......でもラドって呼ぶッ!」ビアルタの様子を観察する中で行き着いた結論にジェイソンは双眸を見開き、逼迫した声で「アルフレッドの兄キッ!」と叫んだ。今まさに光爆を起こす寸前のアルフレッドにジェイソンの呼び掛けが届いたかは全く分からない。白い闇に輪郭までもが潰されてしまい、首肯しているかどうかも確認出来ないのだ。彼の傍らに在るジャーメインにはビアルタの真の狙いが零距離射撃であることは伝わった。彼女とて至近距離で光を浴びており、ビアルタ同様に足取りがおかしい。眩暈を起こした上に反対方向へよろめく始末であった。「それは関係ないんじゃないかな......」ジャーメインの横転を確認したシェインは、ブロードソードを構え直し、自らアルフレッドの加勢に向かおうとする。人型ロボットと言う極大質量のトラウム故か、連続しての具現化が出来ないと言う弱点がある。一度、具現化させると半日程度の時間を置かない限りはヴィトゲンシュタイン粒子が反応しないのだ。「とりあえず、オイラとシェインで突っ込むわ。「ぼくだけ置いてきぼりはイヤだよ、ジェイソンくん。これでも武闘派なんだからっ!」ラドクリフとジェイソンも頷き合ってシェインの後を追いかける。満身創痍のビアルタが相手でも彼ひとりでは返り討ちに遭うのが関の山だ。フツノミタマと共にザムシードを牽制していたマイクは、少年たちの突撃を目端に捉えるや否や、ジョウに向かって追従を指示した。異常としか言いようのないビアルタの執念がシェインたちに向けられることだけは避けたい。半ば無理強いされる恰好でジョウの後を追うティンクであったが、マイクに言われるまでもなく最初からシェインたちを助けるつもりだ。無慈悲な暴力の餌食にさせてなるものか——この焦燥はパクシン・アルシャー・アクトゥを携えるジョウとも共有している。パクシン・アルシャー・アクトゥの穂先は陽炎の如く揺らめいていた。不可視の力が発現していることだけは明らかだが、その正体までは判然としない。プロキシに似ているようで何かが違う。ラドクリフが感じ取った妖気の類を本当に帯びているのかも知れなかった。パクシン・アルシャー・アクトゥの妖気が解き放たれることはなく、ティンクも中空にて直進を止めてしまった。シェインたち三人でさえ今や立ち尽くしている。彼らの目の前ではヴィトゲンシュタイン粒子が異常な反応を見せているのだ。変身解除の象徴とも言うべき光爆を起こしたヴィトゲンシュタイン粒子が再びアルフレッドに収束していく。周囲に輻射し、掻き消えることもなく、だ。眩いばかりの輝きの向こうに生身を現した彼の右足に宿り、そこに青白いスパークを発生させた。この激しい稲光にはビアルタも見覚えがあった。右足と言う一点へ光が集まっていく様も鮮明に記憶している。あれはそう——エルンストへの献策を賭けて行われた三つ巴の決闘、その終盤で起きたことである。青白いスパークを、激烈な稲光の収束を間遠にて認めたニコラスは、双眸を驚愕に見開いた。昂ぶった声にてニコラスが技名(わざな)を叫んだのは、龍の顎と化したアルフレッドの右足がビアルタへ喰らいついたのと同時であった。四肢を大きく広げ、左足を水平に折り曲げながら繰り出すこの飛び蹴りは、アルフレッド最大の奥の手、『ドラゴンレイジ・エンター』である。ホウライの力によって全身の潜在能力を覚醒させ、その状態を維持したまま青白い稲光を右足に纏い、輝ける竜牙と化すのだ。した生まれた破壊力を命中箇所の一点に集中させ、標的の肉体を貫くのがドラゴンレイジ・エンターの真髄だった。竜牙に咬み砕かれたビアルタは空高く吹き飛ばされ、僅かな時間差を経て地響きと共に落下した。一瞬の内に起きた凄絶な出来事に誰もが言葉を失っている。肩で息をしながら起つアルフレッドと血反吐塗れで横たわるビアルタに釘付けであった。