小柄で太った人の良さそうな社員が、少しあいた扉の隙間から声をかけてきた。「ありがとうございます。夏川商事の社員たちが抑えているのを確認すると、外山は一旦後ろにさがり、りさに脱出を促した。りさは冒険を終えた少女のように微笑して、勢いよく反動をつけながら、体、足がはさまれないように、社員たちに抑えられた扉の隙間から抜け出した。外山もその後に続いて、ワインのコルク栓が抜けるように、体を引っ張りだしてもらった。背後では強力なスプリングで扉が激しくぶつかる音がして、フロアにその不気味な音はこだまのように響いた。何とか、脱出に成功したが、エレベーターの外に出て、初めて日常生活の中に勃発した異常な事態の大きさ気づき、足がすくむ思いがした。それはりさという存在があったため、怖気づかせなかったのだろうかと外山は考えた。あとから恐ろしい体験だった、と気づく自分の不可思議な感じ方に笑えるような気がした。りさはどうだろうかと見ると、自分の父の会社ながら、恐怖感が心の奥に残ったと、もう親友のように話しかけてきた。その時の外山を見つめる瞳は、薪の炎のように赤くきらめいているようだった。外山は外山で若い彼女の懐の深い弾力性を持った包容力という魅力が、自分の心の中に感動したという記憶として膠のように張り付くのが判った。自分から開け放した外山の心の窓へ、一瞬にしてりさという若鮎が、天使のように入ってきたのである。先ほどの人の良さそうな社員が、二人がエレベーターに閉じ込められている状況を、会社側が知らなかったことを何度も謝罪した。外山は、川崎という遠距離にあるメンテナンス会社との契約依頼のため、もし、会社側が脱出方法を知らなかったとしたら、あるいは自分が高齢者で、扉を自身の力で強引に開けることができなかったとしたら、何時間でもエレベーターに閉じ込められっぱなしだったことを考えると、ぞっとした。今回は幸運が重なって脱出できたという喜びを、真っ直ぐに感謝した。エレベーターから脱出途中に、生き物のように急に動き出してしまったとしたら、二人のうちどちらかが死亡していたかもしれないと、外山とりさは顔を見合わせて恐怖感を露にした。「今、無事だったから笑い話だと言えるけど、もっと脱出に時間がかかって、トイレなどがまんしてエレベーターに乗っていたとしたら、本当に困るし、怖いことです。外山は救助してくれた社員のメンバーに、感謝の気持ちを表すためにそう言うと、りさは横でにこやかに笑った。りさは外山との出会いに何かを見つけたのだろうか。「もう約束時間もかなり過ぎてしまいましたから、社長も忙しいでしょうから、仕切り直ししてお電話してまた来ます。「あの、社長は会議まであと少し時間がありますから。「いや、今日は止めておきます。社員たちに別れを告げ、暗い洞窟のような非常階段を下りて、一階の受付までりさと外山は一緒に歩いた。硬いコンクリートの床に張られた灰色の絨毯が、外山の靴に絡みつくような気がした。本当はりさと一緒にいる瞬間を、何故かもう少し延ばしたかった。とりさは頭を下げて、外山を見送った。外山はガラスのドアを開けた。明るい春のきらきらした光線が頬をさした時、何か違う世界へ足を踏み入れて、もう引き返せないような気がしていた。仕入情報のファッション誌の表紙は、長い伝統を持つ問屋街の各店舗の販売員が登場した。広告営業の戦略の一環として、その手法を採用しているのはもちろんだが、全国のファッション店へのインパクトはかなりある。仕入れる問屋のいつもの販売員が、その問屋で扱っている商品の中で、一番合うもの、もしくは最先端の流行のものを着るから、ファッションチェックにもなる。外山が今度の表紙に如何ですかと標的の問屋に声をかけると、人選は容易ではないようだ。店員数が少なくて、もう誰が見てもこの人しかいないという問屋は、即決で表紙を飾る人が決まることが多い。それでも、お局的な先輩店員がいる問屋では、自分の容姿などは棚に上げてのいやみな言葉の洗礼を、表紙を飾るはずの女性が浴びると、後で回りまわって外山がその小さないじめの一端を聞いてがっかりすることがある。店員数の多い問屋となると、撮影までの道のりはもっと難しくなる。外山から、人選のために小さな内部抗争が起こることを予見して、この女性でお願いしますと告げても、容易にひっくり返されることが多い。最終的に人選されて出てきた人は、差別するつもりはないが、期待とかけ離れた人だったりすると、雑誌を作る方としてはやはり落胆は大きいものだ。撮影の時に、そういう女性は大抵傲慢で、自分が一番だと思い込んでいるから始末に置けない。その会社の組織上というより、いつの間にか出来上がった現実的なパワーバランスのお陰である。それは逆に言えば、その女性の力の一つでもあるから、と外山は仕方なく苦笑してしまうこともあった。外山が、夏川商事に六月号の仕入情報の表紙を飾る店員候補の話を持ち込んだ時は、かなりの女性販売員がいるが、社長の一言でりさが決まった。その後、会社内の女性間の力関係に、何かの悪い作用を起こしたという話も聞いていない。外山はそれについて自分なりに分析してみた。優秀な大学を出た気立ての良いお嬢様であり、周囲の社員たちを、一瞬にして虜にさせるような献身的な優しさに満ちた女性である。多少嫉妬からでる陰口があったかもしれないが、誰からも好かれる不思議な魅力を持った女性だからだと。