続いて複数の足音が聞こえた。リックは椅子から飛び上がるように立ち上がると、カーテンの切れ目から飛び出した。「アンジェリカが目を覚ましました!」リックのその声のあと、小走りに駆ける音が近づいてきた。軽い音とともに、カーテンが勢いよく開いた。そこに姿を現したのは、サイファとレイチェルだった。ふたりの表情には、焦りと不安が入り混じっていた。アンジェリカの目が開いているのを確認すると、安堵の息をもらし、そこでようやく柔らかい表情を見せた。アンジェリカは両親と目を合わせると、少しためらうように笑った。「よかっ......た......」レイチェルは言葉を詰まらせ、瞳を潤ませた。ジークは椅子から立ち上がり席を譲った。サイファとレイチェルは、両側からアンジェリカの枕元に進むと、腰を下ろし、それぞれ彼女の手を取った。「ごめんね」レイチェルは、アンジェリカの手を両手で強く包み、それを額につけると目を閉じた。その姿は祈っているようにも見えた。サイファはアンジェリカの前髪をそっとかき上げ、にっこりと微笑んだ。柔らかい声でそう言って立ち上がった。アンジェリカもにっこり微笑み、こくりと小さく頷いた。「すっかり遅くなってすまない。門のあたりまで送るよ」サイファはジークたちに振り返って言った。ふたりは無言で頷いた。「またあしたね」リックは軽く右手を上げ、アンジェリカに明るい声を投げかけた。アンジェリカは、レイチェルの助けを借りて、上半身をわずかに起こした。ジークも少し照れくさそうに視線を外しつつも、同じく右手を上げた。暗く静まり返った廊下に足音を響かせながら、サイファが声をひそめて言った。「セリカはどうなるんですか?」リックもまわりを気にしながら、小声で尋ねた。罪に問われることはないだろう」それを聞いたふたりは、同時に軽く息をもらし表情を緩めた。「君たちには本当に申しわけないと思っている。「巻き込まれたなんて、思っていません」リックは即座に切り返した。いつになく、強くはっきりとした口調だった。ジークは少し驚きながらも、それに同意して頷いた。「アンジェリカは大切な友人です」リックはそうつけ加えた。言い放たれたその言葉に、ジークはただ頷くことしか出来なかった。彼はそんな自分を少し情けなく思った。「君たちのような友人がいて、本当に良かった」サイファはふたりに微笑んだ。三人は王宮からアカデミーを通り、外へと出た。した風が、頬を撫で、髪を揺らした。校庭の薄い砂の上を、音を立てて歩いていく。門のところまで来ると、サイファは足を止め、ふたりに振り向いた。「申しわけないが、私は戻らなければならない。ここで失礼するよ」サイファは笑顔を作った。真剣な顔になり、ふたりをじっと見つめた。ジークも、リックも、その瞳の強さに気おされ、一言も発することが出来なかった。間のあと、ふたりは同時に返事をした。サイファはわずかに口元を緩め、目を細めた。「ありがとう」そして、ジークとリックを両脇から抱きしめた。その最上階の一室にあるサイファの部屋。ラウルは明かりもつけずに、窓際に立ち外を眺めていた。扉が開き、そこからサイファが無言で歩み入ってきた。奥まで進むと椅子に座り、背もたれに身を預けた。椅子の軋む音が、静まり返った部屋に響いた。席を外してもらって」サイファは、ラウルに背を向けたまま静かに言った。ラウルも振り返ることなく口を開いた。「泣くでもなく、動揺するでもなく、ただ無表情で聞いていたよ。......だからこそ、怖いよ」サイファは目を伏せた。軽く息を吐くと、再び視線を上げた。「レイチェルはどうだ」ラウルは腕を組み、外を眺めながら、低い声で言った。サイファは上を向いたまま目を閉じた。「アンジェリカの前では気丈に振る舞っていた。