両者は余韻の如く青白い稲光を纏わせていた。ガードすべき対象が絶体絶命の窮地に陥ったのだが、イブン・マスードは救助へ向かう素振りすら見せない。本人の意思はどうあれ身体が言うことを聞かないのだろう。世界一腕の立つ仕事人は、絶句したまま硬直し続けている。随伴する親友たちと同じように口を開け広げながら立ち尽くしていた。加勢に駆けつけようと勇んだのだが、終わってみれば結果は想定の真逆。零距離射撃と言うビアルタの切り札を見極めたアルフレッドは、自らの奥の手でこれを粉砕したのである。「俺だってローガンと遊んでいるわけじゃない。「お前に心配されるまでもない」と答えた。戦略上、極めて不安定な要素である。先程のように攻防の真っ最中に変身が解けてしまうケースもあるわけだ。当然ながらアルフレッドはあらゆる状況をも想定し、対処の方策を練り上げている。ビアルタの零距離射撃を咬み砕いたカウンターもこのひとつ。爆ぜたヴィトゲンシュタイン粒子をすぐさま取り込み、ドラゴンレイジ・エンターに繋げてしまったのである。窮地を好機に換える一手であった。知らずにシェインは焦って駆け出したのだが、アルフレッドには最初から抜かりなどなかった。「......あまり効率的な策(て)とは言えないな。一瞬にして潜在能力を解放せしめる為、肉体に返ってくる反動も激甚であった。「このザマじゃ心配するなと言うのが無理」と苦笑混じりでその身を支えている。ビアルタが受けたダメージは計り知れなかった。必死になって四肢を踏ん張り、身を起こそうと試みているが、それは不可能に近いだろう。見るも無残に大破してしまっている。曲刀を抜き放つ余力が残されているとも思えない。「デス損ないってのはレスキュー難いネ。残りリトルなライフをここぞとばかりにバーンしくさる。忌々しげに唾棄したホゥリーは、腹太鼓を奏でながらビアルタへ近付いていく。次なるプロキシによって今度こそトドメを誘うと言うのだ。スカァルの雷鼓には早くも火炎の力が宿っている。......チミだって良いオトナなんだ。ディスでスパッとぶちキル。ホゥリーにはこれを聞き届けるつもりなどなかった。浮揚するクムランテキストへシャフトを宿したことが何よりの証拠である。ビアルタの命運は尽き掛けていた。これを認めたザムシードは身を引き摺るようにして同志の救助へと向かった。遅すぎたくらいだと自身を責めている。竜の顎にて咬み砕かれる前に引き止めるべきだったのだ。光線の変化は「邪魔をするな!」と言う一喝によって押し止められてしまった。けたたましい怒号を発したのはふたり——ザムシード当人とフツノミタマである。両名とも口にする言葉は同じながら、そこに込めた意味は正反対と言っても差し支えないくらい違っている。シェインを巡り、マイクへ対抗心を剥き出しにしているフツノミタマは、がなり声も必要以上に大きかった。「ジョウと一緒にされても困るぜ。命の取り合いは否定してねーし、オレだって戦うつもりだったんだぜ。「フッちんって言うなッ!」ひとしきりマイクに噛み付いた後、フツノミタマは居合い抜きの構えを取ってザムシードの前に立ちはだかった。ザムシードは「邪魔をするなと言った筈だ」と再び吼えた。彼にとってマイク以上に目障りな存在なのである。今こそ決着の機(とき)とばかりにフツノミタマは十八番の居合い抜き——『棺菊』を放った。上体を反り返らせて初撃を回避したザムシードは、身を引き起こすのと同時に左拳を繰り出し、彼の横っ腹に穿っていた。次なる技へ派生するより早く命中した拳は正確に肝臓を突いている。拳の軌道を血飛沫が追い掛けた。本来ならば動かすことも難しい状態にあった。それにも関わらず、気力のみで強引に動かし、猛然と打撃を加えたわけである。