「......フン......」このときを境にフツノミタマとザムシードの戦いは、完全なる殺し合いの世界に突入していった。標的を追いかけていく。山肌を駆け上る霧や雲の如くザムシードの喉笛に急角度の刺突を見舞おうと言うのだ。例によって平刺突であった。避けるにしても移る場所を誤れば、忽ち横薙ぎにて首を刎ねられるだろう。これに対してザムシードは更に後方へと跳ねて間合いを取った。ドスの剣先が届かない位置まで逃れよう——と言うことではない。着地と同時に全身のバネを発揮して前方に飛び、自身が持ち得る最速の拳を繰り出すつもりだ。一瞬の後退は次なる攻撃への布石だった。速度と威力が頂点に達する最善の距離を測ったと言うわけである。気性の荒さを見る限り、フツノミタマが突進を繰り返すのは明らか。それをカウンターのストレートにて撥ね飛ばす。ザムシードの講じる反撃策に抜かりはない——その筈であった。ところが、フツノミタマは急角度からの平刺突が届かないと見て取るや、その場に踏み止まり、ドスを更に納め直した。ザムシードがカウンターを狙ったことは既に読み切っている。それが飛び込みを伴った打撃と言うことも互いの間合いから察知していた。ザムシードが持つ最速のストレートを自身最速の居合い抜きで斬り払うつもりなのだろう。これはザムシードとしても望むところであった。明白に黒白を付けられるのだ。ザムシードは前方へ飛び上がりつつ鋭い右ストレートを繰り出し、フツノミタマも居合い抜きでもってこれを迎撃した。白刃が閃くことはなかった。鞘の内側にて刃を走らせ、生じた加速に乗って矢の如く放たれたのは柄頭であった。鉄の礫と化した柄頭によってザムシードの右拳を打ち据えたのである。変形の居合い抜きをフツノミタマは『奉靭(ほうじん)』と呼んでいた。意表を突かれたザムシードは右拳を弾き飛ばされ、刃を翻したフツノミタマは彼に向かって突撃を仕掛けていく。一陣の風と化し、駆け抜けながら標的を斬り裂く音速の秘剣、『蛮廓(ばんがく)』であった。ザムシードも体勢を崩したままでは音速の刃を避けることは難しい。彼のどてっ腹を横に裂いた。内臓には達しなかったようだが、噴出した多量の鮮血が深手であることを物語っている。それでもザムシードは止まらない。彼が左腕を吊るしている包帯の端を掴み上げた。本来、蛮廓とは斬り付けるのと同時に高速で間合いを離す為に使われる。無様にもその場で転倒してしまい、「小賢しいのはどっちだ、テメーッ!?」とがなり声を上げた。これを看過するザムシードではない。包帯を手繰り寄せてフツノミタマを引き摺り起こすと、その後頭部目掛けて拳打を突き込んでいく。これは延髄を揺さぶって倒すと言うような生易しいものではない。頭蓋骨を粉砕して確実に生命を絶つつもりだった。強烈な殺気を感じ取って反射的に身を翻し、この一撃を避けたフツノミタマは、錐揉みしつつ包帯を斬り裂いて自由を取り戻し、ザムシードを翻弄するように真横へと跳ね飛んだ。正面に立つ標的の眉間へと投擲されていた。戦闘の最中に得物を手放すなど有り得ない話であった。フツノミタマは剣士である。それは己の魂を投げ捨てるのに等しい所業なのだ。ザムシードもこの行為には驚かされた。馬軍随一の剣士であるデュガリが目の当たりにすれば、顔を真っ赤にして怒り出しそうな光景だ。剣先のみを見据え、僅かに頭を振り動かして飛来するドスを避けた。伸ばした腕を掴まれ、そこから追撃を仕掛けられるかも知れない。殺しの方法は何百通りと熟知している筈なのだ。守備は最小限の動きに留め、万全の体勢を維持しつつ次なる猛襲に備えることこそ上策。判断したザムシードの視界からフツノミタマの姿がいきなり掻き消えた。残像すら見せずに霧散してしまった。次にフツノミタマの気配が出現したのは、思わず呻くザムシードの背後——即ち、ドスが放たれた対角線上である。的を外した月明星稀を逆手にキャッチし、そのまま獣の牙の如く振り下ろした。地面に三角形を描くような無駄のない挙動とドスの投擲は、全てこの不意打ちの為の布石だったわけだ。フツノミタマのことを剣士と見ていないザムシードに抜かりはなかった。