両手のひらを拝むみたいに合わせて、沙耶がニッコリ微笑む。大人びた印象を与える正統派美少女といった顔立ちと隙のない仕草。成績トップクラスの知性。本来だったら近寄りがたいくらいのオーラを放っているはず。そこを彼女のこの、少しはにかむような笑顔がだいぶん手の届かないような印象を緩和している。完全無欠のエリート少女のようでいて、沙耶の周りに自然と人が集まってくるのは、その屈託のない性格と、人を安心させる笑顔のおかげなのかもしれない。可児田樹も、自分自身の緊張をほぐすように、少しだけ微笑んでみた。確かに他の生徒会メンバーは最近、とても樹に「良くしてくれて」いる。以前は生徒会長である高倉沙耶の申し出を受けて、しぶしぶといった雰囲気で樹の学校復帰の手助けのために話を聞いていた。いや、聞き流してくれていたのだが、ここ数日間の清橋優奈お嬢様の献身っぷりを聞いたら、学園中の誰もが耳を疑うだろう。アネゴと呼ばれる芹沢澪の、ゴージャスボディを駆使したサービス。校内一の秀才少女、鶴見栞のプライベートでの乱れっぷり。誰も知らない生徒会メンバーたちの新しい顔は、生徒会長の高倉沙耶をどれほど驚かせるだろうか。想像するだけで、樹の口元は自然に緩んだ。「本当に凄い進歩だよ。俺たちの手助けも必要無くなるかも知れないな。妄想に冷水を浴びせるのは、副会長の佐倉陸のよく通る声。陸に心酔する女子たちは口々に、ハンサムな顔のつくりや育ちの良さそうな喋り口の以上に、この透き通るような声を褒める。美男美女のカップルを求める、一般庶民の性なのだろうか。生徒会の2トップ、高倉沙耶会長と佐倉陸副会長が付き合っているのではないかという噂は、これまでに何度も流れた。はにかんだような笑顔で否定する沙耶と、男前スマイルを見せるだけで、はっきりとは否定しない陸。2人の存在はすでに学園の顔であり、多くの一般生徒にとって他校に対しての自慢となっていた。・・・樹だって、まだ学校に戻って一月だろ。していったらいいじゃないか。腕組みしていた庶務の小峰駿斗がボソッとしゃべる。沙耶は駿斗を振り返って同意するように頷くと、陸を軽く睨んだ。「小峰君の言う通りよ。いうことは、可児田君が決めてくれたらいいんだと思う。それに、ここでお話しすることを、そんなに特別なことって考えなくていいと思うの。普通に、友達と下校前にお喋りしていくだけ。そんな気持ちでいてくれたら嬉しいな。沙耶の言葉は決して押しつけがましくないが、これまでの生徒会の実績から来る重みか、生徒会の決定項のように響く。陸も異論は挟まないし、駿斗も何も付け加えるようなことはしない。考えてみれば中等部2年の時から3年連続で、このメンバーが学園の生徒会を務めているのだ。役職の入れ替わりがあったり、中等部から高等部の生徒会に変わることで役職名が変わったりしたが、この7人が3年前から一貫して生徒会を務めてきていた。可児田が中学2年の秋、可児田も含めた「イジメられっ子」たち4名を陰険に虐待していたイジメの犯人たちを糾弾し、学園からイジメを放逐した生徒会。その時のメンバー7人が、今も校内の圧倒的な支持を集めて、高等部でも生徒会を担っているのだった。「あ、あ、ありがとう、高倉さん。こ、小峰君も、さ、さ、さ、佐倉君も、と、とても、ありがたいよ。樹は緊張するとドモリがきつくなる。中学校でイジメられたことで、症状が悪化した。引きこもり生活の間にさらに悪くなった部分もあるが、無理に学校に行かなくてもいいと思えた数週間は、改善したという自覚もあった。あとから考えると、3か月に渡る引きこもり生活が、ドモリの改善に寄与したのか悪化させたのかは、よくわからない。今でも、立派な人たちと話をしていると、ドモリが強くなる。ここにいる、生徒会メンバーのような「完璧な人たち」。ところがその人たちが、樹の退屈な話を頑張って聞いているうちに、みな一様に不思議な反応をするようになっていることに、ある日、気がついたのだ。3週間ほど前のことだった。沙耶の優しい笑顔は、凍てついた樹の心さえ溶かしそうになる。それでも、沙耶たち生徒会メンバーの前で、自分の生活や趣味のこと、自分の考えを披歴するというのは、恥ずかしいものだった。して、このことは生徒会メンバーのような人たちには、一生理解出来ないことかもしれない。彼らの毎日は充実しているはずだ。沢山の友達に囲まれて、日々、面白いことや愉快なことが起こるのだろう。彼らを中心に、遊び仲間や異性の友達の輪が出来て、その華やかな賑わいがさらに人を呼んで・・・。彼らと仲良くなるために、遊びを企画する人もいるかもしれない。笑えるエピソードを持ってくる人もいるかもしれない。彼らはそれらを素直に楽しんで、真っ直ぐに楽しんでいるという反応を返す。それがまた沢山の友人を喜ばせる。一日でもいいから、樹もそんな日を送ってみたい。そんな日々充実した彼らに対して、自分の平坦で重苦しい、つまらない毎日の話をしたり、コンプレックスと背中合わせのような趣味の偏愛話をさせられる、これはなかなか辛い。夜寝る前に思い返すと、うめきながら寝返りをうつほどに、滑稽な自分を意識させられた。それでも、いざ話をし始めると、止めることの出来ない自分がいる。口下手と何も考えない人間というのは同じではない。樹のような話下手に限って、いざ話を聞いてもらえるとなると、とめどもなくボロボロと、自分のつまらない日常を、凡庸なこだわりを、語り続けてしまう。話し終えた後のホロ苦い後悔とすっきりした気持ち。話を聞いてもらうということは、人として認めてもらえていることだというような感覚があった。甘い拷問を受けているような複雑な気持ち。樹はいつか、これに近い気持ちを沙耶たち自身にも感じてもらいたいと願ってきた。「そ、それじゃ、に、に、日本の教育と、が、が、学校制度の、も、問題について、ぼ、僕が思うところを、き、聞いてもらいたいんだ。あ、・・・あの、に、日本では・・・。ほ、北欧だと・・・・。話し始めた瞬間から、佐倉陸が小さく、気づかれないように秘かな溜息を漏らしている。駿斗はいつものしかめっ面。沙耶は笑顔を崩さない。それでも樹にはわかる。喋っている途中で相手が興味を失っていく様。手ですくった水が指の間から零れ落ちていくように、話し相手が飽き飽きしながら、辛そうに話を聞いている様を、これまでに何百回も見ているからだ。自分の話がうまく相手の興味を引けていないと思うと、樹は焦る、よけいにドモル。声を大きくしたり、面白いと思ったところを何度も話したり、話の構成を入れ替えながら興味を引こうと苦心するうちに、余計に中身の分からない話になってしまう。いつもいつも、樹は苦しんできた。最近は、樹のグダグダな話が、不思議な効果を持つことがわかってきた。