尋問室をワンサイドミラーの向こう側に見ながら、セスは隣の椅子に座るギルバートに聞いた。ジム・クロウは目隠しされた上、後ろ手に手錠をかけらた、いかにもだるそうな様子をしている。「ああ、もちろんわかってるよ。アメリカのボストン大学のほうに一応席を用意しておいたが......もしルイ・コーのほうでボストン大学は嫌だとか、アメリカには行きたくないといった場合、こちらで約束を守れるのはいつになるかわからんということになるな。なんにしても、こうなった以上彼はユトレイシア市内からはまず出たほうがいい。「いえ、彼はもうすでにロンドン行きの飛行機のチケットを手にしていますよ。最終の便でそちらへ向かうということでしたから......」ここで、セスはジャガー・ルクルトの時計をちらと見て言った。「もうすでに搭乗して、今頃は大西洋を渡ってるんじゃないですか。このあと、セスは彼にしては珍しくちくりと良心の痛むものがあったかもしれない。自分の裏切りがなければ......ジム・クロウはこんな惨めな状態で手錠をかけられるでもなく、今もあの三角州の居城の主でいることが出来たに違いないのに。こんな悪党に慈悲は無用であるとも、セスにはよくわかっている。結局のところ自分は彼と同じ穴のムジナなのだということもわかっていた。結局のところセスは、二十万ユト・ドルという金のためにジムのことを売ったのだと思い出し――プロの諜報員としてようやく思考を切り換えることが出来たのである。ギルバートのほうでもセスと似た種類のことで思うところがあった。ローレンス・リグビー情報庁長官の命により、今回のミッションまで突き進み、収穫が上がりつつあるのはいい。このために<麻薬王>の異名を取る六本指の悪魔が犯罪の裏市場から消えたことで、暫くの間は混乱状態が続くことになるだろう。諜報の仕事というのはいつでもそうだが、それが「正しい判断だった」とわかるのは、かなり時が流れてのちのことである場合が多いのだ。「いや、そう大したことは何も、といったところだな。尋問一日目といったところだ。人道から逸れた方法で拷問するというのは、長官直々の命でも下らない限りとりあえずする気はない。セス、おまえのほうで何かいい方法はないか?仮にも六本指の悪魔などと呼ばれる男と四か月も寝起きをともにして来たんだ。ジム・クロウはこういう聞かれ方をすると激昂するとか、ジェネラルの件に直接関係がなかったとしてもいい。「そうですね......前にも言ったとおり、一番いいのはあいつの前に愛猫のチェルシーを連れてくることですよ。通常、猫の指、というのか前脚の人間でいう指に当たる部分は六つではなく五つに分かれている。キィウエストで作家のヘミングウェイが可愛がっていた猫は六本指だったという。ジム・クロウもまたそのような猫を偶然見つけ......そのことに運命を感じ、不細工なその猫をとても可愛がっていたのだった。その後、尋問がはじまり二十日が過ぎても、ジム・クロウの態度に一切変化はなかった。ディラン&トミーがキツく締め上げる聞き方をしても、「そんなんじゃまるで駄目だぜ、お兄さんたち」と軽口を叩いてばかりいた。「俺に本気で吐かせたいって思うんなら、熱したカナテコでも持ってきて顔や体の皮膚でも焼くことさ。ディランとトミーはこうしたジム・クロウのふてぶてしい態度に苛立つあまり、やり方を変えることをギルバートに提案したが、彼の意見はあくまで「人道的にいく」というものだった。いうのも、彼らにはジム・クロウが今すぐにジェネラルの正体を吐いてくれなければ困るといった差し迫った問題があるというわけではないのだ。実際のところ、そのジェネラルというのが自分たちが求めている人物とはまるで違っていたという可能性というのも、十分ありうる話である。「奇しくもジム・クロウ本人が言ったとおり、イラク戦争時、疑わしきは罰せよ方式で捕えてきたアラブ系の人々にグアンタナモ収容所では相当ひどいことが行われた。仮にアルカイダの一味でなかったとしても、生きたまま喉に鉛を流しこむぞと脅されれば......誰だってやってないことでもやったと言うさ。これは俺とルークの間で一致していることなんだがな、あいつはジェネラルが誰なのかを間違いなく知ってる。なかったら、あいつのあの性格で大人しくなどしているわけがないだろう?もし心当たりなどまるでないことのために肩を撃ち抜かれて拘束されているのだとしたら、もっと怒り狂ってるさ。セスの報告にもあったとおり、あいつは巷で言われているほどクレイジーな人間じゃない。ギルバートの「じっくりやっていく」という方針に、その後もトミーとディランは渋々従っていたわけだが、やはり尋問が二十日も過ぎるとだんだんお互いに飽きてくるというのか、気持ちもだれ、沈黙している時間が長くなった。