その時には俺の腕力を見せてやるぜ」そう言うと、ニックネームの「鉄腕」の由来にもなった筋肉隆々の腕に、立派な力瘤を作った。三人で大いに笑い、壮行会はお開きになった。鉄腕は、どうせ暇だからと、彼女を見送りに行った。タッカは、一週間の勤務が終わったばかりで疲れが溜まっていたので、自宅に戻ると言って、二人に別れを告げた。彼は、二人に気を使っていた。二人は、元気に手を振ると、空港に戻っていった。海と空が描く三角(5)海底千メートル深海は、どこでも変わらないな。当初の予定よりも早くクリスマスツリーが完成しそうなので、その自信からだろうか、水深が四百メートルでも千メートルでも大差ないなと、鉄腕は思った。ドライスーツのヘルメットに取り付けられたヘッドライトで照らされるところ以外は、右を見ても左を見ても真っ暗闇で、水温もほぼ零度だ。ドライスーツでなければ、タイタニックの遭難者達の命を奪ったように、立ち所に凍え死んでしまう程の冷たさだ。そんな苛烈な環境だからこそなのだろう。水深が千メートルになっても、水圧以外に違いはないように、鉄腕には思えてしまう。その水圧の違いも、飽和潜水では感じる事はない。鉄腕達が組み上げたクリスマスツリーは、メタンハイドレート掘削櫓の別名である。外観が似ているので、そう呼ばれている。今回は櫓を組むだけで、実際にメタンを採掘するわけではない。今回の目的は、海底での作業の効率をクリスマスツリーの作業状況から推定する事にある。そのために、水深百メートルでのクリスマスツリー組み立てを三ヶ月前に実施している。人間の学習能力による数値の向上分を補正するため、この実験の三ヶ月後にも、水深百メートルでのクリスマスツリー組み立てを行う事が決まっている。他の学習能力の検査結果を加味し、水深千メートルでの作業効率の正確な解析が行われる。結果がまとまるのは一年先だが、ここまでの状況では素晴らしい結果が出ると、鉄腕は手応えを感じていた。マリンスノーが降り頻る中、十五メートルおきにあるガイド灯を頼りに、海底居住基地への帰路に就いた。どんなに強い光源を使っても精々五十メートルしか光が届かない水中は、ヘルメットのヘッドライトが照らし出すマリンスノーと大半を占める闇で構成されていた。深海には、まだ知られていない生物が数多く残っているという。その中には、体長十五メートルを超えるダイオウイカも含まれる。直径二十五センチもあるという大きな目で獲物が発する微かな光を感じ捕まえるというが、生態は全く分かっていない。ダイオウイカの天敵である抹香鯨の体に、直径三十センチもあるダイオウイカの吸盤の跡が残っていた事で、抹香鯨との死闘が推測されるだけだ。鉄腕は、微かな音を聞き、泳ぐのを止めた。緩い弦を弾くような、継続する低周波の振動だった。すると、近くにダイオウイカが居るかもしれないと、冷たい海水と漆黒の闇に包まれた世界で、身が凍り付いた。ダイオウイカが人間を襲うのか、誰にも分からない。ダイオウイカが居る千メートルの海底に生身の人間が来るのは、今回が始めてなのだ。鉄腕自身が最初の犠牲者になる事も、有り得ない事ではない。数メートルにも及ぶ八本の足や二本の触手に捕まれば、絞め殺されてしまうかもしれない。鉄腕は、ヘッドライトを海底に向けた。足元の海底から、段々と前方へとライトを向けていく。さっきの音は何だったのだろう。空耳だったのだろうか。今までこんな事を心配した事は、一度もなかった。クリスマスツリーの完成が見えてきた余裕で、ちょっとした音がしただけで根拠も無く危険を感じてしまうのだろう。それでも、注意をするに越した事はない。帰路を急ごうと、鉄腕は泳ぎだした。その時、再び音が聞こえてきた。今度は、何かが擦れ合う人工的な激しい騒音だった。