生きる術......それって、例の投資だとか資産運用だとかのことだろうか。現実的ではあるんだけど......。「楽しかったんだ」ぽつりとレヴィの言った言葉が何故だか胸に詰まって、わたしは顔があげられなくなった。レヴィの表情が、見られなかった。「おまえに飯食わせて、美味いって言われて。「............」それはあなたがお金をくれたから――とは言えなかった。「勝手なのはわかってはいたんだが」レヴィは空いている方の手で強めに自分の髪を掻いた。相容れないとはわかっていたのに、智紗とは何となく馴染んでしまった。願ってしまったのだと――。「............」わたしは黙って床を見つめていた。言いたいことは本当は山ほどあるのに、何を言っていいのか言葉が浮かばなかったのだ。沈黙に耐えかねたのか、レヴィがわたしの名を呼ぶ。「怒ってないって言ってるでしょ!」わたしは勢いよく顔を上げた。レヴィがわたしの顔を見て驚いたように目を見開く。「そんなことはどうでもいいの!」わたしはたじろくレヴィを遮り、ぐいと目元を拭う。――断じて涙を拭ったわけではない。「わたし――このままじゃ駄目だと思ってた」レヴィが何かを言いかけるように唇を開け、やがて何も言わないままに閉じる。口を挟まない方がいいと判断してくれたのかもしれない。妙なところで空気の読める吸血鬼である。「あなたのご飯は美味しいし、あなたのくれる家賃は助かるし。あなたは所詮わたしの血が欲しいだけの吸血鬼で、いつまでここにいるかもわからない。あなたに頼るわけにはいかない。仕事を辞めて、貯金を切り崩しながらなんとかバイトで食いつないで。こんな生活をずっと続けていいはずがなかったし、いつか遠くない将来に破綻することは目に見えていた。それでも、その事実からわたしはずっと目を背けていたのだ。吸血鬼から血が不味すぎるといわれるようになるくらい、栄養不足やら何やらで体にガタが来始めていて、それってつまりはいろいろと無理が祟っていたということなのだろうけど、それを全部わたしは見て見ぬふりしていたのだ。「でも」わたしはじっとレヴィを見つめた。レヴィにはそのつもりはなかったのだろうけど。非現実的な吸血鬼である彼の存在が、皮肉にもわたしに現実を突きつけたのだ。「頑張って勉強して、資格を取って、ちゃんと転職しようって決めたの」ちゃんと自分のお金でちゃんとしたもの――美味しい、栄養のあるものを食べて、しっかり生きていけるように。――頑張らなきゃいけないって、そう思えた。レヴィは驚いたように呟く。「そりゃそうでしょうね」わたしは肩をすくめる。口に出すと、やっぱり癪だ。「餌......餌かあ」レヴィは困ったように指先で頬を掻いた。「......は?」レヴィは真顔で変なことを言い始めた。「おまえの血が吸いたい。「............」いや、それは喜べることじゃない。わたしは困惑してレヴィをまじまじと見つめた。「おまえの血が誰か他の吸血鬼に吸われるのも、なんか癪だ。血を吸うときって結構密着するだろ。していないとしたら、相当腹が立つのだが。「最初から無理矢理だったと思うけどなー......」わたしのぼやきを、レヴィはきれいさっぱり無視した。この距離で聞こえていないはずはないと思うのだけど......。レヴィはわたしの手を恭しく取り、言った。「......なんで?」わたしは間の抜けた返事を返した。人寂しいだけならわたしでなくてもいいはずだし、血を吸いたいなら対象となる人間はそれこそ無数にいる。わたしの血を吸って、たまたまわたしのところに転がり込んで、たまたまそこが居心地が良かったから、なんて。そんなのじゃ、納得できない。「なんでって......」レヴィは聞き返されたことが不思議だというようにぱちぱちと瞬きをした。「そりゃおまえ」レヴィが両手でわたしの頬を包む。「おれがおまえを気に入っちまったからに決まってるだろうが」おまえの血が不味すぎても、美味くても。「そんなことはどうだっていいと思えるくらいにはな」おまえと過ごす日々があんまり楽しいから、終わらせたくないと願ってしまった――ただそれだけなのだ、と。「............」おかしい。いつものように首から血を吸うならレヴィはもっと身を屈めるべきで、このままだと全然位置が違う。そもそももっと牙を剥き出しにして迫って来るはずだし、なんかこれって、......これって。いつもわたしの皮膚を容赦なく食い破るはずのその牙も、このときばかりはおとなしくしていた。「......唾液は血液と違って痛がられないからいいな。数十秒後、わけのわからんことを言い放ったレヴィを、わたしは渾身の力を込めて殴り倒したのだった。......残念ながら、たいして効いてはいなかったようだけど。わたしがバイト先で三原先生と再会したのは、例の夜から数日後だった。なんとなくわたしも避けていたし、もしかしたら三原先生もわざと来店しなかったのかもしれないが、単純にただ仕事が忙しかっただけかも――いや、多分そうだろう。そこまでわたしは自意識過剰にはなれない。閉店間際のひとけのないカフェ店内に、三原先生はふらっと現れた。いつもの白衣姿である。「このまえはごめんね」ブラックコーヒーをオーダーした三原先生は、カウンター内にいるわたしに向かってそう言った。心底悪いと思っているには軽い口調で、だからといって全く謝る気がないというわけでもなさそうだった。何と言っていいかわからず口ごもるわたしに、三原先生は笑みを浮かべてみせた。――あれだけ必死になられたらねえ、おれも諦めざるを得ないよ、と三原先生は茶化すように言った。「............」わたしは何と言っていいものやら、言葉に迷ってしまう。そんなわたしに、三原先生は軽い調子で言った。三原先生は肩をすくめる。「まあ、でもそれって人間同士でもあることでしょ。「三原先生は、これから......」どうやって生きていくんですか。その問いは口には出せなかった。何だか、すごく失礼なことを聞いているような気がして。三原先生には伝わってしまっていたようだった。苦笑を浮かべつつ、コーヒーをひとくち飲む。「別に、何も変わらないよ。――やっぱり多少は血に対する興味は強いし、これからも時には血を口にしてみたい衝動にかられるかもしれないけど。少なくとも、ひとを襲ったりはしないさ。三原先生はきっぱりとそう言った。何だかそれを聞いて、わたしもほっとする。それにしても――改めて、三原先生はレヴィと少しも似ていない。あまりにも似ていないのが、不思議なくらいだった。「おれは父親似なんだよ」うっかりじろじろ見過ぎて伝わってしまったのか、三原先生は笑ってそう言った。