両親をなくした花京院の後見人となった叔父が、花京院が継ぐ予定の財産に手をつけていることは知っていたが、まさか母の形見のエメラルドのネックレスにまで手を出しているとは!花京院は小刀を手に叔父の家を訪ね、刃をちらつかせてネックレスを売り払った先を聞き出した。して彼は、さる錬金術士の元へ行くことになったのだ。錬金術士の家は、大きな町の一番隅の区画にあった。花京院が扉をノックすると、ややあって一人の若い男が姿を見せた。妙に不安そうな表情をしている。私は手紙を差し上げた、花京院というものです。男はほっとした顔になった。足を踏み入れた家は、いかにもといった内装だった。古びた本が並ぶ本棚、天井から吊られた薬草の数々、不思議な色をした液体の入った瓶......部屋の奥の机で、秤に何やら粉のようなものを乗せていた老人が、じろりと花京院を睨んだ。花京院がじゃらりと鳴る袋を取り出すと、先ほどの弟子がさっとやってきてそれを受け取った。「残念ながら、あれはもうここにはない。一体のゴーレムに埋め込んで、旅に出してしまったんじゃ。あれはあんたの母親の形見というし、金貨もわしが支払った分より多いのじゃろう。花京院は錬金術士から、古びた地図を手渡された。紫の茨のような模様が取り囲む地図は、北の山から南の海まで、大陸全体を描いたものだった。山の麓の村のあたりが、うっすら緑色に光っている。「その地図は、例のゴーレムがいるところを示すようになっておる。ゴーレムが動けば、その光も動く。花京院は錬金術士に丁寧に礼を言い、ゴーレムを追う旅を始めた。ゴーレムはあちらへこちらへとよく動いた。花京院は馬を駆り、時には船に乗ってゴーレムを追いかけた。ゴーレムの緑が光る、小さな町へとたどり着いた。花京院は酒場に赴き、このあたりでゴーレムを見なかったかと尋ねた。声を上げたのは、酒場の主人ではなく、酒をあおっていた客のほうだった。「だったらさっさと連れて帰ってくれよ」その男がそう言うと、隣で同じように赤ら顔をしていた男も「んだ」と言った。どんな見た目なのだろう。町の人達が、ゴーレムが滞在している宿を教えてくれたので、花京院は早速そこへ行くことにした。こんな小さな町では、プライバシーなどあってないようなもので、宿屋の主人もあっさりとゴーレムの泊まっている部屋を示してくれた。花京院がその部屋に足を運ぶと、「ええ~~~」という声が聞こえてきた。それから扉が開いて、若い娘が二人、口を尖らせながら部屋から出てくる。娘たちは部屋の中に向かってそう言うと、ちらりと花京院を見て、そのまま帰っていってしまった。花京院は扉の前に立って深呼吸した。この中にいるのは、よっぽどつれない男らしい。「言っただろう、帰れ」という声。それはとても魅力的な重低音で、花京院ですらくらりとするのを止められなかった。「いえ、僕は村の娘ではありません。花京院がそう伝えると、扉の向こうが静かになり、それから「入れ」という声が聞こえた。中に入ってみて、花京院は驚くと同時に納得した。確かに、こんな美しい男なら、人間でなくとも娘たちが群がるのは仕方がない。彼は岩や鉄ではなく、粘土のゴーレムだった。大柄な体はがっしりとして、顔は全てのパーツが絶妙に配置されていた。花京院は内心で、あの錬金術士の美的センスに拍手を送った。彼は、そのさらりとした粘土の体に、大小さまざまな宝石や貴金属のたぐいが、直接埋め込まれていた。耳たぶには赤い石、手の甲には青い石。首元には金や銀の装飾品がバランスよく嵌めこまれ、二の腕や手首はぐるりと回された金の輪がバングルのようになっている。額に埋め込まれた宝飾品は冠のようだ。花京院はため息をついた。そのため息には、いろんな意味が込められていた。ゴーレムの両の目は、美しいエメラルドでできていた。右のエメラルドは楕円形、左のものは長方形。花京院の母の形見のエメラルドは、長方形をしていた。