一瞬、ダイオウイカが居住区を襲撃したのかとも思ったが、それにしては音が大き過ぎる。音は益々大きくなり、海水と海底を揺さぶる轟音となって、鉄腕の全身を震わせた。居住基地で、何かの事故が発生したのだ。原因も、事故内容も、今は分からない。居住基地を守らなければ命が無い事だけは確かだった。一瞬の明滅の後、ガイド灯が消えた。この騒音が、事故によるものである事が確定した。鉄腕は、携帯型のポジショニング・システムを取り出した。海底基地周辺に設置した発信機の音波を受信し、位置を確定する仕組みになっている。予想通り、単独の電源を持つ発信機は、事故後も生きていた。鉄腕は、基地へ向かって急いで泳いでいった。電子的に合成された声は、タッカを眠りから引き戻した。毛布を蹴って立ち上がると、隣室のブリーフィング室に消えるユカリの後ろ姿が見えた。タッカも続いて隣室に入った。事故があったそうです」タッカは、ユカリと顔を見合わせた。「事故は、下であったんですか。上、即ち、支援船で事故があったのなら、鉄腕の身に即座に危険が降り掛かる事はない。支援船の支援が無くとも、最大一ヶ月は自力で生存できる。連絡は切断されているそうです。「で、現地の気象と海象はどうですか」ユカリは、通常の救難飛行と同じ様に、淡々としていた。「現在のところ、全く問題ありません。「これが高層天気図です。行きは三万五千フィートから四万フィートで向かい風になります」タッカは、メモを取りながら、高層天気図に見入った。この天気図だと、快適な空の旅になりそうだ。行く目的が観光なら最高なのだが。「で、事故の内容はどうなんですか」タッカは、どうしても聞いておきたかった。「それは機上で聞きましょう。「総て支援船の搭載品で間に合うようです。「では、医療品が必要になった場合には、支援船の備品を借りられますね」ドクターの質問に、ブリーフィングコンダクターはしっかりと肯いた。ドクター一人で構成されるS-2Rの乗員達と共に、タッカとユカリは機に乗り込んだ。何の因果か、ユカリが機長を務める機の副操縦士として、サンディエゴで勤務する事になった。その訳は、ユカリが、機長最初の勤務は最も腕の良い副操縦士と組ませて欲しいと要求したためらしいが、ユカリの口からしか聞いていないので、タッカには真相の程はわからない。彼女は、タッカに操縦のチャンスを与えてくれた。先週の空港の喫茶店での話を、彼女は気にしてくれていたのだ。二分後、ジャイロが自立した。離陸前のチャックリストに移り、間も無くサンディエゴの空港を飛び立った。S-2は、新明和工業のUS-2の技術を昇華させた機体と言ってよい。そのUS-2の根底には、新明和工業の前進である川西航空機が作り上げた二式大艇が息づいている。その性能は、総てにおいて当時の飛行艇の水準を遥かに超えており、実用飛行艇では世界で最も速く、最も遠くまで飛べた。どの性能値も、飛行艇では比較できるものは世界のどこにも無く、空の要塞と呼ばれた陸上機のB17にさえ、比肩し得る高性能だった。航続距離の長さは特筆もので、B17を二千キロ近くも上回る七千百五十三キロを誇った。パイロット達は、三食分のおにぎりを持って乗り込む事を自慢し、まる一昼夜に及ぶ作戦行に耐えた。いわゆるゼロ戦よりも、この二式大艇を日本の傑作機として揚げる専門家は少なくない。二式大艇は、高性能ぶりを示すいくつかの逸話を残している。その一つに、B17との空中戦がある。B17と二式大艇が、それぞれ単機で遭遇し、空中戦になった事がある。両者共、四発の大型機だったが、陸上機のB17に対し、二式大艇は重い艇体を持っている点で明らかに不利だった。この空中戦の勝敗は、火を見るよりも明らかな筈だった。