ある瞬間にふと、トミーがうっかりこう洩らしてしまったのである。なっちゃもうおまえの愛猫のチェルシーでも連れてくるしかないな。おまえと同じく六本指の奇形猫なもんで、随分可愛がってたらしいじゃないか。トミーもディランも、今日もきのうと同じく無為に過ぎるだろう虚しさに飽き飽きしていたのだが――この瞬間、ジム・クロウの態度にはっきりとした変化があった。ジムは後ろ手に手錠をかけられており、また目隠しのほうもされたままだったが、突然椅子ごと立ち上がると、めくらめっぽう壁に体当たりをはじめた。「映画やドラマなんかで見たことがあるぜ、こういうの!!どうせあれだろ!?監視カメラかなんかでこっちを見てるお偉いさんなんかがいるんだろうな。おい、ミシェル!!おまえもこっちを見てるのか!?黒人の猿がすっかり騙された様子を見るのは、おまえにとってさぞかし楽しいことだったろうな。それなのにこっちは、おまえが孤児院育ちだってことも黒人の親友がいただのいう話も、何もかも信じちまったんだっ。このあとさらに、ジムは激昂して汚い言葉をいくつか吐き、ミシェルに対する呪いの言葉も口にした。彼がいつまでも壁に体当たりを繰り返していたため――トミーは彼の頬を殴ってもう一度椅子に座らせるしかなかったのである。尋問室に一度、ジム・クロウとディランのふたりきりにして、トミーは尋問室の裏側のほうへ戻ってきた。今のがあいつに行った尋問開始後初の具体的暴力ってとこですかね。これもちょっとはいい傾向ですよ。これから奴は俺たちがミシェルのミとでも言えば、終始苛立ちっぱなしでしょう。こっちのほうではあいつがジェネラルなんて奴知らねえと言っているのと同じく、「ミシェルなんて知らないねえ。ギルバートもそう答えはしたものの、隣にセスがいたため、顔に微笑みを浮かべはしなかった。セスもまた、決して口に出して言いはしなかったが、ジム・クロウの処遇を心配し、彼は時間の許す限りワンサイドミラーの向こうから彼の様子を見つめていたのである。「それは駄目だ」と、ギルバートが口にする前にトミー。「尋問の第一段階をようやく越えたんだ。そんなことをすればあいつがジェネラルの正体を口にするのが無期限に伸びるっていうそれだけさ。それに、おまえがあいつの情に訴えて味方につけたいなんていうのは、忘れたほうがいい夢物語だ。USISにスカウトされる前、彼は詐欺稼業で何人もの人間を騙してきた。その中にセスが感情移入した人物というのは極めて少ない。ジム・クロウというのはその中のうちの誰とも違っていた。しようもない悪党であるはずなのに、彼を「裏切った」ということに対しては、何故かセスをして良心の痛むものを感じさせるのだった。ジム・クロウの尋問になどいくらつきあっていてもなかなか事態は進展しまいと見てとり、ルークは自分の通常業務――オシントによる<悪のエリート>という犯罪組織との繋がりを示唆するものがどこかにないかと、相当昔の新聞、またインターネットの情報などを洗いだすという作業を続けていた。この時、まだ尋問の交代時間ではなかったが、ギルバートはルークに電話して、若干ではあるが事態に進展が見られたことを彼に告げ、ランドンにこちらへ来てもらうことにしたのだった。いうのも、彼のことを取り調べている四人の人間のうち、ジム・クロウはルークに一番心を開いているようなところがあったからである。ワンサイドミラーの向こう側を見ながら、まるで(実に好ましい)とでも言いたげに、ルークは白い髭を撫でていた。「ま、今晩はいつも以上にうまいステーキとデザートでも食わせてやりましょう。可哀想に、彼は心が傷ついてるんですからな......ああ見えて、ジム・クロウのほうでもずっと考えてたんですよ。自分の悪の屋敷に住まわせてやってる人間はみんな、部下として信頼している相手ばかりではある。何か事情があって自分を裏切るということはありうる。した場合、誰が自分を裏切ったのか――おそらく、その筆頭として名前のあがるのは当然、ミシェル=レギーニではあったでしょう。彼はずっと猜疑心に苛まれつつ、そのことを認めたくなかったのですよ。この翌日からは、ルークの進言により「緘黙作戦」を取るということになった。しゃべらないというわけではないが、向こうが何かしゃべりだすまでこちらはずっと黙っているということである。「......なんだ、あんたら。きのう、ジム・クロウは特上の美味しいステーキとパンにスープという申し分のない食事をした。これまでの間はずっと、栄養面についてはしっかり考えられているが、まずい健康食的なものばかり出されてきたのだ。なってみると、ジムは確信した。裏切り者はやはり、あのミシェル=レギーニだったのだろうと。おまえがジェネラルを知らないと言い張るとおり、俺たちのほうでもミシェル=レギーニなんて奴は知らない。