ロストネーム=ナナシ高度7000mの空を飛び続ける、居住型の超巨大航空機クレイドル。一昔前に起こった二つの大きな戦争と、今日まで企業同士が繰り広げている経済戦争によって汚染され、多くの人間が健全に生きられなくなった地上の代わりに用意された天上の箱舟。身勝手な戦火と汚染が届かないこの空で、命のやり取りとは無縁の生を望む数千万の人間を抱える、にはちょっとばかり狭いかもしれない大きなゆりかご。そのクレイドルは何機かで編隊を組み、渡り鳥の如く仲間と共に地球を延々と回り続ける。ぼっちもいるけれど、そういう時はほぼ間違いなく仲間が作られて、順々に空へと上がって群れに加わる。それが今この時まで、繰り返されている。現在20まで運用されている編隊の一つであるクレイドル03、その1号機にある「CL1-S4-C97」――本体ブロックから見て左側一個目のケイヴ。その最上段窓側真ん中辺りの、専有面積100平米の3LDKという、全クレイドルの中でもこれ以上ないくらいの一室が、わたしの今の実家だ。クレイドル03の正式運用が決まって人々の入植が始まった最初期、当時のBFF社がここを否応無しにわたしたちへ割り当てた。その時はほぼ無理矢理な決定と指示になにくそと思ったのだけれど、わたしが主な生活の場を地上に戻してからは、その扱いがいかに手厚いものだったのかを痛感した。女性が二人だけ、しかも一人は車椅子乗りで、前戦争で壊滅したレイレナード社に関係していた家族に向けるには、破格もいいところの高待遇だ。――そりゃ監視とかの名目もあるだろうけどさ、それにしたってやりすぎでしょ、これ。昔は全然気にしなかった事を今更思いつつ、第三と第四のセクションのほぼ全域を見渡せる自宅のバルコニーでガーデンチェアに深く腰かけながら、牛乳瓶のフタを開けた。タオルを首に掛け、安定の部屋着である薄い白Tシャツに紐締め式の水色ハーフパンツという姿で、クレイドルの天窓から入る日光を浴びながらシャワー上がりの一杯だ。乾ききっていない水滴がシャツにしみこんで、少し透けている。その部分に空調システムが生み出すそよ風が当たって、ひんやりと気持ちいい。なんて贅沢な事だろう。今ではなかなかできないこの至福のひと時を送れる事をお天道様に感謝して、冷え冷え牛乳をごくごくと、一気に飲み干した。何処行っても朝はシャワー上がりに牛乳ですよ。たまりませんよ」なんて言いつつ空っぽになった瓶をぎゅっと握り、火照った喉を通るつめた~い牛乳特有の喉越しと舌に転がるまろやかな味から来る快感を心からかみしめる。朝が早いからか、周囲には誰もいない。他の部屋のバルコニーにも、セクション同士を繋いでいる連絡橋にも、最下の大通路にも。朝っぱらからプライベートスタイル丸出しで一人騒いでるわたしは、はたから見たらオカシイ人に見えるかもしれない。いや、十分にオカシイと自覚はしてるからそれはもう今更か。それでもさっきの一言は独り言じゃない。れっきとした語りかけ、会話の端だ。向けた先は、白くて丸いガーデンテーブルの上に置かれた小型のタブレット端末で、その中にいる小さな友達。画面を見て、その子を愛称で呼ぶ。画面外に隠れていたのか、画面端の枠に手が掛けられる。こちらの様子を覗き込むように、見た目幼性ガン振りな丸っこくて可愛らしい顔がゆっくりと出てきた。暗いベージュのセーターに焦げ茶のミニスカート、足元は服の上下と同じ色の組み合わせなソックス&ローファという地味、というよりも凄く大人しい印象になる格好。両端が垂れ耳わんこの様に跳ねている茶味掛かったショートヘアに、大きくて透き通るようなエメラルドの瞳。その頬はほんのり赤くて、少し不安げな、それでいて焦っているような表情をしている。何かを恥ずかしがっているのだろうけど、何だろう。思っていると、周りをきょろきょろと確認する仕草を取って、その小さな体で画面上に飛び出し、頬の赤みはそのままにちょっと怒ったような顔になって口を大きくぱくぱくする。自分の服とスカートを何度も指差した。お尻から生えているちょっと長めなケモノ系尻尾がピンと立っているのは緊張している証拠だ。