率いる兵とともに疾駆しながら、そのことを知った。情報源がサイファの放った斥候からの通信だというのが皮肉といったところか。ベルナは手綱を握り締めながら小さく歯ぎしりをした。敵の罠にかかった友軍はもちろん、圧倒的な兵数を過信して罠があることを考慮の外においた自分自身に対する怒りだった。今にして思えば罠が待ち受けている予兆は幾つかあった。殿軍として姿を見せるのは常に近衛騎団のみだったこと、あからさまとも思える撤退の仕方、戦死者は少なく負傷者が多いということ。そのことに気づかなかった自分が許せなかった。ベルナと同じくサイファの斥候からの通信を聞いた周囲の騎兵たちが指示を仰ぐべく自分たちの将に顔を向けた。視線を向けた先に彼らは一様にギョッとした。普段から負の感情を見せないベルナが表情はもちろん、身体全てで怒りの気配を振りまいていた。誰もが声をかけかねる中、続報が彼らの頭に響いた。−−行方不明となった先鋒部隊の一部が壊滅状態となって発見−−この通信を合図にしたかのように同じ報告が四つ、立て続けに送られてきた。反論の余地もなく自分たちは罠にはまっている。その一番原因は過信であり、一度動き出して引っ込みがつかなくなったこと。なにより、国境地帯とムシュウとの間の本当の意味での正確な地図がなかったことだ。ラインボルトを征服し、自らの正統を証明することを至上命題とするラディウスにとって何にもなしてラインボルトの地形の測量は重要なことだった。そのため多くの予算を割いて、測量を続けているのだが、それでもラディウス側は正確な地図を常に持っていることは出来なかった。ラインボルト側がそれ以上の予算と労力を割いて、守りに適した地形に換え続けてきたからだ。いくらラディウス側に地図があると言ってもその正確さは街道の周囲のみだ。脇道に逸れればそれだけで現在位置が分からなくなってしまう。地図の大切さをよく理解していながらこのような事態を招いたことがベルナにとって悔しくてたまらなかった。何より、敵の術中に填っていることを分かっていながら軍を止めることが出来ないことだ。各軍の将軍たちも自軍の状況を把握しているとは思えない。今のところ、ベルナ麾下の第七軍は奇襲こそ受けてはいないがこの強行軍でかなりの数の兵が脱落、もしくは他の軍に紛れ込んでいる可能性は十分にあった。どちらが正しいかと言えば明らかに前者だ。敵は寡兵だが、それだけに身軽に動き回ることが出来る。その上に地の利は敵のものなのだ。圧倒的な兵数で攻めているとはいえ、今のラディウス軍は長大と言っても良いくらいに長い列となっている。これでは有効な対処など望むことはできない。兵数が同じであったとしても敵は近衛騎団だ。兵たちには手も足も出ずに蹂躙されることになるのは請け合いだ。何より敵には人魔の規格外がいる。死体に馴れた古参兵と言えども、第二十三軍のあの惨状を目にすれば及び腰になるのも無理はない。それが新兵ともなればなおさらだ。「・・・・・・そういえば」トゥージェン将軍の第二十七軍は先の辺境国への懲罰の折り、かなりの損害を受け、新兵のみで補充を受けていた。そのために自分とともに第二陣としたのだ。第一戦での突撃が遅れた理由の一端はここにあった。したら、すでにトゥージェンの第二十七軍はその大半が脱落しているかもしれない。新兵に途中で行動を変更する器用さを求めるのは酷だし、なによりあの惨状を目にしても戦意を維持できるとは限らないからだ。苦い薬のような悔しさを強引に飲み下し、ベルナは前を見た。口の中に砂埃が入ることも厭わずに声を張り上げた。戦を司る女神ナインレーゼとはリーズ、ラディウスを中心として広まっている教団の主要神の一柱のことだ。