背後を脅かす奇襲も想定に入っている。反撃とばかりに自身の左腕を彼の右腕に絡めた。これに連動して右手もフツノミタマへと向かっていく。五指が狙うのは、左腕を吊るした包帯である。程なく包帯を掴むことに成功したザムシードは、左の爪先でもってフツノミタマの右足首を裏側から蹴りつけ、体勢を崩しに掛かる。否、地面に叩き付けた。拳闘から投げ技への急激な変化にはフツノミタマも虚を衝かれ、為す術もなく落下させられてしまった。投げを打っている最中はザムシードも無防備となる為、ドスを突き刺す反撃(こと)も不可能ではない。受身すら取れなかった。それ程までにザムシードの投げは鋭く、何よりも迅(はや)い。骨身が軋むような衝撃を喰らうフツノミタマであるが、それでも彼の面から笑みが失せることはない。ダメージこそ受けたものの、この程度で動けなくなるほど軟(ヤワ)ではないのだ。裏の世界の戦いはスポーツとは違う。技巧的な投げはルール下の試合であれば高得点となり、様々に評価も得られたであろう。殺し合いに於いては正反対だ。ダメージを与えるだけの技など何の意味も為さない。裏の世界の殺し合いと言うものを教えてやる——フツノミタマは落下と同時にザムシードの右足甲へとドスを突き立てた。受身を取れない代わりに強烈な反撃を見舞ったのである。身を跳ね起こすや否や、フツノミタマはドスの柄頭を右足で踏みつけた。自然、ドスは鉄杭の如く地面にめり込み、ザムシードの動きを完全に封じた。剣先は甲を貫き、足裏にまで達しているのだ。ザムシード相手に勝ち誇るフツノミタマではあるものの、彼も彼で攻め手を欠いていた。激甚なダメージを与えたとは雖も、得物が手元を離れた以上は完全な優勢ではあるまい。口に咥えていた鉄拵えの鞘を右手に握り、ドスの代用にするつもりのようだが、ザムシードを仕留めるには如何にも心許ない。そのとき、ホゥリーの外したファランクスが間近で炸裂し、灼熱色の輝きがフツノミタマの横顔を照らした。「戦いに身を置く者の礼節も欠いているようだな。「陽の下を歩ける人間じゃねぇっつってたな、さっき。オレは薄暗い世界で生きてきたんだ。この期に及んで礼節とかグダグダほざくてめぇに思い知らせてやろうってんだよッ!」フツノミタマは白い歯を見せて破顔している。整然と並んだ歯列に灼熱色の輝きが反射している。そこから導き出される答えはひとつであり、ザムシードは首筋に冷たい戦慄が走るのを感じた。それでもザムシードは臆病風に吹かれることがなかった。無遠慮に浴びせられる殺意にも機械の如く冷静に応じていく。精確なカウンターに阻まれては如何ともし難い。ここに至ってザムシードの拳は再び加速していた。ドスが突き刺さったままで激しい動きなどすれば、傷口は抉れ、拡がっていく。激痛に苛まれ、のた打ち回ってもおかしくない状態にも関わらず、拳打の鋭さは些かも鈍らなかった。暫時、密着状態での乱打戦が続く。なると本来の得物を持たざるフツノミタマのほうが不利である。今や顔面は流血に濡れそぼっていた。そのような有様でも笑い続けるのだから、不気味と言うよりほかない。「ツァガンノールで流血沙汰なんてテムグ・テングリの風上にも置けないわね。これが知れたら只では済まないわよ。身の毛がよだつような乱打戦を四阿(あずまや)から眺めていたピナフォアは、ザムシードに向かってそのように野次を飛ばした。自嘲を含めているのかも知れない。テムグ・テングリ群狼領にとって侵し難い聖地へ軍靴で踏み入り、よりにもよって血で穢してしまったのである。ザムシードとビアルタは先代を冒涜したに等しく、これは氏族全てに対する背信に他ならなかった。不測の乱入者がいなければ、今頃はピナフォア自身の手で“かつての同族”を葬っていただろう。ザムシードにはフツノミタマが、ビアルタにはホゥリーがそれぞれ立ち向かった為、一先ずテムグ・テングリ同士による相撃は避けられたが、いずれにせよ何らかの形でツァガンノール御苑が血を吸う事態には発展した筈である。ザムシードはかつての同族から浴びせられた野次へ何も言い返さなかった。裏切り者の批難になど耳を貸すような価値もないと思っているのだろう。