妖夢がそう言って聞かないものだから、私はその言葉を受け入れることにした。和傘を手渡すと、妖夢は喜々としてそれを開き、私の頭上へと差し向ける。私の役に立てることが、心底嬉しいみたいだった。2人が充分に入れる大きさのこの和傘は、かなり重量がある。妖忌に鍛えられているとは言え、幼い妖夢にいつまでも持たせておくのは酷だろう。妖夢の背丈は私の胸元までしかないのだ。妖夢からすれば、腕を常に真っ直ぐ伸ばし、傘を高く掲げ上げていなければならない。私は、適当な所で傘を持つ手を替わってやるつもりで歩いているのだった。私はゆっくりと、妖夢の小さな歩幅に合わせるように歩みを進める。ただの散歩だから、急ぐ必要もない。妖夢の差す傘に守られながら、私はのんびりとした気分で散歩を楽しんでいた。上目遣いに訊ねる、純真な瞳。それは、かすかな胸の痛みさえも覚えてしまうくらいに真っ直ぐだった。その真っ直ぐさはまさに、愚直と言うに相応しいのかも知れない。そのひたむきな様子を見ていれば、愚かなどという言葉を使うことは私には出来なかった。妖夢は、私に雨が当たっていないかを気にするように、時折こちらに視線を向けてくる。そのたびに大丈夫よと微笑んでやるのだが、それでも妖夢はこちらに気を回すことをやめなかった。それはすなわち、自身の足元に注意が向いていないことと同義だった。地面がぬかるんでいるうえに、重い和傘を持ちながらずっと不安定な姿勢で歩いているのだ。加えてよそ見までしていたら、いつ転んでしまってもおかしくはなかった。「私はだいじょうぶです!」にぱっと、夏のお日様みたいな笑顔を私に向ける。雨降りの日には余りに不釣合いな眩しさだった。やって、私のことを心から慕ってくれるのはとても嬉しく思う。思うけれど、その前にもう少し自分自身の周りをちゃんと見て欲しい。ほら、妖夢の歩く先に大きなぬかるみが。無邪気な表情で首をかしげる。そんなことをしていたからだろう。前に向き直るのが僅かに遅れてしまう。その1歩分の間が、命取りだった。「わっ!」ぬかるみに踏み込んだ妖夢の右足が、前に滑る。不意のことに、妖夢は身体のバランスを取ることが出来ない。傘を手放し、そのまま泥の上に尻餅をついてしまう――直前で、私はどうにかその腕を掴まえることが出来た。妖夢には可哀想だが、転倒を想定しておいて良かったと思う。妖夢は呆然としたままで、自身の身に何が起こったのか、すぐには理解出来ていない様子だった。足元を見て、私の顔を見て、そして最後に私に支えられている腕を見る。そこでやっと、我に返ったようだった。「も、もうしわけございません!」それは、そのまま泥の上で土下座でもしてしまいそうな勢いだった。慌てて自らの足で立ち上がろうとするが、足はぬかるみに踏み入ったまま。「落ち着きなさい」なおも足をバタつかせる妖夢だったが、私が冷静に注意するとようやく大人しくなる。掴まえていたその腕を持ち上げてやって、妖夢はどうにか両の足で立ち上がることが出来た。無事に地に足が着いて、妖夢はほっと一安心する。それも一瞬のことで、すぐさまその表情に影が落ちる。苦しそうな表情で、改めて謝罪の言葉を口にする妖夢。今度は、消え入りそうなくらいに声がしぼんでいた。不注意だったとは言え、別に私は怒ってなどいない。妖忌ならば一喝している場面かも知れないが、元々は私のためにしてくれたことが始まりだったので、責める気など起こりもしなかった。そんなに申し訳なさそうにしなくてもいいのだけれど、生来より生真面目な妖夢は、必要以上に自分を責めてしまう。それは、妖夢が何か失敗をするたびに繰り返されて来たことだった。逆に、こういう時はどうすれば良いかも私は分かっていた。諭すように言ってその頭を撫でてやると、強張った表情が少しだけ和らいでゆく。妖夢は大人しく、私の好意を受け止めていた。こんな風にいい子をしてやると、素直に嬉しそうにしてくれる。それは、妖夢が子供らしいありのままの表情を見せてくれる数少ないひとときだった。妖忌の厳しい修行を受けて来たとは言え、この子はまだまだ幼いのだということを、あらためて実感させられる。妖忌からすれば、私は甘いのかも知れない。