ゴーレムの左の顔を飾っている、あれがそうだ。俺に何の用だ?」ゴーレムはエメラルドの瞳を輝かせて花京院を見すえた。「僕の名は花京院といいます。「左です」ゴーレムもため息をついた。花京院は彼が指さした椅子に腰掛け、改めて彼を見つめた。その美しさは、彼の顔で光る緑の目あってこそのものだ。僕の叔父が勝手に売り払ってしまっただけで、錬金術士様は正規のルートで手に入れられたのでしょう。「ふむ」ゴーレムは左目を指でこつりと叩いた。花京院は自分がそんなことを言ったのに、自分で驚いた。「そうだが、こいつを繰り抜いても右目がある。「だがこれは、お前の母の形見なのだろう。「ええ、その通りです。「ふむ...」ゴーレムは顎に手を添えて思案の表情を見せた。俺の左目の所有権はお前にある。俺はこれを、ものを見ること以外に勝手に使わない。それで、俺がもし死んだり、そうでなくとも崩れてしまったりしたら、取り出して持って行ってくれ。「...ええッ!?」ゴーレムは花京院に向かってニヤリと笑ってみせた。花京院は、いっそ凶悪なその笑みから、目が離せなかった。~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~花京院は、自分の心臓がうるさく騒ぐのを感じた。これから、法皇として最上級のイベント、つまり国王の戴冠式が始まるのだ。王子が自分の前にひざまずき、花京院が彼を王と認める。二度と、彼は神々以外の何者にもひざまずくことはなくなるのだ。法皇に任命されて以来、若すぎるだの主信奉の神が気に入らないだの、事あるごとに花京院を邪険にしてきた神官たちに、自分を認めさせるチャンスだ。それ以上に、花京院は王子――もう半日後には国王だが――にまみえることができるのを楽しみにしていた。彼とはもう、十年前に会ったきりだ。城の中庭で、剣の稽古をしていた彼を思い出す。彼は高位の神官だった父親によって引き合わされた、花京院の手を握ってこう言った。「おれはいつか王様になる。おまえも、絶対法皇様になれよ。花京院はその言葉に強く頷いた。修道院での修行に本気になった。好きではない権力争いにも勝ち抜いて、とうとうトップの座を手に入れた。全ては今日、彼に冠を授けるためだ。彼は、そんな約束など、覚えてすらいないだろうけれど。王子、承太郎の言動は国中の注目の的だった。彼の噂は、花京院の耳にも自然と入ってきた。大きな鹿を仕留めたといったものから、どこぞの国の姫との縁談を蹴ったという話まで。貴族の屋敷で、彼の肖像画を見たことも、一度や二度ではない。ある程度は美化されているとはいえ、緑の瞳のその姿は本当に美しかった。して戴冠式が始まった。花京院は大勢の人々の前で、主神の言葉を口にした。これはもう慣れたものだ。慣れないのは、きっといつまでも慣れることができないだろうことは、承太郎の存在だった。あんな、肖像画より美しいだなんて聞いてない。承太郎は口の端を楽しそうに持ち上げて、花京院をじっと見ていた。そりゃあ王子と法皇なのだから、大きな行事に二人とも出席するということはちょくちょくあった。それはいつも、人々に囲まれた承太郎を遠目に見るイベントに過ぎなかった。今、彼は花京院の目の前に膝を折り、挑戦的な燃える目で見上げてきている。花京院はつとめて落ち着いた声を出し、新しい国王と、彼が治める国を祝福した。それから花京院の元に王冠が運ばれてくる。厳かな雰囲気の中、花京院は承太郎の頭に君主の証を乗せた。承太郎は立ち上がり、歓声を上げる人々に自分の姿を見せた。花京院は詰めていた息を吐いた。これで、この十年自分を動かしてきた原動力がなくなってしまった。あとは承太郎の治世を助けて責を果たすだけだ。早めに隠居してしまってもいいかもしれない。花京院がそんなことを考えながら、迎賓用の控室で儀式用の服を脱いでいると、ノックをして従者がやってきた。先ほどの式で、何か失礼なことをしでかしてしまったのだろうか。