「ASE、オン、OK」S-2シリーズは、ASE(自動安定装置)を装備し、超低速時の水平尾翼と垂直尾翼の舵の利きを維持している。これの作動状態は、重要だ。オフですが」BLC(境界層制御)をオンにした際に、抵抗が急激に大きくなるので、これを自動制御する推力自動制御装置が備えられている。機長は、皆、そう言うのだ。実際には、BLCをオンにすると、抵抗が増えるだけでなく、バックサイドと呼ばれる通常の航空機が使用できない特殊な空力特性域を使って操縦するので、スロットル操作が非常に難しくなる。バックサイド領域は、速度が落ちるほど推力を必要とするようになる。この領域では、スロットルを一定にしていると、どんどん加速するか、どんどん減速して失速するかのどちらかである。常にスロットルを調整していないと、真っ当に飛ぶ事さえできない。タッカの知る範囲の機長は、装置を信頼できないのか、それとも腕に覚えがあるのか、誰もが、オフのまま着水するのだ。通常の固定翼機とは異なり、S-2シリーズのフラップレバーは、四十度の所にクランクゲートがある。零度から四十度まで縦に操作する点は、通常の固定翼機と同じだが、S-2は、四十度で右にクランクが切られていて、更に、そこから下へ八十度まで、フラップを下げられる。タッカは、フラップレバーを四十度で右に寄せて、BLCをオンにした。「BLCオン、OK」タッカがそう言うと、機長は軽く操縦輪を引き、バックサイド領域に入れた。様、右手がスロットルレバーを押し込み、パワーを入れる。機長は、右手で微妙なスロットル操作をしながら、左手一本で、S-2C水陸両用飛行艇を操る。タッカに残された仕事は、フラップを八十度まで順次下ろす事と、対水面平均高度を読み上げるくらいになった。慣れたもので、「五十ノット」と速度計を読んだのと、機長が指定された滑水路に着水させたは、ほとんど同時だった。この辺りは、エアフェンスが張り巡らされている関係で、波はほとんど立たない。波高三メートル以上でも着水できるS-2の着水性能をもってすれば、ここの波は無いに等しかった。機体が滑水路から誘導水路に移ると、機長は、またタッカに操縦を任せた。その理由は気付いていたが、仕方ないと諦めた。手が空いた機長は、気楽に話し掛けてきた。機長への昇格が決まったよ。機長は、外に注意を払いながら、タッカを見た。S-2の機長になるには、平均で十四年、最短でも十年のキャリアが必要だ。それを、彼女は八年足らずでやってのけた。いくつもの特例をクリアし、彼女の強い立場も利用しての最短記録だった。「ところが、一緒に飛んでみると、人間的にもジェントルと言うか、レディと言うか、高慢さとは無縁の好人物だった。鉄腕が付けたタッカのニックネームが、ここアクアシティで通用するようになったのは、ユカリのせいだ。今では、アクアシティ内なら、どこでもタッカで通じる。そのアクアシティは、沢木会長が、各国政府に働き掛けていた海洋牧場計画に唯一賛同したアメリカ政府の協力を得て、私財を投じて建設した。ユカリは、沢木会長の孫娘である。彼女の父も、社長として、辣腕をふるっている。その彼女とは、パイロットの同期生に当たる。「腕前なんか、俺以上かもしれん。一度、波高十フィートで着水させてみたが、波の読み方なんかは天才的だった」ユカリが天才だなんて、十年前から知っている。彼女に出会うまでは、タッカ自身、天才じゃないかと思っていた。頭脳明晰、スポーツ万能。五十メートル走も、一番早かった。遠投も、一番遠くまで投げた。リトルリーグでは、エースで四番だった。甲子園、甲子園と、周囲に騒がれるのが嫌で、高校ではバレーボールに転向したが、一年からレギュラーで、攻撃の軸に当たるセンタープレーヤーを任された。どちらかと言えば理数系を得意にしていたが、中学校までは、苦手な科目を含めて、テストで百点でなかったのは数えるほどだ。通知票は、いつでも最高の評価だった。担任は、「成績が良すぎて、通知票を点けるのに頭を悩まされています」と、母に言ったそうだ。何をやっても一番じゃなかった事は無い。唯一、腕相撲だけは鉄腕に一番を譲った。