外山は若いながらも、堂々とした持って生まれた彼女のたぐいまれな天真爛漫さ、明るさ、公平さ、実直さなどを、エレベーターの中であの地震に遭遇したひと時から感じ取っていた。夏川商事の新道通りの店舗の入り口の前で、銀レフを持ったカメラマンの助手が、緊張した面持ちで指示を待っている。カメラマンの男は、クライアントには卑屈なほど丁寧で腰が低いが、助手には容赦なく叱咤を飛ばす。今日は何かの道具を忘れたことに、腹を立てているようである。外山は見かねて穏便に、と口をはさんだので小さな嵐は静まったようだ。りさが、黒のかなりきわどいボンデージファッションを着て、店内から出てきた時、外山は心臓が跳ね上がるような気分になった。「こんにちは、外山社長さん。今日は快晴になって本当に良かったです」りさの壮麗な美しさは、体の線にぴったりとした皮革製の服をつけることによって、ますます無比の選ばれた存在であるかのように外山には見えた。外山はその私的な感情を押し殺すと、撮影の段取りについてりさに丁重に説明した。りさはその話を、天空の青空を見上げる澄み切った瞳と、太平洋の旭日が、胸のうちを赤々と照らしているかのような豊かな表情で、耳を傾けていた。カメラのシャッターを切る音が、新道通りの行きかうお客たちの好奇心を高めるリズムとなった。仕入客は、若い被写体の美しさに、羨望のまなざしを隠すことなく投げつけている。暗い新道通りの空間の中で、銀レフの眩しいきらきらした光線は、彼女の全身を、あでやかな舞台女優のように浮かび上がらせている。りさの表情は、カメラマンに要求されるがままに変わっていく。朝の清々しい生命力あふれた若々しさ、昼の活発なみなぎる強い美しさ、夜のささやきと幻惑と夢想の輝き、静かな一日の終焉に近づく生の安らぎなどのイメージが演出される。黒いボンデージファンションは、夜のあでやかさやささやきの場面にふさわしいのだろうか、と外山は思った。百枚を超えただろうか。助手に仏頂面で指示を出していたカメラマンの顔が少し緩んだ。オーケーです、という言葉が外山とりさに告げられた。一つの仕事をやり終えた男の自信に満ちた笑顔が、外山には判った。良いものが撮れたに違いない。外山は、カメラマンたちにお礼を言って見送ると、夏川商事の店舗関係者らにも挨拶して、着替えに店内に入ったりさを待つことにした。撮影が無事終り、特に打ち合わせることもないが、今後の雑誌の発売までのスケジュールを話したいと、喫茶店に誘っていた。その言葉に彼女の黒い瞳はキラキラと輝いて嬉しさを隠さない。夏川商事の本社の方向に向かって、二人はゆっくりと歩きだした。外山は自分のこれまでの栄光や挫折、未来への希望や憂鬱、問屋街の発展に貢献したいという大きな目標などについては、まだ何一つ語ることができなかった。街のうわさや、各問屋の情勢など当たり障りのない話に終始した。中国の奥地に良くありそうな建築物が見えてきた。その薬研堀不動院の建築物の側の二階にある喫茶店に二人は入った。コーヒーを飲みながら、しばらく、エレベーターの中に閉じ込められた事件などについて、よどみなく会話のキャッチボールが続いたが、何かの拍子に冷たい時間の隙間が二人の間によぎった。りさはテーブルに目を落として、ミルクの入った小さなカップに触ってから、外山にまたきりりとした瞳を向けた。「失礼ですが、外山さんは結婚されているのですか?」と聞いた。外山は笑ってあいまいに答えた。「そんなことありません。十分に魅力的で、精力的で、颯爽としていますよ。それが本当だとしたら、ただめぐりあわせが悪かっただけでしょう」りさは真剣に持論を披露した。外山は少し困った顔をしたが、自分の過去の不始末を話さなければ、納得しそうもない女性が目の前に居ることが奇妙に思えた。仕事の話はどうでもよくなった。「十年前に結婚を約束した人はいました。実は車の事故である少年を轢いてしまって、植物人間にしてしまったのです。婚約破棄をして、僕は一生懸命その少年と家族のために働き、今日まで生きてきました。「そうだったんですか。知らないこととはいえ、辛いことを話させてしまいました。「いいや、もういいんです。その少年もつい最近亡くなったので、今は普通の人間のように自由になりました。被害者に対してのことを考えると、喜んで言うつもりありませんが、この十年間、気が休まることはありませんでした。「長い仕事生活のなかで念願だった会社を作り、ようやく軌道に乗せてきました。良きパートナーが僕を支えてくれたんですね。問屋街の商人たちの心の奥底にある、日本を支えているんだというファッションへの情熱に触れるたびに、めげそうな僕は持ちこたえ、前進し続けることができたのですよ。「素晴らしいわ、判るような気がします。外山さんは苦しみを喜びに変えてきたのですね」とりさは気持ち良く外山の心を撫でるような言葉で応じた。「僕の外見は、少しはタフには見えますが、本当は弱虫で泣き虫ですね。誰にもそんなことは言えないけど。お逢いしたばかりなのに、夏川さんには言えるから不思議だ。この十年間は、心焦がす恋だとか、死にたいほどの恋とかには、あえて目を向けないようにしてきました。外山は知らぬ間にりさを意識して話をしていた。その意識は、日頃、独りになって自問自答してきた、こびりついたようなその塊の存在についても、思わず明らかにする起爆剤となってしまった。「おっしゃる意味が私にはよく判るような気がします。