アシュレは左手を見た。溜息が出るほどの美人だった。色素のない長髪の奥で、抜けるような白い肌が息づいていた。長い睫毛まつげが窓から落ちる光にきらきらと輝いていた。豊かだが均整の取れた胸乳の谷間にアシュレの左手は吸い込まれていた。正確には、アシュレの左腕にすがりつくようにして娘は眠っていた。張りがありながら、とろけるようなその感触をアシュレはできる限り知覚の外に置こうとした。娘の清楚な顔立ちと腕に伝わる胸の感触のギャップに、間違いを犯しそうになるから。イリスベルダ・ラクメゾン。イリス、と愛称されるべきこの娘の素性を語るには、時間があまりにない。そこにいたる道程・いきさつがあまりに複雑なゆえ、後述する。たしかなことは、アシュレが、いまこうしてベッドに伏しているのは、この娘のために命を賭けて闘ったからだ。間違いなく大切な——ヒトだった。自らの命を賭してさえ惜しくないと思い、実際、そのようにアシュレは行動した。ともすると追憶に逃げ込んでしまいそうな意識を、いかん、とたしなめ、アシュレは右手を確認した。夢想に逃げている余裕などなかったのだ。現実は逼迫しているのだ。右手は——固く指を絡められ握られていた。漆黒の髪の間から、桜色の唇が覗いた。寒気のくるような美貌だった。人外の美と呼ぶにふさわしい美しさだった。それもそのはずだった。彼女はイシュガルの山嶺のそのむこう、夜魔の国・ガイゼルロンの大公——真祖のひとりであるスカルベリ・ルフト・ベリオーニ——の息女にして王位継承権第一位の公女・シオンザフィル・イオテ・ベリオーニだった。正統・純血の夜魔の姫だった。数百年を生きた魔女だが、シオン、と愛称で呼ぶと、花が綻ぶように笑う可憐な少女の心を持っていた。シオンとはイリスを救うための戦いで共闘した。聖剣・〈ローズ・アブソリュート〉を振う彼女に、アシュレは命の危機を何度も助けられた。それどころか、あろうことか自らの命、尊厳を挺してアシュレを庇い、救ってくれた。返しても返しきれない恩人だった。そのふたりが、どういういきさつか、アシュレのベッドに横たわり、アシュレはリバーシの駒よろしく、ふたりの美女に挟まれていた。脅迫されているようだった。美女ふたりは見事に着衣も髪の色さえも白黒のコントラストだった。いえば「嬲る」という字には「嫐る」というバージョンもあるのだよなぁ、などという、いらぬうんちくが脳裏を掠めるのは、逃げている証拠なのだ。いや、正確には「逃げたい」証拠か。男冥利に尽きるじゃないか、と同世代の男友達に相談したなら逆に感心されそうだが、アシュレは不実な男に憧れてなどいなかった。いう輩を憎んでいる、と言ってさえよかった。アシュレは左手を見た。穢れない百合の花束のような娘の眉根が寄せられ、震える赤い唇が動いた。あなたのものにしてください、と哀願された。アシュレは右手を見た。朝露に輝く青いバラの蕾のような娘が、苦悶に耐えるような表情をした。ゆるして、と訴えられた。これ以上は、もう、壊れてしまう、と泣かれた。アシュレの推察するところ、どうやら、ふたりは悪夢に襲われているらしいのだ。甘く切ない吐息とともに左右から「おねがい」され、アシュレは滂沱と汗をかいた。おちつけ、と己に言い聞かせた。ふたりの姫は眠っていた。先ほどの発言は寝言であり、さいわいにもふたりの着衣に乱れはなかった。イリスは白地に薄い水色のストライプ、看護婦のような帽子。シオンは漆黒のドレス、初めて会ったときのような年代物の。すくなくとも、この時間・時空において、このふたりの眠り姫に対して許されざる真似をしでかしているのは、アシュレ本人ではなかった。問題は、彼女らの脳裏で狼藉を働く男だった。できることならば、そいつの襟首を捕まえて引きずり出し、ぶん殴ってやりたかった。相応の報いを受けさせるべきだった。心当たりが、アシュレにはあった。ふたりの女性がそのような悪夢を見るような行為を現実に実行した男を、アシュレは知っていた。男の風上にもおけないヤツだった。「——ボクだ」アシュレはなにか熱い液体が、目尻に湧くのを感じた。して、こうなってしまったのか——走馬灯のようにアシュレの脳裏を記憶が過っていった。襲った夜盗との遭遇だった。当直官であったアシュレはそこで夜魔の姫:シオンと初めて邂逅した。アシュレはまるで子供のようにシオンにあしらわれ、聖遺物を奪われた。当直官の責任として、第一級聖遺物である〈デクストラス〉と〈ハンズ・オブ・グローリー〉を奪った賊を追撃し、ふたつの聖遺物を奪還せしめること——その聖務を、聖騎士・アシュレは法王:マジェスト六世から勅詔として拝命した。賊の足跡を追い三名の聖堂騎士とその従者、そして、最愛のひとであり、アシュレの補佐官でもあるユーニスを伴い国境の村:パロから越境した先は、かつて降臨王と呼ばれた英雄・グランの所領、イグナーシュ王国の成れの果て、瘴気渦巻く地獄だった。越境直前に密偵よりもたらされた情報が、アシュレを打ちのめした。聖遺物を奪ったとされる容疑者のなかに、聖遺物管理課の同僚であり敬愛する尼僧・アルマの名があったからだ。