U-20ワールドカップ。今から18年前、ナイジェリアで開催れた同大会(当時の名称はFIFAワールドユース選手権)では、黄金世代と呼ばれたタレント軍団を擁したU-20日本代表は快進撃を続け、FIFAが主催する国際大会で初めて決勝へ進出する快挙を成し遂げました。アフリカの地で世界を震撼させた彼らのプレー、その軌跡を振り返ります。高田保則ベルマーレ平塚1999年1月、清雲栄純監督の後任としてA代表のフィリップ・トルシエ監督がこのポジションを兼務する形で就任。負傷と疾患により欠いての出場となりました。遠藤保仁や小笠原満男など、2017年現在もJ1でチームの顔としてプレーする選手がいる中、チームの中心はやはり『天才』小野伸二でした。主なスターティングメンバーフォーメーションはトルシエ監督の代名詞『フラット3』を採用した3−5−2。その後2002年日韓ワールドカップでも活躍する中田浩二を本職のボランチからCBへコンバートした他、左サイドに攻撃的MFが本職の本山、そして右サイドにボランチが本職の酒井をコンバートするなどトルシエ・スタイルがこのチームでも色濃く反映されました。JFAカメルーン、アメリカ、イングランドと同組となった日本。初戦のカメルーン戦は相手を圧倒しながらも1−2で逆転負けを許す最悪のスタートを切ります。その後チームはアメリカに3−1、イングランドに2−0と連勝し首位で予選グループを突破。イングランド戦では小野が左足で芸術的なループを決めその実力を世界に知らしめました。決勝トーナメント1回戦、日本はポルトガル相手に苦戦するもPK戦の末勝利をもぎ取ると、準々決勝ではメキシコ、そして準決勝ではウルグアイを撃破(この試合にはあのディエゴ・フォルランも出場)、ついに決勝進出を決めました。メキシコ戦、日本は素晴らしいプレーで観客を魅了。すると彼らのプレーに興奮した観客が試合終了後に選手を祝福しようとピッチになだれ込むハプニングが起きました。して初の決勝進出を果たした日本ですが、決勝ではシャビを要するスペインに0−4を完膚なきまで叩きのめされます。この試合はチームの核、小野を累積警告で欠いたことも大きかったですが、トルシエ監督は練習でも試していない3ボランチを採用する奇策に打って出た他、試合前に「決勝はプレゼント」と選手へ発言。この発言により選手のテンションが直前で切れてしまったと後日播戸選手は語っています(余談だがこのモチベーションを大会途中で断ち切り奇策に打って出るのは、3年後の日韓W杯決勝トーナメント1回戦のトルコ戦でも繰り返されることに。今思い出してもホントに悔しい・・)。football-uniform.up.n.seesaa.net決勝こそ残念な結果だったものの素晴らしいプレーで大会を去った日本。2名が選出されました。小野はゴールに絡む以外にも中盤のバランサーとしても機能、チームのリズムを生み出しその存在はまさにチームの大黒柱でした。個人的にはもう一人のベストイレブン、本山選手のプレーにも当時強く衝撃を受けました。1対1のシーンになると本山選手はスピードあるドリブルで勝負を仕掛け、左サイドで相手を抜き去るシーンは大会中何度も見ることができました。この大会での彼のプレーは、現在エイバル所属の乾選手のプレーに近かったと思います。して幕を閉じた1999年大会。今回、実に5大会ぶりの出場となる日本は、G大阪の堂安律選手、ジュビロ磐田の小川航基選手、柏レイソルの中山雄太選手、そして15歳で飛び級招集となった久保建英選手などのタレントが世界に挑みます。18年前の黄金世代に負けない、素晴らしいプレーに期待したいと思います。デレアリにゴールを奪われるな。