みんなでいっぱい楽しいことしよう!」ユールベルはとまどいながらも、かすかに目でうなずいた。彼女の顔をじっと見つめると、ゆっくりと口を開いた。「......それと......嬉しいときに、泣いてみたいわ」ターニャはきょとんとしたあと、恥ずかしそうに笑いながら涙をぬぐった。今度は寮母が大きな体を揺らして走ってきた。腰に手をあて、口をふくらませ、怒り顔を作る。表情をやわらげ、優しくにっこり笑った。「おかえり」あたたかい声でそう言うと、ぎゅっと抱きしめた。彼女のふくよかな体に、細身のユールベルはうずもれた。寮母はユールベルを放すと、いぶかしげにレオナルドを見た。「人聞きの悪いことを言うな」レオナルドはむっとして睨みつけた。「言っておくけど、寮内は男子禁制だからね」ターニャはいたずらっぽく白い歯を見せて、にっと笑った。レオナルドは彼女に振り向き、うざったそうに顔をしかめた。「そのくらいわかっている」あからさまに不機嫌でぶっきらぼうな言葉。それでもターニャと寮母は、なぜかにこにこしていた。「レオナルド」ユールベルは一歩前に出た。レオナルドの鼓動はドクンと強く打った。彼女に振り返り、じっと見つめる。白いワンピースが風を受けふわりと舞い、金髪の緩やかなウェーブが波を打つ。彼女はまっすぐに彼を見据えた。左目は包帯に覆われているが、右の瞳は強い光を宿している。まばたきをすると、再び彼と目を合わせ、レオナルドに向かって足を進めた。彼の肩に手を掛け、踵を上げると、軽く口づけた。彼女は感謝の言葉を繰り返した。レオナルドは彼女の背中に手をまわし、そっと抱きしめた。柔らかい日ざしがふたりを包む。ターニャは目を細めてその光景を眺めていた。「そうか、寮に戻ったのか」サイファは椅子の背もたれに身を沈め、目を閉じた。肘掛けにひじをつき、手にあごをのせる。その後ろで、ラウルは窓枠に手をつき、大きなガラス越しに外を見下ろしていた。「あいかわらず鋭いな」サイファは前を向いたまま、悪びれずにはははと笑った。ラウルは彼に向き直ると、窓に寄りかかった。背もたれからのぞく金色の髪を見つめる。腕を組むと、小さくため息をついた。顔半分だけ振り返り、冷たい視線を流す。ラウルはそれを無表情で受け止めた。サイファは急ににっこり笑顔を作ると、話題を変えた。「で、おまえはどんな手を使ったんだ」ラウルは顔をそむけ、窓の外に目を逃した。「昔の患者を利用した。「昔の患者?」サイファは椅子を回し、ラウルに向き直った。彼はガラスの向こう側をじっと見つめたままだった。「守秘義務がある」サイファはそれ以上の追求はしなかった。椅子から立ち上がり、ラウルの隣に足を進め、窓から外を眺めた。ラウルは窓を背にしたまま、腕を組んでいる。「何にせよ、これでひと安心だな」サイファはラウルににっこりと笑いかけた。ラウルは厳しい表情を崩さない。「まだ立ち上がっただけにすぎない。真剣な顔でそう言ったあと、ふっと表情を和らげた。「だが、人の優しさを素直に受け入れられるようになったのなら心配はない。「おまえがそんな青臭いことを言うとはな」ラウルがサイファを流し見ると、彼は再びにっこりと笑った。「たまにはいいだろう。開けた視界に広がる青い空。サイファは、幾度となく見ているはずのその光景を、まぶしそうに眺めていた。ラウルの肩に手をのせると、ぐっと力をこめた。小さなライバル「なんだったんだよ、今日の試験」ジークは思いきり疲れた声をあげながら、手を伸ばし机に突っ伏した。隣にやってきたリックは乾いた笑いを張りつけている。「一応、全部埋めたけど、合っている自信はないわ」アンジェリカもめずらしく不安そうだった。三人はそろってため息をついた。「ラウルのやつ、難しい問題で俺たちが苦しむのを見て、憂さ晴らしでもしてんじゃねぇか?」