両陣営ともに沈黙のまま睨み合うと言う膠着状態を破ったのは、......先に勇気を振り絞ったのは、アルフレッドを正面に捉えようと一歩前に進み出たニコラスである。親友が剥き出しにする負の想念に対し、彼は決着の宣言を以って応じた。「自分のしたことにケリをつけたいんだよ、アル。「失笑される前に訂正しろと言ったんだ、俺は。「言い訳、か......。言われても仕方ねぇけどな。今すぐに前言を訂正しろ。正面から浴びせられる憎悪と殺意に抗い、打ち克つべく、ニコラスは懸命に気を張るが、アルフレッドの発する負の濁流はそれすらも呑み込み、粉々に噛み砕いてしまう程に激しい。轟々と音を立てて迸る憤怒は、ニコラスから向けられる真摯な思いの全てを否定していた。決着をつけにきたという潔さへ耳を傾けるうち、否定以外の感情を持たないアルフレッドとは真逆に彼の思いへ受容を示す微笑が浮かび始める。菓子折りくらいは用意してんだろうな。「あんた、この状況でよく一人ボケツッコミなんかやろうって思えるわね。「ンだよ、メロンも菓子折りも無ぇーのかよ。「だったら、さすがにお尻百叩きじゃ済ませないわね。敬愛するヒューとレイチェルが自分の言葉にどのような反応を示すのか、これを確かめることがニコラスには何よりも恐かった。アルフレッドとの決着と同等か、あるいは、それ以上に。異なる世界の人間と言う孤独に負けてしまいそうになったとき、いつだって勇気づけてくれたふたりの気持ちをも裏切ってしまったのだ。心の底から尊敬するふたりから罵声を浴びせられたなら、本当に心が折れてしまうのではないかと、こうして対峙するまでの間、ずっと葛藤していたのである。その葛藤は単なる杞憂に過ぎなかった。ヒューも、レイチェルも、以前と変わらずに温かく応じてくれた。それどころか、裏切り者の烙印を押された自分に、またしても勇気を与えてくれた。笑いながら軽口を叩いてくれるヒューとレイチェルがニコラスにはたまらなく嬉しくて、ただそれだけで目頭が熱くなる。自分のなすべきことも忘れて泣き出していたかも知れない。「全てを暴力で押し切ろうとするギルガメシュを許せない気持ちはオレも一緒です。「オレは自分のしたことが正しいとは思っていません。「どっちも正しくて、どっちも間違いかもってわけね。「......だから、決着をつけたいんです。鋼鉄のグローブで固められた右の拳を突き出し、力の限り握り締めるニコラスを、ヒューとレイチェルは眩しそうに見つめている。日溜まりのようなふたつの眼差しは、ニコラスの決意が誰かの心に伝わると言う証しでもあった。「......三文芝居なら他所でやれ。意識を戦いのそれへと切り替えざるを得なくなってしまった。自分の首筋を這って抜けて行った明確な殺意に悪寒を覚えた。コンマ一秒でも一足飛びが遅ければ、間違いなく喉笛を潰されていたことだろう。死神の大鎌を振り抜いたのがアルフレッドだと言う現実がニコラスの首筋からいつまでも恐怖の余韻を消さない。彼にそこまでの殺意を抱かせる原因を作ったのが、他ならぬ自分自身であると言う事実がまるで呪いのように首筋を撫で回し、こびり付いて離れなかった。友人——少なくともニコラス本人は今もそう思っている相手から容赦なく殺意をぶつけられるのは、何とも苦く、哀しい。夜討ちというやり方は外道の烙印を押されても仕方ないが、あのときの判断は間違いではなかったとニコラスは胸を張って断言できる。同じ世界に生まれ育った人間だから情に流されたと言われても否定はできない。捕虜とした兵を見せしめに銃殺することなど、良心ある人間がどうして見過ごせるだろうか。生まれも育ちも、友情も敵意も関係ない。人間として通すべき道理に従い、行動した結果だった。(さぁ、ここからが勝負だぜ。......