このあとはずっと、ジム・クロウはふてくされたような態度のまま、沈黙を守り続けた。そんな彼の様子を見ながら、ディランとトミーは鏡の向こうに向かって肩を竦めてみせる。それでも、誰とも何もしゃべらずに無為に時を過ごすというのは誰にとっても苦痛なものだ。そこでジム・クロウは差し障りのない会話を自分のほうから次第にするようになっていったのである。ディランは鏡の向こうに目配せしてから続けた。この方向性で話すのが禁じ手なら、向こうから連絡が来るはずだった。「おまえが捕えられてから、あの三角州の屋敷では一騒ぎあったようだぞ。チャン伯父の仇とばかり、中華街の裏社会を取り仕切るイェン一族が総出であの三角州の一帯を襲ったのさ。結果、おまえの部下どもは散り散り、いや、ひとりふたりは生き伸びたかもしれないが、ほぼ全滅したということだったな。それを聞いて安心した。いうか、あんたたちも案外馬鹿だな。このあと、ジム・クロウは尋問官ふたりの態度と同じく、終日黙って過ごした。この日も三食に渡っていつも以上にグレードの高い食事を与えられたが、ジム・クロウは食のほうがあまり進まないようだった。監視カメラのほうに、寝転がっている彼がすすり泣いているらしい様子を見て......トミーもディランも「あともう一息だな」と残酷なことを言っていた。緘黙作戦のはじまった十日後、つまりジム・クロウが捕えられて一月の過ぎようとする頃、ルークの提案で彼がミシェルのことを話すということになった。今まで、ギルバート&ルーク組は、ジェネラルのジの字も出さずに他愛もない世間話をしては談笑することさえあった。ジム・クロウの生い立ちや家族のこと、あるいはルーク自身の家族のことやギルバートが過去に経験した思い出話のことなど......もっとも彼らふたりは偽名を名乗っており、本当に自分の家族のことを話したりはしない。すべては相手にとって「適当」と思われる架空の設定である。誰しも100%の真実性のある嘘などつき続けるのは難しい。ゆえに、そこには適度に彼らの過去にあった本当の話も少しくらいは混ぜられていたのである。一度「あいつが裏切ったんだな!?」と激昂して以降、ジム・クロウはあまりその名前には触れなかった。いうより、あのように感情を乱してしまったことをすぐに後悔したようでさえあった。それでも、彼の苦々しい口調と顔つきから、ジム・クロウが感情を乱していることがルークにもギルバートにもわかった。「確かに彼は、我々の間者だった。ギルバートがこう口にすると、ジム・クロウは前と同じようにやはり椅子ごと立ち上がっていた。「くそっ、クソッ!!」と何度もつぶやきながら、壁に無意味な体当たりを繰り返す。「まんまと引っかかったぜっ!!普通に考えりゃ、どう考えたっておかしい話だってのに、殺そうと思えばいつでも殺せるっていう妙な安心感から......俺はあいつが安全な奴なんだろうと勘違いしちまったんだ。なっちまった以上しょうがねえ。一度ジム・クロウが腰掛け直そうとするのを、ルークは手助けした。「こちらも命懸けだった......そのことは君にもわかるだろう?ミシェルが言うには、彼はジム、君に本当は友情を感じていたそうだ。シックスフィンガーデビルなんていう異名をとる男の元へ間者として赴くだなんて、どう考えたって楽しい仕事じゃない。ミシェルは君の機嫌を損ねていつ殺されるかわからないと感じながら、忠実に仕事をこなしたんだ。君が逮捕されてからも、ここへは姿を見せないながらも随分君のことを心配してるよ。仕事とはいえ、君のことを裏切ってしまったことにも罪悪感を感じているらしい。「ミシェル......あいつは一体何者なんだ?実際、あんな黒人の犯罪者の巣窟みてえな場所に育ちのいい白人みてえに見える奴が一人でやって来るなんて正気の沙汰じゃないぜ。ま、話としては俺も聞いたことはある。警察が麻薬の潜入捜査官をこっちにもぐりこませて情報を向こうに流すなんていうことはな......だが、あんたらはジェネラルとかいう奴の正体のことしか俺に聞きやしねえ。これまでも何度も言ってきてるが、あんたらは質問を間違ってる。他の麻薬に関しての俺が知ってることなら答えようもあるってもんだ。この時のジム・クロウはどこか憔悴しきって見えた。人生にすっかり疲れきり、うなだれているようにさえ見える。「じゃあ、質問を変えよう」とギルバート。仮にこっそりとでも写真を撮ることが危険だったため、セスは彼の似顔絵を描いていた。それをさらにAIに手助けしてもらって本物そっくりの人物にまで仕上げていたのだが――犯罪者データベースなどに照合してもヒットしなかったし、他のクロウの部下とは違い、彼については本名さえもわかっていなかった。「俺もドクターことはよく知らねえんだ」と、ジムはどこか皮肉げに笑った。「ただ、あんたが今言ったことは真実だ。