最初に認識したのは、ぼんやりとした光だった。それはやがて、はっきりとした形になる。......光の輪だ。それが、両手を拘束するようにしっかりと嵌はめられていた。視線を足元に向けると、同じような光の輪がオレの両足を拘束している。遅れてそれが、エーデルワイスが発動していた魔術に酷似していることに気がついた。「縛られたか......」ロードかエーデルワイスかわからないが、どちらかの魔術によってオレは拘束されている。力では解けそうになかった。精霊術を使おうとしたが、周りに精霊の気配が一切ない。精霊が存在しない以上、魔術を発動させることはできない。エーデルワイスは、精霊級魔術師の弱点をにくたらしいほどに把握しているようだ。眠らされた後、すぐ近くにあった牢に幽閉されたらしい。オレ以外、人の気配はない。地下であるため、今のおおまかな時間もわからない。オレは思考を巡らせる。ロードの発言からして、カタリナはまだ生きているはずだ。クレアも生きていると信じたい。フレイズも、操られつつもおそらく生きているだろう。ダリアさんは......あの状態から解放できるのかわからないが、とりあえず生きてはいる。安否の推測ができるのはその四人だけだ。キアラやアミラ様は強いが、エーデルワイスとカミーユ、そしてロードが敵だとすると、敗北もあり得る。ヘレナやエリシアは王都に来ていなければ生きているだろうが、既に王都に来てしまっているとしたら......。いや、まだ決めつけてしまうには早すぎる。今は、ここから脱出しなければ。「......ん?」そんなことを考えていると、誰かが階段を下りてくるような音が聞こえてきた。見張りの人間だろうか。音はどんどん大きくなっていた。相手の隙をうかがうために、薄眼を開けて寝たふりをしておく。その音の主が現れると、オレは声を上げそうになった。「......本当に、ラルさまだ」カタリナがオレの目の前にいた。見たところ、身体に怪我などはない。手荒な真似はされていないようだ。心配無いって」カタリナの隣には、穏やかな表情を浮かべたロードの姿もあった。やけに二人の距離が近い。恋人同士か何かのような......。「でも、本当にいいのかい?」ロードがカタリナに向かってそう尋ねる。そこには、たしかに気遣いの色が見て取れた。......だってカタリナは、本当はずっとロードさまのことをお慕いしていましたから」......おい。カタリナは今なんと言った?少し顔を俯うつむかせ、頬を紅潮こうちょうさせているカタリナ。そんなオレの様子に気付くはずもなく、カタリナは言葉を続ける。ラルさまに気に入られようと必死でした......」......聞きたくない。そんなことをカタリナが考えているはずがない。これは何かの間違いだ。信じていても、心が痛くて仕方ない。「ロードさまが、いいです」オレはただ、その様子を黙って見ていることしかできなかった。気がつくと、オレは見知らぬ場所に転がっていた。赤い絨毯じゅうたんが、暖炉の炎に照らされている。壁際には、天蓋付きのベッドと机も置かれている。その全てが、一級品であることを疑わせない。机の上に置かれた紙には、見覚えがあった。学院の授業でよく使われている、現世で言うプリントのようなものだ。――クレア・ディムール。その紙には、見慣れた筆跡で確かにそう書かれていた。「ここは......クレアの部屋、なのか?」......それじゃあ、さっきのは夢だったのか?だが、それにしてもオレはなぜこんなところにいるのだろうか。すると、これも夢なのか......?「ん?」そして、近くに人の気配を感じた。壁の向こうから、かすかに話し声が聞こえてくる。それは、あまりにも不自然なものだった。「......クレアと、クルトさん?」クレアはともかく、現実の世界でクルトさんの声が聞こえてくるはずがない。クルトさんは、既に死んでいるのだから。壁に、そっと耳をあてがった。なんとなく、嫌な予感がする。この先にいる人たちと、正面から向き合うのが怖かった。その声は、やけに鮮明に聞こえた。その声には、たしかにオレへの隠しきれない嫌悪感が滲み出ていた。前後の話はよくわからない。それだけで十分だった。オレはその場に座り込む。クレアが、そんなことを言っているはずがない。これはエーデルワイスかロードあたりが、オレに見せている幻想だ。わかっていても、精神的にかなりこたえるものがあった。一瞬目を閉じた瞬間、景色が全く違う場所に移り変わっていた。フレイズが疲れ切った表情で、ヘレナと話している姿が目に入る。「五歳で牙獣を討伐するなんて、どう考えても異常じゃないか......。あんなのが私たちの息子だなんて、考えただけでゾッとするよ」......聞きたくない。思って耳を塞いでも、その言葉はまるで呪詛のように頭の中に刷り込まれていく。その景色もまた、ぐにゃりと歪んだ。見ていると気分が悪くなりそうな歪みの中、声が聞こえてくる。「――なんであんな、化け物みたいな子を産んでしまったのかしら......」ヘレナの声が。「――化け物がどれだけ人の皮を被ったところで、所詮しょせんは化け物。人の真似事など、見苦しいだけよの」アミラ様の声が。「――あんな異常者に、クレアのことは任せられないな」クルトさんの声が。「――だから言ったのだ。そのような下賤げせんな男に、お前の身を任せるなどできるわけがなかろう。知り合ってきた、ありとあらゆる人たちの罵声が頭蓋の中に響き続ける。彼女は今までに見たことのないような、狂気に満ちた表情で、囁いた。頬には、石の冷たい感触を感じる。牢屋の中に幽閉されているようだ。あれは......夢だったのか?忌まわしい光景が脳裏にこびりついて離れない。......現実であるはずがない。カタリナは、クレアは、みんなは、オレのことを愛してくれているはずだ。それを信じてやれないでどうする。牢のすぐ外に、ダリアさんがいた。......いや、違う。「おはよう、ラルくん」ダリアさんの皮を被った、エーデルワイスだ。顔面に笑みを貼り付けてはいるが、オレにはそれがひどく歪な表情に見えてならない。そこにいたのに、全く気付かなかった。異様なほど気配がない。「......何の用だ」どうせロクな用事ではないだろう。なってしまった以上、どうすることもできない。