「......御屋形様の思し召しによって、この一件は内々に処理され、誰もお咎めなし。私情によって一件落着となる。己の発言を遮り、あまつさえアルフレッドへ同調するかのような態度を見せたザムシードにビアルタは酷く狼狽した。誇り高き馬軍の将が愚かなる鼠輩に屈するなど絶対にあってはならないことなのだ。精神の面に於いても、僅かとて優位を譲ることは出来ない。何者にも敗れぬ為に幼少の頃から過酷な修練を積んできたのである。滅私の上で任務に当たり、苦しい戦いにも勝ち得たのである。それこそが馬軍の将の誇りであった。それなのに無二の同胞たるザムシードはアルフレッドに首肯している。して誇りを捨て去るような振る舞いを見せるのか——このときのビアルタは、視界に入る全ての物が歪んで見えていた。耳に入る声さえも壊れ果てていた。動揺するあまり、呼気まで著しく乱れたビアルタを尻目に、アルフレッドは「あんたはまだまともだったな」とザムシードへ頷き返した。「御屋形様の義弟」へと目を転じたものの、その双眸には強い軽蔑の念が浮かんでいる。「......哀れだな。悔やむのは貴様のほうだ。「貴様はエルンストの器量を見誤った。それが何よりの不敬だ。......まだ分からないのか、この大莫迦者がッ!」そのとき、アルフレッドが大音声を張り上げた。私憤には違いないが、その根幹にはエルンストを貶められたことへの怒りがある。ビアルタには義兄を愚弄した覚えなどない。それにも関わらず、一方的に気圧され、仰け反ってしまうような凄みが今しがたの怒号には宿っていたのだ。エルンストへの不敬であると一喝されたビアルタは、まるで子どものように身を震わせた。我々が身内と言っても、叛逆を許しては義兄上の立場が——」そこまで言いかけて、ザムシードは口を噤んだ。......否、噤まざるを得なかった。叛逆にも等しい行為であろうが、そこに確固たる信念がある限り、エルンストは何ら裁きも下さずに許してしまうだろう。無意味な犠牲を出さないよう一切を不問に付すことだろう。それが馬軍の覇者たる大器であった。大いなる温情と懐の深さを誰よりも理解しているのは、義弟として近侍してきたビアルタ自身だった。反射的に面を窺ったザムシードも静かに頷いている。叛将として処罰されるべき彼を救い、側近として重用するのもエルンストである。今度の一件を許せば、氏族の内部だけでなく連合軍の参加者からも批難の声が上がることだろう。アルカークなどは罵声の急先鋒となってエルンストをこき下ろすに違いない。それでもエルンストが揺らぐことはあるまい。全ての嫌悪を背負い、覇道を真っ直ぐに進んでいくのだ。その計り知れない器の大きさをビアルタは心から慕い、忠誠を誓ってきた。命を捧げても惜しくないと惚れ込んでもいる。「......我らが無断でバスターアローを討とうとしたこと、カザンの一党と一戦構えようとしたことも特赦されるだろうな......」ザムシードの言葉にビアルタの心はなお一層震わされた。間違いなく、彼の仮説通りに事態は収拾されるだろう。置き去りにされ、困ったように頭を掻くイブン・マスードの存在がこれを証明している。フツノミタマの推理に頼るまでもなく、誰が世界一腕の立つ仕事人を差し向けたのかは瞭然と言うもの。「ちっぽけな企み」は覇者の慧眼の前に全て見透かされていたのだ。「あいつは、エルンストは本物の王者だよ。そんでもって世界一のお人好しだ。短気なオレとは大違いだぜ」ザムシードに明答を示すかのようにしてマイクが頷いた。冒険王とまで謳われる彼はエルンストと同じ高みに在ると言っても良い。言えば、彼は馬軍の覇者と“同じ眺め”を見つめているのだ。それだけに先程の首肯は大きな威力を持つのだった。「......どうあっても我らの負けのようですな、ビアルタ殿。