悠長に会話をしていられるような余裕など彼は持ち合わせていなかった。短く、鋭く吼え声を上げたとき、ザムシードの右足はついに自由を取り戻した——と言っても、その経緯は極めて凄惨であった。甲を貫通する白刃など気にも留めず激しく動き回る間に肉が抉れ、骨をも断たれ、親指の先に向かって縦一文字に裂けてしまったのだ。軍靴には一直線の裂け目が生まれ、そこから大量の血が噴出している。ピナフォアの弁に拠れば、こうした出血もまた先代への冒涜に当たるのであろう。フツノミタマはザムシードの右足が裂けたと見るなり鉄拵えの鞘を再び口に咥えた。喉笛を咬み千切ることを諦め、正攻法で相対しようと言うのだ。血塗れの月明星稀を抜き取ろうとするものの、ザムシードを拘束する為、地面に深く突き刺したのが仇となった。今や彼の愛刀は大地に根を張る切り株と化しており、力任せに引っこ抜くしかない。当然ながらザムシードはこれを許さない。今が勝負の分かれ目とばかりにフツノミタマを猛襲していく。自然と月明星稀が中心点に据えられ、この周辺にて乱打戦が繰り広げられる恰好となった。この期に及んで鞘を右の掌中へ戻すわけにも行かず、そうなると完全にフツノミタマの不利である。付け焼刃の拳打がザムシードに通用する筈もなく、数十秒前とは攻守が逆転。棒立ちとまでは行かないものの、反撃の糸口を見出せないまま防戦一方だ。怒涛の拳を防ぎつつもフツノミタマの意識は、眼下の月明星稀に向かっている。起死回生には相棒が欠かせなかった。ザムシードの側が最も警戒するのもドスの行方である。彼の注意はフツノミタマ本人と月明星稀に分散していた。突進したザムシードは、左肩でフツノミタマの鼻頭を強打すると、続けて右拳を突き出した。狙いはどてっ腹だが、即座には直撃させず、拳頭を一インチばかり離している。その状態から放たれた凄まじき一撃にフツノミタマは堪え切れずに悶絶した。『ワンインチクラック』——ザムシードがフツノミタマの腹を抉ったのは、アルフレッドが得意とする密着状態での打撃である。「一度、見れば自分でも再現出来る。アルフレッドと立ち合った際に受けた物と全く同じ衝撃がフツノミタマを貫いた。威力そのものは本家(オリジナル)のほうが高いのだが、彼にとっては直接的なダメージよりも心理的な驚愕と圧迫のほうが深刻である。ミルドレッドとの対戦でもアルフレッドはワンインチクラックを用いていた。これを観察して術理を読み取り、自分なりに再現したと言うのだ。底知れぬ技量と武の才覚を見せ付けるようなザムシードの放言に、フツノミタマは低く呻いた。その呻き声を引き摺りながらフツノミタマは膝から崩れ落ちていく。これに呼応するかのようにザムシードもまた腰を深く落とした。半身を開いて相手に向き合い、次いで左腕を後方に引いた。腹の前に添えられた右腕は振り子の原理に則って動き、トドメの一撃を放たんとする左腕の加速を促進することだろう。ワンインチクラックの模倣を叩き込まれたフツノミタマは、今まさに膝から崩れ落ちようとしている。右腕は力なく垂れ下がり、その指先は月明星稀の柄に触れていた——否、逆手にて柄を握り締めていた。「やはり、そう来たか——」フツノミタマの挙動を見て取ったザムシードは、竜巻の如く己の上体を回転させる。腰のバネを最大限まで引き出し、左拳でもって彼の顎を突き上げるつもりだ——が、その寸前に右手が奇怪な動きを見せた。上体の加速を助ける仕掛けである筈の右手にまで冷たい殺意が漲っているのだ。見れば、腰から下げた曲刀の柄頭を右の二指——人差し指とである——でもって挟み込んでいるではないか。上体の動きと連動して素早く抜刀し、左拳に先駆けてフツノミタマに白刃を見舞うつもりであった。右腕の役割は左拳の加速であり、これを妨げるような大振りの一閃ではない。手首のスナップを利かせつつも動きは極端にコンパクト。斬る、断つと言うよりは引き裂くと表すべきであろう。それでも頚動脈に致命傷を与えることは出来る。無事なままの左目を潰すことも不可能ではなかった。ワンインチクラックの模倣に続いて意表を突く攻撃ではあるものの、フツノミタマにとっては又とない好機であった。