愛想笑いをするでもなく、淡々と佐久間は応えた。無愛想だとかクールだとかいうのではない。佐久間の“地”がそうなのだろう。五十嵐もその“地”を理解するまで、けっこう時間がかかったが、今はもう慣れている。いやむしろ、誰に対しても誠実だし、分け隔てをすることもない。感情の表し方が、人より少しばかり乏しいだけなのだ。陰に隠れて、無色透明の存在に徹してきたことが、この佐久間の“地”を作ったのかもしれない。あと缶コーヒーも買っておいたよ」やはり表情を変えずに佐久間が勧める。佐久間なりに、気を遣ったり思いやったりしているつもりなのだ。五十嵐はありがたくその好意を受けた。「で、恵美子さん、いや、神田さんは、どこまで話したの?」パンを頬張りながら、佐久間は聞いた。気になっている部分だろう。五十嵐はにっこりと微笑んで、まずそう告げた。「たぶん、一通り全部、話してくれたんだと思います。五十嵐は、もらったパンを指で小さく千切りながら、口に運んだ。さっきも言ったけど、ぼくは、院長にはもう話さなければと思っていたんだ。恵美子さんがね、それはもう少し待ってくれって言うんだ。「いえ、それは今初めて聞きました。「どうしてだろう...。ぼくは恵美子さんも勇太君も、何があっても最後まで守り抜くって、何度も何度も言ったんだけどなぁ。「いえ、佐久間先生、そうじゃなくて...。一昨年、DVを受けていた件は、もちろんご存知ですよね。「それはそうなんですけど...」あの時、神田は、「あの人に捨てられたら生きていけない」、そう言ったと、あとで弥生から聞かされた。DVを受けながらその男と別れられない女性は、けっこう多い。五十嵐は、立場上、そういうケースをいろいろと見てきた。ケガをするまで暴力を受け、病院に担ぎ込まれることも、少なくないのである。何をされてもその人が好き、というのは、むしろ稀であろう。愛情ではなく、依存心なんだろうと、五十嵐は思っていた。暴力を振るわれるというのは、言い換えれば、自分に眼が向いている、ということでもある。負の方向であっても、自分を見ていてくれる人がいることで、自分が存在していることを確認することができる。実際、男の呪縛が解けてから、神田は、男への未練などまったく見せなかった。神田のそのセリフを佐久間にそのまま教えるのは、さすがに無神経すぎる。五十嵐は言葉を選びながら、ゆっくりと喋りはじめた。「神田さんが不安に思っているのは、佐久間先生の誠意のことではないと思うんです。私は神田さんとは同年代だし、付き合いも長いから、たまに二人で呑みに行っては愚痴をこぼし合ったりしてきたんですよね。ま、勇太君がいるから、年に数回ぐらいのことですけど。互いのことは分かっているつもりなんですよね。「うん、女を作って出て行った、ぐらいしか聞いていないけど...。これ、私が話すのはルール違反かもしれないけど...。神田さん、その頃は前の病院だったんですけど、ナースが足りなくて、とにかく忙しいところだったみたいで。勇太君が1歳になるまで産休を取っていたんだけど、病院から頼まれて、10カ月になる前ぐらいに、病院から戻ってきてって頼まれたんです。佐久間はパンを食べる手を止めて聞き入っていた。神田からその辺のことは詳しく聞いていなかったのだろう。「それで神田さん、御主人よりも自分を責めたんですよねぇ。私の仕事が忙しいから、私がつい勇太ばかり構うから、って。実際、産休を短くされたぐらいだから、忙しかったのは事実だし、勇太君のことだって、まだ一歳にもなっていないんだから、手がかかるの、当然ですよね。五十嵐はもちろん、元の旦那のことを良くは思っていない。神田から聞いただけの、一度も会ったことのない男だったが。「でも神田さん、自分がいけないからって...。御主人に慰謝料も請求しなかったんですよ。「ああ、養育費のことは聞いているよ。「いえ、佐久間先生、だから神田さんは、先生の気持ちを疑っているのではなくて、自分が我慢することで人に迷惑をかけなくて済むなら、そうしたい、っていう考えをする人なんです。