———ハーヴェスト・コールレイン。硝煙の匂いが戦いの余韻として微かに鼻をつく黄昏の中、そう自己紹介した。端的に説明するならば、彼女の追っていた賞金首をその戦場に見つけたからである。旅人たちを襲っては甚大な被害をもたらしていた大ムカデ『シャッガイ』は、アウトバーンの運営を一手に請け負う管理局の申請によって賞金を懸けられていた。懸賞金にして五十万ディプロ。彼らに懸けられた賞金のアベレージはせいぜい一万ディプロが相場だ。平均値と照らし合わせれば、『シャッガイ』に懸けられた賞金がいかに破格の額であるかが分かるだろう。過去に何人もの冒険者やバウンティハンター(=賞金稼ぎ)たちがシャッガイに挑戦してはかのクリッターの血肉となっていた。生半可なレベルでは太刀打ちできない。凄腕と名高いハーヴェストに白羽の矢が立った次第である。実際、彼女に泣きついたキャットランズ・アウトバーン管理局の判断は実に正しかった。数の上でも劣っていたとは言え、まるで歯が立たずに全滅の危機に瀕していたアルフレッドたちを尻目に、ハーヴェストはたった一人でシャッガイを含むクリッター群を蹴散らしてしまったのだ。それもキズ一つ負わない内の華麗なパーフェクト・ゲームで。「最初からハーヴェストに依頼しておけば...」と一抹の後悔を滲ませる管理局の面々の姿が目に浮ぶと言うものだ。その上更にハーヴェストは、治安の悪化を食い止め、アウトバーンを行き交う人々の安全を確保したいと願って管理局の依頼を引き受けた以上、賞金はシャッガイによって被害を受けた遺族へ全額寄付すると宣言した。一ディプロも受け取らずに、だ。「考えてみて欲しいのは、私に何の損があったのかってところよ。私は仇討ちの為に戦ったんじゃない。正義が正義である証を立てる為に戦っただけなのよ。言ってしまえば、自己満足ね。受取人のいないお金なら、然るべき場所に納めたほうがよっぽど有効じゃない。食い気にも金にもがめついホゥリーは、あまりの無欲さに「霞みでもイートしてリビングぅ!?」と卒倒してしまった。「食べるのに困らないだけのお金があるんだもの。大金持ってると、あくどい連中に目をつけられ易くもなる。「バンクに預けりゃグッドじゃないのサ。余計な荷物もお金も、どこに預けていても一緒。あれも欲しい、これも欲しいって欲が肩に食い込むようになったら、冒険者としてはおしまいね。「一本取られたな、ホゥリー。冒険者を夢見、その理想とも言うべきハーヴェストに瞳を輝かすシェインを横目に捉えながら、アルフレッドは眉唾な想いで彼女の熱弁を聞いていた。心情的にはホゥリーのそれに近い。彼をして「世界を股にかける“セイヴァーギア”と出会えちゃうなんて、ボク、感動しまくりだぜ」と言わしめたその名前をアルフレッドは今日初めて耳にした。名と実とが伴ったスゴ腕の冒険者なのだろう。世間一般での評価や、冒険者の間での評判などアルフレッドは全く知らないし、あまり興味も引かれない。破格の報酬を自ら放棄してしまう行為もまるで理解できないのだが.........(堅物ではあるが、.........いや、堅物だからこそ信用できるかな)慈悲深い人格は人間としてとても評価できるし、気風の良い性格には素直に好感を抱いていた。自己紹介の前、グラウエンヘルツに変身したアルフレッドがクリッターの類でなく、れっきとした人間とわかるや否や、彼女は土下座までして非礼を謝罪したのだ。有無を言わさずグレネード弾を正射されたのはたまらなかったが、グラウエンヘルツの防御力の前には生半可な火気ではかすり傷一つ負わすことは出来ないため、アルフレッドは誤解さえとければそれで済まそうと考えていた。そこへまさかの土下座である。女性に頭を下げさせることにも抵抗のあるアルフレッドは、この土下座にはほとほと困ってしまい、すぐさま面を上げさせようとしたのだが、ハーヴェストもハーヴェストで「それじゃ謝罪にならない。誠意を尽くしたいんだ」と頑として聞かない。押してダメなら引いてみるとばかりに「そこまでされたらかえって迷惑だ。謝罪の押し付けは御免被りたいな」と言い含め、更に周りの仲間たちにも取り成して貰って、ようやく居た堪れない状況から脱したのだ。逢ってまだ二時間と経っていないにも関わらず、信頼を置いても良いと思わせるものだった。「これこそハーヴェストの人心掌握術だ。