別に妖忌に合わせる必要もない。私は私のやりたいように妖夢と接しているだけなのだから。して妖夢のおかっぱ頭に触れたことで、互いに雨に濡れていたことに今更ながら気付く。私は落ちていた傘を拾い、妖夢の頭上にかざしてやる。妖夢に持たせてやることは出来なかった。雨音に紛れて聞こえた、妖夢の声。今になって初めて、傘を手放していたことに気付いたのだろう。私を雨に濡れされてしまったことにも。妖夢はもはや言葉を発することが出来ず、ただ悔しそうに唇を噛むばかりだった。結局自分は何も出来ていない――そんな風に思っていることが、手に取るように分かる。出来るだけ優しく言ったつもりだったが、返事はなく、かすかに頷くのみだった。俯いてしまっただけかも知れない。私はゆっくりと、その小さな背中を撫でてやる。今にも泣きそうなその表情が晴れてくれることはなかった。私は毅然として突っぱねたが、幽々子様はどこか含んだような笑みをたたえたままだった。本当は、私だってちゃんと憶えている。幽々子様はどうせ、そのこともお見通しなのだろう。そんな恥ずかしい過去の話を持ち出されては、私としては全力で否定したくもなる。相変わらず、幽々子様は私をからかうのがお好きなようだった。そんな昔話になったかと言えば、今まさに、その時と同じ状況を迎えているからだった。言っても転んだ訳ではなく、あくまで幽々子様と雨の中を並んで歩いているだけに過ぎない。少なくともあの頃よりは背も伸びているし、筋力だってついている。傘を持つことなど何の苦労もない。あんな恥ずかしい失態は犯すまい。「いいわよー切っても。ほらほら」ころころと笑いながら頭をこちらに差し出す幽々子様。何を言っても、幽々子様の掌の上から抜けられそうになかった。何をどうしようが幽々子様に丸め込まれてしまうのはいつものことなのだけれど。「でも、懐かしいわねぇ。幽々子様は微笑みを浮かべたまま、霧雨に霞む遠くの空を見やる。私のちっちゃかった頃――当たり前だけれども、そんな頃の記憶など、ほとんどが夢のように曖昧だった。どんな些細なことでもちゃっかり憶えているだろう幽々子様は、私にとってはある意味恐怖の対象である。その細められた瞳の向こうには、私のどんな――恐らくは恥ずかしい――姿が映っているのだろう。「妖忌にどやされて、私に泣き付いて来たりとか」それはきっと、何度となくやっている。恥ずかしいことではあるけれど、私も憶えていることなので反論は出来ない。修行中のお師匠様が、それだけ厳しく怖かったのだから。「そんなことがあった夜なんか、妖忌に内緒で私の寝床に潜り込んで来たりとかもしてたわねぇ」そんなことは......確かにあった。その頃の幽々子様は、普通に優しかった。今とはまた違った意味で私を子供扱いしていたのだろう。当時の私は、けっこう幽々子様に甘えていたところがあった。それ以上のことは何もなかったはずだ。何を言うのだ幽々子様は。「ないったらないです!」いや、前の2つはともかくこれは絶対にない。いくら否定しても、幽々子様は私をからかうような笑みを絶やすことはなかった。臆病な聞き方になってしまったのが、我ながら情けない。それでも幽々子様は何も言わず、袖で口元を隠しながら妖しく微笑むばかり。その表情からは肯定も否定も読み取れなかった。これでは私も逃げ道がないではないか。結局、うやむやにされた。私としてはあくまで否定したいのだけれども、このままこの話が流れてくれるならそれでも良かった。そもそも寝言であるのなら、私は真偽を語りようがないのだから。幽々子様が話題を戻す。本当は憶えているけれど、今更そうとは言いづらかった。何も言えずに私が黙っていると、幽々子様は聞こえよがしに言う。咎めている風ではなく、どちらかと言えば私を試しているように思えた。私はそっと、幽々子様の表情を窺い見る。そこには私をからかうような笑みはなく、ただただ、柔らかく微笑みを浮かべる幽々子様がいた。それは、不思議と懐かしさを感じさせるような表情だった。思い出をなぞるように、幽々子様はとうとうと語り始める。雨は、相変わらずしとしとと静かな音色を奏でていて。