観念するしかなさそうだ......」ザムシードが諦念滲む擦れ声でもって呟く。エルンストの意思を確かめたからには、何もかも終局(おわり)である。強行にトルーポを討とうものなら、身内の暴走に巻き込んだ償いとしてゼラール軍団の復帰を認めてしまうかも知れない。ゼラールの才覚を買っていたエルンストのこと、周囲の反対を押し切ることは想像に難くなかった。完敗を喫したとは雖も、それだけ避けねばなるまい。追放処分の撤回は、考えられる最悪の事態なのだ。「......何を仰せですか、ザムシード殿。落魄したかのようなザムシード対して、ビアルタの声は——いや、その身から立ち上る気魄はなおも荒ぶり、猛っている。その手に握り締めた馬上ボウガンは、指先の震動に呼応してカタカタと金属音を刻み続けている。栄えある群狼領に仇なすものはオイラトの名に賭けて討ち果たすッ!」そして、ビアルタは最後の暴発を迎えた。彼を止めるだけの材料にはならなかった。理性を超越した憤怒に身を委ねた者には如何なる声も届かない。テムグ・テングリ群狼領の災いを根絶やしにする。その上で自害して果てよう——ビアルタを支配するのは、その覚悟ひとつである。馬上ボウガンはトルーポを照準には入れていなかった。魔人と化しているアルフレッドであった。ビアルタの特攻を見て取ったホゥリーは、クムランテキストに溜めておいたシャフトのプロキシを解放し、これを追い掛けるようにして、大地を隆起させる『ハヴォック』と熱線を見舞う『クルス』を同時に放った。十字を切るように交差する二筋の閃光でもって両腕を焼かれても、決してビアルタは止まらない。瀕死の重傷を負いながらもアルフレッドに向かって猛進し続けていく。三重のプロキシを以ってしても倒れないと見て取ったニコラスは、バズーカ状態となっているガンドラグーンの砲門をビアルタに向けたが、この挙動をアルフレッドは目配せでもって制した。「こいつの狙いは俺だ。それに応じるのが——」そう答えるアルフレッドの前でイブン・マスードが姿を消した。音もなく残像さえもなく一瞬にして掻き消えてしまった。咄嗟にニコラスの在る方角へと視線を巡らせると、案の定、世界一腕の立つ仕事人は彼に向かって直進している。依頼内容に従い、ビアルタに危害を加えようとする者の抹殺に動いたようだ。呼気を整え、迫り来るビアルタへと意識を集中した。自分が対峙せねばならないのは、狂気に侵されたこの青年将校なのである。ビアルタと馳せ違ったイブン・マスードに対しては、ヒューとレイチェルが左右から挟撃を試みている。レイチェルは既にジャマダハルのトラウムを発動させており、ヒューもまた得物のサブマシンガンを携えていた。イブン・マスードは紫電の如く鋭敏だ——が、ふたりの力量と身体能力を以ってすれば、全く反応出来ない相手でもない。左側面から回り込んだヒューは、グリップの底に設置されているブレードを振り抜き、義手でもってこれを弾かれると見るや、サブマシンガンを握る右手の対——左手より手錠を投擲した。名探偵が愛用する手錠は鎖の部分が極めて長く、捕らえた相手に対してリードのような機能を果たすことになる。片方の輪を投げ付け、義手を絡め取るつもりであった。輪が迫る中、殆ど同時に右側面から攻めかかってきたレイチェルともイブン・マスードは斬り結んでいる。ここで直接戦闘が不得手と言う最大の弱点が露見した。斜めに軌道を描く斬り上げを受け止めはしたものの、刀身に宿っていたプロキシの力までは封殺し得なかったのである。レイチェルが繰り出したのは、『トラクターレイズ』と呼称される神霊剣の一種だった。刀身を媒介として重力に働きかけ、標的を高空へと撥ね飛ばしてしまう変則技である。如何なイブン・マスードであってもその効果を打ち消すことは出来なかった。