鈍重な筈の飛行艇である二式大艇は、中型攻撃機並みと言われた軽快さで飛び回り、B17を上回る重武装と日本軍機には珍しい燃料タンクの防弾装置の甲斐もあり、B17を撃墜したと言うのだ。こんな高性能にも関わらず、終戦時には大部分の機体は失われた。パイロット達には、機体が失われるのは生爪を剥がされるような心の痛みがあっただろう。目の前で機体を破壊された者。同じパイロットながら、平和な空を飛べる俺は幸せだと、タッカは思う。戦争さえなければ、空に散った若いパイロット達も、この美しい空と鳥瞰を思う存分楽しむ事が出来ただろう。飛行経路の大部分が海上であるタッカだが、空からの景色が常に心のどこかにあり、たとえパイロットを辞める時が来ても、乗客となって空を飛び続けたいと願っている。戦争さえなければ、彼等若いパイロット達も、この美しい空を飛ぶ事が出来ただろう。美しい景色を数え切れないほど心に刻んだであろう。戦争さえなければ!戦後、僅かに三機だけ残った内の一機を横須賀に回航する際にも、二式大艇は逸話を作った。二式大艇をノーフォークに研究保存するため、横須賀に回航する事になった。先導するアメリカ海軍の飛行艇に追従し、二式大艇は横須賀までの最後の飛行を行った。横須賀までの空路、アメリカ軍飛行艇のあまりの鈍足ぶりに、二式大艇はフラップを降し、機体を左右にスイープさせながら飛行した。アメリカ軍飛行艇を追い越すと、逃亡と見なして攻撃を受けてしまうため、このような飛行となった。着水も、ポーポイジングを起こしながら着水したアメリカ軍飛行艇を尻目に、かつお節と呼ばれる独特の波消し装置を備えた二式大艇は、見事な着水を決めたという。この回航に同行したアメリカ軍パイロットは、「こんな素晴らしい飛行艇を持ちながら、なぜ日本は負けたんだろう?」と漏らしたそうだ。後に、ノーフォークで繰り返された性能調査でも、アメリカ人技術者を一様に唸らせたのは、言うまでもない。S-2は、この二式大艇と同じ技術の流れを汲む。一つ、S-2が平和目的で製造された点を除いて。海と空が描く三角(7)水素潜水試験の現場は、サンディエゴから二時間足らずの場所にあった。真っ青に広がる太平洋に、白い船体が見えてきた。タッカは、エンジンを絞りながら高度を下げていった。支援船ダーウィンは、視界の中で徐々に大きくなっていく。「ディセント・チェックリスト・コンプリート」と、ユカリが言う。ここからは着水態勢だ。アプローチ・チェックリストを要求した。ユカリが次々にこなしていく。タッカは、彼女の手順を一つ一つ確認した。BLCをオンにすると、操縦輪を軽く引き、ごく一部の機種でしかできないバックサイド領域に入れた。遅れて推力を調整する。この遅れが、機長達には不評なのだろう。タッカは、支援船の船尾付近を目指した。しても事故の状況を見ておきたかった。エンジン音に驚いて飛び立つ海鳥に注意しながら、支援船の上空をローパスした。最初に目に飛び込んできたのは、船尾の甲板上にある大きく曲がったクレーンだった。クレーンのアームは、箱型に溶接された部分がぱっくりと口を開けていた。アームの付け根は、ジョイント部分が引き千切られた様になっている。台座部分の甲板も、引っ張られて膨らんでいる。恐ろしく強い力が掛かったようだ。船自体にも、損傷が出ているのかもしれない。このクレーンは、アンビリカルケーブルを釣るためのものなのだろう。事故は、支援船と海底基地を結ぶアンビリカルケーブルで起こったのだ。これでは、アンビリカルケーブルを直す事は不可能だろう。ひん曲がったクレーンは、水中エレベータをつり下げた別のクレーンにもたれ掛かっていた。水中エレベータも、降ろせない可能性が高い。彼女の暗い声が聞こえた。