薬研堀不動院から漏れてくるお香の微かな煙が、二人の背中を包んだ。夏川商事は横山町大通りで廃業した問屋を改築し、新たな店舗をオープンさせることになった。外山はカメラを持って、何故かうきうきした気持ちで事務所の階段を駆け下りた。今日は朝からそわそわしている自分が信じられないのだが、理由は白日の下に照らされたように明らかであった。りさに逢えるからである。お目当ての彼女が、新装オープンの店舗の儀式に、必ず出席しているという確証は何もない。喫茶店で別れてから、外山は深い感慨に打たれていた。あのりさという女性が忽然と現れたのだろうか。あのエレベーターの中で心が揺れたのだろうか。あの若さにしては老練な中年のような発想を持ち、外山との会話にも何のレベル差もない。初恋の少女のように、見つめてくるあの憧憬をたっぷり含んだ黒い瞳。あの目で見つめられると外山は立っていることが出来ないほど苦しくなる。今までになかった感情である。神田祭をまったく待たないつもりでいたのに、りさと喫茶店で別れた瞬間から外山は待ち始めた。実に不甲斐ない中年であると思った。りさのことを忘れたつもりで、広告営業に精を出し、パソコンを打ち、沙織と朝倉が帰った事務所の中で、外を行きかう車の音を聞く。ガソリンエンジンのうなる音を聞いているうちにはたと気づく。外山はりさを待っている本当の自分に気づいた。表紙写真のことで、外山とりさは何度か実務的に電話でやり取りしたが、神田祭のことは話題に上らなかった。電話をする側には、夏川商事の社内の誰かがいるからであろうか。ゴールデンウィーク目前のこの大安の日、夏川商事の新しい店舗は横山町の中心部に位置して、オープンを待っていた。袋物を扱っていた問屋の主人が高齢のため、廃業したビルを改装している。最初はこの店舗の前でりさの撮影をする話も出ていたが、やはり新道通りと横山町の両方に入り口を持つ旗艦店が、一番相応しいと社長は選んだ。確かに新道通りのショーウィンドへの力の入れ方は並ではない。その話をあとから聞いて外山は納得した。今日、外山は記者として、カメラを持って店舗の中に入っていった。招待者たちで店舗の中はごった返していた。受付に近づくと、お祝いで飾られた大輪の花や、胡蝶蘭などのさまざまな派手な色があふれる中、清楚な白いスーツ姿の切れ長の整った目が輝いているりさは眩しかった。その彼女の熱いまでの強い視線を感じた。満面の笑みは外山の心を焦がすようだ。受付の手続きを済ますと、外山は撮影に一番良いポジションを探したが、結局、りさの側が最適だった。外山はカメラのシャッターを押し始めた。りさの姿を見ては肝心の被写体にレンズを向けているが、りさにレンズを向けたい心境だった。今日の彼女は、周囲を飾る小さな魔力を秘めた植物よりも、上品で洗練された造形美術の渾身の力作のようで、全ての存在を凌駕していた。新装オープンの開会宣言が司会者から発せられた。夏川商事で見かける経理部担当部長である。第八号店のオープン記念式典をとり行ないます」その司会の声は、設置されたスピーカー設備から大音量となって、横山町大通りを行きかう仕入客たちの耳を叩いた。外山も大音量に顔をしかめ、司会を撮影したカメラを胸まで下げると、りさを見た。りさは上品っぽく目を光らせて、耳打ちするように言った。「あら、さっきのマイクのテストは完ぺきだったのに」ありえないことだが、二人は、この情景を楽しみ、親友のように視線を合わせて、微かに笑ってしまったようだ。司会者は周りの状況が判ったのか、スタッフに音量を下げさせ、何事も無かったように進行を続けた。老練のなせる業である。白髪の長身の夏川健一がマイクの前に立った。五十歳代だが、頭髪がすっかり真っ白になっている。その髪の量は豊かで、白鳥の羽のようにクリーム系の色にも見える。