気付くと、タッカの後ろに他の三人が集まってきていた。「やっぱり相当に厳しそうね。上から見て気付いたでしょう。船尾のクレーンは全滅よ。アンビリカル・ケーブルが急に引っ張られて、クレーンを引き倒したそうよ。その力は、支援船が危なくなったほどらしいわ。原因は潜水艦が引っかけたのか、下の基地自体が動いたのか、下と連絡が取れないから分からないんだって。ダーウィン内でも五人が負傷しているけど、一人を除いて軽傷よ。重傷の一人は、私達が搬送すべきかどうか、微妙なところね。ここの医療設備を使って回復を待つ方が、今のところは得策のようよ。あっ、ちょっと待って」ユカリは、無線の送信ボタンを押したまま、何やら話していた。嬉しそうな声が返ってきた。「下から、モールス信号を打ってきたそうよ。無線を聞いていた後ろの三人が、奇声を上げた。「怪我人は二人だって。鉄腕は、怪我もしないで済んだらしい。ナンスとアロイには申し訳ないが、ホッとする。ユカリは、今度は無線の送信ボタンを切って、何やら話しているようだった。間も無く送信を再開した。「原因は、下でも分からないそうよ。後ろの三人が騒がしくなった。原因について、ああでもない、こうでもないと、話しているようだ。彼等も、下の様子が気になっているのだ。「おまけに、支援船が危険を感じてケーブルを切断したけど、緊急脱出装置がそのケーブルの直撃を受けて、被害が出てるらしいの。待って」また、無線の送信ボタンを離したようだ。彼女は送信ボタンを押した。「貴方は誰なの?」タッカだよと答えようと思ったが、ただならぬ雰囲気を感じて、沈黙を保った。無線の向こうから、きゅっきゅっと軽快な靴音が聞こえてきた。何かが起こっているらしい。タッカは、後ろの三人に静かにするように手で合図を送り、無線に耳を澄ませた。靴音は、五、六人分はいただろう。総ての靴音がほとんど同時に止まった。大人しく、無線を貰おう」という荒々しい男の声が聞こえてきた。無線を開いたまま様子を伺っていたが、それっきり何も聞こえなくなった。後ろの三人も、身動ぎもせず、ヘッドセットからの音に耳を澄ませている。このままでは埒が明かない。念のため、航空管制所を呼び出し、ダーウィンが何者かに占拠された疑いがある事は連絡した。航空管制所は、救難信号は受信していないが、占拠された事が確認できれば、連絡を寄越すように言った。確認が取れれば、最寄りのコーストガードに通報する事を約束してくれた。どんな目的を持っているのか分からないが、何者かが支援船を乗っ取ったらしい。不思議とユカリの事は心配しなかった。彼女を捕まえようと思った連中は、相当苦労するだろう。彼女の武道の腕は、半端じゃない。非力な女性だが、技が恐ろしく切れるのだ。(俺なら、機関銃を持っていても彼女とは戦わない)タッカならそうする。それほどの腕前なのだ。タッカは、ウォータジェット推進器を始動した。シーアンカーを引き上げ、機体を支援船の風下三百メートルまで近付けた。ここで様子を見る事にした。この位置なら、重火器でも無い限り、弾は届かないだろう。念のため、機体を支援船に真っ直ぐに向けた。する事で、支援船から見えるS-2の大きさを最小にできる。発砲もあるかと緊張して監視していたが、支援船は静かだった。ユカリは、船橋に居た筈だ。逃げるなら、そこから海に飛び込むだろう。誰かが海に飛び込んだら、直ぐにでも救出しよう。夕焼けの残光で紫色に浮かんだ支援船の船首から船尾まで目をこらしたが、甲板にも船橋にも人影は無かった。いくつかの舷窓からは灯りが漏れてきていた。船橋も、灯りが点いている。乗っ取り犯は、風上側から近付いたのだろう。こちら側からは全く見えなかったのだ。同時に、奴等はこちらに気付かなかった。この運の良さを何とか利用しないといけないのだが、現時点では脱出する人を助けよう。それに、彼女なら乗っ取り犯を逆に押さえる可能性も高い。待とうと、タッカは考えた。「おい、ゾディアックが戻ってくるぞ」と、バブル状に膨らんだ観測窓から監視を続けていた観測員が叫んだ。