しないと、今にも泣き出しそうだったから。自分に言い聞かせるように。朝のSHRに、2年A組担任の教師が切り出した。転校してから、無欠席(遅刻はしまくっていたが)のマナがいないことを不審には思っていたようだが、転校とは考えもしなかったのだろう。普通の転校ならば、事前連絡してくるし、何より気さくな霧島マナが、何も言わずに去ってしまったことが信じられないらしい。事情を知るシンジとアスカは担任の話を聞き、顔を見合わせた。NERVが手回ししてくれたのだろう。今回の一件は、ゲンドウが直々に頼んできたものだ。正式に命令をするとなると、副指令であるユイを通さなければならない。『霧島マナを排除しろ』なんて言えるはずがなく、ゲンドウは行動を起こせない状態だった。そこで保安・諜報部ではなく、個人的にシンジに依頼してきたのである。確かにゲンドウはシンジを嫌っている。有能な駒であることも、十分に承知していた。三年前ならいざ知らず、自分と対等に話せる度胸、それに伴う技術。お眼鏡には、十分に敵う能力をシンジは持っていた。隣の席の小宮山君が、担任に聞こえないように小さな声で聞く。沈痛な面持ちで語るシンジに目を丸くし、それなら仕方ないかもな、と、小宮山君は納得した。それに、シンジがこうも表情を表すのは、転校してきて初めてだったのだ。いつもクスクス笑っているか、無表情かの二択だったシンジだ。その彼が寂しそうにするのだから、納得もしてしまう。シンジの周りの生徒達も聞き耳を立てていたらしい。納得するのと同時に、興味深そうにシンジを眺めている。その様子に当人は首を傾げる。大体の事情(作り話の方)を理解したヒカリは呟く。お別れ会はしたかったのに。最後に色紙を贈って、写真を撮りたかった。担任の話では、すでに第三を立っているらしい。いえば、と、アスカに向き直る。委員長らしかぬ行為だが、今回は多めにみよう。霧島マナと仲が良かったのは、他でもないアスカだ。その彼女が知らないのなら、他に知る人はいないと分かる。顔見知りなだけのクラスメートは兎も角、親友(ヒカリ視点)のアスカにまで音沙汰なしだとは。最後に会ったのは金曜日。いくらなんでも急すぎる。一日で全ての作業をこなしたとでもいうのか。ヒカリは不可解なマナの転校に不審を持った。(それに・・・・どうしてアスカはそんな平然としているの?)何も言わずにいなくなってしまったのだ。ヒカリの知るアスカならば、絶対に怒っている。水臭いとか、そういう感じに。いや、今も知らないと言っていた。隠そうとする理由が分からない。SHRは終わり、各自が事業の準備を始める。マナの話題は、それっきりだった。背の高い電柱が空を突き抜けている。どこまでも背伸びしようとしているツクシみたいだと、洞木ヒカリは思った。普段とは別の道を通る帰り道は、意外と新鮮だった。胸の引っかかりが取れないヒカリは、考えるだけでは仕方がないと、マナの元住居に行ってみることにしたのだ。職員室で詳しい場所を聞き、今に至る。探偵じみた行動に胸を躍らせつつ、いけないいけないと頭を切り替える。鍵は開いていないだろうし、話が本当なら、すでに部屋はもぬけの空。それを確かめたら、隣の住人に聞けばいい。クラスメートだと言えば信じてくれるだろう。そのために制服姿のままで訪れたのだから。メモを見ながら、歩を進めていく。すると、マンションが多く見えるようになる。第三の中でも、中堅層の住人が好んで住まう住居区である。一戸建てを持たない家族が多く、逆に家持ちの人間はここから西の方面に集まっている。ちなみに、ヒカリの住まいはその西区に位置する。目当てのマンションを見つけると、早速郵便受けを確認してみた。急な引越しの場合、どこかに見落としがよくあるものだ。郵便受けのプレートは、次の住人が入ってくるまで放置されていることもしばしばあった。マナの部屋だと聞いていた304号室のプレートはない。元から存在しなかったのように。急に消えてしまった霧島マナ。いや、何を考えているんだろう。してマナの住居を聞いて、実際にやってきたのは他でもない自分。建ってから間もないのだろう。小奇麗な階段を上り、三階へと辿り着く。エレベーターに乗る気は起きなかった。階段を上ってすぐに見えた番号は、307だった。それを逆に沿っていく。