この埋め合わせはまた」サイファはにっこり笑うと、とまどうジークの肩を抱いて外へ出ていった。ふたりの背中を睨みつけるようにして見送ると、若い研究員は所長にくってかかった。所長はおだやかに目を細めて答えた。「おまえは知らないだけだ、彼のことを。若者は複雑な表情で下唇を噛みしめた。そんな彼を見て、所長は真面目な顔で付け加えた。陽の落ちかけた寂れた路地裏を、サイファとジークは並んで歩く。ジークがここに来たのはずいぶんと久しぶりだった。不安からか、ついあたりを見回してしまう。あいかわらず人の姿はほとんどない。看板すら出ていない、薄汚れた建物。その地下がフェイの酒場だ。サイファ、ジークと続いて扉をくぐった。「お久しぶりです、フェイさん」サイファは、カウンターにひじをついている黒髪の女性に声を掛けた。「あら、ずいぶんと久しぶりじゃない。「ええ、元気すぎるほどですよ。彼女はほおづえをついたまま、けだるそうに吐き捨てた。この人がこの酒場の女主人フェイである。彼女は王妃アルティナの母親だ。雰囲気は似ているが、フェイの方がだいぶくたびれた感じである。早い時間のためか、客は誰もいない。サイファはつかつかと店の中に入っていき、カウンターの丸椅子に腰を掛けた。ジークもその隣に座った。「そう言うと、いちばん高いやつにするよ。ストレートでいいね」およそ客相手とは思えないほどぶっきらぼうなフェイに、サイファはにっこり笑顔で答えた。「えーと、じゃあ、スクリュードライバーで」フェイは返事をすることなく背を向けた。棚から取り出したボトルを開け、ブランデーグラスに深みのある濃い琥珀色の液体を注ぐ。今度はカラカラと音をさせながら、手慣れた様子でスクリュードライバーを作り始めた。ジークは何とはなしにそれを眺めていた。彼女は手早く作り終わると、二つのグラスをふたりの前に置いた。つまみを一皿、ふたりの間に置いた。サイファはグラスを手のひらで包み込むように持つと、それをジークに向けた。ジークも細長いカクテルグラスを手にとった。ふたりは互いに目を見合わせると、無言でグラスを軽く合わせた。「今日はどうだった?」サイファは一口つけたあと、ジークに向かいにっこりと笑いかけた。「知らない世界を見たような気分です。あんなに科学技術が進んでいるなんて、思いもしませんでした」ジークはふいに思いつめたような顔でうつむいた。「いずれは、誰でも道具の助けを借りながら、魔導が使えるようになるってことですか」グラスを持つ手に力を込め、眉をひそめる。そんな彼を見て、サイファはふっと小さく笑った。いうか、させないつもりだ。彼は右手のブランデーグラスをそっと揺らした。芳醇な香りが立ちのぼる。「剣や弓とはわけが違う。新しい力を手に入れ、暴走する愚か者がわんさと出てくることは想像に固くない。我々のような魔導を扱える者は、真っ先に標的になるだろうね。秩序は崩壊し、混沌がこの国を覆うだろう。悪くすれば国がつぶれかねない」ジークは下を向いたまま、はっとした。彼はそこまでのことを考えていたわけではなかった。魔導が使えることの価値が薄れていくのではないか、つまり、自分の価値がなくなってしまうことを懸念していた。言われてみれば、確かにサイファの言うとおりだ。彼は自分の小ささを痛感した。「研究はあくまで有事のときのだめだ。何も起こらなければ使うつもりもない。厳重に管理しているんだよ」サイファはジークを安心させるように、にっこりと笑いかけた。扉が開き、中年の男三人が連れ立って入ってきた。三人ともサイファと同じ濃青色の服を着ている。こんなところで会うとはめずらしいですな」その中のひとりが、サイファを見つけると親しげに声を掛けてきた。三人は口々に勝手なことを言い出した。「いえ、仕事が忙しいんですよ」サイファはうろたえることなく、冷静に笑顔で切り返した。三人は彼を見ながら少しにやつくと、奥の丸テーブルについた。「誰ですか?」ジークは後ろをこっそり盗み見た。「魔導省育成科の連中だ。毎日のように飲んでばかりだよ」サイファは感情なくそう言うと、ブランデーに口をつけた。レイチェルの話題が出てきたことで、ジークは目的を思い出した。「......聞きたいことが、あるんですけど」こわごわと切り出し、サイファの反応をうかがった。彼はまるで顔色を変えることなく、ジークに振り向いた。「なんだ?」ジークは少しためらったが、やはり思いきって尋ねる決心を固めた。「レオナルドが言っていたことで、俺は信じてるわけじゃないんですけど、少し気になって」レオナルドの名前が出ると、サイファの瞳に一瞬、鋭い光が宿った。ジークは気押されそうになりながらも話を続けた。「アンジェリカが呪われた子と言われているのも、家族を不幸にしているのも、全部サイファさんのせいだと......」まわりを気にしながら声をひそめる。サイファは目を伏せ、思いつめたような顔で考え込んだ。彼は視線を落としたまま、落ち着いたしっかりした声で念を押した。「はい」ジークは首を縦に振った。サイファの言動に不安を覚えつつも、否定してくれることを期待していた。期待というより強い希望といった方がいいかもしれない。レオナルドの言うようなことが事実であるはずがない。今はその確証が欲しかった。サイファが口にしたのは望んでいたものとは違う言葉だった。「彼が言っていることには心当たりがある」ジークの頭に、ガツンと衝撃が走った。扉が開き、ふたり連れが入ってきた。服装からすると、今度も役人のようだ。サイファはカウンターの向こうのフェイに声を掛けた。彼女はため息をつきながらも、親指で奥を指した。「行こう」サイファはグラスを持ったまま立ち上がり、ジークの肩に手をおいた。ジークの鼓動は心臓を突き破りそうなほど強く打っていた。奥に行くということは、まわりに聞かれたくない話ということだ。