あらゆる武具の担い手であり、絶対無比の戦術家でもある女神の存在意義は時として軍部においては冥王よりも権威があるのだ。ナインレーゼの加護を口にした将軍は負けることは許されない。負けることがあれば戦後、極刑に処せられナインレーゼへの贖罪とされるのだ。このような規定は軍法内にはないが教団の影響を強く受けているラディウスでは不文律と化していた。ベルナは決して退くことの許されない場所へと自ら立ったのだ。そのベルナの意志は周囲の者たちによって少しずつ伝播していった。ベルナをはじめとする将兵は決戦に向けて、少しずつ戦機が熟しつつあるのを感じ始めていた。それは一方的な殺戮であった。血飛沫と叫び声とが絶え間なく繰り返される。確かなことは着実に殺戮を彩る楽曲が小さくなっていることだった。組織的な行動を許さず、騎兵の突撃であけた穴に飛び込んだ歩兵が槍を振るい、残りの兵は矢や魔法を放ち敵兵を殲滅していく。兵数では変わらず敵の方が多いのだが、地の利と個々人の実力、そして何より士気の高さは圧倒的に彼らに有利だった。安直に言葉を選ぶのならば、狩りだろう。近衛騎団が誘導して罠を張り、待ち伏せていた第一魔軍が仕留める。獲物はラディウス軍である。ラディウス軍は近衛騎団の奇襲と撤退の繰り返しによって長い隊列は分断され、誘導されていたのだ。誘導された先には第一魔軍という伏兵が待ち伏せていたのである。少ない兵力を無駄なく配置した第一魔軍の部隊は完全に戦場の主導権を握っていた。戦意を持ち続けている敵兵を集中的に叩いている反面、戦意を失い、逃亡する敵を敢えて見逃していた。寡兵である以上、逃亡兵にまで気を回せないこともあるが、そうしている本当の理由は別にある。逃げることもできない状況になれば、敵は改めて戦列に加わり死に物狂いで戦うだろう。そんなことになれば、数に劣る第一魔軍の部隊が破れるのは目に見えている。それにこの戦いはムシュウへの撤退が目的なのであって、殲滅が目的ではない。そもそも軍は敵を戦闘不能にすることが目的なのであって、全滅させることなど考えていないものなのだ。・・・・・・しかし、と待ち伏せ部隊を任されたザルトビートはこの状況を見ながら、別のことを考えていた。この作戦を立案、実行している近衛騎団への頼もしさもあるが、それ以上に彼の心を動かしているのはアスナの存在だった。伸るか反るかの局面が連続し、兵数で見れば圧倒的に敵の方が有利であることも知りつつも、この策を承認した後継者の胆力に畏敬の念を覚えていた。いや、考えてみれば軍師LDがムシュウで張り巡らせた策をものともしなかったのだ。その罠がどんなもので発動条件を知っているザルトビートが指揮を執っていても、やはりLDの術中に填っていただろう。そこまでいくと、もはや傑物と呼ぶよりも、−−人族にこういう表現を当てはめるのはおかしいがーー怪物と呼んだほうが正しいのではないだろうか。魔王に据えられるためだけに召還された存在であり、幻想界の者に比べて身体能力に劣り、魔法も使えない彼が今の時点でこれだけの胆力を見せている。そのアスナが魔王となればどうなるのかと考えるだけでも恐ろしい。護衛を兼ねている副官が気遣わしげな声をかけてきた。「いや、何でもない」そういって思考を切り替える。末恐ろしい少年であろうと内乱にラディウスという要素が加わった今、この少年の胆力が必要になるだろう。栄光ある第一魔軍の兵として敵に対ラディウス防衛戦の要衝ムシュウをむざむざ渡すことは許されない。今は眼前の敵を壊滅し、早急に次の行動に移ることを考えるべきだ。ラインボルトの将来を憂慮する国民のものから、作戦遂行中の軍人のものへと。この場での戦いは圧倒的に第一魔軍が優勢。何時までもそれを保っていられるわけではない。混乱しつつも古参兵たちは身体が覚えた通りに隊列を整えようとし、新兵を叱咤している。