兵たちは事実上、制御不能な状況に陥っていた。近衛騎団による度重なる奇襲により、兵力を分断され、組織力をも潰されること以上に兵たちは何度となく奇襲をかけては撤退を繰り返す近衛騎団の態度に自分たちは優勢に戦いを展開していると勘違いしていた。戦場に飛び交う通信も彼ら一般兵のほとんどは聞こえていないのだ。仮に聞こえていたとしても虚言だと判断する可能性は十分にあるだろう。友軍が、自分たちが負けているなどと大っぴらに通信するはずがないのだから。なにより、彼らの眼前には出世の種となる近衛騎団がいるのだからなおさらだ。実際に近衛騎団の奇襲と撤退とを目にした兵の大半は頭に血が上ってしまい現場指揮官たち諸共、その姿を見れば追いかけることを繰り返していた。敵を誘導するのに最も重要なのは敵に自分たちは勝っているのだと勘違いさせることだ。近衛騎団の動きは見事にそれを実現していた。見事には違いないが・・・・・・。やられる方としてはたまったものではないだろう。状況をどうにか挽回出来ないかと思考を走らせるベルナは奥歯を噛みしめながら、状況把握につとめる。正直な話、麾下の第七軍も組織力を残しているのはベルナの周囲、前後左右を固める一個大隊のみだった。今、ベルナに残された本当の意味での兵力はそれだけだった。この兵力を如何に活用するかで戦局は変わってくる。敵側がどのような罠を張っているのか詳しくは分からない。それがどんなものであるのかはある程度、予測できる。釣野伏、つまりわざと負けて敵兵をおびき寄せて伏兵で叩くという戦術を使ってくる。今の状況、これまでの通信がそれを裏付けている。どの瞬間に敵が討って出てくるかまでは分からないものの、敵がどういう作戦をとるのか分かっているのだから対処の方法もある。被害は大きくなるのは間違いないだろうが、敵の策を食い破るためには仕方がない。兵は消耗品だと言う考え方は好きではないが、この際仕方がない。歩兵が敵を防いでいる間に敵を食い破る策を実行する以外に道はないだろう。「伝令!」すぐに隣を走る伝令に命令を伝えると、掌握している大隊にもその旨伝えるよう指示を出した。ベルナの対抗策が実行に移されているとき、前方ひたすらに駆ける歩兵部隊はなかなか埋めることの出来ない近衛騎団との距離に焦りのようなものを感じている者が増え始めていた。して走り続けて二十数分が経過しているのにだ。敵は金属製の鎧を纏って自分たちと同じく足で駆けているのに追いつけない。それに対する畏怖はあるが、それ以上に近衛騎団を倒すことへの闘争意欲が強かった。なにより追いつけないまでも引き離されてもいないことだった。彼ら自身は気づいていないが、歩調が緩むと近衛騎団側から攻撃が加わり、敵の戦意を煽っていた。ラディウス兵のなかにも何かあるのではないかと思っている者も多かった。実際、戦闘意欲の高まりで頭に血の上っている者よりもずっと多い。一歩を踏み出すごとに少しずつ、確実に退いた方が良いのではないかという気持ちが高まってくるのを兵たちは感じつつあった。一度、思ってしまうと近衛騎団を追いかけ始めたときのような戦闘意欲はなりを潜め、逆に冷静に物事が見えるようになる。兵よりも現場指揮官である小隊長、中隊長級の士官たちの方がそういう空気をより敏感に感じていた。現場での叩き上げが多く数を占めているのだから当然である。いって彼らに上級指揮官にその旨、諫言する勇気もなく、仮にあったとしてもこの状況ではその上級指揮官がどこにいるのかが分からない。彼らに出来ることと言えば、部下たちを掌握して活路を見いだすことなのだが、近衛騎団を追いかけている間に兵たちは離散してしまっている。幾つも戦場を知る古参兵ならば、所属部隊に関係なく指揮官の元に集結して突撃することも可能だが、どの兵もそれほど実戦経験があるわけではない。ラディウスは五大国に数えられるだけの国力と兵力とを持っている。その大国に戦争をふっかけるような国は皆無だ。逆にラディウスはラインボルトに対する北伐、周辺の中小国に対する懲罰を行い、侵攻作戦ばかりを行ってきている。ここ二十年以上はラインボルトに戦端を開くようなことはなく、もっぱら勝てて当たり前の中小国への懲罰や内乱に対してのみ軍は動いていた。それだけにこのような状況を想定することは出来ても、実際に指揮官や兵がそれに対応できるとは限らない状況だった。対するラインボルトは北にリーズと言う最大の敵対国とその従属国によって、頻繁にちょっかいを出されているため、戦慣れした部隊を多く抱えていた。言ってこの差は大きい。なにより今、彼らが刃を交えているのはラインボルト全軍の中核たる第一魔軍であり、ラインボルト最強の近衛騎団なのだ。