渾身の反撃はただの一度では終わらない。後方目掛けて振り回したのである。轟然と投げを打つ最中に自身の腰を捻り、フツノミタマを後頭部から叩き付けた。彼の前言に従い、一撃で殺傷せしめる危険な投げに切り替えた次第である——が、それでもザムシードは手応えを感じることが出来なかった。転ばされた状態のまま、フツノミタマはザムシードに向かって反撃の刺突を見舞う。顔面を深く抉り、脳天にまで剣尖を到達させようと言うのだ。ザムシードはドスを避けようとはしなかった。次の瞬間には左頬の肉を突き破られ、鮮血まで噴き出したが、それでも彼は微動だにしない。口内まで侵入してきた剣尖を上下の歯で噛み締め、フツノミタマの攻め手を封じ込めたのである。喉の奥から獣の如き吼え声を発しながらザムシードは右拳を振り上げた。これをフツノミタマの喉へ突き込むと、腕を引くことなくそのまま全体重を掛け続ける。体重と共に全ての力を一点へと集中させるつもりのようだ。首を圧し折ることにある。してザムシードは月明星稀を強く噛み締めている。柄より離した右手でもって彼の喉を絞め始めた。右手一本のみとは雖も、器官に対する圧迫は相当に堪えているのだろう。ザムシードの眼には幾筋もの血管が浮かび上がっていた。食い込んだ五指は頚動脈をも精確に捉えており、二重の圧によって攻め立てられる状態であった。フツノミタマの首が折れるのが先か、ザムシードの卒倒が先か——生死を賭した鬩ぎ合いである。その様を傍観していたラドクリフは、フツノミタマにこそ戦慄を覚えていた。自身に死の影が迫っているにも関わらず、彼は嬉しそうに破顔しているのだ。追い詰められる程に笑気が高まっていくようにも見える。ザムシードの執念も確かに恐ろしいが、それとは異質な怖気と言えよう。「ビビんなくても大丈夫だって。あーなったらもう誰にも止められないんだ。「......シェインくん......」フツノミタマの気性——否、本性を理解しているシェインは、恐れ慄くどころか、その暴威にこそ勝利を確信している。根性に於いても競り負けることはないとラドクリフに熱弁するものの、シェインの言葉は何の慰めにもならなかった。冷たい戦慄(もの)が背筋を走り抜けていく。表情を強張らせたラドクリフの目の前で修羅の死闘は更なる展開を見せた。シェインの予想した通り、根性の競り合いはフツノミタマに軍配が上がったようだ。獣の如き吼え声を搾り出して意識を繋ぎ止めると、満面を引き攣らせつつフツノミタマから拳を引いた。限界であったのだろう。己の首に掛けられた五指を力任せに引き剥がしたとき、ザムシードの顔は完全に血の気が失せていた。自然、噛み締めていたドスも頬の傷口から抜け落ちる。体勢を立て直すべく後方へ飛び退ったザムシードに追い討ちの一閃を見舞った。「このままでは......終わらんッ!」だが、ザムシードも逃げているばかりではない。間遠より一気に腕を伸ばし、速度と威力が増した右拳を斬撃の基点となる右肩付け根へと突き入れる。これまでの攻防でも右腕には幾度となくダメージが重ねられており、その蓄積が祟ったのか、ついにフツノミタマはドスを取り落としてしまった。骨や腱を断つには至らなかったが、腕は暫く痺れて使い物になるまい。ドスを握れなくなっては戦いようもない。今まで以上の窮地へ陥ったと言うのにフツノミタマの面から不遜な笑気が失せることはなかった。咥えていた鞘を離すや否や、いきなり身を沈み込ませ、今にも地面に落ちようとしていたドスの柄を噛み締めた。続けざま首を横に振り、ザムシードの左脹脛にドスの剣尖を突き立てる。変則的にも程がある刺突だ。ザムシードの反応を待たず、一瞬にして剣尖を引き抜いたフツノミタマは、両脚の力のみで轟然と跳ね上がって更なる追撃を見舞う。