あいつは気が狂った麻薬製造の天才だ。ドクが俺に協力的じゃなかったら、俺が裏の世界で麻薬王なんて呼ばれることもなかったろうな。ドク曰く、麻薬製造ってのは純粋にケミカルな科学的作業なんだと。その他色々小難しいことを並べ立ててたが、俺にとってはまあ、最終的によりよいブツが手に入りさえすればいいわけで、適当に聞き流してたよ。元は医者ってのも本当だろう。俺にはやっぱりあいつのことはよくわからんよ。働きの分の金は十分保証してやったし、麻薬製造のことでは口出ししなかった。ドクの望む環境を与えてやり、ちょっとばかりその作業工程をサディンと一緒に手伝ったりしてやったというそれだけさ。その割にあいつ、自分で麻薬をやるってわけでもねえ。ギルバートは、もしやこの<ドクター>と呼ばれる不気味な男が、ジェネラルとの接点ではないかと考えていた。これはあくまでも勘にしか過ぎないが、ジム・クロウの戸惑った態度で、それが裏書きされる。「えっと、どこでだったっけな。(笑わせるな)というように、ギルバートはジムに気づかれぬよう鼻で笑った。「ミシェルに聞いたところによると......君は普段、酔っ払うために酒を飲むといった飲み方はしないそうだな。麻薬の取引のためにクラブや自分の縄張り一帯を見回る時には、当然一滴も飲まないと聞いたぞ。ドクターのほうではダブル・スコッチが好物らしいが、こちらも酒に呑まれるといった飲み方はしないそうだな。「......俺だって今よりずっと若かった頃は、酒を飲んで道端で寝るっていったことがあったんだよ。その後、ドクターのお陰で質のいい麻薬が手に入るようになってからさ。ジム・クロウはどうやら案外嘘が下手らしい。それに、どんなに気の強い屈強な男でも、毎日牢獄のような就寝場所と尋問室の往復だけしかしてなかったら――やはりだんだんに気のほうも弱ってくるというものだ。「では、質問を変えよう」と、ギルバートは畳みかけるように聞いた。ジム・クロウが答えるまでに数秒あった。それは明らかに彼が嘘を考えつくための時間であることがこちらには丸わかりだったのである。「ええと、かれこれもう何年になるのかな。俺はさ、ほら、ガキの頃から数字ってやつに弱かった。それに、記憶力のほうもあまりよくねえ。俺が刑務所から出てきて、二番目の兄貴を殺っちまったあとだから......俺がドクターと最初に会ったのは十八とか十九とか、そのくらいの頃だったかな。「そいつはまた随分おかしな話だな」と、ギルバート。そばに座るルークの顔を見て、彼が自分と同じ考えであることがわかる。ジム・クロウは間違いなく嘘をついているのだ。「君が十八、九の頃っていうことは、君はあまりそこいらのチンピラ一般と大差なかったはずだぞ。「そんなこと、俺は知らねえよ。ドクに会って直接聞けって話だ。ここでギルバートは、ぐいとジム・クロウのことを椅子ごと自分のほうへ向けて言った。「なんだか、他の間抜けなおまえの部下はともかくとして、ドクターだけは逃げられたはずだと確信しているような口振りだな。第一、おまえがこちらに何か聞く権利など、最初からありはしないんだ。さあ、こっちが聞いたことを順番に話せ。あんたもだんだん地が出てきたな。最初のふたりは俺をキツく締め上げる役で、そのあとに温厚な刑事よろしくあんたら二人が今度は御登場ってわけだ。ドクターの年齢?そんなのむしろこっちが知りてえよ。ま、俺より相当年上ってことだけは確かだが、俺はドクのことは好きでも嫌いでもねえよ。金儲けさせてくれる奴ではあるが、何分何を考えているのかよくわからない恐ろしい奴でもあった。向こうでは俺のことを気に入ってたんだろう。あいつはより純粋な質のいい麻薬ってのを科学者よろしく製造するのが好きだったし、その販路については俺に任せて一切口出ししなかった。普通なら揉めるのはこのあたりじゃねえかと俺も思うよ。自分の働きに対して分け前が少ないみたいな、そんな話さ。ドクは麻薬造りが好きで、金のことにもそんなにうるさくなかった。「そいつはおかしいな。ドクターと君の関係というのは次のようなものだったんじゃないのか?ドクターはジェネラルと繋がりのある存在で、本当はむしろ彼のほうが君の上司のようなものだった。今、ユト河左岸のダウンタウンでは、君がいなくなったことで裏社会のほうが相当混乱してる。裏社会の勢力図に大きな変化が生じたんだ。したら、ジェネラルが選ぶのは君である必要はなかったのかもしれない。それがイェン一族の長であるチャン・イェンでも他の誰かでも......麻薬製造の天才であるドクターが背後にいれば、そいつはいくらでものしあがっていけたろうからな。麻薬の世界は新顔には厳しい世界だ。これは、ギルバートの推測の域を出ないただの意見ではある。