どちらにしろ振ろうとしたブレードを急に止めれば隙は出来る。それは逃さ!?アンノウンが肩武器を発射する。ロケット!?嫌な感じがする。攻撃を止め咄嗟に体を右に傾ける。大丈夫、このタイミングならギリギリかわせ.........ない!?いつもよりほんの僅かの違和感。殆ど誤差といってもいいレベルの異常のせいでギリギリで避けられる攻撃にギリギリで当たってしまう。視界が白く塗り潰される。私の撤退を援護しようとした先輩が危険を顧みずASミサイルを乱射し、その全てを撃ち落とされあげく誘爆に巻き込まれ墜落するのを潰れた視界の中音声だけで感じ取る。そこまでの被害を出して稼げた時間はアンノウンがASミサイルの迎撃に使った一瞬のみ。一瞬後にはアンノウンは私を両断する為にブレードを振るうだろう。私が自由に使えるのは先輩が自分を犠牲に稼いでくれた一瞬のみ。一瞬ではQBを使い逃げるには短すぎる。その一瞬にロイの名でも呼ぶか?それこそ否だ。先輩が命を賭して稼いだ一瞬をそんな無駄な事に使えるわけがない。私は見えない相手に向かいELTANINを起動した。----AMSには死者の想いが宿るという。リンクしたまま息絶えると思考が焼き尽く。いえそれを成すには死ぬ際に強く、それこそ親が子の未来を案じるように、人が神に死後の幸福を祈る様に、恋人に別れを告げるように想わねばならない。そこまでしても死者の声が聞こえるのは死者とAMS適性が近しい者だけ。聞けても殆どは断末魔の生きたいと願う悲痛な叫びだから生者は望んでは誰も聞きたがらない。それでも、AMSには死者の想いが宿る。----彼女が死んでも彼は何も変わらなかった。腰の部分から両断されたオルレアを見ても、変わり果てた彼女の遺体を見ても彼に変わった様子は見られなかった。彼は他の知人が死んだ時と同じように略葬に参加し、変わり果てた彼女に無言で花を捧げた。それ以外は喪章を付けた以外は彼女が死ぬ前と変わらぬ日常を過ごしていた。****ある夜、整備所の片隅で使えるパーツを取り終え放置された廃棄をただ待つばかりだったオルレアに灯が点った。後オルレアから魂の底から絞り出すような慟哭が発せられた。それは搭乗者を守れなかったオルレアの悔悟の叫びのように、或いは想い人に答えを永遠に告げる事の出来なくなった男の哀惜の哭びのように、一晩中止む事無く響き続けた。----AMSには死者が想いを託すという。リンクしたまま息絶える時に想いを刻みこめる。いえそれを成す為には逝く際に強く、それこそ親が子に遺志を託すように、人が神に遺されたものの幸福を祈る様に、遺す恋人に礼を告げるように、或いは想い人を最後に想うように想わねばならない。そこまでしても死者の声が聞こえるのは死者とAMS適性が近しい者か死者が想いを伝えたい相手だけ。死者はAMSに想いを託す。----「ウィンディー!!」レイテルパラッシュの左腕が肩ごと両断されて宙を舞う。そのままアンノウンと交差した後、崩れ落ちQBの勢いのまま地面を転がるレイテルパラッシュ。先にはヴェーロノークがこれまた右腕が吹き飛んだ状態で墜落している。両背のミサイルにBELTCREEKを併せ発射しWGPを乱射しながら突っ込む。ウィンディーを斬り捨て姐さんの所に向かおうとしていたアンノウンが煩わしそうにマシンガンでミサイルを迎撃しQBでWGPの弾幕から逃れる。「逃がすかよ!!」さらにWGPを乱射しながら突っ込む。いいぜ!来いよ!!そのかわりBECRUX叩きこんでやる!!アンノウンが肩武器を発射する。肩武器なら大した威力は無いだろ!問題ねぇ!無視して相手の動きに集!?なんだ!?閃光?視界がホワイトアウトする。「くそぉぉおおぉ!!」