冷静を装って、その話題から逃げようとしていたが、アンジェリカがそう簡単に許すはずはない。腰に手をあて口をとがらせながら、わざと怒ったようにそう言うと、小さくくすりと笑った。「ホント悪かったって。......」ジークはちらりと彼女を見て、耳元を赤らめた。聞こえなかった、もう一回」アンジェリカは顔を上げ、背伸びをしながら彼に踏み込んだ。大きな黒い瞳をまっすぐ彼に向ける。そんな近づくなっ!」ボリュームのあるドレスのスカートに、彼の脚が埋もれていく。ジークは逃げるように上体をそらせ、片足を引いた。扉を開けリックが元気よく戻ってきた。ジークは焦って妙な叫び声をあげた。「どうしたの?」リックはぜいぜいと息の荒いジークを、不思議そうに見た。「あ、ごめん」あまり悪いとは思っていないような、軽い調子で答えた。「食べるものを取りに行ったんじゃなかったの?」アンジェリカは手ぶらの彼を見て尋ねた。「......俺はいいよ」ジークは目をそらせ、小声でぼそっとつぶやくように言った。「なに言ってるの!」アンジェリカはにっこり笑いかけると、彼の手をとり駆け出した。「お待たせしました」レイチェルは白い箱を手に載せて、応接間に入ってきた。「私のわがまま、きいてくれてありがとう」アンジェリカは嬉しそうに、ジークとリックに礼を述べた。ケーキはふたりが作ったものだった。今年の誕生日プレゼントは手作りケーキがいい、アンジェリカがそうリクエストしたのだ。ジークがプレゼントのことで悩まなくてもいいようにという彼女なりの配慮でもあった。「私が付きっきりでみっちり監修したから、味は保証するわよ」レイラは人さし指を立ててウインクした。「仕上げはジークに任せちゃったからね」リックも同調して苦笑いした。ジークは背を向けたまま、何も言わなかった。「さあ、開けますよ」レイチェルは机の上に白い箱を置き、そっと蓋を上に持ち上げた。「いやいや、元々こうだったのよ」レイラは腕を組み、笑いながら言った。そのケーキはデコレーションと呼ぶには、あまりにもお粗末な状態だった。まわりには生クリームが無造作に塗りたくられ、ぼってりと厚い部分もあれば、スポンジが見えている部分もある。無造作にイチゴが載せられている。立っていたり転がっていたり統一がとれていない。どれも中途半端に生クリームにまみれていた。おいしそうには見えない。絶対においしいから」レイラは自信たっぷりに胸をはった。見た目じゃないわよね」アンジェリカはケーキを眺めながらぽつりと言った。「ろうそくは立てる?」レイチェルが尋ねると、アンジェリカは恥ずかしそうに首を横に振った。子供じゃないんだし」ジークは何か言いたげに彼女を見た。「なんでもねぇよ」ジークは再び顔をそむけた。レイチェルはケーキを六つに切り分け皿に取り、みんなにひとつづつ渡していった。「まずはアンジェリカから食べてね」レイラがにっこり笑ってそう言うと、アンジェリカはこくんと頷き、緊張ぎみにケーキのひとかけらを口に運んだ。「でしょ!」レイラは腰に手をあて、背筋を伸ばすと、満足げに笑った。「ちょっと、ね」ジークがじとっと睨むと、彼女は肩をすくめて笑った。「味だけなら、パティシエ顔負けだな」レイチェルとサイファは、見た目の悪いケーキを口々に褒めた。ジークとリックは顔を見合わせて、ほっとしたように胸をなで下ろした。「しっかし、この子の不器用は誰に似たのかしら。両親とも手先は器用なのに」レイラはケーキを口に放り込みながら、あきれたようにつぶやいた。彼女の言うことは間違っていない。ジークの母親、つまりレイラは、内職で服や靴を作っていて、細かい作業はお手のものだ。ああ見えて料理も上手い。ジークの父親は、もう亡くなっているが、生前は腕のいい二輪車修理工だった。ジークも負けてはいない。彼女に振り向くと、にっと笑ってみせた。