それに俺の方が一緒にいた時間は長いはずだぜ。最後は勝ち誇ったように言い放った。そんな大人げない彼に、小さな王子は冷めた目を向けた。「......黙れよ、ませガキ」ジークは顔を赤らめながら睨みつけた。アルスのペースである。「うわさのジークがこんな男らしくないヤツだとは思わなかった。頭の後ろで手を組み、あきれたようにわざとらしくため息をついた。その小憎たらしい態度に、ジークは逆さ吊りにしてやりたい衝動に駆られた。そんなことは出来ない。「おまえみたいなガキんちょにはわからねぇだろうが、大人には複雑な事情ってモンがあるんだよ」そう言いわけをするのが精一杯だった。自分で自分のことを「大人」と言ったことに、違和感とむずがゆさを覚えた。微妙に身体をよじらせる。「オトナの事情ってなんだよ」アルスは横柄に腕を組み、ジークを睨んだ。「ガキにはわからねぇって言ったろ」ジークはそっけなく答えた。アルスはさらに目つきを悪くして睨みつける。「ぐっ......」アルスが切り札を出すと、ジークは言葉に窮した。完全にジークの負けである。小さな王子は、楽しそうに白い歯を見せた。部屋の中央に戻ってきたジークとアルスに、レイチェルはにっこり微笑んで声を掛けた。「あ、すみません」ジークはティーカップが用意された席についた。座るなり喉を潤すようにひとくち流し込むと、ふうとため息をついた。アルティナは隣でひじをつき、にこにこしながら彼を見つめていた。向かいにはアンジェリカとリックも座っている。「ふたりで何の話だったの?」レイチェルは、席につかず通り過ぎようとするアルスに声を掛けた。「男と男のひみつの話だ。「......ああ」なぜか得意げにそう言うアルスに、ジークは素直に同意した。その言い方に多少の不満はあったものの、秘密にしておいてくれるのはありがたかった。「なによそれ」アンジェリカは冷めた声でつぶやいた。それ以上、詮索することはしなかった。ジークは心の中で、そっと胸を撫で下ろしていた。アルスは駆け足でルナのベッドへ向かった。木の格子の隙間から、ルナの様子をうかがう。「本当?!」アンジェリカとリックも慌てて駆け寄り、上から覗き込んだ。ルナの青い大きな瞳が、見なれないふたりを捉えて止まった。「あ、こっちを見ているわ!」アンジェリカが歓喜の声をあげた。「ね、抱き上げてもいい?」アンジェリカはレイチェルに振り返って許可を求めた。「はい」レイチェルは少し不安そうだったが、アンジェリカはうきうきしていた。リックの服を引っ張り、早くと急かす。リックはルナを抱き上げると、そっと彼女に手渡した。細い腕にずっしりと重みがかかる。「大丈夫?」リックが手を差し出したまま、心配そうに尋ねる。アンジェリカはにっこりと笑顔を返した。ルナはくりっとした瞳で、アンジェリカをじっと見つめた。不思議なものでも見るかのように、ずっと目を離さない。アンジェリカはそれが可愛くてたまらなかった。アルスは背伸びをしていたが、届くはずもなく、ルナの背中しか見えない。「めんどくせぇなぁ」お茶を飲んですっかり落ち着いていたジークは、やる気のない声を漏らした。アルスは横目でジークを非難するようなまなざしを送った。転げ落ちるように椅子から飛び降り、王子の元へ駆け寄る。彼の希望どおり後ろから抱え上げ、ルナの顔が見えるようにしてやる。「おまえ性格わるいぞ」ジークが小声でそう言うと、アルスはにっと笑った。「ルナ、オレだぞ」アルスが優しく声をかけると、ルナは彼に目を向け、小さな手を伸ばした。彼はその手をつかまえて、そっと柔らかく握った。ルナの表情が動き、かすかに笑顔を見せた。「ああそうだな」ジークは気のない返事をした。扉の開く音に、皆が振り向く。そこから姿を現したのはラウルだった。彼は無言で部屋へ進み入ってきた。まっすぐにルナを抱いたアンジェリカの元へと向かう。彼女は腕の中の赤ん坊に別れをささやいた。名残惜しそうにしながらも、素直にラウルに手渡した。ルナはラウルと目が合うと、はっきりと笑顔になり、嬉しそうに手足をばたつかせた。「あーうー」と何かを伝えたがっているような声も発していた。「おまえたち、あしたの試験の準備は出来ているのか」ルナの様子に目を奪われていた三人は、ラウルのその言葉で急に現実に引き戻された。「今日の試験はなんだったんだよ。あんなもん習ってねぇぞ」ジークは抱えていた王子を下ろしながら文句を言った。ラウルの返答は、案の定すげないものだった。反抗心からそんな反応をとってみたが、ラウルの言うことも一理あるとジークは思った。素直に認めるのはくやしいので、そんな素振りは見せないようにした。「世話になったな」ラウルはレイチェルとアルティナに振り返った。レイチェルはにっこり笑った。「いや、今日は帰ることにする」ラウルは早々に立ち去ろうとしたが、レイチェルが立ち上がるのを見て、その場にとどまった。ラウルの前まで来ると、彼女は背伸びをしてルナを覗き込んだ。笑顔で小さく手を振って、別れの挨拶をする。「もう帰っちゃうの?」アンジェリカは寂しそうに尋ねた。「ああ」ジークは考えごとをしながら虚ろに返事をした。「私はお母さんと帰るから」アンジェリカはそう言って、ふたりに手を振った。リックとジークも小さく手を振り返した。「ジーク、また来るんだろ?」アルスは一歩進み出て、ジークを見上げた。そんなに暇じゃねぇからな」ジークは王子と目を合わさずにそっけなく言った。本当は、身分不相応なところに何度も出入りなど出来ないという思いがあったが、それは口には出せなかった。出してはいけないような気がした。ルナを抱いたラウルと、ジーク、リックは並んで歩いていた。互いに、一緒に帰りたいと思っているわけではなかったが、方向が同じなので必然的にそうなってしまった。燃えるようなオレンジ色の空がジークたちを照らし、廊下に長い影を作る。「俺が来ればアンジェリカも来るとでも思ってんだろ」ジークは無感情に言った。リックはあごに人さし指をあて、首をひねった。ジークに来てほしそうだったけど」それについてのジークの返答はなかった。話が途切れ、沈黙が三人をつつむ。ルナもなぜかおとなしい。バラバラな靴音が、不安定なリズムを刻む。リックは何か気まずいものを感じていた。ジークとふたりなら、話が途切れても沈黙が続いても平気だが、ラウルがいることで、いつもと違う空気が流れていた。ラウルの医務室の前まで来ると、リックは内心ほっとした。無言で扉を開けるラウルに、リックは小さく礼をした。ジークは前を向いたまま、あえて視線をそらせている。背中を向けたまま、ラウルは唐突にそう言った。忠告とも脅しともとれる言葉。ジークは驚いて振り向く。低い声でうなるように問いつめる。ラウルは答えることなく医務室へ入っていった。ジークがあとを追おうとすると、ピシャリと扉が閉められた。残されたふたりは、とまどう顔を見合わせた。メールで受取りますか?(読者登録について)読者になる。