口をついて出そうな弱音を押し殺し、無理やり心を沸き立たせる。その意をくんだかのように、たったいままで身じろぎすることすら大儀そうだった操兵が、剣を握った右腕を正面に掲げあげた。時間が引き伸ばされた感覚があるのは、大きさが人の四倍ある操兵を動かしているからだった。どんな動きでも四倍に増幅されるうえに、機体は人体の何倍もの重さがある。それが、自分の身体そのままに動くはずもなかった。必然的に、操手と機体の挙動との間には感覚的なずれが出る。このずれこそが、操兵に乗っているという実感を抱かせるものでもあったが。こちらの構えに呼応して、敵もまた腰を落とし、盾を構えて剣を前に突き出した。した緊張がその場にはりつめる。耳の奥がきいんと鳴り、同時にあれほどうるさかったふいごの音がうそのように静かになっていく。いつにない集中力の高まりを感じた。そこには、おそらく〈仮面〉の後押しもあるはずだった。操兵は、人間の身体の構造を模して。鍛冶師たちが一から作りあげた鉄のからくり人形である。その大半が、鍛冶師たちの鍛えた鉄やその他の加工品で形作られていたが、そのなかで他とは明らかに異質な部分があった。呼びようのない部品だった。その名の通り、操兵の顔にあたる場所に取り付けられるものだった。これなしでは、操兵はけっして動かない。理屈はまったくわからないが、とにかく顔にはめた瞬間から機体全体に活力が宿り、あたかも一個の生命のように活動を開始するのだ。操手たちの多くは、この仮面には本物の魂が宿っていると信じていた。いましがた、この機体が剣を掲げて構えをとったのも、仮面に宿る意思が自らそうやって見せたのではないか。自らを駆る操手をもう一度奮い立たせ、ともどもが生き延びるために。一瞬の物思いを見透かされたか、先に動いたのは相手だった。正対する褐色の機体が、気合いとともに前に出た。それに応え、口から気合いがほとばしり出る。反響で狭い操手槽の中をびりびりと震わせながら、強く足踏桿を踏み込むと同時に、マルツの足が地面を蹴った。反応に遅れは感じられなかった。踏み込んだ瞬間、周囲の景色が後方に飛んでいく。座席に全身を押しつけられながらも、操縦桿から手は放さなかった。とっさに掲げさせた盾ごしに強い衝撃が襲ってくる。目だけを動かして見れば、円形をした盾の上半分が、しわの寄ったようにひしゃげていた。刃の分厚い、鉈のような刃先が食い込んでいる。かまわず、その勢いのまま体当たりした。背筋の凍るような音が響いて、操手槽の内壁の一部が大きくこちらに向かってゆがんでくる。相手の刃がこの機体の胸もとあたりに突き立ったらしい。裂け始めた内壁の向こうに鈍く光る刃の影に気づくと、ふたたび足踏桿を踏み込んで左半身を引くように飛びのかせ、右手の剣を相手の肩口に叩きこむ。あわてたように差し出された中央部のくびれた盾は、十分に勢いの乗ったこちらの一撃で、左腕ごと寸断されていた。快哉を叫んだのもつかの間、斬られた敵の腕から噴き出した血液が、こちらの視界を赤黒く染める。そこからは、断片的な記憶しか残っていない。それぞれ視界と左腕を失った二体のマルツ・ラゴーシュは、距離をとることもできず、互いに組み合ったままで地面を転がることになった。操兵は寝技をかけ合うようには作られていない。最初の転倒で肩当てが吹き飛び、腰と膝の外装が外れた。肘と膝の関節が異音をたてるようになり、明らかに機体の動きが鈍った。その中に乗り込んでいる人間が、一番ひどいことになった。身体は座席に固定帯で縛りつけてあったが、そんなものおかまいなしに機体の動きにつれて上下左右に振り回される。詰め物の入ったぶあつい胴着を着けていなければ、臓腑が弾けていたかもしれない。両腕と脇腹の骨折だけですんだのは、本当に運がよかったとしか言えなかった。気がつくと二体のマルツは、もつれあうようにして広野のただなかに転がっていた。相手の機体を押しのけ、起き上がる。仰向けになったそれは、岩にでも頭部をぶつけたか兜が大きくひしゃげ、面頬が外れてその下の仮面がのぞいていた。白い素焼きの陶器のような仮面には、縦に大きなひびが走っている。そのマルツは死んでいた。仮面が割れたということは、つまりそういうことなのだった。いましがた殺し合いを繰り広げた相手をつかの間見下ろしてから、背を向け、その場を離れる。操兵の左膝がひどい音をたてている。味方の陣営にたどり着けるだろうか。なにはともあれ、今日も生き延びることができた。戻れば、がたのきた機体にも手を入れてもらえるだろう。なんとかそこまでがんばってくれ。思ったとたん、操兵のたてる異音が小さくなったような気がした。足取りも、ほんのわずか軽くなったように感じる。伝わってくる沸き立つような感覚は、やはり操兵のそれなのだろうか。いまは、それよりも思う存分眠りたかった。それは、この機体も同じ気持ちだろう。西方暦6~9世紀にかけてもっとも多く普及した狩猟機*1。鍛冶組合が製作する八十八の原型機*2のひとつである。多くの国家で主力の操兵として使用されたほか、一般にも多く流出して市井の操兵乗りも使う機体となった。独特の流線型の鎧が特徴的だが、外装を交換した機体も少なくなく、見た目だけで判断のつかないものもあったようだ。狩猟機としては安価な部類(ただし、当時操兵は公式には金銭での売買は不可能だった。操兵の作り手である鍛冶組合は、国家との取引しか行なっておらず、代価は操兵の素材となる特殊な物品との引き換えだったという)に属し、また扱いやすかったことがこの機体の普及につながったと思われる。操兵としては平均的なものではあるが、工業製品的な大量生産品とは異なり、1機単位で手工業的に製作されるため、機体によっては高い能力を持つものもある。基本的に操兵は、ほぼすべてが鍛冶師の手作業で作られるため機体ごとのばらつきが常に存在するが、大量に作られたマルツ・ラゴーシュでは飛び抜けて高い能力を持つものが何体か確認されているようである。*1操兵の中でも人間に近い形状をした高級機。*2原型機とは操兵の基本型とされる機体のことで、鍛冶組合製の操兵は、どんなに特別な機体であっても原型機をもとにしたものになっている。PMおおお!なんというゲ〇ムグ〇フィックス記事感!(ワースブレイド展開はHJの発行誌でした)あの時代と違って、マルツのフィギュア以外はデジタルデータなんでしょうけど、かっこええなあ...。PMやっぱりマルツこそが操兵の中心ですね!野暮ったい所が逆に格好いい。ザクとかスコープドックとかサベージに比肩するロボットだと思います。強い騎士が乗れば格上の機体とも互角なのもロマンあります。コメントをキャンセルメールアドレスが公開されることはありません。Project」等を表示し、非営利目的であることを条件に、自由に創作活動したり、改変や再配布したりすることができるCCライセンスです。SHOPCONTACT。