勇太君と二人でひっそりと暮らしていけば、佐久間先生にも別な可能性が開けるんじゃないか、って。それって、依存心の裏返しだと思うんですよね。本当は佐久間先生に寄りかかりたい。佐久間が言いかけたのを五十嵐は遮って続ける。佐久間は虚を突かれたように言葉をいったん飲み込んだ。「いや、そんなことはないさ。五十嵐はわざと厳しい顔つきをする。「女性はですね、そういうけじめの言葉がすごく大事なんです。確かに、そういうことが気にならない女性もいますよ。少なくとも神田さんは、その言葉が大事なんです。「いや、お恥ずかしい話なんだけどさ、ぼくは恋愛経験がもちろんまったく無いわけではないんだけど、結婚したいと思える女性に出会ったのは初めてなんだ。甘い恋愛気分はもういいのかなって...。佐久間はそう話すと、缶コーヒーを口に含んだ。恵美子以外に、自分の心の内を見せたことなどほとんど無くて、喉がひりついたのだろう。五十嵐はそんな佐久間がなんか可愛く思えてきた。「そりゃ神田さんだって、甘い恋愛気分に浸りたいなんて思っているわけではないと思いますよ。いゃあ、まさかここで主任から恋愛指南を受けるとは思わなかったな...」そういって佐久間は苦笑した。別に気分を害したわけではなさそうだ。「私は神田さんにずっとここにいてもらいたいと思っているんです。勇太君の治療が長引いて勤務に差し障りが目立つようになると、神田さんのことだから、絶対に辞めるって言い出すと思うんですよね。浜田院長も後藤事務長も巻き込んで、病院を挙げて神田さんの味方になるよ、って。ぼくは、ぼくたちの個人的な問題としか捉えてなかったけど、確かに主任の言う通りかもしれないな。結婚を申し込んで、そして院長にも事情をすべて話すよ。佐久間はおそらく、雅之の弥生への想いなど気付いてはいないだろう。今、教えるべきことでもない。いろんなことが順調にいけば、そう遠くないうちに、神田と佐久間に続く職場結婚が見られるだろう。この時の五十嵐は、そう予感していた。(土)「わたしをみつけて」それから...(5)次の日。五十嵐は、朝のミーティングで、さっそく神田のことに触れた。夜勤と日勤が交代する、最もナースが集中する時である。神田本人は、準夜勤のため来ていない。引き継ぎにも時間がかかり、すぐに患者の世話や手術の準備などに追われることになる。患者はナース室の前を頻繁に往来しているので、窓を閉めていても、聞かれる恐れもある。神田の件は、要領よく、一瞬で終わらせなければならない。五十嵐は、朝、起きてから、何度も喋ることを心の中で繰り返していた。さまざまな伝達のあと、神田はひと呼吸おき、弥生と目を交わしてから話を続けた。「それと、神田さんのことだけど...」もうみんな、業務に取りかかろうとしていたり、退勤の準備をし始めていたりしていたが、人混みで急に動きを止めるフラッシュモブのように手を止め、顔を五十嵐の方に向けた。「プライベートなことなので、第一ナース室以外には絶対に言わないで欲しいんだけど、小四の息子さんが、一昨年のことでフラッシュバックを起こして、今、心療内科に通っています。治療方針とかははっきりしているんだけど、いつよくなるかとかは、治療を進めてみないと何とも言えません。神田さんの勤務シフトこれまでと変わりませんが、もしかしたら、皆さんに迷惑をかけることもあるかもしれません。親子で一生懸命、病気と闘いはじめたところなので、私たちも出来る範囲で応援していきたいと思います。デリケートなことなので、神田さんに直接あれこれ聞かないように。最後のひと言は、関美千代の顔を見ながら言った。いうことをしそうに見えたのかもしれない。ミーティングが終わったあと、五十嵐の姿が消えたのを確認してから、関美千代と飯野七海がさっそく弥生のところに寄ってきた。美千代が興味津々という顔で聞いてくる。弥生の方が齢上だが、正看の美千代にはずっと敬語を使ってきた。「勇太君、どうなんですか?」と、これは七海。一昨年のDV事件の折、ナース室に退避してきたこともあるので、一番若い七海は、仕事の合間合間に、勇太のことをけっこう構ったりしていた。