この人が未央ちゃんのプロデューサーにして、CGプロのパッション部門担当だ。このあだ名は最初はどうかと思ったけど......原さんは本人曰く「ワイングラス片手に脚組んでるような女と一緒にされてたまるか」という理由で却下。名前呼びもモ○スターボ○ルを持っていそうだから駄目らしい。他の呼び方に比べたらこっちのほうがマシだからということで、ヤーさん呼びに落ち着いている。「そっかー、んじゃいいや」ヤーさんが未央ちゃんとやり取りをしながら、私達の正面のソファにどかっと座り込んだ。簡潔に告げられた内容に、肩透かしを食らったような反応になった。私達『ポジティブパッション』は、パッショングループの中で部署やプロダクションの垣根を越えて結成された最初のユニットだ。私にはソロに加えて、卯月ちゃん、美穂ちゃんとのユニット『パステルガールズ』、未央ちゃんにはソロ活動と『ニュージェネレーション』の活動がある。茜ちゃんは所属しているプロダクションが違って、そっちの方で『チアフルボンバーズ』で活動がある。ポジパはその合間を縫って活動をするイベント事のみの特別ユニットのようなもので、メインの活動に比べたら優先度は低くなる。微妙に話がかみ合ってない気もするけど、ヤーさんは気にすることなく押し切った。高校生のうちに遊んで、青春しとけ。未央ちゃんの心底意外そうな声に、ヤーさんが顔を顰める。言葉を遮って、見事なまでの棒読み。誤魔化すように明るく言いながら、私達の手を掴んで立ち上がった。「お願いします!」ヤーさんの宣言でも、未央ちゃんと茜ちゃんを止めることはできない。いうか、いつの間にか二人に手を取られて私が引っ張られていた。「後でメール見とけよ!」ほとんど怒鳴るような声を背中越しに聞きながら、ドアから廊下に出た。部屋から離れて立ち止まったところで、未央ちゃんに抗議する。うん、全然反省してない。明らかにまだ話し合うことはたくさんあった様子だったのに。二人とも、面倒になったんだろうなぁ......実際、ヤーさんに任せておけば間違いはないんだけど、それはそれで問題なんじゃないかって未央ちゃんを見ていると思ってしまう。それで、これからのことなんだけどさ――」こう言ってるんだから、あとは未央ちゃんに任せよう。未央ちゃんのプロデューサーなんだし。慌てて二人の間に割って入った。この二人なら全部やりかねない。「今から行くんだろうけど、ちゃんと計画を立てなきゃ。本当に、無計画だと大変なことになってしまう。「やっぱり......」ここに計画性を持ち込んだら、私の担当になるよね......まだ朝だし、まずはある程度やることを決めておかないと。「はい......」さて、近くにあってある程度騒がしくしてもいいところを考えないと。茜ちゃんが紅茶を豪快に飲んで、カップをテーブルに置く。最初の行先は、駅の近くにあるチェーン店のカフェにした。ここなら、そこまで周りを気にする必要もない。未央ちゃんも少しずつストローを吸いながら、気が抜けたような表情をしている。一度座らせてしまえば、クールダウンは早かった。私の声に、二人の視線がこちらを向く。私が話している最中に、未央ちゃんと茜ちゃんが顔を見合わせて頷いた。声を合わせて元気よく答える。「......一日中泳げる方!」どうやっても意見を曲げる気はないみたいだ。勢いよく手が挙がった。多数決だからこれで決定だ。「それより今日は水着も買いに行かなきゃ」あ、これなにを言ってもダメなやつ。覚悟を決めて行くしかないか。「その前に、ちょっと遊んで行かない?」ちょっとだけ、先延ばしにはするけど。:W/ZhJ8lv0様々な電子音が入り混じって耳に入ってくる。隣から未央ちゃんの興奮した声が聞こえた。軽いものがたくさん落ちる音も。「いや~まさかタワーが崩れるとはね」しゃがんでお菓子をバッグに詰めていく未央ちゃんから、視線を反対側に移す。茜ちゃんは上の段に落としてしまったようだ。頭を抱えて叫んでいる。制限時間が過ぎたのか、クレーンですくったお菓子がポロポロと落ちてしまった。運よく下の段に引っかかったものがあって、戻ってきた上の段に押される。端からひとつ、下に落ちた。取り出し口に手を入れて、小さな箱を手にする。