斧槍に闘気を纏わせているのだろう。受け止めるだけでフォーモリアスの纏う鎧を焼く。全身を防御魔法で覆っていてもこれである。「我らは魔王の剣であり、魔王の盾。獣化した羆双族の膂力に人魔が勝てるはずがない。それが闘気によって強化されているのだからなおさらだ。斧で押し切られる前にフォーモリアスは力任せに槍で押し返すと間合いを取った。稲妻の如くの速さで穂先が繰り出される。それがどのような軌道を持っていたのは判別することはできない。それが稲妻である以上、それに対処する思考を待っていれば、どう足掻いても間に合わない。それでも追い付こうとするのならば稲妻が放たれる前に動かなければならない。アスティークはまさにその通りに動いていた。フォーモリアスの放った槍の軌道のうち二つまでは斧槍の一撃で相殺することはできたが残り一つはその身で受けることになった。槍に纏った荷電粒子は逃げ場をアスティークに定め、一気に流れていく。闘気を纏うアスティークに雷を通したのは彼に手にしていたのは魔槍の類であったからだろう。闘気はその名が示すとおり闘うことに特化した力だ。それだけに並の魔法などものともしない。それはさきほどの爆炎系魔法を受けても平然としていたアスティークが証明している。魔剣や魔槍といった魔具の類を使えば闘気を切り裂き、貫くことができるのだ。魔具の担い手、相手の闘気の強さにより出来るか否かの結果に分かれるのだが、闘気を有する者に対抗するには魔具を使うのが一般的だ。斧槍の石突きを地面に付き、全身から煙りを立ち上らせている。獣毛や肉の焦げた深いな臭いを全身から発しながらも眼光は決して衰えない。「バレジの稲妻を二つも潰すとは見事。居丈高にそう言うフォーモリアスだが、実際はかなり消耗をしている。魔具はその名が示すとおり、その秘められた力を行使する際には代償として魔力を大量消費してしまう。それを三度も立て続けに放ったのだ。無理もないことだった。この無理は十分な効果があった。アスティークに一撃加えられたこともあるが、ムシュウ入城を果たした歩兵部隊の一部が合流を果たしたのだ。頷きでフォーモリアスは応えた。歩兵たちはすぐさま展開して、槍ぶすまを作る。「・・・・・・アスティーク殿、これが最後の機会だ。即刻、降伏されよ」フォーモリアスがここまでアスティークを捕らえることに固執する理由はただ一つ。近衛騎団参謀長を虜にすれば、それだけ武名が上がるからに他ならない。ムシュウ攻略の価値を上げるつもりなのだ。「存外、貴公も物覚えが悪いと見える。先ほど申し上げた通りだ。我らはアスナ様のご命令により、折れぬ剣であり、砕かれぬ盾となったのだ。息を一つ深く吸い込むとアスティークは姿勢を正し、改めて斧槍をフォーモリアスに向けた。「今度は我らから貴公らに降伏を勧めよう」その言葉を合図にして、城壁の内部への入り口から団員たちが姿を現した。ラディウス兵たちは現れた団員たちに警戒の視線を向けると同時に距離をおいた。いう音の連続と同時に両勢力の中間点に五個、朱に染まった鎧を纏った物体が落ちてきた。城門の制御室を制圧しようと突撃した兵たちだ。両勢力の距離はさらに開き、近衛騎団側は完全に槍ぶすまを作り上げる。遺体が降ってきた場所、城壁の上を見ればそこには整然と団員たちが並んでいた。アスティークの命令があれば即座にラディウス兵めがけて魔法攻撃を開始するはずだ。「答えを聞かせていただこう。!」フォーモリアスの叫びとともに再び、雷光が閃いた。ムシュウでの戦いは本格的に動き出したのだ。その頃、サイファも行動を開始していた。先鋒を任せたルイア副将率いる第十七軍のさらに前方ではサイファの命を受けた騎兵部隊が後方からベルナの救援に向かうこと、そしてこのまま進めば敵の術中に填ることを喧伝して回らせた。それと同時にベルナがどこにいるのか情報収集もさせていた。彼らの行動を阻害する動きもあったが、全責任は上将であり、バルティア家嫡子であるサイファが取ることを明確にしたことで道を譲らせたのだ。