屋敷は、京の西の外れにあった。都の北西に位置する紫苑の屋敷から南にずっと下り、さらに西へと向かったところにある。遠野家はそれほど身分の高い家という訳ではないから、御所から随分と離れているのも仕方がない。日が沈みきってはいないというのに、辺りは静まり返ってまるで深夜のようだ。小さな蛙の鳴き声だけが、時折静寂の壁を通り抜けて響いてくる。屋敷の奥まった場所にある小部屋。家人に誰も近づかないように言い渡し、有平は燐をそこに通した。語られたのは、宮中で囁かれている噂――すなわち、御門紫苑は先帝の忘れ形見であるらしい、と。笑い飛ばそうとして、燐の顔が引き攣った。半妖たる彼が殺害されることもなく生かされていたのか。蘇芳は弟子としてではなく、養子として御門家に彼を迎え入れたのか。紫苑の父は鳳凰族最後の御子と、蘭妃と交わることができたのか。個人的に逢う事ができた人間などほとんど居ないはずだ。彼女が妊娠してから出産するまで、その事実はひた隠しにされていた。やってそこまで秘密を徹底させることができたのだろうか。今まで考えもしなかったことが幾つも浮かんでくる。その全ては、有平の言った「噂」で説明がついてしまうのだった。燐は両袖を合わせ、その中で腕を組む。有平はそのあやかしがどこかに潜んででもいるというのか、やけに声を低めた。自然と燐は耳を彼の方に寄せる格好になる。燐は思わず声を上げ、体を跳ね起こした。不思議そうに首をかしげる有平に、燐は軽く首を振った。内心の動揺を抑えつけるために無理やり微笑む。「それじゃあまるで水龍じゃないか。目撃したものは皆等しく申しております。『あの容貌、そして放つ殺気。燐はすぐにそう思った。ここで口に出すわけにいかない。彼がそういう行動に出る動機はわかる。彼は、紫苑を憎んでいた。自分たちの御子をたぶらかしたとでも思っているのだろうか。それとも、あやかしの血を引いている禁忌の半妖である彼が、ひとの世で安穏としているのが許せないのだろうか。紫苑が先帝の落胤だと知られればどうなるか......想像に難くない。今上よりも紫苑の方が数年ほど年長である。御門家に養子に入って臣籍に下った紫苑に皇位継承権はないが、恐らく宮中では一悶着あるだろう。今上が紫苑に寄せていた信頼も、事と次第によってはどうなるか分からない。結果、紫苑はこのまま都にいられるかどうか――微妙なところだ、と燐は思った。全てはかつての許婚、桔梗を取り戻すために――水龍の御子を、一族の手に取り戻すために。紫苑の掠れた声が風に流れる。桔梗は分かっているのかいないのか、きょとんとして少年と紫苑の顔を見比べていた。少年はきっぱりとうなずく。「僕はひとの世でないところで育ちましたので」あっさりと、とんでもないことを言った。紫苑もさすがに眉を顰めた。少年は困ったように首をかしげる。紫苑は困惑して言葉を失う。確かに、彼は燐とそっくりだった。燐を幼い頃から知っている紫苑が言うのだから間違いはない。その髪の色は――さくらと同じ。桔梗が小さく声を上げた。彼女の腕に抱かれていた猫がかすかに発光している。少年が落ち着いて呼びかけるのは同時だった。桔梗は特に慌てた様子もなく、猫をそっと放す。紫苑は茫然とつぶやいた。彼も画の中でしかその存在は知らない。それは明らかに白い虎だった。桔梗の静かな声に、紫苑ははっと振り向く。――お初にお目にかかる。鳳凰族の血を引く最期の者。その声はあたりの空気を震わせることなく、それでいてその場にいたもの全ての耳に届いた。――それから、久しぶりだな。桔梗は黙って虎の金に光る目を見ている。......やがて、柔らかく微笑んだ。「私にははっきりとした記憶はありません。紫苑もまた、かすかに血がざわめくのを感じた。朱雀と交わした契約のためかもしれない。朱雀もまた、白虎の気に反応しているのかも......。――この少年、朔(さく)は確かに橘燐とさくらの息子だ。白虎は厳かな口調でそう告げた。――どうか、信じてやって欲しい。――もうすぐ橘燐が帰宅する。紫苑の言葉をやんわりと遮り、白虎は言う。その柔らかな低音に、紫苑は言われるがまま口を噤んだ。いや、そのとき彼女は青龍だったかもしれない。白虎は微動だにしない。それは確実に肯定の意味を含んだ沈黙だった。桔梗は微笑を浮かべ、頷く。――ここに、四聖獣の三が集っている。その異常さを急に自覚して、紫苑の体に不意に身震いが走った。桔梗が声を掛け、紫苑の肩に手を触れる。紫苑はつぶやき、だがその桔梗の指先をそっと握った。朔がいなければ彼女を抱きしめていただろう。押し寄せてくる運命の奔流を感じて、彼はどうしようもなく怖かった。根城としていた廃屋の床から飛び起き、壬は小さく叫んだ。しようもなく大きな力の存在を感じる。――青龍を目の前にしたとき、感じたのと同じ気配......。壬は立てた膝を片腕で抱え込み、もう片手は髪の中に突っ込んだ。並外れた妖力を持つがゆえに感じてしまう、異様なまでに強く張り詰めた空気――それでも。「神獣だか何だか知らねえけど」ぎりり、と歯を食いしばる。「俺は負けねえ」もし負けてしまったら......もう、彼には何もないのだから。»Info.STORIESBKMDL。