私のような下で生きてきた者にはそれがどれほど辛いのか、見当もつかぬ」オディールは黙って、鴉刃の言葉を全身で受け止めている。「私を以前愛してくれた者も、その差に苦しんでいたであろう。頂点であろう」ぴくり、『女王』という言葉にオディールは身体を震わせる。鴉刃は言葉を止めはしない。「そこまで身分が突き抜けているのならば、逆に迷っていてはいけまい。口を開こうとしたが再びつぐんでしまったオディール。鴉刃はそれにも構わず、刃に近い言葉を突き立てる。「暗黙の了解であるならば、それを壊してしまえば良かろう。国を決めるのはお前だ。確かに鴉刃の言うことはある意味正論だ。オディールがこの相手と結婚したい、と言えば最終的には誰一人逆らえない。いう位置に彼女は居る。実際にそうすることはただの傲慢だ。命令すれば誰も逆らえぬことをわかっていてそうするのは、そうしてまで手に入れたものは、本当にオディール自身の欲しいものであるのだろうか?鴉刃は何も本当にオディールに権力をかさにきて好き勝手しろと言っているのではない。することも出来る立場であるのに何を迷っているのか、何を悩んでいるのか。身分を気にしているのだとしたら、そんなこと瑣末なことだろう、そう言っているのだ。人を愛するのに条件などいらない――裏返せばそういうこと。弱々しいオディールの声。覇気を失った、『女王』ではなく『女性』の声。確かに身分の差という問題もあった。ラファエルは王女であったオディールの婿候補として、末席にでも名前が挙がる身分だ。オディールが選んだとしても、婿候補として名が上がっている以上、大きな問題にはならない。問題は、ラファエルが養子であるシルフィーラを愛したこと。婚約者候補を丁重に辞退したこと。オディールにとっては愛した人の心が他の人へと向いてしまったことにある。自分は受け入れられなかった、拒絶されたと思ったことだろう。それも、《迷鳥》に負けたとあっては彼女の心は収まるところがない。「わらわは......この御方が欲しかった。怒りの矛先を見つけられず、悲しみを嘆く相手もおらず、全てを自分の中に溜めこむしかなかった彼女。命令すれば、ラファエルは逆らえぬはずだ。それですんなり手に入るとも思えない。彼ならば、どんな形を取ろうとも自分の心を、愛した相手を守ろうとするだろうから。それこそ、地位や財産をかなぐり捨ててでも。言葉にして初めて自覚したように、オディールは目を見開いた。それを言葉にしてはいけないと、心の何処かが押し留めていてのかも知れない。それに気づいてはいけないと、プライドが囁いたのかもしれない。オディールの右目からこ溢れた雫が、彼女の白磁の頬を伝った。*ロストナンバー達は気がついていた。先程から、オディールの口調が揺らいでいることに。それは、『女王』としての彼女と『女性』としての彼女が入り混じり、混沌としているからなのだろう。彼女自身にも制御できていないのかもしれない。彼女も一人の『女性』であること。誰よりも、一人の『女性』として見て欲しいと、願い続けていること。言葉にならぬ悲鳴を表すかのように、黒く染まった翼がふるふると震えているということ。「......」そっと、彼女は歩み出た。着物の裾を捌き、オディールの前に跪いた。「双子の始祖鳥のお話をここへ来る前にお聞きしました」そっと、ゆっくりと語り始めたのは憂だ。優しげな表情で、けれどもどこか悲しげにオディールを見つめながら言葉を紡ぐ。「兄は人を愛し愛される事を知って、人と共に国を治めた。妹は人に愛されない事を知って、霊峰にこもってしまった。人を愛す事は、シルヴェストと同じように知っていたのではないでしょうか」だから深く悲しみ、傷ついた――そう告げ、言葉を切る憂。頬に涙の跡を残したまま、オディールは濡れた瞳で憂を見つめた。「私は......彼女を殺したのは彼女自身の悲しみではないか、と思っています。憂の語り口は柔らかい。告げている内容は鋭い真実だ。ラファエルの頬に触れるオディールの指先が、カタカタと震えを起こしているのに憂は気がついていた。それでも、言葉を止めない。