将軍や士官といった戦場で鳴り響く通信を耳にしていた者たちは渋々といった態度をとりながらだが、道を譲ることに同意したのだった。彼らも撤退したいと思いつつも退くに退けない状況だったのだ。国境地帯制圧軍の指揮権は剥奪されていても上将であることには代わりがない。各軍の将兵が入り乱れての進軍で統率することが難しい状況だったのだ。そこに自分たちよりも上位者であるサイファの命令は渡りに船だったのである。道をあけさせた上で第十七軍は整然と隊列を組んだ上で駆けていく。数の上では心許なくとも、統率のとれた軍は例え圧倒的多数であっても隊列も組めない烏合の衆よりもずっと大きな戦果を挙げることが可能だ。道をあけさせることは出来たが、肝心のベルナの行方がわからないことが判明した。前方で情報収集を任せていた士官から報告があった。集めた情報によると近衛騎団の奇襲による分断、撤退による誘導の連続でかなり兵が分散している。その分散させられた中にベルナがいるというのだ。「彼らの行方もわかりません。この状況から推察するに、敵の奇襲により討ち死に。我らと同様に第七軍を捜索中ではないでしょうか」この混乱状態だ。どちらの可能性も十二分にある。第十七軍には真っ直ぐにムシュウに向かい、友軍の撤退を支援せよと命じろ。「ベルナの救出を最優先とする」サイファの言葉だけを聞けば、私情のみの命令に聞こえる。ラディウス軍という視点で見れば他の将軍の救出に力を注ぐよりもベルナの方に力を注ぐ方が有益だ。私情が全くないとは言わないが。「不確定情報としてご報告します。近衛騎団が姿を消したと。集められた情報を元にサイファは状況を整理し直す。ベルナの救出と、国境制圧軍の瓦解を防ぐこと。敵が集結しているということは、なにかしら大きな動きを見せるということだ。今のこの混乱状態に大がかりな行動にでられれば国境制圧軍は瓦解してしまう可能性は十二分にある。いってベルナを見捨てるようなこともできない。最大出力で自分がベルナに撤退を命じるかとおも思ったが即座に却下する。そんなことをすればベルナは意固地になって進撃を続けるだろう。サイファに対してのみ、ベルナは頑なな態度をとる傾向にあった。思考が走り、出た結果は単純明快だ。「敵の殲滅を優先しよう。「敵の同行を調べ、何かしらの行動に出るのであればそれを潰す!」ラメル第九十八地区。そこに第一魔軍副将オードは麾下部隊を集結させつつあった。この場に到着した部隊はオード以下の参謀たちの指示に従って、待機場所で姿を隠した。ラメルはその歴史から古戦場として知られ、ラインボルトはラメルを決戦の地として活用できるように改造を施している。その一つがこの第九十八地区だ。景観としては他の場所と大差ないが、それとなく大岩をおいたり、塹壕を掘ったりして伏兵を配するのに適している。ここに兵を伏せればラディウス方面から来る敵には姿を完全に隠すことが出来る。この場所の詳細が書かれた地図にはそのあたりのことが自慢げにそれとなく書かれていた。「確かに自慢したくなる気持ちも分からないでもないな」オードは手にした地図と実際に兵が潜伏している場所とを見比べたが、見事に姿が隠れている。幻影魔法でさらに見えにくくしているのだからなおさらだ。これだけのものを設計、建造した工兵部隊には敬意を表するが実際に運用して効果があるか否かというのは難しいとしか言いようがない。確かに勝敗を別にすれば、伏兵は少数の兵でも多数の敵を撃滅することが可能だ。伏兵は移動せずにじっと待たなければならないのに対して、敵は斥候を周囲を警戒させながら進軍するのだ。伏兵のいそうな場所はどういった地形かを察知する訓練を受けている斥候にばれずに攻撃を開始できる可能性は低い。なにより、伏兵を配した場所に敵が来るとは限らない。「近衛騎団側が撤退戦を提案してくるとは正直、思いませんでしたからな」オードの直率部隊の大隊長が言った。「閣下の予測では一戦交えたあとでの撤退でしたが。本当に予想外でしたな」そうだなと頷く。背後から足音が迫ってくるのが分かる。