TOKYO話題のドラマから。ある町工場が開発したバルブが、国産ロケットのキーデバイスとして採用され、打ち上げ成功へ導くという物語。テレビでも高視聴率を獲得しているが、そもそもルポライター自身は、原作をむさぼるように読んだ経験がある。2015』の取材担当になったとき、あの物語に出てくるような熱っぽい技術者と出会えるだろうか、と期待でいっぱい。貢献と発展の願いが高らかに宣言され、テープカットとともに華やかに開幕した。いざ会場に足を踏み入れると、見たこともないような機器や装置がずらりとならび、まるで遊園地かと思うほどのにぎやかさ。どこから取材していいのやらと、ボイスレコーダーを片手に乗り込んだ。環境問題を解決し強みに変える次世代エネルギープラント開発の核になっているのが、省エネと環境問題の対策だ。攪拌...小学校の理科でも経験のある混ぜる作業は、エネルギー生産にも、汚水処理にも欠かせない工程だ。驚くほどの種類とカタチの撹拌翼があり、ほんの少し形状が違うだけで、固形なのか液体なのか、混ぜるのか分離させるのか、まったく用途が変わることを初めて知った。20年ぶりに出展したという大手重機器メーカーは、最新鋭の省スペース撹拌機器(ブレンド機器)の実機を展示。ブースには、旧世代機と次世代機との大きさの比較解説があり、来場者が立ち止まっては興味深げに説明を読んでいた。「日本は工場用地が狭い。限りあるスペースを有効に使うために、性能は高くよりコンパクトな機器が必要」と担当者は話す。久しぶりとなった出展理由をたずねると、「機器も技術者も、世代交代の時期。今は、新商品も増えて処理能力も格段に上がっているし。これからの若い世代に、最新のプロセス機器を紹介したくて。今のところ見込んでいた集客の倍以上あってとても満足。来年もぜひ出展したい」と顔をほころばせていた。産業廃棄物を新しいエネルギーとして再利用する技術には注目だ。高温排ガス中のさまざまな有価物を分離回収し、製品化するシステムを紹介してくれたのは、セラミックスの総合メーカー。排ガスの中に含まれるシリカや塩素ガスなどには、産業界で価値が高く売却可能な物質が含まれているらしい。「高温のため、これまで分離回収することが難しかった。そこで、セラミックで900°Cまで耐えることができるフィルターを開発しました」。担当者が紹介してくれたそのフィルターは、まるでインテリアのように美しく、排ガスだの塩素ガスだのといったものとは縁遠いように思えた。セラミックに強みをもつこの会社は、反応機等の化学工業用機器や醸造用タンクの素材として欠かせない“グラスライニング”にも力を入れる。グラスライニングとは、ひらたくいえば、金属とガラスを融合させたもの。酸性液に強く耐食性に優れ、表面に滑らかさがある。「身近なものでいえば、ホーローに近い素材です」と担当者。思った途端、急に分かった気になるから不思議だ。プレート式熱交換器におけるシェアが国内トップをゆく会社では、コンパクトかつ処理能力が世界最大級のプレート式熱交換器を展示していた。省スペースに設置することで、メンテナンスコストが節約できるなどに期待できるが、重要なのは省エネだけではない。石油化学プラントの精製工程では、熱交換器が重要な役割を果たす。この熱交換器を船舶などにつめば、洋上のプラントで精製することなく、石油を輸送しながら精製することができるのだ。身近な生活を支える、守る。太陽光発電パネルや最新の有機ELパネルなど、わたし達の生活に直接関係のあるイノベーションを提供する展示会場もあった。こちらのエリアは、文系のルポライターにも分かりやすくホッと一息。展示されていた有機ELパネルは、鏡台などに組み込まれている従来の照明と異なり、鏡そのものに照明が組み込まれているため影が出来ず、しかもまぶしくない。おお!確かに、皮膚が滑らかに見える。これがあったら毎朝の化粧が楽に出来そうだ。いった技術は、スマートフォンなどにも応用されるという。