ストロノーフ殿に匹敵する戦士だと耳にした事があります。昔御前試合で、彼と戦ったことがあったのだ。「なるほど......とりあえず、そのアングラウス殿にストロノーフ殿、ついていてあげてください。私はハムスケから少し話を聞いてきます」そう言って、アインズは家を出て庭で丸くなっているハムスケを見る。ハムスケはアインズが家から出てきたのを見て、円らな瞳でアインズを見上げていた。ブレイン・アングラウスと言うらしいんだが――」アインズがそう言うと、ハムスケは少しジト目になったようだった。アインズをじっと見つめ、溜息をつく。「な、なんだ」その様子に困惑し、アインズは少し不安になってハムスケを見る。ハムスケは口を開いた。「え?」なんだか不穏な言葉に、アインズは無いはずの表情が引き攣る。ハムスケはそんなアインズに語った。「あの男は確か、殿がツアーという騎士と戦っていた時にそれがしが戦っていた、傭兵団の一人でござるよ。名前まではそれがしも知らなかったでござるが、それがし......負けそうになったでござる。「え?」アインズはハムスケの言葉に記憶を掘り起こす。無いはずの海馬から必死に記憶を過去へ遡らせる。「あ」アインズはようやく、ブレインという男の顔を思い出した。あの時アインズは仮面をツアーに破壊されたので、していなかったのだ。ハムスケもそれを覚えていたらしく、アインズにどうするのか不安そうに訊ねてくる。「............」アインズは必死になって考える。ブレインのあの様子から、間違いなくアインズの事を覚えているだろう。いうよりブレインは自分より強過ぎる相手と遭遇して挫折した、とガゼフが言っていたはずだ。なると、ブレインはアインズのせいで挫折した事になる。アインズはブレインにした仕打ちを思い出す――。(そうだよ......俺、あの時他人にかまってられなくて、さっさとその場から離れるのを優先したんだよなぁ......。うわぁ......殺しておけばよかった。いや、今からでも記憶を操作してくるか?)そう考えたアインズはしかし――ガゼフの顔を思い出して、なんだかそれをするのも嫌になった。ブレインの記憶を操作すると、連鎖的にガゼフの記憶も操作しなくてはいけなくなる。話を聞いていない、と言ってもガゼフもさすがに少しは話を聞いているだろう。モンスターに遭遇した、などの。その記憶も消さなくてはならなくなる。ガゼフの記憶を消すのは少し遠慮したいとアインズは思った。「......どうするかな」アインズはちょっと呆然とし――聞こえた悲鳴のような絶叫に驚いて、ガゼフの館を振り返った。すると、悲鳴を上げながらブレインがアインズがいる方とは正反対の方向に走り去っていく。アインズはぽかんと仮面の内側で口を開けて呆然とその姿を見送った。見れば、ガゼフもブレインが出てきたであろう窓から呆然と顔を出してブレインを見送っている。ガゼフとアインズはお互い顔を見合わせ、互いにまたブレインの去っていった方角を見つめた。「その......ゴウン殿。館の中に戻ったアインズをガゼフは出迎え、そして困惑した表情を向けている。そんなガゼフにアインズは無い心臓がバクバクと音を鳴らしている錯覚を覚えながら、逆にガゼフに訊ねた。「そうですね......ストロノーフ殿、彼からはどれだけのことをお聞きになりましたか?」とりあえず、ブレインがガゼフに何を言ったのか気になったのでそう訊ねる。ブレインがいなくなったのはある意味好都合だ。この隙にガゼフがブレインからどこまで聞いたのか知り、そこから後でブレインを捕まえて話の帳尻合わせをすればいいだろう。ガゼフはアインズの質問に、やはり困惑した表情で答えた。)――というそれだけですね。「ええ」アインズは内心ほっとする。ガゼフはほぼ何も聞いていないに等しいからだ。これなら、ブレインを探してちょっと細工するだけで済むだろう。それならばと思い、アインズはガゼフに脳内(実際は無いが)で考えた話を語る。「傭兵団、ですか......」ガゼフは犯罪者に対するに相応しい、嫌そうな表情を浮かべる。そんな表情を打ち消すと、アインズに話の続きを促した。「詳しくは私も知らないのですが、その傭兵団が私と別れて散歩していたハムスケに色々とちょっかいをかけたそうで......その際に、あのアングラウス殿とハムスケは戦ったそうです」ガゼフはアインズの話を聞いて察した表情をした。