脳機能は20歳を過ぎると加齢とともに衰える脳の働きの低下は、中年期以降に生じると信じている方がほとんどだと思う。ところが、実際はそうではない。2006年)の成果を見るとある事実が浮かび上がってくる。語彙などの知識を問う心理学検査の成績を総合すると、20代から徐々に成績が向上し、60~70代で最大値を示し、その後ゆっくりと低下していく。人生経験が豊かになるにつれて、知識や知恵も豊かになるという当たり前のことがちゃんと点数に表れている。語彙などの知識は脳の頭頂連合野や側頭連合野に記憶として蓄えられるので、この点からいえば脳の機能は人生の晩年に向かって向上しているといえる。ところが、背外側前頭前野の機能を調べる心理学検査の成績を見ると、20歳から成績は直線的に低下している。中年期以降に急に下り坂になるのではなく、脳の器質的な成長が終わる20歳頃から直線的に機能低下が始まっているのだ。自分のしていた行動や作業をふと忘れてしまうタイプのもの忘れは、背外側前頭前野の機能低下を直接反映している。比較的若いうちからこうした症状が見られるのは、この機能低下が20歳を過ぎるとすぐに始まることに起因していると思われる。興味深いことに、どちらの検査も、すべての年代の人の成績を平均すると、40代半ばの値と一致することもわかった。この事実は次のことを示すものだ。40代半ばまでは、それまでの経験でカバーしてごまかしがきくので脳機能の低下をそれほど自覚することがない。ところが、40代後半以降は背外側前頭前野の機能低下の影響のほうが強くなるため、ごまかしがきかなくなる。低下を改善し、機能向上するのが「脳のトレーニング(脳トレ)」だ。東北大学の川島隆太教授によれば、これまでの脳トレには情報の「処理速度」と「処理容量」の2種類の訓練がある。背外側前頭前野の機能はパソコンに例えると情報処理を担うCPU(中央演算処理装置)と情報を自由に読み書きできるRAM(ランダムアクセスメモリー)になる。