湯浴みを終えて出てきたふたりの目の前には、新しい着物が置いてあった。壬が置いたわけでもないだろうから、梓か、もしくは誰かこの屋敷の家人が置いたのだろう。白地の単に、紺の狩衣。藤の色目を使った小袿。紫苑は思わず立ちすくむ。桔梗は器用に布を体に巻き付けたまま身支度を終え、最後に足元からするりとさらしだけを抜いた。顔に血を上らせて紫苑がつぶやく。「声が聞こえたのでしょう?」と答えた。沈黙する紫苑に、桔梗は衣を差し出す。紫苑はそれを受け取り、そそくさと身にまとった。いつまでも布一枚を腰に巻いているわけにもいかない。一瞬だけ視線が下を向いて、すぐに紫苑を射抜いた。紫苑が僅かにたじろぐほど、強い。透き通った、混じりけのない色。紫苑は怪訝そうに聞き返す。したのだろう、今までにない桔梗の様子だった。こんな風に、桔梗が不安そうにしたことはない......。桔梗は答えず、少し背伸びをして紫苑に顔を寄せた。紫苑は彼女を抱き止め、その小さな果実のような唇を啄む。甘くて、暖かくて、柔らかい。桔梗はためらうように視線をさまよわせた。湯浴みを共にするのは何とも思わないくせに、何故こんなことくらいで照れるのだろう。紫苑はもう一度、彼女を抱きしめる。桔梗は彼の肩に顔を埋め、小さく頷いた。梓はちょうど一刻半後に姿を見せた。玄関に揃った三人を見渡し、満足げに頷く。壬もいつの間にか、新しい着物に着替えていた。後も見ず歩き出す彼女に、紫苑と桔梗、そして壬が続く。壬は足を速めて紫苑の左隣に肩を並べた。紫苑は真っ直ぐ梓を見たまま答えた。壬はにこりともしない。一瞬だけ、驚いたような視線。「何ってわけじゃない。「何もかもがいけ好かない。紫苑は黙って辺りを見回す。相変わらずひとの姿は見当たらない。――そういえば、そろそろ夏になるな。紫苑は軽く額をぬぐう。梓は随分と足早で、紫苑ですら少々急いで歩かなければ見失ってしまいそうだった。湯浴みをしたばかりだというのに......。その情景を思い出してしまい、思わず顔に血が上る。湯に隠れた桔梗の白い肢体。濡れた銀髪の下で輝く水晶の瞳。優しい弧を描く紅い唇――。桔梗が彼の右手を握った。紫苑はびくり、と肩を震わせる。桔梗が彼を見上げて尋ねた。上手く微笑むことができたか、自信はない。鼓動が早鐘のように体中を鳴り響いている。桔梗と繋いだ自分の手がひどく汗ばんでいるような気がして、綺麗に拭いたかった。先ほど自分はそう言った。十月程前、彼女と出会った頃は、ただ守ってやりたいだけだった。自分に似た孤独を、癒してやりたかった。......、彼女の存在は徐々に紫苑の中で大きくなっていった。彼女は、紫苑を守ると言う。側にいたいと――好きだと言う。