考え得る限り、第三魔軍で最も不幸なのは自分たちに間違いないと彼らは心の中で断言していた。この状況に比べれば重傷を負って野戦病院で唸っていた方が遙かにまだマシだ。面々は朝の爽やかな空気の中、顔面蒼白になりながら移動をしていた。その第四小隊の面々の中で更に深刻なのは小隊長その人だろう。昨晩、調査任務を拝命してから寝付くことが出来なかったのだから。眼球は見事に充血し、瞼も腫れぼったい。何より目を引くのは彼の、青を通り越した土気色の顔色だ。緊張や寝不足、その他諸々が重なって今や小隊長はいつ倒れてもおかしくなかった。小隊長をたった一晩でここまで追い込んだ張本人はすぐ隣で副官と談笑しながら今後の方針を話し合っている。同年代にしては少し背の低い童顔の男。第三魔軍の長、リムル将軍、その人である。将軍とは思えない風体の人物を見るともなしに眺めながら小隊長は再び自問自答の世界に埋没していった。あぁ、なんだってうちの小隊なんかが選ばれたんだ、と。任務を拝命して以来、何度となく行った自問に答えなど出るはずがなかった。いうのも何だが彼ら第四小隊の実力は第三魔軍の中では底辺に位置している。言っても彼らが無能であるわけでもない。一般軍の基準に当てはめれば十分に優秀と呼ばれるだけの能力と技術を持ち合わせている。いう取り扱いの難しい位置に彼らはいたのだ。それだけに常に無難な任務や配置を受けることが多いが、部隊の損耗率も他の小隊に比べて格段に低い。今回のような、村人がいなくなったらしいなんて信憑性に乏しい調査に使われるのに打ってつけの小隊なのだ。重要度の低そうな調査を拝命することに何の疑問も不幸も小隊長は感じることはないだろう。こんな噂話の調査になぜ将軍が同行しているのか、だ。一度は何か公に出来ない特務なのではないかとも思ったこともあったが、いくら重要な任務だからって将軍自らが出馬する理由がない。それ以前に将軍が小隊と行動を共にする理由そのものが思いつかない。何より胃が痛いのはリムルがこの第四小隊を率いているのではなく、彼とその副官はあくまでも同行者という扱い、つまりお客様なのだ。その性質上、この部隊の指揮権はリムルにもフィアナにもない。それどころか場合によっては小隊長の判断で将軍とその副官に命令を下さなければならないのだ。胃が痛いどころの話ではない。今にも卒倒しそうなとてつもない展開だ。このような事態になったのか理由が知りたければ意外と簡単に知ることが出来る。側にいる将軍とその副官に尋ねれば教えてくれるかも知れない。小隊長如きが将軍やその副官にものを尋ねるなど出来るはずがない。して、決して生きて這い上がれない沼に填り込んだように小隊長は懊悩に苦しみ続けていた。第四小隊小隊長ティアーズは二十九歳にして初めて戦死する覚悟を固めたのだった。今にも死にそうなディアーズに哀れみの視線を送る女性が一人。リムルの副官、フィアナだ。彼女には小隊長やその隊員たちの疑問が手に取るように分かる。いや、このどこか沈んだ雰囲気を察すれば誰でも分かることだ。それについては答えることが出来る。彼らを調査部隊に選んだのは彼女なのだから。フィアナがこの第四小隊を選んだ理由、それは小隊の損耗率の低さと任務達成率の高さにある。考課表に記載されている数値に間違いはない。この数値が何を意味しているのかまではフィアナも調べてはいなかった。数字から優秀な部隊であると判断してのことだった。それが間違いであったと彼女が気付いたのは今朝、出発前の顔合わせの時だった。隊員たちは一同、顔を蒼くして、小隊長ディアーズに至ってはいつ卒倒してもおかしくない雰囲気であった。頼りがいのなさそうな彼らだが、それでも魔軍に入隊を許された人物たちに変わりない。多少不安は残るが小隊として問題はないとフィアナは考えている。仮に噂が真実であり、戦闘に突入する事態になったとしても戦力的にも問題ない。ここには人魔の規格外であるリムルがいるのだから。小隊としても戦力的にも何の問題もない。リムルとフィアナを含めた調査隊として見た場合、途轍もなく大きな問題がある。