潰れた視界の中、後QBを使いながらガトリングを乱射し、BECRUXをカンで正面にぶっ放す。くそ!当たるわけねぇか!!覚悟を決め、次に来る衝撃に身構えるが、一向に訪れない。.........あれ?もしかして痛みを感じる暇なく斬り殺された?永遠にも等しい数秒後にようやくまともに戻った視界に映ったのは天国では無く、離れた位置で迫りくるASミサイルを迎撃しているアンノウンの姿だった。帰ったら服でも買ってくれ」「私は狐君と狸君を紹介してください。片腕のレイテルパラッシュとヴェーロノークが俺の近くに降り立ちアンノウンと向かい合う。二人がフォローしてくれたのか。「ああ、もともと攻撃するためで無く交差する為にブレードを振ったからな。「この程度の損傷はリンクス戦争時に何度も経験していますからね。二人とも強がっているが呼吸は荒い。ネクストも切断部分が爆装しPAも六割程度しか展開できていない。片腕しか使えないのでは単純に火力は半分以下だ。こちらは俺を除いてリンクス・ネクスト共に限界。対して相手は殆ど無傷。火力もマシンガンもミサイルの迎撃にしか使っておらず、主力はブレードの為問題なしと。姐さん、俺達の目的はワンダフルボディの撃破であいつの相手じゃない。「ふざけるな!!奴より足の遅いお前を置いていくという事はお前を捨て駒にするという事だろう!!そんな事出来るわけ無いだろう!!!!!」あー、やっぱり怒るよなぁ。姐さんが黙ってるって事は俺が説得すんのかぁ~。「いや、俺が負ける前提で話すなよ。「油断したのと初めての武器だから不意を衝かれただけだって。手品の種は割れてるんだからもう喰らわねぇよ。「いや俺にそんな事出来るわけ無いだろ?いたら庇っちまうよ。「それは、だが!!「解りました。私達は撤退します」先輩!?」ようやく喋った姐さんにウィンディーが喰ってかかる。「冷静になってください、ウィン・D・ファンション!!ACRUXごと左腕を失い火力が激減した貴女と残弾の半分が吹き飛んだ私では援護すら満足にこなせません。ホームにはまだネクスト一機分の予備パーツがあります。それを大至急組み立てるように指示を出しました。ここからホームまで全力で戻れば十分弱。乗り換えに十分掛かったとしても三十分以内に戻る事が出来ます。姐さんが普段より僅かに硬い声でウィンディーを説得する。たっく、俺が自分から立候補したんだから気にしないでいいのに。それじゃ意味無いじゃねぇか。余計な気ぃ使わないで帰って下さいよ。んま、非常になりきれないのが姐さんらしいっちゃらしいけど。「気にしないでいいっすよ。姐さんも帰ってください。さっき自分で弾が無いって言ったじゃないっすか。ウィンディーが出た後腕を取り替えてゆっくり着て下さいよ。一時間はかかるだろうから戻っても全部終わってるでしょうけどね。「.........ありがとうございます。言外に解っているから気にしないで下さいと告げ、解りました、私達の為に死んでくださいと返される。「恋人の前で堂々と浮気の相談をするな!!まったく、まあいい。「ああ!」「はい!!」アンノウンに向けて俺が両背のミサイルにBELTCREEKを併せ発射するのと同時に姐さんが残弾を気にせずASミサイルをばら撒く。その弾幕に紛れてウィンディーがKAPTEYNを発射し、俺が回避予想地点にWGPを乱射する。アンノウンが僅かに後退しながらマシンガンを乱射して次々にミサイルを撃墜し、体を傾けレールガンを回避する。その隙にさらに俺とウィンディーは前進。ウィンディーのGEMMAと俺のWGPで濃密な弾幕を作り上げる。アンノウンが見切りの達人といってもかわす場所が無ければ場所を移すしかない。