫刻家と共に匿うことをピアースは快く思ってはいなかったが、他に彼らを地獄の焦熱から守る手立ては残されていなかった。幸にして、彫刻家は怖れ慄く一般人たちを芸術品の素材とは見做さなかったようであった。「彼らは“間もなく”と。今は彼らを信じるのみだ!」そう叫んだピアースは結界を乗り越えようともがいている次のターゲットを薙ぎ払うべく、スコープに視線を戻した。「AO-03431、ロストを確認。“取引先”はまだ満足しないようだ。超常文明課の職員であるクセナキスが手元の資料から即席で組み上げた魔法陣の中へ、サイト-28中央棟の地下に備蓄されていた異常芸術品を次々と放り込み続けていたトンプキンス管理官は、財団がこの3年で変わりつつあることを肌身で感じていた。ヴェールが剥がれる前、「正常な世界の守護者、異常性の保護者」であったころの自分であれば、無実の一般人を守るためとは言えど、サイトに厳重に保管されてきたオブジェクトを今ほど容易く消費する発想は決して浮かぶことは無かっただろう。ポーランドの狂想曲から3年、今の財団は「世界の守護者」となっていた。正常・超常の区別なく、守るべきは世界であり、故に財団の行動指針の優先順位も自然と変化した。それが彼ら自身の意に沿うものかはともかくとして、トンプキンスの行動はサイト管理官として今や決して荒唐無稽な内容ではないのである。「これほどのヒューム変動は私たちの魔法陣によるものでは説明しきれません。「あいにく私はU-HECのEVE放射を実測した場面を見たことはありませんが、おそらくそれよりは小さな変化です。希望とも絶望とも取れない状況にトンプキンスは歯噛みする。「ひとまず、仮に異常な反応の原因が新たな敵勢力であったとしても、今の我々の装備では先制攻撃は現実的でないし、何より悪魔に対する防護は続けねばならない。我々は守護者としての責務を全うし、一般市民の未来を肯定する。魔法陣の維持へと戻るクセナキスに背中を向けながら、トンプキンスは言いようのない不安を胸に抱えていた。サイト管理官の立場として、部下に恐れを悟られるのは得策ではない。彼は階上に屯している避難民に対する今一度の鼓舞を行うため、振り返らずに地下を出てロビーへと戻っていった。後、魔法陣を見ているものは居なかった。「排撃班フォーナイン・第2小隊、ソーホー上空へ浮上。「サイト-28との無線連絡は財団の機動部隊が抑えている。「第1小隊のスポーンまでにはまだだいぶ時間がかかる。オーディアンも第1小隊に同行している。サイト-28で彼らを迎えられるようにしろ」バックドア・ソーホーへ繋がる未完成の狭いポータルをかなりの重労働の末に突破した、橙色の超常兵器の群れ。世界オカルト連合が誇る邪径技術の結晶であり、組織化された専門の排撃班が搭乗することで緻密な連携による効果的な面制圧を可能とする、U-HEC...通称“オレンジ・スーツ”。Damage”から選び抜かれた精鋭たちが、パイロットを務めている。現時点で悪魔の巣へと到達できているのは班員の1/4、わずか4人に過ぎない。残りのメンバーの迅速な輸送には、サイト-28を確保して十分に巨大なポータルを生成する必要があった。「前方に不詳な飛行実体の群れを確認!鳥の群れだ。「奴らに一発目をぶち込むぞ。「マンハッタン救援隊に祝砲を!ファイアー!」フォックスが構えたU-HECの小銃は今まさに爆熱を生じかけていた“生ける魔法陣”を片っ端から打ち落とし、完成しなかった術式は知性を持つ鳥の群れを吹き飛ばして霧散した。「ストップ!イージー!6時方向の目標物を確認しろ」レーダーに映り込む小さな影であっても、GOCの排撃班は決して見落とすことはない。「あれは人間だ!航空能力を有する小型車両に搭乗しているようだ。アイボールで確認する...目視可能な範囲では3人。「確認中...おそらく運転手はカシアン・ヤルゼルスキ。先月からアホみたいに大量の戦争資産をマンハッタン中にばら撒いてきた策士だ。「被害の拡大を招いた張本人たちのお出まし、ってわけか。「4人全員で行う任務をサイト-28防衛の他に増やすのは容認されないと思うぜ。俺はジョージと共にサイト-28への進行を優先する。対象の追跡はイージーとフォックスに任せるぞ」4機の超重交戦殻は二手に分かれ、片方は東へと進行を続けた。一方は、ハンドルがついたボードのような物体で空中を駆ける人影を追い始めた。どんなに小さな粛清対象であってもどこまでも追いかけ、最後には見事に撃ち抜いて見せるのが、彼らのプロたる所以だ。先行するエアボードから放り出される小さな点と点が、次々と空中で炸裂していく。U-HECの装甲に影響を及ぼすような威力とは到底言えないが、硝煙によってボード上の人影は速やかに覆い隠されていった。「うむ、肉眼での残り2人の照合は間に合わなかったが、機影はレーダーに映り続けている。硝煙に身を隠した状態のまま、極悪犯罪人のグループを載せたエアボードは地獄の空を縦横無尽に駆け巡る。巨体を誇るオレンジ・スーツが小型飛行車両と完全に同等の敏捷性を発揮できる状況は限られている。スペック面の制約を乗り越えて目標の追跡を続行できるだけのフライトスキルは、排撃班9999のメンバーなら全員が身につけているものだ。今や高速で動く一つの黒雲と化した目標を追跡し、2台のU-HECは北へと進路を変更した。