ジークは体を起こし、ほおづえをついた。口をとがらせ、眉をひそめ、不愉快感をあらわにしている。笑いながらリックはそう答えたが、強く否定することは出来なかった。いつもだったら真っ先に反論するはずのアンジェリカは、口を閉ざしたままだ。頭の中で試験問題のことを考えているらしく、ジークたちの会話はうわの空だった。「帰るか!」ジークは嫌な気持ちを払拭するかのように声を張り上げ、勢いよく立ち上がった。鞄をつかんで肩に引っ掛けると、戸口に向かって歩き出した。リックもそのあとに続く。我にかえったアンジェリカが、後ろからふたりを呼び止めた。振り返ったふたりに、小首を傾げながら尋ねた。ジークの反応はつれないものだった。「だからお母さんたちのところに行くの。許可ももらったし」アンジェリカは、うきうきした笑顔を見せた。それでもジークの反応は鈍かった。リックは少し考えたあと、はっとして口を開いた。「気にしなくてもいいわよ」アンジェリカは事も無げにさらりと言った。リックは笑いながら顔をこわばらせていた。名門ラグランジェ家のアンジェリカと違って、ただの一般民間人の自分が王妃様の部屋に行くなんて、本当に許されるのだろうか。そのことだけが心配だった。考えてみると、王妃様も元一般民間人である。したら、だから、そのあたりのことには寛大なのかもしれない。リックは必死の理由づけをして、そう思うことにした。一生懸命に考えを巡らせていたリックの隣で、ジークはあっさりと断った。あからさまに気がのっていない声だ。アンジェリカはむっとして口をとがらせた。「あしたも試験があるだろ。彼が本当にそう思っているかどうかはわからない。少なくともアンジェリカには言いわけじみた理由に聞こえた。彼女はますます不機嫌になっていった。ほほを限界までふくらませる。それ以上、強く誘うことはしなかった。「......まあいいけど。「そうだね」リックがにっこり笑うと、アンジェリカもつられて笑顔になった。ふたり並んで廊下へと出ていく。振り返りもせずに遠ざかる後ろ姿を、ジークはじっと見つめていた。俺も行く」ジークはふたりに駆け寄り、無理やり間に割って入った。彼に弾かれたアンジェリカは、眉をひそめ、彼を睨みつけた。「気が変わったんだよ」ジークはあさっての方向を見たまま、ぶっきらぼうに言い返した。三人は並んで王宮を歩いていた。その道すがら、アンジェリカはユールベルのことをふたりに話した。長期休暇中のことだったので、ふたりは知らなかったのだ。彼女も詳しいことを知っているわけではなかったので、話せたのは睡眠薬で自殺を図ったことと、寮に戻ったという事実だけだった。「そっか......」リックは言葉少なにあいづちを打った。多少、ショックを受けている様子がうかがえた。ジークもけわしい顔つきでうつむいた。アカデミーには来ているみたいよ。「まあ、良かったじゃねぇか」しかし、アンジェリカは納得していないようだった。心の傷なんて治るものじゃないわ。感情を見せないように、無表情で淡々と語った。リックはそんな彼女の横顔をじっと見つめた。彼が自分のことを言っているのだと、アンジェリカはすぐにわかった。顔を曇らせ目を伏せる。「おまえは大丈夫だ」ジークはきっぱりと言い切った。アンジェリカはそれが気に入らなかった。「大丈夫だ」ジークはもういちど言い切った。それからポケットに手を突っ込んでうつむく。「俺......ら、がいるだろ」ぎこちなく言葉をつなげる。アンジェリカはとまどいながら、複雑な表情を浮かべた。言われても自信がなかった。それでも、彼の気持ちに応えるように、なんとか微笑みを作ってみせた。「そういえば、レオナルドはどうしてるの?」ジークの話を聞いて、リックはふいにレオナルドのことを思い出した。