QBを使い左に跳ぶアンノウン。喰らいつくASミサイル。アンノウンがマシンガンを閃かせASミサイルを撃墜。その隙に俺はアンノウンに向き直りBECRUXを発射。再度アンノウンはQBで左へ。「甘い」QB後の僅かな硬直の隙を衝きKAPTEYNが突き刺さる。QTしOBを起動するウィンディー。被弾の衝撃で硬直するアンノウン。「「いけぇえ!!」」その隙に姐さんがASミサイルの残弾全てを発射し、俺もBECRUXとDEARBORNにBELTCREEKを付けて発射する。体勢を立て直し迎撃と回避を行おうとするアンノウン。間に合わねよ!左からはASミサイル、正面からはBECRUX、右からは強化型近接信管と連動ミサイルに囲まれるアンノウン。QTしOBを起動する姐さん。OBで急速に戦場を離脱していくウィンディー。避けきれないと悟ったアンノウンがASミサイルの中に突っ込み、BECRUXをかわしDEARBORNとBELTCREEKを撃墜していく。ウィンディーに僅かに遅れ戦場を離脱していく姐さん。ASミサイルが突き刺さるアンノウンにWGPとVERMILLIONを発射し、同時に後QBで距離を稼ぐ。アンノウンが横QBを使い、WGPをかわし、VERMILLIONとASミサイルの残りを撃墜する。ウィンディーと姐さんが戦闘エリアを離脱する。オーケー♪ミッションコンプリート。後は俺が一対一であいつを倒すだけっと。ウィンディー達が戻ってくるまでには最低でも一時間はかかるからな。ホームに戻っても替えのネクストなんざないからな。移動用の大型トレーラーであるホームには武器や外装などの消耗品はともかく、ジェネレーターやOBなどの内装は積まない。簡単な修理用の部品は積むがそれだけだ。コジマの塊というジェネレータやOB等の内装は汚染の心配があるためサイズの割に場所をとるし、何より外装と違い内装が交換が必要になる程破損するのはネクストが撃墜された場合でもない限りありないからだ。その場合はリンクスは重傷でありネクストだけ直しても意味はない。従って内装の予備を持っていく必要はない。今回は例外で一揃えあったからレイテルパラッシュを組めたんだが、それはウィンディーが付いて来た段階で恐らくこうなるだろうと予想してわざわざ持ってきたのだ。お陰でウィンディーは内装の予備があると勘違いしてくれたんだけどな。姐さんはそれを見抜いていた。見抜いた上であえて勘違いをしてくれたのだ。このままだと三人、もしくは最低二人は死ぬのを俺一人の犠牲で済ませる為に。んま、最後に情に負けかけたけどな。俺が自分で言い出した事なのにね~。それにまだ俺が死ぬたぁ決まって無い。確かにもげた腕の交換をして出撃となればどんなに急いでも一時間はかかるから援軍は期待できない。俺が単騎でこいつを倒せばいい。作戦もさっき思いついたから余裕余裕。先程の三人の連携攻撃を最小限の損害で切り抜けたアンノウンを睨みつける。二人の離脱の時間も稼げたし睨み合いを止めてそろそろ再開するか。したら気付いたウィンディーが引き返してくるかもしれないしな。偵察部隊がリアルタイムに送ってきている映像には今も真改相手に善戦を続けるマイブリスの姿がある。最初は一分と持たずに斬り捨てられると思ったが予想外に奮戦し十分以上真改と闘い続けていた。「随分と無様な戦い方だが、まっ現状では最善手か」マイブリスはあえて一点無防備な個所を作り、それ以外の他の個所を厚く守っていた。無防備な場所を真改が衝き接近するとミサイルをほぼ零距離で発射し迎撃されたミサイルの誘爆に真改を巻き込む事でダメージを与える。確かに通常なら反応できない真改の一撃も何処から来るか解っていれば辛うじて相撃ちには持ち込めるが良くもまぁ、半ばどころか完全な自爆を何度もする気になる物だ。