その事実を改めて認識した叩き上げの現場指揮官や兵たちはそれでもなお駆け続ける。ベルナのナインレーゼの宣誓、そしてそれ以上に場の雰囲気に飲み込まれて止まることは許されない。彼らに許されるのはただひたすらに駆け、罠があったとしても自らの血肉によって道を作り出すほかなかった。近衛騎団のものと思しき一団が真っ直ぐにこちらに向かって駆けてくる。その背後からは有象無象と呼ぶに相応しい乱れた軍勢がこちらに迫ってきているのが確認できた。敵を誘導してきた近衛騎団が左右に分かれ、散開した。腹に響くような足音を押し返すような命令が発せられた。ラメル第九十八地区に幾つもの火柱が立ち上がった。オードの命令により攻撃が開始されたのだ。オードの直率部隊による魔法攻撃を合図に第一魔軍の兵たちは動き出した。この場に召集された兵力は三千五百。その内ラディウス軍の突撃を正面から受ける部隊の総数は二千。残りは側面から包囲するように攻撃を行っている。隊列が崩れていることと相手の突撃力によって共倒れになることを嫌い、騎兵の突撃は行っていない。思いっきり敵兵と衝突することになるが十分に持ちこたえることが出来る。相手は地面をも大きく抉る魔法部隊渾身の一撃にかなり勢いを殺されつつも、怯むことなくこちらに向かって突撃してくる。思い切り鉄槌で地面を叩き付けたような音がし、それに押し出されるようにして砂塵が待った。全力で駆けてきた者を押しとどめるのは難しく。敵の攻撃を直接受けた中央の部隊は後退を余儀なくするが、程なくして押し返すことに成功する。それと同時に左右から迫った歩兵部隊が接敵。敵が散開して中央の部隊を飲み込むことを阻止する。それでも敵の数は多い。包囲しきれなかった敵は周囲を駆け回る騎兵部隊の餌食となっていく。戦局は予定通りこちらに有利に展開しております」おぉ、と言う感嘆の声が司令部から漏れる。オードは頷きを持って応える。「数の上では敵が優勢だ。綻びが出来た箇所には適宜、予備部隊を投入することを忘れるな」と言っている側から数カ所、包囲に綻びが生じつつあるとの報告が上がった。「先の命令は取り消す。飛び込んでくる情報を処理し、敵の攻撃に対処していく。その情報の大半はある程度予測済みのものだ。これだけで終わるとは誰も思ってはいない。「予定よりも早いが魔法部隊を投入し、対抗させろ。騎兵が魔法攻撃を行うのはおかしいように見えるが、騎兵の運用の仕方は敵戦列に突撃を加えることだけではなく、戦場を縦横に駆けめぐって矢を射かけることも含まれている。これを上手く運用できればかなり戦局は有利に展開させることが出来る。実際、命令を受けた騎兵部隊は戦場を駆け回り、歩兵部隊の支援を効果的に行い、多くの戦果を挙げていた。現在のところ、第一魔軍の攻勢は一方的だが、しかし余裕があるとは言えない。予備兵力を必要最低限のみを残して、残る全ての力を出し切っているからこそ対抗できているのだ。ベルナはこの戦いをそう定めた。周囲では絶叫と爆発が連続して起き、兵たちの叫び声が耳の奥にまで響いてくる。ベルナの第七軍はむざむざとやられているわけではなかった。防波堤を決壊させた水のような勢いで押し返そうとしている。ある程度まで押し返すことは出来たが、さすがは第一魔軍と言ったところでそれ以上押し返すことは出来なかった。それでも戦いは第一魔軍が優勢であることには変わりない。敵は全力で自分たちを包囲し、兵数での不利を封じ込めようとしている。間違えなければ立場を逆転できるはずだ。ベルナは確信している。ベルナが採った策は実行すれば一気に形勢が逆転するようなものではない。どちらかと言えば地味な策で、有効打となりうるかはなにも知らされていない兵たちの動きによる。その策が潰されてしまった場合は友軍を踏み潰してでも、敵中突破を敢行してでも戦局を変えるつもりだった。第七軍のほぼ中央にいるベルナの位置からは確実に周囲の兵たちが打ち倒されているのが分かる。どのような光景が繰り広げられているかまでは分からない。ベルナの鼻腔に乾いた砂の臭いだけではなく、朱の臭いを強く感じる。赤い霧は濃くなる一方だ。外周部では死が量産されている。目に見える範囲でそれが行われている。ベルナは直率している大隊は動くことを許していない。それどころか魔法による支援攻撃すらも禁じられている。彼らは予備戦力として活用することになるからだ。無駄なことに力を割くわけにはいかないのだ。時が来るまではなにがあっても動くことは出来ない。彼らもそれが分かっており、例え眼前で友軍が爆発で吹き飛ばされても整然と隊列を組んだままだ。変わらず第一魔軍で戦いは進んでおり、敵は予備戦力を全て投入しているように見える。それでも全体としての状況は拮抗状態となっていた。