スイレンは漢字では「睡蓮」と書きます。夜になると花を閉じて水中に沈み、昼になるとまた現れて花を開く様子が寝ているようだと、この名が定着しました。日本に元々分布している野生のスイレンの原種は未の刻(午後二時ごろ)に開花する「ヒツジソウ」のみですが、スイレンには多くの品種があり、世界中に分布していて、大昔から人々に愛されてきました。古代エジプトには2種類のスイレンがあったと言われています。昼に咲く青いスイレン「ニンファエア・カエルレア」と、夜に咲く白いスイレン「ニンファエア・ロトゥス」です。ふたつのうち、昼に咲く青いスイレンがより神聖であるとされました。古代エジプトでは、太陽神ラーの信仰が盛んだったことがその理由です。太陽が昇っている間に咲く性質と、放射状の花びらの形が太陽を象徴すると考えられていたのです。スイレンとラーに関する神話もありました。ーはスイレンから生まれました。イレンの花で飾られています。『花の神話』p.325また、昼咲きのスイレンの性質である「昼に咲いて、夜はしぼんで水没し、朝になるとまた浮かんできて花を咲かせる」ことから、「永遠の再生」を象徴する花でした。これもまた古代エジプトの信仰において重要な要素です。古代エジプトの王は「肉体が死んでも魂は不滅であり、また元の肉体に戻ってきて復活する」と考えられていて、死後も体をそのまま保存する為にミイラが作られていました。そのため再生を司る神や、偉大な王のミイラにもスイレンの花が使われていたのです。来世で無限の寿命を与える再生の神ネフェル・トゥムは、スイレンの花の冠をかぶっています。使われた、十三本の花輪がかけられていました。『花の神話』p.325「ラメセス二世」は「ラムセス二世」とも表記され、「オジマンディアス」の別名で知っている人もいるかもしれませんね。スイレンは神や王に捧げられるだけでなく人々の日常生活にも重要な役割がありました。白いスイレンの実を砕いてパンを作ったり、茎を茹でたりして食用にしていたのです。他にも薬の材料にされたり、柱の意匠として使われたり、スイレンは古代から現在にいたるまでエジプトの人々に愛され、「ナイルの花嫁」とも呼ばれ、エジプトの国花となっています。スイレンにまつわる悲しい神話ギリシア神話の中では、スイレンに姿を変えた美しい妖精の乙女「ローティス」の話があります。真っ赤なスイレンの花に姿を変えたのです。『花の神話』p.329古代ローマの詩人オウディウスの『変身物語』には、この話の続きが描かれています。ローティスがスイレンになってから、しばらくたった後、ドリュオペーとイオレーという姉妹が水辺に遊びにきました。彼女たちはこの美しい赤いスイレンが妖精の化身であるとは知りません。姉のドリュオペーが手折ったのを見て、妹のイオレーもスイレンに手を伸ばしました。その時、スイレンに異変が起きました。ペーのほうは動けません。なんと、足に根が生えてきていたのです。ンに姿を変えてしまいました。『花の神話』p.329ドイツではスイレンは水の妖精の化身であると言われています。人間が近づくとスイレンに姿を変えて身を隠し、人間がいなくなると元に戻るのです。別の話ではスイレンの葉の下にいる水魔が、スイレンを手折ろうとすると沼へと引きずり込むと言われています。したら、水辺に遊びに来た子供たちがスイレンの花を摘もうとして溺れないための戒めなのかもしれませんね。スイレンに身を変えた乙女の伝説はヨーロッパだけではなく、アメリカにもあるのです。アメリカ合衆国ニューヨーク州にあるタッパー湖は、ネイティブ・アメリカンからは「星辰湖」と呼ばれていて、そのほとりにはサラナク族が住んでいました。サラナク族の酋長「ワヨタ(燃える太陽)」と美しい娘「オジータ(鳥)」は恋人同士でした。オジータの両親はずっと前からオジータの嫁ぎ先を決めていて、オジータも両親の考えを尊重し、愛しているにもかかわらず、ワヨタを避けるようになったのです。ある日、戦争から帰ってきたワヨタはオジータを抱きしめようとしましたが、オジータは逃げて星辰湖に突き出た岩の上に駆け上がりました。ワヨタは呼びかけましたが、オジータは振り返るだけで手振りで離れるように伝えます。ワヨタはオジータの態度が理解できず、微笑みながら近づきました。するとオジータ星辰湖に身を投げてしまったのです。慌ててオジータを救おうとしたワヨタですが、湖のどこにもオジータの姿はありませんでした。