パッケージを見ると、普通のミルクチョコレートだった。口の中に甘い味と香りが広がる。ひとつだけだし、この場で食べておくことにした。私が自分で取ったんだから。「ああほら日野っち、私が取ったのをみんなで分けるからさ!」また一〇〇円を入れようとする茜ちゃんを未央ちゃんが止める。止め、たんだよね......?代わりに別の方向に全力で走り出した気しかしないんだけど。「まずは......?」もう茜ちゃんはエアホッケーの台の片面に陣取って、マレットを掴んで素振りをしている。ゲームセンターで体を動かすものはこれかダンスくらいだから、茜ちゃんが張り切るのもよくわかる。未央ちゃんが反対側に飛びついた。私は......あまりやったことがないから、まずは見学しておこう。硬貨を横の投入口に入れた未央ちゃんが構える。頭上の得点ボードは、茜ちゃんが一ポイントを取ったことを示している。大きく振られたマレットに弾かれたパックには、未央ちゃんも私も見えていたけど反応ができなかった。「どんどん行きますよ!」そこから、茜ちゃんのラッシュが始まった。エアホッケーを普通に遊んでいたらめったに見れないくらいの速さのはず。最初の一撃ほどではなかった。あれはサーブみたいに十分な余裕がないと打てないんだと思う。「思ってたより強いなぁっ!」その証拠に、未央ちゃんも今では多少余裕を持ってパックを弾いている。その間にも、両方に少しずつポイントが入っていた。未央ちゃんの打ったパックが壁で二回反射して、茜ちゃんの手をすり抜けた。燃えてきました!」そこから、凄まじい打ち合いが始まった。二人とも、ガードをするよりもパックを強打して少しでもポイントを取ろうとしている。茜ちゃんが相変わらずパワープレイに徹しているのに対して、未央ちゃんはある程度コントロールをして隙を突いていた。さっきまでよりも速いペースでポイントが入っていく。茜ちゃんが大きく腕を振り抜いて、パックがゴールに吸い込まれる。得点ボードを残してテーブルのランプが消えた。茜ちゃんがガッツポーズをする。未央ちゃんは台の上で不満そうな顔で伸びていた。茜ちゃんと未央ちゃんに比べたら運動は得意じゃないけど、一戦観察できたからなんとかできそうだ。反応できなくたって、やりようはある。私が置いたマレットにぶつかって、そのままの速さで茜ちゃんのゴールに入った。打てなくたって、どのあたりに来るかがわかっていれば返すことくらいはできる。茜ちゃんは狙いがわかりやすいし直線的だから不可能ではなかった。茜ちゃんの猛攻をマレットを左右に少し動かして弾いていく。決定打には欠けるけど、ミスをしにくい戦い方だ。横を抜かれることもあるけど、それと同じくらい茜ちゃんも取りこぼしている。茜ちゃんのマレットがかすってゆっくりとこちらの陣地に流れてきたパックを壁を使って打ち込んだ。茜ちゃんだって、絶対にミスをしないなんてことはありえない。堅実に弾き続けてチャンスは確実に取りに行く。私だって負けたくないから、徹底的にカウンターをしよう。耐えきれば私の勝ちだ。この調子ならきっと大丈夫。結果は多少余裕を持っての勝利。茜ちゃんが焦りだしてからはカウンターが決まりやすくなってじわじわと差が広がっていった。それを見てますます大振りになるという悪循環に助けられたところはある。真正面からスポーツで茜ちゃんとやり合うなんて、普通だったら無謀でしかないから。未央ちゃんのやる気は十分。茜ちゃんよりパワーはないけど、その分テクニックがあるから注意しておかないと。未央ちゃんとも正面からぶつかったら不利だから、冷静にカウンター狙いで。未央ちゃんが陣地に飛び出してきたパックを身を乗り出して打つ。待ち構えていた私のマレットにぶつかった。現れた壁にぽよんとぶつかって、止まった。台の上に突っ伏していた体を素早く戻して、未央ちゃんは引き攣った笑顔を浮かべる。「ソレで止めるの、反則だから。手元をふよふよ漂っていたパックを未央ちゃんが自分のゴールに入れる。中央の供給口から、私の方にパックが出てきた。結局、冷静さを失った私が未央ちゃんに勝てるはずもなく。全員一勝一敗で引き分けという結果になった。未央ちゃんは反省してないのかな?