「じゃあおまえの自己中な性格は誰に似たんだよ。「ほほう、言うようになったじゃない?」レイラはなぜか嬉しそうだった。はしゃぎながらたっぷりごちそうを食べたあと、ジークたちはソファでゆったりとくつろいでいた。サイファのピアノの音色が心地よく眠気を誘う。まどろむアンジェリカの隣で、ジークは大口を開けてあくびをしている。その隣では、リックが目を閉じピアノの音色に耳を傾けている。「アンジェリカ」レイチェルが小さな箱を持ってやってきた。彼女は眠そうな目をこすりながら座り直した。「プレゼントってわけじゃないんだけど」レイチェルはそう言うと、手にしていた小さな箱の蓋を開け、彼女に差し出した。その中には、白く光るごつごつしたリングがおさまっていた。きれいに輝いていはいるが、デザインはかなり古めかしい。アンジェリカは不思議そうに母親を見上げた。隣でぼんやりしていたジークは、その一言でばっと勢いよく飛び起きた。「どうしたの?」アンジェリカは目を丸くした。ジークは彼女の持っているものを見て、とまどったような表情を浮かべた。「12歳の女の子にシルバーリングを贈るならわしがあることは知っているかしら?」レイチェルはにこにこしながら、ふたりに尋ねた。アンジェリカは首を横に振った。「僕、知ってます」リックが隣から口をはさんできた。「確か、魔よけと幸福のお守りとして贈るんでしたよね。今はもうすたれかかっているとか」レイチェルはにっこり笑った。「じゃあこの指輪はそのならわし?」アンジェリカは指輪を取り出し、光にかざした。表面の模様が乱反射を起こし、きらきらと煌めきを放つ。12歳のときに受け継いだものよ。代々受け継がれてきたの。こんな仰々しい指輪、毎日はめているわけにはいかないと思うけど、大切に保管はしておいてね」レイチェルの話を聞きながら、左手の中指にその指輪をはめてみた。引っかかることなく、すっぽりと奥まで滑っていった。彼女の指には大きすぎるらしい。「あっ、それ、シルバーじゃなくてプラチナなのよ」レイチェルは肩をすくめた。さっきシルバーリングを贈るって......」アンジェリカは目をぱちくりさせた。「本来はそうなんだけど、どうしてかしらね。指を広げて指輪を眺めながら、ぽつりと言った。レイチェルとリックは苦笑いをした。ジークは思いつめたような難しい顔でうつむいていた。ピアノの音がやみ、サイファが近づいてきた。「楽しそうだな」にっこりと微笑むと、ジークの前のソファに腰を下ろした。レイチェルもその隣に寄り添うように座った。働いているんだって?」サイファは含み笑いをジークに向けた。ジークに不安と緊張が走った。「いろいろ噂は聞いているよ。「えっ?」ジークは驚いて短く声をあげた。考えてみれば、あの研究所は魔導省の管轄にある。魔導省に勤めているサイファとつながりがあっても不思議ではない。「ジーク、いったい何をやらかしたわけ?」アンジェリカは笑いながら彼を覗き込んだ。ジークは少し身を引いた。「別に何もやってねぇよ。そっちの仕事をやらせてくれとか、他の部屋や施設を見せてくれとか頼んだだけだ。「月払いの給料を週払いに変更させたとも聞いたぞ。無断で制限区域に立ち入ろうとしたこともあったらしいじゃないか」サイファはニッと口角を上げた。「え、あ、すみません......」ジークは少しびくつきながら謝った。サイファは別に彼を責めるつもりはなかった。「今度、連れていってあげるよ。「本当ですか?!」ジークは身を乗り出した。「私も行きたい!」アンジェリカも続いて身を乗り出した。サイファはすまなさそうに笑うと、彼女の頭にそっと手を乗せた。「そう......」あからさまに落胆した様子でうなだれ、ソファの背もたれに身を沈めた。「おまえ、まだまだこれからいくらでもチャンスはあるだろ。