レオナルドは目を細め、じっと彼女を見つめた。「......わかった」しばしの沈黙のあと、ぽつりとそのひとことを落とした。布団をわずかに下げると、彼女のほほに軽く口づけた。それを求めることはしなかった。彼女の頭に手を置いた。「行ってくる」レオナルドは後ろ髪を引かれる思いで部屋をあとにした。「今日はあの子どうしたの?」ひとり階段を降りるレオナルドに、階下を通りかかった母親が尋ねた。「彼女、体調が悪いようなんだ。母親は顔をしかめてため息をついた。その態度にレオナルドはむっとしたが、彼女の機嫌を損ねないようぐっとこらえた。「仕方ないだろう」リビングルームから野太い声が響いてきた。レオナルドは無意識に眉をひそめ、開いていた扉から中に目を向けた。そこにはどっしりとソファに腰を下ろし、大きく新聞を広げる父親がいた。気難しい横顔に冷徹な瞳。いつもどおりの表情である。「サイファに頼まれたんだからな」レオナルドははっと目を見開き、とたんに顔を曇らせた。「あんな若造でもラグランジェ家当主だ。父親は苦々しげに顔をしかめると、二つ折にした新聞をテーブルに叩きつけた。「おまえは昔からやっかいごとばかり持ち込むな」ソファにもたれかかり腕を組むと、戸口に立つ息子に冷めた視線を投げつけた。「だいたいバルタスのところの娘は死んだという噂だったろう。足はついているのか?」そのひとことで、レオナルドは一気に頭に血をのぼらせた。父親を激しく睨みつけ、奥歯をぎりぎりと軋ませる。彼には何の効力もなかった。「なんだ、その態度は。迫力のある低音に威圧され、レオナルドは身をすくませる。くやしいが、何も言い返せなかった。ユールベルはベッドから降り、ふらふらと光の差し込む窓に歩み寄った。まぶしさに右目を細めながら、窓枠に指を掛け、外を見下ろした。レオナルドの後ろ姿が見える。彼は門の手前で振り返り、大きく右手を振った。彼女もつられて手を上げかけたが、すぐに元に戻してうつむいた。ユールベルは音のする方を見た。そこから姿を現したのは、レオナルドのふたりの弟だった。彼女はほとんどをレオナルドの部屋で過ごしている。そのため、同じ家に住んでいるものの、他の家族とはときどきすれ違うくらいで言葉を交わしたこともない。大きい方のロルフはユールベルと同じくらいの年頃だ。敵意をむき出しにして、彼女を睨みつけている。小さい方のマックスは、そんな兄の後ろでただおろおろしている。ロルフは意を決したようにごくりと喉を鳴らすと、ずかずかと部屋に入ってきた。まっすぐにユールベルへと向かう。勢いよく彼女の胸ぐらを掴み上げた。いう鈍い音とともにボタンがはじけ飛び、薄地のネグリジェの襟ぐりが大きく開いた。「おまえが来てから兄貴がおかしくなったんだよ。冷静に答える彼女を見て、ロルフはさらにカッとなった。胸ぐらを掴んだ手を振りおろし、床に叩きつけるように倒した。彼女に馬乗りになると、細い首に手を掛けた。「返せよ、兄貴を......。歯をくいしばり、額に汗をにじませ、ギリギリと指に力をこめる。ユールベルは苦しそうに眉根にしわを寄せるが、抵抗もせず声も発しない。「ロルフ兄さん!」マックスの呼びかけで我にかえり、はっとして手を緩めた。彼女の白い首には、くっきりと指の跡が残っていた。彼女はゆっくりと右目を開き、無表情でじっと彼を見つめた。彼女の視線にうろたえながら叫ぶと、左目の包帯に手を掛け、乱暴にむしり取り始めた。「この包帯も怪しいんだ!!」ユールベルは無抵抗だった。ゆるく結ばれていた包帯はすぐに頭から外れた。焦点の定まらない瞳、焼けただれた跡。ロルフはぎょっとして後ろに飛び退いた。マックスも息をのんで後ずさった。「包帯の下に傷があるのは当たり前だ......。レオナルドはそう言ったわ」ユールベルは仰向けのまま、虚ろに天井を見つめてつぶやいた。弟たちは言葉に詰まり、口を真一文字に結んだ。「言われなくても、もうすぐ消える」ユールベルは、かぼそく息をするように言葉を吐いた。ロルフは腹立たしげに顔を歪ませた。精一杯、気張ってそう吠えると、走って部屋を出ていった。マックスも、おろおろしながらロルフのあとを追った。扉が閉じられ、ユールベルはひとりになった。仰向けになったまま、少しあごを上げ、ガラス越しの四角い空を見上げる。