その一閃はブラックレザーの甲冑をも裂いて生身にまで達し、腹から胸に掛けて深手を負わせた。「禁じ手、『屠跋(とばつ)』——ナメてんじゃねぇよッ!」フツノミタマが語った“禁じ手”と言うに説明に対し、ザムシードは心中にて「貴様の技は全て正道ではない」と反論した。鞘を噛み締めつつ、居合い抜きも繰り出すと言うスタイルをザムシードは過去に見たことも聞いたこともない。フツノミタマが言う禁じ手は輪を掛けて理解に苦しむ物だった。刀自体を咥えて斬りかかると言う発想自体が奇抜にして邪道なのだ。外法ならではの殺人術と言えよう。『屠跋』の凶刃はザムシードの右拳をも狙っている。首と胴に捻りを加え、ドスの剣尖を握り拳の指と指の間へと滑り込ませた。掌から手の甲へと貫通した白刃をすぐさま引き抜こうとするフツノミタマであったが、この動きは突如として止まってしまった。右拳を貫かれたザムシードがせめてもの抵抗とばかりに筋肉を収縮させ、月明星稀を奪い取ろうとしているのだ。骨をも断たれたと言うのに凄絶な気迫である。攻める側も守る側も修羅の所業であったが、この瞬間に於いてはフツノミタマのほうが一枚上手であった。左右から加えられる圧迫に逆らわないよう白刃を垂直に振り抜いたのだ。握り拳を作ることも難しい状態に陥ってしまった。惨たらしい攻防の後、互いに飛び退って睨み合う形となったのだが、右肩の痺れが癒え始めているフツノミタマはともかく、ザムシードの劣勢は覆し難いように思える。彼は左右の拳が満足に使えなくなっているのだ。拳闘を最大の武器とする者にとって、これは致命的な状況と言えた。曲刀の投擲でもって不意打ちされた際、フツノミタマは筋肉を収縮させて剣尖の進行を食い止めて見せた。胴が貫かれる危機を腹筋のみで押さえ込んでいたのだ。ザムシードはワンインチクラックに続いてこの防御法まで模倣し、これを「猿真似」として皮肉られたのである。「猿真似も大口もここで打ち止めだぜ。痛ェのは気力で耐えられる。肝心の身体がイカレちまったら、そうは行かねぇ。ええ、どうだ、オラァッ!」そのように挑発した後、フツオミタマは嬉しそうに笑った。ザムシードへ嗜虐の念を持っているわけではない。五体が壊されていながら戦意を滾らせる鉄の精神力へ尊崇を抱き、とことんまでこの強敵と戦いたいと言う希求に打ち震えているのだ。戦いの渇望は歓喜にも等しい。自然と笑いが込み上げて来たのである。拳闘の構えを取ったザムシードは、フツノミタマの飽くなき闘争心に応じようとしている。この壁を破らない限りは先には進めない。朋輩を助けることも叶わない。残る全ての力をぶつけるつもりであった。「凡百の弱卒と群狼領の戦士を一緒にしてくれるな。この身を、骨肉を形作るはテムグ・テングリの血だ。誇り高き戦士の......。「さっきは現実見ろっつったんだよ。マジな殺し合いってのは、こーゆーもんだからよ。己が戦意の根源とは何か。これをザムシードが吼えたとき、間遠にて悶え苦しんでいたビアルタも唸り声と共に身を引き起こした。朋輩の声が耳に届き、大いに叱咤されたのであろう。朋輩の思いに呼応したビアルタは、痛ましいくらいに震える右の五指を曲刀の柄に掛けた。本来の武器は使い物にならない。それでも、白刃を抜き放ち、最後の一太刀に全てを賭けるつもりであった。アルフレッドの支えをシェインに任せたジャーメインは、拳を鳴らしながらビアルタと向かい合う。今度は彼女が迎撃の役目を受け持つと言うわけだ。実際に自慢の蹴りが飛ぶことはなかった。柄に掛けられていた五指は鞘を払うことも出来ずにすっぽ抜けてしまったのだ。フツノミタマが言う通り、気力ではカバーし得ない過酷な現実がそこに在った。気魄が漲っていようとも肉体そのものが壊れていてはどうしようもない。満面に酷薄の色を滲ませながら「一巻のエンドってオチだネ。