身構えてしまったのだが、そうした杞憂が人として恥ずべき先走りだったとすぐに後悔することになった。言葉を交わせば交わすほどに、蒼穹のように澄み切った瞳を見つめれば見つめるほどに、ハーヴェスト・コールレインとは、そうした謀略を好まぬ一本気の仁(ひと)なのだと伝わってくる。ほんの僅かでも彼女の誠意に疑念を挟んだ自分の浅ましさに嫌気を覚えてしまう。大仰な吹聴でなく、態度で、心で、ハーヴェストは自身の潔白を表していた。暴力に涙する弱者を助け、愉悦の赴くままに強権を振るう悪を退治して回ることが自身に課せられた天命だと真剣に語ったハーヴェストに、アルフレッドは彼女が“セイヴァーギア(救世の剣)”と謳われる意味と資格を見たような気がした。「ボランティアで冒険者やってるヤツなんかナッシングね。稼いでナンボのソサエティだもん。そのコもストマックに一物ユーズしてんとちゃう?」などと吐き捨てたきり、そっぽを向いてしまったホゥリーのようにハーヴェストの生き方を鼻白んで見る向きもあるだろう。司直の威力が失効されたエンディニオンに、彼女と“正義”を共有する者は限りなく少ない。アルフレッドの近親者にも数名ばかりはいるものの、彼らとてエンディニオンと言う広い枠組みの中では、ごく少数のマイノリティである。チカラ”と名の付く後ろ盾の強い者にのみ追い風が吹く仕組みとなっている。“正義など腹の足しにもならない”。“正義”を標榜することによって、その名分が持つ免罪の効力を利用するばかりであった。「正義のためなんだから、少々やり過ぎても許される。反対する人間は悪だ」と。何の衒いもなく澄み切った瞳で、ハーヴェストは正義の邁進を言い切るのだ。心に何ら疚しいものを持たないシェインやフィーナは、ハーヴェストの気高い精神性へ感嘆しながら聴き入り、そうでない者———とりわけアルフレッドは深く俯いた。翻って考えれば、それは自分自身へ抱く羞恥の顕在ではなかろうか。正義とは程遠い考え方、物の捉え方を持ちながら、「生きる為、何かを守る為の必要悪」と言い訳して受け入れている自分自身を、どこかで後ろめたく感じていた証ではないのか———(まだ———血の匂いが消せないでいるんだ.........汚らわしく思えても何ら不思議じゃない.........)———ハーヴェストと彼女の掲げる純潔の『正義』を鏡にしたとき、アルフレッドは、そこに己の醜さを映し、為に直視に絶えられなくなったのだ。「困っている人たちの為に自ら“危険”を“冒す”者を“冒険者”と言うのよ。「『正義』を貫くからにはカッコよくあるべきってのが私の信念だもの。悪の勢いが衰えればいいって。私はその一石になりたいのよ。一歩ずつでも努力していけば、夢は叶うよ。絶対に叶うッ!そうして夢を叶えた日に、今日の出来事をほんの少しでも想い出してくれたら嬉しいな。頑張りまくりますッ!」こんなことを胸を張って言い切れる人間は、そうは見つかるまい。余計に自身の醜さを刺激されてしまい、アルフレッドは俯いたままハーヴェストとも目を合わせられなくなっているのである。引き攣った笑みを浮かべながら互いの恥を無言の内に舐め合った。収入源に乏しい寒村なんかはヒドい有様よ。掠奪はもちろん強盗、殺人、誘拐と暗いニュースは後を経たないわね。熱心にハーヴェストの話へ聴き入るフィーナは、アルフレッドとは異なる想いを彼女に抱き始めていた。心情的には羞恥に俯くアルフレッドやニコラスのそれに近い。限りなく近いけれど、でも何かが違って.........フィーナ本人にも説明のつかない不思議な想いがハーヴェストに対して湧き立ち、止まないのである。「でも、私は諦めない。彼女が『正義』の二文字を口に出すに度に、その想いは徐々に...徐々に強まっていく。「やっぱりやっつけなくちゃならないんでしょうか。「誤解しないで欲しいのはね、悪を滅することがイコール人を裁くことじゃないって点ね。『正義』の意味を知った人間には、必ず女神はご加護を与えてくださるわ。人間はね、やり直すことが出来るのよ、何度でも。心へ根差した悪を絶たなきゃならない。発露の形は大きく異なるけれど、自分と同じように世界の平和を心から願うハーヴェストの言葉が胸に響き、心を打つ度に、想いは加速していく。「だから『正義』の道を守る為に戦い続けているの。これから先も戦い続けていく。『正義』の滅びたエンディニオンは、愛が枯れたも同然よ。———フィーナは自分でも信じられない言葉を口に出していた。