ブルッてんじゃねぇぞ、ニコラス・ヴィントミューレッ!)その果てに残された互いの禍根や、アルフレッドが抱いているだろう憎悪に決着をつけるべく熱砂(ここ)までやって来たのだ。死を賭してでも決着に立ち向かう覚悟の炎が胸中に灯っているのである。「絵にはならないかもね。「はいはい、黙った黙った。次こそは確実に急所を貫くべくジリジリと間合いを詰め始めた。隙を突くつもりなのか、それとも強引に組み付いて動きを封じ込めるつもりか——いずれの手で攻め入るにせよ、アルフレッドは些かの躊躇もない殺気を全身から漂わせている。「敵に塩送るってのもおかしな話だが——気ぃ付けとけよ、馬の骨。「みたいですね......——でも、オレは退きません。眉を顰めるアルフレッドの目の前で悠然とシートに打ち跨った。「今更、恐れをなすとは救いようのない男だな。車輪が向かう進路を遮るようにして彼の前に立ちはだかった。仮にバイクが発進されようものなら、肉弾をぶつけるようにしてシートへ飛び掛かり、ニコラスを薙ぎ倒すことだろう。組み敷かれたら最期、ニコラスの頚椎は信じられない方向へ捻じ曲がるのだ。ガンドラグーンをバイクへシフトさせた場合、アルフレッドから逃亡を疑われ、あまつさえ侮辱されるだろうとニコラスも予め想定はしていた。どのように詰られても堪えきれるよう心の準備も済ませてあったので、臆病者呼ばわりにも決して動じはしない。エンジンを蒸かしながらアルフレッドをジッと見つめ、視線を交える彼の口元から嘲りが消えたことを確かめると、ニコラスは徐にスロットルを全開にし、ガンドラグーンを走らせた。直線上にはアルフレッドが立ち続けている。フルスロットルで直進を続ければ、確実に彼のことを轢き殺してしまうだろう。本気で撥ねる気でいるのかと身を強張らせるフィーナとマリスだったが、ニコラスはアルフレッドへ触れるより先に前輪を持ち上げ、次いでバイク後方のノズルから猛烈なエネルギーを噴射させた。このノズルは、バズーカモードへシフトさせた際にヴァニシングフラッシャーを迸らせる砲門でもあるのだ。ドライバーのみならず車体への負担も大きいこの隠しギミックをニコラスは滅多には使わない。バイクモードのガンドラグーンにとって奥の手にも等しい機能なのだ。その奥の手を、ニコラスは初っ端から解放して見せた。鎬を削る激突にも発展していない内からだ。これはつまり、全てを出し尽くして戦うと言う決死の覚悟の表れでもあった。「——『ドラッグヴェイパー』。サムと一緒のときは絶対に使えねぇ隠しワザだ。前輪を浮かせると言うウィリー状態のままドラッグヴェイパーを発動させたガンドラグーンは、ロケットさながらに上空へと跳躍、フィーナたちの悲鳴を背に受けながらアルフレッドを頭越しに飛び越えた。砂塵吹き荒ぶ彼方へとガンドラグーンを駆った。ドラッグヴェイパーを起動させておらず、また砂地の上を走行する為に速度自体はやや抑えめであるが、それでも直進し続ければ戦域を離れることになる。アルフレッドが口走ったように敵前逃亡の恰好になってしまうのだ。それでもニコラスはガンドラグーンを走らせ続けた。横道に逸れることもなく、脇目を振ることもなく、ただひたすらに直進し続けた。どれだけ走っただろうか。それでも皆の居た場所から数十キロと離れたわけではあるまい。その場に腰を下ろして瞑目。熱砂に吹き付ける風の音へ耳を傾けるばかりとなった。瞼の裏に蘇るのは、自分を裏切り者と罵ったアルフレッドの表情(かお)——これまで結んだ絆の全てを否定する殺意を、憎悪を宿した形相だった。(......オレにしか出来ねぇことがあるんだ。引けねぇだろ?)