——すぐに、消えるわ。そのままの姿勢でベッドの下に手を伸ばし、そこに隠してあった茶色の小瓶を握りしめた。アンジェリカはひとりでアカデミーに来ていた。長期休暇中だが、図書室で自主学習をするためである。玄関を抜けるとすぐに、後ろから呼び止められた。彼女は人なつこくにっこりと笑いかけてきた。返事を待たずに勝手に決めつける彼女に、アンジェリカはあきれ顔を向けた。「あ、レオナルド!!」アンジェリカの話をさえぎり、ターニャは大きな声をあげた。彼女の視線は、アンジェリカを通り越した向こう側に向けられていた。アンジェリカも彼女の視線をたどり、振り返った。「またおまえか......」レオナルドはあからさまにうんざりした様子で、沈んだ声を発した。ターニャはそんなことは一向におかまいなしだ。「あら、ユールベルは?」あたりを見回しながら尋ねる。「おまえに会いたくなかったのかもな」ターニャはむくれて唇をとがらせた。ひとりになりたいと言っているんだ。母親に面倒を見てくれるよう頼んである」そこまで言うと、深くため息をついた。「いいかげん俺たちのことは放っておいてくれないか」しかしターニャは引き下がらなかった。キミと傷をなめあうような関係を続けても彼女のためにならない。明るい場所に出て、生きてると楽しいことがいっぱいあるんだってこと、教えてあげるべきよ」オーバーに両手を広げて力説した。そんな彼女に、レオナルドは嫌悪感をあらわにした。片眉をひそめ睨みつける。「おまえに何がわかる。「少し、同情するわね」アンジェリカはぽつりと言った。あなたどっちの味方なのよ!」ターニャは驚いた声をあげ振り返った。裏切られたといわんばかりの勢いだ。アンジェリカは冷静を保ったままだった。それじゃ、私は図書室に行くから」そっけなく返事をして背中を向けようとすると、レオナルドが腕を掴んで止めた。「......なによ」むっとして見上げると、彼は困ったような、とまどったような、複雑な表情を見せた。「だから、ひとりで行きなさいよ」アンジェリカがレオナルドの瞳を探ろうとすると、彼は視線をそらせ、ばつが悪そうにうつむいた。必死の彼を、アンジェリカは冷ややかに見つめた。勝手なレオナルドの頼みなど断ってもよかったが、彼女自身、久しぶりにラウルの顔が見たい気持ちになっていた。「私もついていっちゃおっと」ターニャは目一杯かわいらしく言ってみたが、レオナルドは冷ややかだった。「おまえは来るな」それでも彼女はめげなかった。いたずらっぽくにっと笑う。「ついて行くんじゃなくて、私も先生に用があるって言ったら?」レオナルドはチッと舌打ちした。何を言っても無駄だと思った。逃れるように背を向け歩き出す。逃げやしないわ」アンジェリカはレオナルドの手を振りほどいた。彼は一瞬、寂しげな表情を浮かべた。「鍵がかかっているわね」ラウルの医務室の前まで来たが、通常の鍵に加え、外からも南京錠が掛けられている。中にいないことは明らかだ。レオナルドは軽く舌打ちした。ラウルだって暇じゃないんだから。淡々とそう言って振り返ると、何かを見つけ、驚いたように前方を指さした。彼は白く細い指を目でたどった。その先にいたのは確かに彼の母親だった。階段から降りてきたところのようだ。彼女が王宮に来ることなどめったにない。よって、ユールベルの面倒を見るように頼んだ日になぜ......。そんな疑問が頭をもたげた。それは次第に怒りへと変わっていった。母親はレオナルドに気がつくと、無言で近づいてきた。離れたところで足を止め、疲れきった表情で目を伏せた。「ユールベルを放っておいて、こんなところで何をしてるんだ」レオナルドは責めるように語気を強くした。三人は怪訝な顔を彼女に向けた。いつまで待てばいいんだ!!」レオナルドは苛立ち叫びながら、白く大きな扉にこぶしを叩き込んだ。「待つしかないわ」アンジェリカは小さくつぶやいた。隣では、壁にもたれて座り込んだターニャが、浅くしゃくり上げている。「あなたはもう行っていいわよ。授業が始まっているし」アンジェリカは横目で彼女を見下ろした。「放って行けるわけないじゃない!」ターニャは感情的に声をあげると、激しく嗚咽を始めた。金属音があたりに響いた。ターニャははっとして立ち上がった。レオナルドは睨むように扉を凝視した。