ここで止めては、意味がなくなってしまうから。「けれど彼女は自分を愛さなかった夫にそれをぶつけず、ひとりで姿を消して......抱え込むことを、選んでしまった。「そなた、は......」オディールは指の震えを厭うかのように自分のもう片方の手で抑える。震えは彼女の腕を伝い、肩まで届いていた。絞りだすように告げたオディールの顔は若干青ざめていて。気づきたくなかったことに気付かされてしまったかのようで。そんな自分を認めたくない、見られたくないのだろう、彼女は勢い良く視線を黒曜石の床へ落とした。床についた足から冷たい熱が、着物越しにも伝わってくる。オディールもさぞかし寒い思いをしているだろうと憂は心配になった。彼女をいたわるのはもう少し先。大切なことをしっかりと告げてからだ。出来ることなら触れられたくない、指摘されたくないことをずばりと言葉にされて、オディールの身体は痙攣するように大きく揺れた。その拍子に膝からずり落ちそうになったラファエルの上半身を、彼女は必死に掻き抱く。「......このまま迷い続けたら、貴女が貴女自身を殺してしまうように思うのです」その様子に憂とて思うところがないわけではない。憂は、オディールを救いに来たのだ。ラファエルを助けたい気持ちはある。オディールを救えなければ、何の意味もないとも思っていた。「女王としての気高さはお話を伺っただけでわかりました。幼い子どもがお気に入りのぬいぐるみを取られんとでもするように、オディールはラファエルを胸に抱いている。きつく抱きしめすぎたのだろう、小さくラファエルが身動ぎした。それに気づいたオディールは、腕を緩めて彼に視線を落とす。(やはり、お優しい方......。私、この方にお伝えしなくてはなりません)すう、息を吸い込んで覚悟を決める。背筋をピンと伸ばして膝に手をおいて。「それと、もうひとつ」もしかしたら、女としての勘がなにか感じ取ったのかもしれない。オディールが、ゆっくりと視線を上げ始める。憂は小さく言葉を切って、そして。オディールの瞳が驚愕で見開かれる。無意識だろう、ラファエルを抱く手に力が入ったように見えた。「住む世界が違う者として許されない想いだと思うこともありました。宣言する憂は堂々と自信に満ちていて、気品すら感じられる。自分の想いに自信と誇りを持つこと、それが憂を更に美しく見せているようだった。吐き出されかけたオディールの言葉を遮る。気高く、優しい彼女に言い訳など口にしてほしくなかった。一言一言染み入るように、伝わるようにと思いをこめて。「そのままの貴女を一番理解し愛すべきなのは、貴女です、オディールさま」*ぴしゃり、言い切った憂は数拍そのままオディールを見つめた後、深々と頭を下げた。背筋を伸ばしたまますっと立ち上がり、皆の待つ位置へと下がる。誰も言葉を発しなかった。憂の指摘を受けたオディールは、呆けたように宙を見つめている。誰が、どう触れるべきか、沈黙の中で探り合っている。「♪」そんな中、場違いなほど軽い足取りでオディールの前に出たのは、道化師ことマスカダインだった。「あなたは幸せだよ」マスカダインはオディールの前にひょいとしゃがみこむと、その顔を覗き込むようにして告げた。歌うように言葉を紡ぐ。それは紡がれる言葉からも明らかだ。オディールの視線がその指先を追う。そこにいるのはもちろん、眠ったままのラファエルだ。彼の選択を受け入れるなんて、辛すぎる――。悲鳴を上げる心、誰にも打ち明けられぬ孤独。あんな思いをしてまで受け入れなくてはならないのか?かぶりをふるオディールの瞳は、溜まり始めた涙でゆがんでいる。「愛した人が、選んだ人に出会えて幸せになってるのなら。反論しようと口を開いたオディールを、マスカダインは笑顔で封じた。その笑顔に何かを感じ取ったのか、オディールが口をつぐむのと同時にマスカダインは言い放つ。それはまるでオディールを断罪するようで。彼の浮かべている笑顔が、何よりもオディールを追い詰める。透明な涙がラファエルの顔を濡らす。マスカダインは立ち上がり、そっと、オディールの頭に手をおいた。彼女はそれを厭わなかった。