そんなことを考えて、俺は顔を掻いた。脱皮が近いので、体中あちこちから皮が剥がれてきているのだ。岩にでも体をこすりつけていれば、そのうち全部剥がれるだろう。俺がそうやって、目にかかっていた皮の一部を手で剥がしていると、そっと花京院が水面へ近付いてきた。「......嫁っていうのは納得できないけど......。「その、体が剥がれているやつ。心配してくれるこいつがかわいくて、俺は鼻先を水の中に入れて、花京院にこつんと当てた。体の表面の古い皮が取れていってるだけだぜ。新しい皮膚ができてるから問題はねえ。「僕の脱皮とはだいぶ違うものだから...病気じゃあなくて、よかった」と言った。それでもう、俺としては、一刻も早くこいつと卵を作らねばと思ったわけだ。(トカゲ×イモリ)~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~花京院を風呂へ入れるのは、少々骨が折れる。彼はあの旅から帰ってきてから、がくりと体力が減っていた。それでも承太郎が花京院を求めてしまうのは、それは仕方のないことだと思って欲しい。いうわけで、『愛を確かめ』合ったあと、力なく眠る花京院の体を清めるのは、承太郎の仕事だった。濡れタオルで済ませる時もあるが、風呂に入れるほうが実は楽だし、彼の体もより綺麗になる。いったわけで、最近はもっぱら湯船を使っていた。湯を溜めながらシーツでひと通り体を拭く。明日洗濯するのだから問題はない。場合は全裸だが、服を着たままであったら、ここで全て脱がしておく。している間に、浅く設定しておいた風呂の湯が溜まるから、彼を抱き上げて浴室へと向かう。身長の割りに細い体を浴槽に横たえて、ちゃぷちゃぷ音を立てながら湯をかけ、汚れを落とす。それから腰の下に腕を入れて下半身を少し浮かせ、足の間の奥まったところに指を伸ばす。して中を全部掻き出してしまったら、一度湯を抜いて、今度はシャワーをかけながら柔らかいスポンジで軽く体を洗う。この辺りで、花京院の目が開くことがある。承太郎が「気にせず寝ていろ」と言うと、「ありがとう」とまた目を閉じるのだが。洗うものだから、彼の指先はふやけてしまうのだが、急いではいけない。してすっかり綺麗になったらまた抱き上げてベッドまで運び、てきぱきと拭いて湯冷めしないよう手早くパジャマを着せる。それから同じベッドに入り、自分も眠りにつく。一切抵抗しない、力の抜けた彼の体を撫でて、ふと思いつく一つの想像に首を振った。~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~「とりっくおあとりーと!」かわいらしい声が響き、空条ホリィは「かわいいお化けさんたちね!」と言いながら、仮装した子どもたちの持つ袋や箱の中に、用意しておいたお菓子を入れてやった。ホリィの実家、すなわちアメリカでは子どもたちは夜出歩くものだったが、ここは日本であるので、町内会の大人の引率付きで決まった家を昼に回る形式となっていた。「......行かない」ホリィは息子、承太郎を見ながら小さくため息を吐いた。親思いの優しい、いい子なのだが、自分の血が強いのか体が大きいのだ。小学4年生だというのに、中学生、下手をしたら高校生くらいに見えてしまう。ハロウィンの仮装などして、まだあどけない顔を隠してしまえば、それこそ場違いに見られてしまうだろう。「...分かった」ホリィがキッチンで材料を揃えていると、玄関先のチャイムが鳴った。「はあ~い!」ホリィが表に顔を出せば、そこにいたのはシーツを被った小さなお化けだった。「トリック・オア・トリート...」と言った。ホリィは微笑みながら、差し出された布の袋にビスケットやマドレーヌを入れた。「......ぼく...あんまりみんなとなかよくないから......」ホリィは彼に笑いかけた。うちにもあなたみたいな子がいるの。「えっ......?」その子はしどろもどろになって戸惑っていたが、ホリィが「お願い、一人じゃ大変なの。力を貸してくれると助かるわ」と言うものだから、最後には「わかりました」と頷いた。小さなお化けはホリィについて家に上がり、キョロキョロしながら一緒にキッチンへと向かった。彼のシーツは少々古びていて、だからこそ目や腕のところに穴を開けるのを許されたのだろう。ホリィが少年を伴ってキッチンに入ると、承太郎が驚いた顔をした。「承太郎、さっきママとお友達になったの。こっちは息子の承太郎。してあげてね」シーツの少年はビクビクしていたが、承太郎が「よろしく」と言って差し伸べた手を、それでも握り返した。花京院はクッキーを作る間も、ずっとシーツを脱がなかった。承太郎が「ぬげよ」と言っても、「だって、ぼく、おばけだから」とそれを拒んだ。