火星大接近2003年夏、火星が地球に大接近を迎えている。8月27日、地球と火星は約5576万�qの距離に接近した。これは、ほぼ6万年ぶりの大接近である。これから9月にかけて、マイナス2等級を超える素晴らしい明るさを保ち、南天に輝く。8月下旬の夜8時頃、東の空低く、見慣れない明るく輝く赤い星が現れる。1等星が1つしかない寂しい秋の星空の中で、すぐに見つけられる。大接近前後には、その明るさは、マイナス2.9等星にもなる。太陽・月を除き、最も明るい星は金星であるが、大接近時の火星はこれに次ぐ明るさである。金星と異なり地球の外側を回る外惑星であるため、一晩中観望可能で、木星を凌ぎ、外惑星一の輝きを見せる。火星は、普段これほどの輝きを見せることはなく、地味な星である。火星は太陽の周りを約687日で一周する。地球は365日であり、地球のほうが速く、2年2ヶ月ごとに追い越す(この周期を会合周期という)。このときが、火星の接近である。接近時には、地球と火星が衝の状態となり、観望に最適である。接近時には、火星はいわゆる逆行の動きを見せる(衝と逆行については教養のテキスト参照)。2年2ヶ月という会合周期は、惑星の中で火星が最長である(2位は金星。