このままでも勝利することは出来るが、時間はそれを許さない。ザルトビートは小さく息を吐いて、吸った。「待機部隊に突撃を命じろ。ここでの戦いにケリをつける。戦場はここだけではない。副官は下馬すると、待機部隊が伏せている場所まで駆けていった。状況は逡巡することを許さない。全ては近衛騎団との連携にかかっているのだ。一つのずれが確実に状況を悪化させ、取り返しのつかない事になりかねない。「思ったよりも時間をとったな。了解の声にザルトビートは頷き、視線を改めて戦場に向けた。抵抗を続ける敵の側面を狙うように突撃する待機部隊を見ながら彼は思った。魔王に即位した後継者がその後、どういう行動をとるのか予測はつかない。一つだけ確かなことがある。今、眼前の敵を退けなければラインボルトはさらなる危難に晒されることになる。それだけは断固として許せない。隊列を組み直しつつあった敵はこの突撃で再び崩れる。叫びと血飛沫は加速的に、そして止まることなく終わりへと導いていく。ザルトビートはそれに拍車をかけるべくさらなる一撃を加える。撤退戦は最終局面を目指して突き進んでいく。赤の空を作る幻想界の太陽はすでに西に傾いている。強い西日をも遮るように文字通り林立する木々、そして膝上近くまで自生する下草。鬱蒼とまではいかないが濃く草木の生い茂る防風林は日中でもかなり暗い。ムシュウの近くにあるということもあり、領民たちの憩いの場として活用されそうなものだが軍事的な意味合いから領民が不用意に近づくことを許していない。名目上はそうなのだが、見張りを立てていないから誰でも出入りできる。領民はわざわざ外に出るよりも都市内に何カ所か設けられた公園に足を運んでいる。日差しも良いし、虫に刺される確率もぐっと低い。いった理由で子どもが度胸試しでたまに入る以外には誰もそこにはいかない。例外として国境守備軍が調査と称して年に数回防風林に入るぐらいだ。それだけに今、防風林に潜み、ムシュウの様子を伺っていたフォーモリアスは今、防風林の主ともいえる羽虫の洗礼を受けていた。目の前を飛び、頬に止まり、耳元で羽音を鳴らす羽虫に顔をしかめつつも彼は身動き一つせず城門を監視していた。わずかな動きでも敵に察知される可能性があるため、フォーモリアスは視線のみでそれを窘めた。騎兵は謝意の黙礼を彼に返す。フォーモリアスは手にした懐中時計を見た。ここに潜んで大分時間が過ぎている。兵たちも焦れ始めているのが分かる。宮中での権力闘争では待ちの時間も重要な要素となる。素知らぬ顔で結果が出るのを待たねばならぬその戦いに勝ち続けてきたフォーモリアスにとっては、まとわりついてくる羽虫に苛立つことはあっても、ムシュウに駐留する近衛騎団の残りが進発するまで待つことは苦痛ではなかった。いって兵たちも同様かと言えば全くの否である。自分が目を光らせているここですらそうなのだ。他の場所で潜んでいる騎兵たちはもっと焦燥を露わにしているはずだ。この状況では彼が御することが出来るのは手元にある彼ら二個小隊のみ。他の部隊に関しては各人の作戦に対する意識を信じるしかない。連れてきたのはフォーモリアスが選抜した部隊だ。・・・・・・ままならぬものだ。思いつつ彼は四度、瞬きをした。目に入ろうとした羽虫がどこかへと飛ぶ。小さいが強い興奮を帯びた声で騎兵の一人がフォーモリアスに話しかけた。騎兵が何を言いたいのか分かっている。彼は頷きをもってそれに応えた。彼らの眼前で城門を潜り抜けてくる威容の集団がいた。集団が纏う鎧は派手ではないが威を感じさせ、整然と隊列を組み駆けていく様は畏敬の念を抱かずにはいられない。それが例え敵対する立場であったとしても。