何事か思案するかのように腕組みし、瞑目したまま虚空を仰いだ。結局、路上でビバークするハメになってしまったのだ。バウンティ級のシャッガイやその取り巻きごとこのエリアに巣食うクリッターを蹴散らしたので、ビバークに伴うリスクは大幅に減退したものの、そこは無法が蔓延るエンディニオン。宵闇時に何が起こるかわかったものではない。ここから離れたエリアのクリッターがやって来るのはもちろんのこと、ハイエナ並みの嗅覚を持つアウトローやギャング団が寝込みを襲ってくるとも限らないのである。思いがけない僥倖なのだ。袖擦り合うも他生の縁とハーヴェストのほうからビバークを共にしようと申し出てくれたとき、アルフレッドなどは皆に聴こえるくらい大きな安堵の溜め息を吐いたくらいだった。ハーヴェストは「降りるインターチェンジは違うけれど、途中まで方向は同じだもの。そこまではご一緒しましょ」とまで付け加えてくれた。百人力の助っ人が参加してくれたとアルフレッドやネイサンは大いに喜び、その横で「ディスなのとメシを一緒にイートするなんてビリーヴれないネ。ヒート苦しい演説をオーディエンスしてたら、せっかくのディナーがゲロ以下にメタモルっちゃうじゃん」と一人不貞腐れていたホゥリーは、シェインの一蹴りで強制的に口を噤まされた。助けてくれたお礼をしたいと強く願うフィーナの熱意に折れた部分も少なからずあった。お礼と言っても、手料理を振る舞うくらいしかフィーナには出来なかったのだが、ジャンクフードや保存食が当たり前の生活を送っていたハーヴェストにとって、これは何にも勝る報酬だ。彼女の手を握り締めて「結婚しよう。幸せにするから、あたしの為に味噌汁作って!」とまで口走っていた。.........その直後にアルフレッドが割って入って二人の婚約を阻止したのは、また別の話。「少しでもコールレインさんに恩返しできたら嬉しいですよ」そう言って太陽のような笑顔を見せたフィーナが、人間の持つ温もりを分けてくれたフィーナが、トラウムであるリボルバーを胸にかき抱きながら“人を殺した”と打ち明けたのだ。人を傷つけることが苦手に見える、小さな、そして、慈愛に満ち満ちた少女が、だ。夜風に頬を撫でさせた後、静かに目を開いたハーヴェストは、仰いだ先に広がる満天の星空を見つめる。考えをまとめている最中のハーヴェストには、幾億の瞬きとて何ら魅了にはなるまい。星空を眺望しながら、ハーヴェストの心はどこか遠くのモノを見つめていた。初対面の人間からこんな重い話を訊かされたら、コールレインさんも困りますよね.........。前言を撤回することで重苦しい空気を流そうと試みたが、不意に伸ばされたハーヴェストの右人差し指で唇を上から抑えられ、ついぞ言葉を繋げられなくなってしまった。その行動の真意を測り兼ねたフィーナはハーヴェストの面を覗き込み、そこに自分を真っ直ぐ見つめ返してくれる意志力強き瞳と優しげな微笑を見つけて思わず息を呑んだ。自身を業深きと忌む罪人へと向けられていた。ハーヴェストの浮かべる微笑には、例え片鱗とてフィーナを殺人者と忌む蔑視の視線は見当たらない。殺人経歴の告白と言うヘビーな話題の後でどうして微笑を浮かべているのかの点には考えが及ばなかったものの、困り顔でなかったことにフィーナは救われる思いだ。打ち明けておきながら実に勝手な話だが、初対面でどこの馬の骨とも知れない輩の打ち明け話のせいでハーヴェストにストレスやプレッシャーなどの精神的なダメージを負って欲しくなかった。その懸念を、ハーヴェストは柔らかな微笑と共にフィーナの頭を一撫でして拭い去ってくれた。「ハーヴって呼んで欲しいね。殺人経歴を糾弾するどころか、思い返すには重た過ぎる告白を受け流すどころか、フィーナの願いの一歩先を行っていたハーヴェストは、彼女の搾り出した過去の悔いへ最後まで付き合うと暗に約束してくれている。そればかりか、重要なことだけに腹を割って話そうと向こうから切り出してくれた。フィーナにとってこれほど救われる気遣いはあるまい。言え、殺人の負い目に膿む心の痕にはハーヴェストの微笑と気遣いはあまりに眩しく、あまりに痛い。アスファルトの破片の上にでも腰掛けようと促したハーヴェストに薦められるままにその場へ座り込んだフィーナだったが、未だに横目にも彼女の面を確かめることはできずにいた。次第にフィーナも落ち着きを取り戻していった。