記憶の向こう側にある景色でも、同じように雨は降り続いているのだろう。秋の長雨とはよく言ったもので、ここしばらくはぐずついた日が続いている。時には晴れ間を見せて欲しいと思うのだが、残念ながら今日もそんな気まぐれは起きてくれなかった。私は日に1回、散歩に出ることにしている。悪天候でない限りは欠かすことのない、日々の習慣となっていた。今日もそのつもりで戸口まで来たは良いのだけれど、さて、どうしたものかと思う。傍らには、無言で立ち尽くす妖夢。従者としてここまでついては来たものの、昨日の失敗を思えば、傘を持ちますなどとは言い出せない――そんなところだろう。「......はい」そう助け舟を出してやると、俯き加減の表情に少しだけ明るさが差す。口には出さないけれど、それで良いのよと私は思う。無理な背伸びなんてすることはない。私のために尽くしてくれようとするその気持ちだけで、十分なのだから。私は傘を広げ、妖夢をその中へと招き入れる。すると妖夢は、身体を密着させるように私に寄り添って来た。甘えるように、頭をちょっとだけ私の方へと寄せて来る。立場をわきまえてか、普段の妖夢はあまり身体を触れさせて来ることはない。いう時だけは、雨を言い訳にして、私にくっ付いて来るのだった。そのことを指摘してしまえばきっと、従者としてあるべき距離を取ってしまうだろう。そんな妖夢がとても微笑ましいので、私はそのままにしてやることにした。静やかな雨が降り注ぐ中を、私たちは並んで歩く。雨音というのは不思議なもので、無音の時よりも、よりいっそう静寂というものを感じさせてくれる。会話はなくとも、こうやって一緒に歩いているだけでも私は満足だった。昨日妖夢が転びそうになった場所に差し掛かる。その横顔を窺い見ると、やはりと言うべきか、妖夢は少し悔しそうにその場所を凝視していた。正面を向いたまま、妖夢が独り言のようにつぶやく。この子は、私のために何かしていないと気が済まないのだろうか。問うまでもなくそうなのだろう。妖夢が言うように、雨の日は、妖忌が私に傘を差していた。妖夢は、小さな傘を持って私や妖忌に寄り添う。それが、かつての私たちの姿だった。修行中を除けば、妖忌は孫想いの優しいおじいちゃんだったし、私にとっては頼りになる従者だった。全ては、幼き妖夢に託されてしまったのだから。妖夢が、いついかなる時も妖忌の代わりを務めようとするのはよく分かる。己の身の丈を理解するべきだろう。それをどう伝えたら良いのか、少々悩ましいところだった。「そんなに、無理しなくていいのよ。「でも、ゆゆこさまをお守りするのが私の仕事なんです。妖夢は、そうやって子ども扱いされることが不服であるように唇を尖らせる。俯き加減になって黙ってしまう。妖夢は恐らく、必死になって今の自分に出来ることを探しているだろう。幼い妖夢に出来ることは決して多くはない。私がそれで構わないと思っていても、妖夢自身がそれを是としないことは明らかだった。少々酷だっただろうか。今度は、こちらが黙ってしまう番だった。私は思考を巡らせて、どうしてやろうかと考える。何かしらの答えを提示するのは簡単だろう。手を差し伸べてやるのはもう少し待ってみる。今の妖夢がどういう答えを見い出すのか、見てみたかった。拗ねたり困ったりしている妖夢も可愛いことだし......というのは、あくまでおまけである。止まない雨の中を、私たちは黙ったままゆっくりと歩く。妖夢は必死になって、私に伝えるべき言葉を頭の中でひとつひとつ繋いでいるようだった。「お師匠さまと比べたら、まだまだ何もできないですけど......、でも、お師匠さまを目標にがんばっていれば、いつかはお師匠さまみたいになれるかな、って思ってます」お師匠さまみたいに――それは、ことあるごとに妖夢の口から発せられる言葉だった。妖夢にとって妖忌は、いつまでも“お師匠さま”なのだろう。修行半ばで突然いなくなってしまったのだとしても。妖忌も罪なものである。こんなに可愛い孫を放ってどこかへ消えてしまうのだから。妖夢の言葉を心の中で噛み締めていると、不意にそんな声が聞こえた。傍らの妖夢が、こちらを見上げながら真剣な面持ちで想いを伝えようとしている。