それでも必ず手を取り合えると思っているんだよ。心の在り方って言うか、物の感じ方だって大して変わらない。己の思いの丈をアルフレッドに伝えた。マリスにも、ゼラールにも、トルーポにも——だ。理由となっているその茶は、話の合間にも彼の口に入り、再びカップの中は空になっていた。ボルシュグラーブの彼の熱意は、勿論、アルフレッドにも伝わった。それはダイナソーやアイルの奮闘にも、自分たちの想いにも通じるものだ——が、それでも気持ちの落とし所が見つけられず、それ故にもうひとつの疑問をボルシュグラーブへぶつけた。具体的な対策がないのなら、お前の理想はただの空想(えそらごと)になる。「そうなんだよ、アルと同じようなことを会議でも言われたんだよなあ。理想はあってもそれを達成するべき手段が思いつかない。一度、溜め息を吐き、目線を下に落としながらボルシュグラーブは疑問に答えた。両手を組み、それを小刻みに揺らす姿からは、焦りやもどかしさのようなものを感じ取れる。上層部(うえ)がしっかりして貰わねぇと、こっちも上手いこと動きが取れねぇよ。「それは聞き捨てならんぞ、トルーポ。「フェハハハ——小賢しい真似をするものじゃな。よかろう、我が腹心の一芸に応えるとしよう。自分の為すべきことを整理するように思考回路へ再び力を注いだ。「強硬派がどう出るのかもオレには心配なんだけど、あっちも決め手に欠けていてさ。ギルガメシュの方針は最終決定にまでは至らないんだ。ボルシュグラーブは己の置かれた状況を振り返っていく。ひとつひとつの情報を組み直すことで、新たな発想を迎えられるのではないかと期待しているわけだ。旧友に囲まれて気持ちが大らかになり、警戒心まで緩んでしまったのだろう。ギルガメシュの機密を次々と漏らしていることさえ、今は自覚していないようである。ゼラールとトルーポも、この場に於いてはテムグ・テングリ群狼領の間諜(スパイ)としての役割を果たすつもりでいるらしく、上官の機密漏洩を止めようとはしなかった。アルフレッドを一瞥したトルーポなどは、口元に自嘲混じりの薄笑いを浮かべたほどだ。(......ありがたい話だ。��少し�≠ホかりその話に興味を示しているよう表面を装いながら、腹の底ではこの混乱を大いに歓迎した。「埒の開かないコトを考えていても仕方ない——か。「まぁまぁ、オレもアルやマリスに聞きたいことがあるんだって。その事をおくびにも出すわけにはいかないアルフレッドは、ボルシュグラーブから見れば、何かをしきりに考えているようであった。先程までとは異なる話題を振った次第だ。話しておかなくてはならないことはもう済んだつもりなのだが......」ボルシュグラーブの性格上、他者に対する猜疑心に囚われることはなかろう。旧友を疑うことなど有り得ないのだ。一度、その事実を確認したならば、再び同じ疑義を持ち出すとは考えられなかった。そのことも踏まえて、話せる範囲の事柄は全てボルシュグラーブに伝えたつもりである。『贄喰(にえじき)』のヌバタマの件かも知れない。これに関してはアルフレッドにも答えようがなかった。フツノミタマの命を狙っていると言う報告は受けていたが、その理由も定かではないのだ。委細を調べる前に襲撃を受け、あのような事態に陥ったわけである。「実は——バブ・エルズポイントからこっち、ずっと不思議に思っていたんだ。少人数で攻めるなんて、余程の覚悟が必要だろうに。「あの、ボルシュグラーブさんは何を仰って......」ボルシュグラーブの発言の真意を量り兼ねて、アルフレッドとマリスは同時に聞き返す。それは、アルフレッドにとって全く想定外の質問であった。茶と人の心を結び付けると言う先程の発言以上に、彼には理解し難い言葉であった。マリスにしても同様である。それ故、ふたりして唖然としてしまったわけだ。「どういう意味も何も、ふたりとも元々��そっち�≠ェ異世界と呼んでいる方の、......ええっと、何だかややこしいな......つまり、��オレたちの同胞�≠カゃないか。「マリスの言う通りだ。「嘘を言ったって仕方ないだろう。お前はそのように言うが、オレからしたら正反対だ。そのことのほうがよっぽど不可解だ」ボルシュグラーブと言葉を交わす内に、アルフレッドの心中には例えようのない不快感が垂れ込め始めていた。思わず心の働きまで遮断されるのではないかと錯覚してしまう。そこには怖気すら伴っていた。両者は互いの言っていることがまるで理解出来ない。双方の間で認識に��ズレ�≠ェ生じていることだけは間違いないようだが、それが明確化されたところで、根本的な問題が解決されるとも思えなかった。