「いや、私じゃないわよ」NERVの食堂には一箇所だけ職員達が座らない所がある。理由は当然、ミサトやリツコのような幹部達が定位置として座るからである。曲がりなりにも彼女達はNERVのトップを占めているからして、その席に座るのは喧嘩を吹っかけるのと同義なのだ。総司令があのゲンドウなのでNERVは上下関係が結構厳しい。唯一の例外はユイやアスカだ。「・・・・しょうがないじゃない。”以来、前にも増してシンジとミサトの溝は広がった。確かにシンジが言ったのは正論であったのだが、如何せん状況が状況だった。ミサトに同情こそすれ、シンジに反感を持った職員も多い。当のミサトは意外にも反省しているようであった。今はNERVに身を置くものとはいえ、元々彼女は戦略自衛隊の出身だ。戦闘時の判断は兵士の命を左右するものだと分かっている。作戦の立案は光るものがあるし、実戦等もかなりの成績を残す。親の七光りがないとは言えないものの、彼女の実力は並みの兵士を凌駕しているのだ。欠点として、流されやすく感情的になりやすい。指揮官としては、致命的な欠点である。あの言い方はないじゃない。実際のところ、その通りなのだが。リツコは言えるはずもなく、黙って苦笑いをする。「何言ってるのよ、今更じゃないの。実戦で部下に死ねと命令する上官は訓練でも死ぬほど部下に特訓させる。慕われるのは珍しいだろう。上官が甘ければ部隊の統率が乱れてしまう。部下の生存率を上げるためにあえて厳しくあたる。戦場に限ったことではない、社会でも上に行けば行くほど憎まれ役を買わなければならないときもある。それを許容するか、良い関係を続けながら部下を育てるのか。選ぶのは人しだいだが、後者を選べば並大抵の力量では実現できないだろう。それこそ歩くだけで人を惹きつけるカリスマ性がなければ。一年間だけだとしても」どんどんテンションが下がるミサトに、リツコはため息を吐きながら言う。三年前に」そうね、とミサトは項垂れた。二人に向かい合う形で加持は座る。幸いなことに喫茶「るんな」は空き時のようであった。ゲンドウが与えた命令は「碇シンジと惣流・アスカ・ラングレー交際の手引き」だった。この歳になって恋のキューピッド役を買うとは思ってもいなかっただろう。アスカとくっ付けることによってユイに安心させ、その間にイチャつこうとでも考えているのだろうか。第一候補であった霧島マナとは最近ご無沙汰なので、急遽アスカに乗り換えたのだった。難儀な仕事だな)見たところ自分が何もしなくても付き合うのは時間の問題だろう、と加持は思う。下手に手を出せば逆効果だ。伝票を片手にウエイトレスがやって来た。加持はいつも通りコーヒー、シンジはハンバーグセットを頼み、アスカは何が美味しいのかとシンジに聞いた上で同じものを頼んだ。(結構、仲良いじゃないか。こりゃ、本当に何もすることないかもな)以前は加持さん加持さんと慕ってくれたアスカがこうなるのは少し寂しい気もする。加持は娘を嫁に出す父親の気持ちがなんとなく分かった。注文した品が運ばれてくると、二人は早速食べ始める。隠れた名店と名高い「るんな」は、店主がコックとオーナーを掛け持ちしているらしい。夫婦で喫茶店を経営し、ここまで続けてきたのだ。夫は料理を、妻は飲み物とデザート関係を。したサードインパクトを生き抜いた、小さな名店は今では少なくなっていた。「でもシンジの作ったやつの方がまだ上かな」おや、と加持は首を傾げた。知る限り彼女が素直にシンジを褒めたのは数えるくらいしかないはずだ。それなのに今ではごく普通に口から言葉が出ているではないか。付き合うのも時間の問題、というよりは、すでに付き合っていると言われたほうが納得出来る。箸を進めるアスカにシンジは苦笑する。「でもさ、どうも自分で作った料理ってあんまり美味しくないんだよね。その点、ここのハンバーグは最高だね。一切れを口に入れてゆっくりと味わう。「本当に人が丹精込めて作ったものっていうのは、量産品と全然違うんだ。食べ物にしろ絵画とか芸術品にしろ、ね。お金目的で作り上げれば豪勢な雰囲気に仕上がって、機能性のみを追及すれば自然と質素な雰囲気になる。心を込めればモノにもそれは伝わる。興味を持った加持がシンジに聞くが、これでオシマイと話題を打ち切った。ハンバーグセットを頼んだ二人が同時に食べ終わる。なんだかんだ文句を言いながら食べていたアスカもきちんと完食していた。そろ頃合かな、と加持は気が進まないが仕事をすることにした。水を飲んでいたアスカが噴出しかける。(加持が)大惨事になるところであった。アスカにしても、帰り道から気になって仕方がなかった話題をいきなり振られたのだ。二人はリンクしているとはいえ、完全に意思疎通が出来る訳でもない。故にシンジに直接聞くしかないのだ。「ねえ、アタシ達って付き合ってるの?」と馬鹿正直に聞くのもなんだかおかしい気がする。さっきは邪魔された人間に先を急かされたのは微妙なところである。上目遣いでシンジを見る。世の男性の大半はキター、と叫ぶであろうその視線を見返しながら、シンジはにっこりと笑う。