そんな顔するなって」ジークは右手を上げかけて、そっと戻した。「うん、そうね」アンジェリカは沈んだ声で返事をした。「さて、そろそろ帰るか」ジークはリックに振り向いた。リックもこくりとうなずいた。「あ、そういえば......」ジークはすっかり忘れていた。「レイラさんでしたら、あちらですわ」レイチェルがにっこり笑って指し示した方を見てみると、長いソファで横になり、ぐっすり眠っているレイラがいた。体に掛けられたタオルケットは、おそらくレイチェルが気をきかせてくれたものだろう。ジークはカッと顔が熱くなるのを感じた。「どうりで静かだと思ったぜ」ズボンのポケットに手を突っ込み、やや背中を丸めて、母親のもとへ近づいていった。「......もう、朝?」レイラは大きくあくびをして目をこすりながら起き上がった。目は虚ろで、ぼんやりとしているようだ。「寝ぼけてんじゃねぇぞ。「これ以上、迷惑をかけるわけには......ていうか、本当にすみません......」ジークは申しわけなさそうに背中を丸めて、レイチェルに頭を下げた。彼女は首を横に振ると、にっこり笑って彼を見上げた。アンジェリカとサイファも、その光景を眺めながら微笑んでいた。「いろいろありがとう。楽しかったわ」アンジェリカは両親の間に立ち、来客に最後の礼を述べた。「僕らの方こそ楽しかったよ。「あぁ」ジークはふいにアンジェリカから目をそらせた。頬をなでる冷たい風が、頭の芯をはっきりとさせる。それは、夢のようなひとときの終わりを自覚させた。かすかに明るさの残る空に、カラスの鳴き声が寂しげに響く。「また、今度ね」アンジェリカは寂しさを押し隠し、にっこり笑ってみせた。「またなっ」ジークはぶっきらぼうに右手を上げると、背を向け歩き出した。リックも彼女に手を振りながら、ジークのあとを追った。「来年もまた呼んでね!」レイラも大きく手を振りながら去っていった。「水って何の話?」レイチェルはちょこんと首をかしげてアンジェリカを見た。何なのかしら」アンジェリカは本当にわけがわからないといった様子で、口を軽くとがらせ腕を組むと首を傾げた。水、水、水......。心の中でつぶやきながら、後ろで手を組み、アンジェリカは自分の部屋へ戻っていった。「水をやるなっていったらサボテンだけど、何かおかしくなっていたのかしら。今朝は元気だったはずだけど」うーんと唸って首を傾げながら窓際に歩いていった。出窓の飾り棚を覗き込む。「なに、これ」ミニサボテンの鉢の隣に、見覚えのない小さな箱が無造作に転がっていた。手に取り、そっと蓋を開く。「......えっ?」その中に入っていたものはリングだった。レイチェルからもらった指輪とは明らかに別のものだ。なんの飾りもない、シンプルで細い銀色の輪。「これだったのね」アンジェリカはくすりと笑った。彼のいくつかの不可解な言動がひとつにつながった。半ばあきれたようにそう言うと、左手の中指にそのリングをはめてみた。彼女の指には少し大きかったが、それでも満足そうだった。スカートをひらめかせ、くるりと一回転し、ふかふかのベッドに背中から倒れ込んだ。笑いながら、まっすぐ上に左手を掲げた。「宝物がもうひとつ増えた」アンジェリカは目を閉じ、大切そうに銀の指輪を胸元に抱えた。甘ったるい女性の声が、スピーカーを通し狭いブース内に響いた。ジークはヘルメットを取り、それを足元に置くと、扉を押し開けた。「いいデータが取れてるわ。今度はスピーカー越しではなく生の声。髪をアップにし、ヘッドセットをつけた女性が、にこにこしながら近づいてきた。したパンツスタイルのユニフォームだが、その声のせいか、丸顔のせいか、不思議と柔らかい印象を受ける。彼女はジークに冷えた缶コーヒーを差し出した。「あ、どうも」ジークはそれを受け取ると、その場ですぐにプルタブを起こし開け、立ったままごくごくと飲みだした。