すべては自分のせいだと思っているようだ」そして、ゆっくりと目を開くと眉根を寄せた。「十年前、か......」そうつぶやき、遠くを見やった。「だが、まだすべては明らかになってはいない」ラウルのその言葉に、サイファは息を止めた。ラウルは淡々と続けた。「......そうだな。ウォーレンにそれを命じたのはラグランジェ家の人間だろう」そう言い終わるや否や、サイファは椅子を半回転させた。ラウルの大きな背中に、鋭い視線を投げつけた。安心しろ」ラウルはサイファに振り返った。窓枠にもたれかかり、まっすぐに彼の目を見つめた。サイファも負けじと強く見つめ返した。いや、見つめ返すというよりは、睨んでいるという方が近かった。「私は時折、おまえのことがたまらなく憎くなる」サイファは低い声で言った。その顔には複雑な表情を浮かべている。ラウルは表情ひとつ変えなかった。「そうか」その一言だけ口にすると、扉へと足を進めた。ドアノブに手をかけたところで動きを止めた。「アンジェリカの傷だが」ラウルは背を向けたまま、静かに口を切った。サイファはアームレストをぐっと掴んだ。けわしい顔で次の言葉を待つ。「多少、跡が残る」ラウルは淡々と言った。そのままで待ったが、サイファは何の反応も返さなかった。沈黙が続くだけだった。ラウルはちらりと振り返り、椅子に座る彼の横顔を一瞥した。扉を開けると部屋を出ていった。サイファは奥歯を食いしばり、右足で床を蹴った。アンジェリカはまだアカデミーへは来ていない。ジークとリックは毎日アカデミー帰りに、そしてアカデミーのない日もわざわざ出かけ、彼女の家へ様子を窺いに行っていた。アンジェリカは上半身をベッドから起こした。薄いレースのカーテン越しに、ふたりに微かな笑顔を見せた。「おまえが来ないからだろ」ジークはぶっきらぼうにそう言うと、乱暴にカーテンを捲し上げた。仏頂面で中に入り、ベッドの隣の椅子にどっかりと腰を下ろす。その隣に、リックも静かに座った。初めは何もかもに面くらった。無駄に広い部屋も、天蓋つきのベッドも、十日もすればすっかり見なれる。ふたりとも、そわそわしたり緊張したりはしていなかった。「おまえ、いくつ持ってるんだ。パジャマ」ジークはアンジェリカをじっと見ていたかと思うと、唐突にそんな質問を投げかけた。毎日違うもの着てるよね」リックも興味ありげに少し身を乗り出した。そんなになかったはずなんだけど。最近は毎日新しいものなの」アンジェリカは顔を下に向け、自分が身につけているものをじっと見つめた。今日はフリルのついたピンクのネグリジェだった。「気を遣ってくれているのかしら」ふと寂しそうに笑い、小さな声でつぶやいた。いうのは気を遣ってるとは言わねぇんだよ」ジークは少し眉根を寄せて、強い調子で言った。アンジェリカは目を丸くしてジークに顔を向けた。ジークは真剣な、少し怒ったような顔で、まっすぐにアンジェリカを見つめていた。素直にありがとうって思えばいいんだよ。ご両親だってアンジェリカに喜んでほしいんだから、ね」リックは横からにっこりと笑いかけた。アンジェリカは少し驚いたような顔で聞いていたが、やがて恥ずかしそうにはにかんだ。アンジェリカはアカデミーの出来事やラウルの様子を聞きたがった。リックは彼女の知りたいことをひとつひとつ丁寧に話した。ジークはときどき割って入るものの、ほとんど聞いているだけだった。いう状況説明を伴う話をすることは苦手なのだ。「......まだ、来られねぇのか」ふたりの会話の切れ目に、ジークは少しためらいがちに口を開いた。リックは何か言いたげな顔で眉をひそめると、ジークの脇腹をひじでつついた。今そんなことを言わなくても、と表情と口の動きで合図を送った。