それでも捜査を進めたアシュレは〈デクストラス〉奪取の実行犯をアルマと、その協力者と目される亡国の騎士・ナハトと断定する。アルマこそ亡国イグナーシュの姫、最後の血脈、アルマステラ・オルテ・イグナーシュだとわかったからだ。〈デクストラス〉はかつてイグナーシュ王家の家宝だったのだ。密偵はさらに決定的な事実をもアシュレに知らせた。旧イグナーシュ領:アルマの故郷であるその国は、すでにして《閉鎖回廊》に落ちているというのだ。その時空:《閉鎖回廊》こそは、外界とは別種の規律によって編まれた世界であった。そこではオーバーロードを名乗る超越者が定めた因果の流れから、だれも出ることを許されない。人々は無意識のうちに操られ、主たるオーバーロードが描く脚本シナリオの登場人物にされてしまうのだ。ひとつ《スピンドル》能力者を除いて。その《閉鎖回廊》のただ中で、アシュレはすべての部下を失い、ユーニスとも散り散りになってしまう。疲弊し追いつめられたアシュレを救ったのは、驚くべきことに夜魔の姫:シオンと、その従者を自称する土蜘蛛・イズマだった。聖遺物:〈ハンズ・オブ・グローリー〉奪取の容疑者として彼らに接するアシュレだったが、シオンは〈ハンズ・オブ・グローリー〉の来歴を説明し、その正統な所有者であることをも証明する。それどころか、ユーニス救出への共闘さえも申し出た。イズマの占術によって、ユーニスの生存が確認できたのだ。人類の仇敵であるふたつの種族、夜魔と土蜘蛛からの共闘の申し出に戸惑いつつも、アシュレは彼らの助力を受けることになった。そのとき明かされたシオンとアシュレの父:グレイとの関係、また、かつての降臨王にして、いまやオーバーロードと成り果てたグランとの関係をアシュレは告白され、その慈愛の深さ、責務への姿勢にシオンに対して、敬愛の情を抱くようになる。仇敵同士が和解し共闘するという奇蹟の一方で、救いようのない悲劇が進行してもいた。荒れ果てた故国を救いたいという心と、幼い日、王家を焼き打ちし、自身を陵辱した革命軍・民衆への憎悪の狭間で揺れるアルマは、亡者の群れに陵辱され息絶えようとしていたユーニスにかつての自身を見出し、これを救おうとする。祖父であるグランの助力を得て、〈デクストラス〉、そして人々の無意識の《ねがい》を溜める器・〈パラグラム〉を使い、神の摂理——死の定めに背いたのだ。それは、互いの《魂》を縫い合わせ融合させるという人外の秘蹟だった。ふたりはひとりとなり、アシュレは彼女たちに再会した。それはアシュレたちとふたりの女性にとって、あまりにつらい再会でもあった。最終的には、アシュレはシオン、イズマの協力の元、オーバーロード:グランを下し、イグナーシュ王国に光を取り戻す。その過程でアシュレは〈デクストラス〉をその胸に受け、《ねがい》の——《そうする》力の——犠牲者となってしまった。強力な《ねがい》に操られるまま、アシュレはアルマとユーニスの融合体である——のちのイリスと関係を持ち、また、その《ねがい》を中和するため、シオンはアシュレにその身を与えることを選択した。そのあたりのいきさつをかいつまんで説明することは、たぶん、むずかしい。※ただ、どうしようもなかった。あのとき、選択肢などなかった。それはあの事件に関わった者なら、だれもがそう答えただろう。そんなことはわかっていた。そんなことが問題なのではなかった。アシュレが葛藤するのは、あの日、あの時の決断と行動にではない。怒りすら覚えるのは、過去の自分についてではない。いま、この状況と、その間で動揺し、狼狽する己の性根の不実さに、だ。アシュレはイリスを——正確には、その《魂》の半身であるユーニスをほんとうに愛していた。半身であるアルマのことは以前から敬愛していた。同僚として、ひとりの自律した女性として。そんな彼女——主体であるアルマ——から、融合体として関係を持つ直前に秘めた愛を告白されたとき、心が動かなかったかといえば、それは嘘になる。あの事件の後遺症で彼女の記憶が失われ、アシュレ自身がイリスという名を与えたあとでも......それは変わらない。一方で、夜魔の姫・シオンを愛おしく思う心が自分のなかにあることを、もうアシュレはごまかせなかった。これほど勇敢で、誇り高く、情けの深い女性をアシュレは他に知らない。それは女性としてだけでなく、騎士として、人生の先達としてさえアシュレに感銘を与えるほどのものだった。なにより、シオンは〈デクストラス〉によって撃ち込まれた《ねがい》に中毒し、その悪意に翻弄されて人格を失いそうだったアシュレを救うため、その尊厳と純潔を捧げてくれた女(ひと)だった。そのときのことを、アシュレは鮮明に憶えている。そのとき抱いた愛しさを忘れることなどできなかった。恋をするな、と言うほうが無理な話だった。それでも一度はその想いに踏切りをつけたのだ。ユーニスを——その《魂》を——愛している、と。面とむかい、はっきりとシオンにそう告げたし、その決断をシオンは立派だと祝福してくれさえもしたのだ。いま、このような状況に放り込まれたことでわかった。