左手でコントロールレバーを握り、右腕の腕時計を見ながらわたしを急かす。いや別にシャトルの時間までは余裕あるんだけど、そこまで時間掛かる事なのかな。疑問を投げようとしたけど、お母さんは既にレバーを前に傾けて車椅子を進めていた。健常者の早歩きと同じぐらいかそれ以上に速度が出ている。少なくともわたしが押すより全然速いのは間違いない。追いつこうと焦って駆け出そうとして、横切ってきた他人にぶつかりそうになった。一言さっと謝りを入れて、急いでお母さんについていく。お母さんの方は、人混みも何のその、車椅子を巧みに操ってすいすいと抜けていっていた。普通に足で歩くより移動力あるんじゃないかな。なんというか、アレに対して初めてズルいと思った。してたどり着いたのは、中央ブロックの前部分。普通ならクレイドル運営の関係者しか立ち入らないだろう、中央部の僻地。モールから外れ、ここに来た時は、お母さんが何処に行きたがっているのか全く想像が付かなかった。操縦区には行けないだろうし。頭にハテナを浮かべながら大人しくお母さんについていくと、黒くてでっかいドアが目に残るエレベータまでたどり着いた。中自体も相当な人数が入りそうな、特段大きい奴だった。「今まで一緒に行く機会がなくてね。真理ならきっとっ......気に入ると思う」エレベータの中、お母さんが少し体を起こし、少し捻った上で大きく腕を伸ばして最上部のボタンを押しながら言う。見れば他のボタンは動いてないみたいだった。今行けるのはお母さんが押したトコだけだ。したGをわたしたちに与えながら、エレベータは階を昇っていく。ほんの数階なのに、目当ての階に着くまでちょっと長く感じた。ナニコレ、すっごぉーいっ!!」わたしの目に入ってきたのは、だだっ広い空間の奥、見える枠一つなくひたすらに横へ長く続く展望窓の向こう、夕陽を浴びて煌めいているオレンジ色の雄大な夕焼け空。そんな景色を前にしてじっとしてられる訳もなく、わたしはすぐにエレベータを飛び出して展望窓の直前まで走った。間近に見れば、また凄い。眼下に見える雲すら黄金色に光り輝いて、その組み合わせはまさに絶景と言うしかなかった。後ろからゆっくりと近づいてきながら、どこか懐かしげに言うお母さん。確かに、こんないい場所なのに今はわたしたち以外は誰もいない。小さな催しの一つでも開けそうな場所を、事実上貸し切り状態だ。「いや......凄いよ。こんな風に見えるんだ。良かった、気に入ってくれて」お母さんの問いに顔を向けず、食い入るように目の前の空を眺めながら答えるわたしの姿を見てそう思ったんだろう。お母さんの満足した声が聞こえた。こんなの、気に入らない訳ないじゃん。滅多には見れないだろう情景に息を漏らし、展望窓手前にそえ付けられた手すりに組んだ腕を乗せる。お母さんも、そしてビューちゃんも、ただ静かに、みんなで同じものを見ていた。どこでそうなったか分からないような早さで姿を変えてゆく空と雲。日の光を受けて彩られた空の色は、夕から夜のそれへと変わっていく。茜と群青の階調、黄昏のグラデーション。いつか小さい頃に映画で同じようなものを見た気がするけれど、それと同じくらいか、それ以上に綺麗に見えて、多分ずっと目に焼き付くんだろうと思った。いえばこういう光景の事を、あの二人は何て言っていたっけ。考えて間もなく、その答えはお母さんの口からふいと出てきた。何かがほんのちょっとだけ違う気がするけど、でも確かにそんなカンジだった。「ええ、ここではないけれどね。在りし日を、かつてあった今より幸せの日々を偲ぶように、お母さんはかはたれ時の空を――違った。そのずっと先の、悠遠の彼方を見やった。見えないもの、見えるはずのないものを見ている。唐突に、だけどゆっくりと、今までかはたれ時の遥か向こうを望んでいたお母さんの視線がわたしの方へと向けられた。悲しそう、いや寂しそうな笑みを浮かべていた。戦争に行きたがる我が子を、喜んで送り出す親なんていないわ。真理の言う目標だって、命を懸けてまで果たす事じゃないって思ってる。それよりもここで、普通の女の子でいてほしいって、生きててほしいって思ってるの。あの時から、今日までずっと」ひどく淡々と、落ち着き過ぎだとも言いたくなるくらい普通に、想いを語る。お母さんの言うあの時――多分、初めてリンクスになりたいと言う話をお母さんにして、最初で最後の、物が飛び交う大喧嘩をした――その時とは、全く正反対の諭し方。大なり小なり違う形ではあるけれど、同じような話は何度も聞いた。このパターンは初めてだ。流れ星に向けるような、儚く切ない願い事を当てられてるようで、うっかり心が動いてしまいそうになる。お母さんと同じで、わたしもわたしで気持ちは変わらない。「......ごめん、お母さん。伝えようとして、お母さんの言葉で制された。完全に虚をとっつかれて口が開いたまま止まったわたしをお母さんは「ふふっ」と笑って、終わりかけの黄昏に眼差しを戻す。「そうね、真理は昔からそういう子だったもの。普段は結構ふにゃふにゃしてるのに、一度決めたら変えない譲らないの頑固者。そんな真理が、お説教の一つや二つで止まる訳ないなんて、とっくに分かってた事なのにね。そんなお決まりの問いかけが自然に付いて来そうな、ここにはいない分かり切った誰かにも向けるような言い回し。それを聞いて、お父さんのドッグタグを軽く包み込むように握る。叶う事のないもしもを想像する。お父さんは、何て言うんだろう。それとも褒めてくれるかな。何も言わずに認めてくれるだけなんだろうな。在りし日の思い出と、夢と言うには幼過ぎる頃にお父さんへ語った憧れも一緒に想起しながら、そう思う。呼ばれて、同じく黄昏に向いていた意識をお母さんの方に移す。「あなたが望むなら、行ってきなさい。静かで暖かな、それでいてしっかりとした微笑みを見せながら、そう言った。否定なんかなく、ただただ夢に向かう子の背中を押すように。その夢自体が歪んでいる行為だなんて分かっているのに。自分が愛した人はリンクスで、それを同じリンクスとネクストに奪われて、自分の子もまた同じ道を進みたいなんて言い出して。今の今まで気が気じゃなくてもおかしくないのに。それでもお母さんは認めてくれた。帰ってきていいと、待っていると言ってくれた。気がつけばお父さんのドッグタグを包む手が握りこぶしに変わっていた。息を吐いてから、優しく手の平を開けた。「......分かってる。絶対、絶対帰ってくる。