せっかちすぎるのかしら。それに、私はちょっと世間の平均的な同世代の女性の持つ価値観と比べると、変わっているのかもしれません。考えたわ、眠れない日が続きました。外山さんが早く老いるなら、限られた時間だからこそ一緒に楽しく過ごしたいし、だからこそ早く結婚したいと考えました。外山さんには悪いけど、確かに世間的には二十歳年上ですから、中年の部類に入ります。価値観が合っているので、何も問題はないはずです。考えても見てください。同世代同士が良いと言っても、価値観が合わなかったり、愛してもいなかったりしたら、うまくいくはずもないじゃないですか。それに、外山さんは、体力、気力のある若い女性に愛してもらえて安心だ、というぐらいに考えれば良いと思います。私はそれが嬉しいのです。なんていうか、外山さんだったら尽くしても私は何の後悔もないと感じるの。傲慢で言うわけではありませんが、私は人の嫌がる仕事もすすんでするタイプです。確かに私が外山さんと一緒になるとしたら、二十歳年上だから、老いの問題は避けて通れませんが、たった一つ一番大事な人間性で価値判断をするとしたら、外山さん以外には考えられません。外山さんはきっと私を大事にしてくれるだろうし、私もしっかりその分をお返しするという生活の日々を。大和撫子と思いこんでいたりさが、現代っこ風に茶目っ気たっぷりに言うその最後の台詞に、どうしたわけか笑い出してしまった。りさも大きな目を見開いて、頷きながら笑いだした。その時、眼下の隅田川の薄汚れた水面が、透明なガラスのように反射しているように外山には見えた。横切って白い波を立てている遊覧船や運搬船を、二人は黙って見ていた。「りささん、ありがとう。貴方のようなサラブレッドで、高嶺の花の存在の人に好意をもたれることは不思議だけど、納得できるまで時間をください。年を重ねると疑りっぽくなるものなので、ごめん。「そうだ、何でも話せるりささんだから、これだけは話して今日の弁明とします。僕の少年を殺してしまった過去と、もう一つだけどうしても忘れられないものがあることを告げておきたい。心の奥底の暗黒の世界のようなものです。少年時代、母は近所では特に目立つ細面の美人で、着物をいつも優雅に着こなしていた自慢の人だった。それなのにある日小学校から帰ってくると、父と僕に置手紙をして出て行ったんだ。文面からは、家出する理由が小さい僕にはまったく理解できなかった。僕を上にも下にも置かないほど可愛がり、いつくしんでくれた母です。僕は父に出て行った理由を、何度も何度も聞いたが、貝のように閉ざした口は、真相を語ってくれなかった。自分を捨てていった母をただ憎んだ。一時も忘れることなく憎んだ。愛おしいが故に激しく憎んだ。母を宇宙の果てまで押しやるほど憎み尽くし、黒い棺の中に記憶を放り込んだ時、僕は女性ほど裏切る生き物はこの世にいないと心に刻印したんだ。そんな過去が僕にはあるんだ。四十四歳になっても、母をちっとも許していない。いや、許すことを忘れてしまったんだ。僕にはこんなつまらない憎しみの怨念が、心の底辺に垢のようにこびり付いています。耳を傾けていたりさの頬には、数滴の涙がはらりとこぼれ落ちた。「外山さん、そんな悲しいことが過去にあったなんて・・・・・・。大人になってからだったらまだしも、小さな胸をずっと痛めて苦しんだのでしょうね。私がその時代にいて一緒に苦しんであげられたら、少しでも傷を浅くすることが出来たでしょうに。悲しいわ・・・・・・。