ところが、高校一年の九月、ユカリが編入してきた途端、スポーツ以外の総ての一番を彼女に奪われた。いや、男女の体力差を考えると、スポーツも完全に負けていた。本物の天才とはこういうものなのだと、彼女に思い知らされた。同期に先を越されたわけだが、焦るなよ。ユカリ以外じゃ、俺はお前が一番だと思ってる。経験を積んだら、俺が機長に推薦してやる。お前は、いいセンスを持っている。誉められたのだから、喜ぶべきなのだろうが、タッカは、素直になれなかった。「彼女は、潜水艇でも艇長の資格を得たんですよ。とおの昔に船長ですから。機長は、カラカラと笑った。アクアシティの空港は、四基のブロックの中の西ブロックにある。西ブロックの西角がオープンデッキになっていて、空港として使用されている。駐機スポットは六基しかない小さな空港だが、世界で唯一の飛行艇専用空港だ。世界で唯一の浮体構造の空港でもある。タッカは、長い長いスロープからデッキへと機体を登らせ、真水のシャワーで機体を洗浄した後、指定の貨物用スポットに停止させた。海と空が描く三角(3)到着の報告が終わり、ロッカーで着替えを済ませると、空港内の喫茶店に急いだ。急ぎながら、途中の花屋で奇麗にラッピングした花束を二つ買った。駐機スポットに面した喫茶店は、空港ロビーとの間をプランターで仕切ってあるだけで、開放感に溢れている。駐機スポット側は、床から天井まで届く大きなガラス窓になっている。大きな窓越しに見えるスポットには、まだ日陰になって朝日から逃れているS-2が数機見える。スポットの向こうは、どこまでも続くメキシコ湾の蒼い海原だ。メキシコ湾は、湾と言ってもハリケーンが来襲する外洋だから、従来のメガフロートのようなポンツーン方式では、ハリケーンの波浪には到底耐えられない。そのため、アクアシティは、半潜水式、通称S.S.M.P.と呼ばれる構造を採用している。これは、浮力の大部分を波浪の影響をほとんど受けない水深十メートル以下に置いた浮体でまかない、主要構造物を長さ二十五メートルの柱で海面上十五メートルの位置に支持する構造だ。アクアシティを訪れる観光客は、ここの磯の臭いを嗅いで、「やっぱり、海だねぇ」と感激する。それを横目で見ながら、住人は苦笑いするのだ。磯の臭いは海岸に打ち上げられた魚介類の死骸の腐敗臭なのだ。こんな沖合いでは、磯の臭いがしないものなのだ。船乗り達は、磯の臭いを嗅ぐと陸に戻ってきたと思うほどだ。実は、アクアシティの磯の臭いは、数百本の脚柱に住み着いた貝の表面にこびり付いた魚介類の死骸から発しているのだ。船乗りが多いアクアシティの住人は、この磯の臭いがあるお陰で、仕事から帰ってきた時に安心感を得ている面もある。数百本の脚柱を持つSSMP構造は、タッカ達パイロットにとっては、斜度五度、長さ二百三十メートルにもなるスロープを使って海面上二十メートルのデッキまで上り下りしなければならない厄介な構造でもある。機長はタッカに操縦させた。百メートルもあれば楽に離着水できる優れた性能を持つS-2のパイロット達は、離着水時の滑水距離の二倍にも及ぶ長いスロープを忌み嫌う。スロープを登る仕事を仰せつかる副操縦士にとって、正に恨み坂だった。そのスロープは、ここからは見えない。視線を、喫茶店の中に向けた。一目で見渡せる明るい店内には、早朝にも関わらず、十数人のビジネスマンが軽い朝食を摂りながら、ある者はパソコンを、またある者は書類を開き、顔をしかめていた。その中で二人を探した。ショートカットでイギリス人とのクォーターのユカリと、ジュニアヘビー級のプロレスラー並の頑強な肉体を持つ鉄腕だから、このくらいの数の客でもよく目立つ。花屋に寄ったものだから、思った通り二人は先に着いていた。二人は、話に華を咲かせていた。二人は、示し合わせていたかのように揃って振り返った。「女の子を待たせるとは、どういう事なの!」ユカリは、いきなり憎まれ口を叩いた。憎まれ口を叩きながら、屈託の無い笑顔を見せていた。ハワイからここまでの風向きが悪く、予定より二十分くらい到着時刻が遅くなったのだが、パイロットのユカリにはそれもお見通しの筈だ。その上で、この憎まれ口なのだ。