アインズはつい視線を逸らした。なんというか、今の自分達の状況は結託してブレインにとどめを刺しにきたに等しい。「それで、ですね――えぇ、まあ......私はハムスケの危機に魔法を使用して追い払ったのですが――えぇっと......その、ですね。互いに、深々と頭を下げる。お互い、相手に申し訳ない気持ちになってしまった。顔を上げると、アインズは仮面の額を手で押さえながら、ガゼフに向かって語る。「とりあえず、彼は私が魔法で探しておきましょう。その後、ストロノーフ殿のもとへ帰るように伝えておきますよ。私は街で宿を取りましょう。「しかしゴウン殿......アングラウスが先に迷惑をかけたのは事実ですし、命の恩人である貴殿にそのような......」ガゼフからすれば、犯罪者として活動していたブレインの方が悪いという思いがあるのだろう。実際、アインズはハムスケを助け、そして犯罪者を過剰ではあるが驚かしただけなのだ。これでアインズが人間ならば、ブレインの方が悪いと言えるだろう。これが実際ブレインから話を聞けば、アンデッドのアインズに遭遇したという時点で命の危機を感じたと言えば当然である。人間ならば誰が聞いても、アンデッドに遭遇したという時点でブレインを擁護するだろう。アインズだってそうする。アインズはガゼフに首を横に振って、自分の思いを口にした。「ストロノーフ殿、経験者の言葉として聞いて欲しい。「しかし――」しかしガゼフは口篭もる。その人の良さにアインズは苦笑し、ガゼフに告げた。「でしたら、ハムスケを預かっておいてください。「そんな......いえ、分かりました。ハムスケ殿は私が責任を持ってお預かりします」ガゼフはアインズを見つめ、しかし少し考えてアインズに深く頭を下げた。それにアインズは気にするなと手を振り、ガゼフに別れを告げて館を出て行く。......どの道、アインズの姿はアンデッドであり、骸骨なのだ。実はガゼフの館には一泊程度しかする予定は無かった。食事も出来ない、トイレにも行かない。そんな生活臭皆無の男を見れば、ガゼフとて不審に思うだろう。それなのにガゼフのもとで一泊でも世話になろうと思ったのは、ガゼフの厚意を無下にする事に罪悪感を覚えたからだ。ガゼフがアインズに敬意を持ってくれているように、アインズだってガゼフに敬意を持っている。アインズが持たない輝きを持つあの勇者がアインズには眩しくて、尊くて、つい目を細めて見てしまうほどに。アインズは街に出ると、物陰に隠れてアイテムボックスから遠隔視の鏡(ミラー・オブ・リモート・ビューイング)を取り出し、ブレインの姿を探す。......魔法で探そうと思ったのだが、ブレインが持っている特殊なアイテムとなるとアインズにはさっぱりだったので、このような地道な探し方になった。「............む」くるくると視界を移動させ探していると、早速特徴的な青頭を発見した。ブレインの髪色は青色であったので、おそらく彼がそうだろう。いい事に、ブレインも路地裏を歩いている。アインズは転移魔法を使用してブレインのもとに向かった。「............」ふらふらと覚束ない足取りで歩くブレインの背後に出る。ブレインは魔法で音も無く忍び寄ったせいか、あるいはもうそこまで注意を向けられないほど精神が衰弱しているのかアインズに気づいた様子は無い。アインズはスタスタと歩いて近寄り、足音で振り返ろうとしたブレインの肩を掴んだ。間違いなく、ブレインである。ブレインはアインズを呆けた顔で見て――その顔を恐怖で歪め叫び声を上げようと口を開き――それより早く、アインズの魔法が指先からブレインの頭へ撃ち込まれた。アインズの使用した魔法は第十位階魔法の一つで、〈記憶操作(コントロール・アムネジア)〉と呼ばれている精神系魔法だ。一部の記憶を書き換える事が出来るのだが、陽光聖典での実験から判明した事実によって、アインズはあまり使用したいとは思わない。(燃費最悪なんだよなぁ、これ......。たかが数秒の記憶を書き換えるだけでも、とんでもない魔力を消費するし)この異世界に来て効果が少し変更され、そして魔力消費量が変わった魔法の一つである。記憶を文字通り操作する事によってどのような弊害が出るのか、まだ実は未知数のためいざという時にしか使用出来ない。