ヒューの放った手錠がイブン・マスードの左手首を捉えたのは、トラクターレイズの効果が発生する寸前のことだった。手錠を繰ってイブン・マスードの身体を振り回す最中、ヒューはニコラスに追撃を号令した。自由を奪った上で最大出力のヴァニシングフラッシャーを放ち、義手もろとも標的を焼き尽くそうと言うのだ。連携に抜かりはなかった。ニコラスの照準は精密である。万が一、エネルギーの放射を避けられた場合も想定し、レイチェルもジャマダハルを構えて待機していた。ヒューもサブマシンガンを撃発するつもりだ。相手は世界一腕の立つ仕事人である。彼らが望むようには仕留めさせてくれなかった。イブン・マスードは左手首と義手を分離させることで手錠の拘束から抜け出し、これと同時に身を捻ってガンドラグーンの咆哮をも避けた。レイチェルも「あんなの反則じゃない!」と瞠目したが、鉄拳の部分と義手本体は着脱自在のようである。舌打ち混じりでヒューはサブマシンガンを連射し、ニコラスもヴァニシングフラッシャーの軌道を曲げて追尾しようとするが、どうしても電光の如き影を捕まえることが出来ない。対するイブン・マスード当人は義手本体からワイヤーを射出させ、これと地面へ突き刺さった鉄拳とを再連結させている。この攻防に於いては眼下の三人よりも彼のほうが一枚上手と言うわけだ。鉄拳を着地点と定めてワイヤーを巻き上げ、超速で降り立つと言う芸当まで披露したイブン・マスードは、すぐさま迎撃体勢を整えようとした——が、その首筋には既に別の討手が迫っていた。錨型の分銅を括り付けた細長い青布が背後より投げ込まれたのである。着地直後の襲来は、この好機を虎視眈々と窺っていたと言う証狙っていた左に他ならない。振り向いたときには追い撃ちの横薙ぎが迫っていた。この一閃は避けきれない。右手のコラムビにて防ぐ以外に選択肢はなかった。鎌の如き湾曲でもって轟然たる一撃を受け流すつもりであったのだ。これは痛恨の誤算であった。横薙ぎを受け止めた瞬間、コラムビの刀身が真っ二つに断ち切られてしまったのだ。辛くも横一文字の直撃だけは避けたものの、撥ね飛んだ剣尖が包帯で覆われる頬を掠め、赤黒い染みを作り出していく。世界一腕の立つ仕事人と雖も、生身に変わりはないと言うことだ。「——カンピランさんっ!」ラドクリフの呼び声が表す通り、コラムビの刀身を切断せしめたのはカンピランであった。我慢の限界に達したのか、はたまたトルーポが新たな号令を飛ばしたのか、四阿より駆けつけてイブン・マスードに斬りかかったのだ。肉厚にして切れ味鋭いカットラスに彼女の膂力が加われば、短剣を破壊することなど造作もない。イブン・マスードもそのことを即座に悟ったようだ。代わりの短剣をベルトに求めたものの、右手の動きはすぐに止まってしまった。同じことが繰り返されるばかりと諦めた次第である。巧みな身のこなしでイブン・マスードと再び差し向かいになったカンピランは、踏み込みと共に縦一文字を振り落とす。防御から回避へと転じた。この判断は最良である。両者の足元に小さからぬクレーターを作り出した。刀身が少しでも触れていれば、コラムビに続いて義手まで完全に破壊されただろう。反撃のつもりであろうか、イブン・マスードは左手を翳した。左掌の中央には発射口が穿たれており、ここから爆風の如き圧搾空気を噴出させられるのだ。見れば、発射口には鉄の矢が設置されている。回避の間に準備を済ませたのであろう。圧搾空気でもってこれを射出し、カンピランの目を射抜くつもりである。幼少の頃より実戦で鍛えてきた彼女にとっては不意打ちなど取るに足らない愚策(もの)。逆に柄頭から垂れ下がった青布でもってイブン・マスードの足を絡め取ろうとした。相手の不意打ちに対して己の不意打ちを重ねると言う荒業だった。錨を象った分銅が標的を捕縛することはなかった。