夏川健一は無事に八号店がオープンしたことのお礼を述べた後、祝賀会に参集してきた有力小売店や、同じ業界の大手アパレルメーカーなどに対しても、丁寧に感謝の言葉を述べた。夏川商事の五十周年に向けての会社の現状や目標、ビジョンなどをとつとつと語った。スピーチは上手い方ではないが、聞く人を十分に引き付ける魅力がほとばしっていた。達成するべく、小売店様と一緒になって、積極果敢にチャレンジしてまいります。皆様の相変わらずのごひいきを、この八号店にも注いでいただけますよう、よろしくお願いいたします。本日は同じ業界の大手アパレルメーカーの御曹司であります大西和也様にも、ご出席いただき誠にありがとうございます。御曹司といわれた大西らしき男が、反応して参集者たちの方に、幾分慇懃無礼な印象を与えながらも軽く礼をして見せた。顔立ちは整っているが、外山は気に入らない奴だと本能的に感じた。勝ち組の男は、意外と自己中心的で、倫理的ではないということを示す、サンプルのような人間だと思い込んだ。来賓用の胸章特大薔薇の赤い色が、今日は尊大ぶった嫌な色に見える。大西は指名されて挨拶を始めた。件の祝辞は誰かに原稿を書かせたのだろうか。お決まりのお祝いの言葉、夏川商事との関係やオープンに至るまでの無難なエピソードは、銭湯の壁画のように少々退屈だ。若造が、激励の言葉を発したので、その重みの無さに外山は苦笑してしまった。りさの方をちらりと振り返ると、彼女も同意しているように目を光らせて見せた。撮影の間、外山のカメラは、被写体を機械的に捉えて、電子データとして本体内のカードに保存している。老練の経理部長の声は一段と力強くなったが、式典のハイライトであるということで、テープカットのシーンに対しては、少々力みすぎているようにも見える。「力強く、エイ、エイ、『オー』でカットをしていただきますので、皆様、ご唱和下さい。日常生活にこびりついている静けさや、沈着な時間をまとった人たちが、一瞬にして爆発して和合するような強い拍手を巻き起こした。「それでは、これを持って夏川商事八号店のオープンセレモニーを終了いたします。本日はお忙しい中ご出席いただき、誠にありがとうございました。お帰りの際には記念品をお持ちください」しばらく店舗の入り口付近は、養殖場で餌を撒かれ、一斉に集まってきた魚たちの群れのようにごった返した。夏川商事のスタッフは勢ぞろいで記念品を渡している。りさはすでに入り口の側に立っていた。外山はそのごった返す雰囲気を遥か遠くの映像のように見ながら、カメラのシャッターを何度か押した。シャッターが押されるたびに、その時間と空間は、切り取られた色のついた影絵のように、カメラの中に吸いこまれた。かの大手アパレルメーカーの御曹司である大西和也が店舗を出て行く時、胸章特大薔薇をスタッフがはずし、老練な経理部長と白髪の夏川社長は、頭が床に着くほど慇懃に挨拶している。特大薔薇をはずした大西は、空気の抜けた風船のようにしぼんで見えた。出席者たちがほぼはけた頃、外山は夏川社長に挨拶をすると入り口に向かった。外に出ると、りさが側によって来た。記念品を渡す振りをしながら、目を見開いて言った。「記念品の袋の中に、私の携帯電話の番号のメモがあります。外山はそんな風に言われて、軽く身震いをした。回りを見渡しても注視している店員たちがいないことを確認して、普通の取材記者のように事務的にりさに微笑んで、横山町大通りの雑踏に紛れていった。りさのひばりのような声が背後から聞こえてきた。五月の神田祭は近づいていた。外山は黒い携帯をティッシュできれいにすると、恐る恐るボタンを押した。液晶にその番号が踊っている。呼び出し中の文字も震えているようだ。呼出中の文字が通話中の文字に変わった。慌てて外山は携帯を耳に当てた。小さなスピーカーから水晶のような透き通った声が聞こえてきた。