やたらと海に行きたがることといい......「あれ?」UFOキャッチャーの中になんだかとても見知ったような服と顔が見えたような。「あ、やっぱり」どうりで、見覚えのあるピンクのパーカーだと思った。Hondaって箱に書いてあるし。全体的にアニメっぽくなっていてちょっとわかりにくい。当の本人はといえば、ガラスに張り付いて感心したような声を漏らしている。「企画は見て撮影はした記憶があるんだけど......グッズはもういちいち貰ってたら家がぐちゃぐちゃになっちゃうし、どんな風になったかまではわからないんだよね」なるほど、さすが人気アイドル。その分ヤーさんが頑張ってる、とも言うんだろうなぁ。いやぁ、未央ちゃんは二次元に行くとこうなるんだねぇ」と思ったら、今度は笑いが止まらない。日野っちもそう思う?」このままだとどこまでも調子に乗りそうだ。いうのってお願いしたらもらえたりしないの?」クレーンゲームって、かなり難しいはず。未央ちゃんは得意な方だったと思うけど。よーし行くぞー!」そういって、硬貨を入れる。箱を少し動かしただけで、アームが外れてしまった。未央ちゃんは真剣な目で、少しずつ違ったところにクレーンを下ろしていく。何回かの空振りの後で、アームが箱の隙間に刺さった。そのまま少し持ち上がって箱が落下して、倒れた拍子に床のないところまで行って、下に落ちてきた。未央ちゃんと茜ちゃんが両手でハイタッチをする。大きい箱を落とすところなんて、私は初めて見た。一緒にいるときには普通のゲームしかしなかったから、知らなくてもしょうがないって。未央ちゃんはゲームは上手だし、考えてみればこれも当然かもしれないけど。未央ちゃんが指さしたのは、太鼓の達人。ゲームセンターにあるゲームでは、一番やっているかもしれない。これにしても未央ちゃんはやりこんでいるだろうけど、難易度だって選べるし、遊べないことはないはず。運動でもないから、茜ちゃんが有利になるということもない。茜ちゃんはもう太鼓の前でバチを構えていた。未央ちゃんが投げたバチを慌てて掴む。それから茜ちゃんの隣に並んだんだけど......なぜかその間に未央ちゃんが割り込んできた。茜ちゃんの問いかけにもニヤリと笑うだけ。そのままもう一組のバチを取り出して、右側の縁を連打する。『おに』が表示される前に太鼓の真ん中を叩いて決定してしまう。「はいっ!」カーソルは『TOKIMEKIエスカレート』を通り過ぎてすごい勢いで流れていく。私も目で追えてないけど、適当でいいや。太鼓の面を叩くと、流れていた画面が止まった。『カレ・カノ・カノン』かぁ......これなら大丈夫かな。少なくとも、『おに』の『TOKIMEKIエスカレート』よりは。「ちなみに未央ちゃん。:W/ZhJ8lv0「「「いただきます!」」」テーブル席に座る三人の声が重なる。目の前にあるのは、器に入ったうどん。サイズはそれぞれ中、中、大。近くにあって、手軽で、暑くてもお昼に食べられるところ。ポジパで動くときには、こういう基準で決めることが多い。今の私は何があっても動じない。「じゃあちょっとマニアックなとこに行ってみようか。うどんこぼれるから!」とりあえず、話せないだろうから手を放してあげた。恨みがましい目で見てくるけど、無視。私達の誰とも、事務所も違えば仕事も被らないはずなのに。普通のところに行こう。「ズル......?」うどんをすする音で返事が返ってきた。いつの間にか茜ちゃんの前にある大きな器がほぼ空になっている。私はいろいろ選べるところならどこでもオーケーです!」よし、これで二対一。このあたりで一番広い特設コーナーに行こうか。置いてあるだろうし」......これはちょっと逃げるのに失敗したかも。:W/ZhJ8lv0「というわけで、やって来ました水着コーナー!」うどんを食べた後、移動した場所はフロアひとつを使った水着コーナーだ。広いだけはあって、好みのデザインのものもたくさんありそうだ。視界の端に映った危険なものは見なかったことにしておくとして。未央ちゃんがバラバラに見て回ることを提案する。いつもならみんなで見ていくけど、今回に限っては私にとって都合がいいと言えなくもない。