本当にそれでも手伝う?――うん、だいじょうぶ。女性は念を押すが、それでも彼女の決断に揺るぎはなかった。孤独になる事、それが今の悠にとって死ぬ事よりも怖い事なのだから。徐々に明かりの増える夜景を眼下に、悠が変わらぬ決意をラブリュスに伝える。「そう......なら私の方からはこれ以上言う事は何もないわ。「うん」そう言い残し、長身の女性はまるで透き通って消えていくように姿を消した。窓から寝起きの目には眩しすぎるほどの朝日が入り込み、綾が目を覚ます。普通の寝起きにしては少し様子がおかしい。呼吸は荒く、顔の所々に珠のような汗が浮かんでいる。「また......いつもの夢ね」まだ状況が確認できないらしく、落ち着かない様子で辺りを見回す。ここは昨晩綾が悠と名付けた少女に案内された殺風景なビルの一室。隣のベットでは安らかな寝息を立てている悠。「むー、尻ー乳ー太ももー」それに、いつの間にかシーツの中に潜り込んでいたトリシューラを見て、綾の強ばった表情が落ち着いた物へと変わる。「こう言う時ぐらいね、リシェのセクハラが役に立つのは」だらしなく大の字になって卑猥そうな夢を見ている銀髪の相棒にシーツを掛け直して、屋上へと向かう。空は雲一つ無い快晴だった。それに、朝の冷え切った空気が汗で上気した肌に心地良い。「夢でうなされておったのか?」その背後にはいつの間にかトリシューラがいた。目を瞑るだけでも鮮明に蘇る、死んだ家族の姿。壊れた世界で取り残された自分だけの世界。泣いても叫んでもそれに答える物は誰1人いない。それが永久に続くかと思うほど静まりかえった静寂の世界。先ほど綾がトリシューラの姿を見て落ち着いた理由はそこにあった。綾の見る悪夢に彼女は絶対に存在せず、その姿を見る事ができればそれが現実だという証明にもなったからだ。「熟睡して気が付かなんだ。苦渋の表情で詫びるトリシューラ。精霊は契約者と精神的な繋がりを持っている為、夢に干渉する事もできる。顔をしかめた理由、それは綾が見た悪夢に対処できなかった後悔による物だった。淡泊に受け流すが、綾は今までトリシューラに嘘を付いた事はない。それが建前上のやせ我慢ではなく、本心で言ってる気遣いだった事は付き合いの長いトリシューラには解っていた。精霊が契約者の身を安じるのは当然の事。次からは気を付けるが故に」そんな彼女に銀髪の精霊も綾を気遣い、優しくその手を握った。続いて屋上にやってきたのは悠。落ち着いたら起こそうと思ってたけど、いつもこうやって空を見てるの?」ゆっくりと頷く。「ずっとここに1人で住んでるの?」もう一度ゆっくりと頷いた。「みんな、わたし、嫌いだから」そこで昨日悠が言っていた言葉を思い出す。綾も『魔女』である以上、少なからずそう呼ばれた事のある二つ名。それは誰に対して言った物なのだろうか。綾を見ながらではなく、朝日の昇る青空を見上げながらそう呟いた悠の意図は解らなかった。綾が何か言おうとしたが、それを遮るように悠は去ってしまった。「ねえ、リシェ?」やがて、悠がいなくなったのを確認すると綾は相棒に話しかける。「もし、あの娘が大災害を起こさなかったら一緒に連れて行くわ」それを聞いた途端、トリシューラの顔が険しい物となる。『魔女』同士で戦うのは嫌なのよ、何で仲良くできないの?」あまり不平不満を言わない綾が、ここで初めてトリシューラに疑問を持ちかけた。「いい加減話すべきかのう......」そんな綾の態度が珍しかったのか、溜息をした後に座っていた柵から下り、ゆっくりと語り出した。「本来『魔女』と言うのは、人の負の感情から生まれ出でる物。今まで戦ってきた『魔女』を思い出してみれば確かにそうだった。金が無くて追いつめられた人。権力を失って行き場を失った人。力に屈して絶望した人。