ルークもまた(いい線をついていると思いますよ)と視線で頷いていたが、ジム・クロウのほうの反応は捗々しくなかった。いうのも、彼はこれ以降ぷっつりと何か精神の糸でも切れてしまったみたいに黙りこんでしまったからだ。「取調べのほうは人道的に行う」と言ったのはギルバート自身ではあったものの――何を質問してもジム・クロウがだんまりを決めこんでいたため、彼にしてもこの時が一番イライラしたし、衝動的にジムに暴力を振るいたくなるのを抑えこまねばならないほどだった。相手の緘黙が一種病的でさえあったため、今日の取調べは一旦ここまでとし、ギルバートはディランとトミーに彼を連れていかせるということにした。彼を見張る警備局の人間に「今夜は特に注意するよう」命じておいた。他に、自分の部下たちの多くが死んだという事実を聞かせた夜も、ギルバートは警備局の人間に「目を離さないように」と伝えていた。舌を噛むなど、その他こちらの予想しない形で自殺する可能性があると思っていたからだ。ジム・クロウのいなくなったがらんとした尋問室で、ギルバートは疲れたような吐息とともに聞いた。本部長の言ったことは実はかなりのところ的を射ていたんじゃないですか?じゃなかったら、あんなにまで見事に沈黙したりはしないでしょう。そもそもジム・クロウのことを麻薬王にしたドクターがジェネラルと繋がりのある人間だったのだとしたら......色々と辻褄が合おうというものです。ユトレイシア警視庁のほうに問い合わせてみましたが、イェン一族が襲ってくる前に、麻薬製造のプラントのほうは綺麗に片付けてあったそうですよ。麻薬製造の痕跡のほうはありありと残っていたそうですがね......ですが、逮捕された者の中には、ドクターと思われる人物はいなかった。「何分、昼日中に機銃掃射までしてジム・クロウを助けようとしたということは......ドクターなぞはジェネラルにとってもっと重要な人物だということだろう。ルークは白い髭に手をやりながら、深く瞑想するような顔つきで言った。「ジェネラルとジム・クロウは、ジム・クロウとドクターの関係とは違って、何か友情的なものでもあるのかどうか。なければ、あそこまでの危険を犯して彼を助けようとした理由がわからない......また、友情的なもの、あるいは過去に世話になったという恩でもあるのなら、彼が堅く口を閉ざしている理由もわからなくはない。「そうだな」と、ギルバートが後を引き受ける。「逆に、こうは考えられないか?あんな昼日中に軍用のヘリコプターが姿を現したのは、ジム・クロウを助けるためじゃない。あいつももはやこれまでとジェネラルのほうで見切りをつけたのだとしたら――あそこまでのことをして殺そうとしたというのなら、その理由は我々のほうでも理解できる。あのヘリコプターが自分を殺しにきたと思えばこそ、ジム・クロウは一目散に急斜面を駆け出したのかどうか。「なんにしても、今夜は私が泊まり込んでジム・クロウのことを見張りますよ。ジェネラルに見切りをつけられたら、あいつはもう、五体満足でここから出ていけたとしても......元の古巣には当然戻れませんし、他に行き場など果たしてあるのかどうか。――この日の夜、ルークは警備局に詰めて、数時間仮眠をとった以外では、ジム・クロウの様子を注意深く見守っていた。すると、夜の二時頃、彼は突然のそりと起きだすと、監視カメラのある方角に向かって何か話しかけてきたのである。そこでルークは、スピーカー越しにではあるが、彼にこう問いかけた。「ああ、やっぱりそうか」と、ジムは笑った。「相手はあんただとは思わなかったが、だがちょうど良かった。暗がりの中で硬い寝台の上に体を起こし、ジム・クロウはどこか心細い少年のような様子でそう聞いていた。寝ているように見えて、随分長く考えることが色々あったのかもしれない。これはルークの直感だが、「今」なら彼は何か本当のことを話すかもしれないという気がした。手続き上、ルークひとりの判断でジムと格子越しに話したりするといったことは出来ないのだ。ベッドから跳ね起き、ギルバートは頬と肩の間に携帯を挟んだまま、着替えはじめた。ジム・クロウが今なら何か話しそうな様子をしているというルークからの報告を聞く。秘密情報庁本部までは、車で十分もかからない。何分深夜という時間帯のことも考えると、車の渋滞といったことも計算に入れなくていい。そこでギルバートはノータイでストライプのワイシャツを着、グレイのズボンをはくと、ベルトも締めず、くつ下も履いていない状態でジャガーに乗って自分の職場へと急いだ。「......本部長。夜勤の警備局の人間に頼んで、ギルバートはいつもの手順の通りジム・クロウのことを尋問室へ連れてきてもらった。常に目隠しが必要な理由は彼にすでに説明してある。彼をこのまま無事釈放するとしたら、こちら側の顔は知らないほうがいいということになるからだ。