茜ちゃんも賛成したことで、方針はこれで決まり。未央ちゃんの掛け声で、茜ちゃんが飛び出していく。......競技用の方に。茜ちゃんは海に行って何をするつもりなのだろうか。後で未央ちゃんと別の候補も選んで渡してみよう。しているうちに、未央ちゃんも棚の間に消えてしまった。:W/ZhJ8lv0カラフルな棚の間をゆっくりと歩いて進む。ここは比較的大人しいデザインのものが多い。大まかに似たタイプでコーナーがまとめられているから、基本的にここから選ぶつもりだ。全部を見て、目につくものを見つけるところから始めよう。サイズがすべて揃っているわけではないけど、それはそれとして。濃いオレンジのビキニで、所々に飾りが入っている。派手ではあるけど、活発な未央ちゃんにはよく似合いそうだ。......ちょっと見てみたけど、私には着れないようだ。「こっちは茜ちゃんかなぁ」オレンジがベースの炎のデザイン。ビーチでも燃えている姿が簡単に想像できる。やって時折足を止めながら、コーナーの端まで来た。ここから先はたぶん見ても候補には入らないだろう。広い分それなりに時間がかかったけど、見て回るのは楽しかった。一度目を通しながら、来た道を半分ほど戻る。淡いオレンジ色で、フリルがたくさんついていてかわいい。腰のあたりが隠れているし、これにさっき見つけた緑のラッシュガードも買えば......「うん、これはいいかも」これ以上に気に入ったものはなかったから、もう決めてしまっていいかな。いつもならもっとゆっくりと比べてみたりもしたけど、今日は早めにひとつ確保してしまいたかった。アイドルをしている以上サイズの把握は完璧なはずだけど、一応試着はしておくとして。試着室に入るところで、元気な声と共に肩を叩かれる。......そう、こうやって捕まる前に決めてしまおうとしていた。振り返ると、手に水着を持った未央ちゃんと茜ちゃんがいた。何事もなかったかのように靴を脱ぐ。未央ちゃんにカーテンを握り締められて、閉められなくなる。「......このままだと着替えられないんだけど?」カーテンを握った手に力を込めても、未央ちゃんも対抗してきて全く動かない。「ほら、ちょっと別のも試着してみてから決めてもいいと思うよ?」そう言いながら、反対側の手を突き出す。広げてみせたのは、見事なまでの紐だった。ここでマイクロビキニを持ってくるのはお約束というか、未央ちゃんならやると思っていたから驚きはないけど。普通に海に着ていくものを買いに来たはずなのに、私に恥ずかしい水着を着せることに必死になるのはどう考えてもおかしいって。こんなときでも、茜ちゃんならなんとかしてくれるはず。取り出したのは、やっぱり競技用。全身を覆うタイプで、低抵抗な上に柔軟性が高い......らしい。思った以上に本格的だし、これを着て夏の海にいるところを想像すると微妙な気分になる。走って泳ぐためにはこういうところにも気を付けるものですから!」おかしいなぁ、海ってトライアスロンの競技場じゃなかったはずなんだけど。「茜ちゃん、友紀さんが感染ってるよ。それじゃあ今回はもうちょっとファッション重視でいきましょうか?」あの駄目な大人に茜ちゃんの発想が毒されてきてる気がする。本人に自覚がないのは救いなのかどうか。茜ちゃんから水着を奪い取って、さっとカーテンを閉める。残念そうな声が聞こえたけど、あれは悪魔の囁きだ。本命じゃない方から着てしまおうかな。:W/ZhJ8lv0「ふぅ......」なんとか助かった。全身を覆うようなものではなにか(未央ちゃんにとって)面白いことが起こるはずもなかった。その後に試着した私が選んだ方に文句もなく、それで私の水着は決定だ。試着室から出ると、未央ちゃんと茜ちゃんが待ってくれていた。最初に茜ちゃんと目を合わせる。次は未央ちゃんの番ですよ?」わざとらしく呟いてどこかに行こうとした未央ちゃんの肩を、茜ちゃんが掴んだ。「そんなことは気にしなくていいよ。未央ちゃんの余計な一言で茜ちゃんが手を放してしまった。逃げ出そうとしたところを、両手を掴んで捕まえる。言質を取って未央ちゃんを開放する。よし、これでやられた分はやり返せる。大丈夫大丈夫、かわいいのにしておくから。