『魔女』となった者は、全てこの社会から拒絶された人達であった。「ワシと契約するに値する人間は少々特殊でな......絶望の淵に立たされてもなお、屈せず前向きに生きたいと言う希望を持てる者。何も言ってこない綾に対しトリシューラが解説を続ける。頭の切れるお主ならすぐに解るじゃろう?」トリシューラの正論に、綾はただ唇を締めるだけで反論できなかった。「それはありえぬ」やっと出た綾の反論も即答で一蹴する。「ワシは絶対に『魔女』と普通の人間を見間違えんからな。綾が悠に得物を突きつけた時に言った「死ねなかった」と言う言葉を思い出し、途中で口を止める。「そうじゃな......あやつもこの世界に絶望した『魔女』と言う事になるのう。迷いの無い強い意志を示す目つきを見て、トリシューラが諦めた様子で溜息をつく。お主は一度決めたらテコでも動かないからのう......付き合ってやるとするか」まるでその答えを待っていたかのように、気の抜けた返事をする。「なに、お主が決めた事じゃ。呆けた口調で返すトリシューラだったが、含み笑いをする様子はどこか嬉しそうだった。悠は何も言わずに綾の分まで食料を持って来ていた。全て保存食と缶詰だけのシンプルな物であったが、大災害により流通が止まってしまった今の時代では十分すぎるほどの食事だ。綾がその場に置かれた缶切りを手に取り、缶詰を開けながら悠に話を切り出した。彼女らしい迷いのない堂々とした声と目線に答えるのは、少し考え込むように視線を地面に落とす悠。可能性のある返答に綾が目を輝かせる。期待を寄せる綾の目線を受けながらも、その反応は会って数日で解るほど普段より明らかに鈍い。元からはっきりとしない発音もさながら、珍しく歯切れも悪い返事。明後日にはここから出て一緒にいろんな所に行こう。彼女らしい迷いのない堂々とした声と目線の先には、少し考え込むように視線を地面に落とす悠。押し殺すような声だった。それは悩み抜いた末にの決断だったのか。「そう、気を付けてね」どこか落ち着かない足取りで去って行く少女を少し心配そうに見送った。不意に綾の背中から現れ、銀髪の相棒が奇怪な目つきで悠の閉じた扉を見つめる。解ってて何故追求しなかったのかと言わんばかりにトリシューラが溜息をつく。「大災害を起こせば術者は死ぬ。綾の甘い考えに渇を入れるように、トリシューラがきっと睨み付ける。「憶測じゃないわ」その言葉が癇に障ったのか、銀髪を激しく揺らして老少女が声を荒げる。不満な返答だったのか、今にも喰ってかかりそうな勢いで顔を近づけ、更に綾を追求する。「それはお主の憶測じゃ。「違う、憶測じゃない。言い終える前に乾いた音が辺りに響いた。反論無き否定が冷徹でない何よりの証拠。赤くした片方の頬を抑える綾に向かうは、歯を噛みしめながら平手を振りかぶったトリシューラの姿。綾も反撃とばかりに強引にトリシューラの襟首を掴む。自分の提案が否定されてないと解った途端、我に返り掴んだ襟首をゆっくりと離す。「それは、お主にそれなりの覚悟と現実を見つめる必要があったからじゃ」かなりきつく締め上げられたのか、軽く咳き込みながら口を開くトリシューラ。押し殺すような悲痛の声。綾の曲がらない信念を諭すように頷くトリシューラ。それぐらいの覚悟がなければ助けられぬ相手だと解って欲しい。「お主を失いたくないのじゃよ。恥ずかしそうに目を閉じながら、綾へそっぽを向いて空を眺めていた。その頃、悠は地下の食料庫にいた。破棄されて間もない建物だった為、しばらく過ごすには十分な程備蓄された保存食が、所狭しと並べられていた。そんな場所で1人......いや、2人が話をしていた。「本当にあの『魔女狩り』に付いて行くの?」その相手は昨日の晩も悠と話をしていた長身黒髪の女性の精霊、ラブリュスだった。「わからない」だからこそここまで来たのだろう。