グランプリに高田さんが参戦。前回の岡山国際サーキット大会では不本意な成績しか残せなかっただけに、期待が高まるところだ。このレースは「MFJグランプリ」と銘打たれており、それまでのレースでポイントを獲得した実績のあるライダーしかエントリーできない、他とは重みの違うレースです。走った今年のレースの総決算として、気持ち良くシーズンを終えたい。いった想いもあり、意気込んで鈴鹿に乗り込みました。前回の岡山国際サーキット大会からの悪い流れが続いていて、どうにもマシンがまとまらず、タイムも上げることができません。クラスでは予選にノックアウト方式が採用されています。ノックアウト方式の予選とは予選を3段階に分け、決められた順位に達しなかったライダーは次の段階に進めないというものです。最初に行われるQ1では上位24位名が次のQ2に進出できます。25位以下のライダーは、ここで予選順位が確定するのですが、Q2に進出したライダーは一旦順位がリセットされ、再びタイムが争われます。ちなみにここでいう「Q」とは英語の「Qualify」の略で、予選を表す言葉です。13位から24位のライダーは、この時点で予選順位が確定します。進出者の順位は再度リセットされ、改めて速いタイムを記録した順に予選順位が確定されるというシステムです。こんな複雑な予選方式を採用しているかですが、予選にもゲーム性を取り入れて観客のみなさんに楽しんでもらおうという発想がもとになっています。ここで重要なポイントとなるのが、タイヤの本数制限レギュレーションです。クラスでは1レースで使用できるタイヤは3セットまでと決められています(今レースは2ヒート制のため4セット使用可能、レインタイヤは別カウント)。3セットで予選、決勝前のフリー走行、決勝レースを走りきらなければならないのです。何千キロから何万キロといったマイレージが前提の公道用タイヤと違い、レース用のタイヤはわずか数十キロでその寿命を使い切ってしまいます。1レースの走行距離を考えると、3セットというのはかなりギリギリな数字なのです。選んだタイヤは後からの変更ができません。レース用タイヤには様々な特性を持ったものが用意されていますから、レース前にじっくりと走り込んで、マシンのセッティングに合ったタイヤを選びだしておくのも、レースの重要なポイントなのです。ここで、ノックアウト方式の予選との関連性が重要になってきます。ノックアウト方式では、各Qセッションで順位がリセットされますから、それぞれのQセッションで高い順位を狙う必要があります。本来ならセッションごとに新品タイヤを履きたいくらいですが、タイヤ本数制限があるため決勝レースを考えるとそうもいきません。予選から決勝レースまでを見据えたタイヤマネジメントが必要になるわけです。いう事情を頭に入れて見ると、予選も随分面白いものです。レースは、決勝だけでなく予選日から観戦すると、より一層楽しめると思います。今回のレースの話に戻ります。最終順位がレース2の予選順位となることになっていました。2ヒートあることで、1レースあたりの周回数は少なめですから、予選は尚更重要です。練習走行でマシンを詰め切れないまま挑んだ予選ですが、やはり思うようにはタイムを上げることができません。僕は、ここで賭けに出ました。途中で一度ピットに戻り、リアタイヤを交換したのです。交換したタイヤは以前使用してフィーリングが良かったものだったのですが、今回は別のタイヤでセッティングを進めていたため、あくまで「念のため」に用意していたものでした。この選択が当りタイムアップに成功。