「そんな、忘れるわけがありません。「私のことをそんなに褒めないで下さい。エレベーターの中でお話した時も、私は舞い上がるように嬉しかったのですから。あなたのその辛かった日々を埋めるための伴侶はきっと必要ですね。外山はりさの中に、女性らしい特有の優しさの高い完成度や、周りの空気を一変させるような存在感などに、出逢った時から強く心を打たれていた。外山は今まで見たことの無い、きらびやかで優雅ありながら、情が細やかであるりさに出逢えたことを、心の中でひそやかな喜びとして、何度もその奇跡の出逢いの幸福感を反芻していた。「夏川さんは僕の想像を遥かに超えている人だね。僕のようなくたびれた男では君とは不釣合いだと思うな。外山はお見合いのような口調で話したので、通俗的な自分が不快だったが、前から聞きたかったのも事実なので、返事を待った。「お決まりの言い方でごめんなさい。嬉しいですね、本当より若く言っていただいて。二十歳も僕は夏川さんより上なのか。夏川さんと並んで記念写真を撮ったら、間違いなく僕は引き立て役になるね。若さほど素敵なことはないし、若さほど宝物は無いと思う。時間を止めて、過去に戻りたいほど若さには価値がある。十代、二十代の悩みは、今で思えば風邪かはしかのようなものかもしれない。苦しみの海は、冷たいけれども全身で感じていたし、ある種の快感があった。何もかもが、溢れるばかりの綺麗な水分を含んだたわわな果実に見えた。今はそういう感覚が封印され、余程のことがないと、心を開いて感動することが無い。「あら、外山社長さん。それは私から見たら違います。私は中年男性の気持ちを本当に良く知っているとは言いきれませんが、想像力を極限まで高めれば判るような気がします。沢山の波頭を乗り越えて生きてきた、鍛えられた精神が中年男性にはあると思います。肉体的には若い男性と比べたら、少々くたびれているかもしれませんが、それは大した問題ではありません。世代の違いというものは、生きた時代の匂いやつぶやき、その時の社会情勢や流行などの違いによって出てくると考えますが、過去の時代のものに対して、新しい考え方、新しい思想と良く言いますけれど、残念ながら人間の本質は変わらないと私は思っています。ベースである人間の遭わなければならない四苦八苦って、若い男性も中年の男性もお年寄りも全てが感じるものだし、味わうものだと考えます。その共通点をお互いに話しあいながら生きていく場面が、生活の中で一番多いはずです。年齢の差は、私は関係ないと思います。同じことに苦しみ、同じことに悲しみ、同じことに喜ぶ、それが人間だと思います。違った生活流儀の他国の人と結婚したって、話し合いで乗り越え、協調して生きているカップルを、私は何組も見ています。私は、男女の結びつきで一番大事なのは、年齢よりもインスピレーションとお互いの信頼の深さだと信じています。夏川さんは頭も本当に良くて尊敬してしまうよ。僕も夏川さんには本音で言えそうだ。外山は『もっと話してくれ』と、思わず口からその言葉がこぼれそうだったが、これ以上は話すことを止めた。母と沙織という二つの箍が、体を締め付けるようだったから。コーヒーカップが空になってもうどれくらい経ったろう。外山は事務的にりさの表紙写真が、雑誌に掲載されるまでのスケジュールを細かく話すと、レシートを持って立ち上がった。階段を下りて、薬研堀不動院を見ながらりさはこう言った。