あの年上のお姉ちゃんも、ラブリュスのようにきっと自分を受け入れてくれる。『魔女』と『魔女狩り』であるが為に、これ以上深い所まで知られてしまうと綾に拒絶される恐怖。それを避けるために、ここまで来て1人になったのだ。それに悠はラブリュスの約束を忘れた訳ではない。座り込んだまま何も言い出す気配が無い事が解ると、やれやれと言いながら仕方なしに口を開く。「『魔女狩り』に着いて行っても、貴女が『魔女』である事には変わりないのよ?」それは悠の希望を打ち消す絶望の言葉。表に出れば人間どもに虐げられて行き場所を失うって事が」そして再び絶望を思い出せとの暗示。お前はどこへ行っても不幸になると。「あいつだって貴女と同じだから傷を舐め合う為に誘ってきたのよ。これ以上貴女が苦しむ必要なんて無いわ」だからそんな誘いには乗る必要がないと。嗚咽混じりで葛藤する少女に、精霊はそっと耳元で言葉を紡ぐ。「......この世界と一緒に『魔女狩り』も消してあげなさい。それで2人ともこれ以上苦しまなくて済むわ」それは最後の決断を一押しする悪魔の囁き。みんなこれ以上辛い思いをしなくなるんだから。貴女方にしかできない事よ」そして背中から優しい包容で少女を包み込む。悠はそれ以上何も告げず、唇を噛みしめてその場を去った。時刻は間もなく夕日が沈む時間。伊達に長年『魔女』を見分けてきた訳ではなく、気配の察知に関しては非常に高い精度を誇っているようで、綾もその一言で安堵の息を漏らす。日も沈んで冷えてきた、年寄りにこの冷風は堪える。ここはひとつ......綾に暖めて貰う方が得策じゃな」トリシューラがニヤニヤと笑いながら自らの両腕をさするジェスチャーをする。綾は少しだけ口元を緩めて左腕を出すと、銀髪の少女はその意図を理解してすぐにその腕に抱きつき、頬をすり寄せていた。「うーむ、やはり乙女の柔肌は実に良い。若返るようじゃ......」さりげないやり取りではあったが、それは先ほどのわだかまりが完全に解消されている証明でもあった。綾が寝床に戻り完全に日が沈むと、その屋上にいたのは悠とラブリュスだった。「始めるわよ?」それは自らの命を触媒にして破壊の魔術を行使し、この世を去る最後の確認。悠の一言を聞いてラブリュスの手から光が弾け飛んだ。散らばった光は地面に落ち、そこから魔法陣が張り巡らされていく。後は貴女が魔力を解放すれば儀式の開始よ」わずかに頷いて、ラブリュスを精霊武器に変えてその手に納める。長い柄の先には、綾の得物をはるかに上回る大きさの刃が取り付けられた武器が姿を現した。最後にもう一度その名前を呼ぶ。それはこれから行う行為に対する懺悔の為か。謝罪と共に少女は力を解放した。大声で壁に寄りかかっていた綾を叩き起こしに来たトリシューラだが、既に目を開けていたらしくそれを手で制す。「流石に私でも解るわ。「うむ、屋上のようじゃ。綾はすぐさまトリシューラを武器化して寝床を飛び出した。屋上への扉を開けると、そこには綾が一番目にしたくない光景が広がっていた。何を......」だが、そんな事は聞くまでもない。張り巡らされた魔法陣。その中心に佇んで魔力を圧縮する術者の姿。過去の『魔女狩り』で何度も見た、間違えるはずのない大災害を起こす魔術の儀式だった。悠の持つ大斧から響く大人の女性らしき声。「やはり契約済みであったか。斧槍となったトリシューラが怒号で威圧するが、まるで遊び事のように緊張感のない声色で挑発ししながら受け流す大斧のラブリュス。お主らの様な存在をこの世に野放しにする訳にはいかぬ!」そう言い終わると同時に綾が飛び出した。一瞬で間合いを詰めると同時に、加速と遠心力に加え、魔力まで付けた斧槍の渾身の一撃を悠に見舞う。「くっ!?」だが、その一撃は途中で止められた。