汎用ヒト型決戦兵器エヴァンゲリオン初号機。深い紫の装甲を纏った鬼はただ凶悪だった。禍々しい雰囲気を振り撒くその巨体は、今でこそ強さの象徴と受け取られるものの、当時は恐怖の対象となっていたことを知るものは少ない。ヒトを模しているだけあって、スラリとした体の作り。パイロットはイメージでEVAを動かすのだが、もしこれでEVAがヒト型ではなかったたら素人である碇シンジが操縦など出来たものではなかったはずだ。EVAが四足歩行の獣型だったとしたら。ヒト型だからこそ「手を動かす」「歩く」といった行動がイメージ可能なのに対し、四足歩行で「歩く」イメージはそう簡単にはできないのだ。「エヴァンゲリオン初号機、リフトオフ」ガクン、と拘束されていたものが開放された。項垂れるように猫背になる初号機。自重があるのでこのような体勢になるのだ。「おおっ」歓声が上がった。巨大ロボットが二本足で立っていることだけで爽快と言えるから仕方がない。「初めての使徒戦なので映像が不足していますが、わたし、赤木リツコがEVAについて説明させて頂きます」EVA初号機の静止映像に合わせてリツコがスペックを読み上げていく。様々な角度から見た初号機を興奮した表情で見つめる者達。出来るだけ頭に記憶しておこうと必死になっているのが傍目にも分かった。「この時点で起動可能状態にあるのは初号機だけでした。説明をしながらも、リツコは当時のことを思い出す。初号機のみで迎えた初めての使徒戦。ゲンドウのシナリオがあったとしても、本当に上手くいくかは微妙なところであった。今思えば、ゲンドウの自信は何処から来ていたのか本当に不思議でしょうがない。碇シンジというパイロットがNERVに来る途中に死亡していたとしたら、一体どうするつもりだったのだろうか。戦場の中を通過してきたのだから十分に考えられる。事実、戦自のN2に巻き込まれたのだ。あと少しミサトが迎えに来るのが遅かったら、彼は間違いなく消し飛んでいただろう。「事実上、NERVの戦力は初号機とサードチルドレンの一組だけでした」そして初の搭乗で起動成功。予定されていた暴走という勝利方法。何かに操作されているのではないか、と思えるほどに順調に進んだ使徒戦。ほんの少しのイレギュラーが混じっただけで違った結果になっていたはずだ。「そして戦自のN2地雷も足止め程度にしか使えないという過酷な状況の中、我々NERVは辛うじて勝利を収めることが出来ました」あえて謙遜した言いようなのは戦自に文句を言わせないためだ。NERVもいっぱいいっぱいだと言っておけば、彼らも批評を買いたくないから文句は言うまい。自分達は足止めしか出来なかったのに文句は言うな、と。サキエル戦は発進シーン以外は流されることがなかった。初号機がズタボロにやられたり、暴走した野獣のような状態を見せる訳にはいかない。リツコは言葉のみで結果を言った。「第3使徒サキエル、初号機により撃退」NERV公園前。会場の外からも分かる大勢の人間の気配。中に入れないTVリポーターの方々は、カメラを前に何やら熱く解説をしている。「わたしも見たかったなー、エヴァンゲリオン」マナが残念そうに言うのでシンジは聞いてみた。一般人であるマナをチケットなしに入れるのは無理そうだが、ちょうどシンジはNERVの(一応)関係者だ。普段は鬱陶しいことこの上ない人物が彼の脳裏に浮かぶ。その女、碇ユイはなぜか笑っていた。想像の中でさえ満面の笑顔の箱入り娘に、シンジは頭が痛くなった。門の前で仁王立ちしている黒服の保安部員に近づいていくシンジ。その後ろをマナが追っていく。近づいてきた若者二人に警戒する黒服は、僅かに身構える仕草をとる。そんなに警戒しなくてもいいのに、とシンジは思ったのだが、これが彼らの仕事でもあるのだ。