小隊のリムルに対する萎縮はもちろんだが、最大の問題は指揮権の所在だ。通常ならば隊の最上位者が指揮権を有するか、指揮官を間に挟んで最上位者が命令を下すことになる。この調査隊は事情が異なった。リムルには部隊の指揮権も命令権もないのだ。その旨の同意書を副長ギルティアが指揮権の委任状に紛れ込ませていたのだ。ギルティアとしてはリムルが羽目を外しすぎないように枷のつもりだったのだろうが、蓋を開けてみればこの通り、今にも死にそうな小隊長の出来上がりだ。先行き不安に本日、何度目かのため息が漏れる。そんな彼女の心配も知らずにリムルは久しぶりの開放感に清々しげな笑顔とともに声をかけてきた。予定では昼食はヴァンヌに到着してからとなっています。将軍としての威厳もへったくれもない。これでは窘める姉と弟である。国の内外から剣鬼と畏敬され、今回の内乱でそれが虚言ではないことを示したとは到底思えない違いだ。この極端な変化に一部の者はリムルのことを二重人格ではないかと話しているが、常に側近くで彼を見てきた彼女から言わせれば、否、だ。この極端な違いはただ単にリムルが戦場で真剣になっただけ。誰もが一つのことに集中すると真面目になり、人が変わったようになる。彼が若くして第三魔軍の将軍に推挙されたのは人魔の規格外であったからだけではない。思考の切り替えの上手さが大きく作用したからだ。彼自身の実力はもちろん、若くして将軍にまで昇進した彼は第三魔軍の中でも特別視されている。その彼の実像がこうだったことに調査隊の面々は戸惑っていた。言った曰く言い難い雰囲気の中、調査隊はヴァンヌへと進んでいった。村と聞いていたが実際の規模は町に近いだろう。木造と石造りの建物が混在する、発展途上の集落だ。ヴァンヌの周辺にも畑が広がっている。村の北側にある幾つかの山々の斜面には木々が切り倒され、山肌が剥き出しになっているのが見える。主な輸送先は未だ大きな成長を続けるムシュウだろう。それを考えればこの閑散とした光景は異様の一言に尽きるだろう。行き交う人も木材を載せた馬車もいない。整備された村の家並みから生活臭だけを取り除いた感じだ。小隊の誰かの呟きにリムルを含め、何名かが頷いた。この光景には反論の余地はないだろう。集落は人がいてはじめて生きるのだと言うことがよく分かる。ヴァンヌと言う切り離された空間を元の世界に繋げるように良く響く音がした。フィアナが手を叩いたのだ。「ここで惚けていても仕方ありません。思わずディアーズは姿勢を正した。フィアナの方が彼よりもずっと階級が上なだけにやりにくいことこの上ない。リムルに言われるよりもマシではあるが。彼は部下たちの方に振り返ると咳払い一つ。「班構成は各分隊長に一任する。単独行動だけはするな。以上だ、調査を開始しろ。小隊の副長格である先任下士官は了解の敬礼を返すと各分隊長に細かな指示を出し始めた。指示を出し終えるとディアーズは自分の指揮を静観していた雲の上の人、二人に振り返った。そこには感嘆の声をあげて拍手をする将軍と頭を抱えるその副官がいた。皮肉ではなく、どうやら本気のようなのでディアーズは返答に困る。その彼に救いの手をさしのべたのは当然、フィアナだった。村長宅を本部として、全体の指揮及び情報整理を行います。二人の同意を得たことでようやく調査は本格的に動き出した。小隊を構成する四つの分隊はそれぞれ四方に分かれ、三人ないし四人の班に分かれて調査を開始した。彼らの任務は異常と村人の発見だ。ディアーズは村人の発見を重要視させていた。村から何かしらの痕跡を見つけだすよりも、村人から話を聞いた方がいろいろな意味で早く次の対応に進むことが出来る。ディアーズたちは村長宅に足を向けた。村長宅は中央から北よりにある。山と村の中心部とのほぼ中間点にある。そこでリムルは妙なところがあるのに気付いた。どの家も軒並み窓やドアが壊されているのだ。暴徒の可能性もなくはないが、この状況にした主が盗賊であることの方が確率は高い。ラインボルトは五大国の中でも比較的、治安が良い国家だ。犯罪集団が皆無かと言えば否だ。