iPS細胞から肝臓の芽をつくり、それを工場で大量生産するSF映画のような研究が進んでいる。それは、今は亡き恩師との約束だった。再生医学教室で指導にあたる谷口英樹教授だ。「もともと私は、臓器移植を専門とする外科医として治療にあたってきました。今でも自分は研究者ではなく、医師であるという思いが強く、『患者さんを助けること』が研究の大きな目標となっています。谷口教授が取り組んできた移植医療における大きな課題は、移植する臓器が絶対的に足りないこと。年間3万件もの臓器移植手術が行われるアメリカにおいても、待機患者は13万人近くいると言われている。した状況を打破するためには、臓器をつくるしかないと考えた。ターゲットに選んだのは、恩師の岩崎先生が自らも病を抱え、最期まで戦った肝臓だった。「ノーベル賞受賞で話題になったiPS細胞は、体内のどのような細胞にも分化できる万能細胞として知られています。肝疾患の治療においては、これまではiPS細胞から肝臓の細胞をつくって、それを肝臓に注入して体内で増やしていくという発想の研究が行われてきました。いい結果は得られていなかった。いう計3種の細胞を試験管内で培養。すると約48時間で3次元構造をつくり始め、内部には血管のような組織構造も確認できた。してできた「ミニ肝臓」の研究論文は、2013年7月の科学専門誌『Nature』に掲載された。「ミニ肝臓は、つまり臓器の芽です。将来的には、この臓器の芽を移植して、患者さんご自身の体内で機能的な肝臓に育てていく、『ヒト器官原基移植』というコンセプトを考えています。岩崎先生も『外科医の仕事は半分でしかない。残りの半分は患者がご自身の力で病気を治している。それを忘れるな』とよく言っていました。した教えが、『ヒト器官原基移植』のアイデアにも生きています」これまでは、臓器を移植する移植医療か、細胞移植による再生医療しかなかったが、iPS細胞で臓器の芽をつくって移植するという第3の選択肢を提示した谷口教授の研究は、世界中に衝撃を与え、今も熱い視線が注がれている。現在、化学メーカーのクラレと共同開発した特殊な培養器材を使って、「ミニ肝臓」の大量生産方法も確立しようとしている。「動物を使ったミニ肝臓移植の前臨床試験も試行済みであり、現在は国立成育医療センターの研究チームと一緒に、尿素サイクル異常症という子どもの肝臓の病気の治療に関する臨床試験の準備を進めています。世界的に5000万人以上いるといわれる成人の病気である肝硬変の臨床試験も、2023年の実施を目標に研究開発を加速しています。私の目標は、病に苦しむ患者さんを助けること。工場でヒトの臓器を大量生産して、患者さんに移植する─。