一息つくと、額ににじんだ汗を手の甲で拭った。彼女はヘッドセットを外し、首にかけると、打ち合わせ用の白い机にもたれかかった。ジークは椅子を引き、横向きに腰を下ろした。離れたところでモニタに向かっていた若い男が、怒りを含んだ声を発した。ジークがうんざりしたように振り向くと、その男は無言で睨みつけてきた。彼女はむっとして言い返した。腕を組み、口をとがらせ、彼を睨みつける。ジークに振り向くと、申しわけなさそうに笑ってみせた。気にしないで」その瞬間、ガコンとスチール机を蹴飛ばす音が聞こえた。聞き覚えのある声に、彼ははっとして顔を上げた。「サイファさん!」ジークは椅子から立ち上がり、小さくペコリとおじぎをした。隣の彼女も、慌てて机から飛び下り、勢いよく頭を下げた。短い栗色のポニーテールがひょこりと飛び跳ねる。「本当ですか?!」ジークの顔がぱっと輝いた。そんな彼を、彼女は驚いたように見つめていた。フロア内の人間すべてが注目していた。遠くでかすかなざわめきが起こる。茶色い口ひげをたくわえた中年の男が、後ろで手を組み、ゆっくりと近づいてきた。「あなたはいつも突然ですな」サイファがにっこり笑いかけると、所長はもともと細い目をさらに細くした。「今日は彼に下を見学させようと思いまして。私が同伴します」ジークの肩にサイファの手がのせられた。こんなにも注目を浴びてしまっていることに、ジークは少なからぬとまどいを感じていた。驚嘆のまなざし、羨望のまなざし、嫉妬のまなざし、嫌悪のまなざし。さまざまな感情が突き刺さる。彼はそれらから逃れるようにうつむいた。「娘の友達なんですよ」サイファは屈託なくそう言った。ジークは顔を上げることができなかった。サイファの言っていることは間違っていない。この流れでは、娘の友達だから特別扱いをされているように聞こえる。いや、実際そうかもしれない。思われることには抵抗があった。所長はちらりとジークを一瞥すると、サイファに耳打ちをした。「あなたはどう思います?」サイファはジークから少し離れると、声をひそめて聞き返した。所長は慎重にそう言うと、再びジークを見た。サイファは軽く笑い飛ばした。「あなたがそうおっしゃるのでしたら」ジークにはその会話はところどころしか聞こえなかった。自分についての話であることは、ふたりの素振りでわかる。気にはなったが、尋ねられる雰囲気ではない。所長はサイファから体を離し背筋を伸ばすと、よく通る声を張り上げた。「もちろんです」サイファもそれに呼応するような、少し大きめの声で答えた。ジークに振り返ると、にっこり笑って手招きで呼んだ。若い声がサイファをなじった。その声の主は、先ほどジークに難癖をつけてきた男だった。彼はサイファを激しく睨みつけたが、笑顔で軽く受け流された。「そう固いことを言うな。若い男はむきになって拒絶した。「そうか、残念だな」サイファはそれだけ言うと、あっさり彼に背を向けた。サイファ、所長、ジークの三人は、研究所をあとにし、薄暗い廊下に出た。前を歩くサイファと所長は、笑いながら話をしていた。ジークは少し後ろめたい気持ちになっていた。ただのアルバイトである自分がこんなに特別扱いされても良いのだろうか。他のみんなが不快に思っていないだろうか。そんなことを、もやもやした気持ちで考え込んでいた。地下へと続く階段に辿り着いた。階段の前には黄色の線が引かれ、それより向こう側は立入禁止区域であることを示している。ふいにサイファが振り返った。真剣なまなざしでジークに問いかける。「ジーク、ここで見たことは他言無用だ。アンジェリカやリックにもだ。緊張しながらも、まっすぐ視線を返す。サイファは探るように彼の瞳を見つめていたが、しばらくするとにっこり微笑んだ。「よし、じゃあ行こう」ジークは顔をこわばらせながら、黄色の線をまたいだ。