肺にある限りの空気を絞り出した。状況を飲み込み切れていなかった頭が、ようやく回り出したのかもしれない。何、何、何、なんなのこれ。拳銃片手に、堂下くんはスマホを取り出した。例のニュースサイトを見ているのだろう。どんなひどい事故だったんだろう。何を考えているのかよくわからない、なんて評されることが多い堂下くんの笑みを、私は初めてみたような気がした。花束を両手で抱え、ゆっくりと歩く。来たことがあるはずの場所なのに、どうしてこんなにも覚えていないんだろう。堂下くんが自分のこめかみを撃ち抜いたその瞬間、視界がブラックアウトした。気がつくと、病院の一室に私はいた。私は、事故での唯一の生存者になった。潮の香りがどんどん強くなる。――覚えていないのかって?ふいに、聞き覚えのある声が脳裏に響いた。――ニュースサイト、よく見てみなよ。記事にはリンクが貼ってあった。――君はさ、まち合わせに間に合わなかったんだよ。潮の香りが急に遠のいた。目の前に、あの住宅街が広がっている。橋本くんの声がすぐ後ろでした。――やっぱりここは、死後の世界だったんだよ。そこには、懐かしい彼らが揃っていた。※作品集への掲載にあたって、誤字等を一部修正しました。溺れて、そして助けられた。助けてもらった人と縁ができて、僕はその人と付き合うことになった。その人は綺麗な人で、僕みたいな何にも才能もなく、容姿も悪いような人間からすれば、もったいないぐらいな人だ。それなのに、僕の心の中には、わだかまり、もっと言えば違和感のようなものがある。僕はその人のことを嫌いなのかもしれない。なんどか会って、それから告白されて、それで返事をした。助けて貰った人に対して、断るなんていう選択肢が選べなかったのだと自分でわかっている。その人は僕のことを褒めてくれる。「やさしいね」とか「ひどいことを言わないから」とか。それはいいのだけど、褒める言葉は僕を束縛するのだと僕は思っている。褒められたならそうしなければならないと、僕は貰った言葉を大切にしまい込んで、心の中で繰り返して、そうして、ほんとうの僕からずれていくことを我慢しなければならない。僕の中にはやさしくない一面がある。僕の中にはひどい言葉を発する一面だってある。XXX!そんな僕の我慢は命を救ってもらったという恩だけを重みとしていつまでも海の底へとゆっくりと沈んでいく。光の届かないプレッシャーばかり増えて行く海の中へと、深々と、暗く暗く。