事故の激しさを目の当たりにしたタッカは、彼女の言葉に答える事ができなかった。海底基地は、完全に支援船からの支援を絶たれたのだ。電力も、空気も、連絡も。海上であれだけの被害を受けているのだから、海底の基地でも無事で済んだ筈はない。鉄腕の顔が、心に浮かんだ。小学校から大学まで、ずっと同じ学校に通った仲だ。親以上に、お互いの事を理解しあう親友だ。勉強から恋まで総てにおいてライバルだった。鉄腕が、青く光る海面から千メートル下に閉じ込められている。この深さでは、救出は愚か、遺体の収容でさえ困難を極めるだろう。世界最悪の牢獄と言える。彼女の言葉に促され、タッカは着水予定水面に目をやった。そこは僅かなうねりしかなく、波高計測の結果も平均波高で三フィート強でしかなかった。多くの飛行艇では着水限界に近いのだが、世界最高の着水性能を誇るS-2Rには、細波に等しかった。S-2の着水性能と比肩し得る唯一の飛行艇は、US-2だ。ところが、US-2は、四基のプロペラが総て同じ向きに回転しているため、エンジンナセルの左側面に揚力を発生し、左傾左旋の悪癖を引き起こす。この悪癖は、限界性能に大きな影響を及ぼしている。主翼の限界が来る前に、左傾左旋による垂直尾翼の失速が先に起こるのだ。S-2は、ジェット化されたため、この悪癖から開放された。現行の総ての飛行艇の中で、離着水性能も、航続距離も、最高速度も、上昇限度も、最大離陸重量も、S-2は世界最高の性能を誇る。慎重に機体を降ろした。機体が停止すると同時に、彼女はそう言った。何が、No1の副操縦士だ。俺は副操縦士でしかないと、タッカは面白くなかった。機体を支援船の左舷、風下側に寄せると、ゾディアックを出して、彼女とドクターがレスキュースイマーの操船で支援船に向かった。状況の確認と打ち合わせのためである。機は、二人のレスキュースイマーと観測員とタッカの四人となった。彼女達が帰ってくるまで、機を支援船の風下に維持するだけだった。タッカは、シーアンカーを降ろした。支援船から一海里も離れた所で待機するので、エンジンは四基とも停止し、APUを兼ねる第五エンジンだけ運転を継続する。艇体から小型のウォータージェット推進器を下ろす。必要な時は、これで移動する事ができる。タッカがすべき事は、周囲の船舶に注意し衝突を回避するだけで、ぼうっとしていれば良かった。支援船の向こう側はレーダーに映らないが、見えてから行動を起こしても十分に間に合うだろう。艇体は、ピッチングもローリングも殆どしていない。この真下で、六人の男達が生命の危機に瀕しているとは思えない穏やかな海だった。タッカの視線は、吸い寄せられるように後部甲板のクレーンにいった。上空から見た情景を思い出すと、支援船の水中エレベータは降ろせそうに無かった。支援船の水中エレベータが駄目なら、下は望みが薄い。水深千メートルまで届く水中エレベータは、支援船ダーウィン以外にはアクアシティで整備中の同型船クストーにしかない。出港できる状態にあるとしても、パナマを通過してここまで来るには相当な日数が掛かるだろう。タッカは、アクティブソナーを打ちたくなった。したところで、下の様子が分かるわけでも、救助の手助けになる訳でもない。理屈で分かっていても、無性にソナーを打ちたくなった。散々に逡巡した後、救助を混乱させる事になるだけだと、思い止まった。太陽が太平洋の向こうに沈み、見事な夕焼けが西の空と海面を赤く染めた。赤い空は、やがて紫色に変わり、海も深い藍色になっていった。艇体を叩く波の音が、APUの騒音に混じって微かに聞こえてくる。太平洋は、夜の闇に包み込まれようとしていた。居る?」ユカリが日本語で呼び掛けてきたのは、夕焼けも終わり間近になった頃だった。