(こいつは、ガキの頃の俺に似てやがる)だから、助けたいと思ったのだろうか。真意は劉にもわからない。一つだけ言えることは――劉は、オディールを否定しない。誰よりも、似た人間をしっているのだから。「誰も誰かの代わりになんてできねえ。どこにでもいる一人の女。母さんの中にもいた女)オディールに、幼いころの自分や母親の姿が重なってみえる。ああ、女というのは厄介で――いや、心を持った生き物というのはなんと厄介なのだろう。それを救えるのは、やはり心を持った生き物なのではないか。面と向かって好きと言ったのか?」ふるふる、左右に振られる首の動きと共に銀糸が揺れる。ラファエルさんを助けて、そして、ちゃんと一個人として向き合ってお話するんです」ユキノは握ったままのオディールの手を胸元に持って行き、背中を押すように語りかける。向かい合うことが必要であるとユキノも考えるからだ。耳に入ってくる状況だけで判断を終わらせては、スッキリすることは出来ない。「ラファエルさんの本心をぶちまけてもらうんです。結果はもう見えている、そう諦めようとするオディール。ヴォラース領の冬の景色は素晴らしいそうですし、オディールさんの行ったことない所でもどこまでも付き合います」けしかけておいて放置なんてしない。寄り添うならきちんと、彼女の心を軽くする手伝いをしたい。ユキノはオディールに迷いを挟ませないように、提案を続ける。「逃げるな」ぽん、優しくオディールの頭を叩く劉。震える瞳で彼女は、劉を見上げて。「俺達は、お前の覚悟を見届ける」オディールの視線はぐるりと、自分の前に立つロストナンバー達の前を滑る。最後にもう一度オディールの視線は劉へと戻り、そして。劉の浮かべた不器用な笑顔につられるように表情を和らげ、オディールは頷いた。*-*-*今までで一番穏やかな表情でそっと、オディールがラファエルを見下ろした時だった。「おいラファエル」シオンの近くにいた、メガネを掛けた黒髪の男がこちらに近づいてきて。取られる、そう思った。手を離したらもう、二度と触れることは出来ない、そう、わかっていた。オディールは反射的にラファエルを抱え込み、その男を、きっ、と睨みつけた。「侯爵は誰にも渡さぬ。異界の旅人にも渡すものか」オディールははかぶりを振り、奪われまいとする。その抵抗は弱々しかった。心の半分以上でわかっていたから。自分がここでラファエルを抱えていても、どうにもならないと。前にも進めずに、引き返すことも出来ないと。「俺はまだこいつに用があるんだよ。こんなところで心中はさせねぇ」こいつを返せ、と、男は繰り返す。ラファエルが、目覚めた。あなたに出迎えられるとは、もしやここは地獄ですか。「寝ぼけんなバカヤロ。「......それは。うちのクソ親父とNYのバーに行く約束してるんでしょ。こんな所でくたばったら承知しないんだから」その男の娘なのだろうか、黒髪のスレンダーな少女が言い、ラファエルは苦笑する。「お義父さんと飲むんなら俺も混ぜてくれよ。金髪をオールバックにした青年が、駆け寄って来た。半身を起こしたラファエルを、オディールは抱きとめる。「女王陛下......。二人の男性の肩を借り、ラファエルは立ち上がる。絞りだすような呼びかけも聞こえているだろうに、ラファエルは一切振り返ろうとしない。これではオディールさんもラファエルさんも......辛いままです!」ずっと冷たい床に座っていたからだろう、よろよろと立ち上がるオディール。ユキノは慌てて彼女を支えた。ロストナンバー達の瞳が、ラファエルに集中する。両脇を支える二人に告げて、ラファエルはオディールと距離を挟んで向かい合う。「わらわは......」ゆらり、オディールが足を踏み出した。ユキノは手を離し、そっと彼女の行方を見守る。先ほどと二人の距離は縮まった。それでもオディールはラファエルと距離を保った状態で、足を止めた。まっすぐに瞳を見つめ、今まで誰にも告げたことのない愛を告げる。絞りだすように、震える声で。今の彼女は初めての恋を告げる、か弱き乙女。彼女の心には、覚悟がある。この告白が受け入れられないことはわかっている。傷つくことは覚悟しているのだ。緊張で彼女が震えているのが、誰の目から見ても明らかだった。目を細め、悲しそうに笑みを浮かべて首を傾げる。「......申し訳ありません、女王陛下」それは、全てに対する答え。ラファエルはこの期に及んでも、臣としての態度を崩さない。つれない態度を取るのは、徹底的に臣として接するのは、恐らくラファエルの最大限の優しさ。彼の持つ性格と信念のようなものが、そうさせるのだろう。それ以上、彼が言葉を発することはなかった。「ありがとう......わらわに人を愛することを教えてくれて、ありがとう......」ゆっくりと、オディールが表情を変える。「好きでいさせてくれて、ありがとう......」もう、感謝こそすれ恨みはしない。『女王』ではなく『女性』としての笑顔が、オディールを彩る。辛い思いもしたけれど、その分、知ることが出来たことも多い。