それでも押し込もうと力む綾の視界に映ったのは、前と同じように一歩も動かない悠の姿。並大抵の相手ならそれだけで吹き飛び、骨すら砕ける綾の一撃を防いだのは当然の如く悠の持つ大斧。その状況を確認する綾に更なる驚愕と絶望が待ち構えていた。「片......手?」なにせ大斧を片手で楽々と操り、綾の本気の一撃を止めたのだから。前と違って戦闘を放棄していたのではなく動く必要すら無かったのだ。「ごめん、綾お姉ちゃん。綾の悲痛な叫びは、斧を持たない方の手から発せられた強烈な衝撃波と共に返された。体勢を低くして踏ん張らなければ、そのまま空に飛ばされてしまうかと思うほど強烈な風。貴女達に勝ち目は無いって事よ。綾の横にできた衝撃波の描いた瓦礫の道がその威力を物語っていたが、トリシューラはそこで制御が不安定という部分を見抜いていた。死んだら一緒に行けないよ?」その問いに悠が初めて綾に笑顔を見せる。「大丈夫だよ、綾お姉ちゃんも一緒に死ぬんだから......ね、一緒にいこう?」その瞬間、悠から鋭い殺気を感じた綾が鍔迫り合いを止め、すぐさま後方に飛び退くと、直後に綾のいた空間が大斧と衝撃波で荒れ狂う。綾は何とか大斧の一閃は避けたが、余波の突風に煽られ体勢を整える間もなく吹き飛ばされ、落下防止の柵に叩き付けられる。避けなければ体の一部が宙を舞っていただろう、恐ろしく強大な一撃だった。柵に叩き付けられた綾はすぐに立ち上がれず、四つんばいのまま激しく咳き込んでいた。叩き付けられた柵は車が激突したかのように激しく曲がっていたのだから。それほどまでに広く強力な一撃で、力の差は一目瞭然だった。言って勝てる見込みが薄いと、今まで戦いで積み重ねてきた綾の経験がそう伝えてくる。「やはり力の差は明白か......ならば、あ奴が力の制御に慣れぬ内に仕留めるか逃げるしか道はあるまい」しかし、その諦めにも取れるトリシューラの提案に綾は力強く首を振る。今回は相手が悪すぎる!」ふらふらとおぼつかない足取りで立ち上がり、目の前に落とした斧槍を拾い直す。「お喋りはそこまでよ。ひと思いに殺しなさい」その会話を遮るように襲いかかるは幾重にも折り重なる衝撃波。気が付いた時には既に目の前にまでそれがやってきた。初撃を防ぐだけで腕が痺れ、2、3発目にもなれば視界と自分の体勢が理解できなくなり、その後は何回当たったか理解できない。カランと響く金属の音。その音と共に見えてきた景色は星空の浮かぶ夜空だった。何とか起きようとするにも全身が酷く痛み、言う事を聞かない。激を飛ばすトリシューラのおかげか、地べたを這いずり、壁を利用して何とか起きあがる。「悠......本当に死にたいの!?」その問いかけにはっきりと悠は頷く。「だって......それがお互い一番幸せなんだもん。その方が絶対楽になれるよ?」そして、清々しいほどの笑顔でそう答えた。「悠......貴女を助けるわ。リシェ、悪いけど私はやるよ!」それを見て綾は拳を握りしめ、再び気合いを入れる。「解った解った......もう時間的に逃げても間に合わんからのう。綾をここまで決意させるに至った理由、それは悠がまだ他の方法で救われる事を望んでいると確信したからだ。私はあなたが笑顔の裏で流した一筋の涙に誓おう、絶対に救ってあげると。拾い直した斧槍を振り回して構える綾に、悠は強く頭を振って否定する。「だめだよ、綾お姉ちゃん......もう全てが遅すぎたんだよ!」これは綾に万に一つも勝ち目の無い戦いだった。悠が片手間の如く繰り出す一振り一振りが綾にとっては致命打になる一撃......のはずだった。綾が悠の1撃を受けるたびに弾かれ、吹き飛ばされる。起きあがって斧槍を手に取り咆吼と共に突進を繰り返す。