決着を求める真摯な訴えかけが何ら効果を上げていないことに痛みを感じるニコラスだったが、それでも勇気を奮い立たせて歯を食いしばり、排他的な暴風へ立ち向かう決意を新たにした。アルフレッドを救い得る決着がある筈だ。その希望だけは決して手放すつもりはない。『じゃあ、報酬を保険に換えるとするよ。『ったく、安上がりだなぁ——次からは慈善事業じゃなくて、ちゃんと金取れよ、アル』ガンドラグーンの砲身を抱える右手には、かつて交わした握手の余韻が今もまだ残っているから——その余韻が失せない限り、全ての希望がニコラスの右手をすり抜けて落ちることは無い。アルフレッドと結んだ友情を諦めることなど万に一つもあり得なかった。「......ここが望みの死に場所か。鳥葬でもして欲しいのか」......その一念があったればこそ、砂を踏む足音が追いついてくるとニコラスは信じられたのだ。自分の後を追いかけて来てくれると疑わなかったのである。瞑目していた双眸を再び開き、声のした方角を窺えば、そこには信じて待ち続けた人の姿。目指す結末は違えども、同様に『決着』を求めてこの場にまで駆けて来た親友の姿があった。ガンドラグーンを抱えながら立ち上がり、待ち人と——アルフレッドと一対一で向き合ったニコラスは、それから暫時、言葉も武器も交わすことなく彼を見つめ続けた。アルフレッドもまたニコラスと視線を交えながら微動だにしない。罵声を発することも、殺気を叩き付けることもなく、ただ静かにニコラスの面を見つめている。この世界にふたりしかいないような静寂だった。全てが静止したようなその時間は、アルフレッドの拳にホウライの輝きが宿ったことで再び激動し始めた。自然、その双眸にも闘志が漲っていく。応じる意志があると示すようにガンドラグーンを構えた。「今度は真っ向勝負してくれるんだな。......正直、さっきは焦ったぜ。「決着をつけに来たとほざいたのはお前だろう。......お前の言い訳など、もう受け入れるつもりはない。戦いの果てに待つ決着は、生か死の二択だ。「俺の望む決着はギルガメシュとそれに与する人間の根絶だ。——刹那、ホウライを球状に凝縮させた気弾がアルフレッドから投擲され、これに応じてニコラスもヴァニシングフラッシャーを迸らせた。二種のエネルギーは両者の中間にてぶつかり合い、暫時、稲妻のような烈光と衝撃波を周囲に拡散させ、ついには互いに消失してしまった。相殺の余韻たる明滅も失せぬ内に、アルフレッドはホウライの光弾を、ニコラスはヴァニシングフラッシャーの構えを取っている。初撃の衝突にて発生した炸裂音は、両者の交錯を更なる激化へ導く銅鑼にも等しかったようだ。*「......既に戦の趨勢はつき申した。佐志軍の総大将たる守孝であった。言わずもがな、それは降伏勧告だった。守孝当人は至って真剣。両眼には大粒の涙まで溜めている。アルバトロス・カンパニーを始め統一感のない身なりなどからエトランジェがギルガメシュの隊内でも特殊な位置づけであることを見抜いた守孝は、彼らを仮面兵団から切り離し、佐志にて保護したいと申し出たのである。半月の湾岸を守っていたエトランジェは、緒戦でトルーポに追い散らされたと聞いているが、たった一度きり交戦しただけとは思えない程、彼らが滲ませる疲労の色は濃い。余りにも疲弊し過ぎている。闘志の昂ぶりや怯えとも違う身の震えや痩せこけた頬を見れば、エトランジェが捨て駒同然の扱いを受けていることは瞭然であった。食料の供給すら満足に受けていなかったことも、だ。憐れみを抱いて合戦するのは相手に対する侮辱である。それも機(とき)に寄りけりだ。今にも卒倒しそうな状態のエトランジェを相手に戦うことは良心がこれを許さず、また、兵力として招聘しておきながら備品か何かのように彼らを使い捨てるギルガメシュには怒りを禁じ得ない。