「......終わった、けど。これ本当に見せなきゃダメ?」カーテンの中から聞こえる声にはいつもの元気がない。未央ちゃんが最初に選んだのに比べたら全く問題ないはずなのに。「ちょっとカーテン開けて見るだけだから。未央ちゃんの許しも出たことだし、早速覗いてみよう。カーテンの隙間から、茜ちゃんが下、私が上になって顔を出す。未央ちゃんに選んだのはピンク色のベビードール風。露出はかなり少なくてお腹回りも隠れている。透けているけれど、それは誤差の範囲内のはずだ。強く拒否するけど、今の恰好だとかわいいだけだ。「攻めたとか言わない。「もっと動きやすいのにしましょう!」この変わり身の早さがなければればやっていられない。これもデレパとラジオ越しの殴り合いをして身についた微妙にありがたくないスキルだ。茜ちゃんもセンスはいいんだけど、それを普通に発揮しないことがあるから問題だ。なにか変なものとくっついた結果斜め上に行くこともあるし。一門的な思考をする人が増えてきたのはなんでだろうか。クールの方はそういう話はあまり聞かないんだけど。「えっ?」その声に、思わず未央ちゃんをまじまじと見てしまった。......確かに、今の未央ちゃんは否定できないかも。:W/ZhJ8lv0今度はゆっくりと他のお店も見て回って、次に来たのはカラオケ。未央ちゃんが受付をしているところだ。「じゃあ、時間は二時間として......」もう日が傾いて来ているし、ここにはそう長くはいられない。その後でごはんを食べたら解散する時間だろう。店員さんが訝しそうな顔をしている。目的が不明だとちょっと怪しいよね。離れたところで待っていた私達のところに来て、茜ちゃんの後ろに回り込むと背中を押して歩き始めた。「えーと、日野茜です。アイドルの」カウンターの前に突き出して、そう紹介する。「......わかりました。茜ちゃんのことを知っていたのか、それとも自己紹介の声で何かを察したのか。無事に要望は通ったようだ。飲み物も用意して、準備は万端。だいたい最初になにを歌うかは迷って時間を使うけど、今日はちょっとやってみたいことがあった。手元でリモコンを操作して、最初の曲を入れた。転送が完了して、画面に曲名が表示される。二人と話していたらもう曲が始まっていた。立ち上がって、マイクを構える。未央ちゃんと茜ちゃんが何とも言えないポカンとした表情で固まってしまった。なんだか、これはこれで楽しいかもしれない。途中から復帰した二人のコールも入って、ライブみたいな感じになった。歌詞は所々変えてあって、菜々さんにも見てもらっている。予想外だったけど、悪くはなかったようだ。話している最中に転送が終わって、荘厳な音が流れ始める。未央ちゃんが纏う雰囲気もガラッと変わった。普段の未央ちゃんからは想像できないくらい『こいかぜ』の雰囲気を再現できている。連れ去ってほしい』だけど、なぜだろう。「お前......消えるのか?」とか、「驚きの清さ」とか、「自己浄化」とか、そんなコメントが右から左に流れていく幻が見えてしまうのは。:W/ZhJ8lv0未央ちゃんが歌い終わったところで、静かに拍手をする。いつの間にこんな技術を身に着けたのだろうか。どちらかと言えばバラードは苦手な方だったはずなのに。茜ちゃんがリモコンを引き寄せて操作する。「う......」それを言われると何も言えない。さっきの評価だってライブで披露できるかじゃなくて、遊びでかつアップもなしでという条件下でのことだし。「こういうのは自分の歌いやすいものを歌って、後で万全になるようにするものです!」そう言って、茜ちゃんが入れたのは『チアフルボンバーズ』の――あっ、これはマズい。「茜ちゃん、マイクは無しで。私がマイクに手を添えてテーブルに下ろすと、不思議そうにしながらも離してくれた。茜ちゃんがこういう曲を選ぶのは初めてだから、備えておくに越したことはない。いつもみたいに音量調整じゃダメかもしれないから。茜ちゃんが立ち上がって、身体を反らして発した声に、私達が歌ったときよりも部屋が震えた。管楽器と打楽器の音が鳴り響き、続いて茜ちゃんが両腕を大きく振りながら動き始める。