Friends立ち並ぶ防風林の隙間から朝日を臨むのは、これで三度目である。アルフレッドが目を醒ましてから三度目を数えると言うことだ。その間(かん)、彼はマリスと共にボルシュグラーブの別荘に滞在している。一口に��別荘�≠ニ言っても行楽を楽しむ為の建物とは言い難い。ギルガメシュによって接収される以前は、そうした目的で使われていたのだろうが、ボルシュグラーブに限って言えば、任務の合間に寝泊りをするだけである。「武辺」の二字が誰よりも似合う朴訥な青年にとっては、風雨を凌げれば何処でも構わないわけだ。言って、アルフレッドとマリスが滞在中に不便を感じたことは一度もなかった。内装こそ殺風景であるものの、生活(くらし)に必要な物は一通り揃っており、快適と言うより他ない。充実と言うと語弊があるかも知れないが、バブ・エルズポイントで負った怪我と疲弊を癒すには最適の環境であった。マリスの『リインカネーション』は敢えて使わないようにしている。肉体を復元せしめるトラウムなど過去に前例がなく、生命の神秘を司ると言っても過言ではない。捕らえられて実験台にされる恐れもあったのだ。殆ど誇大妄想にも近いのだが、アルフレッドはギルガメシュと言う組織の理性を全く信じてはいない。灰色の銀貨の律動によって目醒める『グラウエンヘルツ』も、マリスの身に備わった『リインカネーション』も、地上にふたつとない特異なトラウムなのである。朝日が昇り切るより早く自主稽古を始めるボルシュグラーブにも付き合ったが、この最中にも『グラウエンヘルツ』が発動することはなかった。アルフレッドにとっては幸運(さいわい)であった筈だ。万が一、ヴィトゲンシュタイン粒子によって肉体を��魔人�≠ノ換えられてしまったなら、あらゆる物質を消滅させる灰色のガス——『シュレディンガー』を以ってして旧友を抹殺しなければならなかった。(......こいつにはまだまだ踊って貰わなくてはな......)心中にて捏ね繰る計略はさて置き、ボルシュグラーブとの稽古自体はアルフレッドにも得るものが大きかった。危険な岩場での走り込みや、潜水したまま数分に亘って呼吸を止め続ける荒稽古など、アカデミーにて組まれていた訓練プログラムを再び体験することが出来たのだ。故郷へ戻った後はメカニックとして働いていたので、軍用の訓練など必要なかった。『ホウライ』を授けてくれた師匠との模擬戦を中心に鍛錬していたのである。幾度となく繰り返された模擬戦は、超人揃いのスカッド・フリーダムと互角に渡り合えるだけの肉体をアルフレッドに授けてくれたが、それでも��軍用の訓練�≠ニは言い難い。精神面に多大な影響を及ぼす特殊な訓練に至っては、アルフレッドの相方が務まる人間など佐志にはいなかった。そのアルフレッドに容易く操られたボルシュグラーブが訓練の相方として適任か否かは議論の余地があるだろうが、それはともかく。僅かな時間ではあったものの、アルフレッドは心身ともに引き締まったことを確かめていた。三度目の夜明けを迎える頃には、『ワンインチクラック』の一撃で岩を砕くほどに復調したのだった。肉体の回復(もどり)具合を測るには格好の指標(サンプル)であろう。「ワンインチパンチ——だっけ。ナマで見るのは久しぶりだけど、やっぱりスゲェなぁ。「アカデミーで習ったサバットでもお前は負けナシだったよなぁ。「ジークンドーの成り立ちにはサバットの理論も組み込まれているから、ある意味、下地があった——それだけのことだ。それに格闘一家と言うのも見当外れた。「いや、単に父は根性がなかっただけだ。気分爽快とは行かない。彼女の言いなりに動くのも癪であり、今のところは本調子に戻すことが先決である。心の動揺が鎮まり切らないのであれば、せめて肉体だけでも万全に整えようと言うわけだ。完全な形での『ワンインチクラック』を披露した当日——即ち、彼が意識を取り戻して三日目のことである。『アネクメーネの若枝』のバルムンクとして、夜半過ぎまで任務に従事する。帰路へ着く頃には精根尽き果てたような顔になってしまうのだ。脳味噌まで筋肉で出来ているような彼にとって、デスクワークは地獄の責め苦にも等しいわけである。ボルシュグラーブは本隊を欺く形で侵入者を匿っている。