英はラテを飲み干した。なめらかなミルク、ほろ苦いコーヒー。この味を、菅生はもう感じることができないのだ。どんなに絶世の美人にしてやると言われても、私は嫌だな。美味しいものを美味しいと感じられないなんて、そんな人生ごめんだわ。菅生が自分で選んでそうなってしまったのなら、仕方がない。彼が自分の望み通りの人生を送れるよう、英は陰ながら祈ることにした。陽の口から菅生の名前が聞かれたのは、それから半月ほど経った頃のことだった。いつものとおり、二人でとる夕食の席である。今日のメニューは煮込みハンバーグ。母が予め下拵えしておいたものを、英が仕上げたものだ。陽のものには半熟の目玉焼きが、英の方にはとろけるチーズがかかっている。幸せそうにハンバーグを頬張っていた陽が、不意に顔を曇らせた。「お前、菅生って会ったことあったっけ?」もしかして、その辺りの記憶も書き変わってしまっているのかしら。英は訝しみながら、曖昧に首を傾げた。「会ったことあれば覚えてるよ。あいつ、超絶イケメンだからな。陽はつぶれるかつぶれないかの絶妙な力加減で、目玉焼きの黄身をつついている。「なんか、イケメンだし目立つんだけど、いつも独りでぽつん、としててさ。雰囲気暗くて、大丈夫かなって思って......」お兄ちゃんはお人好しだなあ、と英は思った。当の本人が望んで悪魔に自分の味覚を売ったのだとは思いもよらないだろう。いう訳かは知らないが、きっと暗いのは味覚を失ったせいに違いない。いう兄のことが英は大好きである。本人の前ではそんなことはおくびにも出さないが。「いや、無視されたよ。英は短く相槌を打ち、とろりととけたチーズごと、小さく箸で切り分けたハンバーグを口に運んだ。歯で噛みしめた瞬間、じゅわ、と溢れ出す肉汁。むは、と思わず声が出た。美味しいものを食べるのは、人生における至福の喜びのひとつである。自ら望んだとはいえそれを失った菅生は、今何を思うのだろうか。念のために聞いてみる。兄は苦笑して首を横に振った。「あの仏頂面じゃあなあ。以前会った時の菅生は、少しいけすかないところはあったが、そんなに陰気な人格ではなかったはずだ。櫟原との取引が彼を変えてしまったのだろう。英はハンバーグを頬張り、そして炊き立てのご飯をひとくち。――櫟原は、どこまで見通していたのだろう。最初から菅生の望みを叶えてやるつもりなど、櫟原には毛頭なかったに違いない。菅生はイケメンになりたいと願った。それは何も、顔だけのことではなかったはずだ。彼は異性に好かれたかった。人気者になりたかった。顔を変えたいと願ったのは、そのための手段に過ぎなかったはずだ。近いうちにロンドに行こう。英は心に決め、ハンバーグの最後の一口を頬張ったのだった。「あ、気付いた?」と悪びれもせずに櫟原は言った。「僕が喰べたのは彼の味覚じゃない。後悔、櫟原への怒り、絶望、悲しみ、そういった感情こそが、櫟原にとっての食事なのだという。櫟原は澄ましたものだ。「困らないんじゃ意味ないでしょ。目の前で描かれるラテアートは、相変わらずかわいらしいテディベア。「多分、口の中が変な感じなんだ。何を食べても、食べなくても、ずっと口の中に違和感がある。相変わらず、顔だけ見れば文句のつけようのない美形である。英はふと思いついて尋ねた。「そうだね」あっさりと悪びれもせずに彼は言う。櫟原は英のしかめっ面を見て、心底楽しそうに笑った。爪まで美しいその悪魔は、指先でつんと英の鼻をつついた。言い捨てて、英はロンドを飛び出す。――背中から響く櫟原の笑い声が、どうしようもなく腹立たしかった。»Info.STORIESBKMDL。