霧野家桐野に最初に教えて貰った通りの文面で書き込んだ。今回、私は写真を一緒に載せた。制服姿の私を、目元を隠し携帯電話で自撮りした。それを一枚、添付したのだ。時間を空けてから掲示板を確認してみると、私の書き込みに実に三件もの返信があった。この反応の良さは、私が写真を載せたからであろうか。三件の返信は、いずれも別人物からのもので、その内の一人は、私の提示した条件の二万円に追加して五千円を出すと言う。私は驚いて、つい声を漏らした。ベッドの側に脱ぎ捨てた制服のスカートの裾を、指先でつまみ上げた。気を取り直して、返信してきた三人の内の一人の「ひつじ」というハンドルネームの人物のトリップを確認する。過去ログを漁って私の初めての書き込みを探した。私の初めての書き込みに返信してきた人物のトリップと「ひつじ」という人物のトリップが同じであることを確認する。私の初めての書き込みに返信をした時のハンドルネームは「H・H」というイニシャルであったが、トリップの一致から「ひつじ」という人物は生徒会長だと私は推測した。私の提示した条件で「ひつじ」は会いたいという。私は他の二人に丁重な謝罪の文を打って、「ひつじ」に返信する。して私は、彼女と約束を取り付けた。作者・さたけさん翌日の放課後。「ひつじ」と約束を取り付けた16時30分の五分前。池袋駅のトイレの鏡の前で、私は自分の顔を眺めていた。コンタクトを外し赤い眼鏡をかけた制服姿の私は、鏡の中で何処か無愛想な表情をしていた。鏡越しの自分を携帯電話で撮ってみる。画面の中の私は私でありながら、何処か余所余所しい。無数の0と1の情報で構築された私の顔は間違いなく私であるのだったが、それはただ0と1であることに違いはないと私は思った。今撮ったばかりの何の意味もない写真を削除して携帯電話をポケットに仕舞おうとして気付く。携帯電話に付けていた羊のストラップを外して鞄に仕舞った。して私は池袋駅の地下から出口へ向かう階段を上っていく。階段を一段ずつ登る為に、私の中で思考が渦を巻く。私はひどく矛盾していた。今、此処にいることが矛盾だ。二万円の結果でしかない日張丘雲雀との関係を、私はあの三時間だけに閉じこめようとした。鈴乃音鈴乃という偽名で、私以外の私を演じた。学校で、日張丘雲雀が鈴乃音鈴乃の名前を出したとき、私はそれに嫉妬した。今、私はまた日張丘雲雀に会おうとしている。池袋駅の東口から外に出ると、直ぐに日張丘雲雀を見つけた。彼女の姿は人混みの中でも一際目を引いた。約束の待ち合わせ場所で、落ち着きなく周囲の様子を窺っている彼女に私は声をかける。彼女は私と同じで制服姿であったが、私はどうしてか見慣れない姿であるように思えてしまう。学校の中で見ているのと同じ筈なのだが、何処か違うようにも感じた。私の方を見て、彼女が表情を明るくする。日張丘雲雀が鈴乃音鈴乃の名前を呼び、彼女の鞄から封筒を取り出そうとしたのが見えて、私は素早く彼女のその手を取った。私が手を握ると、彼女は驚いて声を漏らす。私は何も言わず手を引いて歩き出した。池袋は、制服姿の高校生で溢れていて、その中を縫うようにしながら手を引いて歩く。彼女は、上手く歩く事に苦心しながら私の背中に問いかけてきた。私はそう返事をしながらも、歩みは留めなかった。小走りになって私の横まで追いついてきた彼女は、声を落として言った。日張丘雲雀の質問に、私は思考を挟む余地もなく即答した。霧野家桐野に誘われて、私はこのバイトを始めた。して現に今、私に二万円を払ってくれる約束をしている人がいる。私の回答に、彼女はどうも釈然としていない様子であった。「じゃあ何で日張丘さんは」そこで私は問いかけるのを止めた。霧野家桐野の言葉を思い出す。日張丘雲雀が欲しかったものは何なのだろうか、と。気付けば、私達はまた、あの水族館に来ていた。受付で、日張丘雲雀がチケットを二枚買って、水族館に入場する。入り口でスタッフに、アシカのショーが始まると声をかけられたので、私達は屋外の海獣類コーナーに向かった。アシカコーナーの前に集まった人混みから外れ、傍らの椅子に座った。一頭のアシカが、その鼻の頭の上にボールを乗せたまま出てくると、日張丘雲雀は控えめな拍手をした。私は日張丘雲雀にそんな事を言ってみた。