花京院は王の部屋――執務室ではなく私室の一つだった――に行った。衛兵たちが中に声をかけ、彼は入室を許可された。部屋の中にいたのは、国王ただ一人だった。彼は書き物をしていた手を止め、花京院を見据えた。承太郎は立ち上がり、花京院に近付くと、手を差し出した。彼のしたいことがよく理解できなかったものの、花京院は彼の前にひざまずき、その手をとって手の甲に唇を落とした。途端、承太郎は花京院の手を強く握りしめ、ぐいと体を引き寄せて、その口にキスをした。「約束は果たしたぜ、花京院。承太郎に手元を覗きこまれて、花京院は飛び上がってスケッチブックを胸に押し当てた。出たからお前も入れ、ってな。花京院は散々渋ったが、承太郎が見せねえと押し倒すとまで言って脅したので、とうとう観念してスケッチブックを晒した。そこにいたのは、承太郎だった。「うう、だから見せたくなかったんだ。「そんなことはねえだろ。「抽象画まではいかないかな。花京院はスケッチブックを奪い返し、鞄に仕舞ってしまった。「ああ......なんていうか、デフォルメはリアルな絵が描けてからでないとうまく描けないものなんだ。「............そうだよ。承太郎は花京院の向かいに座って、ニヤリと笑った。見たままを描くんだろ。花京院は勢い良く立ち上がった。それから恥ずかしそうな顔をして、またベッドに座り直す。「だったら決まりだな。いい肖像画を期待してるぜ、花京院画伯」~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~シャワーの調子が悪いという電話を受け、私はあるマンションに足を運んだ。金持ち向けというやつだな。コンシェルジュに話を通す。「こちらは○○水道会社の作業員です。「ああ、お待ちしてました。廊下にまでじゅうたんが敷き詰められている。土足で歩くのが申し訳ない気持ちになるくらいだ。と2つの表札が掲げられていた。同棲中の恋人だろうか。こんなところに住むくらいだから、よほどのお坊ちゃんとお嬢様の組み合わせに違いない。インターホンを鳴らして水道会社のものだと告げると、ややあって扉が開いた。出てきたのは、柔和な雰囲気の青年だった。案内された風呂場は、とても広かった。浴槽もでかいし、いい石を使っているのがすぐ分かる。ついでに風呂場には大きな窓がついていて、外が眺められるようになっていた。金持ちの風呂場にしばし圧倒されていると、青年が苦笑いをして話しかけてきた。「こんな高級マンションに住むつもりはなかったんですが、じょ...ええと、同居人が、広い風呂場がいいって譲らなくて。「な、なるほど」マンションを買い取るってどんなだ。プライベートなことに首を突っ込むと怖いことになりそうなので、私はてきぱきと作業をして、さっさとお宅から退散することにした。代金は直接いただかないように、と言われていたので、帽子を脱いで挨拶して、私は帰ろうとエレベータールームへ向かった。最上階までやってきたエレベーターには、男性が一人乗っていた。......ものすごい美形だ。見た目がいいだけではない。その堂々とした態度に、私はまた、金持ちって怖いと思った。静かに扉が閉まるエレベーターの中で、私は確かに聞いた。「シャワーを直してもらったんだよ、承太郎」と言い合うのを。~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~最近よく、エレベーターで乗り合わせる人がいる。僕が昼食を終えて、1階から自分のオフィスのある6階に向かう途中、3階でエレベーターが止まる。して彼が入ってくるのだ。彼はとても大柄で、入ってこられるとエレベーターが狭く感じられるほどだ。それから、彼はとても見目麗しい。びっくりするくらいだ。凛々しい眉も高い鼻も素晴らしいが、僕が特に好きなのは、そのぽってりした唇だ。