近衛騎団の威容に騎兵たちが目をとられている間にもフォーモリアスは進発した近衛騎団の兵数、兵種を見ていた。規模は三千四、五百ほど。部隊で構成されている。増援として投入するには十分な編成だろう。敵増援部隊が視界から消える。あれだけの数がいたのに整然と速度を落とすことなく進撃する様は見事の一語に尽きる。・・・・・・あれは見習うべきなのだろうな。それを見送りながらフォーモリアスはムシュウに突撃する機会を伺っていた。彼の周囲では近衛騎団が姿を消したことで突撃命令を急かすような視線を全身で感じる。騎兵たちの興奮が熱となって伝わってくるような気配すらある。それでもフォーモリアスは突撃命令を下さない。敵増援部隊には離れてもらわなくては困るのだ。ムシュウで事が起きたことを悟られては困るのだ。何より防風林とは別の場所で待機している歩兵部隊が突入できなければムシュウ制圧を完遂できたとは言えない。近衛騎団が姿を見せてからすでに十分近くが経っている。敵の移動速度を鑑みると、あと二十分は時間をとる必要がある。三十分は間を空けたいというのがフォーモリアスの正直な意見だった。ムシュウ突入後、速やかに城門の開閉装置を制圧し、待機させていた歩兵部隊の突入後、城門封鎖するのが作戦の概要だ。その全てを完遂するためには最低でも三十分は必要だと考えているからだ。騎兵たちの様子からあと十数分、待機させることは難しいように思えた。敵増援部隊の出発から二十五分近くが経過している。騎兵たちの焦燥も限界に達しつつあった。ご命令を!」そう声をかけた騎兵だけではなく、他の者たちも同じように血走った目をしている。これ以上、押さえることは彼らの戦闘意欲に水を差すことになるな。フォーモリアスは彼らに力強く頷いてみせる。最敬礼をもって騎兵たちは応えた。フォーモリアス直率の二個小隊が飛び出すと同時に防風林のそこここに潜んでいた騎兵部隊が次々と姿を現した。考えれば、敵増援部隊の数がおおよそ三千四、五百ほどだからムシュウに残留しているのは五、六百ほどになる。兵数で考えるならば敵は二倍だ。敵は籠城の準備に追われているはずなので、実際に即時対応できる兵数はそう多くはないはずだ。フォーモリアスは自身に確信を与えるため、そう心の内で語りかけた。門扉だけではなくいくつもの鉄格子をも有したその城門はラディウスにとって重厚や堅牢という言葉では足りない。峻険という言葉に尽きる。先頭を駆けるフォーモリアスは城門に畏怖を感じつつも突き進むことをやめない。眼前に城門が迫ったとき、敵襲を知らせる半鐘が鳴った。警戒任務についてた敵兵が姿を見せ、フォーモリアスたちに向けて魔法を放ってくるがもう遅い。フォーモリアス麾下の先頭部隊はすでにムシュウに入場を果たしていた。その感慨を心の内に押し込めてフォーモリアスは駆ける。城門を抜けた先の街並みに一瞬だけ感嘆の念を覚えた。ラディウスとの南北貿易によって生み出される富を象徴するかのように見事なまでに整備された街並みが広がっている。これだけの都市はラディウスでもそうはない。王都か、ロジェスト公爵領などの一部の公爵領が有するのみだろう。普通は、敵対する国家と接する場所にあるような都市がこれだけの街並みを持てるようなものではない。南北貿易による富だけでは説明がつかない。あの城壁が領民たちの心の拠り所となっているのだろうと領主としてのフォーモリアスが結論づけた。その感慨を消し飛ばすようなものに彼は目を見開いた。街並みの向こうにさらなる城壁があるのだ。ムシュウは五つの城壁を持っていると聞いている。その第二城壁なのだろう。・・・・・・しかし、これは。今、自分たちが潜ってきた城壁が再び眼前にあるというのは心理的な重圧は筆舌に尽くしがたい。まともに攻めれば第一城門だけでも手こずるだろうに、それが再び目の前に現れるのだからたまったものではない。