ホリィとしても少年の顔が見てみたくはあったのだが、ちょうど小麦粉やもろもろをガードするエプロンになってくれているので、強くは言わなかった。子どもたちが型を抜いたクッキーを焼いている間、ホリィは彼らを応接間でふたりきりにしておいた。承太郎はこのお客に興味津々で、矢継ぎ早に質問をした。「母さんのチェリーパイうまいんだぜ。「いや、べつにいいと思う。「......だめ」そうこうしているうちにクッキーが焼き上がり、良い匂いをさせた皿を手に、ホリィがやってきた。みんなでいただきましょう。花京院の顔はシーツに隠れて見えなかったが、それでもその目が輝いているのに、気付かないホリィではなかった。ホリィはコーヒーを、承太郎と花京院はホットミルクを飲みながら、三人で食べる出来立てのクッキーの味は格別だった。承太郎は、シーツの下に消えていくクッキーを見ながら、やっぱり顔が見てみたい、と思っていた。皿がすっかり綺麗になり、花京院のおみやげに追加でクッキーを持たせる頃には、空はオレンジ色になっていた。承太郎は「もう帰るのか?」と渋っていたが、ホリィが「遅くなると典明くんのパパやママが心配するでしょう?」とたしなめた。花京院も名残惜しそうにしてはいたものの、やっぱり玄関に向かった。「ありがとうございました。おいしかったです」と言った。「また遊びに来てね!」と声をかけた。花京院はもう一度お辞儀をして、それから背を向けて帰っていった。彼が角を曲がって、その姿が見えなくなってから、ホリィは家の中に入っていった。承太郎もそのあとに続こうとして、意を決したように振り返り、走りだした。花京院はまだそこにいた。承太郎は手を伸ばし、彼のシーツを思い切りめくった。少年の驚いた顔、ふんわりと柔らかそうな髪に、少し切れ長の目、大きな口。それから短パンから覗く膝小僧。そのどれもがうっすらと透け、向こうの景色が見えていた。『お化けだからシーツを脱げない』というのは、本当のことだったのだ。花京院の目は、一度大きく見開かれたあと、くしゃりと歪んで潤み始めた。本物のお化けであることを知られたからには、もう二度と遊びに行けないだろう。承太郎は、それを見ても表情一つ変えず、あまつさえ花京院の唇に指を押し付けてふにふにし、ちゃんと触れることを確かめてから、自分の唇を重ねた。「う、うん」その返事を聞いて満足した承太郎は、もう一度花京院にキスをして、それからまた走って帰っていった。花京院はシーツを被り直すのも忘れて、ぽかんと立ちすくんでいた。~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~承太郎はフリフリと揺れる紐を見ていた。今日は花京院のほうが夕食の担当である。承太郎は自分の担当の風呂掃除を終えて、まだ期限に余裕のあるレポートをゆっくり進めていた。キッチンに目をやれば、忙しそうに働いている花京院のエプロンの紐が揺れるのが見える。モスグリーンが上品なそれは、大学に入ったら二人で一緒に暮らすと話した折に、承太郎の母親ホリィから贈られたものだ。ご丁寧にモスグリーンのにはチェリー、お揃いの紺色のには星の刺繍まで入っている。そこまでされたものを突き返すわけにもいかず、花京院はお揃いなことを恥ずかしがりながらも、このエプロンを使っていた。実は気に入っているのだということは、承太郎だって知っている。「おう」ダイニングのテーブルの上に皿を並べて食事にする。実は、ルームシェアを始めるまで、二人とも料理などしたことはなかった。そんな二人のために、花京院の母親がくれたのが、今まさにキッチンで開かれているレシピブックである。材料3つでできる今日のおかず」みたいなやつである。二人はこの同じ本を使っていたが、同じ料理が同じ味付けになることはあまりない。いうのは、実は凝り性の承太郎が付箋を付けたページを開いて計量カップを取り出し、キッチンタイマーまで駆使して調理するのとは対称に、花京院はぱっと開いたページを見て分量をチェックしたら、あとは目分量と気分で調味料をぶっこみ料理を作るからだ。その日によって微妙に味が違う。「あ、これ醤油入れすぎてるな。花京院は生姜焼きをつつきながら承太郎を見た。「君んとこはホリィさんの手料理が最高すぎるから、対抗する気力も起きないよ。「お前の料理、俺は好きだぜ。料理だけではなくて、という言葉を、承太郎は白米と一緒に飲み込んだ。花京院が広い口の中に食べ物をかっこんで、頬を膨らませながらもぐもぐ咀嚼するのを好ましく思って見ているなど、考えてもいないだろう。して味噌汁をすする承太郎を、花京院もこっそり見ているのだということに、承太郎も気付いてはいなかった。「悪いことは言わねえ、それだけはやめろ。