「付き合ってませんよ?」ビキリ、と店内の体感温度がいきなり10°C近く下がった気がした。加持は額から流れる汗を拭きながら聞く。体感的に寒さを感じて鳥肌まで立っているというのに、全身からはとめどなく嫌な汗が流れてくる。数々の修羅場(主に女性関係)を生き抜いてきた歴戦の勇者である彼をもってしても、先程から黙りこくっている制服姿の少女、惣流・アスカ・ラングレーの重圧は耐えがたいものであった。半径5m以内の客は何時の間にか姿を消している。その中で平然としているのは話題になっているその人、碇シンジとカップを並べている店主ぐらいである。数々の修羅場(主に諜報関係)を生き抜いてきた加持をも上回る精神力を持つ人間が一般にそうそういるはずもない。化け物じみた二人に毒づく暇もなく、加持は自分の命のために場を和ませようと努力を続ける。重圧に耐えているのか、それとも単に感じていないのかはシンジの表情を見るかぎりわからない。「あー、そうですね・・・・」ちら、とアスカの顔を盗み見るシンジはここにきて初めて異変に気づいたようだ。俯いたまま黙りこくっているアスカは見るからに尋常ではない。いうより怒っているようにも泣いているようにも見えて、対処の仕方がわからないのだ。声を出して泣き出してくれればまだマシなのだが、無言はさらに恐ろしい。それによく見ると、テーブルに置かれたコーヒーに波紋が広がっているではないか。耳を澄まさないと聞こえないような小さな音も聞こえる。シンジは胸に湧き上がってくる喪失感を感じて顔を青くした。本能的に危機感を感じたのか、自動的に敬語になってしまった。綾波のアパートで押し倒しちゃったときよりヤバいよ。して修羅場?・・・・本当に今更なのだが。沈黙を保っていたアスカが顔を勢いよく上げる。「別に・・・・ぐすっ・・・・気にしてっ、ないからっ」そんな泣き顔で気にするなと言われても無理な話だろう。アスカの泣き顔に気圧され、シンジは加持に助けを求める。「・・・・」どうやらダンマリを決め込むらしい。シンジは事実上孤立した。経験豊富なプレイボーイなら肩を抱きしめて慰めるところだが、シンジにそれを求めるのは期待外れだろう。アスカも十分承知している。心と体は別に反応するので、涙は次から次へと流れ出してくる。懸命に目元を擦る姿は見ていて痛々しいことこの上ない。加持は動きそうになる体を必死に押し留めた。ここで自分が動いてしまっては駄目なのだ。女慣れしていないシンジでも、今何をすべきかくらい分かるはずだ。困ったように目線を泳がせていたシンジはため息を一つつくと姿勢を正した。「アスカ」そうだ、いけっ。加持は内心で必死にエールを送る。「あー、昼間のことは謝るよ。考えなしに行動してアスカに迷惑かけた。加持は否妻をバックに雄叫びを上げる。シンジの発言に「ちょ、ちが」と今度はアスカが焦る。自嘲気味にシンジは「いや、自分でも良い性格してるとは思わないからさ」つまるところシンジとアスカの認識にズレが出来てしまっているのだ。アスカは付き合っていると聞いて有頂天になってしまった自分を自己嫌悪して、シンジは彼女が落ち込んでいるのは、勝手に付き合っていることにしてしまった自分のせいだと思っている。見事に食い違ったボタンに加持は苦笑しつつ、「若いって良いよな・・・・」と若き日の己の姿を思い浮かべた。「それは違うな、シンジ君。いているが否定はしない。それは肯定と捉えてもいいのだろう。アスカの頭の中では漢字と数字と平仮名とドイツ語が入り混じっての大乱闘となっているに違いない。リンクされているシンジにも訳のわからない言語らしきものが途切れ途切れ伝わってきた。それは嬉しさであったり戸惑いであったり。本当に負の感情がないのにはシンジは首を傾げた。遠まわしにサードインパクトの記憶を言う。確かにあれの半分を“経験”してしまったからシンジとリンクされたのだし、以降、彼が普通でなくなったのも分かっている。喜ぶことも楽しむことも、人並みの娯楽では感動もしない。強烈に印象を受けたとして、破れた風船には空気を溜めることも適わない。言い換えれば、アスカに情欲を感じたとしても、すぐに萎えてしまうのだ。なれば性行為など出来やしない。アスカが一方的に感じていただけでは愛し合っているとは言えないだろう。「——————それでも、アタシが好きなんだから仕方ないじゃない」すでにこの身はシンジの半身なのだ。受け入れるのは当たり前で、拒むなど論外だ。シンジの胸に喜びの感情が流れてくる。それは流れていってしまうのだが、僅かな間でも暖かいことにかわりはなかった。加持はどうやら上手くいったようなのでほっと胸を下ろす。ゲンドウからの命令もきちんとこなせた訳だ。個人的にも他人じゃない二人が上手くいくのは見ていて微笑ましい。・・・・妻の方はギクシャクしているようなのだが。ま、全ては流れのままに、ね」ニコニコ顔のアスカを尻目に。日々、目まぐるしく移り変わる日常に満足しながら、シンジは呟いた。「アスカのエンドレスサマー」に続く。