言いながら、彼の脳裏には広妃と、そして華星の姿が浮かんでいた。「それは先々代の王が決められたこと。土毅の言葉に、数名の者がはっと息を飲んだ。「し、しかし」ひとり、声をあげて反論するものがいた。「いくら王室同志が姻戚関係にあるからといっても、参戦するのはやり過ぎではありませぬか。土毅の反問に、答える者はなかった。可能性は低いかもしれない。あり得ないとは言い切れない。蒐原が興に兵を進めることすら、少し前であれば考えられないことだったのだから。「我が国の土は豊かで、牛馬も良いものが育つ。興とは友好関係を結び、貢物として馬などを献上することで何とかやり過ごしてきた。その興が弱体化した時、もうひとつの隣国である蒐原がどう出るか。それは誰にもわからない。土毅はすっ、と視線を前に向けた。「今動かずに、後悔するのはごめんだ」きっぱりと言い切った。「だが、おれひとりの一存で決めることはできない。興ほどではないが、蒐原も広陵よりはかなり大きな国である。心配するのも無理はなかった。土毅は再び大きく頷く。華星という名の、切り札が。話し合いが膠着状態に陥った時。会議が開かれていた包の中に人影がひとつ、滑り込んできた。気付いた土毅は、はっと息を飲む。「華星......」しん、と包の中が静まり返った。確かにそこに立っているのは、華星である。彼女は青白い顔で、それでも毅然とそこに立っていた。土毅は駆け寄りたくなるのをぐっと堪える。努めて平静を装い、土毅は尋ねた。隣に座る土葉が、心配そうな瞳を彼女に向けている。膝を折り、丁寧に辞儀をする。長い髪がゆらりと揺れた。「蒐原を、討っていただきたいのです。華星は真っ直ぐに土毅を見据えている。その瞳には、いつものように縋りつくような弱々しい様子はない。小さな光がふたつ、燃えていた。「我が母はその人生の全てを賭け、興と広陵との架け橋となりました。華星の言葉に広妃の兄弟らは顔を見合わせ、目を伏せた。末妹の辿った運命をよく思えば、それが苛酷なものであったことなどすぐに判ろうというものである。「母にとって、興は既に第二の故郷も同じ。華星の口調は物静かではあったが、内なる激しさを秘めていた。土毅は黙ったまま、彼女をただじっと見つめている。視線が吸い寄せられたようで、目を離すことができなかった。「母の生は、両国民の――いえ、広陵のためだけにありました。彼女の声が、辺りを打つ。「............」たかだかひとりの小娘の言葉に、多くの者が度肝を抜かれ、圧倒されていた。土毅は口元に笑みを浮かべる。――やはり、華星はふつうのおんなではない。底知れぬ可能性を秘めた、尊い宝石の原石なのだ。彼はその手の中で、この世のどんな宝玉よりも彼女を美しく輝かせてみせる。土毅の言葉に、一同の視線は彼に集中した。華星はほっとしたように力を抜く。本当はかなり緊張していたのだろう。それを見せぬよう、必死で気丈に振舞っていたのだ。そんな彼女が、土毅にはひどく愛しい。土毅はあくまで王としての態度を貫いていた。「蒐原が我らを無視したのは、我らが手を出さぬとたかをくくっているからであろう。色めき立つ者たちを前に、土毅は声に力を込めた。「我らは誇り高き草原之民。包の空気が――変わる。土毅は口元に笑みを浮かべた。おれは決して負け戦はせぬ。おまえたちは、このおれにこの国を預けたのだろう?」もはや、その場に反論する者はいなかった。草原之民の誇り、そして彼らの象徴である長、土毅。それが指し示すものこそ、この国の行方なのだ。土毅は華星に腕を伸ばした。華星は包の中央を歩み、土毅の手にその小さな手を載せた。土毅はそれをゆるく握る。華星は静かに微笑んだ。大国の姫君としての気品を湛え、土毅をじっと見上げている。