お金払ってくるから、ちょっと待っててね」お母さんは車椅子の車輪のロックを慣れた手つきで外し、電動力を使わず手でハンドリムを回してテーブルから離れ、わたしも次いでパイン材のガーデンチェアから腰を上げる。ずらしておいたお母さん側のチェアを元の位置に戻しておく。いうちょっとした気遣いは大切だよね。......ってかわたしの分はわたしが払わないと。思ってキャッシャーの方を見るも時既に遅し、お母さんはしっかりとわたしの分まで払っていた。いうか、また払わせてしまった。いう機会がある度に何やかんやで奢ってもらってしまっているが、流石にこの年になってくると若干申し訳なくなるというか、後が若干怖いというか。後者はお母さん相手だから大丈夫だろうけど。そんな心配なんてつゆしらずのすまし顔で悠々戻ってきたお母さんは、わたしの前に車椅子を移動させてにこっとした笑みを持ってうながす。「押してって」ということである。それに応えないなんて事はない訳で、当たり前にお母さんの後ろに回って車椅子のグリップを握る。ほんと、お母さんが電動力とコントロール用のレバーを使っている所って見た事ない。付いている意味があるのかどうかも疑問。いや多分一人の時には使ってるんだろうけどさ。次の目的地はモール、すぐ近くだ。クレイドルのモールには、クレイドルに住んでいた頃はかなりお世話になった。ひいきにしていたお気に入りのお店もいくつかあるし、気の知れた店員も結構いる。長い間来る事のなかった場所だけれど、幸いにわたしが知っている店の殆どはそのままになっていた。それなりに変わっているのは他のトコばかりで、わたし好みそうなお店も増えてそうな雰囲気だ。わたしとお母さんはその最中を適当にぶらぶらと立ち回る。お互いちょっと気になるお店があったら、入っていってさっと見て回る。見るだけ見て、大体は買わない、ウィンドウショッピングという奴である。した小物や服くらいは気に入った奴をちょこちょこ買ったりはした。あと足りない、足りなくなりそうな消耗品とかもぽろぽろと。シャンプーやリンスその他諸々のケア用品を扱う店に入った時はお母さんとの談義が熱くなった。何でもなく、単に使っているものが違っただけなんだけれど、お互い頑固なものだから、どっちが良いかで張り合いっこ。結局お互い使っているものを使ってみる事で落ち着いた。いうののお母さんの愛用品は、わたしも前に使ってたものだったしね。昔と変わらないものを、ずっと使ってるんだって思った。あとお母さんはシャワーでなく湯船を好み、そして入浴剤にうるさい。有澤製の高級入浴剤コーナーを通った時、そりゃもう溢れる程に称賛と文句の両方を聞かせてくれた。わたしもどっちかと言えば湯船派だけれど、一人暮らしで湯を張るのはちょっとメンドいからシャワーが殆どだ。今回お母さんが気に入っている入浴剤を買ってくれたから、帰ったら久しぶりに湯船に浸かってみたいな。モールをしばらく歩いていると、今まで静かだったビューちゃんがぴこぴこぴこーんとブザーを鳴らし、見ればひとつ上の階層に向けて指をさしていた。顔を向けてみると、そこには見覚えのある看板があった。長い歴があり、現在最大手の音響機器メーカー、その直営店だ。種類問わない楽器の大半が揃えられるし、消耗品の類も余程特別なものでない限りはこの企業の品で間に合うくらいに優良で、特にこのクレイドル03店には随分な間お世話になった。ギターの弦の補充やピアノの調律でだ。今でこそ自分でやってるけど、昔はギターもよくチューニングしてもらったっけ。覚えていた場所になかったからとうとう無くなってしまったのかと残念に思ってたのだけれど、なるほど移転してたのか。気が付かなかったよナイスだビューちゃん。近くのエレベータで第二階層に上がり、はやる気持ちを前面に押し出してフォースサラウンドに突撃する。お母さんに断りを入れて車椅子から離れ、いろんな意味で老舗っぽいごちゃごちゃ感を出している店の中に奥に駆け込んでいく。