ジークはその名前を耳にすると、露骨に嫌な顔をした。「どうでもいいだろ、あんな奴のこと」アンジェリカが口を開くより早く、ジークは不機嫌に吐きすてた。一刻も早くその話題を打ち切りたいようだった。その徹底した嫌い方がおかしくて、リックはこっそりと笑った。「あ、そうだわ」ジークが話題の催促をすると、アンジェリカはふいに何かを思い出し、ぱっと顔を輝かせた。首にかかっていた細い銀の鎖を引っ張り、服の中から小さなリングを取り出す。彼女はそれを親指と人さし指でつまみ、ほほに軽くくっつけると、無邪気な笑顔を見せた。ジークは困惑して顔を赤らめながら、目を泳がせていた。「まだお礼を言っていなかったわね。それどうしたの?」リックが興味津々で首を伸ばしてきた。「ジークからの誕生日プレゼントよ。サイズがちょっと大きかったからネックレスにしてみたの」アンジェリカは屈託なく嬉しそうに話した。隣でジークは大きく口を開け、声にならない叫びをあげながら動きを止めた。うちに顔が真っ赤になっていく。リックは驚いたように、しげしげとジークを見た。「へぇ、そうだったんだ」ジークは彼の視線から逃れるように顔をそむけた。ふいに、アンジェリカの前に、無言で手のひらが差し出された。何かを催促しているようだが、アンジェリカには彼の意図がわからなかった。目をそらせている彼に、きょとんとした表情を向ける。彼女を見ようともせず、ぶっきらぼうにぼそぼそと言った。そんな彼に、アンジェリカはにっこりと笑いかけた。「いいわよ、このままで。いつかちょうど良くなると思うから」ジークは思わず彼女に振り向いた。まっすぐに視線が合うと、慌ててすぐに目を伏せた。ラウルの医務室を通り過ぎ、さらに王宮の奥へと向かった。ジークもリックも、ここまで来るのは初めてである。途中には何人もの衛兵がいたが、皆、アンジェリカに一礼し、すんなりと通してくれた。アカデミーにいると忘れてしまうが、やはりアンジェリカは名門ラグランジェ家の娘なのだと思い知らされる。彼女自身はそういう目でみられることを快く思っていない。ジークたちはそのことを知っていたので、あえて口には出さなかった。奥に進むにしたがって、次第にあたりは格調高くなっていく。柱は荘厳で存在感があり、それでいて繊細な装飾が施されている。階段は幅広く緩やかなカーブを描き、手すりにはやはり細やかな模様が彫り込まれている。なんといっても圧巻なのが、空間の使い方である。横にも縦にも壮大に広がる、贅沢でただっ広い空間。そこにたたずむ人間を圧倒させるには十分すぎるスケールだ。足音が高く遠い天井に大きく反響する。ふたりの緊張感は否が応にも高まっていった。階段を上がり突きあたったところに、大きな重量感のある扉があった。ここにも優美な装飾が一面に施されている。両脇には、槍を持ち、剣を携えた厳い衛兵がひとりづつ、背筋を伸ばして立っていた。アンジェリカが現れるとふたりそろって一礼したが、すぐに元の姿勢に戻り、それ以降は微動だにしなかった。アンジェリカは扉についた丸い鉄輪を打ちつけ、応答を待った。「いらっしゃい」ゆっくりと開いた扉から、レイチェルが姿を現した。いつも通りのドレス、いつも通りの笑顔。ジークもリックも、少しだけ緊張がほどけた。ふたりがぺこりと頭を下げると、彼女は優しく微笑み返した。「ええ」レイチェルが招き入れると、アンジェリカは小走りで駆け込んでいった。ジークもリックも、緊張しながらぎこちなく足を踏み入れた。王妃アルティナはテーブルにひじをつき、軽快に走るアンジェリカを眺めながら目を細めた。遅れてやってきたリックは、申しわけなさそうに頭を下げた。ジークも続いて頭を下げる。私は賑やかな方が好きなんだから」アルティナは白い歯を見せた。「......寝ているのね」ルナのベッドを覗き込んで、アンジェリカは少し落胆した声を出した。