五十嵐の話を聞いてまず勇太のことを案じたのだろう。具合を聞く七海の声は真剣だった。これには弥生も答えざるをえない。それが症状のメインみたいなのね。睡眠障害も時々あるみたいで。神田さんと離れていると、不安になるらしいの」さすがにそういう話になると、美千代も真剣な顔になった。言って神田さんだってそうそう休んでもいられないものねぇ。ほかに身寄りがいないから、助けてくれる人もいないし」と美千代。弥生は佐久間の顔が浮かんだが、もちろん言うわけにはいかない。七海は思い詰めたように「ねぇ、いざとなればまた勇太君にここに来てもらおうよ」と美千代に向かって投げ掛ける。美千代は「それは難しいと思うよ。あの時は緊急避難的に院長や事務長が認めてくれただけだから。今回は長期戦になるって予想がついているしねぇ。美千代は決してドライなわけではない。人員で病院の建て直しに奔走している今、神田をただ無条件に守るわけにはいかないだろう。何より神田自身が、迷惑をかけるのが常態化すれば、潔く決断するのは目に見えている。若いとはいっても美千代はそれくらいの判断力はあるし、それは弥生も同じ考えだった。佐久間という要素を除けば、であるが...。五十嵐菜奈は、その日、何とか佐久間と話をしたいと思っていた。日中の外科病棟は、まず業務以外の時間を作るのは難しい。その日は、神田は準夜勤で、出勤は午後3時からである。できれば神田が出てくる前に佐久間の胸の内を聞きたかった。五十嵐の気持ちが通じたのか、階段を一人で降りようとする佐久間を見かけ、五十嵐はチャンスとばかりに追いかけた。追いついたのは、ちょうど踊り場である。患者はもちろん、スタッフもほとんどはエレベーターを使うから、階段の踊り場は、密室とまではいかないが、意外と秘密が保たれる場所だった。したの?」あまり看護師と交流しない佐久間だが、五十嵐とは、立場上、接することは多い。いつもの業務的なことかと思い、特に不審がることもなく足を止めた。何かあった?」いきなり昼の予定を聞かれ、さすがに面食らったようである。「実は神田さんのことなんですけど。最近様子がおかしいので、昨日、話を聞きました。全部話してくれました。人の通りが少ないと言っても、誰に聞かれるか分からない。ここでは用件だけ手短に話すしかない。佐久間は一瞬、言葉を飲み込んだが、それほど動揺している感じではなかった。「そうか、恵美子さん、話したんだ...。相手が五十嵐だからか、佐久間はあっさりと認めた。「それで、勇太君のことでかなり参っているみたいだし、もちろん、勇太君のことを第一に考えなければならないんだけど。このままだったら神田さん、病院に迷惑をかけるからって、辞めてしまうんじゃないかって思うんですよね」その通りだ、と頷きながら、佐久間は聞いている。「でも私としては、それだけはさせたくないんです。相談させて欲しいんです。ぼくも主任がそういう気持ちでいるなら、むしろありがたいぐらいだ。屋上は、事故防止のため、ふだんは鍵が掛かっていて、特に患者は出ることが出来ない。鍵は事務局にあるので、五十嵐の立場だったら、だれにも咎められず借りることができる。五十嵐はさっと踵を返して、また階段を駆け上がっていった。五十嵐は、弥生には、昼休みに佐久間と会うことを伝えた。「そうですか、すぐに応じてくれたんですね。安心したのもあって、弥生が笑みを見せる。「勇太君のことは長期戦になるかもしれないけど、神田さんのことがねぇ。早くみんなで、“大丈夫、病院をあげて守る態勢ができてるからね”っていうふうにしないと、“迷惑をかけるから”なんて言って辞めてしまいそうな気がして...。弥生は今朝の美千代の話を思い出した。ナース同士、互いの性格もある程度は分かるから、美千代のように心配する者は多いに違いない。心配するだけでは、神田をつなぎ止めることはできないだろうと弥生は思っている。それには、五十嵐のように、気持を実際に形に表さなければならない。弥生はあらためて、五十嵐の手の打ち方が早いのに舌を巻いた。