薙ぎ払いのように猛烈な膂力は作用していない。防御する側も最小限の力のみで対処出来ると言うことである。頭を僅かに振り動かし、口に咥えた鉄拵えの鞘でもって不意打ちの一閃を弾いたフツノミタマは、これを追い掛けるようにして襲ってきた縦回転の左拳を自らの額で迎え撃つ。轟然と振り抜かれた一撃の前に敢えなく吹き飛ばされてしまった。己の頚椎が立てる軋み音(ね)を耳にしながらもフツノミタマの闘争心は萎まない。それどころか、ここに至って再び膨れ上がっていた。彼は右の五指にて月明星稀の柄を掴み、己の身を高く跳ね上げる程の反動すら利用して地面から白刃を引き抜くと、そのままザムシードの左腕を切断しに掛かった。逆手に構えたドスが弧月の如く閃き、ザムシードの腋下へと滑り込んでいく。代わりに肩口へ大きな裂傷と負ってしまった。それも、骨まで達する程の深手である。この戦いの間、左腕が満足に動くことはなかろう。対するフツノミタマは中空にて身を翻し、着地に備えている。右の二指にて掴んでいた曲刀を躊躇なく投擲した。手首のスナップを利かせ、矢の如く発したのである。曲刀はフツノミタマのどてっ腹を貫く——かに思われた。腹筋を四、五センチばかり抉ったところで推進力が全く損なわれ、曲刀は乾いた音を立てて地面に落ちた。ザムシードもこれには眉を顰めた。当惑の色を滲ませるザムシードに対し、フツノミタマは肉食獣の如き笑みを浮かべて見せた。腹部に赤黒い染みは認められるが、さりとて致命傷には程遠い。数分と経たない内に出血は収まることだろう。「殺し合いに慣れるってのはな、相手を殺る為の技を磨くってコトじゃねぇんだよ。したら殺されねぇか、そいつを四六時中考えるってこった。右手に馴染むかどうかを確かめていく。「毒ガス撒かれても影響がなくなるまで息を止めていられるし、毒を飲まされたって平気へっちゃらなんだよ。薬ナシで解毒だってしてみせらぁ。言う稽古を血の小便出しながら潜り抜けるってワケだ。「さすがは肉体派、一発で見破ったと褒めてやらぁ。てめぇの場合、あの体勢から『瀑蝕(ばくしょく)』を避けたのが一番スゲェんだけどな。『瀑蝕(ばくしょく)』とは、顎を撥ね上げられながらも逆手で繰り出した一閃のことであろう。全てフツノミタマの機転だったと言うわけだ。愛刀を手元に戻し、『瀑蝕』と言う変則的な反撃を放つ為の布石である。「——折角、ノッてきたんだぜ。言うや、右手に握っていた曲刀を本来の持ち主に向かって投擲したフツノミタマは、これを追い掛けるようにして鋭く踏み込んでいく。刃先がザムシードを捉えるか否かの瞬間で自らのドスを抜き放ち、柄頭でもって曲刀の峰を打ち据えた。『奉靭』によって曲刀を突き押し、無理矢理に推進力を引き上げようと言うのだ。両者は再び激烈な乱打戦に縺れ込んだ。今や、左腕は殆ど動かなくなっている。それでも彼は臆することなく右拳を揮い続けた。獣の如き咆哮を上げて激闘を演じるふたりを眺めつつカットラスの分銅を弄んでいたカンピランは、ピナフォア相手に「すっかり置いてけぼりだよ、アタシら」と溜め息を披露して見せた。朋輩の愚痴にピナフォアは苦笑いを返した。格闘大会とは皮肉な例えがあったものである。刃物を用いて参戦したフツノミタマは勿論だが、ザムシードがしていることも純粋な意味での“格闘”ではない。そもそも、彼はルールに基づいて拳闘の試合を行ったことなど過去に一度もない。鍛え上げた肉体から潜在能力の全てを引き出し、徒手空拳のみで相対した敵を殺傷する手段として拳闘を選んだのである。彼の拳を以ってすれば、如何なる猛者であろうと粉砕することが出来る。拳闘の王者には成り得ないのだ。相手に組み付けば投げを狙い、拳打と見せかけて目を抉ることも平然とやってのける——ルール下の拳闘に於いて反則と見做される行為は、ザムシードにとっては有用な攻め手と言う認識であった。志の違いからエルンストに弓を引いた過去も彼の拳を苛烈なものとする要因のひとつである。我が身を庇うことも忘れて機械の如く猛襲を繰り返してしまうのだ。自らを死地へ追い込むことも厭わない捨て身の人間ほど恐ろしいものはない。