バイオプラスチック次世代自動車用バイオ樹脂の研究がすすむ今自動車の軽量化を目的に新素材の研究が進んでいる。車体用途では強度的に強く、軽いのはジェット機にも使われている炭素繊維だろう。高級車には一部使われ始められたが価格が高く一般車への普及は大分先になりそうだ。プラスチック素材なら軽くていいのだが、これまでは強度が不十分で塩ビのバンパーやアクリルのインパネなど一部に使用されてきただけであった。樹脂バンパーは壊れてもいいという前提なので使われている。窓は透明性が必須なのだが、アクリルやその他透明な樹脂では強度が足りない。ポリカ―ボネイトは警察が使う盾になっているほど十分な強度はあるのだが、傷が付き易さを克服できていなかった。(表面硬化はあるが不十分)これらの動きと平行に、非石油由来のプラスチック樹脂が二酸化炭素(CO2)などの温室効果ガス削減に役立つ新素材(バイオプラスチック)として注目を集めている。新素材はこれまでの欠点だった熱に弱い性質を克服し金属やガラス等に代わりになる可能性を秘めている。先行の製紙会社で研究がすすむ新素材セルロースナノファイバー(CNF)だ。これにはこれまでにも当ブログに書いてきたので詳細は割愛します。(下のリンクご参照)CNFは耐熱温度が最高約280°Cのため、自動車のエンジン回りには使えない。そこで注目されているのが本題の新素材だ。金子教授らは、植物から得られるブドウ糖を遺伝子操作した大腸菌によってアミノ桂皮酸に変化させた後、紫外線を当てて分子構造を変えて熱に強いポリアミド樹脂を合成した。耐熱性は400°Cあり、エンジン回り部品への使用を第一とし、透明なので窓ガラスやライトカバーへの使用も想定されている。2.リグノフェノールリグニンは良く知られているように、木材の繊維を束ねる接着剤の役割を果たしている物質だが、リグノフェノールはこのリグニンから抽出した粉状の素材で、他の樹脂と混ぜる事で軽くても丈夫で加工し易い素材になる。高い断熱性があり燃えにくいため、車のボンネット裏の遮熱材や配線が通るコネクターなど、熱が生じやすいところに使える。金属部品に比べて15~50%重量を低減させることができると期待されている。(島根県の建設会社で開発が進む)環境省は、上記の研究について、昨年から実証実験を始め、生産コスト削減や安定した供給方法を探っている。目標は、先行して研究が進む木や竹由来のCNFと組み合わせることで、車体重量を10%削減した次世代自動車の実現だ。(一部用語間違いがありましたので修正いたしました。