平日夜のニッパツ三ツ沢球技場。冷たい強風が吹き付けるスタンドに駆け付けた観客は5.538人。メインスタンドには会社員とおぼしきダークスーツの集団がキックオフ直前に忙しなく腰を下ろし、試合終了のホイッスルを待たずに足早に去ってく。閑散とするメインスタンドを他所に、ユニフォームに身をまとうサポーターをすし詰めにするゴール裏には普段と変わらない熱狂がある。彼らは試合に優先順位をつけることはない、愛するチームと共に歩むこと。それが彼らのライフワークだからだ。お目当ての選手が出場しない、主力選手を温存するなど、ルヴァンカップが世間的に不人気である理由は明白だ。このルヴァンカップこそが、リーグ戦の出場を許されない若手選手の主戦場であり負傷などにより戦列を離れていた選手の復活の舞台でもある。試合の注目度とは相反しドラマの発生率が高い。これこそがルヴァンカップの醍醐味なのだ。アルビレックス新潟をホームに迎え撃つ横浜F・マリノスは、先週行われたJリーグ柏戦から8名を入れ替えたメンバーをピッチに送り込む。この日最も輝きを放った2人の選手がいた。中島賢星選手と遠藤渓太選手だ。この日のマリノスは積極果敢だった。「われわれは勝利に値する内容だった。」と試合を振り返るモンバエルツ監督の言葉通り、序盤から試合の主導権を握るマリノスだが、左サイドから鈴木武蔵選手の強行に屈し、フリーでパスを受けたジャン・パトリックに先制ゴールを許してしまう。勢いは衰えることはなかった。ポゼッションで上回るマリノスは優位に試合を展開する。31分、自ら獲得したPKを沈めたウーゴ・ヴィエイラの同点ゴールで前半を1ー1で折り返す。後半に入ってからマリノスのゴールラッシュが始まった。ゴール前の混戦から溢れたボールをコンパクトに振り抜いた中島賢星選手のゴールで逆転。この日、本来のポジションではない右サイドバックで出場した遠藤渓太選手は、本職ではない守備に手を焼くものの、83分、一瞬の隙を逃さなかった。パス交換とドリブルで右サイドから中央へ鮮やかな突破を見せる。そのまま豪快に振り抜き3点目のゴールネットを揺らした。2人にとって奇しくもこの日のゴールは、記念すべきプロ初ゴールだった。試合後のインタビューで初ゴールに至るまでの胸の内を明かした両選手だが、試合中、サポーターからのコールが最も多かったのがこの2人であったことからも分かるとおり、彼らの台頭を待ち望んでいたのは他でもないサポーターだったのではないだろうか。思いをちゃんとみんなわかってくれてて、だからこそ、喜んでくれて。君がみんなに愛されていることがこんなにも幸せな気持ちにさせてくれる。一人の若者の台頭を自分ごとのように分かち合うことができる。ルヴァンカップの醍醐味はこれだけではない。この日、途中出場により10ヶ月ぶりにピッチに立った下平匠選手。舞台に賭けるベテラン選手の気概をサポーターはしっかりと受け止めている。匠さんのツラさは、私には想像できない。あの男がこれほどまでに人目を憚らず涙するのだから。2017年4月26日おじさん、ただでさえ涙腺が弱いんだから、許してよほんとうに感動しました。若手の主戦場がある、ベテラン復活の舞台がある、ルヴァン杯には心震え上がるドラマがある。フィクションではない、今そこにあるサッカーからドラマを感じる。ルヴァンカップならではの醍醐味を味わい尽くそうではないか。【中島賢星~3年目の結実~】やっと結果を出せた。