薄暗い階段を降りると、そこにはいかにも頑丈そうな扉があった。サイファはココンと軽くノックし、ドアノブをまわし開けた。煌々とした明かりとともに視界が開ける。ジークの目に中の光景が飛び込んできた。「......上と変わらないですね」ジークは拍子抜けしたようにぽつりとつぶやいた。並んだコンピュータ、実験ブース、会議用の机。すべて上の研究室にあるものと同じだ。部屋自体は上よりも狭く、かなり雑多な印象を受ける。彼にはどのあたりが機密なのか理解できなかった。「扱っている研究の内容が、上より機密レベルの高いものなんだよ。コンピュータの処理能力も上とは比べものにならない」ジークの心を見透かしたかのように、サイファはそう説明をした。それでもジークは落胆の色を隠せなかった。見た目からしてもっとインパクトのある何かを期待してしまっていたのだ。「サイファさん、今日はどのようなご用件ですか?」チーフの襟章をつけた男が声を掛けてきた。見た感じではサイファと同じくらいの年齢だろうか。こざっぱりと白衣を着こなしたさわやかなその姿は、散らかった研究室には不釣り合いに見える。「今日はただの見学ですよ。気にせず仕事を続けてください」サイファはにっこり笑いかけると、ゆっくり見回り始めた。所長はチーフと仕事の話を始めたようだった。黙って突っ立っていても仕方がないので、ジークもサイファについて見てまわることにした。彼の後ろから邪魔にならない程度に覗き込む。モニタを見てもジークに研究の内容はわからない。サイファはそれについて研究員と議論をし、指示を出したりしている。優れた魔導士でありながら、科学技術にも精通しているようだ。ジークは研究所より、彼のことの方が気になり始めていた。「すまない、退屈していたか?」サイファは、ジークがぼうっとしているのに気がつくと、振り向いて声を掛けた。「いえ......」ジークは少し耳元を赤らめると、うつむいて言葉を濁した。「次へ行くとするか」サイファは振り返り、軽く右手を上げ、離れたところにいる所長に合図を送った。「......え?」ジークは意味がわからず聞き返した。レベルA区域」サイファは、逆に不思議そうに聞き返してきた。セキュリティレベルによって、フロアが分かれているんだ。上がレベルC区域、ここがレベルB、この下がレベルAだ。彼は淡々と説明をした。所長はチーフとの話を切り上げ、サイファの方へやってきた。「ええ」ジークは、並んで歩くふたりのあとをついていった。サイファは入ってきた方とは反対側の扉を開けた。そこには暗く細い下り階段だけがあった。階段の前には橙色の線が引かれている。ここから先がレベルA区域という印のようだ。踏み出すと、ひんやりした空気が肌にしみてきた。「足元に気をつけて」サイファは初めてのジークを気づかうと、靴音を響かせながら、暗闇へと降りていった。所長はジークを先に行かせると、そのすぐあとをついていった。階段を降りきると、鉄製の物々しい扉が行く手をふさいでいた。サイファは体重をかけ、ゆっくりと押し開けた。「あっ、VRMですね!」ジークは開きかけた扉の奥にある機械を見つけ、弾んだ声をあげた。三人は煌々と光のともったレベルA研究室へ足を踏み入れた。上の研究室とはかなり趣きが違う。未完成のVRMが二体中央に置かれ、そこから多数のケーブルが伸び、絡み合い、大小さまざまなコンピュータにつながれていた。床には工具や計測器が雑然と転がり、足の踏み場もないほどだ。奥の大きなマシンが轟々と唸りを上げている。ひとりはチーフの襟章をつけ、デスクトップコンピュータに向かっている。ひとりは右手に持った小さな機械で何かを計測している。ひとりは、絡み合ったケーブルの上に寝そべり、VRMの下部にコードを接続しようとしていた。「あっ、サイファさん!」