)2月中旬の晴れの日、またまた社会科見学行かないか?と知人さん方を募り、こんな遠方まで来てみました。ここは埼玉県のはずれにある「八潮」というところ。秋葉原駅に降りてみたよ。つくばエクスプレスに乗ったyo。北千住という場所がどこらへんだか分かったyo。そんな初めてづくしで辿り着いた八潮駅からタクシーに乗り目的の消しゴム工場へ。今回お邪魔したのはイワコーさんという「おもしろ消しゴム」なる食べ物や動物・乗り物をはじめとするあらゆるモノをリアルに再現した消しゴムを専門に作る日本でも数少ない工場のひとつです。ニッチ産業でもあることから、その規模も「工場<こうじょう>」というより「工場<こうば>」と言った方が適切で社長ご一家はじめ社員さんとパートさん数名が営まれている中小企業です。その中は、まさにワンダーランドたるやかつてこれほど嬉々とした工場見学があっただろうか?という程楽しいものでした。子供も大人も「これ凄い!」「これかわいい!」の連呼。この写真、子供を押しのけよそ見した隙に撮りました。こちらの見学は子供メインにしているようで子供を前列に集め、説明も子供向けのものとなっています。大人も見たいな~と思う部分もいっぱいありますが大人なので少々我慢が必要。子供を連れた家族連れが大半です。父親は「運転手要員」として同行させられてきたに等しい状態であろうと推測できるケースもちらほら見かけ妻に「子供が一緒に遊んでくれるのも今だけなんだから・・・ウンタラカンタラ」と小言喰らってる姿も見かけた昼下がりでございました。消しゴム作りの工程、ざっと下記のような手順で行われます。(クリックすると相当大きくなりますので、読めますよ)このイワコーの工場には現在計6台の機械があり、これらを24時間稼動して消しゴムを製作しています。原料はこんな顆粒状の樹脂。軟化剤やら安定剤やら色んなものがブレンドされているそうな。正式には「立体消しゴム」と呼ぶそうです。キン消しに代表されるような、何かを立体的に模ったものとかを。その立体消しゴムを作る際、「射出成型」という方法で作成されます。読んで字の如く高圧で型に射出し形成する作り方。タイプの消しゴムはスクリュー式押出し機で棒状に作る「押出成型」、とそれぞれ作り方が違います。機械にセットされた金型に高圧で注入していきます。この時の圧力、約20トン。注入完了まで0.7秒。高圧で噴出するノズルから消しゴム(とは今の時点では呼べないけど)を取り出してみるとパスタがこんがらがった様な状態となります。これ、解説のお兄サンに「触ってみます?」と触らせてもらっている所。普通に持って、普通に触っていますが、熱いっっっ!型には必ず「軸」(ランナーだっけな?)が付いていて、そこに葡萄のように消しゴムのパーツがくっつく形になりますがこの軸、単に型に原料を流し込む際の「道」となる部分なだけだと思っていたらこれ、中は空洞になっていて、その中を6°Cの冷水を流して素早く冷却できるようになっているのだそうです。パーツを取り外した後の軸は、再び裁断されチップにされ、また原料チップとして溶かされ無駄が出ないよう出ないように再利用されるとの事。機械の真ん中には金型が設置されていますが、ひとつ300キロと重たいだけではなく、職人さんの手作業で作成されるのでめちゃくちゃ高価。出来上がるパーツの大きさが小指の先ほどのものであっても、その金型は数百万をかけて作ったものなのです。今度は人の手でハンバーガーやらパトカーやらチャーハンやらの形になるように組まれていきます。これを行うのはパートさんや内職さん。組み合わせられた製品は、その最中で付いたゴミなどを綺麗に除去して包装され箱詰めされます。工場2階の倉庫には所狭しと出荷を待つ商品が積まれていました。続いての「社長さん座談会」の場で、体験させてもらえました。配られたのはパーツ一式をまとめた小袋。目をはめ、苺とクリームをドッキングさせ、などしていくとそれぞれパフェとカエルが出来上がります。