チミにはお似合いなくらいチープだヨ」と悪言を吐き捨てた。このとき、クムランテキストにはファランクス、シャフト、ペネトレイトと三種ものプロキシが格納されている。加えて、右手に構えるスカァルの雷鼓にはマグニートーが、空いた左手にはクルスが、それぞれ宿っていた。これを見て取ったラドクリフは、「あれを全部一気に放ったら、御苑が丸ごと吹き飛びかねないよ」と身震いしながらジェイソンに語って聞かせた。息の根を止めるなどと言う生温い話ではない。ホゥリーは肉片さえ残さずにビアルタを消滅させるつもりのようだ。然る後にリンゴやオレンジ、バナナと言った果実類が彼らの前に出現した。粒子の燐光が生み出した果実類は、言わずもがな本当の青果物ではない。言った形状の吸着爆弾がヴィトゲンシュタイン粒子によって具現化されたのである。ピナフォアが操るトラウム、『イッツァ・マッドマッドマッド・ワールド』に間違いなかった。浮揚する数多の吸着爆弾は、一種の檻と化してビアルタを閉じ込めている。顰めっ面で立ち尽くしている。慌てて駆け寄ったラドクリフが白装束の袖を引き、矛を収めるよう訴えたことでようやく憤怒が鎮まったらしく、スカァルの雷鼓を一振りして全てのプロキシを打ち消し、更にはクムランテキストの具現化をも解除した。てめぇから斬ったろうか、あァんッ!?」これはフツノミタマの張り上げた怒号である。見れば、ザムシードの身も吸着爆弾の檻で拘束されていた。今まさに決着へ臨もうとする直前で出鼻を挫かれ、癇癪を起こした次第である。憎悪の眼光をぶつけてくる彼に向かって「無駄よ、何もかも無駄。あんたたちの完敗よ」と言い捨てた。その声に感情は一切ない。同族を裏切ることへの呵責も感じられない。傍観する周囲の人間のほうが慄いてしまう程に冷淡であった。あんたら、まんまと罠にハマッてくれたけどさぁ、それも最初から要らなかったかもだわ。「あんたらを打ち負かした連中の顔、篤とご覧なさいよ。トルーポだって最後にちょろっとやり合っただけじゃないの。あとはライアン御一行の嬲り者。「そのイカれた連中にボロクズにされたのは誰かって言ってんの。「ぎゃーぎゃーうるっさいわねぇ、ホント......。あんたもフランカーも、ココに踏み込んだ時点で命運が尽きてたってことよ。ライアン御一行にやられなくても、あたしらが返り討ちにしてやったわ。......どう足掻いたって、あんたらは負けてたの。「そのザマで言うことじゃないわね。戦闘を継続出来るだけの余力が残されていないことは厳然とした事実。ダメージが気魄を上回ってしまった今、敵愾心を眼光に込めると言う虚しい抵抗しか彼には選択の余地がなかった。「負けを認めて、とっとと失せな。「話がややこしくなるから、おめーはちょっと黙ってろ。私憤を丸出しにして事態を悪化させそうなカンピランを封じ込め、トルーポはビアルタに負けを認めるよう促した。経緯はともかくとしてゼラール軍団の目的は達せられたようなもの。この上更に命を奪(と)る必要はないとの判断であった。トルーポの正面ではイブン・マスードも吸着爆弾の檻によって身動きを封じられている。徹底的に抵抗するかに思われた世界一腕の立つ仕事人は、意外にも檻の中で大人しく身を縮めている。ビアルタとは正反対の有様だ。左の義手が大破し、反攻し得るだけの力は損なわれている。一足先に完敗を認めたと言うことかも知れない。こちらの完全敗北」トルーポの勧告へイブン・マスードの頭越しに答えたのは、女の声であった。当然ながら、ピナフォアでもカンピランでもない。レイチェルやジャーメインの声でもなかった。鬱蒼とした茂みより現れた人影を捉え、次の瞬間、驚愕に双眸を見開いて絶句した。満面に憂いを帯びた女将軍がツァガンノール御苑へ踏み入ってきたのだ。