「約束が違うじゃあないか!」あー、もう。畳の上に寝っ転がりながら、読みかけの『花果子念報』を顔に被せた。今日は今まで仕事だったんだよ。「今日は勘弁してくれよ。この浮気者!」......なんだこの会話は。マンネリ夫婦のピロートークじゃあるまいし。喧しい地獄猫、火焔猫燐がやって来たのは、夜半、私がクタクタになって掘っ立て小屋に戻って来た時だった。やって来た瞬間から、盛りのついた猫みたいにニャーニャーニャーニャー喧しく喚きだしたのだから堪らない。猫は嫌いだ、ドチクショウ。仕方なく新聞を下ろして起き上がると、燐は目に涙を溜めて力説する。こないだちゃんと紹介してやったろう。幻想郷を滅ぼすつもりなのかい?」そんなペースで死人が出たら、それこそ大異変だろうに。「君が猫になったのは私のせいじゃあないぞ。「欠乏してる方が健全なんじゃないのか、それ」まったく、発情猫のヒステリーになんか付き合ってられないよ。まともに話を聞いてたら日が昇ってまた暮れちまう。喚き散らす燐を適当にあしらいつつ、私は再び新聞に目をやった。燐は私に噛り付いて尻尾を振り振り繰り返している。「でかい声でご近所様に誤解されるような台詞を吐くんじゃないよ、この発情猫が。「ねえねえナズーリン、お願いだよぉ〜、死体探し、一緒にしておくれよぉ〜。私は新聞を懐に入れて立ち上がり、小傘のロッドと地図を手に取った。肌寒いので、厚手のコートも羽織って行こう。燐はしばらく目をぱちくりとさせていたが、私が扉を開けて外に出ると、大慌てで私に飛び付いてきた。ナズちゃん大好きィ!」そうして二人、月下の人になる。私は地面に地図を広げると、深呼吸で精神を統一し、ナズーリンペンデュラム・エンシェントエディションをかざした。ペンデュラムダウジングは風の無い月の出ている夜に最も効果を発揮する。月光は妖力の源だからだ。強すぎる力は制御が難しいもの。この妖しい光に心乱される未熟者は、正確なダウジングを行う事は出来ない。私くらいの修行は積まねばな。揺れるペンデュラムは、森中のある一点を指した。そこには小さな集落がある。「さてな」さっそく私達は出発した、ペンデュラムが示した座標へと。......断っておくが、ダウジングは百発百中という訳ではない。普通は何度かダウジングを行い、少しずつ探索範囲を狭めて行くものだ。必要に応じてダウジング以外の手段も使う。ダウジングは探索の一つの手段に過ぎない。「静かな森、天上の月、爽やかな風、待ち受ける死体。響くのは私達二人の足音と、燐の押す猫車のキィキィ軋む音だけ。普段は元気一杯さんざめく秋の夜の虫達も、今日は代休を取っているのだろうか、羨ましい。暦が冬に近づくにつれて、大気は段々と情熱を失っている。この国の季節って奴は中々面倒な性格をしていて、年に一回は深く深く沈みこんでしまうんだ。年中無休でギラギラギラギラ脂ぎってたり、時々手の付けられないほど泣きわめき始める国もあるから、軽い躁鬱の気くらいは目をつぶってやらなきゃな。「今日は本当に気持ちのいい夜だねぇ。赤いおさげ髪を揺らして、燐が目を細めている。死体日和かどうかはともかく、確かに良い夜だ。いう日には、何か出会いがある、そういう気がしてくる。駆け出したい衝動に駆られたが、風を切る自らの後ろ姿が脳裏に浮かぶばかりで、そのうち私の情熱は月の光に溶けて消えた。落ち着きが出たのだと思えば、気にもならなかった。世界中探しても、こんな珍妙な絵面はあるまい。猫と鼠が連れ立って、夜の森を歩くなんて。「ブン屋に嗅ぎ付けられたらコトだね。「なぜ芸能......」やがて目的の集落に着いた。藁ぶき屋根の質素な家屋がいくつか並ぶ。集落はひっそりと静まり返り、深夜という時間帯を抜きにしても人気が無さ過ぎる。放棄された廃村にしては、家屋の損傷は少ない。井戸などの設備もまだ使えそうだ。人間が使わなくなった家というのは、あっという間に劣化するものである。ある時期を境に人間だけがぽっかりいなくなった、そう見るのが正しいだろう。燐がブツブツ文句を言う。鼠から話を聞こうと尻尾の賢将に合図したが、賢将は籠にこもって出てこなかった。猫は鼠の天敵だからな、怖がってるんだ。これでは鼠を使う事が出来ない。私はロッドを構えて、集落内を練り歩いた。首を捻りつつも、燐も後に続いた。ロッドはすぐに反応した。ロッドに導かれ、私たちは村近くの広場に到着した。森に囲まれた広場では、つい最近祭りが行われていたらしく、やぐらや屋台の骨組みがそのまま放置されている。祭りの跡がそのまんま残ってるじゃないか。「片づけるのが面倒だから出しっぱなしにしてあるだけだろう。雨ざらしにしちゃまずいもんは見当たらない。幻想郷は狭い狭いとよく言われるが、私に言わせればそうでもない。里の他にも小さな集落は沢山ある。いう集落は、何らかの理由で里に住めなくなった者が流れ着いたものだったり、山岳開発の為に里から来た労働者が一時的な拠点として作ったものだったりする。この集落は後者のようだな。時期が過ぎたので人が移動したのだろう。燐に言うと、燐は眉をくねらせてボヤいた。「ちぇっ、夢の無いネズミだよ。「それ以上いけない」ロッドが強く反応したのは広場ではなく、広場の端から少し森の領域に分け入った先にある、崖下のどんづまりだった。燐はきょろきょろと辺りを見回している。確かに、一見しただけでは分からないかもしれない。私の目は誤魔化せない。崖面にロッドを突き立てると、土塊がボロボロと崩れ落ちた。その下から、大人一人分くらいの大きさの岩戸が現れる。