女騎士「このままよく分からない場所に連れて行かれるだけかもしれない。傭兵「これでも魔法は魔法だからな。女騎士「分かってるって。女騎士「ああ......まあ、うん。傭兵「もしそれが本当に視界の端の端であっても、真正面から見据えたみたいに理解できてしまう。葉柄「あの方向に走ってる馬車。女騎士「——そうだね。傭兵「あぁ......いや、大丈夫。ID:JjD/m0me0傭兵「急がないとお姫さまが危ない。女騎士「オマエはお世辞にも、姫さんを慕っていないだろう。従ってもいないだろう。女騎士「そもそもオマエに頼まれた依頼は“姫さんの副作用”に関するものだけ。......面倒になってきたな)傭兵(余計に怪しまれる理由になるだろうが......もうどうでもいいや)傭兵(疲労が酷くて考えられないし、もう良いだろう。傭兵「思ってなんて、いないさ。傭兵(......いや、疲れてるからな。傭兵(爆発音に驚き逃げた馬のように、そのまま四人全員が爆発に紛れてバラバラに逃げるのかと思いきや、どうも周囲を囲ってるみたいだな......)傭兵(数は四人。ID:JjD/m0me0女騎士「さっきまで傭兵は無茶してきたんだしさ。傭兵「こんなに無茶して信用を勝ち取って、その瞬間に裏切るかもしれない。ID:JjD/m0me0傭兵「俺は傭兵だ。傭兵(それに、なんだかんだでお前を戦わせるわけにはいかないんだよ)傭兵(今のお前は冷静じゃあない。その証拠に姫を犯そうとしていた男を殺してしまった)傭兵(殺してしまえば加護を受けてりゃ生き返ってしまう。なればコチラの情報が伝えられてしまうし、ここに戻ってきてまた戦うことになるかもしれない)傭兵(最悪、増援を呼ばれて戦う相手の数が増えてしまうことだってある)傭兵(その判断が出来ず、戦闘不能ではなく一撃死をさせてしまった)傭兵(......平静を装っているのはお前のほうだ、女騎士。そんな内心の怒りで狂っちまったら、お前自身が怪我をしちまうかもしれない)傭兵(そしたら、姫がさらに不安になってしまう。俺みたいな信用できない男と二人だけになってしまう)傭兵(それだけは避けないといけない。彼女にこれ以上ストレスを与えてはいけない)傭兵(だから、俺が戦うべきなんだ)傭兵(あの子のためにも)傭兵「さぁってと......それじゃあ行こうか。ID:JjD/m0me0誰ともなしに呟いてすぐ、腰に差していた中剣を引き抜き、左側にいる気配目掛けて投擲する。ガサりと葉を揺らし、その攻撃は避けられてしまう。それが開戦の合図とばかりに、一斉に真正面以外の他の二方向から短剣が飛来してきた。こちらは相手の気配を既に読み取っている。その攻撃をよけることは造作も無い。それは向こうも理解しているのだろう。この攻撃はあくまでも牽制。本命は、真正面に潜んだままの男。ソイツの気配が一瞬だけ薄くなり、少しだけ前進してくる。視界には収まらないその姿。闇夜の木々草々に紛れたソレを目で見ることは不可能に等しい。俺も見るつもりは無い。見えなくとも、この真正面の敵の狙いは分かっている。この気配こそが、荷台を爆発させた張本人。爆発に類する属性を持った人間だ。相手方三人は俺と女騎士を殺したって構わない。生き返りまたやって来られようとも、彼らのアジトを見つけていない以上、逃げて隠れるのが容易い事は明白。故に、一撃で殺しに懸かってくるに違いない。そのための攻撃を行うのが、この真正面にいる気配だ。ID:JjD/m0me0おそらく少しばかり前進したのは、俺自身を直接爆発させるため。距離が離れていると、それだけ集中力と魔力が必要になる。前進する前の距離では俺を直接爆発させることは出来ない距離にいたのだろう。いや、おそらく予定の位置に至ってもその距離にはならない。飛び出しすぐさま魔法を発動し、こちらが反応できずそのまま死に絶える。こちらが気配に気付いていないと思っている以上、それが一番理想であり、そのための距離を今測っているに違いない。他の三人はこちらを殺そうとしながらも、あくまで狙いはその一撃。死ねばラッキー程度にしか考えていない攻撃。終の一撃を浴びせるまでの繋ぎでしかない。あと一人......俺が最初に中剣を投擲した敵。その狙いはおそらく、女騎士。女騎士に位置を知らせるために、最初に武器を一つ失ってでも攻撃を仕掛けたのだ。ID:JjD/m0me0二方向から飛んできた短剣。その全てを、その場からほとんど動くことなく躱す。......まだ真正面の敵からの攻撃がない......。先ほどの攻撃中に距離を詰め切れなかったのか......。俺が気配を読みきっていることも悟れないとは......