曲刀の鞘に吊るした戦輪(チャクラム)以外に共は連れていない。このときばかりはピナフォアも表情を曇らせた。ビアルタやザムシードならばいざ知らず、カジャムは姉のように慕う相手なのだ。騎馬の御し方から合戦場での振る舞い方まで万事を教わった大恩人でもある。承知の上で決断を下した筈なのだが、実際に姉貴分と顔を合わせた瞬間、ピナフォアの心は揺れに揺れた。それが人間に内在する感情と言うものであり、最早、ピナフォア自身にも取り静めることは叶わなかった。躊躇することなくこれに頷いた。身構えた瞬間に精根尽き果て、ついに卒倒した。今し方の宣言を復唱でもするかのように「......左様、完敗ですな」と擦れ声で呟き、落?の風情で瞑目した。「いや、終わったよ、私は燃え尽きた。バスターアローを討つ名目は失われ、ビアルタ殿をお助けする必要もなくなってしまった。殺人鬼みてーに言うなやッ!」このまま勝負が決することにフツノミタマは不満の様子だが、カジャムがツァガンノール御苑へ現れた瞬間にザムシードは戦う理由を本当に失ってしまったのである。粛清断行の指示はデュガリもブンカンも出してはいない。計画を具体化するような段階にも入っていなかった。今度の一件は、あくまでもザムシードとビアルタの独断であったのだ。ツァガンノール御苑にてトルーポ暗殺計画が遂行されることなど馬軍の将は誰も知らない筈だった。それなのにカジャムの姿が個々に在る。エルンストに最も近しい女将軍の姿が、だ。彼女の登場は、それ自体がザムシードとビアルタの置かれた状況を表していると言えよう。暴徒の鎮圧をも想定して相応の手勢を引き連れていて然り。大部隊を率いて突撃してくるほうがよほど自然である。カジャムへと目を転じ、無念無想の面持ちで首肯して見せた。言葉なく「完敗」を示したのである。ザムシードに頷き返したカジャムは、暫時の逡巡の後、トルーポらに囲まれているイブン・マスードへ「イブン・マスード、あなたへ頼んだ仕事もこれで終わり。物足りないかも知れないけれど、依頼完了と言うことにして頂戴」と呼び掛けた。「ザムシードとビアルタを殺そうとする人間はもう居ないわ。今度、内輪揉めが起こるとしても、それはテムグ・テングリの問題。あなたにはもう彼らをガードする理由はない。報酬は全額指定の口座に振り込ませていただくから、お引取り願えるかしら——」この瞬間、世界一腕の立つ仕事人を差し向けた依頼主がフツノミタマの推理通りであったと証明された。このデカブツなんか意味不明に強ェしよぉ〜。依頼の解除を示された途端にイブン・マスードは素っ頓狂な声を上げた。裏社会の住人らしくない。陰惨な性格と言うイメージを勝手に抱いていたのだが、快活な声質は底抜けの陽気さえ帯びている。正面切って相対したトルーポとカンピランは勿論のこと、裏社会での下馬評を嫌と言うほど訊かされていたヒューもあまりのギャップに唖然呆然と口を開け広げている。話と全然印象が違うじゃない。「お、俺っちに訊かれても困るっつーの。中身があんなオッペケペーとは思ってなかったんだぜ......」レイチェルとニコラスから肘で脇を小突かれるヒューであったが、彼自身が一番戸惑っているのだ。親交があると言うフツノミタマに「おめーは相変わらず」と右手を振って快活に笑い掛けている。豹変としか言いようのない“ウース”を目端に捉えつつ、「クソうるせぇスイッチが入りやがった」と顔を顰めている。心底面倒臭そうな反応から察するに、どうやらこの陽気こそがイブン・マスードの地の部分であるようだ。アル兄ィやジェイソンとやり合ってたときはひたすら不気味だったぜ。一言も喋らないんだもん。「本人は仕事とプライベートでスイッチを分けてるらしいがよ。「何言ってやがる、おめーも、おめーんとこの師匠も似たようなもんじゃねーか。