側にいて欲しい――好きだ。「都に帰ったら、自分の妻になって欲しい」と。結婚など、死ぬまでしないと思っていた。彼に子孫を作る能力はない。婚姻など勢力争いの道具としてしか見ていない貴族たちにとって、自分の娘や妹を紫苑に娶(めあわ)せるなど、考えられぬことだ。本人たちとて、それを望むことはあるまい。紫苑自身も、独り身であることに何の抵抗もなかった。蝶よ花よと育てられた深窓の姫君たちに、紫苑の孤独が分かるとは思えない。それならば、いっそ独りでいい。桔梗だけは特別だった。滅びた一族の最期の御子。その身に運命を背負い、青龍を魂に宿す特別な存在――そんなことなど、全く関係がなかった。少なくとも紫苑の前では、桔梗はごく普通の少女だ。笑い、泣き、怒り、拗ねる。それを毎日のように繰り返す。彼女の感情の豊かさに、寡黙な紫苑は振り回されてばかりだった。静まり返っていた屋敷が急に活気付いた。式神たちさえもが桔梗によって変わっていく。心温かく、優しく――ずっと、そんな日々が続くと思っていた。昨日と変わらない今日。今日と変わらない明日。そこには当たり前のように桔梗の姿がある。そんなしあわせな日々が、ずっと続けば良い。彼らの関係は変わっていたのだろう。ふたりともが気がつかないくらいに、ゆっくりと。それは、壬が現れてから顕著になった。桔梗が側にいることが漠然とではあるが当たり前になっていた紫苑にとって、壬の出現は大きな衝撃だった。「離れたくない」「失いたくない」「側にいて欲しい」と。それは、きっと「大切に想う」のとは違う。