ジークはアンジェリカを見つめたまま、リックの腕をこっそり払いのけた。そんなふたりのやりとりを見て、アンジェリカはこらえきれずに吹き出した。「来週から行っていいって、お許しが出たわ」リックは当のアンジェリカ以上に、嬉しそうに顔を輝かせた。俺のことを言うなよ!」ジークは慌てふためいてがなり立てた。次第に彼の耳は赤くなっていった。?」アンジェリカは、思い出したようにふたりに尋ねた。ジークは横目でちらりと彼女を見たが、すぐに視線をそらした。「おまえには関係ないだろ」その表情にわずかに陰を落とし、低い声で言った。「なによそれ」アンジェリカは不愉快さをあらわにして口をとがらせた。リックはジークに振り向き、驚いて大きな声を上げた。「不戦勝なんて意味ねぇんだよ!」ジークは間髪入れずに切り返した。「不戦勝?」アンジェリカがきょとんとしながら尋ねた。一方のリックは、にっこりと彼に笑いかけていた。ジークはふたりの視線から逃れるように下を向き、奥歯を噛みしめた。耳が熱くなっていくのを感じた。「ねぇ、不戦勝って?」アンジェリカは少し首をかしげた。今日のノートのコピー」ジークはわざとらしく話題をそらすと、リックの太ももを手の甲で軽く二度たたいた。リックは促されるまま、鞄の中を探し始めた。「はい、これ」ジークに食って掛かろうとしたアンジェリカに、リックは紙の束を手渡した。「......ありがとう」アンジェリカは小さな声でお礼を言った。話の腰を折られ、勢いを削がれてしまった。ごまかされたような気もしたが、それ以上ジークを追求することをやめた。「アンジェリカなら、これくらいの遅れなんてすぐに取り戻せるよね。アンジェリカだけでも戻ってきてくれるんだから」リックはにっこりと笑った。「だけでも?」ジークとアンジェリカが同時に同じ言葉を発した。「それってどういう意味だよ」ジークは眉をひそめて尋ねた。「ああ、セリカはやめちゃうんだよね」リックはあっさりと言った。ジークもアンジェリカも声が出なかった。ジークはごくりと唾を飲み込むと、ようやく口を開いた。「やめるって......。「あ、ごめん」ジークのあまりの勢いに気おされ、リックは目をぱちくりさせ体を後ろに引いた。「くそっ」ジークは小さく舌打ちすると、勢いよく立ち上がり、走って部屋を出ていった。アンジェリカとリックは呆然と彼の後ろ姿を見送った。「リック、本当なの?」アンジェリカの声には、驚きと疑いの色が含まれていた。「うん、本人から聞いたから。「多分ね」アンジェリカは目を伏せた。「やめるべきじゃないと思うわ。......」アンジェリカはベッドの上で膝を抱えた。無表情で淡々と続けた。感情を押し込めたアンジェリカの横顔を見ながら、リックは穏やかに微笑んだ。「自分を責めることはないよ」ジークはアンジェリカの家を飛び出し、全速力でアカデミーの前までやってきた。息をきらせながら、アカデミーの奥に目をやった。セリカが入院しているのは、アカデミーを抜けた王宮側の一室だ。ジークは深呼吸をして息を整えると、再び走り出した。薄暗く長い廊下の遠くに、ふたつの人影が表れた。そのうちのひとつはセリカだった。ジークは彼女の少し手前で足を止めた。肩を大きく上下させる彼を見て、セリカは目を丸くした。彼女は自分の胸元に手をやった。その袖口からは白い包帯がのぞいた。「アカデミーをやめるって、本当か?」ジークはまっすぐセリカを見据えた。セリカもまっすぐに視線を返した。「お母さん、先に行って。彼女はジークの方を向いたまま、隣の母親に言った。母親は少し不安げにセリカを見上げたが、彼女の言う通りにその場を立ち去った。足音が十分に小さくなったのを確認すると、セリカは大きく深呼吸した。五歩先のジークに届かせるように、はっきりとした声で答えた。