「代わりになってやるって言われたって、腹が立つよね。取替えの利く玩具みたいに、そんなつもりで人を愛したりなんかしない。自分の気持ちなんだと思ってるんだって思うよね。自分を愛せなんか言われたって、こんな気持ちじゃどうすればいいかわかんないよね」オディールを『突き刺した』彼は、声色こそ変わらぬがその表情を変えていた。見上げたオディールは、マスカダインが泣きそうな笑みを浮かべて自分を見ていることに気がついた。頭に乗せられた手は優しく、慈しむようだ。......わらわは、捨てられぬ。女王である自分も、女である自分も。「じゃあまず自分が愛せる自分になんなよ。そんな自分を自分で認めてあげなよ。人の幸せを願える、素敵な人になんなよ」くしゃっと銀の髪を撫で、マスカダインは手を離す。その熱が去りゆくのを惜しむように、オディールは視線を揺らした。「あなたはもう『自分』を愛せてる。「......わらわは、惨めか......。......わらわは惨めじゃ。手に入らぬからと駄々をこねて、挙句の果てに自分が一番不幸じゃと、不幸な自分ならばこの御方が優しくしてくれるかもしれぬと思ったのじゃ......。「じゃあ、立ちあがんなよ。一歩、オディールから離れたマスカダインは、笑顔を浮かべる。それは最初に浮かべた時の笑顔とは違う、裏のない笑顔。「片翼なんてないんだよ。人は最初から自分で飛べる二つの翼を持ってる」その笑顔は、言葉は、卑屈になりそうなオディールを繋ぎ止め、引き上げていく。「人を愛したのなら、あなたにはわかるはずだよ。「......祝福」すぐには無理かもしれない。そんなに簡単に気持ちを切り替えられたならば、今、こんな事にはなっていないはずだから。いつかはきっと、時間は掛かるかもしれないがいつかきっと、彼女は彼の選択を祝福することが出来るだろう。あって欲しいと、マスカダインは思う。「立ちあがって歩き出せば、迷いの迷路は、目的地へ向うための旅路にかわるんだ」だから、ゆっくりでいいから立ち上がろう、歩き出そう、マスカダインの言葉がオディールの心を揺らしていた。*(一番辛いのは、それを誰にも理解されないこと。何かに書いてありましたっけ)オディールの表情が、顔つきが段々と変わっていっていることにローナは気づいていた。ロストナンバー達がオディールに与えたのは、傷を舐める上辺だけの優しさではない。事実を指摘する優しさ、理解しようとする優しさ、寄り添おうとする優しさ、導こうとする優しさ。望めば何でも手に入るだろう立場の彼女が、得ることができていなかったもの。この世界の住人ではないロストナンバー達だからこそ、与えられしもの。(彼女自身とまずは向き合わないと。立場を考慮に入れるとそこに囚われてしまう気がします)ローナは数解深呼吸を繰り返し、そして歩み出た。■(レポートを読んだ限りではラファエルさんへの思いと嫉妬が主体に思えますが、実際どうなのか。本人の話を聞きたいですが......一筋縄ではいかないでしょうね)そう思うものの、今、オディールの心はロストナンバー達の言葉によって、時には叩かれ、時には優しく撫でられ、受け止められ、心を覆う黒曜石の鎧はひとつひとつ剥がされていっているように思える。(この迷宮が彼女の心なら、理解されるはずが無く打ち明けた所で自身も否定されると思ってしまっているか、あるいは本人すら自身の気持ちを否定してしまっているか)くるり、首を巡らせてこの空間を感じ取ろうとする。はじめに感じていたような重苦しさや異様な空気は、今は薄れているように思えた。視線を移せば、シオンを救出に来た者達もそれぞれ言葉と行動で彼を、動かそうとしているようだった。(でもそこには迷いもあるわけで、そこに望みがあるのかも)わずかでも、そこに望みがあるのなら、やらない手はない。ローナはオディールの前にぺたんと座り込み、彼女と視線を同じくした。「オディールさん、今、私とあなたは対等です。して、対等に向かい合っています。貴方は民を統べる女王でもなく、ただの『オディールさん』です。っ払って、オディールの本心を聞きたい。自分達は対等だと言い聞かせる。