アインズはブレインの記憶の中にある、骸骨のモンスターという事実をアインズは最初から仮面を被っていたという捏造で歪める。アインズの体からごっそりと魔力が抜け落ちていく感覚がした。記憶を書き換えた後、ブレインは頭を抱えて膝を地面につき、靄を振るように頭を振ってからアインズを見る。アインズは魔力が抜けて少し気だるげにブレインに話しかけた。書き換えられた記憶によって、多少は恐怖が和らいだらしい。ブレインは先程までのように逃げ出そうとはしなかった。......あるいは、ガゼフの名前を出したからなのかもしれないが。「............」しかし、身に沁みついた恐怖はどうしようもないのか、ブレインはアインズをかなり警戒している。それにアインズは溜息をついて、柔らかく声をかけた。「私を警戒するのは勝手ですが、ストロノーフ殿が心配していますよ。人間に対する丁寧な言葉遣いに変えて話す。そんな柔らかな対応にブレインは毒気を抜かれたような顔をして――やがて、納得したように呟いた。「............?」ぽつりと呟かれた言葉にアインズは首を傾げる。そんなアインズにブレインは諦めたような顔をして、アインズに告げた。「いや、分からないならそれでいいさ。何も言わないでおきましょう」というか、アインズには本気でブレインの言っている意味が分からないが。「心配もするでしょう。“友人”という言葉の何がツボに入ったのか、ブレインは軽く笑う。ブレインの言葉はアインズにはさっぱりだ。単なる顔見知りって感じじゃないな。「そうですね......ちょっとした命の恩人、ということになります。詳しくは、本人から聞いた方がいいでしょう。命の恩人なら、自分で言やぁそりゃ単なる自慢話だ!」ケラケラと笑うブレイン。何だかあまりにも先程とは違う様子に、アインズはちょっと引く。ブレインはひとしきり笑うと、引いているアインズに気づいていないのか、打って変わって真面目な顔でアインズを見た。「で、アンタにとってストロノーフは何なんだ?」そのブレインの問いに、アインズはきっぱりと告げた。迷いなく、それ以外の言葉が見つからなかったからだ。英雄でもかまいませんがね」アインズの答えに、ブレインは呆然とし――そして、アインズの告げた単語が、あまりにもガゼフに対してぴったりだったのか、また再び笑い出した。貴方は知っているので正直に言いますが、ハムスケ――貴方が戦った私の連れの魔獣ですが、それと同程度なら私には単なる団栗の背比べです。一〇〇回戦っても、全て私の完勝で終わるでしょう」アインズの言葉にブレインも同意見だったのか、それならば何故――という顔をした。――どうして、ガゼフに対してはそこまで敬意を払うのか。――ブレインとガゼフ。一体、何がそこまで違うのか。――二人の強さは、所詮団栗の背比べ。この扱いの差は何なのか。ブレインの声なき声が聞こえたわけではない。アインズはきっぱりと告げるのだ。自分より弱くても、吹けば飛ぶような軽さでも、それでもそこに自分では出来ない何かがあったなら、それは敬意をもって接するべきです」アインズがガゼフを尊重するのは、それが理由だ。アインズには絶対出来ない事が出来るガゼフだから、アインズは彼を尊敬する。「分からないな......強くなければ、結局無意味じゃないか。こんな弱肉強食の世界じゃ、強くなければ生きていけないだろ。「知りませんよ、そんなもの。――先程、私は自分が彼の命の恩人だと言いましたが、それは単純に彼と敵対していた相手が私より弱かったからです。別に命の危険なんて全く無いから、私は彼の命の恩人足り得ている。仮に、彼が戦っていた者が私より強いのなら、私は彼を見捨てていたでしょう。「だからこそ、私は彼を尊敬します。自分が死ぬと分かっているのに、他人のために命を捨てられる人間はそうはいない」それが出来る時点で、ヒトというものの強さとしては、確実にガゼフの方がアインズより――鈴木悟より上だろう。――困っている人がいたら、助けるのが当たり前。......かつての仲間が言っていた言葉が思い起こされる。虚像で出来た仮想(ネット)の世界で、確かに輝いていたもの。現実(リアル)での彼がどんなものだったのかは、自分は知らない。あの廃れた世界では出来もしない事をやって心の慰めにしていただけかもしれないし、本当にそういう生き方を体現しようと頑張っていたのかも知れない。