そもそも、問題やズレとされている部分が��何�≠ネのか、誰も掴めていない。この場に在る全員で出口のない迷路に入り込んだしまったようなものであった。「少し黙っていろ、マリス。「は、はい......」ボルシュグラーブからして見たら、アルフレッドはBのエンディニオンの人間と共闘している。名乗るギルガメシュは異世界の組織である筈なのだ。実の母であるフランチェスカ・アップルシードは、カレドヴールフなるコードネームを名乗り、首魁として異世界の組織を率いている。彼女は自分が生まれ育った世界を侵略していることになるわけだ。(......確かにそうだ......いや、何故、今までそこに考えが至らなかったのか......)ボルシュグラーブの言葉を受けて、アルフレッドの思考は焦げ付きそうになっている。Bのエンディニオンの人間と、Aのエンディニオンのギルガメシュ——双方の結び付きは、どう考えても分からない。明答(こたえ)どころか、取っ掛かりすら見つけられなかった。「ゼラール、トルーポ、お前たちは......」ボルシュグラーブは混乱に塗り潰された面をデジタルウィンドゥへと向けた。余は余の意志のみで動くものぞ。「閣下が仰りたいのは、俺たちもアルと同じ境遇ってコトだ。��こっち�≠フ世界に居たんだぜ。肝の据わった傑物と言うべきか、パネルに映し出されたふたりは、この意味不明な事態に接しても全く狼狽していない。さりながら、事態を明確に解き明かすだけの明答(こたえ)は持ち合わせていないようだ。このような事態になっているのか、��世界�≠フ捉え方までねじれてしまったのか。この疑問を解決する手掛かりさえ今は誰にも掴めない。アルフレッドに至っては頭の中では論理の組み立てもままならず、ひたすらに黙ったままである。「ここ一年ばかり摩訶不思議な事態が立て続けに起きていたが、これは極めつけだな。「ついに貴様の底も見えたな、アルフレッド・S・ライアン。己の無知を嘆き、額を地に着けて悔やむがよい。「お前だって同じだろ、ゼラール。一体、どう言う扱いだったのか、そこから話していくべきなのかもしれないな......」アルフレッドの口から溜め息が滑り落ちた。「いや、そういう事じゃなくてだな。俺たちの間ではアカデミーを去ってから認識の違いが生じている。「あ、ああ、成る程......そういうことか。......��こっち�≠フエンディニオンだとさ、お前たちはもう何年も前から行方不明扱いになっていたんだ。詳しいことは伝聞だから良く分からないけど、ある日、忽然と姿を消したことになってる。「——つまり俺たちも��神隠し�≠ニ同じ扱いと言うわけか?」ボルシュグラーブの失踪という言葉から、アルフレッドはニコラスたちが口に出していた��神隠し�≠ニ言う単語を思い出し、それを尋ね返した。「うーん、......教皇庁の連中と同じ言い方をするなら、そうなるのかもなあ。「......そんなことになっていたのか。「ここに居るのに居なくなった——っていうのも変な感じだけどな。「気持ちの悪い話だな。俺には失踪した憶えなんかない。俺の記憶の中ではお前が急にいなくなっている。自分が自分の知らない間に失踪するなんてことがあるはずもない。ボルシュグラーブの言葉はアルフレッドには容易に納得出来るようなものではなかった。アルフレッドの記憶ではボルシュグラーブやフランチェスカがいなくなっているのだから尚更だ。誰も彼もアルフレッドの言葉を否定しなかった。皆の記憶の中でも、ボルシュグラーブのほうが失踪していたのである。(フランチェスカ・アップルシードがカレドヴールフになるまでの経緯も洗い出さなくてはならなくなったな、これで......)振り返るのも忌々しいが、アルフレッドは実母が蒸発した頃のことも想い出している。父との関係が決定的に狂ったとき、母はファミリーネームを『ライアン』から『フランチェスカ』に復した。それ以降の消息は杳として知れなかったのだ。父はともかくアルフレッド自身は捜そうとも思わなかった。一体、どうして想像出来ただろうか。それじゃ、どれくらい考え込んだって辻褄が合わないよ」どれくらい考え込んでも答えは出ないと話しながらも、ボルシュグラーブはこれ以上ないと言うくらい首を捻っている。アルフレッドもマリスも、それは同様だ。大仰な仕草(ゼスチャー)こそ見せないものの、トルーポとて首を傾げたい筈である。アルフレッドは傍らに在るマリスを見て、己の考えにも疑問を持ち始めた。再会して以来、忘却の彼方へと送り込んでいたことが突如として甦った。