直撃こそ叶わなかったものの、鉄の矢は一瞬の足止めとなり、イブン・マスードに飛び退る好機を与えたのである。戦慄すべき剛剣より間合いを離すことに成功したイブン・マスードではあったが、着地した先も決して安全圏ではない。竜の咆哮が如きエネルギーの奔流を浴びせられ、中空へ逃れるしかなかった。「あ、ヒューさんに伝え損ねてましたけど、こないだ専用プロテクターを買ったんで、もうそのテは通じませんよ。「新しい世界に目覚めるほうが怖いですからね。「ラスがウチに馴染むのは嬉しいけど、そこまで宿六に付き合わなくたっていいのよ。眼下にはヒューたちの姿が在る。カンピランの太刀風を逃れたところにヴァニシングフラッシャーを撃たれたわけだ。このままでは四方から取り囲まれ、逃げ場のない状況で攻め立てられるに違いない。イブン・マスード——世界一腕の立つ仕事人の場合は必ずしも窮地とは言い難い。有利と不利の判断基準が戦局に拠らないのだ。彼は大立ち回りを演じる為、ハンガイ・オルスひいては馬軍の聖地にやって来たわけではない。ザムシード、ビアルタに対する攻撃者の始末こそが果たすべき仕事なのである。カンピランたちへ律儀に付き合う理由を最初から持ち合わせいないと言うことだ。自分に戦力が集中している為か、今まさにビアルタを脅かさんとするアルフレッドの周辺は手薄となっている。イブン・マスードの“仕事”にとって最良に近い状況であった。ジャーメインに鉄拳を突き刺して仕留め、然る後にワイヤーを巻き上げてアルフレッドの背後に回り込もう——そう胸算用する最中、イブン・マスードの鼓膜を風切る轟音が打ち据えた。何かの飛来を告げるものだ。何事かと振り返った世界一腕の立つ仕事人は、そこに有らん限りの絶望を垣間見た。一発で巨大クリッターを粉砕するようなミサイルが鼻先まで迫っていたのである。短く鋭い呻き声を引き摺りながら左掌を翳し、圧搾空気によって反動を付けたイブン・マスードはこの勢いを利用してミサイルの有効範囲——正確にはミサイルに設置されたレーダーの索敵範囲だ——から逃げ果せた。イブン・マスードにとっての不幸は、直進方向から外れるだけでミサイルの脅威を回避したと思い込んだことにある。それも無理からぬ話であろう。彼は仕事人であって軍人ではない。巨大兵器が主役となる戦場には何の用もないのだ。ミサイルに自爆機能が搭載されていることなど彼には知る由もなかった。全方位に輻射された爆風によってイブン・マスードは吹き飛ばされてしまった。至近距離でミサイルが爆裂しようものなら、普通であれば即死である。触れた瞬間、消し炭に成り果ててもおかしくない。イブン・マスードも回避行動を取っていなければ一巻の終わりであった。先程の呟きが耳に届いた瞬間、彼は咄嗟の判断で地面に鉄拳を放ち、ワイヤーを利用して爆風の影響域から離脱を試みた。この機転があったればこそ、ダメージを最小限に留めることが出来たのだ。相当に無茶な回避行動である。左の義手は金属の破断音を何度となく奏でていた。爆風の威力は地上にまで達している。数多の木立が拉げ、聖地を流れる小川すら変形させてしまった。四阿の屋根も一部が吹き飛び、今まさにアルフレッドへ馬上ボウガンを射掛けようとしていたビアルタなどは無防備のまま地面に叩き付けられ、己の肋骨が砕ける音を聞く羽目になった。「ケケケのケ——ゼラ坊ちゃんの手を煩わせるまでもなかったな。ワシらをナメるとこうなるんじゃい!」イブン・マスードとビアルタを嘲ったのは、ゼラールお抱えのガンスミスとも言うべきクレオーである。この老職人は拳銃のみならずゼラール軍団が使用する武器全般の整備や新兵器の開発をも一手に担っている。今しがた、イブン・マスードを狙ったミサイルランチャーも彼が開発した物であるようだ。