「正直、こんな真夜中にでもあんたらが来てくれるとは思わなかったぜ。(あれでも、二人合わせて一応、IQが三百を越えるんだぞ)とは、もちろんギルバートもルークも言わない。「我々の不肖の部下のことはともかくとして......ジム、君はミシェルのことを聞きたいそうだな。確かに彼は君のことを心配していたし、君と一緒にあの屋敷で暮らした四月ほどの間に、情が移るというのは変な話だが、友情のようなものを君に感じていたらしい。あいつに言っておいてくれよ。俺のことなんかでおまえが良心に責めを感じる必要なんかないって。第一、短い間とはいえ、実際のところ結構楽しかったからな......だが俺は最後に、あいつがどこまで俺に嘘をつき、真実を話していたのかを知りたいっていうだけなんだ。「その点は本当だ」と、ルークもまた少しばかり寝ぼけていたせいか、急いで録音装置のスイッチを入れる。「ミシェルは確かに親に捨てられて、孤児院で育った。そこに黒人の友達がいたというのも本当の話だ。我々も彼も嘘つきであるかもしれないが、それでも100%まったく何もないところから嘘はつけない。ジム・クロウは支給された灰色のスエット姿のまま、いつものとおりふんぞり返るようにして椅子に腰掛けている。今夜の彼は、この時流石に少しばかり居住まいを正すようにしていた。「ミシェルと話すってことは、規則でそう出来ないってことだったものな......俺はあいつになら全部しゃべっちまってもいいかと思ってそう聞いたんだが、そう出来ないと聞いてやっぱり話すのをやめたのさ。「つまらないルールのためさ」と、ギルバートは答えた。「実際、彼のミッションのほうはもう終わった。ゆえに、本来なら少しの休暇ののち、次の仕事へ向かうといったところだが、やはり君のことが心配なんだろうな。毎日、この部屋の様子を見るために何時間も壁の向こう側で過ごしてるよ。それよりあんたらはジェネラルのことをどのくらい知ってるんだい?ドクターのことさえまるで調べがついてないってことは、ジェネラルのことなんかもっと知っちゃいねえんだろう。ルークもギルバートも、ともに机を挟んでジムと差し向かいになった。今この時になって彼がしゃべろうという気になったか、あるいは手の込んだ嘘でもつこうと考えついたのか......今の段階ではまるでわからない。「だが、おそらく君の元にはジェネラルからの連絡がどのくらい間隔を置いてかは知らないが、定期的に入るものなんだろう?それに、君がアストレイシア墓地で待ち合わせていたのもおそらくはジェネラルだ。ルークにそう問いかけられて、ジムは溜息を着いた。「今まではともかくとして、ここから先はすべて本当のことさ。それをあんたたちが信じるか信じないかはそっちの自由だ。きのうも言ったとおり、俺がドクと知り合ったのは十九歳くらいの頃のことだ。『ジェネラルが君のことをここら一帯の裏社会のボスにしたいと言っているがどうかね?』と、向こうが聞いてきたんだ。容貌のほうは今とあまり変わらない感じだったな。プラチナブロンドの、男にしちゃ長い髪をしてて、バハマあたりででも焼いてきたのかっていうような黒い肌をしてた。黒いなんて言っても、白人が無理して日サロに通って肌を黒くしたみたいな、そんな感じさ。ま、会った瞬間に感じはしたよ。『コイツ、マジでかなりヤバイ奴だな』っていうのは気配からなんとなくね。それに、ドクはあの通りおよそ冗談なんてまるで言いそうにない感じの奴だ。俺はあいつから話のほうを聞くだけ聞こうと思ったんだ。三角州の土地をすでに買い取ってあるから、自分の好きな設計で家を建てて、そこを犯罪の根城にするといい、なんてな。その横っちょに麻薬製造のためのプラントを建てて、そこから麻薬を運んで金にする。ドクはこの時、『お膳立てはすべて整ってる。簡単だろ?』とすら言った。俺はその時、兄弟殺しのシックスフィンガーデビルなんて呼ばれて恐れられてはいたが、ただのチンピラにしかすぎなかった。あとから一体どんなしっぺ返しを食わされるのかと思っちゃいたが......他に金持ちになる方法なんか、頭の悪い俺には思いつきもしなかったからな。ギルバートはそう答え、溜息を着いた。確かに、ジム・クロウはジェネラルを知っていた。いう意味では捜査のほうは一歩前進したのかもしれない。それが本当に<悪のエリート>、あるいは<悪魔のエリート>と呼ばれる組織と繋がりのある人物なのかどうか......そしてギルバートはここで(いや)と思う。(その組織の名前が<悪のエリート>とか<悪魔のエリート>などという名称でなかったとしても構わない。事実、一介のチンピラに過ぎなかったジム・クロウに「悪」の才能を認め、彼はユトレイシア市内一帯を治める裏社会の帝王となったのだ。