降り出した雨は、徐々に激しさを増していた。紫苑と朔ははまだ戻らない。桔梗もまた、先ほどふらりと出掛けてしまった。昴と透流は庵の中で身を寄せ合うようにしながら、ただ黙って雨音に耳を傾けている。空は暗く、どれほどの時間が経ったのかもわからない。夕方近くなのか、それとも夜になっているのか......。膝を抱えて座っていた昴が、手を上げて大きく伸びをした。そのままふっと力を抜き、肩を落とす。青い瞳を床に向け、つぶやいた。彼女が何を言いたいのか、透流にはすぐにわかった。癸のことは、まだ邑にいた頃から知っている。それどころか、彼を邑に受け入れると決めたのは昴自身だった。疲れきり、やつれた様子の彼を放ってはおけなかった......。彼の肩にことん、と頭をもたせかける昴を抱き寄せ、透流は尋ねた。「私......透流にまだ言っていなかったわね。昴は透流の腕にぎゅっとしがみついた。その指先は白く、血の気がない。「あれを仕組んだのは、私なの。己の両親を殺した長老への復讐に、無関係な癸を巻き込んでしまった。昴は声を震わせながら、話し続ける。「私、あの時のことをちゃんと謝ってないの。癸に、謝らなきゃいけなかったのに。透流はきつく昴を抱きしめた。彼の腕の中で、昴は激しく嗚咽した。――こんなことになるのなら、どうして自分はもっと早くに謝ろうとしなかったのだろう。悔やんでも悔やみきれない。彼女の謝罪は癸に届かない。長老たちを殺したのは自分で、癸ではない。自分は邑を滅ぼし、数多くの邑人たちの命を奪った。己の命をもっても償いきれないほどの罪を負っているのは、昴だ。「もし神がいるのなら、おおばかものだわ。透流は静かにつぶやいた。昴の顔をあげさせ、涙で汚れた頬をそっと指先でぬぐう。昴さんが罪深いというのなら、償いは生きているうちにしなければならない。「............」きっぱりと言い切る透流に、昴は口をつぐんだ。「癸さんには、守りたいものがあったんです。あのひと――加乃ちゃんの夫を、どうしても守りたかった。そのために......命を落とした。透流は目を細めて昴を見つめた。自分が癸と同じ立場に置かれたなら、きっと同じ道を選ぶだろう。遺されたものを悲しませるとしても、自分が失ってしまうよりはよほどいい。勝手な理屈だと昴に怒られるかもしれない。それでも――彼は彼女を守りたい。そのためなら、全てを擲っても惜しくはない。透流は昴を抱いたまま、小さくため息をついた。できることなら――自分を犠牲になどしたくはない。遺されたものの悲しみを、彼は既に知っている。こんな想いを、もう誰にもさせたくはない。こんなことはたくさんだ。こんな悲しみの連鎖は、断ち切るべきなのだ。すればこの悲しい運命を終わらせられるのだろう。雨音だけが、容赦なく鳴り響いている。続いた重い沈黙、それを打ち破ったのは昴だった。彼らは一体何の話をしているのだろう。ひととあやかしの狭間に生きる紫苑と、神獣に一番近しい場所にいる朔。彼も昴も無関係ではいられない。桔梗ではないが、透流も彼らの話す内容が気になった。「大丈夫よ」まるで透流のこころを読んだかのように、昴はぽつりと言った。「紫苑は必ず話すと言ったわ。「少しだけ」くすりと笑った昴に、透流はほっと安堵のため息をついた。――癸の死は皆を大きく傷つけた。それでも、遺された彼らは生きていかなければならない。癸の想いを忘れぬように、悲しみに捕らわれてしまわないように、生きていかなければならない。昴には、きっとそれができる。「大丈夫よ」もう一度、昴は言った。青いふたつの輝石が、透流を映して煌く。「だって、透流がここにいるんだもの。透流は微笑み、昴の額にそっと唇を押し当てた。――この輝きを、守りたい。水が、彼女の全身を覆いつくしている。桔梗は森の中の泉に腰まで浸し、降り注ぐ雨をその全身で受け止めていた。水は彼女のこころを優しく濡らす。涙みたいだ、と桔梗は思った。癸の死を――真雪の死をも、世界は悲しんでいるのかもしれない。桔梗はきつく唇を噛み締めた。彼らの御子であるはずの自分が、何もできなかった。彼らはたった三人の水龍族。