実力が知れる。いえおそらく、魔法を抜きにした近接戦闘のみならば、相手四人は俺と引けを取らないだろう。それはあくまで、一対一で戦った場合の話だ。複数が徒党を組んでやってきてくれたなら話は違ってくる。俺ではすぐにやられてしまう......わけではない。相手が集団戦を望んでくれていることはむしろありがたい。こちらが一で相手が多。それこそ俺が十全の力を発揮できる状況だ。ID:JjD/m0me0だから俺は、相手の誘いにあえて乗ってやる。相手が何もしてこないのは、俺にまだ位置を知られていないと思い込んでいるから。そこであえて、相手のいない方向に向けて攻撃をし、誘い出す。てきとうな攻撃をしたかのように見せかけて。それを待っている敵の狙い通りの行動を起こしてやる。しゃがみ地面に手をつき、その手を天高く掲げる。足元から伸びた水の鞭が最初に中剣を投げた位置へと伸び、先ほど男が潜んでいた周辺を撓りなぎ払う。分かりきっていたことに、そこにはなんの手応えもない。相手が移動しているのは事前に分かっていた。一度場所を示したのだから、女騎士も把握しているだろう。俺はそこへと攻撃した。それも大きな隙を生み出す魔法で。前方二方向から二本ずつ、計四本のナイフ投擲。一人の男がナイフを構えて駆け出し、右側へと回り込むようにしながら近付いてくる。......なるほど、と思う。一つ一つのタイミングが違う完璧な連携で放たれたナイフ攻撃を確実に当てるため、あえて姿を現すことでこちらの動揺を誘う。それでナイフが刺さらずとも、こちらを魔法の準備をしている男へと近付ける攻撃をするつもりだろう。上手くいってそのまま殺せれば、という考えは言うまでも無い前提条件として据えて。ID:JjD/m0me0対し俺は、タン、と足を慣らして簡易魔法を発動。地面から自分の周りに高圧の水を壁のように吹き上げさせ、飛んできた四つのナイフを上空へと弾き上げる。その行方を見送る間にも、天へと突き上げなかった手で地面を叩き、先ほど向かわせた水の鞭を操作。最初に投げて木に刺さったままの中剣を掴ませ、走ってきている敵に投げつける。飛来物を避けることが出来ず、そのナイフは男の右肩に深々と刺さった。その怯んだ隙を逃さず、飛び上がるように立ち、間合いを詰め、男の脇腹に蹴りを入れ、魔法を準備しているのであろう男の直線上にソイツを倒す。地面に手を付き、掲げ、投げナイフを弾き上げた水壁を操作。壁として現れたソレを一本の綱のようにし、弾き上げた剣をすべて掴ませ、草むらの中に隠れたままの投擲者に向けて返してやる。その攻撃でもう隠れているのは無駄と悟ったのか。狙われた一人はそのまま武器を構え飛び出してきた。見てみれば、この二人は馬車の爆発前にしっかりと得物を確保できていたのか、その手にはしっかりとした両刃の剣が握られていた。前へと蹴り倒した男も立ち上がり、肩に突き刺されたナイフを抜いて、襲い掛かってくる。草むらから出てきた敵は俺の後方へと回り込むように弧を描き走ってきており、このままだと挟み撃ちされるのは目に見えている。それが分かっていながら俺は、そのままその場に留まり、残っているもう一本の中剣を引き抜いて立ち上がり、構えた。ID:JjD/m0me0本来、包囲攻撃となるとそうなる前に逃げ出そうとするか、そうなったとしても抜け出そうとするものだ。一人を先に倒すなり、僅かな隙間を見つけ出してそこへ移動するなりして。俺の場合は、包囲されたほうが有利に働ける。この特異な集中力のおかげで。真後ろからであろうとも、攻撃を避けられる自信がある。いや、避けられぬはずが無いとさえ思っている。視界が特別広いわけではない。視界の端にでもその姿を捉えられれば、そこに見えるものへと自然と集中してしまい、理解し、把握してしまう。攻撃の軌道を、隙を、タイミングを......その全てが見えてしまうから。故に、避けることが容易くなる。それだけで、中央には留まらない。俺はその自分の集中力を利用した戦い方を作り出した。それは、相手が複数であり、また互いに連携攻撃を行ってくることが前提ではあるが。ID:JjD/m0me0魔物相手に編み出したそれは、人間相手にも十二分に通じるものだった。いや、魔物のように本能的に効率的な攻撃を行った結果連携となっているのに対し、人間は的確な思考の元連携を行っているのだから、尚のこと簡単だった。相手の連携を崩し、相手の攻撃を利用し、同士討ちを狙わせるような軌道へと誘導できるよう避け、逸らし、移動する。それこそが俺の戦闘スタイル。俺の集中力を最大限利用した戦い方だ。......