「碇ユイ副指令の息子のシンジです。予想に反し、ニッコリ、と彼は微笑んだ。わたしは霧島マナであります」ビシッ、と敬礼と少し変な調子で返すマナに、ユイは目を瞬かせてから可笑しそうに笑った。息子が自分を頼ってきてくれたのがよほど嬉しいのか、ユイは終始ご機嫌である。仕事中だというのに、シンジが連れてきたマナも快く受け入れてくれた。司令と副指令の息子なだけあって、シンジはあっさりとチケットなしでの入場を成功させている。マナも緊張しているのか固まっているが、表情からして満更でもないようだ。「でもシンジが女の子を連れてくるなんて。「あらあら」ユイとマナがじゃれ合っているのを横目に、鞄の中のヌル助を外に出してやる。シンジの手から地面に下ろされたヌル助は、ようやく開放されたと言わんばかりに背伸び(?)をした。彼の言葉に肯定を返したのか、一回頷くとヌル助は近くの茂みへと消えた。一日中鞄の中だったから窮屈だったのだろう、しばらくは散歩を楽しんでもらおう。嬉しそうにマナが言う。敬語で話すシンジを不思議に思ったマナだが、それを聞くことはなかった。ユイが一瞬悲しそうな表情を浮かべたのを見てしまったから。それじゃあ行こうか、と彼は歩き出す。人ごみに流されないようにマナも歩き出した。ただでさえ暑いのに人が集まっているせいで、会場の温度は二割増し程度暑く感じられる。加えて湿度が高いのでむわっとした嫌な暑さである。効果音が聞こえてきそうだ。二人は自分達がサウナに居るような気がした。「暑いね・・・・すっごく」そう言わずにはいられない暑さ。それでも会場に居る人達は食い入るように前方の大型スクリーンを見ている。リツコが第4使徒との戦いを説明している最中だ。映像を傍目に見て、シンジは軽く自分の脇腹を手で押さえ込んだ。あの時の痛みは今思い出しても面白いものではない。搭乗者も痛みを感じる兵器など愚の骨頂でしかないではないか。痛みが入れば判断力は落ちる、思考もまともでなくなってしまう。イメージで動かすEVAには致命的と言えた。その痛みによって脳内物質が過剰に分泌され、一種のバーサク状態に陥ると“リミッター”が外れて尋常ならぬ力を生み出すこともある。初号機の暴走は搭乗者の命の危険によって。それはインストールされたユイが“護ろう”とした結果であった。痛みによってリミッターが外れるのは他でもない、惣流・アスカ・ラングレーであろう。するこの事態は肉体のポテンシャルを限界以上に引き上げる結果となる。開発者であるユイやキョウコがこれを予想していたのかは不明なのだが。した態度のリツコの隣には葛城ミサトの姿もあった。目に映えるNERV指揮官服をその身に纏い、隣のリツコと遜色ない可憐な姿である。大多数の男達は、そのスラリとした生足に気をとられている様だ。外見に騙されてるなあ、と鼻の伸びた雄達を見ながらシンジは苦笑する。これで彼女が大酒喰らいでガサツな性格だと知ったら彼らはどんな反応をするのだろう。その様子を思い浮かべて彼の苦笑は嘲笑へと変わった。いえば、とシンジは唇に人差し指を当てて考え込む。第3、第4使徒と共に、ミサトには指示らしい指示を受けていなかった気がする。「歩け」とか「避けて」とか。第4使徒の時なんか馬鹿呼ばわりされたのを彼は思い出した。「いや、なんでもないよ」ま、どうでもいいか。シンジは涼しい場所を求めて視線を彷徨わせる。その度に暑苦しい男達の姿が目に入るのは勘弁して欲しい。映像を見るのもいいが、このままでは熱中症でぶっ倒れてしまう。その実例とも言える男が先程担架で運ばれているので一笑に出来ないものがあった。運んでいくNERV医療班が手馴れているのは二日目だからだろうか。