今日は、いるのだろうか。したら別の人に変わっているかも。そんな心配事はすぐに消えた。店の中心部にある小さなサービスカウンターにいた、白ひげ蓄えた色黒のスキンヘッドおじさん。眠ってんのか起きてんのか分からないくらいの細目で見た目ぽけーっと店内を眺めている姿は、わたしが知っているそれからまるで変わっていなかった。本当に眠ってるのかも、と横からそろりそろり近づいてみようとして、直ぐにぬるっとこっちを向かれる。うん、やっぱ起きてたわ。わたしに気付くなり昔と変わらない仕方で「らっしゃい」と挨拶をしてきたこの人こそが、クレイドルにいた間わたしが持つ楽器の殆どの面倒を見てくれた、この店の店主さんだ。わたしもそれに答えつつ、お店が移転した経緯やら他に何か変わった事なかったかどうかやら、ついでに客足はちゃんと“あるのか”も聞いてみた。最後のやつはめっちゃ渋く「ほっとけ」と言われて即切られた。ちなみに今でもピアノやギターは割とやっているし、メンテもしっかりしているつもりだ。聞いてもらってる相手が割といるからね。ピアノに関しちゃ最近はシンセ使う事も多くなってきてるわけだけど。その話をしてた最中、店主さんが時々「ほぉー」だの「へぇー」だの相槌を打ちつつ終始ニヤ顔で聞いていたのが頭に残った。単純に元贔屓が元気に楽しくやってるのを嬉しがってるのか、青二才がいっちょまえな事言ってんなオイ的なのを皮肉ってるのか、どっちなんだろう。性格的には後者な気がする。そんなこんなで会話を弾ませていた時、端の通路から出てきたお母さんが見えた。お母さんもこちらに気付いたようで――そして目線をわたしの後ろ、店主さんに合わせて軽く会釈をした。店主さんも合わせて僅かに首を折り曲げる。顎があんまり引いてないのはそーいう柄なのか。お母さんがまた商品見物で通路の奥に消えた後「あの人と知り合いなのか」と店主さんに聞かれ、「お母さんです」と素直に答える。すると目を見開いてぎょっとした表情で「マジか」の一言。え、いや、そのマジかは一体何に対してなのさ、ちょっと。ああくそ適当にはぐらかされちったよちくしょー。話し始めてからゆうに1時間くらいは経った頃、お母さんがそろそろ行こうと呼びに来てくれた。適当に店主さんとの話を切り上げ、一応何も買っていかないのは悪いから、ギターの弦の予備をいくつか購入する。今はクレイドルに住んでた頃使っていた弦とは違う弦を愛用しているから、これでいいのかと店主さんに確認された。うむ、それでいいのだ。そっちの方が単純なニッケル系の弦より音がくっきりはっきりしてる気がするからね。ゆう違いが何となく分かるくらいには成長してんだよ?と、また長話になりそうな所をビューちゃんがブザー連打で制した。経てば日暮れが始まる頃となる。タイムリミットが少しずつ近づいていた。店主さんはささっと会計を済ませ、弦の入ったレジ袋をわたしに渡す。その時に「今度はギター、聴かせてくれよ」と言ってくれた。その今度は、一体いつになるんだろう。今のところ、次来る予定は立ってない。その言葉のおかげで帰ってくる一つ理由が増えた。向こうもちゃんと覚えててくれるかな。フォースサラウンドで予想以上に時間を使ってしまい、タイムアップまであと少しとなった。一応見たいお店は大体見終わっていたから、お母さんはご満悦そう。わたしも内容に不満足は無いけれど、ちょっと無駄話しすぎたなと反省。「なら、最後に行きたい場所があるのだけれど。変わらぬ調子で、そう持ちかけてきた。断る理由も無かったから、半分無意識でそれを聞き入れる。ビューちゃんも特に異議なしみたいだ。お母さんはわたしたち二人が同意したのが分かると、わたしに車椅子から手を離すよう促した。電動機のスイッチを入れ、車椅子からクォーンって感じの稼働音が鳴る。へぇ、今の電動車椅子ってこんな音するんだ、すごいな。