それがあと四つも控えているとなるとなおさらだ。第一城壁の確保のみを行うフォーモリアスでさえそう思うのだから、実際に攻め続けてきた過去のラディウス軍の将兵の心中はどのようなものだったのだろうか。フォーモリアスは数十年前の北伐でのムシュウ攻略戦を思い出して背筋が凍る思いだった。過去への夢想は彼の左翼で駆けていた騎兵が魔法で吹き飛ばされたことで止められてしまう。爆風に煽られるがすぐに騎馬の体勢を戻す。初老のものとは思えぬ大音声だ。それぞれの制圧場所に向かう騎兵たちはさらに強固な防御魔法を展開して作戦の完遂を目指して動く。フォーモリアスもその点では変わらない。城門を制圧すべく入り口に向かって駆けていく。防御魔法に遮られ周囲で爆発が起こる様を横目に見つつも彼は周囲に気を配っていた。警戒には十分すぎるということはない。その点は兵たちにも徹底させている。その彼の目からもムシュウが今、籠城の準備に入っていることが分かる。其処ここに集められた物資が積まれ、それがすぐにでも配分できるような体制が整えられているのも分かる。早急にムシュウ入場を果たせとな。敵は撤退戦を行っている。比類なき名誉か、死か。騎兵が離れていくのを見送るとフォーモリアスたちは下馬し、城壁内部に突撃した。城門の制御室の確保を最優先するのだ。突撃しようとした兵が返事をあげると同時に吹き飛ばされるという訳の分からない現象が起きた。突撃した三人全てが外に放り出された形だ。何事かとフォーモリアスたちは馬上槍を構える。入り口から目をはずすことはないが、目端に入る兵の一人は槍かなにかで刺突されたようだ。鎧の下の内服が血に染まっているのが分かる。残った二人は打ち身に苦い顔を見せつつも立ち上がる。ふらつきを見せるが彼らの目はしっかりと入り口を見据えている。入り口の陰からまず姿を現したのは槍の穂先。続いて姿を見せたのは斧。その反対側には鋭い鍵爪がある。斧槍と呼ばれるものだ。穂先で突き、斧で叩き切る。鍵爪で引っ掻き、叩くと用途はかなり広い。どの国の歩兵でも長槍を標準装備としているが、近衛騎団はこの斧槍を主としていた。見た目の美しさも理由の一つだが、近衛騎団の活躍の場は王城であるため、あまり長すぎると城内では使いにくいというのが最大の理由だ。完全に姿を現した斧槍は通常のそれとは大きく異なる箇所がある。斧の部分が凄まじく大きいのだ。全体の大きさの六分の位置を占めるだろうか。それはもはや、斧槍と評するよりも戦斧と言った方が正しいかもしれない。「狙いはやはり城門の制御室か。そこは今、我々に任されている。言葉とともに斧槍の担い手が姿を現す。フォーモリアスよりも頭一つ分以上に上背が高く、纏う鎧を押し上げるように筋肉が隆起している。近衛騎団の鎧が持つ優美さを殺し、逆に威厳を生み出していた。言って髭の巨躯は斧槍を振り上げた。着弾し、炎と爆風とを撒き散らす。吹き出した炎は男を瞬間的に抱き込む。その炎が消え去らぬうちに兵二人が槍を突き出してくる。瞬間、炎が膨れ上がった。炎の赤よりもさらに鮮烈な紅を伴って炎は四散した。四散する炎を引き連れるようにして姿を現したのは焦げ茶色の獣毛で覆われた巨躯だ。熊と人とを組み合わせたような姿。羆双族(ひそうぞく)の獣化した姿だ。四散した炎は斧槍の斧部に巻き付いていく。獣毛の巨躯は炎を完全に振り払うような勢いとともに踏み込み、ブオンッという風を切るにはあまりにも重々しい音を引き連れて斧槍を振り下ろした。斧は右にいた兵の肩口から入り、鎧もなにも関係なく両断するもまだ勢いは止まらない。斧槍は二人目の身体の半ばまで破壊してようやく斧槍は止まった。止まったのは斧槍だけだ。先端に巻いていた炎はその苛烈さをまして兵の身体を焼いていく。