自爆装置の正常な作動に大はしゃぎするクレオーの手には、ミサイルへ命令を送信したであろうリモコンが握られていた。こんなこともあろうかと用意しておいた物に違いない。手拍子までして喜ぶクレオーに「周りの状況を確認してもらいたいものです」と呆れ顔である。爆風の影響下にも関わらず地上を勇往し、命からがら降り立ったイブン・マスードへと向かっていく。「旧友とまで言われちゃ、オレたちもやらないわけにはいかねぇのさ。彼は右手に対物ライフルを携えている。これは分厚いコンクリート壁をも貫通する威力を秘めた銃器だが、それだけに重量も反動も極大であり、本来は接地させた上で狙撃を行う物であった。このような大口径の銃器をハンドガンのように片手一本で振り回すこと自体、驚異の一言なのだ。トルーポは疾駆しつつ照準を合わせ、トリガーを引いた。命中率は限りなく低下する。特大の銃弾は空を切って何処かへと消えていくだろう。これを見て取ったイブン・マスードは、左の義手でもって銃弾を掴み取ろうと身構えている。劣勢に傾きつつある流れを断ち切るつもりなのだ。対物ライフルが誇る貫通力、破壊力にも耐え得る材質にてイブン・マスードの義手は完成されているのだろう。直進してくる銃弾へ挑むからには義手自体の強度に絶対の自信があると言うことである。彼の企図は脆くも崩れ去った。生じた衝撃によって義手本体も無数の亀裂が走った。内部を通るワイヤーが鞭のようにしなり、ターバンから腰の帯にかけて広がる外套をズタズタに切り裂いていく。イブン・マスードもこの事態には瞠目するばかりであった。その間にも二発目が義手に撃ち込まれ、イブン・マスードの左腕は肩から先が完全に爆ぜ飛んでしまった。間、義手の残骸を呆けた調子で見つめていたイブン・マスードは、次いでトルーポへと目を転じ、新たな戦慄に打ちのめされた。対物ライフルをも片手で操る魁偉の双眸は中央の角膜から深紅の輝きを発しており、これは天を焦がさんと紫煙の如く立ち昇っている。裏社会を渡り歩いてきた世界一腕の立つ仕事人も斯様な人間を目にするのは初めてである。「......おいおい、敵に亭主のトラウムをバラすんじゃねーよ。思うけど、あんた、ビビッてんじゃないだろうね。「だから、その理想ってのを実践してるっつってんの。あんたは自分の理想を軽く超えてんだよ。それを隠すなんてバカバカしいじゃないか。「......お前ね、こっ恥ずかしいことを真顔で言うんじゃねぇよ」タイガーフィッシュを担ぎながら駆け寄ってきたカンピランは、呆然と立ち尽くすイブン・マスードをせせら笑った。イブン・マスードの左腕を粉砕せしめたのは、対物ライフル自体の威力ではなく、トルーポが備えたトラウムの効果に依拠するところが大きい。カンピランが自慢げに語った『バンテージ・ポイント』こそが件のトラウムである。視覚の精度から始まり脳の回転力をも極限まで高め、攻撃対象の弱点を一瞬にして割り出す——トルーポの切り札と言うべきバンテージ・ポイントとは、即ち、アルタネイティブに分類されるものであった。生物の場合は即死に直結する“急所”、物体など無機物の場合は亀裂、磨耗箇所と言った具合に「最もダメージを発生させられる一点」を導き出せると言うことだ。掌中央の空洞を撃ち抜いたから爆ぜる程の破壊力が発生したのではない。ジェイソン、アルフレッド、カンピランとの連戦を経て蓄積された関節部分のダメージをバンテージ・ポイントによって見極め、その“弱点”へと照準を合わせたが為に義手の完全粉砕まで到達したわけである。カンピランの前言通り、このトラウムを使いこなすには今しがたの精密狙撃のような高い技術が求められる。弱点の割り出しと命中精度は必ずしも一致しないのだ。対物ライフルによる狙撃に対し、イブン・マスードは銃弾を掴み取ると言う荒業に出た。