「負けました」そうつぶやくと、彼は宙を仰ぎ、何度も目をしばたたかせた――。2月17日12時30分。第11回朝日杯将棋オープン戦・準決勝で、羽生善治竜王が藤井聡太五段に屈した瞬間である。対局後、羽生は「ずっと難しい局面だった。リードを許してからは、追いつくのは難しかった」とコメント。対局中、スクリーンには顔をしかめ、指を震わせる姿が度々映し出された。その後、藤井は決勝戦で広瀬章人八段を破って、15歳6ヵ月での棋戦最年少優勝を飾り、六段に昇段。都内では快挙を伝える号外が配られた。昨年、流行語となった「藤井フィーバー」は今年も続き、将棋界はさらなる盛り上がりを見せている。往年のファンは一抹の寂しさも感じたのではないだろうか。羽生善治といえば棋界の第一人者。史上3人目の中学生棋士としてデビューし、'96年、25歳の若さで、7つあるタイトルをすべて獲得する前人未踏の「七冠」を果たした。将棋ライターの松本博文氏はそう振り返る。その羽生も47歳となった。昨年、竜王の座に返り咲いて「永世七冠」を達成し、2月13日に国民栄誉賞を受賞したばかりだ。今も竜王・棋聖のタイトルを保持する強さは健在だが、年齢による衰えが垣間見えることも増えてきた。全盛期の羽生七冠と今もっとも勢いのある藤井が対戦すれば、どちらが勝利するのか。棋士や専門家が「夢の対戦」の行方を予想し合った。羽生の全盛期に幾度も対戦し、名局を残している深浦康市九段は言う。「羽生さんの若いころを相撲にたとえると『うっちゃり型』。終盤力には定評があったので、そこに自分の型を当てはめて、最後の最後に追い抜くというスタイルでした。対して、藤井さんは序盤から中盤、まったく危なげなく、少なくとも互角に進めていく。彼は詰め将棋が得意ですから、終盤も間違いがない。若き日の羽生さんと藤井さんが戦うとすると、羽生さんが序盤から出遅れて、得意の終盤でも届かない、という結果は大いにあり得ます。羽生将棋は七冠達成時には完成されていて、うっちゃり型も必要ないくらい洗練された。私は羽生さんと80局近く対戦していますが、そのレパートリーの多さがいつも難関なんです。いろいろな戦法を指しこなされるので、推測しようにも時間がいくらあっても足りない。こちらが常にベストの将棋をしないと戦いにならない。対戦における「持ち時間」に注目したのは作家の大崎善生氏だ。「夢の対局はぜひタイトル戦で見てみたいです。ファンの方は、二人が厳かな旅館の間で向かい合って対戦するのを見たいはず。藤井くんの袴姿も可愛いと思います(笑)。今回の朝日杯の対戦は持ち時間はそれぞれ40分と短めでした。藤井くんは若く反射神経が良いので、1分将棋になると有利だと思います。タイトル戦となれば、持ち時間はより長くなり、雰囲気もがらりと変わる。2日間にわたり戦いを続け、会場も地方の旅館やホテルになります。藤井くんがそうした環境にどこまで適応できるかが要となるでしょう。緊張感に呑まれてしまっては、七冠独占当時、すでに百戦錬磨の羽生さんに勝つのは難しい。今年は佐藤天彦名人に勝ち、羽生さんに勝ち、棋戦優勝も果たした。オフィシャルウェブサイト。