普通の歌よりもこういうのの方が声が出しやすいから、私の予想は正しかった。未央ちゃんがテーブルに突っ伏して伸びている。カラオケを終えて、日が暮れる前にファミレスで夕食を食べて、今はデザートのアイスクリームをつついているところだ。「半分溶けたくらいで食べるー」それ以前に未央ちゃんが溶けていた。早くて悪いことはありませんよね!」どうやら無意識だったらしい。いうアイスは小さいから、ずっと食べてたらすぐになくなってしまう。三人で手帳を取り出して、八月の予定ところを開いた。「うん、大丈夫だと思うよ。「ヤーさんには私から言っとくから、ポジパの方は任せておいて」これで日程の方は大丈夫なはず。夢が欠片もない希望だった。一応、夏真っ盛りで人が多かったら楽しめないかなって思ったんだけど。「こっちは調べてみないとわからないよね。「私があまり詳しくないけど、参考になるように頑張るね」さてと、今日はみんなと遊べたし、次の準備もできた。今日から始まる夏休みが本当に楽しみだ。着替えて早々に海に向かって叫ぶ茜ちゃんを全力で止める。今にも波打ち際に走り出しそうだ。砂浜には人が少なかった。それでも、近くにいる人達の視線を集めている。今日私達が来たのは、ちょっとだけ遠くにある海水浴場。その距離と、今日が平日ということもあって、それなりに空いている。「......脱がないよ?」ラッシュガードのポケットに手を入れて、二人に背を向けた。茜ちゃんが未央ちゃんを止めてくれた。これには乗っておこう。茜ちゃんもただの敵だった。「日焼けしたら大変だから。大人しくなったと思ったら、所々で口を出して追い込んでくる。両手を怪しく蠢かせ始めた二人から逃げ切ることを考えなきゃ。初動で差を広げられるように、隙を突いて走り出した。砂浜で走るには脚力よりも双方が重要だ。アスファルトの上と同じように走ると、砂に脚を取られてしまう。あとは......二人が慣れて私が捕まる前に諦めてくれるといいんだけど。準備運動と言うには激しすぎる鬼ごっこを終えて、膝に手をついて荒い息を吐く。呼吸は乱れているけど、さすがにこれくらいで疲れるような鍛え方はしていない。ちなみに、なんとかラッシュガードは死守することができた。「最後に体操をしましょう!」それでも、茜ちゃんにまったく堪えた様子がないのはどうかと思う。未央ちゃんも呼吸を整えているのに。茜ちゃんの掛け声に合わせて、体を伸ばしていく。体は十分に温まって、むしろ暑いくらいだ。体操を終えるや否や、茜ちゃんが海に向かって突進する。波に逆らって浅瀬を進んだ後に、水の中に飛び込んだ。そのまま、沖に向かって真っ直ぐに泳いでいく。今はあの勢いについていける気がしない。未央ちゃんと顔を見合わせた後、ゆっくりと歩き始めた。後ろから途切れることなく水をかけられる。膝までしか浸かっていないのに、全身がずぶ濡れだ。沖の方に逃げて、胸のあたりまで浸かったところでやっと水が飛んで来なくなった。余裕の表情でゆっくりと歩いてくる未央ちゃんに、私からも近づく。未央ちゃんの声には答えずに、タイミングを計る。たしかに動きにくいけど、水で怪我はしないんだからその分掛ければいいだけだ。後ろから来た大きい波に合わせて、腕を振り抜く。私の手は波の中で特に抵抗を感じることもなく、あっさりと突き抜けてしまった。手ごたえのなさを残念に思っていると、私がすくった水は散弾になって未央ちゃんを襲っていた。あーちゃん容赦ない!」そんなことを考えながらも、水を飛ばす手は休めない。反撃は封じていおかないと、未央ちゃんはなにをするかわからないし。波打ち際で未央ちゃんとじゃれた後、未央ちゃんは沖にあるコンクリートの島まで泳ぎに行った。遠いけど、未央ちゃんなら大丈夫だろう。茜ちゃんはさっきそこに上陸したのを見たとのこと。未央ちゃんと一旦別れたのは、あそこまで泳いで行く気力がないからだ。日陰で休んでおくか、近くで泳いでおくか。あとは、こういうところだと道具のレンタルもやっていたはず。一度海から離れてお店で値段を確認した後、ロッカーに戻ってお金を取り出す。お店でぴったりの金額を払ってゴムボートを借りることができた。二人乗りのものしかなかったけど、ゆったりしていて乗り心地はよさそうだ。