バンテージ・ポイントで見極めた“弱点”がどの位置に動き、これを如何にして撃ち抜くのか。コンピューター以上に精確な計算と射撃の技術がトルーポには欠かせなかったわけである。ところが、この高難度の狙撃すら彼は平然とやってのけた。寸分の誤差もなく“弱点”を撃ち抜いていた。神業としか言いようのない技量があったればこそ、バンテージ・ポイントも最大の効果が発揮出来るのだった。「カミさんの身内自慢はともかく——オレはどんなヤツが相手だって負けるつもりはねぇぜ。お望みとあらば、バンテージ・ポイントの効果を説明した上で再戦と洒落込もうじゃねーの。右腕に括り付けられたチェーンソーを起動させたトルーポは、左腕のプロテクターと一体化するヒーターシールドをもイブン・マスードに見せ付けた。逆三角形を描く盾の裏側にはナパーム弾の発射装置が搭載されている。重武装が施された巨躯でもって威圧し、降伏するよう求めたわけだ。最後通告のつもりであろう。イブン・マスードの側は抗戦など不可能に近い。間もなくニコラスたちもこの場に駆け付けるだろう。周到にもダンス・ウィズ・コヨーテまで発動させており、数十人の分身でもって包囲網を形成していた。詰め手を封殺された格好のイブン・マスードは、アルフレッドへ立ち向かおうとするビアルタの姿を目で追うことしか出来なかった。警護すべき対象はブラックレザーの甲冑を血反吐で汚している。灰色のガスは標的を捉える寸前に跡形もなく霧散してしまった。本人の意思に反し、暗雲が晴れるように掻き消えてしまったのである。この現象が意味することはただひとつ。ガスの発生源たるグラウエンヘルツから元の姿に戻ろうとしているのだ。今や、アルフレッドは光芒の中に在る。彼の全身は決まって激しい光に包まれる。この輝きが爆ぜるとき、魔人への変身が解けてしまうのだった。大丈夫なのかとしきりに呼びかけていたが、一際輝きが強まったときにはさすがに瞑目してしまった。視界を閉ざす眩い白い闇にも屈さず起ち続けたビアルタとは対照的だ。間遠より光の発生を見て取ったシェインは満面から生気が失せている。最悪としか言いようのないタイミングで変身が解けたのだ。自分が射手であったなら、やはり生身に戻った瞬間に狙撃するだろう。彼は兄貴分が蜂の巣にされることを恐れていた。動揺するシェインを落ち着けようとラドクリフが狙撃について説明していく。彼はプロキシの使い手たるレイライナー(術師)だ。純然たる術師なのだが、イングラムを使いこなす為に弓の訓練も受けており、狙撃には一日の長があった。基礎の基礎ながら——狙撃とは精密な命中率があってこそ成立するもの。これを達成するのは優れた眼力である。怯むことがなかったとは雖も、眩い閃光によって瞳孔を刺激され、視覚に異常を来たしたのは間違いない。平衡感覚さえ乱れているともラドクリフは付け加えた。それが証拠にビアルタの足取りは酩酊でもしているかのように覚束ない。先程までの突進力は損なわれていた。兄貴分に対するシェインの評はともかく——命中が困難な状況へ陥ったにも関わらず、ビアルタは突進を止めようとしない。蛇行を繰り返しながらも光の渦中へと向かっていった。今にも倒れそうなビアルタをジェイソンは訝るような目で睨み続けている。幼少の頃から武芸の鍛錬に励んできたジェイソンにとってもラドクリフの説明は素直に頷けるものだった。馬上ボウガンの性能が優秀であるとしても、著しく低下した視力と乱れきった平衡感覚では直撃は難しかろう。そんなことはビアルタ当人が一番理解している筈だ。それでも彼は得物を手放さない。射殺を狙おうとしている。馬軍の将兵は揃って腰に曲刀を吊り下げている。得手とは言えないまでも鞘を払って斬りかかったほうが遥かに命中させ易いだろう。「合ってるぜ、ばっちり正解だぜ、ラドクリフ——くんの言うこと。