真改も自らがダメージを受ける距離で迎撃などしたくはないだろうが、QBを用いても避けきれないほどの至近、かつ迎撃せねば直撃を受けるとなれば迎撃せざる負えない。別の所から攻撃しようにも一点を捨てた事により他の部分は隙が無い。無理をして攻めれば恐らく手痛い反撃を受けるだろう。真改が賢げにマシンガンを使う姿なぞ想像も出来ない。自分や銀翁と違い自らを偽る事が出来ない愚直な男だ。それに受けるダメージはミサイルがより近くで爆発するマイブリスの方が大きいのだ。真改が自らの生き方を曲げるとはとても思えない。マイブリスもこのまま続ければ自分が先に倒れる事は解っているだろうし、何か策があるのだろう。双発ハイレーザーで一撃の所まで削り最後の一撃を当て勝つ、といった所か。分の悪い賭けだがそれでもまともに闘えば零に等しい勝率をどうにか勝負というレベルにまで引き上げた戦術は賞賛されてしかるべきだろう。一点以外から真改に攻撃させないだけの隙の無さを作り出せる事、早過ぎては真改に離脱され遅過ぎては両断されるミサイル発射のタイミングを計れる事、そして誘爆後に真改の追撃を防ぎ距離をとる事等を成し遂げる腕も賞賛に値する。そもそも対ネクストに特化されたスプリットムーン相手に勝敗は別としても十分以上戦い続ける事が出来る者が果たして何人いるか。ORCAでは私とジュリアス、カラードではアナトリアの傭兵ぐらいか。銀翁やローディは相性の問題で、今の私やオールドキングにウィン・D・ファンションやジェラルド・ジェンドリンでは僅かに役者が足りないだろう。マイブリスの評価を上げるべきだろう。出来れば首輪を外したい所だが.........無理だな。奴個人は我々の思想に賛同するかも知れんが、ウィン・D・ファンションやインテリオルの連中を切れまい。呟き、戦場の周囲の様子を確認する。予想外のマイブリスの奮戦により作戦領域に企業の増援が終結しつつあった。作戦領域に到達するのは最寄りの部隊でも三十分以上かかるが、企業に捕捉されずに逃げ切る事が出来るのは後十分が限界だ。それを超えればマイブリスを斃しても逃げる事が出来なくなる。先程メルツェルから真改の説得に失敗したと通信が入った。退き際を見失うとは相当熱くなっているな。マイブリスの狙いを読み切った上であえて誘いに乗っている事といい真改の悪い癖が出ているな。「私が行くしかないか。尻拭い等趣味じゃないが、まっ仕方ない」それに僚機を逃す為に自らを捨て石に時間を稼ぎ、絶望的な状況に諦めず一撃に賭ける。そんな奴の行動に自分の中のロマンティストとしての部分が感動を覚えているのも事実だ。生かしてやるのも悪くない。Gジェルに満たされたコックピットの中で皮肉に笑い、AMS経由で脳に直接送られてくる映像を消しながらステイシスを戦闘稼働させる。返事を待たずに発進シーケンスを始める。これ以上チンタラやっていてはGAに獲物を攫われる。「今マイブリスを直接討てばインテリオルとの関係悪化は必至です!オッツダルヴァ様!お待ちを!!!」****迫るロケットをWGPで迎撃する。二機の間に局所的な太陽が出来あがりそれを突き破りアンノウンが接近する。BECRUXの標準をアンノウンの左に、ロケットの迎撃のため乱射していたWGPをアンノウンの右側に向ける。遮る物が無くなり一直線にこちらとの距離を詰めてくるアンノウンに胃に穴が開く様なプレッシャーを感じながら後QBを使う。開いた距離を詰める為にアンノウンが前QB。今だ!!急速に接近しブレードを構えるアンノウンに肝を冷やしながらVERMILLIONを発射。