違う言い訳で切り替えした。「ユカリがいつも遅れてくるから、それに合わせたんだよ」そう。彼女は、決まって十五分くらい遅れてくる。あなたが女の子を待たせないで済むように、気を使って少しだけ遅れてきてあげてんじゃない」へぇ、女の子ってそんなところに気を使うんだ。タッカは妙なところに感心した。鉄腕はマメな男だから、ユカリの言う通りちゃんと来ていたのだろう。ユカリの憎まれ口の相手を止め、タッカは花束を差し出した。花束を受け取りながら、二人とも意味が分からず、きょとんとしている。目をくりくりさせながら、またユカリが口火を切った。鉄腕が目を丸くして、ユカリの顔を見た。「へぇ、もう機長かい。鉄腕は、感嘆の声を上げた。「鉄腕も、凄いじゃない。水素潜水試験のスタッフとして、千メートルまで潜るのでしょう。鉄腕も、満更でもなさそうだ。傍で見ていても感心する程、彼が懸命に努力を重ねてきたのを、タッカもユカリも知っている。鉄腕も才気に溢れた男だ。高校時代、タッカが常にナンバー2だったように、鉄腕はいつもナンバー3だった。正真正銘の天才女性と、天才だと己惚れていた男が居なければ、鉄腕はナンバー1だった。そいつが人並外れた努力をしているんだ。これくらいの結果があっても、当然の事だ。それ以上に、鉄腕の頑張りに結果が出た事が、タッカは自分の事のように嬉しかった。水素潜水は、ヘリウム潜水の限界である水深五百メートルを越えて潜水するために、加圧用ガスを水素ガスに変えた潜水方法だ。研究が始まったのは、一九七〇年代の半ば頃だ。アクアシティは、四半世紀も遅れて研究を開始したが、二十年以上に及ぶ動物実験を経て、世界に先駆けて実用化実験を始めたのだ。昨年からの地上の高圧タンクでの試験も無事に終わり、鉄腕達は、実際の海洋で初めて実験を実施する事になった。思い出すだけで、タッカは腹が立った。美味しい部分だけ、機長に持っていかれたのだから。ケーキのクリームを取り上げられ、土台のスポンジケーキだけ食べさせられたような気分だ。あのスロープを操縦させられたのだ。いつもの事とは言え、余計にムカついた。海と空が描く三角(4)あまりに腹が立ったので、話題を変えた。「あっちは、ハリケーン・インディアナだったけ、結構吹き荒れたからな。「大型のブイに繋いであるんだ。海面を浮き沈みするブイが、目に浮かんだ。実物を見た訳ではないので、浮かんだ映像が正確かどうかはタッカには分からなかったが、妙にリアルに迫ってくるのだった。「でも、海底は穏やかなものさ。海上の波の影響は、波長の二分の一の深さまでしか届かないんだ。鉄腕は、身を乗り出してきた。彼にとっても、今回の実験に参加する事は特別な事なのだろう。「そうさ、下は別天地。深度千メートルのユートピア」いつの間にか、遠くを見詰める目になっている。「シャングリラ!」タッカも、ユカリも、お互いに顔を見合わせた。「エルドラドじゃ駄目なの?」ユカリも、皮肉っぽい笑みを浮かべた。鉄腕は、膨れっ面をした。ごつい体の割には、鉄腕は童顔の方だ。膨れっ面は似合わない。「潜るのは、十日間だけなんだけど、船上減圧室で加圧に四日、減圧に三十日掛かるから、一ヶ月半の出張になるな。潜水で加圧すると、体内、特に血液中に大気成分が溶け込んでいく。急激に減圧すると、血液中に溶け込んでいた大気成分が気泡になり、毛細血管を塞いで潜水病を引き起こす。これを防ぐため、減圧はゆっくりと行われる。二回に分けて、加圧しなきゃならないんだ。水素の爆発限界は、上限でおよそ98%にもなるんだ。酸素分圧が0.2気圧だとすると、十気圧まで加圧した時でも、水素の割合が98%になるから、これでも爆発してしまうんだ。今回は、ヘリウムで四十気圧まで加圧して、一気に水素99.3%と酸素0.7%の部屋に移る事になってる。それに、一度、水素大気に移ってしまうと、ヘリウム大気に戻るにも厄介だから、ヘリウムで四十気圧まで加圧した時点で、二十四時間の観察期間が設けられているんだ。水素で百気圧まで加圧した後も、二十四時間の監査月間を経て、初めて水中エレベータに乗り移るんだ」タッカも、最近、ヘリウム潜水のライセンスを取ったので、高圧下の雰囲気というか、圧迫感は分かった。