コンピュータに向かっていたチーフが驚いた声をあげ立ち上がると、他のふたりも慌てて立ち上がろうとした。サイファはそれを制した。「今日は見学に来ただけだ。そのまま続けて」そう言うと、三人に向かってにっこりと笑いかけた。「アカデミーのもここで作ったんですか?」ジークは後ろから尋ねた。変化から、体の動きと魔導の発動と制御を的確にシミュレートする。君たちは何気なく使っているだろうが、すさまじい技術の結晶だよ、これは。それゆえ一般に販売することも、他で作らせることも一切ない」サイファに指摘されたとおり、ジークは深く考えず何気なく使っていた。言われてみれば、確かにすごそうな技術である。彼には難しすぎて理解できそうもない。思わぬところで思わぬ人の名前が出てきたことに、ジークはとまどいを感じた。「彼の理論は私たちの何十年も先を行っているものだったよ。彼が我々の科学水準を20年、30年引き上げたといっても過言ではないだろう」VRMを見下ろしながら、サイファは淡々と語った。ジークは眉をひそめ、けわしい表情を作った。「さあ、何者なんだろうね。この国ではない、遠いところからやって来たらしいが」サイファはVRMに片手をかけながら、ケーブルを踏みしめ、ゆっくりそのまわりを歩き始めた。「300年?!」ジークは素っ頓狂な声をあげた。サイファは足を止め、少し驚いたような顔で振り返った。ラウルがこの国にやって来て、およそ300年だそうだ。若く見えるがかなり年がいっているという噂は聞いたことがあったが、まさか300年とは思いもしなかった。ジークはただただ驚くばかりで、声も出なかった。「何を考えてやって来たのかはわからないが、悪いやつではないと思っているよ」サイファはそう付け加え、にっこり笑ってみせた。VRMを挟んだ向こう側から、所長がさらに一押しした。「私もその意見に賛成だ。金にも地位にも名誉にも、まるで揺るがされることのない、数少ない人間だよ」ジークはうつむき口を結んだ。「だいたい何かを企てようとしている男が、赤ん坊を引き取って育てようとするか?」サイファは軽く笑いながら言った。それでもジークは深く考え込んだままだった。思いつめたように眉根にしわを寄せる。真面目な顔でふいにぽつりとつぶやいた。サイファはきょとんとして彼を見た。次の瞬間、上を向いて大笑いした。「足元にも及ばないさ。確かにラウルが強大な魔導力を持っていることはわかる。いくらなんでもそれは言いすぎなのではないかとジークは疑っていた。サイファでさえ足元にも及ばない力など想像もつかない。自己の謙遜なのだろうか、相手の過大評価なのだろうか。それとも事実なのだろうか......。そんなことを考えていると、サイファは優しく、しかしどこかはかなげに、ふっと笑いかけてきた。ラウルが悪い人間ではないと。好き嫌いは別にして」そう問いかけられると、ジークはうつむき、ぎゅっと結んだ口を歪ませた。そのまま何も答えることができなかった。「さあ、次へ行こうか」サイファは明るく声を弾ませると、ジークの背中をポンと叩いた。所長は重々しく声を低め、鋭い視線をサイファに向けた。彼は笑顔でそれを受け止めた。何かあれば、責任は私が負いますよ」そう言って、ジークの肩に手をかけた。「まだ先があるんですか?」ジークはサイファに視線を流しながら尋ねた。先ほどの話では、レベルA区域の話までしか出てこなかった。限られた者しか立ち入りを許可されていない区域だ」サイファはジークの肩を抱えたまま、奥の鉄壁の前までやってきた。ドアノブも、手に掛けるものも、何もない。これは扉なのだろうか。ジークはぐるりと見回しながらいぶかった。サイファは、そんな彼ににっこり笑いかけると、その鉄壁の端に埋め込まれた、四角く黒いプラスティック板のようなものに親指を押しあてた。