遠くの光に踵を上げてアカデミーに通う18歳の少年と10歳の少女の、出会いから始まる物語。少年は、まだ幼いその少女に出会うまで敗北を知らなかった。名門ラグランジェ家に生まれた少女は、自分の存在を認めさせるため、誰にも負けるわけにはいかなかった。反発するふたりだが、緩やかにその関係は変化していく。プロフィールを見るイラストや小説を書いています。リング「ようこそ、いらっしゃいませ」レイチェルが門まで、レイラ、ジーク、リックを出迎えた。今日はアンジェリカの誕生パーティである。三人は連れ立ってやってきた。ジークとリックはまるきり普段着だが、レイラはひとり気合いを入れて、ワインレッドのベロア調ワンピースで若づくりをしている。「約束のモノ、ちゃーんと持ってきたわよ」レイラはウインクをしながら、底の広い白無地の紙袋をゆっくりと掲げた。がさつな彼女にしてはめずらしく丁寧に扱っている。レイチェルはにっこり微笑みながらそれを受け取った。「ありがとうございます。こっちも楽しかったし、ね!」レイラはジークとリックに振り返り、同意を求めた。「はいっ!」リックは元気よく返事をした。ジークはむすっとして顔をそむけた。「どうしたんです?」レイチェルはきょとんとして尋ねた。「いいの、いいの、気にしないで。「ふふっ、あとでわかるわよ」レイラは白い歯を見せて、いたずらっぽくニッと笑った。重厚な扉を開け、レイチェルは三人を中に招き入れた。ジークの家がすっぽり入るのではないかというほどの玄関ホール、緩やかなカーブを描く幅広の白い階段、それと対照的な赤い絨毯、きらびやかなシャンデリア。いつもながら圧倒される光景だ。みなさんがいらしたわよ」レイチェルが声をかけると、アンジェリカは応接間の扉から、ちょこんと顔だけ出した。困ったような顔で、恥ずかしそうに笑っている。「大丈夫だよ、ほら」サイファは優しくそう言うと、後ろからアンジェリカの肩を抱き、玄関ホールに連れ出した。三人は目を見開いて、呆けたように見つめた。彼女は深紅のロングドレスをまとっていた。腰からふんわりと広がったベルライン、肩を柔らかく包み込むパブスリーブは、レイチェルと同じシルエットである。黒いチョーカーについた小さなバラが、可愛らしいアクセントになっている。いつも身軽なミニスカートやミニのワンピースばかり着ている彼女のドレス姿に、三人は思いきり意表をつかれた。無言の視線に耐えきれなくなったアンジェリカは、顔を真っ赤にして逃げようとした。「うん、似合ってるよ!」レイラとリックは我にかえり、顔をぱっと明るくすると、口々にそう言った。ジークはいまだ無言のままである。「え......ああ、まぁ......」レイラは気を利かせてジークに振ったが、彼は目を伏せ、曖昧に口ごもった。アンジェリカは顔を曇らせうつむいた。「あははっ、気にしないで。あのバカ照れてるだけなのよ。かわいいってくらい素直に言えばいいのに。「てっ......テメーなに言ってんだ!!」ジークの顔は一瞬にして上気した。「さっ、バカは放っといて行きましょ」レイラは先頭を切って、すたすたと応接間に向かった。自分の家のような所作である。サイファとリックは笑いながらそのあとに続いた。アンジェリカは不安そうにジークに振り向いた。彼はまだ火照った顔を下に向けたままである。OKのサインを送った。アンジェリカはハッとしたあと、安堵したように表情を緩めた。長いドレスの裾を少し上げ、小走りで応接間に駆けていくと、戸口で振り返った。弾んだ声で呼び掛けると、屈託のない笑顔を彼に向けた。ジークは表情が崩れそうになるのを抑えながら、早足で応接間に向かった。レイチェルは後方で、見守るようにあたたかく微笑んでいた。広い応接間には、大きな長方形のテーブルがセッティングされ、その上には数々のごちそうが並んでいた。「まずは、乾杯ね!」レイラは勝手に仕切り始めた。ジークはあきれて突っ込む気にもなれなかった。全員に飲み物が行き渡ると、レイラは高々とシャンパングラスを掲げた。12歳の誕生日を祝して......かんぱーい!!」ひときわ高い声を張り上げて、嬉しそうにみんなとグラスを合わせてまわった。「ったく、本人よりはしゃいでどうするんだ」ジークはため息をつくと、やけっぱちで大きな骨付き肉にかぶりついた。レイラはそう言われても気になどしない。そんな息子を眺めながらふとつぶやいた。「12歳かぁ......。「......頼むから何も思い出すなよ」いつかの悪夢がよみがえり、ジークは額に冷や汗をにじませた。その隣でアンジェリカはくすりと笑った。グラスを置くと、レイラに走り寄った。彼女はスカートを持ち上げ、赤い革靴を見せた。「まだ少しだけ大きいんだけど、せっかくだから。この靴に合わせてドレスを作ったの」ほんのりと頬を染めながら、照れたようにはにかんだ。そんだけ長かったら隠れちまうだろ」ジークは口に食べ物を入れモゴモゴさせたまま、後ろから冷静に突っ込んだ。レイラはキッと彼を睨んだ。茶化したようにそう言うと、肩をすくめ、わざとらしくため息をついた。ジークは喉に食べ物をつまらせ、げほげほと激しくむせた。顔を赤くしながら涙目で必死に叫んだ。