平素の何倍も神経を尖らせているに違いない。そんなボルシュグラーブが、珍しく昼過ぎにはバブ・エルズポイントを引き上げてきた。陽気な調子で「アルを呼んでくれ。同窓会をやろう、同窓会!」と指を鳴らして見せたのだ。何かが出来るわけでもないマリスは、以前に彼から贈られた携帯ゲーム機で遊んでいた。日中はそのようにして過ごしている。何時にも増して舞い上がった様子の彼に小首を傾げた。気が詰まってくるしさ。伝えたいことだけを伝えると、ボルシュグラーブは足早に客室(ゲストルーム)を出て行く。彼は「同窓会をやろう」と口走っていた。数分の時を置いてボルシュグラーブが客室(ゲストルーム)へと戻ってきた。現在(いま)はノースリーブのタートルネックにカーゴパンツと言う砕けた出で立ちに替えている。アルフレッドを呼び出したことを確かめると、今度はマリスの手を取ってダイニングルームへと招く。所作のひとつひとつが余りにもぎこちなかった。(......わたくしの手を握っても良いのは、アルちゃんだけですのよ......)ボルシュグラーブの汗ばんだ手に微かな不快感を覚えるマリスだったが、さりとて振り解くわけにもいかず、一刻も早いアルフレッドの到着を祈りながらダイニングルームまで引っ張られていくのだった。入室するや否や、眉間に深い皺を寄せた。正確には、そこに見つけた��顔�≠ノ辟易したと表すべきであろうか。「——余を待たせるとは大した出世よな、アルフレッド・S・ライアン。『閣下』ことゼラール・カザンその人であった。パネルの向こうでは、例によって例の如く全身を十字架に見立てた体勢(ポーズ)を取っている。ゼラールは黄金の椅子の座面上に屹立しているのだが、これが画面内に映り込んだ内装と絶妙な調和を醸し出している。『閣下』が背にした日輪のステンドグラスも、壁際に立てられたガラスの器の燭台も、ゼラール・カザンと言う男が放つ灼熱の趣を表し、また室内の趣にも溶け込んでいた。ゼラールらしいと言えよう。所在地までは判らないが、洋館の一室であることは間違いなさそうだった。室内にはトルーポの姿もある。『閣下』の��玉座�≠ニ比して幾分質素な椅子に腰掛け、アルフレッドとマリスを指差しては、「ハネムーンにしては味気ないトコに行ったんだな」と笑っている。モバイル宛に電話を掛けてきたマリスは「同窓会が始まるそうです」と意味不明なことを喋っていたが、これでは本当に学友同士の集まりではないか。ここに至る経緯を問うべくマリスに目を転じると、既に彼女は疲れ切った様子で項垂れていた。(......こいつはろくでもないときにばかり顔を出してくれる......!)ゼラールもトルーポも、アルフレッドが史上最大の作戦を立案した張本人だと知っている。名目上ではあるが、ゼラール軍団はテムグ・テングリ群狼領の間諜(スパイ)としてギルガメシュへ送り込まれたことになっている。それもエルンストの信任を得て、だ。人間界の常識では推し量れないこの男のこと、何を仕出かすか、分かったものではないのだ。『閣下』の傍らに控えるトルーポへ期待するしかなかった。「一種のサプライズってヤツさ。「相変わらず頭が固ェなぁ。世の中にはサプライズパーティーを楽しめる人間と、そうでない人間がいる。「コラコラ、ダチを捕まえてなんてバカ呼ばわりすんなよ〜。遠方のゼラールやトルーポはデジタルウィンドゥによる中継と言う形ではあるものの、アカデミー時代の同窓会を調えたボルシュグラーブは、見るからに浮かれ切っている。本来ならば声を掛けることさえ許されないほど高位の上官である。それに、アルフレッドとマリスの両名は、分不相応の厚遇はともかく捕虜と言う点は変えようもあるまい。一切の立場(しがらみ)を取り払ってしまおうと考えている。四人の関係をアカデミー時代に戻した上で、同窓会を開こうと手筈を整えた次第であった。自分に関わりの深い旧友たちが集まったことで、最高に気分が盛り上がっているのだろう。一、二分を数えた後、何やら木製の盆を手にして戻ってきた。両手で掴んでいる盆の上には、三人分のカップと、ほのかな芳しさを発しているポットが乗っていた。「良い茶葉が手に入ったんだけど、ひとりで楽しんだって味気なくてね。