電球の代わりにその単語が頭上に浮かんだ。いうか予想GUYな答えに驚いて、何時の時代か分からない文言で聞き返してしまった。いくらなんでも、古すぎる、これは。「あー、うん、日が落ちるくらいにはシャトルに乗りたいかな。......でもまあ、ちょっとくらいなら引き伸ばしても」いいかも、とわたしが言う前に「ブブーっ」っていうあからさまにNGってカンジのブザーがタブレットから鳴らされる。見ればビューちゃんが腕でバッテンを作って頭の上に掲げていた。おまけに彼女の横にはわたしの今日の予定表。いや、何でそんなものが。わたし聞いてないんですけど。え、ビューちゃん何時の間に。「ちゃんとスケジュールを守りなさい、ですって。「......まったくで」お母さんの言葉が嬉しかったのか、ぱあっと笑顔になってふりふりと尻尾を横に振るビューちゃんを見ながら、味噌汁をすする。うん、磯と味噌の味わいが鼻と舌にすっと通っていくコレがたまらない。わたしが黙々と箸を進める一方で、お母さんはビューちゃんがいるタブレットを手元に持っていき、知らない内にかっちり決められていたわたしのスケジュールを眺めている。しない内に小さく頷いて、タブレットを再び机の上に戻した。「いつも行くモールに、美味しいパスタを出すお店が出来たの。買い物がてらランチしに行くのはどう?」クレイドルの玄関口とも言えるターミナル・エリアを備えた中央ブロックは、当然最も人々と物が行き交う場所になっている。各企業の事業所や営業所の大半は中央ブロックにあり、同時にそれらに勤めている人や地上から連絡・業務に来た人向けの商業施設も同じくそこに集まっている。一応各ケイヴ、各セクションにも最低限の商業施設はあるけれど、中央のそれと比べたら到底及ばない。本気で生活に彩が欲しいのなら通信販売で取り寄せるか、この中央ブロックにまで足を運ぶ必要がある、というわけだ。中央が遠くになればなるほど、それは難しくなる。支柱の中を通るエレベータを介しなければならない下層や上層の区域などは尚更だ。それでも、数少ない娯楽を得るために度々時間を掛けて中央へと赴く人は多い。コロニー以上に閉塞された空間において、中央の大規模商業エリアはそこまでの価値と魅力があるオアシスだってことだ。そのオアシスの中層部に設けられたショッピング・モールの第一階層にわたしたちはいる。お昼時を少し過ぎ、いい具合にお腹がペコペコになるくらいの時刻。お母さんの思った通り一番混む時間帯を避けて例のパスタのお店に入る事が出来たわたしたちは、オープンテラスの席で深皿にそれぞれ盛られた二種類の生パスタとナポリピッツァを頂いていた。「うーん、ちょっと多かったかしら。「いやこんなもんっしょ。おいひぃー!」お母さんの心配を払うように、頼んだパスタの一つであるキノコとホウレン草のクリームパスタをフォークにするすると巻く。その半分を自分の小皿に移した後、残り半分をかぷっと口に入れ、生パスタのもちもち食感とコクたっぷりの濃厚クリームソースを味わう。いやあこれは当たりですわ。思わず口にものが入ったまま率直な感想を飛ばしっちゃうくらいにはイイ。一応口はほぼ閉じだったから物理的に何か飛んだりはしてない。片方はと言うと、ここの店イチオチだというアメリケーヌソースのクリームパスタ。ソースの赤色の元になっているエビもぷりぷりで、その甘味とコクを取り込んだ味わいたっぷりのソースをパスタにからめて口に含めば、たちまちその味わいが頬の内に広がって、舌をとろけさせていく。イチオシと言うだけあって、その美味しさがこの店の人気を支えていると言われたら何度も頷いて納得できるような説得力に溢れている。なんとかもう色々思っちゃってるけど端的に言い表せば、ホントマジ美味いっすマジで。生クリーム使っているパスタって点でダブっちゃってるけど、そんなの全然気にならなくなっちゃうほど美味しいのですはい。「ん、本当に美味しい。「もう、まーたそうやって舌コピしようとする。そんな簡単に真似されちゃ立つ瀬無くなっちゃうよ、この店」じっくり舌で転がして味わった後、難しい顔をするお母さん。新しい店に来る度にまず自分で作れるレベルなのか確認するのは流石と言うかなんというか。何とかしちゃうお母さんに「再現できないかも」と言わしめるこの店やっぱ凄いな。初見だっていうのもあると思うけど。「......相変わらずレンチン系女子で通してます。できるけどやらないだけだもん。やろうと思えばちゃんとできるもん。痛い所をぶすぶすと刺され、ピッツァを頬張ったままお母さんから目をそらす。苦しいけど、何とか嘘は言ってない。......嘘は言ってないゾ。料理をすること自体は別に嫌いじゃないのだけれど、毎日やるかっていうとそりゃ面倒っちいし、その分を趣味やら訓練やらにつぎ込みたい。出来ることなら将来は家政婦スキル持ちかバトラークラスな婿でも取りたいものなのである。“わたし好みのタイプに限る”の但し書きはつく。「何にしても、食生活はちゃんとしなさい。後ろ半分の言葉を言った時、お母さんの声色が少し低くなった。親としての心配と、先人としてのアドバイスの意が混じり合ったからだ。思って自分の首筋についているAMS接続用ジャックを意識する。これと同じものが、お父さんにもついていた。お母さんにもついている。立場の違いはあれど、これがあったからこそお母さんとお父さんは出会ったのだと、よく言って聞かされた。言って、わたしがこれをつけなければならないという事はなかった。無傷の身体にわざわざメスを入れてまでこれをつけたのは、これを使ってやりたい事があるからだ。決意は10代半ばを過ぎた頃に。幾年を費やした下準備を経て、ようやくその為のスタート地点に立った。今日はそこから走り出す前の、リンクスとなる前の最後の一日だ。言ってコレといったイベントがある訳でもない。生きてさえいればまたここには来られるし、お母さんにだって会える。そりゃ、また暫くは会えないけれど、そんなのは今更なわけで。空気を変えるように切り出された軽い恋バナに、フォークに巻いたパスタをぱくっと口に運びながら、わたしは少しだけ考える。やる事柄当たり前だけれど、リンクスの業界は屈強......ばかりって訳じゃないけど、やっぱり男の割合が多い。女性でも活躍しているリンクスは、わたしの大の親友、あるいは恋人な子を始め結構いるのだけれど、比率で言えばその差は歴然だ。年齢層もむさ苦しいオッサン共からわたしと同年代の若者まで多種多様。一部を除いた人たちとは結構話す機会があるのだけれど、わたしにオッサン趣味は無いから、そういう目で見る対象は自ずと同じ世代からちょっと年上までの奴らになってくる。その辺年代の話せるクラスの連中は何故かどいつもこいつも曲者揃いで、一緒に模擬戦やら世間話やらバカ騒ぎやらをする分にはいいのだけれど、正直付き合うとかどうこうとかは全く考えられない。