今日もおつむのキレが利いとるな。「気安くニックネームで呼ぶな。それから兄貴分なんて言うな。「あー、待て待て待て、キレイにまとめられそうだったけど、ちょい待った。こりゃいよいよとっ散らかってきたぜ。「ヒューの言う通りだ。「ややこしいことこの上ない。「灰色の脳細胞を持った名探偵でも呼びましょうか。「お前は、今、全国の名探偵ファンに喧嘩を売ったぞ。ちなみに私の午後のお供は、もっぱら『魔界闘姫ユステティアン』でした。ボク、その漫画、けっこう好きだったよ。フィー姉ェも全巻持ってるし。「内容についてはちょっとね、断片的にしか覚えていないもので、ストーリーの大部分がわからないんですよ。「———よーし、よしよし。後でちょうツラ貸しや。生まれてきたことを後悔させたるわ」セフィが『魔界闘姫ユステティアン』なる少女漫画を小馬鹿にした瞬間、ハーヴェストの様子が激変した。豹変と言い表しても間違いではあるまい。口調からして粗暴となり、見れば鬼のような形相を作っているではないか。フィーナやシェインも愛読していた件の漫画は、どうやらハーヴェストにとってバイブルにも等しい作品だったらしい。イイ歳なのにお気に入りの漫画を茶化されたくらいで目くじらを立てなくても...とセフィは頬を掻いたが、しかし、自分の好きなモノを貶されることは決して気分が良いものではない。笑いの種にされたとあっては、これを愛好する人間が機嫌を損ねるのも当然である。「あー...、セフィ、お前さん、やってもうたな。「お前さん、たった今、こいつにごっつい喧嘩売ったで。.........ハーヴの前で迂闊にユステティアンの悪口言うたらアカン。彼なりにユーモアのセンスには自信があるらしく、訂正や撤回をする気はないらしい。自分の発言に責任を持つことは、ある意味に於いては潔いと言えなくもないが、しかし、場の空気を悪くしてまでその姿勢を貫かれては、傍らで見ている側には大変に迷惑。好みに関するトラブルは、仲裁するのも一苦労なのだ。「読めばアル君も私の気持ちがわかりますよ。あれは羊を数えるのと同じ感覚だ。「おーおー、言いよったな、言いよったで、このトウヘンボク。前髪赤いクセにふざけたコトをペラペラペラペラ次から次へと。.........のぉ、セフィ。そいつと同じ顔にしたるで。今、自分たちの立つ地平が、果たして本当にエンディニオンなのかとアルフレッドは訝っているのだ。見ず知らずの異世界へ迷い込んだということであれば、まだ説明はつく。違う世界に迷い込んだからこそ、見知らぬ光景に出くわしたと説明すればそれまでだからだ。ところが今度のケースはそれほど単純ではない。何も無かったこの荒涼の大地へフィガス・テクナーなる巨大な都市が降臨したことに端を発する様々な疑問は、アルバトロス・カンパニー以外の人間がその名を知らないという異常事態と相俟って複雑怪奇。フィガス・テクナーへ潜入して情報を集め、そこから推論を進めようにも、どう調査を切り出せば良いのかがまず解らないのである。都市のテレポーテーションなどという漠然として掴み所の無い怪現象のどこに感情を移入する余地が見出せるのか。問題の重みが不明瞭なアルフレッドたちの手に、この調査は大いに余った。「何だよ、やぶから棒に。抱擁に照れ臭そうに身じろぎしているニコラスたちを交互に見つめるフィーナの目端には、うっすらと涙が浮かんでいた。胸を熱くしているのだ。フィーナのそんな姿を見てしまうと、急に自分たちが頭でっかちの集団に思えてきて、アルフレッドたちは顔を見合わせて頬を掻く。難題へ挑戦する前に仲間としてするべきだったのは、まずニコラスたちの帰還を喜び、ここに到達するまでの労をねぎらうこと。最低限の気遣いを失念したことが、アルフレッドには何とも言えない恥に思えた。「すみません、フィーナさん。———と、助けを呼ぶマリスの声でフィガス・テクナー出現の他にもう一つ問題を抱えていたことが思い出された。何者かの爆弾テロによって内部の破壊されたリーヴル・ノワールから救出したルディアの身の振り方だ。爆発によってメチャクチャに破壊されてしまった“友達”を想ってわんわんと泣き喚き、マリスの胸に縋り付いて離れなかった。「.........ご安心下さい、マリス様。黒衣に光沢が浮かぶくらいぐっしょりと濡れそぼっていた。洗濯に注力するとタスクは言うが、きっと頑固な染みを作っていることだろう。手揉みの苦労が忍ばれる。赤ん坊をあやすようにムルグが百面相して笑わせにかかるが、結果は惨敗。タスクやマリスも優しく慰めてはいるものの、泣き声の大きさが二人の声を掻き消している状況では埒が開かず、ほとほと困り果てていた。お手上げ状態に陥ったマリスたちの加勢に入るべく、アルバトロス・カンパニー帰還の余韻もそこそこに大急ぎで駆けつけ、フィーナもあの手この手を尽くしてみたが、まるで効果ナシ。子供に好かれる自信のあったフィーナへ手痛いショックを与えた。「こらこら、空気悪くなるコト、言わないの。「.........ごめんね、なんか。「ソニエの謝ることじゃないさ。怪現象に頭を悩ませるアルフレッドたち、ルディアをあやすことに奮闘するフィーナたち、そして、紆余曲折を経てフィガス・テクナーに帰り着き、社長の熱い抱擁を受けて帰還の喜びを噛み締めるニコラスたち。三つのグループの動向を手持ち無沙汰で見守るばかりだった。(.........僕はただ驚くことしかできなかった。正直なところ、フェイたちは目の前で起こった怪現象に対して人並みに驚くことは出来ても、それについて考察や推論を加えられるだけの知識や頭の回転は持ち合わせていない。相槌を打つことは出来ても、アルフレッドやヒューのように実のある意見を出せそうにもないのだ。つまるところ蚊帳の外に置かれた、と言うのが実情であった。(———どうしてアルは冷静でいられるんだ.........あんな風に物事を解釈できるんだ.........?)自分には考えも及ばないような高度な推論を仲間たちと重ねる弟分の涼しげな顔が、どう言う訳だか見ていられなくなり、フェイは彼から目を反らした。合理的かつ俊敏に調査を進めようとするアルフレッドの姿を見たときに感じたのと同じ鈍痛だ。(.........同じグリーニャの人間なのに———僕のほうが先輩なのに———何が.........違うんだ.........?)やがて鈍痛は弟分のアルフレッドに感じなくて良いはずの落差へと姿を変えて胸を刺し、その裡にドロドロとした靄を垂れ込めさせていた————。