「なら、利用させてもらう。紫苑はあっさりと頷いた。壬が同行することに対する異論はないようだ。――傍らに座る桔梗の、その不安そうな横顔だけが気になった。二その翌日、摂政である藤原時雅が今上に呼び出されたのは、例になく朝早くのことだった。朝議の始まるずっと前の時刻、時雅は緊張を含んで御簾の前に伏す。時雅の背中に嫌な汗が滲んだ。時雅はこわばりそうになる舌を、辛うじて動かす。この場合、沈黙は肯定と同じ意味を持つ。今上は御簾の下から文を差し出した。時雅はその文と御簾を交代に眺める。「彼は噂の責任を取り、暫し蟄居したいと申してきた。今上の答えを聞いて時雅は眩暈をおぼえた。――何ということだ......。今上は少年じみた声でつぶやく。言葉もない彼に、今上は言う。「今更――今更それがどうだというのだ。「父が何を考えていたかはわからぬ。時雅は控えめに声を押し出した。「負わねばならぬとは思いませぬ。「何しろ初耳で御座いましたから、皆驚いております。今上はそれきり口をつぐんだ。――時雅にとっては永遠とも感じられるほどの長さの沈黙。御簾の内からは深いため息が聞こえてくる。「そういえば......」それは半ば独り言であった。今上の声音が厳しいものに変わった。「隠されると暴きたくなるのがひとの心理というもの。ここまで広まった噂を打ち消すことは容易ではない。今上はいっそ冷酷にも思えるような声音で言う。「彼は我らにとってなくてはならない人材なのだ。結局そうするしかないだろう。彼が都を離れているうちに誰もがそのことを忘れ去る。権力の座につき得ない先帝の落とし胤など、誰の興味も引かないだろうから。時雅が退出しようとしたとき、背後からかすかに今上の声がした。彼は思わず足を止めてしまう。それが独り言だとわかっていても、出て行く気にはなれなかった。言葉がそれ以上続くことはなく、時雅は足早に廊下へと歩み出る。日に暖められて徐々に温くなり始めた大気の温度が、今はたまらなく不快だった。「行くのかい?」その三日後、燐は御門邸の門の前に佇んでいた。そこには一台の牛車と、ニ頭の馬。牛車には紫苑と桔梗が乗り込み、馬のうち一頭には壬が、もう一頭には焔が腰を下ろしている。桔梗も壬も都を出るまでは額の印を塗り隠し、式神を装うことにした。意外にも、壬は姿を変じることに文句を言わなかった。いい、と思っているのかもしれない。今も不機嫌そうではあるが、この前まで発していた殺気は既に立ち消えてしまっている。――壬の心中に、何か変化があったのかもしれない。側に佇む朔が手を振る。紫苑は微笑んで頷いた。燐は桔梗に視線を転じた。彼女の表情には見知らぬ土地に向かう不安はない。側に紫苑がいれば、居場所がどこであるかなど問題ではないのだろう。燐の言葉に、水色の目が少し見開かれる。「......はい」と小さな声が聞こえた。その白虎の声を合図にしたかのように、御簾を下ろした牛車はゆっくりと動き出した。揺られた調子に桔梗はふらりと紫苑の胸に倒れこむ。抱きとめられた桔梗は、そう答えながらも紫苑の表情を伺う。不思議そうな表情をした紫苑から慌てて顔を伏せて、桔梗は紫苑の背中にぎゅっと腕を回した。紫苑は優しく彼女の髪を撫でる。桔梗は心地良さそうに目を閉じつつも、小さな小さなため息を漏らした。――ずっと、何があっても一緒にいられますか。これからいろんなものを見て、聞いて、いろんなひとと出会って......それでもまだ、紫苑は自分だけの側にいてくれるだろうか。何度も何度も髪を滑り降りていく紫苑の手を感じながら、桔梗はただ自分の胸の中だけで問いかけることしかできなかった。backindexInfo.STORIESBKMDL。