「お話しましょう、オディールさん。「私は否定しに来たのではありません。私は、オディールさんと一緒に悩みに来ました。黒目がちの瞳をまっすぐ向けて、ローナは願う。友達同士が、恋の話をするように。普通の女性が、するように。女王が恋をしてはいけないなんて、女性としての自分を捨てなければいけないなんて、誰が決めたのだろう。「みんな普通にしていることです。変だなんてことはないです。一歩踏み出せないでいる様子のオディールを、ローナは急かさない。優しい表情で語りかけ続ける。オディールの動きに集中し、彼女が口を開こうとしたら邪魔しないように、と構えながら。「......わらわは、王の娘として生まれた時点で、自由な恋愛など望めなかった。いつか、父上の決めた相手とつがいになると、そう、教えられてきた。これは、どこの王族とて同じかもしれぬが......」ぽつり、ぽつりと語り始めたオディール。ローナは彼女が思うままに想いを吐露できるように、余計な口は挟まないつもりだ。俯いたオディールの視線は、依然眠ったままのラファエルへ。その瞳に抱かれているのは、心から愛おしい人へ向ける感情。恋愛の機微に疎いローナでも分かる。オディールは本当に、心からラファエルを愛しているのだと。「初めて、つがいになりたいと思う相手に出逢えた......」けれども彼女を覆う様々なものが、その心を表に出すことを妨げていたのだ。「......叶わぬ想いだと、知っていた。口にすれば、迷惑がかかると知っていた。言葉だけでなく、表情も、『女王』のそれではなく『女性』のそれに変化している。優しい手つきで、ラファエルの額から頭へかけてを撫でる彼女。(きっと、オディールさんは知っているのですね)これが、最初で最後の機会だと。「思えば、この御方は誰のものにもならない、そう思っていたから、わらわは気持ちを抑えられていたのかもしれないわ......。指先から、想いの熱よ伝われ――この切なさよ、身を切る程の想いよ、貴方に届け――。言葉を選ぼうとして、その時の気持ちを表す適切な言葉が見つからなかったのだろう。その時の気持ちを思い出したのか、オディールの頬に朱がさした。「......でも、この御方は辞退なさった。誰のものにもならない、それなら私も耐えられた。密かに思い続けるだけなら、許される......元よりこの想いを打ち明けられる相手なんていなかったのだけれど」でもね、言葉を切った彼女の顔から表情が消えて。「この御方には愛する相手がいたの。誰も選ばない、ではなく、オディールを選ぶことは永遠にない、に状況が変わってしまった。両手で顔を覆ったオディールは、肩を震わせて泣いた。ローナはゆっくりとオディールの後ろにまわり、そっと、彼女を抱いた。孤独が彼女を狂わせ、迷わせたのならば、こうして温めてあげることで、少しは孤独が癒やされるかもしれない。涙声で紡がれる言葉は、心締め付ける。なってしまった責は、オディールだけにあるものではないとローナは思った。環境が、側にいた人が、そしてラファエルにも、その責の一端はあるのではないか。「そんなこと、ありませんっ!」ぎゅ、抱きしめる腕に力を込める。聡いオディールは、その感情の持つ醜さという側面に気がついてしまった。「いっその事、この御方を殺めてしまえば、わらわだけのものに......と思わなかったわけではないの。シオンが止めに入らなくても、彼女にはラファエルを殺すことは出来なかっただろう。自分を女として見てくれないラファエルに対して、こんなにも心傷ついている彼女なのだから。ラファエルを物言わぬ骸にして、喜べる女性ではない。「いいんですよ、それで、いいんです」*ローナはオディールがしゃくりあげるのをやめるまで、ずっと彼女を後ろから抱きしめていた。(シュテファニエを殺したのは......透明人間なのかも)答えは用意してきたが、あくまでローナの想像で。明確な答えではないと言われるかもしれなくて、口に出来なかった。(明確な誰かじゃなくて、恐怖という名の透明人間が排除という名の拳を振るった、とか)愛されぬ恐怖、孤独という名の恐怖、悲しみという名の恐怖――挙げ始めればきりがない。