ルナはベッドの中央で、すやすやと寝息を立てて眠っていた。できれば目を開いたところが見たかった。いろんな反応が見たかった。それでも、ひとまわり大きくなった赤ん坊を目にして、嬉しそうに顔をほころばせた。隣にやってきたリックも、にっこりしながら見下ろした。「うん」ふたりは笑顔を見合わせた。「ほっぺぷくぷく」アンジェリカはルナの丸い頬を、人さし指で軽くつついた。その感触の柔らかさに、ますます表情が弛んでいく。「あんまり触ると起こしちゃうよ」リックは優しくたしなめた。アンジェリカは素直に手を引っ込めた。「ん?」リックはふくらはぎに何かが当たったのを感じて振り返った。「おまえがジークか?」むっつりと不機嫌顔の小さな男の子が、腕組みをしながらリックを睨み上げていた。久しぶりね」アンジェリカがにっこりと笑いかけたが、少年はちらりと彼女を見ただけで、笑顔を返さない。「アルスって......王子様?」リックは目をぱちくりさせながら、アンジェリカに問いかけた。確かに銀の髪は、アルティナと同じ輝きを放っている。目つきは王子の方がかなり悪い。返答もせずふたりで話していることにいらついているようだった。ふてぶてしい態度で再び尋ねる。リックは屈み込んで、小さな王子に人なつこい笑顔を近づけた。「ジークは僕じゃなくて、あっちの人だよ」リックは離れたところで窓の外を眺めているジークを指さした。アルスはてくてくと歩いていくと、背後からジークのふくらはぎあたりに蹴りを入れた。「てっ......何だテメーは」ジークは振り返り、むっつり顔の小さな少年を目にすると、思いきり睨みつけた。少年も負けてはいない。口をヘの字に曲げ、睨み返す。「ぜんぶおまえのせいだ!」そう言って、再びジークを蹴り上げた。何なんだよ!」その様子を眺めていたアルティナは、愉快にあははと笑った。「そのくらいは許してやって。アンジェリカがめったに来なくなって、寂しい思いをしてたんだから」ジークは目を見開いて、少年とアルティナを交互に見比べた。「は?」そうか、こいつ、アンジェリカのことが......。ジークはふとサイファから聞いた昔話を思い出した。幼い日のレオナルドがこのチビ王子、レイチェルさんがアンジェリカ、そして、サイファさんが俺......。ジークはそこまで考えて、一気に顔を上気させた。「あ、なんか顔が赤いぞ。ア......んんっ!」ジークは騒ぎだした王子の口を手でふさぎ、体ごと抱えて、部屋の隅へと走っていった。口をふさぐ手が離れると同時に、王子は勢いよく噛みついた。「おまえが変なことを言い出すからだ!」ジークは壁を背にしゃがみこみ、アルスと同じ目線で言い返した。アルスはじとっとジークを見つめた。「......おまえみたいなガキんちょには関係ねぇ」あまりにもストレートな問いかけに、ジークは絶句し動揺した。それを悟られないよう平静を装って、ぶっきらぼうに返事をした。アルスはごまかされなかった。いたずらな顔をのぞかせてニッと笑う。譲るとか譲らなねぇとか、アンジェリカはモノじゃねぇだろ」ジークはアルスのおでこを人さし指で軽く弾いた。離れたところからふたりの様子をうかがっていたリックが、ぽつりとつぶやいた。遠いため、ジークたちの会話は聞こえない。放っておいて」アルティナに振り返り、不安そうに尋ねた。彼女は椅子の背もたれにゆったりと身を預け、余裕の笑顔を見せている。デコピンって」アンジェリカはリックを見上げた。彼は苦笑いしながら首を傾げた。そんなくだらないことを彼女に教えていいものかどうか迷った。おまえよりオレの方が、アンジェリカと長いつきあいなんだよ」アルスはひたいをさすりながら強がり、くやしまぎれに変な対抗意識を見せた。ジークはむっとして眉根を寄せた。