意外にも彼は風流を好む性格であった。彼の趣向を知っていたアルフレッドと、興味すら抱いていなかったマリスは、それぞれ正反対の反応を見せている。後者は意外そうに目を丸くしていた。武器なんかよりもずっと心が豊かになる。お前たちも淹れて来いよ。ありゃもう女子部に回しちまったぜ。「妙なサプライズにこだわらねぇで、事前に同窓会の仕込みって報せといて貰えたら、こっちだって貰って困るお歳暮みたいなコトはしなかったさ。今日のところは見逃すことにするよ。「こやつめ、笑っておるわ。「はいはい、お前の演説も後でゆっくり聞くからよ。待ってなって——」ゼラールやトルーポの言葉からも、今日の同窓会が入念な下準備を経て成立したものであることが察せられた。立ち上る湯気を胸一杯に吸い込むと、満足そうに首を頷かせた。「——よし、上手く香りが出たな。さあアル、マリス、存分に味わってくれ。「フェハハハ——小癪なことを抜かすわ、こやつ。此度の働きは誠に健気であった故な、それに免じて特別に赦してくれよう」ソーサーに乗ったカップをアルフレッドとマリスに手渡したボルシュグラーブは、デジタルウィンドゥから聞こえてくる高飛車な声に相槌を打ちながら、茶を一口啜った。彼が満足そうな表情を湛え、またその身に何の異変も起こらないことを確認してからカップに口をつけた。香りが良いし、味も申し分ない。「確かに美味しいですが、この場合は『まったり』という表現は少々——そうですね、敢えて言うならば、この言葉はコクのある薄い油膜がさっと広がりながら味蕾を撫でていくような時に使うべきかと思います。「じゃ、じゃあ、清冽な風味がそよ風のように口内を駆け抜けていくような感覚......という感じかな。旨い茶の上手い表現方法に悩み、ボルシュグラーブは手を頭に当てて思い切り首を傾げた。マリス当人は単なる世間話のつもりであったので、真剣に考え込まれて逆に困惑している。茶の風味を論じ合うような高尚な趣味など、ボルシュグラーブには求めていないのだ。そんなふたりを横目で見た後、アルフレッドはカップの中の茶へと視線を落とした。「口当たりも良いし、鼻へと抜けていく爽やかな香りも心地良い。「確かに香りとコクが深くなる紅茶も捨て難いな。これは私見だけど、紅茶は甘い物と一緒にとるべきだと思っているから、茶単体だったら緑茶かなって。......ああ、そういえばアルは甘党だったな。フェハハハ——『画竜点睛を欠く』とはこのことぞ。オレだってお茶請けも出したかったところだけど、急な同窓会だったから準備が出来ていなくて。「サプライズにこだわったのはお前だろ。男性陣の中にただひとり混ざっていることもあって、些かマリスは気圧されてしまっているが、ボルシュグラーブたちはアカデミーで過ごした頃の感覚にすっかり戻っていた。懐かしい雰囲気そのものを撥ね付けるつもりはなさそうである。俗にノスタルジーとも呼ばれる甘やかで緩やかな空気が、五人の間に流れていた。それから先もアカデミー時代の想い出話を交えつつ同窓会は続いた。会話の内容が難民問題に抵触した途端、五人の間の空気が緊迫感を帯び始める。「——アカデミーの頃から大言壮語の多い男だったが、どうやら本当に��時の人�≠ノなったらしいな。ワーズワース難民キャンプの件は俺も聞いているぞ、ゼラール。......あまり言いたくないのだが、あの一件に関してはお前を心から認めたいと思う。無粋にかけては右に出る者がいないアルフレッドその人であった。己のトラウム、『エンパイア・オブ・ヒートヘイズ』にて弔ったことはアルフレッドも既に知っている。難民救済を掲げておきながら保護の対象を虐げ、あまつさえ皆殺しにすると言う大事件は組織の汚点としてギルガメシュ側も認めており、ワーズワース難民キャンプへ駐屯していた将兵をひとり残らず処刑することで事態の収束を試みていた。『ベテルギウス・ドットコム』と言うネットニュースがゼラールへ独占取材を行ったのである。彼らが果たした役割と、ギルガメシュが語る難民保護の実態を解明するのが『ベテルギウス・ドットコム』の目的(ねらい)であった。ゼラールは『ベテルギウス・ドットコム』のホームページを通じ、エンディニオン全土にその名を轟かせた次第である。