部活も違ったし直接話したことはないが、関西にある某「ものすごく有名な大学」に進学したはずだ。俺と同じ大学の1年上で、隣の地区の高校出身という。男3人がそろった所で婦人部長が仕事の説明を始めた。旅館の仲居さんと一緒にお膳や酒を運んで、宴会が始まればお酌して回り、あとはオバさんたちの話し相手になる...要するに「男芸者」をやるらしい。見せる芸があるわけじゃなし、今ならホストに近いか。いえば代議士がお国入りしたとき、後援会が開く宴会では婦人部の若奥さんたちが「お酌要員」に駆り出される、と聞いたことがある。ここまで来て断るわけにもいかない。3人で軽い食事を済ませると、仲居さんからお酌やお膳運びの最低限の心得だけ教わり、すぐ仕事が始まった。宴会に参加したのは十数人。50代~70代のオバさん&婆さんが中心だ。上座に代議士夫人が座り、両脇を婦人部長と地元県議夫人が固める。以下、年齢とか旦那の地位とか、よく分からない序列で席順が決まってるらしい。俺は大学で体育会(武道系)に入ってて、宴会でのお酌は何度か経験があった。大半のオバさんたちはそれなりに知った顔だし、それほど緊張することもない。代議士夫人の前では粗相して母親の顔を潰しちゃマズいんで、体育会の鬼先輩とかOBを前にしたときくらいの気遣いを心掛けた。夫人は...とりあえず仮名で「秋子さん」にする。2世議員の旦那に嫁いで確か10年くらい。当時30代半ばだったはずだ。その日の宴会出席者の中じゃ、俺たち3人を除くと最年少だった。良家のお嬢様だそうで、言われてみれば立ち居振る舞いにも品がある。和服も洋服も着こなす、田舎じゃちょっと目立つ清楚系の色白美人だ。旦那の議員は典型的なボンクラ息子で、威張り散らすし俺も好きじゃなかったが、夫人は腰が低くて、婦人部のオバさんたちにも当たり柔らかく接してた。東京にいることが多い旦那に代わって支持者と接することも多いんだろう。後援会幹部からの信頼も厚いらしく、うちの母親もおおっぴらにじゃないが「秋子さんがいなきゃ××先生、とても勝てないわよね~」なんて言ってた。俺とは何度か顔を合わせた程度だったが、高校を出たばかりの小僧相手でも「△△さんの息子さん?いつも主人がお世話になってます」と丁寧な応対。他のオバさんたちの方が「ユウキちゃん、東京で彼女できた?」とか「まだ童貞じゃないでしょうね?」とか平気でズケズケ言ってくる。うちの母親もそうだが、田舎のオバさんは「下世話で下品」がデフォルト。秋子さんのことも頭が良いだの人柄が良いだのと持ち上げる半面、陰で「あの年で子なしじゃ、先生も気の毒よね~」なんて言ったりしてた。途中、先輩の一人が徳利を倒すハプニングはあったが、宴会は無事終了。赤ら顔のオバさんたちが引き上げるのを見送って、俺たちも任務完了だ。一緒に男芸者を務めた先輩2人は、バイト料の包みをもらって帰途に就く。俺も帰ろうとしたら、ほろ酔い気味の婦人部長に呼び止められた。「だったら、もう一仕事してほしいんだけどな。ご両親には連絡しとくから」とりあえず、離れにある客室に行ってほしいという。「言われた通りすればいいから」と要領を得ない。俺に金計算をさせるはずないし、掃除か何かか?と思って客室に向かった。「どうぞ~」この旅館で離れの客室に入るのは初めてだ。内装は中途半端な和洋折衷。丸い籐の肘掛け椅子に秋子さんが座ってた。他には誰もいないみたいだ。