アルフレッドの記憶の中では、マリスは病に侵されて余命幾ばくもない状態であった。瀕死と言っても過言ではない病状であった筈なのだ。それなのに再会した時には——そして、今もマリスは重篤な状態があったとは思えないくらい健康である。この点も矛盾を孕んでいる。どこまで自分の記憶が正しいのか、アルフレッドは悩みに悩んでいた。「——そうだ、アカデミーだ。記憶の中の細い線を手繰っていく内に、アルフレッドは『アカデミー』と言う単語に反応した。この同窓会に出席した五人を繋ぐ単語に、だ。その発言は余りにも唐突で、且つ脈絡のないものであり、ボルシュグラーブにとって理解し難いものだった。思わず間を置くことなく尋ね返したのも、無理からぬ話であろう。「俺たちはアカデミーに所属していた。その記憶は五人とも持っている。程度の低い人間に合わせねばならぬことほど退屈なものはなかったわ。「閣下の仰せに従います——と言いたいところだが、俺は凡人だからね。「だがしかし、そのアカデミーはエンディニオンの何処を探しても見当たらない。影も形も、まるで煙になって消えてしまったかのように跡形もないんだ」アカデミーは何処にもない——そのことをアルフレッドが口にした瞬間、マリスも驚きに双眸を見開いた。「そう言われれば、変......ですわね。わたくしとアルちゃんのあの思い出の日々は今でも克明に覚えているのに。俺たちがボルシュと再会するまで——いや、再会してからだって、ボルシュたちが、......嘗ての縁者が��この世界�≠ゥら姿を消していたことにも疑問は持てなかった。想い出は事実として認識していたのにも関わらず、そのことには何も思わなかった。「在る筈の建物や、居た筈の人が消えているのにそれを知りながら何も感じないと言うのは妙......ですわね......」アルフレッドがふと気付き、発した言葉は、記憶の中にあった��開かずの間�≠�開けたような奇妙な感覚を呼んだ。知りながらも気に留めていなかった事柄を改めて認識し、これによって初めて��それ�≠ェ存在していたかのように感じられたのだ。不可思議としか表しようのない事態に、マリスもボルシュグラーブも絶句した。「......アル、お前はアカデミーが何の痕跡も残していないと言ったが、オレたちのエンディニオンではちゃんと存在しているんだよ。「それは先ほど聞いた。俺たちの失踪とほぼ同時刻だと——」そこまで話を進めたとき、アルフレッドの思考に再び靄が掛かった。数分前の会話が蘇り、堪らない不快感に苛まれた。「逆にお前たちがアカデミーごと��向こう�≠フ世界に飛ばされたという可能性も否定出来ない。都市ひとつが元の形そのままに転送された事例を、俺はこの目で見ているんだ。オレは転送されたなんて記憶はないぜ。「そうであるのに、わたくしたちは一様に同じ記憶を共有しているのです。片方のエンディニオンでは現存しており、もう片方では姿形の残っていないアカデミー。アルフレッドがBの世界に飛ばされたのだとしても、ボルシュグラーブがAの世界に送られたのだとしても、どちらかが正しいと仮定したところで、どちらにも矛盾が生じる。世界的な範囲で不整合に気付かない人々が存在しているのだ。想像の範疇を超える話に、アルフレッドは首を捻り、ボルシュグラーブは頭を抱えた。得心のゆく部分が多かろう。煩悶するアルフレッドたちを眺めていたゼラールは、ふとひとつの仮定を一同に示した。「それとはまた違うだろう、ボルシュ。並行世界であるならば、こちらの世界にもお前がいて、あちらの世界にも俺が存在している。ない世界に分岐したにしても、それだとまた辻褄が合わない」ゼラールの話を受けて、ボルシュグラーブは更に混乱の度合いを強めていった。一方のアルフレッドは並行宇宙(パラレルワールド)とは考えていない。��或る可能性に基づく世界の分岐�≠ニ言った事象とは異なっていると以前にも議論していたのだ。ゼラールが導き出した仮定のほうが、ふたつのエンディニオンの謎を明確化する分析として、より正しいようにアルフレッドには思えた。「あながち間違いではないかも知れない。それに、人や物がふたつの世界を行ったり来たりする理由も解らない。仮説の域を出ないこととは雖も、ゼラールのこの考えには矛盾や疑問点が多く、とてもではないが正論として扱うわけにはいかなかった。今までで最も信憑性の高い論説としてアルフレッドは支持するつもりであるが、それでも慎重に検証を進めようと言う構えは崩さない。ボルシュグラーブも直ぐに思いつく点を挙げ、ゼラールの考えに異議を呈した。女神イシュタルはゼラール・カザンと言う神人にも勝る存在を地上に送った。