全自動洗濯物折りたたみ機『ランドロイド』。その開発者である阪根信一氏(セブン・ドリーマーズ・ラボラトリーズ(株)代表取締役社長)は、そのほかにも世界初の製品を次々世に送り出している。阪根氏は「イノベーションを起こすにはテーマの選び方がすべて」だと語る。そこにあるイノベーション哲学とは......。全自動洗濯物折りたたみ機『ランドロイド』。その開発者である阪根信一氏(セブン・ドリーマーズ・ラボラトリーズ(株)代表取締役社長)は、そのほかにも世界初の製品を次々世に送り出している。阪根氏は「イノベーションを起こすにはテーマの選び方がすべて」だと語る。そこにあるイノベーション哲学とは......。フォーラムにゲストスピーカーとして招聘された阪根氏は、一言、「イノベーションを起こすにはテーマの選び方がすべてです」と語る。阪根氏率いるセブン・ドリーマーズ・ラボラトリーズは次々と世界初の製品を世に送り出している。事業化している2つの製品は、1本最高1200万円するという世界最高精度のゴルフシャフトと、いびきと無呼吸症候群を解消する世界初のワン・デイ・ディスポーザブル・デバイス『ナステント』だ。ここに、今春予約を開始した世界初の全自動洗濯物折りたたみ機『ランドロイド』が加わる。このほか、現在2つの世界初プロジェクトが進行中だという。世界初を次々と世に送り出す阪根氏。ようにして取り組むテーマを見つけ、選んでいるのだろうか。「イノベーションを起こすには、テーマの選定が最も重要です。阪根氏はそう断言する。そのテーマの選び方の基準として、次の3つのクライテリア(判断基準)を挙げた。(1)世の中にないものであること。(2)人々の生活を豊かにするものであること。(3)技術的ハードルが高いものであること。新事業を始めようとするとき、多くの会社は今までに開発したものの応用や得意な事業領域で始めようとするが、阪根氏はそれには一切こだわらない。「シーズ(持っている技術やノウハウ)よりニーズ(切望されているか)」と言い切る。「テーマを決めるときには、現在持っている技術リソースや人材リソース、もしくは得意な事業領域というものに一切こだわりません。その結果、ゴルフ、医療機器、家電というまったくバラバラの事業領域のテーマが事業化しています。進行中の2つも同様です。誰かがやっていたら絶対にやらない「とくに〈世の中にないものであること〉。これはイノベーションを起こすうえで当たり前のことです。誰かがやっていたことをやってもイノベーションにならない。誰もやっていないことを探さなければいけません。こんなものがあればいいなあと、いろいろなアイデアが生まれても、世界中で誰かがやっていたら、私たちは絶対にやらない。思いついたらまず論文・特許サーチをします。すると、ほとんどのケースでは残念ながら世界中で誰かがやっています。あきらめずにこのプロセスを繰り返していきます。だいたい思いついたアイデアの99%は誰かがやっています。1%は誰もやっていない。100個思いつけば、1個は誰もやっていないというテーマに巡り合えます。私たちが2年間かかって一番最初に巡り合えたのが、衣類自動折りたたみ機というテーマだったのです。2005年のことでした。これはいいんじゃないかと思い、翌朝さっそく会社で論文と特許サーチをしたら、ひとつもない。物理的に不可能なもの以外はあきらめない「テーマを決めた後は、物理的に不可能ではない限りは、私は絶対にあきらめないと決めています。あきらめずにやり続ける。これがイノベーションを起こすために重要なことです。空飛ぶスニーカーを開発したいといった物理的に絶対に無理なものでなければ、必ずできるはずです。開発には時間とお金がかかりますから、大学の研究者なら研究開発費用を申請する、ベンチャー企業なら資金調達する、大企業なら上層部を説得して予算を獲得するなどの努力が必要ですが、あきらめなければ必ずできます。イノベーションを起こそうとしてテーマを見つけたら、最初には反対意見しか出ません。止めようとする人が周りにいっぱい出てくる。反対されればされるほど、絶対にいいテーマだと思ってください。『ランドロイド』もそうでした。洗濯物折りたたみ機は誰も手がけていないことがわかった。マーケットリサーチの結果でも、これができたら売れるよね、という結果が出た。テーマとして採用した。そこで、日ごろから新しいことをやりたいと言っている技術者を集めて『これをやるぞ』と言ったところ、反対しか出ない。『2年間探しに探してやっと人がやっていないテーマを見つけたんだぞ』と言うと、『世界中の名だたる大手家電メーカーがやっていないんですよね』『ってことはできないってことですよね』などと返してくる。そもそも議論がかみ合わない。こちらもあきらめずにゴールを説明していくと、何となくイメージがわいてきて、やろうということになる。技術が非常に難しくて、5年たっても6年たってもまともなものが全然できあがってこない(別記事「世界初の洗濯物折りたたみ機が生まれるまでの超絶苦労」)。研究者だけではなく、財務部長やすでに事業化している他事業の開発チームなども文句を言ってくる。世界中で洗濯物自動折りたたみ機を作ろうと発想した人は、けっして私ひとりだけではなかったはずです。絶対世界中にたくさんいたはず。結局、十数年後に私たちしかこの技術に成功できなかった理由は、彼らはどこかでつぶされたんです。大企業だったら、研究開発部長に『お前3年やってモノにならなかったんだからやめとけ』とか、『これ以上やったら俺がクビになるからやめてくれ』とか、いろいろな外的要素であきらめざるをえなかった。反対意見が多ければ多いほど、やり切ったときにオンリーワンになれる確率が高い。これを人は〈イノベーション〉と呼んでくれるわけですね。テーマこそがイノベーションになるかどうかを決定する理由はここにもあります」イノベーションにおける哲学とは開発に際して必要なのは「哲学」だと阪根氏は語る。清水康夫先生も、イノベーションに必要な4つのひとつに「本質を洞察する哲学」を挙げていた(「電動パワステ開発者が語るイノベーションの4つの鍵とは」)。