「今思えば、愛したのがあなたで、よかった......わたし、あなたを愛せて幸せだったの......」ラファエルは何も口にしなかった。その代わり、彼の顔に浮かんだのは――儚げな笑顔。数瞬の間笑顔を交わし合い、ラファエルは頭を下げる。二人の男性に連れられてオディールに背を向けた。シオンを含めたロストナンバー達がオディール達から遠ざかっていく。その背は小さくなり、そして、彼らは階段を登っていく。オディールのそばにいるロストナンバー達は、最後まで涙しなかった、恨み言を述べなかった彼女を見守っていた。誰もが、彼女に声をかけるタイミングを伺っていた。女王の美しい声が、悲しみを絞りだす。嘆きが嗚咽となり、体外へとこぼれ出る。顔を両手で覆ったオディールは、憚らずに泣いていた。今まで我慢していたものを、全て吐き出すように。迷いごと全て、流してしまうかのように。「うぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ......」がくり、崩れ落ちたオディール。床に広がる、半分黒く染まった髪が、元の銀色を取り戻していく。翼の色が、輝きを取り戻していく。「オディールさん!」それは誰の声だったのだろう。判別することは叶わなかった。オディールを、光の帯が覆い始める。異様な光の発生を感じて、シオンやラファエル達階段を昇っていた者達も急いで階下へと戻ってきたようだ。近づこうとしたロストナンバー達は、その光景に魅入られ、そして近寄ってもいいものかという迷いが生じていた。これはきっと、オディールが元に戻るその過程なのだろうから。*-*-*誰も、止められなかった。サクラが『そんな行動に出るとは』誰が予測できただろう。ここに至るまで、サクラは自身の心のうちを誰にも明かさなさった。ロストレイル車内においてさえ、誰とも目を合わせず、誰とも口を利かなかった。話しかけられても、聞こえなかったふりをした。彼女の心情を慮った一行は、打ち合わせたわけでもないのにサクラと距離を置いた。この時点においては、それこそがせめてもの配慮であったろう。それゆえに止められなかった。オディールの翼がゆっくりと、もとの美しい銀を取り戻し――その身体を光の帯が覆い始め、やがて。光が銀の卵の殻となりかけた――その瞬間。髪から落ちた青い羽根の髪飾りを、すなわち、世界計の欠片を、サクラはすばやく、飲み込んでしまったのだった。*(......ここは?)光の坩堝の中で、サクラは目覚める。(卵のなか、のようじゃ)サクラの前には、一羽の雛鳥がいた。気品に満ちた、銀の孔雀の雛だ。(良かった......。助かったんですね、オディールさん)(馬鹿者!)女王の威厳を取り戻した雛鳥は、サクラを叱咤する。シオンは嘆くであろう。そなたを追って自害するやもしれぬて。それも一興ということか?)(そんな......。そなたひとりが自滅するだけでは済まぬ。わらわも、シオンも、侯爵どのも、旅人たちをも皆殺しにし、この世界を滅ぼしでもしたかったのか!?)(ちがう)(違わぬな。そなたの絶望はそれほどに深い。いや、深かった)(......?)(だが、その『絶望』の大いなる深さも、『あれ』の力によって消えたか)(......え?)(自分自身に問うが良い。おぬしの心に、今、自滅の衝動は残っているかえ?)サクラは、自身が驚くほど平穏であることに気づく。自分自身が希薄になってゆくのを感じた。(ここに及んではもはや致し方ない)雛はかぶりを振る。(もはやそなたはそなたにあらず。絶望の中にいた娘ではない。卵から生まれるものは――)*走馬灯のようにサクラの眼前を、記憶が走り抜けていく。己が忘れてしまったはずの、幼い頃の記憶も、忘れてしまいたかった、辛い記憶も。(......あれは)幼稚園児の頃だろうか。小さな制服に身を包んで、斜めがけのバックを下げて、帽子をかぶって。家に辿り着いたサクラの前に親が差し出したのは、飾り気のない箱。不思議そうに手を伸ばした小さなサクラは、その箱のなかから聞こえる小さな声に破顔する。(......そうだ、子供の頃、私は鳥を飼いたくて親にねだったんだ)いい子にしていたらね、そんな子供だましに近い親の言葉を信じて、親のいうことも聞いたしお手伝いも進んでした。そんなサクラを見て、親はその約束を子供だましでごまかしたままにはしなかった。幼いサクラが箱を開けてみれば、そこにいたのは可愛らしい十姉妹の番い。背中に丸い斑点があるこの子たちは、模様によって『更紗』と呼ばれるのだと知ったのはもっとずっと後だけど。かわいくてかわいくて、ずっと眺めていた。巣いっぱいに増えて、元気に鳴いていた。巣の中で積み重なって、下になったら潰れちゃうんじゃないかと心配したけれど。ケージも大きなものに変えて、これでみんな一緒でも狭くないねと笑いかけた。手を差し出しても文鳥やインコのように噛み付いてくることもなくて、幼いサクラにもよく触らせてくれた。彼らは喧嘩をせず、仲間はずれにもせず、皆で仲良く暮らしていた。