中央はもちろん、地方にも中小の犯罪集団が確認されている。国家の混乱で治安機構が正常に働かなくなったとなればなおさらだ。事実、二度ほど第三魔軍に盗賊退治を頼みに村長が尋ねてきたことがあった。これで間違いなしとばかりに得意げなリムルにフィアナは水を差すように言った。「それはないと思います。そのようなことだったら”村人がいなくなった”などという噂にはなりません。その通りだけにリムルは何も言えなくなる。不意にリムルは足を止めて右を見た。表情も楽から険に変わる。彼の視線の先にあるのは一軒家。そこも他と変わらず酷い有様だ。ドアも窓も酷く破られてしまっている。影になってよく見えないが恐らく中も相当酷い有様だろう。要領を得ない返事にディアーズはフィアナに視線を向けた。「何かあるということでしょう。あの方の剣士としての直感は常識の外にありますから」そう言うと彼女もまたリムルの後に続いた。副官の言葉を汲み、ディアーズは先任下士官及び兵二名とともに追随した。屋内も負けず劣らず酷い有様だ。テーブルも椅子もひっくり返り、タンスまで倒れている始末だ。台所にまで足を進めたリムルがしゃがみ込んだ。ディアーズは背後から覗き込むとそこにあるのは乾いた土、そしてぼろぼろの衣服だった。その周囲をよく観察してみれば土と衣服は人を象っているようにも見える。掌の土を払うとリムルは改めて周囲を見回した。と彼の視線が土塊(つちくれ)の下にある扉に気付く。扉を引き上げるが内から鍵がかけられているのか開かない。リムルは腰の小剣を扉に突き立てると、彼は柄に掌を置いた。小さく、力むような息を合図に小剣を中心に赤い光が四方に走った。剣を媒介にリムルの闘気が放たれたのだ。小剣を抜くと同時に扉はバラバラになり、そのまま地下室に落ちる。そのせいか、それとも地下から吹き上げる緩やかな風のせいか僅かに砂埃が上がる。感じる風の冷たさに恐らくそこは、台所という立地条件からも保存食なんかを収めている食料庫だろう制止の声を待たずにリムルは地下室に入っていった。リムルは階段の半ばまで降りている。戦場ですらも聞くことは稀な叫び声に小隊の者たちは一斉に腰の剣に手をかけた。地下室から絶叫は続く。いや、リムルの正面からだ。リムルの身体が前に動いた。鈍い音とともに絶叫はやんだ。絶叫の主、男を背負いあげると振り返った。声をかけられたものの彼女はディアーズに視線を向けたまま動かない。ここでの指揮官はあくまでの彼だ。「はい」と、返事をするとリムルと入れ違いに地下室に入っていった。担ぎ上げた男の体格はとても良い。小柄なリムルが持ち上げている様は不思議な感慨を持たせる。男の手からナイフが落ちる。将軍とその副官が働いていて何もしないのは気が引けるとばかりに兵の一人が前に出た。頷くとリムルは彼に気絶した男を預けた。続いてフィアナが女性とその足にしがみついている男の子を連れて上がってきた。完全武装した男たちに囲まれ女性は引きつった声を上げ後ずさる。フィアナは彼女の背を支えてやり、「大丈夫ですよ」と声をかける。その一方で視線を小隊長の方に向ける。その意味をはかりかねて数秒、沈黙が流れるがディアーズはようやく思い立ったのか背を伸ばした。くと女性から一気に力が抜けた。男の子が不安げに母に声をかける。大丈夫だからと答えると彼女は「夫はどこに?」と聞いた。「申し訳ないけど、気絶してもらってます。じきに気付くと思いますが」と、リムル。安堵したのか脱力したままだ。村長宅を確保を優先した方がよろしいかと思います。こちらのご家族が落ち着いたら合流したいと思います。敬礼一つすると小隊長以下四名は回れ右をした。同じように出ていこうとするリムルの袖を掴むことを彼女は忘れない。生存者が発見された以上、調査隊の邪魔をするべきではないということだ。残念そうな表情を浮かべるが結局、彼女の意志に従う。リムルたちは男性の眠る寝室に行くことになった。台所で勝手をしたリムルは二人分のホットミルクを作って階段を上がっていった。イヤなことがあったときはとりあえずホットミルク。これはリムルの家に昔から伝わる家訓の一つだ。