お話は子供に向けた「勉強しなさいよ」という話と一緒に会社創業や商品開発の苦労など。笑顔で「赤字もいっぱいで、経営も大変なんですよ~」と仰ってましたが、それと一緒に「前年まで工場で寝泊りしてました」とも仰ってたので本当にご苦労させれているようです。「悔しいのはね、中国製品なんですよ。新製品を発売しても3ヶ月もすれば完全コピーしたものが中国からやってくる。ディテールにこだわって金型作りから試行錯誤したものだけど、むこうは出来上がった製品を模るから本当に簡単に作ってくる。ひどいときはバーコードまでコピーしてあった。悔しいけど、そういう国だからって諦めて、こちらはこちらで頑張る!」と。社長さん、是非とも頑張ってください。買うときは日本製品を買います!所要時間、約2時間で見学終了。最後にお土産をいただきました。ここでひとつ疑問が残っていませんか?「これ、消えるんかい?」と。思えば小学校に入学した頃、キン消しブームでした。あの「消しゴム」とは名ばかりの消えない人形で無理やり字を消そうとしてテスト用紙をビリッと破き先生から怒られて泣いたクラスメイトの草野くんをはじめ似たような事をあなたもきっとやってたはず。幼少期の思い出から「立体消しゴム=消えない」ってイメージが強いですが、イワコー製品は違う!(イワコー社員談)ここでちょっと消しゴムのお勉強。よって消しゴムは区分されています。消字率80%以上を「字消し消しゴム」、それ以下を「プラスチック消しゴム」と大別。ちなみにキン消しはプラスチック消しゴム。カドケシ」・・・消字率83%・その他色つき消しゴム・・・消字率81%■イワコーの消しゴムは字消し消しゴムイワコーの消しゴムは立派な「字消し消しゴム」。紙のケースに入ってるものと入ってないものがあります。MONOは紙ケースに入ってます。AIR-INも入ってます。カドケシには紙ケースがありません。あのケース、ゴムがプラスチックなどと触れ合って溶け出さないようにするためのもの。その溶け出すか溶け出さないかの境目が、消字率で示すと88%なんだそうでイワコーの製品はケース無しでも大丈夫なように88%となってるとのこと。ディテールも細かい(本当、直に見て頂きたい!)商品なら買わずにいられません。件の親子連れさん方も、嬉々としてお買い物してました。ものすごく安い!!(工場価格)子供も「○個までよ」と言われず、好きなだけ買えるし親も財布もいたまずニコニコ買い物させてて微笑ましい光景が広がっておりました。今回一緒に見学に来た私たち大人組はこの親子連れさん方がはけるまで待ち、空いた所でゆっくり買い物。「この棚の、ここからあそこまで全部いただけるかしら?」と人生初のセレブ買いですよ。w他の皆さんもとても真剣に、そして商品山盛りのカゴを抱えながら嬉しそうな笑顔。^^「全部欲しい~!」と口にしながら、本当に全部買える喜び♪♪では買ったものの全てをお見せしましょう。いや~、買い物燃えたわ~。堪能した冬の午後でした!※この消しゴム、只今友達を中心に大絶賛ばら撒き中です。貰ってくれた皆さん、是非消しゴムとして使ってみてくださいね~。*埼玉県八潮という場所、もうひとつ面白いものがあります。それは辺り一帯大規模工事中の八潮駅の直ぐそばに。モンテール八潮工場です。こちらの工場ではアウトレット商品を売っている直売所があり、とても盛況とのこと。(今回一緒に行ったお友達に教えていただきました。棚はすでに空っぽ・・・。この時15時前くらいでしたが、お昼頃までには無くなってしまうのかな?店内を見回すと同じ商品が場所を分散して置いてあったのですがよくよく見ると付いている値段が違うんです。割引、かなり割引、すごく割引の3パターンくらいあるみたい。&こうやってひび割れてしまっている場合はすごく割引、ということみたい。空っぽの棚だったけど残ったものからこの3つをお買い上げ。全部で400円弱ほどです。*見学の後は、お決まりのお食事へ~。メッセージを入力してください。