――あー、「そんな格好で外出ちゃダメ!」ってことか。いないし出てこないって。いいじゃん別に、わたしが恥ってもビューちゃんには関係ないし」どうせ見たって向こうも対して面白くないだろうしね。やってちょっと反論する。するとビューちゃんはムッという表情を浮かべ、何処からともなくホイッスルを取り出す。思った瞬間、彼女は上体をのめらせ、尻尾がぷるぷる震える程思いっきり吹いた。同時に、タブレットから防犯アラームがけたたましく鳴り始める。危機を伝えるには最適だろう甲高くて不快な大音量は、至近にいたわたしの耳をつんざき、周囲の静寂を一気に破った。ビューちゃんの凶行に怯みながらも、直ぐにタブレットのスピーカーを手で押さえ、なおも響き続けるアラームの音を出切る限り抑える。音量変更、はこうかがないみたいだ...。こんなの近所迷惑もいいところだ。この音でお母さんはおろか周辺の部屋に住んでいる人が起きるかもしれない。何事かと外に飛び出してくる人すら出るかもしれないし、うっかり保安員出動とかになってしまったら大事だ。騒ぎになるのはごめんだと、急いでリビングへ戻って柔らかな白ソファにタブレットを放る。傍にあったクッションでスピーカーを覆う――前に音は止んだ。振り上げた白いクッションを頭上に掲げたまま、ビューちゃんの前で沈黙する。いらない汗をかいて熱くなった体に開けっ放しの戸から入ってきた風が当たり、汗が冷える感覚をもってわたしはようやく我に返った。詰まっていた息を思い切り吐いて、クッションを抱いてソファにどすっと座る。真横にはソファの背もたれと座る部分の境目の隙間に角が刺さった状態のタブレット、の中にいるビューちゃん。胸の前で腕組みをして、いかにも「怒ってるよ」的な顔でこちらを見ていた。「......ごめん、悪かったって。ホント、ごめん」クッションに顔を半分埋めながら、ビューちゃんに対してそっと謝る。――でもさ、あれはちょっと、タイミング悪い。付け足したかったけれど、それは留めおくことにした。当のビューちゃんはぷいっとそっぽを向いて、その後すたすたと画面外へはけて行ってしまった。気まずいけれど、何に対して謝ったのかを聞かれるよりかはいいかもしれない。ビューちゃんは時たまこんな風に爆発するのだけれど、それが何をトリガーとしているのかが未だ分からない。いうわけではないけれど、今までも何度かこうして地雷を踏んでいる。あの子の怒りモードは割と直ぐに収まってくれるのが救いだけれど、本当、何がいけないんだろう。近くにいるのになー......と頬杖ついて考えていると、リビングと廊下を隔てるドアがかちゃりと言う音と共にゆっくりと開く。いう車輪の音を立てながら入ってきたのは、一台の車椅子とその乗り手。わたしと同じ濡れ烏色の癖の無い素直な、それでいてわたしとは真逆の長髪。寝巻きだろう白のルームワンピースを着た姿はとても40代とは思えず、その清純な容姿は、美魔女というよりかは美聖女と言った方がふさわしい。「騒がしいと思ったら......知らない間に帰ってきてたのね」わたしを見つけるなり、車椅子の乗り手は呆れた口調でそう言った。うん、この状況は今まで何度も引き起こしているから、この対応は凄く残当、じゃない順当だ。......起こしちゃった、よね。「そうね、あんなもの鳴らされたらね。「あははー、面目ありません」もう慣れっこだけど、なんて心の声が聞こえてくるような答えに、ただただ申し訳なくなる。くりと肩を落とすわたしに、彼女は鼻で軽く息を吐く。毎度毎度大抵の確立でこんな事やってりゃ呆れるのも当然だろう。それでも、ひとしきり呆れた後は、昔と変わらない、柔らかく包み込んでくれるような、温かな微笑みを浮かべてくれた。昔からそんな優しさに甘え、包まれてきた。今も変わらず、安心してここに帰れるのかも、なんて思う。「おかえりなさい、真理」ただ一言。帰ってきたのだから、当たり前と言えば当たり前の挨拶なのだけれど、でも久しく聞いていなかった掛け替えの無い言葉。それを聞いて、どこかで無駄に残っていた心の張りがすっと抜ける気がした。