集中過多。俺は集中力が無いわけではない。ありすぎてしまうが故に一つに集中することが出来ず、他に見え映るもの全てに集中してしまう。思考はその集中全てを処理しきられるほど発達できていない。故に一対一で戦うと、よく気が逸れているように見られてしまうのだ。“一つに集中する”と集中すれば可能なのだが、それはまさに集中力の無駄な消費に他ならない。この特性を利用しようとした。並列処理が異常に発達してしまっているのに、思考は直列処理でしかない。そんなアンバランスな俺が戦える方法を探す。その結果こそが、一対多に対して特化した戦い方を身に付けることだった。ID:JjD/m0me0......幸いにも、昔勇者候補者として三人一組でいた頃は、他の二人が一対一に適していたので、その戦い方は有利に働いた。魔物の姿をすぐに見つけられたというのも大きい。何度も何度も死にながら、なんとか身に付けたその戦い方......。魔法ですらも、この戦い方の補助でしかない......。囲われてこそ真価を発揮する。追い込まれてこそ戦いになる。それが俺の戦い方だった。ID:JjD/m0me0囲まれ、次々と繰り出されてくる二振りの長剣からの攻撃を躱し続ける。時には受け止め、軌道を逸らし、こちらが避けられないタイミングを狙って放ってきていた攻撃を止める。攻撃と攻撃の隙間を縫うその攻撃を読み、受け止めることで、その次の同じ間を埋める攻撃へのリズムを狂わせる。して生まれた隙へと攻撃するが受け止められ、その攻撃によって生まれたこちらの隙を狙い澄ました攻撃を、これまた読んで躱す。それを何十回と繰り返し、一向に攻撃が当たらず、それでいてこちらの手数が増えたことで相手に焦りが見え始めたところで......ようやく、連携を崩しにかかる。焦りから先ほどよりも大きくなってしまっていたソレを見逃さす、残りの一人からの攻撃の邪魔となるよう、その一人へと魔法を放つ。足を軽く鳴らし、大雑把に振り回す水の鞭。誰一人として当たらないその攻撃はしかし、包囲する二人にさらなる隙を作るには十分な代物。しゃがんで避けた一人の顎目掛けて飛び蹴りを浴びせ、気絶させる。着地と同時に地面に手を付き魔法を発動。水による攻撃を警戒している残りの一人の足元が泥と化し、足元への警戒を怠っていた一人の身体が一瞬だけグラつく。その隙を逃さず、ずっと攻撃を受けるのに使っていた中剣を相手の脇腹目掛けて投擲。刺さり蹲ったタイミングを見逃さず、投げて開いた手で地面を叩き、顔を伏せたその全身を水の球へと閉じ込める。ID:JjD/m0me0一瞬にして二人......。本当に僅か——一秒にも満たない刹那の隙。隙をフォローしあう連携を取ってきて、時にはリズムを変えて攻撃に特化させたその全てを見破られ、防がれてきていた。完璧だと思われた連携。した焦燥によって生まれてしまった、いつもの連携でも埋め合わせられないその隙を、的確に衝いてきた。あっという間に二人がやられたという事実。それに女騎士を狙っていた相手も驚きを隠せていない。女騎士へと向かい合うのを止め、俺を狙うかこのまま隙を窺い続けるかどうかを悩んでいる。......まさか、とは思うまい。一対一で戦った場合、こちらの実力とそちらの実力が、実は魔法を抜きにすると肉薄しているという事実があるということを。こんなに完璧に連携を破ってきたのだからそんなはずは......。考えてしまうのが道理というものだ。ID:JjD/m0me0実を言うと、敵の連携は完璧ではなかった。完璧な連携とは、“狂い”すらも折り込むことだ。見抜かれ・受け止められ・避けられ、そうしてリズムが狂わされた場合、こうした連携を取る。自然と身体が動こうと、事前に決めたことであろうと、どちらにしても狂いを正すかのように次に繋げる。隙を作らず埋めるように。それが出来てこその完璧な連携だ。それは同時に、狂わされ続けた果てには、取り返しのつかない大きな隙が生まれるということ。彼等の連携にはその想定パターンは一つも無かった。自分達の攻撃に絶対の自信を持ってしまっていた。狂わされることを考えてもいなかった。狂わされた後を埋めることもなかった。故にこちらから度々攻撃するしかなかった。“狂い”は小さく、崩し続けることで相手に焦燥を抱かせるしか術はなかった。こちらから、致命傷を与えられる攻撃をすることが出来なかったのだ。ID:JjD/m0me0そういう意味では俺との相性は悪いと言える。俺の反射神経を超える攻撃や、本当に避けられない必殺の一撃をされる......その次ぐらいには厄介な相手。相手が焦ることによって。