小さな電子音が聞こえたかと思うと、プシューという空気音がそれに重なった。次の瞬間、鉄の塊が唸りを上げ、中央から上下に分かれていった。「さあ行こう」サイファは呆気にとられているジークの背中を軽く押した。呆然としながらも、彼は促されるままに足を前に進めた。三人が奥に入ると、再び鉄壁が轟音を上げ、元に戻った。「あんな若い子を連れていって、どうするつもりなんですかね」レベルA区域で、研究員のひとりが、閉じられた壁を見つめながら首をひねった。いう彼自身もまだけっこう若いように見える。「サイファさんのことだ。何か考えがあってのことだろう」コンピュータに向かったまま、チーフは冷静に答えた。鉄壁の奥には、レベルBからレベルAへ向かうときと同じように、細く暗い下り階段があった。今度もやはり線が引かれていた。暗みに沈んでしまって、いまいちわかりづらい。サイファが先頭になって下り、その後ろにジーク、最後に所長と続いた。一段ごとに空気が冷え込んでいく。サイファが下りきると、それに呼応するかのように、明かりがともった。明るすぎるくらいの蛍光灯の光。ジークは反射的に右手をかざすと、顔をしかめながら目を細めた。目が慣れてきたジークの視界に映ったものは、オレンジ色の液体が入った巨大な円筒だった。人間がひとり中で泳げるくらいの大きさはある。自分たちを取り囲むように、四体がそびえ立っていた。中の液体は静かに循環しているようだった。モーターの低い振動音が腹に響いてくる。「魔導の源となる物質、エネルギー増幅素子だよ」サイファはさらりと言った。ジークは圧倒され、口を半開きにして、そのオレンジ色の円筒を見上げていた。概念としてしか知らなかった物質が、目の前に、それも大量にその存在を示している。得体の知れない恐怖を感じた。畏怖の念に近いかもしれない。して、どうやって......。いろんな疑問が矢継ぎ早に頭を駆け巡るが、まったく言葉が出てこなかった。「我々は純度99.75%まで精製することに成功している」サイファは感情なくそう言うと、円筒のガラス面に軽く手を置いた。手のひらがオレンジ色の光に染まる。「アカデミーで習っただろう。体内のエネルギーをこの素子で増幅させ放出するのが魔導の基本。「何のために、これ......」ジークはようやくそれだけの言葉を絞り出した。背中に寒気を感じながら、額には汗がにじむ。サイファは顔だけわずかに振り返った。真剣な表情で、鋭い視線を突きつける。「この国を守らなければならない。来たる脅威に備え、出来うる限りの対抗手段を準備する。「これを、どうやって......」ジークの声はかすかに震えていた。「体内に注入すれば、一時的に強大な魔導を発動できるようになるだろう。理論上はね」オレンジ色の液体を見上げ、サイファは淡々と語った。「理論上......」ジークはおうむ返しにつぶやいた。「誰も試したことがないんだ。拒絶反応や副作用が起こる可能性が未知数でね。人体実験が禁止されているんだよ」サイファは再び振り返ると、意味ありげに小さく笑った。ジークの心臓は飛び出しそうなほどに強く打った。次第に鼓動が速くなっていった。——まさか、俺に?こんなに楽なのに、こんなに時給がいいなんて、よく考えるとおかしな話だ。何か裏がある、どうしてそう思わなかったのか。いつかのアンジェリカの言葉がフラッシュバックする。——モルモットってこと?ジークは小刻みに震える唇から、声にならない息を漏らすと、おびえるように瞳を揺らした。そんな彼をさらなる深みへ突き落とすように、サイファは冷たい視線を送った。我々の未来のためにその身を捧げるか、それとも今日のことをすべて記憶から抹消しここから出ていくか......。君が後者を選んでも、私は君を責めはしない」いつもの柔和な表情からは想像もつかないほどの冷酷で厳しい瞳。彼の言葉がぐらぐら頭に響く。