このままにしておけば、エトランジェはギルガメシュの食い物にされてしまうだろう。守孝には、義を尊ぶこの武者には、彼らの非業をどうしても見過ごせなかったのだ。「お見受けしたところ、お手前方には戦う力は残ってござるまい。負傷の程度も浅からぬご様子。ご無礼を承知でお伺い致す。......佐志にお出で頂ければ、食事も薬もご用意出来申す。懸命に言葉を尽くす守孝だが、彼の説得に対してエトランジェは誰ひとりとして表情を変えなかった。......つまり、保護の申し出に僅かも心を動かされていない証しである。その内にレイチェルも「佐志のことはあたしが保証するわ。マコシカも疎開の受け入れをして貰ってる。......ギルガメシュの犠牲者たちもお世話になっているわ。この戦争で被害を受けたみんなが支え合っているのよ」と守孝の援護射撃に加わるが、マコシカの民と親交が深い筈のトキハやディアナですら芳しい反応は返してくれなかった。「ほんの短時間だけど、あたしたちも佐志には世話になったンだよ。あンたの言いたいことは多少なりともわかるつもりさ。それでもね、......それでも、あンたらとあたしらのエンディニオンが別の世界である以上、そこに留まることは出来やしないンだよ」ディアナから返された答えには、Bのエンディニオンに対する不信感がありありと浮かんでいる。いくらなんでも言い過ぎだと思ったトキハは、「何もそこまで言わなくても......。恩を仇で返すこともないでしょう?」とディアナに訂正を促したものの、彼女はこれを黙殺し、守孝やレイチェルを相手に憤怒の眼光を叩き付ける始末だった。野放図に言われて頭に来たらしい源少七は、堪り兼ねてディアナに食ってかかろうとしたが、これは源八郎が無言で制した。明るい口調で人を和ませる源八郎が言葉を発することなく腕力のみで制止したのだ。それで父の無念を悟った源少七は、すぐさまに手を引っ込め、悔しげに俯いた。彼もまたふたつの世界が歩調を合わせることは困難であると考えており、悲しげに頭(かぶり)を振った。「申し出には感謝する。我らの基盤は、どこまで行っても“我々のエンディニオン”なのだ。「君たちが言うのは生活の保障だ。それを約束してくれようと言う申し出は大変に有り難いものだ。......だがね、衣食住だけの問題では済まないのだよ。私には守るべき会社がある。それは私に限ったことではない、ここに集った皆が同じだ」あくまでも頑ななボスへ反射的に言葉を返してしまうフィーナだったが、事態は彼女が想像している以上に深刻だった。「我々が守るべきものは、我々のエンディニオンの上に成り立つもの。土台や基盤とも言い換えられるのだ。これは何にも替え難い。......土台も基盤も失えば、我々は何も守れなくなる。「その間に犠牲が増える。「ふたつのエンディニオンが相容れないのは、それが現実だからだ。難民たちがそれぞれに抱える事情は、口で語る理想や希望だけで解決できる程、生易しいものではない。サンプルとしてアルバトロス・カンパニーを取り上げるならば——ミストのようなイレギュラーなケースはあるものの、彼らの顧客はAのエンディニオンの住人である。取引先も、社屋も、何もかもAのエンディニオンと言う土台、基盤の上に成立しているわけだ。......答えは否である。そのようなことをすれば、Aのエンディニオンで培われた全ての物、あらゆる価値が否定されてしまう。Bのエンディニオンへ帰還(もど)ることさえ出来なくなってしまう。フィーナの言うように時間を掛けて一から作り直していけば、Bのエンディニオンに同様の基盤を確保できるかも知れないが、これに要する時間は余りにも多くの物を犠牲にする。取り返しの付かない犠牲が山のように折り重なってしまうのだ。