心臓が———いや、ココロが早鐘を打っていた。迷いへ踏ん切りをつけるかのようにそう切り出したハーヴェストは、一度だけ深呼吸を挟んだ後、フィーナの反応を待たずに二の句を一気に継いだ。キミが人を殺めたことに色々と悩んでいるのはわかるんだ。とてつもなく言い辛いことを話してくれたのにも感謝してる。「察しが悪いのは承知の上だけど、きちんとキミの口から訊いておきたいんだ。後回しにしても構わないし、遅くなっても大丈夫だよ。次の瞬間には再び重苦しい表情(かお)のまま俯いてしまう。それからも彼女の背を押す激励は続けたのだが、優しくされればされるほど、励まされれば励まされるほど、フィーナを包む沈黙の影は色を濃くし、かえって逆効果だったかとハーヴェストを戸惑わせた。「.........うん」しかし、ハーヴェストの気遣いが全て闇に吸い込まれて砕けた訳ではなかった。沈痛な面持ちと反比例して決意の輝きが輝きを増している。優しくされればされるほど、励まされれば励まされるほど、ハーヴェストへ何かを伝えんと決する勇気がフィーナの中で高まっていく。「.........私を裁いて欲しいんです。彼女の眼差しへ自分のそれを合わせながらそう呟いた。私を裁いて欲しい、と。人殺しをしておきながら、償いもせずにのうのうと生を謳歌している自分を裁いて欲しい、と。裁きの在り方を求めても必ず情状を酌量して量刑を軽くさせるだろう。他の仲間だって皆同じだ。仲間意識の希薄なホゥリーや、事情がいまいち飲み込めずにいるニコラスはともかくとして、チームのメンバーはグリーニャで起こった事件の背景や今日まで苦しみ抜いてきたフィーナの私情がどうしても挟まってしまい、クリアなジャッジが望めないのだ。その点、ハーヴェストは理想的である。正義一つを基準に据えたドライかつアクチュアルなハーヴェストの判断力は、まさしくフィーナの望む贖罪のジャッジに相応しく思える。私情を排し、悪を悪と厳しく処断できる正義の人の、公明正大なるジャッジによってこそ犯してしまった殺人の罪をどうしたら償えるのかが見極められるのではないか。自分に容赦無い罰を与えてくれるのではないか.........。それが、殺人歴の告白へ疑念を挙げたハーヴェストに対するフィーナの答えであった。犯してしまった罪に対する公正な裁きを、彼女の掲げる正義に望んだのだろうが、きっかけはあくまできっかけであり、罪と罰の意識はグリーニャを出発する前から持っていたに違いない。口に出すことを躊躇う瞬間を乗り越えた後、一度たりとも罰を望みを言い淀まなかったことが、フィーナなりに考え抜いた末の結論だったと何より如実に証明していた。フィーナの力になってやりたいと考えるハーヴェストではあったが、さしもの“セイヴァーギア”にもこればかりは難題である。冒険者としてのキャリアはホゥリーより数段あり、正義の在り方についても一家言を持つまでになっているハーヴェスと言えども、自分自身に対する裁きを欲する者の声に答えなければならないのは今回が初めての経験だ。答えかね、「.........なるほど.........ね」と相槌を打ったきり、ハーヴェストは言葉を区切って再び星空を仰いだ。満点の星空は光り輝いている。無限とも言えるその瞬きのいずれかにフィーナの罪を裁く答えが潜んでいるような気がして、ハーヴェストは一等強く輝く明星へ手を翳し、けれど、そんなバカげた仕草が何の意味も為さないことを思い出して苦笑交じりに腕を引っ込めた。雲とて掴むことの叶わない宇宙(そら)の星たちに、一体、何を望み、願えと言うのか———と。「事情がどうであれ、私は人の命を奪ってしまいました。「言い訳じゃなくて.........大事なものを守りたいからって誰かを犠牲にして良い理由にはならないじゃないですか。犠牲が出るのを当たり前だなんて、私は絶対に思いたくない。.........だから、裁かれなきゃならないんです。人の命を奪うような人間には、その罪を償う義務がありますから。自分に自信の無い人間ほど虚飾を長々と並べ立てるものだが、自分を蔑む人間もまた然りだ。己を徹底的に蔑まねばならない虚しさや、悲しみが形となって滲み出している。情けに訴える醜い手段と彼女が思い込んでいるからに違いない。嗚咽する資格すらないと言う面持ちでフィーナは懸命に落涙を堪えていた。「キミは生きなきゃならないんだ、フィー。