紫苑は床の上に座し、辺りをぐるりと見回した。彼の周りに、桔梗を始めとして燐、朔──その肩の上に猫と化した白虎──そして壬が座している。最後に音もなく現れた焔、つまり朱雀が、彼の背後に腰を下ろした。自分がこんなに沢山の者たちに囲まれているのだろうか、というような。――孤独の匂いが、ここにはない。紫苑はゆっくりと口を開いた。「私は暫く、都を離れようと思う」その言葉に反応したのは燐と、そして壬のみだった。問う燐とは対照的に、壬は探るような視線を紫苑に向ける。紫苑は落ち着き払って言葉を紡いだ。紫電の視線が壬を射る。紫苑の声は静かでありながら、有無を言わせぬものだった。紫苑はわずかに微笑んだ。何かを憐れんでいるような、蔑んでいるような、それでいて憎めないとでもいうような。悲しくも優しい笑顔だった。──脳裏に幾人かの知己の顔が浮かぶ。燐がかすかに顔を歪めて目をそらすのを、朔は横目で見ていた。紫苑はそんな彼の様子には構わず、話を進める。先帝はむしろそんな状況に安堵していたかもしれない。息子を戦場へと、しかもかつて母の一族が滅ぼされたのと同じような修羅の場へと、送り出さずに済んだのだから。先の決定が下されたのは、恐らくは摂政らの意向が反映されてのことだろう。結果、彼を遺して他の有力な陰陽師たちは次々に命を落とした。その次の世代には、未だ才能ある者が現れていない。紫苑は壬から目を逸らさなかった。不意に、桔梗が囁くように言った。紫苑は桔梗と燐に少しずつ笑みを見せてから、頷いた。紫苑は独り言のように続けた。桔梗が心配げに覗き込むが、そこにあったのは意外なほど穏やかな表情だった。一瞬目を閉じて深く息を吸う。紫苑は側に座る桔梗の手の甲に、その手のひらを重ねた。「だから私は自ら都を離れる。紫苑は燐の問いに頷いて見せた。「お前はここに残るだろう。琥珀の瞳が真っ直ぐに見返してきた。燐は僅かに顔を綻ばせるが、壬を見遣ってその頬は強張った。沈黙を守っていた白虎が言葉を発する。――紫苑どのには是非、出雲の国をお訪ねいただきたい。紫苑の背後に座る焔が補足するように言う。「そこには玄武の巫女がいるのです。運命(さだめ)の中心に、最も近いところ......」それを聞く桔梗の頬は青ざめ、紫苑の手に触れている場所は固く強張っていた。壬がぶっきらぼうに尋ねる。白虎は豊かな毛を揺らしうなずいた。――無論、それもある。燐は嫌そうに顔をしかめた。