犠牲に見合うだけの将来は、Bのエンディニオンには存在し得ない。それがボスの下した結論である。その思いは他のエトランジェ隊員も共有しているようだ。「......家族の保障までしてくれるのかい、あンたらは?」ディアナから寄せられた新たな問いかけに対し、守孝は委細任せよとばかりに胸を叩いて頷いた。それは、問われるまでもないことである。戦火が及ばない場所へ避難しているだろうエトランジェの親族まで含めて守孝は全ての難民の面倒を見るつもりでいたのだ。和睦に向けて僅かな希望を見出した守孝の頭の中では、早くも居住区の開発や自立支援などの計画が走り始めている。淀みなく断言された守孝の申し出に感じ入り、「コカー......」と安堵の溜め息を吐いた。フィガス・テクナーに帰り着いた日、愛息のもとへ一直線に駆けていったディアナの後ろ姿が思い出されると言うものだ。あンたらから見たらあたしらは害虫なンだからね。外道みたいなマネをしたって、害虫駆除なら世間は大絶賛さ」しかし、ディアナが返してきた答えは、守孝らの希望を粉々に打ち砕くものであった。守孝に向かって「アレがあンたらの答えなンだろ」と吐き捨てるように言い放った。ディアナが指し示す方角には、ツォハノアイを撃破したゼラール軍団の姿が認められる。大書されたあの旗が、やがてエトランジェの背を突くとディアナは言っているのだ。これにはさすがの守孝も呻くしかない。彼らがツォハノアイを攻撃したことも守孝にとっては与り知らぬこと。エトランジェを挟み撃ちに攻めるなど論じたことすらなかった。示し合わせてエトランジェを包囲したと誤解されるのも無理からぬ話ではあった。言え、ディアナの主張が狭量かつ一方的であることも否めない事実だ。余人ならいざ知らず、死地まで共にした仲間へ不信感を剥き出しにするディアナのことがローガンにはただただ哀しく、天を仰いで「......ワイらの仲やんけ。こんな薄っぺらいもんとちゃうやろ......」と悲鳴を上げた。薄っぺらなものではない——今日と言う日までに結んだ絆のことをローガンは言っているのだ。人一倍情の厚いローガンにとっては、信じて疑わなかったものを全否定されたに等しく、ディアナの一言一言が身心を軋ませる程に堪えた。普段は馴れ馴れしいとしか言いようのないスキンシップを邪険にしているハーヴェストではあるが、ローガンの人となりに全く不寛容なわけではなく、落ち込んでしまったローガンに成り代わってそれとなくトキハの様子を窺った。ローガンが気の毒でならず、彼を引き継いで和解の糸口を見つけようと言うのだ。彼らに比べて柔和であろうトキハならば、和解のきっかけを作ってくれるかも知れない。一瞬、言葉を詰まらせると寂しそうに首を横に振った。トキハも自分の意思でBのエンディニオンと距離を置いたのである。Aのエンディニオンに基盤を求めるひとりである以上、これを覆してまで和解に応じることは出来ないのだ。仲間たちの苛烈な言行を窘めることはあるだろうが、おそらくはそれが彼に出来る精一杯だった。和解の可能性が絶たれ、またローガンを支援することも出来ず、ハーヴェストは悔しげに唇を噛んだ。いつまで経っても一向に進展を見ないこの状況には、今や誰もが焦れている。兵力で劣ろうとも戦意で勝るエトランジェではあるが、彼らもまた攻めるに攻められない。身心を蝕む極度の疲弊が死を賭して戦う覚悟をも上回っており、前へ押し出すことにさえ難儀していた。言って、佐志軍の優勢と言うことにもならない。エトランジェとの戦闘自体を忌避したいと考え、どうにかして降伏勧告を受け入れさせようと模索している最中なのである。自分たちの側から攻撃を仕掛けるなど以ての外。仮に手心を加えて生け捕りにしても、力任せに組み敷いた時点で一巻の終わりだ。