その見立てがジェネラルによるものか、それともドクター個人の判断によるものかはわからない。いずれにせよ、彼らの「見立て」は正しかったといえる。それに、あんな昼日中から軍用ヘリで襲ってくるような連中だ。「いや、本人に会ったことは一度もない。ドクターから報告があって気になることがあった時には......ほんの時たま電話があるってだけのことさ。あった電話は、確かにジェネラルから来たものなんだ。久しぶりに<彼>から電話があったもんで......驚きのあまりつい、ジェネラルなんて口走っちまった。それがおそらくよくなかったんだろうな。俺がいつも会ってたのは、ジェネラルの代理人さ。(トカゲの尻尾切り)と、ルークがメモに走り書きするのを見て、ギルバートは頷いた。ジム・クロウの麻薬帝国は瓦解してしまった。ジェネラルやドクターにとってそんな彼はもはや用済みといったところだったに違いない。会う場所は実は毎回違うんだ。高級料理店の個室っていうこともあれば、遊園地なんかのテーマパークってこともあるし......なんにしても、俺がこんな短い期間で裏社会の麻薬王みたいに呼ばれることが出来たのも、ジェネラルの助言に従ってきたからなんだ。麻薬の販路を拡大するにはあいつとこいつが邪魔だから、こうした形で消せとか、そういう指示が出るのさ。俺はこれまでの間ジェネラルの言うことに忠実だったし、<彼>の指示に間違いがあったことなど一度もなかった。七月三十一日に会った代理人には、ミシェルのことをどうにかしろと言われた。ドクターが、「あいつはなんとなく嫌な感じがする」ってジェネラルに進言したらしい。自分が直接そう言ったんじゃ角が立つと思ったんだろうな......だが俺は、ミシェルなんかどうということもない小物のチンピラだし、面白いからもう暫くの間は飼い殺し状態にしておきたいって言ったんだ。ある意味、初めてジェネラルの指示に背いたのだとも言える。ジェネラルの代理人がジェネラルに電話で確認したところ......まあ、もう暫くの間は泳がせておけということになった。アストレイシア墓地で会う予定だった代理人は、一体どんなことを俺に伝えにきたのかは知らない。ミシェルを殺せということだったりしたら、俺はジェネラルの言うことに言い逆らえないし、どうしようかと思っていたんだ。したらあのヘリコプターがやって来た。なんにしても俺はもう終わりさ。あんたらに自分の知ってることを全部話して、仮に無事ここを出ていけたんだとしても......結局のところ、ろくな死に方はしねえだろうな。それにあんたらは俺から情報を絞りとったら、ムショにぶちこもうって腹なんだろ?だが、刑務所ですら今の俺には少しも安全なんかじゃねえ。なんにしても八方塞がりだ。俺はこのことでミシェルのことを恨んだりはしないぜ。裏切った相手があいつで良かったのかもしれねえとすら思ってる。なんでかっていうとな、あんな暮らし、およそまともなんかじゃねえし、俺自身、いつか誰かに自分が拷問したのと同じか、それ以上にひどいやり方で殺されることになるんだろうとずっと思って生きてきた。ミシェルには、俺のことで何ひとつ良心に責めを覚える必要はねえのよ。「じゃあ、アストレイシア墓地で君の携帯に電話をしてきたのは?」と、今度はルークが質問する。実は記録のほうはすでに照会済みだったものの、会話の内容のほうはヘリのローター音や風の音、また電波の悪さなどでかなりのところ不明瞭だったのである。俺とは気があって長く楽しめて良かった、こんな結果になって残念だ......で、あとはもうドパラタタタッとヘリコプターから銃弾が降ってきた。あれは最初から俺を殺すつもりであんな手のこんだことをしたのか、それともジェネラルが警察に潜りこませてるモグラから連絡があって、結果俺のことを見捨てることにしたのか......これは俺の勘だがな、ドクターはたぶんもうどこか他国に高飛びしたんじゃないかね。「こちらでも、そうした内部の密告者の存在については現在調べているところだ。それで、ジム、君のほうではどうする?君にとってもこのユトランド国内はもはや安全とは言えないだろう。ジム・クロウはここへ連れて来られてから初めて、重い溜息を着いていた。これまでに麻薬で稼いだ金が相当ありはするだろう。ギルバートもルークも、彼が形成手術を受け五本指となり、その資金を元手に何か商売でもはじめてやり直すのがいいのではないかと思っていた。彼の生い立ちには同情すべき点が多くあるし、セスからの報告として聞く限り......「チャンスさえ与えられれば、本当はそう凶暴な奴ではないし、信頼できる部下のことはボスとして手厚く遇したように、会社の社長にでもなれば社員のことは大切にするタイプですよ」とのことだった。あんたら、尋問のやり方も温かったが、俺をこのまま第三国へ逃がそうだなんて......