アンジェリカだけはひとりぽかんとしていた。尋ねられたリックは、驚いて言葉を詰まらせた。困ったように笑いながら、そう言ってお茶を濁した。その様子をレイラはにこにこしながら眺めていた。「ほーんと、かわいいわぁ。落ち着こうとしてお茶を飲んでいたジークは、再びむせ返った。「そんなに無茶かしら、ねぇ?」レイラは含み笑いをしながら、サイファとレイチェルに振り向いた。「将来はわかりませんけれどね」ふたりはくすくす笑いながら返事をした。ジークはその場から逃げ出したい気持ちでいっぱいだった。アンジェリカがどんな反応を示しているのかも気になった。紅潮した顔を隠すようにうつむくことしかできなかった。「私、養子に出されちゃうの?」アンジェリカはきょとんとしてそう言った。それを聞いて、今度はまわりがぽかんとした。次の瞬間、どっと笑いが起こった。大きな声で笑っているのがレイラであることは言うまでもない。「上、行くぞ!」たまりかねたジークは、とまどうアンジェリカの腕をつかみ、戸口へ走っていった。僕も?」ソファに座ってくつろいでいたリックは、嫌な顔もせず立ち上がり、呼ばれるまま彼のあとを追った。三人は二階のアンジェリカの部屋にやってきた。あいかわらず広い部屋である。10個は入るかもしれない。何度か来ているが、久々だったせいか、ジークもリックも少し驚いていた。「ねぇ、さっきの話だけど」アンジェリカの声が呆けていたジークを現実に引き戻す。「あれはただの冗談だ。頬をふくらませ、ジークを睨んだ。ふいにリックに目を移した。彼は笑顔であっさり拒否をした。私が笑われているみたいだったけど」アンジェリカは疑いのまなざしを送る。ジークは逃げるように目をそらせた。策もつき困り果てているところに、リックが助け舟を出した。「ジークの言っていることは本当だよ。多少の疑念を残しつつも、アンジェリカは引き下がった。「来たばっかりなのに、なんかもうぐったりだぜ」ジークはそう言って、出窓の飾り棚に手をつきうなだれた。「ごめんね」アンジェリカは後ろからぽつりと言った。「なんでおまえが謝るんだよ。どっちかっていうと、謝らなきゃいけねぇのは俺の方だろ。俺の母親が引っかきまわしてんだからよ」ジークは母親の所業を思い出して、苦々しく顔をしかめた。ある程度のことは覚悟をしていたが、彼女はその一歩先を行っていた。「ふたりともそんな渋い顔しないで、ぱっと楽しくやろうよ!」リックは急に明るい声を張り上げた。付け加えたその一言に、ジークが過敏に反応した。「大変なこと」を思い出させるような配慮のない言い方が許せなかった。リックもようやく自分の失言に気がついた。焦ったようにそう言うと、リックはすばやく部屋から逃げ出した。パタンと扉の閉まる音がすると、ジークは腕を組み、深くため息をついた。「......ったくよ」そっとアンジェリカに振り向くと、彼女は少しとまどったように肩をすくめて笑った。「......平気なのか?」ジークはためらいがちに声を掛けた。「いろいろ考えちゃうことはあるけどね」そう言ってかすかに笑ってみせると、窓の外に視線を流した。どこか遠くを見ているような、どこも見ていないような、捉えどころのない表情。笑みは消えていたが、無表情というのとはどこか違う。「この前、ラグランジェ家が集まるパーティがあったの。毎年開催しているものなんだけど」ガラス窓に手を伸ばし、そっと目を伏せる。「良かったじゃねぇか」ジークは軽く言った。アンジェリカは不満そうに口をとがらせた。「基本的に一族の者はみんな参加する義務があるのよ。今までレオナルドは毎年来てたし。「ちったぁマシな人間になったってことだろ。おまえをいじめるより、もっと大切なことを見つけたんじゃねぇか?」ジークは飾り棚に手をつき、背筋を伸ばすと、真剣な顔を外に向けた。昼下がりの柔らかい光が彼を包む。「それって、ユールベル?」アンジェリカは彼の横顔を見上げた。「多分な」ジークは外を見つめたままで答えた。「そういえば、ユールベルの家族は来てたわよ。あのお母さん、普通に楽しそうに笑ってた。なんだか、やりきれなかったわ」つらそうに目を細め、うつむく。「レオナルドに頑張ってもらうしかねぇだろうな」ジークは投げやりな感じでそう言うと、ため息をつき視線を落とした。アンジェリカはそっと顔を上げ、じっと彼を見つめた。「でも、ユールベルはジークのことが好きだって......」とたんにジークは表情をけわしくして振り向き、彼女を睨みつけた。「おまえ、俺にどうしろっていうんだ。俺の気持ちはどうなるんだよ。人の気も知らねぇで!」ジークの突然の感情の高ぶりに、アンジェリカはわけがわからずぽかんとしていた。「あ......悪かった」ジークは冷静を取り戻すと、ばつが悪そうに彼女から顔をそむけた。そのとき、ふいにミニサボテンが目に入った。窓に近いところに置かれ、太陽の光をたっぷり浴びている。濃い緑のピンと伸びたとげが、元気であることを主張していた。ジークの表情はふっと和らいだ。ジャケットのポケットに右手を突っ込み下を向いた。ユールベルのことが嫌いなの?」アンジェリカは無遠慮に覗き込んできた。ジークは慌てて顔をそむけ、ポケットから手を出した。