船尾を迂回し、ゾディアックがこちらに向かってくる。彼女なら、乗っ取り犯を一人で制圧する事も可能だ。無事、乗っ取り犯を取り押さえたが、無線を壊されていてゾディアックを寄越したのだろうと、タッカは解釈した。後ろの三人が、左側面の救難収容扉を全開にした。生温く湿った海風が、大きな開口部からコクピットにまで流れてくる。艇体を叩く波の音に混じって、ゾディアックの船外機の騒音が聞こえてきた。コクピットの窓から見ると、船外機を操るレスキュースイマーしか乗っておらず、ほとんどが大きな黒いシートで覆われていた。ゾディアックは、左舷側に大きく回り込むと、真っ直ぐに接近してきた。ゾディアックがすぐ脇まで近付いた時、初めてレスキュースイマーの顔が確認できた。何かを表情で伝えようとしていた。数秒後、ゾディアックの舳先が機体にコツンと当たった。その瞬間、シートが捲れ上がり、五人の男が機関銃をもって飛び出してきた。機関銃を突き付けられ、全員、言葉通りに凍り付いてしまった。タッカは、後の三人に叫んだ。今は言う通りにするんだ!」タッカに言われ、ピストルを抜こうとしていたレスキュースイマーは、そっと手を離した。敵は、既に彼に自動小銃を向けていたのだから。奴等は、乗り込んでくると、まるで何度も練習していたかのように行動した。最初に三人が乗り込むと、一人がタッカ達四人に銃を向け、もう一人が入り口で睨みを利かしながら、残る一人の援護ができる体制を整えた。ゾディアックに残った二人は、一人は舵を握るレスキュースイマーに、もう一人は入り口付近に銃を向けた。中に入った三人目は、まずコクピットを、続いて、船上減圧室と、その後ろの水中エレベータまで、素早く家捜しを終えた。最後には、床にあったハッチから床下通路の存在にも気付き、そこも誰かが潜んでいないか、手早く捜索をした。一通りの家捜しが終わると、順番に武装解除をしていった。それも、一人ずつ引き離した上で一人が至近距離から後頭部を狙って銃を構え、丸腰の男がボディチェックをするのだ。丸腰なのは、ボディチェックの相手に武器を奪われないための用心なのだろう。それに、後ろから狙われていたのでは、反撃のチャンスも捜せない。後頭部に狙いを付けているのは、中腰でボディチェックをしている仲間を楯にされる事無く、確実に打ち殺せるようにするためなのだろう。誰かがぼそっと漏らした言葉に、タッカも無言で賛意を示した。海と空が描く三角(8)奴等は、ライトで合図を送り二隻目のゾディアックを呼び寄せると、タッカ達四人を分乗させて支援船に連れ込んだ。その間も、一言も口を利かず、無線も使わなかった。機械のように正確で、つけいる隙はなかった。自動小銃で背中を小突かれながら、支援船内の階段を降りた。用心深い奴等は、四人にそれぞれ一人ずつが付き、十分に離れて移動した。タッカはしんがりで、仮に何かを仕出かせば、前からも後ろからも蜂の巣にされそうだった。他の三人が通り過ぎた階段を、どうされるのか考えながらゆっくりと降りていった。床に「H」と掛かれた所で、横の廊下に出た。そこで、やはり自動小銃を背中に突き付けられてエレベータを降りててきたユカリと会った。彼女は何か考えているなと、直感した。自動小銃を突き付けられているとは言え、武道の達人の彼女なら、自動小銃くらい簡単に奪い取れるだろう。それでも逆らわずにいるのは、何かを狙って自らの爪を隠しているのだ。タッカには彼女の考えが読めなかった。俺がS-2Rに残っている事を前提にして彼女が何かを考えているなら、現状を伝えておく必要があると、タッカは感じた。「おい、あっちはエレベータで俺は階段かよ」タッカは、後ろで銃を突き付けてる男に言った。男は、返事の代りに銃口で背中を小突いた。銃口を突き付けられている割には、恐怖感は薄かった。奴等は、訓練を積んでいる。こちらが逃亡か反撃を試みない限り、絶対に撃たない。確信ができるような鍛えられ方なのだ。