獣毛の巨躯は動きを止めない。獣毛の巨躯は斧槍の握りを変えてさらに一歩を踏み込む。手にした斧槍が再び振り上げられようとする。斧槍の食い込んだ背骨を砕くような動き、そしてなにより炎に全てを焼かれる痛みで兵は絶望的な、声なき絶叫をあげる。一方の上下に両断された兵は叫びをその歪んだ表情にのみ浮かべるのみ。それすらも振り上げられた斧槍の一撃でつぶされ、下半身はさらなる巨躯の一歩に踏みつぶされてしまう。ただの一撃のもとで生み出された凄惨なる朱の彩りが巨躯の獣毛を照らす。その巨躯を前にしてフォーモリアスは怯えるよりも先に身体が動いていた。突き出した槍が剛の音とともに遮られる。穂先を引いて次の一撃を加える。相手が一撃必殺を信条とするのならば、こちらは手数を増やして相手の隙を伺うのみ。あれだけ巨大な斧槍を扱うのはいかに獣人と言えどもそう長くは持たないと判断したのだ。早急に制御室を制圧するのだ。了解の言葉もなく兵たちは入り口に飛び込んでいく。獣毛の巨躯はそれを遮ろうと身体を向きを変えるが、フォーモリアスは槍を突き出してそれを許さない。兵たちが完全に姿を消したのを確認するとフォーモリアスは距離をとった。普段から司令部であれこれとしていれば身体も鈍るというところか。羆双族は獣人のなかではさほど大きな勢力ではないが、その巨躯から繰り出される力と闘気の扱いの巧さにより高い戦闘力を有する種族として知られる。そのバレジの紋から推察するに・・・・・・」バレジとはフォーモリアス家の開祖が手にしていた槍の銘だ。その槍の意匠がフォーモリアスの肩鎧に彫り込まれている。彼が手にしている槍こそが、そのバレジなのである。「貴公はトランディア・フォーモリアス殿と見受けるが如何か」フォーモリアスはほぉと感嘆の声を漏らした。言葉を交わすことで決着を遅らせる算段だ。勝敗は別として、この羆双族の参謀長をこの場に釘付けにすることが出来る。少なくとも城門の制御室の制圧まで時間を稼ぐことが出来る。「正統ラインボルト第十七軍司令官トランディア・フォーモリアス。魔王陛下の勅命によりムシュウを制圧する。貴公の願いを叶えて差し上げることは出来ませんな。獣毛に覆われてもはっきりと分かる笑みをアスティークは浮かべた。「アスナ様の厳命はただ一つ。「ご自身殺されかけ、それでももなお我らを信じた結果の妄言だ。遠くから地鳴りのような音が迫ってくるのが分かる。「しかし・・・・・・」フォーモリアスは笑みを浮かべた。それには幾分か安堵の色が見て取れた。二人とも視線を向けるようなことはないが、音で分かる。フォーモリアス麾下の歩兵部隊の突入が始まったのだ。城壁の上から団員たちが攻撃を加えているが焼け石に水である。自分とアスティークとでは力量に開きがある。獣人と人魔という種族的な差を抜きにしても、アスティークの方が技量は上だ。数度、槍を交わしただけでそれが分かった。時間をかければ確実に負ける。勝つためにはこちらの手の内を読まれる前に決着を付ける必要がある。それすらも危険がともなう。参謀長といえども、自他共に北朝最強と評される近衛騎団の一員だけのことはある。フォーモリアスはアスティークをそう評していた。撤退戦を後継者に進言したのはこの男だろう。これだけの武威を持ちながら、参謀という頭脳集団を束ねているのだ。その知略は並々ならぬもののはずだ。そのアスティークが防備の手薄となったムシュウに奇襲がある可能性を考えないはずがない。フォーモリアスの危惧を遮るようにアスティークは斧槍の穂先を彼に向けた。我らが近衛騎団であることを!」そして斧槍を突き出す。フォーモリアスはそれを交わすが、直線の動きだったものが強引に円運動に変わる。斧部がフォーモリアスに襲いかかる。