浅いところに浮かべて、乗り込んでみる。波に押されて、砂浜に打ち上げられてしまった。流されたせいでバランスを崩さないようにするので精一杯だ。何度かオールを漕いで沖に出ようとしたけど、その度に押し戻されてしまう。「......ちょっと出ないとダメかなぁ」ボートについている紐を握って、沖に向かって歩き出す。ボートには、肩まで浸かるところまで行ってから無事に乗ることができた。:W/ZhJ8lv0波と景色を楽しみながらゆっくりとボートを漕ぎ続けて、私は二人のいる島のすぐ近くまで来ていた。コンクリートの上に立っている茜ちゃんの背中が見える。声をかけると、振り返って島の端まで寄ってきた。茜ちゃんはずっと遊んでいたのに、まだまだ元気が有り余っているらしい。茜ちゃんのお腹から、大きな音が鳴った。遊ぶのに夢中で忘れていたのだろうか。頭上に影が差したのを感じた瞬間、慌ててボートの端に寄った。数秒後、空いた側に茜ちゃんが突き刺さり、ボートがくの字に折れ曲がった。「~~っ!」ボートはすぐに元の形に戻って、揺れも少しずつ収まっていく。折れたときに浸水していて縁がずいぶん海面と近くなっていること以外は無事だった。思った以上にボートが脆かった、といったところだろうか。沈没も怪我もなくて本当によかった。:W/ZhJ8lv0「おーおー、こりゃまた派手にやったねぇ」オールを漕いで流された分を戻していると、上から声がかかった。いつの間にか、さっきまで茜ちゃんが立っていたところに未央ちゃんが立っている。髪からは水が滴っている。今海から上がったところのようだ。本人の言う通り冗談だとは思うけど、牽制はしておく。「ちょっと休んだら泳いで行くよ。私がオールを握っていたらそうなるんだろうけど。力仕事については完全に戦力外と見てよさそうだ。未央ちゃんが一気に疲れた様子になった。追いつくから!」ボートを陸に向けて、ゆっくりと動き出す。行きよりもボートが重い。私は両手が塞がっているから、茜ちゃんに頼むしかない。これでマシになっていくはず。:W/ZhJ8lv0「茜ちゃん、そろそろやめてもいいよ」ボートの中に入った水のほとんどは波を起こして外に押し出した。今は残った水を手ですくって捨てているところだ。「もう集める方が大変だから。あとはのんびりしますね!」のんびり......と言いつつ全力な宣言だ。足を投げ出して、ボートの縁に腕を回している。豪快な休憩になっている。「私はプールの底で精一杯だよ。「あはは、のんびりするのは得意だから。「ごめんね、茜ちゃんの反応でわかったよ。海面から未央ちゃんが顔を出す。茜ちゃんと一緒に座って待っていた場所のすぐ目の前だ。未央ちゃんが全身を震わせる。髪は濡れていて外ハネも大人しいけど、今日の天気ならすぐに乾くはず。その後は、三人で砂浜をちょっと歩いて。「なんかいかにもって感じでいいいよね」この海岸の海の家を見た未央ちゃんの感想はこれだった。二人からの視線が痛い。夏の海でラーメンも間違ってないはずだよね......?それから席を確保して、実際に注文して食べてみたところで。私達全員が今更気づいたことが一つ。真夏に日陰とはいえ外で熱いものを食べたらどうなるか。最初はそれなりだったペースがどんどん落ちて行って、もうすぐ食べ終わるのになかなか食が進まない。麺がなくなって、スープだけが残った器を眺めながら呟く。焼きそばとカレーは食べている間に冷めていくけど、ラーメンはそれくらいの時間じゃぬるくならない。最後の一口を食べ終わった茜ちゃんが食器を持って立ち上がる。返却口に返して、そのまま海に一直線。たしかにそれが一番よさそう。覚悟を決めて、スープを一気に飲み干すことにした。わかっていたけど、これはとっても暑くなる。視界は器に遮られているけど、気配で未央ちゃんが食べ終わって席を立ったのが分かった。全部飲み切った代わりに、体温が一気に上がった気がする。早く海に入って、冷たい水に浸かりたい。食べた分は動けばいいだろうし。器を返却して、海に駆け出す。今日一番海に入るのが楽しみかもしれない。「こういう昼寝もいいものですね!」ご飯の後でまた一通り海で遊んで、三人で砂浜に寝ころんでいた。