後ろに撫で付けられた髪がまたセクシーで、女性には不自由してないだろうなあと下世話なことを考えてしまう。それに、彼はいつも違うスーツを着ている。僕のように同じものを使い回しにはしていない。ちなみに僕は、薄いグレーのやつが好きだ。見れた日はラッキーデーということにしている。きざなデザインのスーツだが、彼が着ると厭味ったらしくなく格好いい。僕は6階で下りてしまうが、彼はもっと上まで行くようだ。どの階かは分からないが。フロアマップによると、3階は会議室が集まっているところらしい。昼イチでよく会議をしているということか。僕と彼ではちょくちょくエレベーターに乗り合わせるだけで、他に接点もないので、こっそり覗き見て目の保養にしているだけだった。そんなある日、いつものようにちらりと彼の顔を窺った僕は、つい「ちょ、ちょちょちょっと」と変な声を上げてしまった。彼は肉厚の唇を、自分で触っていた。その唇が少々ひび割れてしまっているのも、最近乾燥しているものだから仕方ないだろう。その唇の割れてしまったところを、気になるのであろうが指で掻いて押し広げるのは許せない。血まで滲んできている。「あ、はい」2メートルくらいありそうな彼に胡散臭そうな目で見下されて、僕は少々やっちゃった感を感じていた。僕よりも彼の唇のほうが大事である。僕はポケットからリップクリームを取り出した。いう僕も唇はよく乾燥するタイプなので、この季節は常に持ち歩いている。「これ、使ってください。彼は訝しげに僕を見た。男の使いかけのリップクリームとか、駄目な人かもしれない。なくとも名前も知らない相手なのに。エレベーターはとっくに6階を通りすぎている。降りるべきな気がしてきた。「ええと、おせっかいでしたね。彼は僕の手からスティックを受け取り、ちょっと戸惑った様子でキャップを外してくるくる回し、唇に塗った。あの、嫌でなければ、それ差し上げますよ。「実はお徳用パックで買ったので、家にまだあるんです。人に貸して口を付けられたのを返されても困るな」と言った。いうわけでは......その、せっかくの...エヘン...唇が割れてるのを見ると、僕のほうが痛くなってくるので。「いや、そこまで言うならもらっておくぜ。彼はそう言って、今はつやつやしている唇を持ち上げて笑った。僕としては、その眩しいまでの笑顔に完全にノックアウトされてしまって、彼の「間接キスか...」という呟きを聞き逃した。エレベーターは最上階に到着していた。~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~からからに乾いている。承太郎が降り立った土地は、地面がひび割れて茶色い草がしなびて這いつくばっていた。体の表面から、水分が空気に奪われていくのが分かる。馬車が遠くの地平線に消えていくのを見送って、承太郎は開拓地の町へと足を踏み入れた。町の人々は、承太郎を遠慮無くジロジロ睨めつけた。この町に新しい住人がやってくるなんて、もう何年もなかったことだ。承太郎はとりあえず町長に挨拶をすることにした。町長の家は分かりやすかった。町で一番大きくて、装飾が豪華で、ペンキが剥がれていない家だ。承太郎が戸を叩くと、召使らしき男が姿を見せた。思い切り不審そうな顔をしている。承太郎が手帳を見せれば、すぐに媚びへつらうような笑顔になった。承太郎が案内されたのは、この乾燥した土地に似つかわしくないきらびやかな部屋だった。酒や茶ではなく、水が振る舞われる。ここではそれが、一番の贅沢品なのだろう。姿を現した町長は、都会の人間のようによく太っていた。遠路はるばるようこそおいでくださいました。町長は水差しからグラスになみなみ水を注ぎ、ガブガブ飲みながら話し始めた。確かに最近はふるいませんが、新しい金脈がすぐに見つかるでしょう。この辺りは昔から金がよく出ると現地人の間でも評判ですからな。