首を横に振る彼女に、私はアシカとオットセイの違いの話をする。今まで全部をアシカだと呼んでいたのかもしれないですね」そんな事を言う日張丘雲雀に向かって、アシカが器用に前脚を上げ手を振っていた。アシカショーが終わって私達は館内に戻る。屋外で見えていた沈みそうだった夕焼け、それが見えなくなって急に夜になった様で。私がそんなこと言うと、日張丘雲雀は妙に納得していた。平日の夕方であるせいか、館内は人影疎らで物静かである。大きな水槽を独り占めした私達は自然と言葉を無くす。何処かに仕込まれたスピーカーから流れてくる水音が、近いようで遠いようで、私は距離感を失ってしまう。泳いでいく魚の群れは、そのどれもが同じ方を向いていて。脱落者の居ない行進だと、私はふと思った。水槽の向こうを眺めたまま、先程のやり取りを思い出して、私は疑問を口に出す。「日張丘さんは、何が欲しかったのですか」それはどうしてか、使い古された言い回しみたいで。私の問いに、日張丘雲雀が顔をこちらに向けた。私達の後ろを高校生のカップルが通り過ぎていった。彼等はクラゲの水槽を前にはしゃいでいて、日張丘雲雀がそちらに視線を遣ってから小さく口を開く。「わたし、女の子が好きになってしまうのです」その告白に、私は何も応えなかった。彼女は掲示板で女子高生を買った。三時間という時間を二万円という通貨で買い取った。私は腕時計をちらりと見る。秒針が進む度、無言の時間が何かに変わっていく。日張丘雲雀の告白は、彼女の行為の裏付けと言えるだろう。彼女は、その目的に違わぬ理由で、あの掲示板で女子高生を買ったのだ。彼女が手にしたものはあったのだろうか。あの時、私達が過ごした三時間はきっと完璧に、普通な時間だった。特別な価値なんて無かった。身体でなく時間を買った彼女に、その意味を問いかける。その時間は、ただ友達と一緒に過ごしただけと変わらないではないか、と。私の言葉に、彼女は水槽の方を向いたままで答えた。「わたし、お友達というものが居ないのです」その答えは、何かの冗談かと思って。彼女の横顔は、真剣そのもので。友達がいない、なんて下手な嘘だと思った。彼女の様な人間の周りに、誰もいないなんて有り得ない。あの廊下で喋っていた彼女の様に。呟くように、そっと、彼女は言葉を紡ぐ。「わたしが、女の子に近付いたらいけないと思って。裏切ってしまうことになると思って。わたしと、その人が、互いに思ってる事は全然違うんです。その人は思ってもいないんです。日張丘雲雀の少し辿々しい言葉に、なんて応えれば良いのか分からなくなってしまう。目の前の水槽が乱反射させる光の出所を探して、私の視線は上を向いた。光を求めて上を見た視界を、何かの魚影が横切っていく。「それって、裏切ってしまうことになると思って。彼女は動けなくなってしまったのだ。彼女は他のものが見えてしまっているから。他のものを見てしまうから。一緒に過ごす時間の中で、彼女だけは違うものを見ているから。それを彼女は裏切りだと思った。そんなの、誰だってそうではないのか。日張丘雲雀が言葉を続ける。自分の身を支えるかのように、彼女は水槽に手を当てた。「でも掲示板で買ったお金だけの関係なら、何の後ろめたさも無くて良いかと思ったのです。私の手はいつの間にか彼女の手から離れていた。チケットを買った時だろうか、アシカショーの時だろうか、それとも今だろうか。私の手が離れていたのが、いつかなのか分からず。大きな水槽の前で二人並んだ私達の姿はどんな風に見えるだろうか。ガラスに微かに反射した私達の姿に目を凝らす。金銭だけが形作った三時間の関係がそこにあった。それを何と呼ぶのか私には分からなかった。日張丘雲雀は女子高生を買った。同性愛者向けの掲示板で。女子高生が女子高生を買った。それならば、彼女は嘘を吐く必要が無かったから、裏切りで無かったから。彼女が欲しかったモノは何だろう。あの掲示板で私が書き込んだ文字を思い出す。彼女が欲しいのはセフレでも恋人でも友達でも仲間でも同志でもない。それは何て名前なのだろうか。「おかしいと思いますか、おかしいですよね。わたしは誰かを好きになってしまうことが怖い。誰かを好きになってしまうのが怖いから、誰かから距離を置いて打算の関係を買う。