紫苑は言い、やがてかぶりを振った。「『封印』によって本当に何が起こるかは、実のところたいした問題ではない。昴は軽い調子で同意した。紫苑は焦ったように口を開いた。「皆で行ってどうする。桔梗がきっぱりと言った。紫苑は驚いて彼女を見る。「まず私たち四人は絶対に行った方がいいと思います。『封印』の鍵が揃うこと、それそのものが相手に圧力を与えることになりますから。それから......」いったん言葉を切った桔梗は、ちらりと透流に目を遣った。彼は固い決意を瞳に宿し、じっと彼女を見返す。「透流さんは昴さんを送り出して待っていることなんて、きっとできないと思います。紫苑は昴に向き直った。彼女は紫苑を見ていない。透流の横顔を見つめていた。何か言いかける彼を制し、昴は続きを口にした。昴の青い瞳が澄んで強く輝いていた。「足手まといになるような真似はさせないわ。桔梗はにっこり微笑んだ。赤くなる昴を感極まった様子の透流が抱き締め、彼女はさらに真っ赤になってもがき始めた。そんなふたりを笑いながら見ている桔梗――紫苑はその柔らかな表情を見つめ、ふ、と息をついた。この微笑みを、守りたい。御門紫苑が動いた――その知らせを受けた夜雲は、傍らの真雪を見て薄く笑みを浮かべた。真雪もまた静かに微笑みを浮かべる。紫苑らがどう足掻こうが、未来は変わらない。真雪は夜雲に手を伸ばす。いい、指先を絡ませて欲しかった。彼はそれに気付かないように、ただじっと中空を睨んでいる。寂しげに笑い、彼女は手を下ろした。夜雲の頭の中は戦いのことで頭がいっぱいなのだろう。全てが終わったら、きっとふたりでしあわせに暮らせる。その日は決して遠くはない。夜雲がちらりと真雪に視線を投げた。彼女は黙って首を横に振る。真雪は彼にそっと近寄り、その額に唇を寄せた。夜雲はゆるく彼女を抱き寄せる。その腕の温もりに彼女はほっと息をついた。その拍子に、思わず軽口が飛び出す。黄金でも、宝石でも、土地でも――列挙していく夜雲をとどめ、真雪は言った。「そんなもの要りません。夜雲は彼女の言葉を遮った。真雪を腕に抱きながらも、その深緑の瞳は彼女を映していない。先ほどまで緩んでいたはずの口元は、厳しく一文字に引き結ばれていた。真雪は口をつぐみ、目を伏せた。背を向けて部屋を出る真雪。その背中に、夜雲の視線が注がれることはなかった。三ひとの軍が近付いている。その知らせは壬や癸の元にも届いていたが、彼ら自身は表立って動いてはいない。その中に藤原蓮がいるということ、それが彼らの――特に癸の、懸案事項であった。それを知って以来そわそわと落ち着かない様子の癸に、壬は躊躇いがちに声を掛けた。意味もなく陣の中を歩き回っていた癸が、くるりと振り返る。壬はその視線に目を合わせないようにして、口を開いた。言葉に詰まる気配を感じながらも、壬は弟の答えを待たずに先を続けた。「そりゃまあ、家族同然に受け入れてもらっていたんだし、好きになるのは当たり前だよな。癸は強引に壬を遮った。「今更、そういうことは言いっこなしだ。加乃ちゃんは蓮くんと結婚してしあわせにやってる。癸は晴れ晴れとした表情をしていた。そこに、未練の色はない。「僕には、紫苑さんや燐さんみたいな覚悟ができなかった。自分の選択が紫苑らのものに比べて劣っていたとは思わない。逆に優れているとも思えない。あのまま自分が都にいて、加乃の新婚生活を間近でつぶさに知る状態であったなら、やはり少しは胸が痛んだかもしれない。いや、もしかしたら完全に割り切って「兄」に徹していたかもしれない。「それに、蓮くんは加乃ちゃんの夫にはなれるけど、兄にはなれないんだ。彼女の兄になれるのは、僕だけ。僕はそれで満足なんだよ」その言葉に嘘はない。無理をしているにしては、彼の声はあまりにも明るい。「加乃ちゃんは、ひとりきりだった頃の僕に家族をくれた。壬が尋ねると、癸は苦笑した。「細かいなあ、兄さん。......もちろん、僕は家族のつもりだよ。加乃ちゃんの家族はもう僕だけじゃない。「じゃあそれでいいじゃねえか。