図書室で魔法陣を見つめていたクセナキスは、徐に懐から1匹のカエルを取り出した。3日にわたる籠城戦の間に両生類へ水を与えられる機会など存在しなかったにもかかわらず、塵と紙と木片に覆われた室内に場違いな緑色を輝かせるカエルは至って活発であった。クセナキスはカエルを頭に載せた状態で室内を一通り見渡した後、カエルを宙へと放り投げた。小さな生命は魔法陣へと続く放物線の頂点に達すると、そのまま中空で音もなく消え去り、後には何も残らなかった。「...一般市民の未来、ねえ。貴方は一度くらい後ろを振り返った方が良かったと思うよ、管理官」1分後、クセナキス一人だけが残っていた地下室は突如として黒色の煙に包み込まれた。部屋の中央から吹き出した風圧によって舞い上がった塵の中から、最初に覗いたのは緑色のカエルであった...1匹ではなく、3匹。続いてそのシルエットを露わにしたのは、2つの人影。1人は年端も行かない女の子、もう1人は熊と見紛う巨体の男。財団職員としての公務への興味はとっくに投げ捨てていたクセナキス...そう呼ばれていた人物は、マンハッタンにおける“本当の友人”に対して歓迎の挨拶を投げかけた。「ここの空気も汚いが、ずっと煙の中を飛んでいるよりはマシだ。「続きはツィカダが一人でやるから問題ない...北部区域は主戦場からは外れる。お前も全く皮肉な名前をつけたものだな。「それなら、もう少し名付けのセンスを磨くべきだろうな。「割と気に入ってるんだけどなあ。「全く、もう」テロ事件の重要人物のものとはとても思えない剽軽な会話を交わしたのち、3人は再び大量の煙と共に消失した。図書室には今度こそ静寂が戻った。「最低でも18台は目視できる。VERITASには映らねえ...無人のオートマトンだ。破壊されても向こうは痛くも痒くもねえ」ソーホーから少し北のチェルシー方面から編隊を組んで市街地を爆走しているのは、1台1台が街道に立ち並ぶ家屋に勝るとも劣らない体積を誇る青と白のロボット兵であった。「この巨体じゃ地上を走り回られるだけで更地がどんどん増えるぞ。サイト-28までバッチリ射程範囲内だ。この野郎」そう吐き捨てながらハウのU-HECが放った光弾は、最も手近の地点から実弾による対空射撃を繰り返していた1台のオートマトンのヘッドセットを正確に射抜いた。撃たれた対象は炎上する黒い塊となって沈黙した。超重交戦殻が人口密集地で任務を行う機会は珍しく、そのためには専用の主砲が必要だ。仮に普段通りの武装であったなら、爆裂した破壊対象が撒き散らすオイルと火花が半径50メートルの家屋を丸焼きにしてしまっていただろう。別のオートマトンが油圧シリンダーの最大伸長制限を無視した稼働を行い、鉛直に伸びた両腕でハウのU-HECの右脚部を捕らえた。ハウはブースターの出力を全開にして離脱を試みた。スーツと共に持ち上げられたオートマトンはこれ幸いとばかりに空中でアームを自切し、両者の真下に残っていた焼け残りのアパートメントを踏み潰した。その間にも、奥に広がる残りのロボット兵団はスピードを緩めることなく南進を続けていた。「イージー!レーダーに謎の反応!後ろから突っ込んでくるぞ」ハウの叫びに反応したイージーの機体が方向転換しようとした矢先、黒煙に包まれた物体がU-HECへ側面から衝突した。小さな爆炎が上がったが、イージーの機体は衝撃で反対側へ少し押し出された程度で済んだ。大怪獣との肉弾戦にも耐える装甲は、人が無理して3人乗るようなサイズのエアボードの衝突程度では傷一つ付かない。「あの高さからじゃ無事では済むまい。4人となったフォーナインの第2小隊は、未だ地上から覗く無数の砲口へ向けて、それぞれの照準を定めようとしていた。「間もなく財団の救援部隊がここへ到着します。彼らは今、ここから西へ4ブロックの地点までたどり着いています...我々を救うため、地獄の手先と激戦を繰り広げています。彼らは少しずつここへと近づいています。人間を丸ごと加工したかのようなグロテスクなシャンデリアの下で身震いしながらトンプキンスの演説を聞いている市民の中には、妻子と共にハンスの姿もあった。アパートの窓から得られる情報からは、ハンスには状況が好転しているようにはあまり見えなかった。黒い鳥の群れ、オレンジに輝くロボット、箒に乗った黒影、得体の知れぬ白い巨影、そしてポツリポツリと空から降ってくる小さなピンク色の物体。これら空を飛ぶ物体が着実に数を増しており、それが敵なのか味方なのかも彼には理解できていなかったからだ。「世界オカルト連合の排撃班は、マンハッタンの救援隊として橙色の大きなロボット・スーツを飛ばしています。彼らがここへ辿り着けば、もう安心です」さっき窓から見えたオレンジの影は明らかにこのアパートの方を向いてはいなかったように思う。「繰り返します、救援がまもなく到着します。『取り込み中だったら申し訳ない。こちらΠ1-アルファ。「ちょっとお待ち下さい...ピアース?こちらトンプキンス。民衆にこれ以上不安材料を与えるのは好ましくない」ヒソヒソ声で無線を返すトンプキンスに対し、ピアースは淡々と報告を返した。『明らかに悪魔じゃない連中が防護結界のラインを乗り越えようとしている...生きているか死んでいるか微妙なところだが、とにかく悪魔じゃない。