白い寝巻きを頭からかぶって突如登場した桔梗に、紫苑は怪訝そうな顔で答えた。「そ、そういう反応はなしです!!」ばっと脱ぎさって桔梗は赤くなったほおをふくらませる。「昴さんに教えてもらったんです。桔梗は手にした寝巻きをぶるんぶるんと振り回す。「神無月の末に、子どもたちが街をお化けの格好して練り歩くんだそうです。「それじゃあまるで脅迫じゃないか」どうせ子供の悪戯などたかが知れているのだろうが――さて、桔梗は何をしでかすつもりだろう。紫苑は思案顔で腕を組んだ。「この家にあるものは私のものだが既にお前のものでもある。水色の目を見開く桔梗に、紫苑は微笑んだ。桔梗は再び顔を赤らめた。今度は頬を膨らませてはいない。紫苑は彼女の髪を撫でながらつぶやいた。彼を見上げてきらきらとした眼差しで見つめる桔梗に、紫苑は苦笑した。「お前の悪戯は度が過ぎそうで怖いんだが」しかも、それはあながち杞憂とはいえない。紫苑は既にそれを身をもって知っていた。桔梗には相変わらず自覚がないらしい。紫苑の台詞に彼女は眉をつりあげた。紫苑はつめよる彼女をぐいと腕の中に抱きしめた。「仕方がないから、お前の一番欲しいものを何でもやろう。桔梗は不意に押し黙った。紫苑を見つめたまま、唇を結んでいる。新しい着物でもいいし、香でもいい。思いつく限りのものを並べた紫苑に、だが桔梗は黙って首を横に振っただけだった。「ええ」やがて桔梗は微笑んだ。「一番欲しいものは、もう側にあるんです。抽象的な答えに、一瞬思考が停止する。紫苑はその言葉をもう一度反芻しようとするが、それは桔梗の言葉に遮られた。「じゃあ、明日一日を私に下さい。式神さんにお弁当作ってもらって。桔梗は少しだけ考えたが、すぐに口を開いた。牛車の中にいれば、彼女の姿を誰かに見られることもあるまい。見られたとしても、陰陽師である紫苑の式神だと言い張ればいい。嬉しそうに笑う桔梗を見ていると、紫苑の心までもどこか弾むようだった。翌日、ふたりは牛車に乗ってことことと出掛けた。ひとけのない山の中、弁当を食べてほんのりと酒を含んで。寄り添って、鮮やかな紅葉を愉しむだけの、のんびりとした時間。尋ねた紫苑に、桔梗は微笑んで頷いた。紫苑もそれ以上は尋ねようとせず、盃で唇を湿した。指と指を絡ませ、頭を紫苑の肩に預けたたまま、桔梗は赤い山を見る。――その強い色を、頭に焼きつけよう。今日という日を紫苑と過ごしたことを、記憶に留めるために。