今はこの町の東のほうの山を掘っていますが、金脈が続いていそうな西の荒れ地も攻めてみるつもりです。承太郎は表情を変えずに、そうか、とだけ言っていた。現地人が住んでいる気配がないとか、西のほうはまだまったく手が入っていない様子だとか、そんなことを口には出さない。「とにかく、次の馬車が来るまでの一週間、この町に滞在させてもらう。その間、不自由はさせませんよ。承太郎がそう言うと、町長は困惑した顔を見せた。保安官の家はどうでしょう。あそこなら、何か間違いがおこるということもないでしょう。町長が呼ばうと、先ほどの召使が顔を出した。命じられて、保安官の家に走って行く。「ああ、それでは、これは宿泊代です。承太郎があっさり賄賂を断ったので、町長の札束を持った手は行き場をなくしてしまった。「調査にあたっての経費は出ている。それより誰か来たようだぜ。保安官か?」やってきたのは、星のバッジをつけた痩せぎすの男だった。日に焼かれて、髪が赤くなってしまっている。優男に見えるが、その実肉体は鍛えられているようだ。着痩せするたちなのかもしれない。彼は困ったように承太郎を見た。この家に泊まったら、一週間外に出られなさそうだからな。保安官は眉を下げて困っていたが、町長に何やら目配せされて、慌てたように「分かりました」と言った。「ああ、問題ない」そこで承太郎は、ヘコヘコしている町長を置き去りにして、保安官の家に向かった。「......僕だって、乾いて死にたくありませんからね。ひどい殺人事件でも起きない限りは、彼に逆らう気にはなれませんよ。この町には、もう何もないんです。金が出ていたのは、もう数年前の話です。賢い者はとっとと引き上げて、そうでない者はここで毎日、夢を見ながら石を掘ってるんです。「水を握ってるんですよ。承太郎は保安官の長く伸びた髪を見た。一応切りそろえてはあるようだが、ざっくばらんだ。自分で切っているのかもしれない。前髪が一束長く、髪にかかっている。「そうしてくださると、僕らはむしろ助かりますよ。...どうぞ、この部屋を自由に使ってください」そう言われた部屋には、粗末なベッドに小さな机と椅子、それから表面が剥げた棚、それだけしか見当たらなかった。机の上に古い冒険小説が置いてある。承太郎が一歩も譲らないので、保安官――名は花京院といった――はとうとう観念して、同じベッドで眠ることにした。夜、ぎゅうぎゅうとほとんど抱き合うようにして、承太郎はふと疑問を口にした。都会で一旗上げるのも無理ですし、故郷にでも帰りますかね。見えて体力には自信があるんです。承太郎は隣の体温を心地よく感じながら、行くところがないのなら俺のところに来ればいい、などと思っていた。花京院は小型のカメラを担いで船内を走り回った。小型と言っても、家庭用のものと比べれば十分大きい。花京院はA局のカメラマンである。今日はある港に、海の生物に関するドキュメント番組のロケに来ていた。テレビ映えしない船内の映像は、最終的に使われることはあまりないのだが、十分大事な資料だ。今回インタビューをする海洋冒険家の先生は、有名な大学で招待講演をするような学者様だとかで、硬派なドキュメンタリーになる予定だった。インタビュアーも熱心に、船員や助手に話を聞いている。船内でインタビューをしていた彼らの元に、甲板のほうから一人船員が降りてきた。「あ、こんなところにいましたか。「あら、ありがとうございます。花京院がカメラを持ち上げると、船員の一人が「兄ちゃん、細っこいのに結構力持ちじゃあねえか」と声をかけてきた。「ありがとうございます。冷静なことで知られているインタビュアーが珍しく声を荒らげているので、花京院は急いで甲板に上がった。花京院は職業柄、美人の女優や二枚目の歌手などは、数えきれないくらい見てきている。船の上に立つこの男は。そんな芸能人たちが、みんなくすんで見えなくなってしまうほどの造形をしていた。