判断力も落ちるし、気だるさが付き纏う。ハッチ付近はヘリウムと混ざり合うんで、水素濃度下がる可能性があるんだ。ハッチで火花が飛べば、爆発の危険もある。服も静電気が溜まらない材質のものを着る事になってる」ただでさえ、高圧下での重労働なのに、水素の危険を背負ってのストレスは、想像を絶するものがあるだろう。おまけに、実験期間の七十七%は、船上減圧室での加減圧に費やされる。狭い船上減圧室での生活が相当苦しいだろう事も、想像できた。海底住居は、潜水作業がある筈だ。本来は、体力を消耗する辛い仕事だが、狭い減圧室で同じ顔を一ヶ月も見ながら何もしないでいる事の方が、ストレスの発散ができず辛いだろう。タッカの知っているS-2Rの船上減圧室は、ストレスを増大しそうな住環境なのだ。S-2は、その目的別に、C(貨物)、P(旅客)、R(救難)の基本三タイプがある。その中でも、Rは船上減圧室と水中エレベータを備える世界で唯一の機体だ。現在、四機が運用されている。S-2Rの船上減圧室は、長さ約四メートル、内径二メートル弱で、最大六名が寝泊まりできる。ベッドは三段で高さも幅も五十センチくらいしかない。「船上減圧室は、はっきり言って牢屋だな。水素用とヘリウム用の二基が必要なんだから。支援船の大きさは限られているから、一つ一つの減圧室を小さくするしかないんだ。内径で三メートルもあるし、長さも十五メートルと十二メートルの二基が平行に繋がってる。ベッドルームなんか個室だぜ。戸が無いのは、浸水時に水圧で戸が開かなくなる事を想定しての事だろう。「鉄腕」ユカリが、しんみりした声で呼び掛けた。鉄腕は、けろっとした顔で答えた。今回の実験が危険と隣り合わせである事は、鉄腕自身が誰よりも心得ている。その彼が、精一杯の演技で心配を掛けまいとしている事が、ひしひしと伝わってきた。「例の事故を気にしてるなら、今回は問題がない。二年前、原潜がアクアシティのダイバーを巻き込み、一人が死亡、一人が脳障害の後遺症に悩まされる事故となった。この時は、訓練海域外の事故で、民間船を敵艦に見立てた魚雷発射訓練の最中だった。仮想標的にされた船は、アクアシティの魚類調査船で、ちょうどダイバーが回遊魚の生態調査中だった。回遊魚の退路を魚網で絶ち、一部の回遊魚から体液を採取する予定だった。その魚網を、原潜のスクリューが引っかけたのだ。アクアシティは海軍に対して猛烈に抗議したが、国防総省はこれを無視した上に、アクアシティの潜水船監視システムに対する査察を要求する事で、アクアシティに圧力を掛けた。アクアシティは、海洋開発全般を行っているため、アメリカとロシアと中国を除く各国の海軍より潜水船(艦)の保有数が多い。これらの潜水船の位置は、アクアシティで総て把握している。国防総省は、このシステムを利用してアクアシティが総ての原潜の位置を正確に掴んでいる可能性があると、マスコミを通じて国民に伝えた。その情報が仮想敵国へ漏洩する危険性がある事を表向きの理由にしながら、裏ではこのシステムで他国の原潜の位置情報を入手しようと企んでいた。この企みを実行に移すため、システムの査察を行い、最終的には国防総省の管轄下に組み入れる事を画策していた。「気を付けるに越した事はないわ。鉄腕は、真顔になって答えた。「必ず、元気で戻ってくる。大丈夫だ」ユカリも、頷いた。「約束よ」ユカリは、切ない視線を鉄腕に送った。鉄腕は、分厚い胸板を、右手でドンと叩いた。見詰め合う二人に、タッカは話題を変えて割り込んだ。「ああ、本体を沈める前に、必要な物は総て持ち込んである。後は、下に行って開封するだけだ。今回の実験では使わないものも含めて五トンくらい入れたかな。本体が浮かばないようにバラスト代りに積むんだと、冗談を言ったくらいだ。鉄腕は、目録を思い出しながら、使いそうもない装備を次々に挙げた。「そろそろ、待機勤務に行かなくちゃ」ユカリが、時計を見てそう言った。機長や副操縦士に欠員が出た場合に代りに乗務するため、パイロットには待機勤務が課せられる。彼女は、東部時間の朝六時から二十時まで待機しなければならない。