雨の日はこの和傘みたいに、晴れの日は日傘みたいになって、ゆゆこさまをお守りしたいのです」こちらを向いてそう告白する妖夢は、ちょっと照れたような表情をしていた。それ以上に嬉しそうだった。本当に伝えたかった言葉はこちららしい。迷いなく、私のために尽くそうとする気持ちがそのまま伝わってくる。本当に、健気な子である。それはある意味で、妖夢の幼さがそうさせているのかも知れない。本当にそうなれるのかとか、何年くらいかかるのかとかを一切勘案しない、ただただそう在りたいという意志だけが妖夢を後押ししているのだから。妖夢もいつまでも幼い訳でもない。そんなひたむきな姿をいつまでも見ていたいと私は思うのだった。妖夢の気持ちは受け取った。後は、私がそれに応えてやる番だった。希望に満ちていた妖夢の表情に影が差し、また俯いてしまう。妖夢のやる気を削ぎたくてそんなことを言った訳ではなかった。驚いたようにこちらを向く。そんなところが一つでもあるとは思っていなかったらしい。私はにっこりと妖夢に笑いかける。思いのままを伝えてやることにした。「そうやって、私のために尽くそうとする、前向きな心よ。少なくともそれだけは、貴方は妖忌よりもずっとずっと強く持ってるわ。妖夢はぽかんとして私の顔を見ている。私の言葉がすぐには呑み込めていないみたいだった。私が妖夢を真っ直ぐに褒めるのは滅多にないことで、意外に思ったのかも知れない。それも少しだけのことだった。間もなく、妖夢の顔に笑顔が広がってゆく。つぼみが花開くみたいにゆっくりと、そして確かに。ありがとう、ございます......」はにかみながらそう答える妖夢の頬は、ほんのりと朱に染まっていた。こんなに嬉しそうにしてくれたのだ。珍しくも褒めてやって、良かったと思う。妖忌をダシにしてしまったことには、心の中でちょっとだけ謝っておく。少なくとも私は嘘は言っていない。妖夢が常に、私のために前向きに頑張っているのに対して、妖忌はどこか後ろを向いているようなところがあった。私を守ることに後ろ向きだった訳ではない。どちらかと言えば、自分自身に対して後ろ向きだった。後悔とか自責の念とか、どこか悟ったような妖忌の瞳に、時折そんな影が差すのを私は幾度か目にしている。それを妖夢に言ってしまう必要はないだろう。妖夢にはただひたすらに、前を見ていて欲しいのだから。私はそう言って、手に持っていた傘を妖夢に差し出す。不意のことに、妖夢は私に疑問の目を向けた。昨日のことを思えば、戸惑ってしまうのも仕方のないことだろう。私は、さっきの妖夢の告白を少しでも叶えさせてやりたかった。最初から無理をさせることはしない。子供の手を引くように、少しずつ前に進めさせれば良いのだから。微笑みながらそれだけを言うと、妖夢も笑顔を浮かべて頷いた。傘を受け取ると、妖夢は小さな手で柄をぎゅっと握る。昨日のように離したりはしまいと、小さくても健気な意志がそこには込められていた。満面の笑みを浮かべて、妖夢は元気いっぱいに返事をする。雨降りの中でも良く通る、突き抜ける青空のような清々しい声だった。その瞳は真っ直ぐ前を見据えていて、私の傘になれていることへの嬉しさで満たされているのだった。思わず、言葉に詰まる。私は、こちらを向く幽々子様と目を合わせることが出来なかった。そんな出来事があったこともちゃんと憶えている。雨の中転びそうになったことと、傘になりたいと告白したことの二つは、私の中ではひとつながりの思い出として仕舞われているのだから。私の中では、転びそうになったことよりも、翌日の告白の方が気恥ずかしい思い出だった。さっきはつい強い口調で憶えてないと言ってしまったのだけれど、いくら恥ずかしかろうと、それと同じことは今回は出来なかった。今の話を否定してしまえば、あの告白をした過去の私をも否定してしまうのだから。幽々子様の視線を感じる。それでも、私は何も言うことが出来なかった。沈黙はもはや、それ自体が意味を持つ返事だった。対してそんな返事は失礼極まりない。白状するしかないだろう。幽々子様が驚いたような顔をする。私がちゃんと憶えていることはお見通しなのだ。