(オディールさんは神話の登場人物を誰に見立てているのかな?)もしかしたら、問うた時と今では、彼女の見立ても変わっているかもしれない。彼女が泣き止んだ気配を感じてローナが腕を離すと、近づいてきたのは――。「ったく、自分勝手な女は嫌いだ。悪態をつく劉と、それを止めようとするユキノであった。「フライジングの世界の成り立ち、資料で見てきました。してそんなことになったのか......悲しいお話ですね」ゆっくりと膝を折り、そして黒曜石の床へとつくユキノと対照的に、劉はポケットに手を入れたままオディールを見下ろしている。「私、シュテファニエは自ら命を絶ったと思うんです」その言葉に、オディールは反応を示した。「シルファニエは自分で自分を追い込んだ」ユキノの言葉を追うように、劉が自身の見解を述べる。ぶっきらぼうな物言いはいつもの通りだが、いつもよりも若干苛ついているようにも感じられる。「実際手をかけたのが誰だろうが、その前に心が死んだ。「......だとしたら、今のわらわも生ける抜け殻なのじゃろうな」だらりと降ろされたオディールの左手を、ユキノは膝立ちで拾い上げた。綺麗なその手で包み込む。して見られて......一個人として接してもらえていなかったように見受けられます。心臓に杭打たれるような痛みにこの女性(ひと)は耐えてきたのだろう。包み込んだ掌から伝わる熱、それは想いの熱さ。「そなたは......」ユキノの手からもユキノの温かい心は熱となってオディールに伝わっているはず。オディールはのろのろと視線を上げてユキノを捉えた。「私、気が弱くて自分に自信ないから......誰かに冷たくされると、すぐ不安になってしまうんです。耐えてきたオディールさんのこと、尊敬します」オディールと同じ立場に立たされたとしたら、きっとユキノには耐えられぬことだらけだろう。民にとって孤高の女王は誇りであり、羨望の的であろう。ユキノにはなれるとも、なりたいとも思わない。オディールはユキノが思っているよりも何倍も強くて、そして何倍も辛かったのだろう。寄り添いたくて――心を軽くしてあげたくて。語りかけるユキノを、劉は黙って見ていた。他人の説得に余計な口を挟む気はない。「でも、女王だから自分を出せずに、辛い思いするなんて間違ってる。国のトップである女王の地位をこの娘は意図も簡単に否定してみせた。それは、オディールにはない発想。思いもよらなかった考え方。「おい」オディールの、尻すぼみな言葉にユキノが声を上げた時、劉がそれを遮った。相変わらずイラついた様子である。「こいつが言ってるのはそういう意味じゃねぇだろ。発せられる鋭い言葉に抗議の声をあげようとしたユキノを、劉は視線で抑え、続ける。「愛を乞うても返してくれねえ報われねえ。苦しかったろうさ、切なかったろうさ。発せられようとしている言葉が、ただオディールを一方的に傷つけるものではないと気づいて、ユキノは浮かしかけた腰を下ろした。手は、オディールの手を包み込んだままで。「でもそれが現実なら受け止めて這い上がるっきゃねーんだよ」それは、劉だからこそ実感をこめて紡げる言葉だろう。報われず、様々な見難い感情を経験して、孤独を抱いて。――自分なりに這い上がった。「世の中にゃ欲しい欲しいと駄々こねたって手に入らねえモンがある。眼前で自殺すりゃラファエルは生きてる限り永遠にてめえを忘れねえ。「......じ、さつ......」オディールの乾ききった唇が劉の言葉を復唱する。手が、小さく震えだしたから、ユキノは彼女を支えるようにぎゅっと、握りしめた。「でも、俺はお前を助けたい。一歩、劉はオディールに近づく。「忘れろとは言わねえ。どんなに苦しくて生き地獄でもラファエルへの恋情はお前の一部。それを抱えて生きろ」もう一歩、足を踏み出す。視線は、まっすぐにオディールを捉えたままで。「もっとイイ女になってこのオッサンに自分に惚れなかった事をとことん悔やませてやれ。一歩、二歩、近づき、そして手を伸ばす。彼女が抵抗して、傷つけられる可能性も考えていた。それも、覚悟の上だった。