ちょっと頭オカシイんじゃねえのか?それとも、そんな都合のいいこと言っておいて、俺のことは最後に目隠ししたまま刑務所のほうへ護送しようっていうハラなんだろ?それならそうと早めに言っておいてくれ。「いや、君が考えなきゃならないのは、ユトランド以外のどの国へ行くのがいいか、これからの人生の先ゆきのことだよ。ジム・クロウは目隠しされたままだったが、それでも彼が自分の人生に絶望しているらしいのがギルバートにもルークにもよくわかっていた。いうより彼は、UNOS(と彼は信じているらしい)がこのまま自分をブタ箱へ入れずに無罪放免にするとはまるで信じられないのだろう。「それと同じ質問を、俺もジェネラル......いや、正確にはジェネラルの代理人か。そいつにしたことがあるよ。俺みたいなチンピラに手を貸して、お宅にはどんなメリットがあるのかってな。したら、ジェネラルにはジェネラルの――なんつうのかね。<悪>というものに対する考え方があるらしい。誰か自分の気に入った人間を選び、裏の社会にある程度コントロールを加えることが目的だっていうことだった。一種の悪の哲学として、放っておいても麻薬を売ったりなんだりっていう連中は雨後のタケノコのように次々生まれてくる......だが、優秀な司令官がいてそこをうまく治めていければ、彼らはそこから莫大な利益を得られるということだった。裏の社会ではどうしても馬鹿が馬鹿を治めていたり、クソがさらに輪をかけたようにクソな奴と喧嘩していたりする。俺がジェネラルに納めていたのは、全売上の二割程度にしか過ぎなかった。少なく見積もっても、俺なら五割は要求するね。ジェネラルはなんでも俺の自由にするようにさせてくれたし、それであればこそ俺は、ジェネラルが本当はどんな人間なのか一度でいいから会ってみてえとも思わなかった。ここで、ギルバートとルークは顔を見合わせた。このジェネラルというのは、<悪のエリート>、あるいは<悪魔のエリート>と呼ばれる犯罪組織のボスということなのではないかと。ここでジム・クロウは、さもおかしそうににやりと口許を歪めて笑った。とここまで言いかけて、ジム・クロウは突然ガタガタと体を震わせはじめた。「ううっ」と苦しそうに呻きはじめたため、急いで手錠の鍵を外す。ジム・クロウはすでに顔の表情を強張らせ、口からはよだれを垂らしたまま動かなくなった。ギルバートはそう叫び、心臓マッサージを開始した。救護部の医師がやって来るまで汗だくになりながら心マッサージしていたにも関わらず......ジム・クロウは医者が到着すると同時にAEDを使用しても、死の淵から再び甦ってくることはなかったのである。医師は最後に胸ポケットからライトを取りだすと、ジム・クロウの瞳に当て、首を左右に振っていた。不審な面差しで見つめられ、ギルバートとルークは慌てて弁解した。脅迫的な手法によって自供を強制している最中に相手が心臓発作を起こしたなどと勘違いされては堪らない。「我々は彼に暴力を振るったりなどはしていませんよ」と、ルーク。「そうではなく、彼のほうから話したいことがあるようだったのです。それで、こんな深夜に取り調べるということになったのですよ。救護部の夜勤担当である白髪頭の老医師はそう言って笑った。「わしがここで夜勤の医師として勤めはじめて、もう十六年にもなるわい。その前にわしがいたのは、ユトレイシア医大の解剖部じゃぞ。やれやれ、気の毒に......おそらくこれは毒物じゃろうな。ケヴィン・クルーズは夜勤専属の担当であったため、これまでギルバートもルークも一度も彼に会ったことはなかった。医師として腕のほうはどうなのだろうと疑いたくなるような容貌をしてはいるが――すでに背中が曲がり、衣服のほうもあまり身綺麗そうに見えない――ケヴィンはきびきびした態度でギルバートとルークにこう命じていた。「この十六年の間、実に色々なことがあったもんじゃよ。悪いがあんたら、ストレッチャーでこの気の毒な仏さんを運んでくれ。それも一秒でも速く、じゃ。あんたらも、二十四時間以内に毒の成分が痕跡なく消えてしまう薬物があるのは知っておるじゃろ?その薬物の効果を最近では八時間以内にまでロシアのFSBでは縮められることに成功したらしいという情報がある。聞いて、ギルバートとルークは救護部から急いでストレッチャーを持ってくると、ジム・クロウの体を地下にある検死解剖室へと運んだ。夜が明け染めてこようという時刻ではあったが、検死解剖室のすぐ隣は死体安置室となっていることもあり――彼らはケヴィンにあとのことを頼むと、何かわかり次第内線で連絡をしてくれと言って別れた。謎解きの解き明かしの部分については、実はそんなに大したことなかったりして(^^;)ただ、ジムのこの件についてはもう少しあとになってからまたちょっと出てくると思います。