寒さに耐えるための遺伝子があるの?(写真:Shutterstock.com)寒くて手足の感覚がない!寒くなると手がかじかんだり、足先の感覚がなくなったりしますよね。それは、生命を維持するために心臓や内臓の働きを優先させるため、手足の血管を収縮させて血流を減らしているからです。手足が冷えたとしても、すぐに命に危険が及ぶわけではないので、末端の血流を後回しにすることで体を守っているのですね。寒い時に熱を産生させる仕組み熱を産生する仕組みは主に3つあります。1つ目は、食事をして食べ物を消化するときに生じる「代謝による産熱」。2つ目は、ぶるぶる震えて熱を発生させる「ふるえ産熱」。3つ目は、筋肉の収縮を伴わずに熱を産生する「非ふるえ産熱」です。protein)と呼ばれる特別なタンパク質が働くことで熱が発生するのです。寒い時は「非ふるえ産熱」により体を温め、それでは間に合わないくらいとても寒い時は「ふるえ産熱」により体を温めようとするのです。人類が居住地を広げるために獲得した○○?少し寒い時に体を温めてくれる「非ふるえ産熱」について、興味深い研究が発表されました。遺伝子は、世代を経るたびにちょっとずつ違いが現れ、その蓄積によって多様性がうまれています。「非ふるえ産熱」が生じるときに働く重要な遺伝子UCP1遺伝子も、ハプロタイプによって何箇所か遺伝子に違いがあり、その違いによって「非ふるえ産熱」の産熱量に差が見られるということがわかりました。酸素は産熱の際に利用されるため、酸素消費量が多いほど、産熱量も多くなります。直腸温度は体内温度の測定のために使用されました。その結果、UCP1遺伝子がヨーロッパに多いハプロタイプの場合は産熱量が多くなり、そうでない場合は、産熱量が少ないということがわかりました。寒いヨーロッパに多いハプロタイプの方が、暖かいアフリカに多いハプロタイプの方よりも産熱量が多く、UCP1遺伝子の変化によって、寒い大陸でも生活できるようになったと考えられます。人類が10万年前にアフリカで誕生した後、寒冷地へと住む場所を広げるのに重要だったと考えられているのが、「非ふるえ産熱」です。人類の歴史と遺伝子との関係が紐解かれていくのは、とてもおもしろいですね。MYCODEでは、祖先のルーツを辿るディスカバリーというパッケージをご用意しております。健康科学科教授として臨床検査学教育と研究に従事。除く)support@mycode.jp。