『パンタナール・データバンク』と言う民間企業が弾き出した結果によれば、ギルガメシュの支持率はワーズワース難民キャンプに於ける失敗によって急落した——が、ゼラールの独占取材がネットニュースに流れるや否や、回復傾向に転じたのだ。��同じ世界�≠フ人間——無論、Bのエンディニオンに転送されてきた者に限定されるが——を対象にして調査を行っている。ゼラールの決断が異世界の人間にも高く評価されていることを示している。幼児並みのエゴに凝り固まっておった貴様も、ようやく余の前に傅く気になったか。「そうやってすぐ図に乗るから褒めたくなかったんだよ。「たかがあれしきのこと、ゼラール・カザンと言う存在の奇跡と比ぶれば大したものでもなかろう。腰の重い上層部(うえ)を待っておっては何時までも片付かぬと思ったまでよ。そもそもエンディニオンの民なれば、それは余の下僕も同然。『閣下』が応じてしまったからには、「無粋」の一言で切り捨てるわけにもいかない。満面に愛想笑いを貼り付けたまま、琥珀色のストレートウィスキーを煽るのみであった。「幹部がやるべきことを新参者が代行したとも言えるわけだな。......ボルシュ。「......分かってるさ、アル。あれはオレたちの落ち度だ。「他の幹部もお前のように道理が分かる人間であれば良いのだがな。「それにしても、アルは随分とワーズワースの件に関心があるんだな。「......ボスとディアナもそうだが、俺は��違うエンディニオン�≠ノ友人が多いんだ。ふたつのエンディニオンを結び付けようと努力している人間も知っている。間接的ながら暴動へ関与してしまったと言う事実は伏せつつ、アルフレッドは静かにボルシュグラーブを追い詰めていく。口舌は欺瞞に満ちているが、心の内にて燃え滾る憤怒は決して偽物ではない。ワーズワース難民キャンプの現状を双眸で確かめ、そこで暮さざるを得なかった人々とも交わったのだ。当事者を処罰したところで許されるものではないと、アルフレッドは強く思い続けている。「肝心要の難民保護でさえ、人質の出した草案に頼らねばならぬほど御粗末じゃ。「——だそうです、閣下。言い回しを弄んだところでギルガメシュの間抜けは隠せぬぞ。第一、ボルシュグラーブ・ナイガードに斯様な知恵は働かぬ。困ったような表情(かお)を浮かべた。裏情報と言うことになるが、アルフレッドとマリスもディアスポラ・プログラムの存在自体は知っていた。冒険王マイクの長年の仲間であり、彼の拠点である貿易の都『ビッグハウス』に於いて外交を担当する人間が提唱した難民支援計画であると伝え聞いている。件の外交官はサミット襲撃事件の折にギルガメシュに拘束されていた。不倶戴天の敵である筈の組織に向けて、獄中から難民支援の方策を訴えていたわけだ。現在の進捗状況までは掴み兼ねていたが、ギルガメシュ側が具体的な難民支援の計画を提示しないと言うことは、ディアスポラ・プログラムそのものが立ち消えになった可能性もある。仮に却下されていなくとも、凍結に近い状態であるのかも知れない。現在(いま)もディアスポラ・プログラムは進行しているのか、これを確かめる意図も含めて、アルフレッドはギルガメシュの難民支援計画をボルシュグラーブに質していった。「無為無策でいるわけじゃないんだけどな......アルの言う通りでもいいだろう。それなのに未だに結論が出ていないとは驚いたよ。同窓会と言う和やかな場には似つかわしくないくらい語調の荒くなってきたアルフレッドを、マリスが背を摩って諌める。旧友が迸らせる憤激の念を受け止めたボルシュグラーブは、カップに残っていた茶を呷った後、「言い訳はしない」と改めて繰り返した。政治の専門家って言うのがいないんだよなあ。己が救いようのない阿呆と��敵�≠フ前で暴露しておるようなものではないか。「気を付けたほうがいいぜ、ボルシュ。「ふたりしてシャレにならないことを言うなよ......」ボルシュグラーブの脳裏にはギルガメシュの高官が何人も浮かんでは消えていった。彼自身は勿論のこと、グラム、アサイミーといった人間はガチガチの軍人だ。それも戦略レベルというよりは戦術レベルで動くべき人材である。