男が動揺しない事が確認できたので、今度はずっと大きな声で言った。俺にエレベータは勿体無いよな」タッカの声で、彼女が後ろを振り返った。振り返った彼女は、小銃を持った男に静止されるのを無視し、タッカの方に歩いてきた。男は、やむを得ず彼女の背後に回り込んで、銃口だけは向け続けた。「あなた、何でここに居るのよ。彼女の声が非難めいている。「こいつらに招待されたんだよ。御丁寧に、銃まで突き付けられてな」と答えた。「か弱い女性に何をしろって言うの」と膨れっ面を作った。先程の行動といい、今の表情といい、とても銃口を突き付けられた女性とは思えない。彼女は、返事の代りにアカンベェをした。日本語で話していたので、二人で無駄口をたたいていると思ったのだろう。背中を銃口で強く小突かれた。これが、男の我慢の限度らしい。タッカも、素直に従う事にした。男は、タッカを彼女とは違う部屋へ押し込んだ。部屋は、本来は会議室らしい。広さは十メートル×八メートルくらいだが、天井は高くなく、圧迫感を感じた。どこにも窓はなく、机や椅子は片隅に寄せてあった。そこに、支援船の全男性スタッフが押し込まれていた。七十人近い男達の人息れで、空調が効いていないのかと思うほど蒸し暑くなっていた。その中で、男達は憔悴した顔で膝を抱えて床に座っていた。女性スタッフは、向かい側の小会議室に集められているらしい。ユカリが入っていく時に、中の様子がちらっと見えた。その様子も、直ぐに断ち切られた。タッカを部屋の中に突き飛ばすと、男は大きな声を出した。「一人で英雄ぶろうなんか、思うんじゃねぇぞ。一人の英雄のせいで、死体がごろごろ転がる事になんぞ。さっきも言ったが、下手な真似をしたら、誰彼構わずぶっ放すからな。妙な真似をしたやつだけを撃つような器用な事は、俺様は得意じゃないんでね」そう言うと、気味の悪い笑いを口元に浮かべた。彼の言動とは違い、出鱈目に撃つ事はないだろう。正確に、狙った奴だけを確実に死に追いやるだろう。その証拠に、その男の言い方は、三文役者の台詞のようにわざとらしかった。奴は、鼻先で扉を勢い良く閉めた。これが締めの演技らしい。タッカがみんなの方を振り返ると、一人の士官が立ち上がった。制服の袖口の線の数で、一等航海士だと分かった。他の三人も、同様に肯いた。「船長は、ユカリと一緒に船橋に残ったのです。航海士は、落着かない様子だった。何をどうすれば良いのか自分では決断できず、船長の助言を求めているのだ。最後の判断を委ねていた船長が居なくなり、過去に経験の無い事態に晒されて、そのプレッシャーに潰されそうになっていた。リーダーシップを取ればよいのか、彼は分からずにいるようだった。責任が重くなればなるほど、決断する勇気が必要になる。人命に直結する状況では、最大限の勇気が無ければ決断する事はできない。勇気を奮い立たせる最も簡単な方法は、今の状況が船長にも経験の無い事態である事を、自分に言い聞かせる事だ。船長だって決断する事が苦しい事なのだと、理解すればいいのだ。彼がリーダーに成長するための貴重なチャンスなのだが、それを活かす前にチャンスは逃げていった。会議室のドアが開き、袖に四本線を付けた紳士が入ってきた。紳士は、この事態にも動じる様子も無く、部屋に入ってきた。彼が部屋の中程まで進んだところで、会議室のドアは閉じられた。部屋に居た全員が、船長の周りに幾重もの輪を作った。誰よりも早く、船長はその言葉を口にした。顔はタッカ達に向けられていたが、実際には、船長は部下に向かって言っていた。その毅然とした面持ちは、経験した事も無いこの局面に立ち向かおうとする気概と、部下を思い遣る優しさが滲み出ていた。「全員、全くの無傷です」タッカは、他の三人と顔を見合わせ、微笑んだ。「私達も、ユカリが抵抗しないように指示を出したので、誰も怪我をしないで済んだ。紳士は言い過ぎだが、直ぐに暴力に訴えるような事はなく、身の危険はほとんど感じなかった。「妙な連中だな」ぼそりと、船長はこぼした。