取り扱うキャンドモータポンプのトップシェアの会社だ。キャンドモータポンプとは、一般的なポンプと違い、ポンプとモータが一体化され、密閉される完全無漏洩であるのが特徴だ。薬品や劇物など、取り扱いに細心の注意を払わなければならないものに使用されている。安全性に信頼があり、ファインケミカルや医薬・食品から、インフラを支える新幹線まで幅広く採用されていることに驚いた。東京から3時間かからず大阪に出張できるのも、北陸に日帰りで美味しい蟹を食べに行けるのも、このポンプを製造している人達の技術があるからこそなのだ。感謝せずにいられません。国は「エネルギー政策基本法」に基づき、2020年まで新築公共建築物をZEB(ゼブ)化するという目標がある。そのため、ZEBおよびZEH(ゼッチ)でのゼロエネルギービル・ホーム開発に力をいれ、成果もでているという。HEMS...などなど、あらゆる企業が知恵や技術力を出しあわないと達成できない課題だ。利益を追求するだけでは産まれない、官民のコラボレーションに期待するところは大きい。「皆様の税金を投資していますから、その成果を広くお知らせする義務があります。いった総合展示会では、さまざまな分野の企業が出展され、来場もされる。公募にご協力いただくためにも、ぜひPRしたい」と担当者。技術は保有しているがビジネスに結びつかない。そんな中小企業やベンチャー企業への投資も積極的に行っている。「私達と共に、これからの日本のエネルギー対策について考え、知恵を貸していただきたい」。TOKYO』で出会い、新しいエネルギー革命を起こすきっかけになるかも知れない。世界へ、そして宇宙へ。水や蒸気を使わない工場や生産プラントはまずない。水処理技術で環境問題を解決する会社では、「工場の立地によっても使用する工業用水の種類が変わる。あらゆる水種に対応できる機器を揃えるのは当然。食品を製造する工場では、工業用水・蒸気プラントの安全性をしっかり管理して、間接的にも直接的にも食の安心と安全に貢献しています」と水処理の奥深さを教えてもらった。エネルギーを生産するには、水ひとつとっても、細心の調整と整備が必要だということだ。この会社では、水処理によるコスト削減や省エネにつながる技術開発も盛んにおこなっている。「世界的にも当社だけの技術でなんです」と紹介してくれたのは、スケールの除去。カルシウムなどがボイラの内側に付着すると、燃費の悪化や、運転障害をおこしトラブルの原因になる。そこで、スケールを付着させないボイラ用水処理の薬品を開発したという。「面白いものを持っていても、使ってもらわなければ意味がない。私達にしかできないことを、もっと世界に向けて発信したいです」と話してくれた。このスケール除去方法はとても好評らしく、取材中も来場者が「コンセプトが分りやすいよね」と、スタッフに話しかけ熱心に聞き入る姿を見た。今年、ノーベル賞受賞で話題になったニュートリノ。そのニュートリノに質量があることを突き止めた観測施設『スーパーカミオカンデ』の光電子タンク内部は“超純水”で満たされている。ニュートリノが、水分子中の原子核と衝突した時に発せられる微弱な光をキャッチするため、水中に汚れや不純物があると、それらがノイズとなり観測の妨げになる。そんな、不純物をかぎりなく取り除き、純水から“超純水”を分けられる日本一、いや、もしかしたら宇宙一の技術力の会社のブースでは、たくさんの排水処理技術が紹介されていた。従来装置にくらべ約4倍の速度での処理を可能とする最新機械などは注目の的だ。いった超純水を分ける技術は半導体製造の過程でも必要とされ、業界関係なくブースを訪れる人が後をたたなかった。ちなみに超純水とは、どんな色なのだろう。『スーパーカミオカンデ』は一般人でも見学ができる。光電子タンク内部は当然、ヒトの立ち入りが許されないはず。忙しそうにしている担当者には、ちょっと聞けそうにもなかった。