休憩が快適すぎて動きたくなくなるくらい、今の砂浜は気持ちいい。「バレてたみたいだね。未央ちゃんが起き上がる前に、こっそり積んでおいた砂をどさっと乗せる。私が肩を押さえている間に、茜ちゃんが一気に埋めてしまった。首だけになった未央ちゃんからは、もう私達の姿は見えない。「だと思ったよ!」まずは砂で山をつくるところから。どんな形にしようかな。!」あ、未央ちゃんが埋まってることろの横の方がちょっと崩れた。:W/ZhJ8lv0それなりに整った城が出来た頃には、もうずいぶん日が傾いていた。復活した未央ちゃんの分も含めて、小さな山が三つ分。赤くなった太陽に照らされて、長い影をつくっている。その傍で並んで人の少なくなった海を眺める。夏とはいえ、いつまでも水着でいるわけにもいかない。帰るのにも時間がかかるし、そろそろ着替えないといけない。「あとは海ですることと言えば......」そう言って、未央ちゃんが大きく息を吸った。「えええええええ」いつの時代なんだろうか。いうか、人が少なくなったといってもまだ居ることは居るし、朝と違って行動がアレだから余計に注目されている。茜ちゃんまで海に向かって叫ぶ。「ほらほら!」これは私もやらないといけないんだろうか。二人して見つめられると......もうっ。恥ずかしい......」よくやったとでも言うように肩を叩いてくる二人が恨めしい。夏休みは始まったばかり。次はお仕事の準備もしないと。:W/ZhJ8lv0八月も終わりが近づいた週末。今日はこの夏休みに入っているポジパ唯一の仕事、学園祭のライブがある日だ。ライブと言っても三〇分だけだし、ゲストということで主役でもないから気楽なものだ。いうわけで、私達は朝から会場となるキャンパスに来ていた。入り口で足を止めて、中を眺める。屋台がずっと並んでいて、まだ始まったばかりなのにたくさんの人がいた。「荷物を置いてからならな。「はーい」おっと、その前に。入り口にある案内所のテントに寄って、パンフレットを確保しておく。先を歩く三人に追いつくために、小走りになった。「先にどこ行くか決めておかないとね......うわー本当に広いなぁここ」パンフレットを開いてみて、最初に思うことは同じみたい。高校の文化祭とは展示の数も敷地の広さも違っている。「お前等、前見て歩け。「そうじゃないだろうが。完全に下を向いていた未央ちゃんがパンフレットを没収された。私と茜ちゃんはすぐに目を離したからセーフ。「じゃあすぐ行こう急いで行こう!」それがちゃんと効いてるかは疑問だけど。荷物を置いて、ヤーさんとも別れて。扉の前で、未央ちゃん復活。未央ちゃんが指さしたのはちょっと離れたところにある倉庫。飛行機とかロボットとかロケットとか、いろいろなサークルが集まっているらしい。私が行きたいところは写真部の展示とかだし、減るものでもないからいつでも構わない。未央ちゃんの行きたいところは人がたくさん来るかもしれないし、早めに行っておく方がいいかも。歩いて付いた展示場は、まだ人がまばらだった。機械がたくさんあるけど、その中でも一番大きくて目を引くのは奥の方にある山のような鉄の塊だ。「言いたいことはわかるよ。名前が出てこないよね」ボールが上から下に、レールで出来た迷路を通って落ちていくやつ。近づいてみると、思っていたよりも更に大きかった。私達の身長の倍はありそうだ。装置の隣に立っていたツナギを着ている人に訊ねてみると、そう答えが返ってきた。「へぇ......」これをつくるってすごいなぁ。見ただけだけど、ルートは二つか三つほどありそうだ。いうものは出掛けた先で何度か見たことはあるけど、それと比べても負けていない。座って休んでいるときに近くに置いてあったら、それを眺めて時間を潰している。見ていて飽きないからけっこう好きだ。「もうちょっとここに居る」ボールが一周したくらいで、未央ちゃんが声をかけてきた。あと何周かは見ておきたい。講義棟の一室が私の目的地、写真部の展示スペースだ。部屋の中は衝立で仕切られていて、そこに写真が並べられている。入ってすぐの場所にあった写真を見て、未央ちゃんが声を上げた。そこにあったのは、事務所の近くの街並みを撮った写真だ。