アンノウンがブレードの展開を止めマシンガンを一閃。直後誘爆したミサイルにまず俺が、一瞬後にアンノウンが呑みこまれる。AMSから送られるPAと装甲を消し飛ばされる不快感に耐えながらアンノウンに向ってWGPを乱射。俺ほどではないにしろ爆炎に炙られPAと装甲を削られたアンノウンが弾幕を回避する。それに合わせて逆方向にQB、距離を稼ぐ。傷ついた二機が距離をとって向かい合う。これで九度目の交差か。AMSが損傷率85%突破!命が惜しければ離脱しろ!と喚き立てる。煩い黙れ!逃げれるなら逃げてるっちゅーの!!先程から引っ切り無しに届いているレイテルパラッシュとホームからのプライベート通信も全て無視!!って、ヴェーロノークやカラードの共用チャンネルまで使ってるのかよ。あーもう、全部無視!!こんな事をしたら後が怖いがそれも生き残れたらの話だ。残弾はWGPがやばいな。あと一回の交差で店仕舞か。BECRUXを当てる為の牽制にも使いたいからここが勝負時か?アンノウンの削り具合はどうだ?AMSに計算を指示する。結果は一応BECRUX直撃でいけるか。斃すには二発とも当てないと駄目ね。する?あと一度交差をして削れば二発のうちどちらかを当てればいけるようになる。そのかわりWGPを撃ち尽くして牽制に使えなくなるし最後の勝負に出る事が丸わかりだ。今勝負に出れば交差と油断させ当てやすいか?いや、相手はとっくに俺の手を読んで、その上であえて乗ってきてているんだ。二発のうち片方で当てればいいのは魅力的だ。くそ!どっちが正解だ?勝負?削り?試しにAMSに検討させてみる。この役立たずが!!ならと俺の生存率を計算させてみると0%だった。どっちを選んでも失敗するから検討できないって事ね。頼もしい計算結果に涙が出てくる。迷っているうちにアンノウンがゆっくりと接近を開始する。ああくそ!いいぜ!ダラダラするのは性にあわねぇ!!いいぜ!勝負してやるよ!!覚悟を決めた所でアンノウンが突然後QBを使い距離をとる。んだぁ?ってネクスト接近だと!?まさか、ウィンディーが引き返して来た?それとも敵の増援か!?どっちも勘弁してくれ。「こちらランク1ステイシスだ。マイブリス、撃破されたくなければ退け」オープンチャンネルから偉そうな声が聞こえてくる。ステイシス!?なんでこいつがこんな所に!?まさか情報が漏れててオーメルが漁夫の利に来た?だったら標的は誰だ?姐さんと坊主か?それとも俺か、もしかしてウィンディー?まさかアンノウンが出る事まで知ってたんじゃないだろうな?って、っちょっと待って!!オープンチャンネルで通信なんかしたらアンノウンにも傍受されるじゃねぇか!!アンノウンが閃光ロケットを発射し、自ら撃ち抜く。閃光にアンノウンが包まれる。「くそ!!」舌打ちし閃光の向こうにWGPを乱射しBECRUXを撃ち込むが当然手応えはない。閃光が収まるとOBを起動し急速に遠ざかっていくアンノウンの姿が見えた。無駄だと解っているが一応両背のミサイルを発射する。おまけにBELTCREEKも付けてやろう。アンノウンが背後から迫るミサイルに腕だけを後ろに向けてマシンガンを一閃し全て撃墜する。マシンガンはそうやって使う武器じゃねー!アンノウンが戦闘領域から離脱する。「ふぅ、助かったぜ」安堵の息とともに戦闘モードを解除する。あのまま勝負しても勝てる可能性は精々一割あるかないかだったんだからな。AMSが敵対企業のネクスト接近!離脱しろ!と喚き立てる。今から逃げても間に合うもんか。えーと確か降伏ってネクストを通常モードにして武器にセーフティをかけるでいいんだったっか?うろ覚えの手順を実行しカラードの共用チャンネルでステイシスに通信を入れる。