政治と言うような細かい仕事は性格的にも体質的にも不得手なのだ。知恵者と言えば軍師たるアゾットだが、どうにも彼は掴み辛い。本気でそれに当たっていると思い当たるような節がないのだ。ギルガメシュの軍勢を不利に陥れるような困った面を持っている。将兵の弛緩を防ぐ為の措置とは雖も、味方に損害を出すことを前提とするような作戦の立案には、ボルシュグラーブは以前から疑念を抱いていた。フラガラッハに至っては問題外だ。戦闘狂と言えるような男に政治など間違っても任せられない。コールタンは前述の面々とはまた異なった毛色である。組織を率いるときには、その絶大なカリスマ性を以ってして行なっている。今度の対象はギルガメシュという一組織ではなく遥か大きいモノだ。カリスマ性に頼るのみで、どこまで上手くやっていけるのだろうか。それに、ボルシュグラーブには首魁について気がかりなことがあった。現在(いま)の首魁は政治には余り関心がないように見えるのだ。それどころか、常に落ち着きを欠いているように思える。(......ティソーン副指令にバレなきゃいいけどな。今の姿を見たら大目玉じゃ済まないかも......)そのように冷静さを欠き始めたのは、グリーニャを攻めて以来のことだった。政治問題に関わっている余裕など持ち得ないのかも知れない。戦略上の障碍となっていた反対勢力を、思いの外、簡単に屈服させる事が出来たのに、そこから先が少しも捗らない。反対勢力を一掃してしまうほどにギルガメシュは戦闘行為には長けていたのだが、それ以外は怪しいものがあった。ゼラールから批難されたように、難民の保護を大義名分としながらも支援計画そのものは制圧の対象たるBのエンディニオンの人間が発した意見に頼りきりである。ギルガメシュの独力では難民を護っていく為の統治体制すら整えられなかった。ボルシュグラーブ自身も大義を果たし切れないことへ忸怩たる思いを抱いている。外部(そと)の人間が立てたものであっても、迅速な難民支援を実現し得るのであれば、ディアスポラ・プログラムを運営すれば良いと考えていた。己が属する組織の弱点は、「言い訳はしない」と素直に認めている。「お前の意見はどうなんだ、ボルシュ」そのとき、アルフレッドの鋭い声がボルシュグラーブの鼓膜を打った。それは、裁判官が被告を相手に答弁を求めるような一声であった。「いや、俺が言いたかったのは難民の——いや、それはひとまず置いておこう。ギルガメシュが統治の方針をどう考えているのか、それは一市民としても関心がある。言った調子で紡がれたマリスの問い掛けに対して、ボルシュグラーブは「勿論だ。敵味方関係なく犠牲は最小限に留めたい」と力強く肯いて見せた。「それをお聞きして、少し安堵しましたわ。同窓生に変わりはありませんもの。「——何の話をしているんだ。��こちら側�≠フ人間は反乱分子が多い。「解っているなら、尚更、不思議だ。今までにギルガメシュが行ってきた数々の蛮行と、Bのエンディニオン本来の住民と融和することを志すボルシュグラーブの意見は矛盾と言うほどに掛け離れており、この相違がアルフレッドにとっては奇妙なものにも思えた。ボルシュグラーブは空のカップに茶をもう一度注ぎ、一口付けて自分を落ち着かせながら答えるべき言葉を探していった。逡巡の間にはゼラールから皮肉も飛ばされる。予想外の回答にアルフレッドは面食らってしまった。「こんな美味い茶葉を作ることが出来るんだ。これだけの物を栽培するのにどれほどの手間暇をかけているのか、どれだけ心を砕いているのか、オレには良く分かっているつもりだ。それに茶だけじゃない。少なくとも、オレの見た限りでは自然を育み、それと共生している心穏やかな人たちばかりだった。——ますます理解に苦しむような言葉を重ねられ、アルフレッドは呆気に取られて固まってしまった。「そう言うものなんだよ。「信じる必要もなかろう。今度も「言い訳はしない」と静かに頷いた。彼の面には当てこすりに対する憤激や、後ろめたさは少しも見られない。果たすべき責任を心得た堂々たる態度でもって、批難の声と相対している。旧友の決意を認めたのであろう。悦楽に歪んだ面持ちで葡萄酒のグラスを呷った。「......だから、融和——か。