どのような美辞麗句を並べ立てても、そこにはもう何の説得力も生まれなくなるだろう。守孝は佐志軍の暴発を避ける為に歩兵隊、銃砲隊に後列へ下がるよう命じた。何倍もの軍勢で取り囲むと言う現状のままでは、相手に銃口を突きつけながら交渉をしているのと同じこと。数十にも満たない遊撃部隊のみだった。第三陣の術師隊も戦列には加わっていない。それどころか、殆ど放置状態である。不明瞭な状況を確かめる為にわざわざ前線まで出張ったホゥリーは、そこでディアナたちアルバトロス・カンパニーの姿を発見し、またアルフレッドとニコラスのことをヒューから聞かされて仰天したものの、やがて苦み走った顔で鼻息を噴き出した。「......タイミングもグッドにエンカウントするなんて、イシュタルの思し召しか、フェイトってヤツかネェ。ザットなめんどくせ〜ものには、極パワー関わらナッシングにしてきたんだけどネェ......」ゼラールとは別の意味で傍若無人なホゥリーですら憂色に沈んでいると言うのに、ただひとり撫子だけは平常運転だ。灼けた砂の上を転げ回りながらゲラゲラとバカ笑いし続けている。ちっげ〜じゃん、ちっげ〜だろ。——そして、両陣営の膠着に埒を開けたのは、嘲り混じりで撫子が口走ったこの悪言だった。両陣営に等しく起こったどよめきを背に撫子へ駆け寄ったタスクは、彼女の胸倉を掴んで引き起こすと、その頬へ一切の容赦もなく平手打ちを見舞った。事実、頬を張り飛ばされた本人のみならず佐志側の誰もが絶句してしまった。源少七から「何をしてるんですか、親父殿」と声を掛けられるまでの間、その無茶な姿勢のままで身心ともに緊張を強いられることになった。誰よりも衝撃を受けたのは、やはりマリスであろう。肩で息をしつつ撫子へ激情をぶつけるタスクに恐怖すら覚えた程である。続いて轟いた怒号に彼女自身も気圧され、顔を引き攣らせて立ち竦むしかなかった。時間を置いて訪れた頬の鈍痛によって全てを悟ると、突如として面から一切の表情を消してしまった。布きれか何かで一片残らず拭い取られてしまったようなものである。鏡面に例えられた撫子の面は、今、如何なる感情も映してはいない。胸倉を締め付けるタスクの手を強引に振り払った撫子は、「......落ちるわ......」とだけ言い残し、そっぽを向いて後方へと引き下がっていった。「......どうせ俺ぁ負け犬ですからねぇー......。取り返しのつかない状況にまで引っかき回しておいて、興味が失せた途端、無責任に投げ出してしまうとは、いよいよもってまともな神経の持ち主とは思えず、自分で責任を持つようタスクも厳しい叱責を飛ばしたのだが、モバイルいじりへ没入し始めた撫子の耳には如何なる声も届かないだろう。撫子が背中を向けたときには、既に何もかもが手遅れだった。想定し得る最悪の事態がそこには在った。振り返りもせずに去っていく撫子の背中へ怒りを爆発させたディアナは、ドラムガジェット——ガントレットを大地に叩き付け、衝撃でもって砂塵を巻き上げた。エトランジェの誰もが玉砕覚悟で得物を構えているのだ。佐志軍と対峙した誰もがディアナと同じ炎を瞳に宿していた。その旨、カザン殿にも伝えるべしッ!」と号令。兵力の拮抗する遊撃部隊のみで戦うことを宣言した。意を決し、ジャマダハル、グロリアス・キャンデレブラムを構え直した。その剣尖が向けられた相手は、今まさに砂の大地を蹴って猛進を開始したディアナである。こんなのってないよ......ッ!)指先の震えがどうしても止められず、やっとの思いでSA2アンヘルチャントのグリップを握り締めるフィーナだったが、その銃口をディアナたちに向けることはどうしても出来なかった。......出来るわけなどなかった。