ここをどこだと思っている」ゆっくりと開いた扉から姿を現したラウルは、開口一番そう言った。レオナルドは返事をすることなく、ラウルの脇をすり抜けて中に駆け込んでいった。ターニャもすぐあとに続いた。アンジェリカも少し遅れ、歩いて中に入っていった。「ユールベル!」レオナルドとターニャは何度も呼びかけた。アンジェリカは少し離れたところから、その様子を黙って見ていた。彼女は今朝のネグリジェのままで、白いパイプベッドに横たわっていた。胸元のボタンがいくつかなくなっていたが、今のレオナルドにはそれに気づく余裕はなかった。顔の左側には白いタオルが無造作にかぶせられていた。左目の傷を隠すための配慮だろう。顔色はまるで血が通っていないかのように白い。それがふたりの不安を煽る。何度目かの呼びかけで、彼女はうっすら右目を開いた。必死のふたりを瞳に映すと、そこから視線をそらせた。「睡眠薬20錠や30錠では死ねない」ラウルは腕を組み、淡々と言った。レオナルドとターニャは驚いて振り返る。ラウルはさらに言葉を続けた。それが医者のいうことか!!」レオナルドはラウルに向き直り、激しく非難した。両こぶしを強く握りしめ震わせながら、掴みかかりたい衝動をぎりぎりで抑え込んだ。ラウルは眉ひとつ動かさなかった。「生きることが幸せとは限らない。平然とそんなことを言ってのける。レオナルドは歯ぎしりをしながら睨みつけた。「......だったら......どうして、私を助けたの......」ようやく聞き取れるほどの小さなかすれた声。ターニャははっとして、ユールベルに視線を戻した。彼女は薄暗がりの白い天井を、無表情で見つめていた。「本気かどうかは本人にしかわからないからだ。確実な方法を選べると言っている」ラウルは腕を組んだまま、横たわる彼女を見下ろした。目の前に患者がいれば治療をする。それだけだ」レオナルドはずっとラウルを睨み上げていた。言葉は出てこなかった。ターニャは黒く濡れた瞳で、ユールベルを覗き込んだ。あなた......本当に、死のうとしたの?」まばたきをするだけでこぼれ落ちそうなほどの涙をたたえ、震える声で問いかける。ユールベルは目をそらせたまま、小さな口を開いた。「......バカ!!」ターニャは大きな声で叫ぶと同時に、彼女の頬をパシンと思いきりはたいた。左目にかぶせられていたタオルが床に落ちる。レオナルドとアンジェリカは目を見開いて息を止めた。涙をあふれさせながら、目一杯の声で叫び、再び手を上げる。レオナルドは我にかえり、慌てて彼女を後ろから羽交い締めにした。「自分から死を選ぶなんて、絶対に許せないんだから!!」おかっぱの黒髪を振り乱し、涙で顔をぐちゃぐちゃにしながら、狂ったように泣き叫ぶ。レオナルドは暴れる彼女を押さえつけたまま、外に連れ出した。ラウルはユールベルの左目に新しいタオルを掛けた。してレオナルドはひとりで戻ってきた。疲れたように小さくため息をつく。壁に立て掛けてあったパイプ椅子をユールベルの隣で広げ、ゆっくりと腰を下ろした。彼女の少し赤くなったほほに、そっと手をあてる。わずかに熱を帯びている。無反応のままの彼女の細い手をとり、そっと問いかける。感情をおさえた静かな声。刺激をしないように細心の注意をはらう。......それとも......俺、か?」わずかに顔を曇らせると、ぎゅっと彼女の手を握り、じっと顔色をうかがった。細くかすれた声が、血の気をなくした唇からこぼれた。「でもやっぱり、私は生きていてはいけない人間......。「なんでそうなるんだよ......。昔のことなんてもう忘れろよ。間違っていたのはあいつらなんだ!」つぶやきから次第に感情的になっていき、ついには涙声まじりで訴えた。潤んだ瞳を隠すように、慌ててうつむく。引き寄せた彼女の手に、祈るように自らの額をつけた。シーツの上にひとつぶがこぼれ落ちた。「あきらめるの?」アンジェリカが後ろから声を掛けた。何も答えないレオナルドの背中を見つめ、さらに静かに言葉をつなげる。彼の背中はみっともないくらい小さく丸められ、いつもの偉そうな態度は影をひそめている。アンジェリカは気配を感じ、何気なくユールベルに目を移した。ふたりの視線がぶつかる。ユールベルはふいに目をそらせた。アンジェリカの顔がわずかに曇る。