チャットTRPGリプレイ、創作小説のサイトにして、ARMOREDCOREオフィシャルサポーターNO.22。ご連絡はブログのコメントまで。PHANTASMAツヴァイトは舌打ちをした。「あんの野郎ォ......面倒な仕事おしつけやがって」ここは、ツヴァイトがねぐらにしているアイザック・シティから遥か離れた辺境の地。地下都市アンバー・クラウンの近くにある、薄暗い森の中だ。敵の哨戒網が厳重に張り巡らされていて、うかつに動けない。熱が探知されるとまずいから、エアコンも使えない。狭いコックピットにカンヅメ状態で、はや一時間と少し。ただでさえ暑っくるしい、アーマード・コアのコックピットにである。ツヴァイトでなくても嫌気がさしてくる。ボトルに残った最後の水を飲み干すと、ツヴァイトはタオルで額の汗をふき、濡れたタオルをシートの下にねじ込んだ。タオルはもうぐしょぐしょで、汗の一滴も吸い取りゃしない。ついでに、空のボトルも足元に転がしておく。ツヴァイトは盛大にためいきついた。ほんとうなら、いまごろ、アイザックのきれいなおねえちゃんをはべらして、ドンペリでもあおってる頃だというのに。いうのも、全部あいつのせいである。あの、童顔の相棒のせいだ。「アンバー・クラウン?」ツヴァイトはオウム返しに聞くと、あいつは——エーアストは、手に持っていたハードコピーをよこした。ソファに寝っ転がったまま、ツヴァイトはコピーをうけとる。それはメールをプリントアウトしたものらしい。ヘッダとフッタであろう、謎のアルファベット配列に挟まれて、短い文章が変な改行位置で記されているのだった。>君を有能なレイヴンと見込んで依頼する。ある地下組織に囚われた>要人を救出して欲しい。>その人物は、アンバークラウン東部にある、組織の基地に監禁され>ている。君が基地に侵入したら、その人物自身も内応して脱出をは>かる手筈になっている。>報酬は40000COAM。詳細は追って連絡する。事情があ>ってそちらの返事は受け取れない。絶対に、このメールに返信しな>いこと。ツヴァイトは最後まで読み終えもせず、ハードコピーを投げ捨てた。二人が隠れ家にしているアイザック郊外のボロ倉庫は、まるで豚小屋のように薄汚れている。油をよく吸った汚い埃の上に、白い紙が舞い落ちた。エーアストはこれみよがしに顔をしかめて、黒く汚れたハードコピーを拾い上げる。ツヴァイトと違って、女の子みたいにきれいな彼の顔が歪むというのは、見ていて不気味な快感を呼び起こすものでもある。「んなメール一つで、ほんとに信じてるわけじゃないよな?」ハードコピーの汚れは深刻だ。エーアストは顔をしかめたまま、汚れていないところを指でつまんで、そのままゴミ箱に放り込んだ。「ちゃんと読んでよね。ネストの署名コードつきだよ」ようやく、ツヴァイトはソファから起きあがった。ネスト——レイヴンズ・ネスト。ある種の傭兵派遣組織だ。クローム社とムラクモ・ミレニアム社の武力衝突が日に日にはげしくなってくる昨今、大にぎわいを見せているのが軍需産業である。兵器だけではなくて、兵士をあつかう商売も大盛況。その中での最大手が、レイヴンズ・ネストというわけだ。アーマード・コア——ACと呼ばれる大型のロボット兵器を操り、どこの会社にも所属せず、ただ報酬に応じてどんなきたない仕事でもこなす傭兵、それがレイヴンである。そのレイヴンをまとめている組織だから、レイヴンズ・ネストというわけだ。エーアストもツヴァイトもレイヴン。このメールを送ってきたのも、ネストの署名コードを持ってるんだからたぶんレイヴン。レイヴンとレイヴンは、お互いに匿名であっても、ネストを介して100%間違いない身分証明をかわすことができる。「これは、ネストを介した正式な依頼なんだ。「あ、そ......。「ひとごとじゃないって。今度はツヴァイトが顔をしかめる番だ。猿みたいに顔をくちゃくちゃにして、エーアストを見れば......向こうは涼しげに微笑んでいる。いかん、だめだ、もう押しつけた気でいやがる。こいつのペースにのまれてなるものか。「スクラップ地区のぼったくりバーで女の子にひっかけられたんだって?」ぎく。頭のてっぺんから冷や汗がだらだら流れてくる。いやいやそうじゃなくて。エーアストは相変わらずのすまし顔。その後ろに見えるカゲロウのようなオーラは一体なんだ。