どれだけ致命打に等しい一撃を受けても、生きる事に絶望し、死を望む少女の涙を思い浮かべるたびに、ボロボロだった体が嘘のように動き、飛びかけていた意識がはっきりとする。今までの戦いは、説得する間も無く戦いとなり、やむを得ず迎撃するだけの作業。今回の戦いは自分で初めて助けたいと思った相手を救う為の戦い。自分の存在理由が今その為にあるのだと思うだけで、圧倒的に不利な相手にここまで闘う事ができるのかと、綾自身も驚きを隠せない様子でトリシューラを握った右腕を見つつ、そこを軸にして起きあがる。口の中は血まみれで、何度も叩き付けられたおかげで呼吸すら整わない。それでも少女にこの声が届くなら、最後の最後まで説得を諦めまいと、喉の奥から声を絞り出して綾は叫び続ける。それに、自分自身の命すら守れそうにない人が言う台詞じゃないわ」ふらつきながら立ち上がる綾へ、無慈悲なラブリュスの言葉と悠の強烈な一閃が襲いかかる。何とか受け止めるが、防いだ勢いでまた得物と共に空中へ弾き飛ばされ、固いコンクリートの床へ叩き付けられ悶絶する。死んだらそこで......全部......終わりなんだよ!?」また起きあがって足下に落ちた斧槍を手に取り、ゆっくりとだが力強く起きあがる。一言一言、憎悪を込めるかのように口調を強め、悠が喋る大斧を振り降ろして追撃をかける。分厚いコンクリートの砕ける轟音が空へ鳴り響いた。綾は回避できるほどの余力も無く、何とか斧槍を前面に出し、防ごうとしたがそれはあまりにも無謀すぎる行動だった。威力の絶大さを現すかのように、時間差で空からパラパラと降り注ぐ大きなコンクリートの欠片。それと共に武器ごと弾き飛ばされた綾が地面へと叩き付けられ、堪らず体を丸めて悶絶する。普通ならば間違いなく気絶する程の衝撃を受けたはずだが、それでもまだ綾の目は死んでいない。「私は絶対に幸せだと思わないわ。その苦しみがどれほどの物か貴女には解らないでしょうけど......だから、消えてしまえば解放されるのよ。全ての苦しみからね!」このふざけた事を言う大斧に言い返したかった。貴女の考えは間違っている。『魔女』でも人として生きていける。それを認める人がここにいるからと。それを言いたくても呼吸ができない。息を吸えば喉と肺が自らの血を異物として排除しようと咳を出し、更にそれが困難になる。「だから......死こそが唯一の安らぎ。激しい嘔吐感と脱力感にもめげず、気力を振り絞って再起する。今回ばかりは立ち上がるのがやっとで、壁を背にしたまま動けない様子だった。『魔女狩り』とは言え『魔女』である事には変わりない。綾も『魔女』になってからはその力に恐怖した人に忌み嫌われ、避けられる運命を背負っていた。それがトリシューラの言う孤独になる理由だと、その時初めて理解した。一度理解すれば受け入れるは簡単だったが、それに一役買ったのがトリシューラの存在だろう。常に彼女の側で、自分の存在を飽きさせぬように様々な努力をしていたのがその精霊なのだから。そのおかげで綾は孤独と感じる事はほとんど無かった。綾が今でもこうして過酷な『魔女狩り』を続けているのが何よりの理由だろう。「でも、悠とずっと一緒にいられるなら......きっとお互い幸せ、だよ」だから、その幸せをこの孤独な『魔女』にも教えてあげたい。それが今まで戦い続けてきた『魔女』の不幸と孤独を知った『魔女狩り』の答え。『魔女狩り』の本当の願いでもあった。「綾お姉ちゃん......本当にずっと一緒にいてくれる?」その願いに、悠が構えていた大斧を下げた。「約束......するわ、私が死ぬまで......ううん、死んだとしても悠の側にずっと......一緒にいるわ」そして近寄ってくる悠を見て、綾も力を振り絞って手招きをする。返答を今か今かと待ち構えていた綾に、何故か悠は大斧を構えていた。「お姉ちゃん......迂闊だね。