彼女にもたれ掛かって舟を漕いでいる。するか逡巡したあと結局、リムルが口を付けた。思ってたよりも甘くて美味しい。「一週間ほど前のことです」ホットミルクを半分ほど飲み終えた頃、女性は小さく呟いた。普段の彼女からは聞くことが出来ない優しい声音だ。軍の方が助けに来てくれたんですから。二人の無言が先を促す。俯いた彼女がゆっくりと顔を上げる。瞳に脅えの色が濃く宿っている。露骨なほどに硬いの空気が寝室を包み込む。幻想界にとってその存在は嫌悪の対象でしかない。恨みや無念を強く残した者たちが死後、蘇った存在が”彷徨う者”だ。死んでしまった以上、晴らすことの出来ない無念の思いを核にして彼らは暴れ回る。その突発的な出現は天災と呼ぶに相応しい。天災と呼ぶには余りにも遺恨が強く残る。彼らを止めるには再び殺してやらなければならない。出現場所が自分の死んだ場所である以上、生前を知る者が処理を行う場合が多い。遺恨の強さが生きる者たちの心に深く突き刺さる。「一度の”彷徨う者”の出現数は多くても二、三体のはず。大挙して押し寄せるというのは異常です。生き返るほどの無念を抱えて、非業の死を遂げる者など余程のことがない限り、この村からは出ないだろう。統計的に大量出現の可能性が最も高いのは戦場跡だ。リムルたちの知る限り過去数十年、この近辺で合戦があったことはない。「私にも分かりません。夫の話だと”彷徨う者”たちは墓地から出てきたらしいんです。”彷徨う者”に殺された者たちの一割強が同じく”彷徨う者”になるというのは幻想界での常識の一つだ。一種の伝染性があるとか、無念の一部が殺した者に移るなどという説もあるが詳しいところは不明だ。それでも殺された者全員が”彷徨う者”になるというのはやはり異常なことだ。「逃げようとは思わなかったんですか?」リムルが口を挟んだ。「もちろん逃げようとしました。決まったときには村の周りを囲まれていて逃げられなかったんです。「取り囲まれていた?」フィアナの問いに女性は頷きで答えた。彼女はリムルに視線を向けてきた。困惑の表情を浮かべている。”彷徨う者”はその名の通り特定の場所に長期間、留まることはないからだ。組織的に村を包囲したとなればなおさらだ。戦場跡などで出現した”彷徨う者”たちは集団で動くこともあるが、だからといって組織的な行動をしてはいないのだ。言えば、そこまでの知能がなく出来ないのだ。にわかに信じられるような事態ではないし、彼女の言うような包囲などリムルたちが来たときにはなかったのだから。”彷徨う者”に襲われたのは確かなことだ。彼らは再び殺されると総じて遺体は土に還るからだ。台所に伏していた人型の土塊がその証拠だ。「信じられない話だけど、村の状況とかを見たらちょっとこれからのことを考え直さないといけないかもね。ここにいても状況把握は出来ないな。言いながらリムルは気絶した夫を担ぎ上げた。「異常事態発生だよ、フィアナさん。振り向いた彼の表情は明らかに戦場での、将軍の顔であった。同じように隠れていた村人たちが各所で発見された。一様にある種の恐慌状態にあり、事情聴取が出来る雰囲気でなかった。怪我人や子どもが多かったのも調査が滞っている原因でもあった。ディアーズはまず村人を落ち着かせるのが最優先だと判断し、村長夫人ーーリムルが発見した家族と同じように地下室に子どもたちと隠れていたーーの許可を得て、炊き出しを行うことにした。何か口にすれば落ち着く。単純ではあるが、それだけに効果的だ。手透きの兵たちは誰もいなくなった家屋から鍋釜を持ち出して炊き出しの準備を始めていた。リムルは助け出した一家をその輪の中に加えるとその足で村長宅に向かった。発展途上の村らしく村長宅はさほど大きくはなかった。村の運営に支障がないように幾分、建て増ししているように見えるが、他の家々とあまり大差がない。兵に案内されて、調査本部となっている客間に通された。敬礼する小隊長と先任下士官に答礼するとすぐに状況報告を求めた。その内容はあの夫人から聞いた内容と同じ。簡単に纏めるとこうだ。一週間ほど前に”彷徨う者”が大挙して押し寄せ、村人たちを次々に殺していったこと。殺された村人たちの全てが”彷徨う者”に変わってしまったこと。村は包囲されており、逃げることも助けを求めに行くこともできないこと。現在のところ生存者数は四十八名。小隊に人員よりも僅かに多い。「殺された村人が全て”彷徨う者”になったというのはにわかに信じがたいことですが、聞き取りの様子からこれらは虚言ではないと判断します。”彷徨う者”二千強に対して我が小隊四十名では生き残った村人を守りきることは不可能です。「撤退には賛成します。その前に村人に協力してもらい生き残りの再捜索と彼らの当座の生活に必要な物品と金銭の確保を行うことを提案します。物品と金銭の確保とは各家族の私財だけに留まらない。死した者たちの私財の回収も含まれる。村人たちからの反発があることは当然、予測できる。それでも必要なことだ。収入の道を断たれた以上、一個人の資産だけで数ヶ月も生活することは不可能だからだ。それらの作業をすれば間違いなく日は暮れます。聞き取りによると”彷徨う者”たちは夜に出現するそうです。現場の貴方に言うことではありませんが現在、第三魔軍の会計は火の車です。ゼンの地方政庁も然りです。民間の善意を頼るのも非現実的です。半年以上続く内乱に、それ以前からの国内の混乱で民衆は自分のことで精一杯です。「貴方も第三魔軍に属する者でしょう。反論は出来ないだろうとリムルは思う。魔軍は兵以上の兵でなければならないからだ。それは命令の厳守や組織の堅持ではない。兵としてのあり方そのものだ。村人から有志を募り、再捜索を行え。第四分隊は残った村人たちの面倒を見させろ。金品の収集は・・・・・・村長の奥方を呼べ。頷くことなくフィアナはリムルに視線を投げる。彼女は将軍の副官、書類仕事こそが彼女の本領だ。