新たな罪を重ねることに躊躇がなかった。彼は喜んで己の生命を差し出すことだろう。馬軍の聖地を血で穢し、その罪を問われて死罰に処されても、だ。絶対的な忠誠心が人間らしい理性を上回っていた。ザムシードはフツノミタマをテムグ・テングリ群狼領の害と見做した。この上は彼が絶息するまで拳を揮うに違いない。「......無様ね」ザムシードの忠誠心を悪し様に貶めるピナフォアであったが、その口元には自嘲の笑みを浮かべている。馬軍の将として起つ姿は、過ぎて去った嘗ての己である。彼女もテムグ・テングリ群狼領の繁栄へ生涯を捧げるつもりだった。それが馬軍に生まれた者のさだめと受け入れていた。疑うことなく享有していたのだ。いつか己が辿り着いたかも知れない末路——ピナフォアは是をザムシードに見ている。テムグ・テングリ群狼領に叛いたと言う境遇も両者は似通っている。それ故に先程の悪態には万感の思いが込められていた。それも今日までのこと。ピナフォアとザムシードとは違う。我が命を捧げても悔いはないと選んだ主君が違うのだ。姉のように慕ってきたカジャムが仲裁を買って出ても、最早、ピナフォアは馬軍へ帰順するつもりはなかった。ザムシードは過ぎて去った嘗ての己。二度と彼やカジャムと同じ場所には立てないと言うことだ。今日を以って最愛の血族と、生来の縁と訣別したのである。感傷に浸っていたピナフォアは、カンピランの大音声によって意識を現実の世界に引き戻された。何事かを尋ねるような調子であったが、これはピナフォアに向けられたものではない。彼女はトルーポに判断を仰いでいた。客観的に状況を分析するならば、確かに困惑の一言しかない。気付いたときはアルフレッド、フツノミタマ、ホゥリーに戦場を買い占められている。間抜けと言うカンピランの溜め息ではないが、これでは余りに締りが悪い。「どうしたもんかねぇ〜」トルーポもトルーポで答えに窮している。肩に担いだミサイルランチャーでも撃ち込めば乱入者たちを止められる。当事者でありながら手も足も出せないと言う不可思議な流れを断ち切ることが出来るだろう。カンピランが訴える通り、在るべき形に流れを戻し、その上で本来の目的を果たすのが最善である。両者の戦いへ割り込むことが必ずしも正しい判断であるとトルーポには思えなくなってきたのだ。アルフレッドたちを食い止めた後、改めてザムシード、ビアルタと戦ったとしても、果たしてゼラールは喜ぶだろうか。閣下が望むのは常に輝かしい勝利である。未来を切り開く栄誉ある戦いである。手傷を負った者をいたぶるような卑怯は、ゼラールの望むところではなかろう。三つ巴の戦いにはなるまいが、アルフレッドたちと完全な敵対関係に陥ることもゼラールは望まない筈である。ラドクリフなどシェインと合流してイブン・マスードの猛攻を見守っている。溜め息混じりに反復するトルーポの目の前では、乱入者たちの激闘に刹那の静寂が訪れている。魔人と化したアルフレッドはイブン・マスードと互いの出方を伺い、ホゥリーは磁力を操作する『マグニートー』のプロキシでもってビアルタを地面にめり込ませ、フツノミタマはザムシードからまたしても投げを喰らっていた。イブン・マスードの正体をフツノミタマが確かめたのは、ザムシードから間合いを離した直後のことである。視界に飛び込んできた世界一腕の立つ仕事人に対して、「ウース」と愛称で呼びかけたのだ。釣られてイブン・マスードの姿を確かめたザムシードは、誰もが予想だにしない反応を示した。彼はイブン・マスードの正体を訝り、誰何したのである。テムグ・テングリ群狼領が雇ったであろう仕事人に対して、だ。「この上、更に伏兵とは卑劣なッ!」と憎々しげに言い放った程である。世界一腕の立つ仕事人はトルーポを始末するべく雇われたのではなかったのか。ザムシードもビアルタも白を切ろうとしているようには見えない。馬軍の暗部を隠蔽するような人間であれば、このような汚れ仕事を買って出る筈もなかろう。珍奇な事態であるが、彼らは本当にイブン・マスードを認知していないらしい。バカ丸出しでよォ!」と頭を振った。「馬賊のお偉いさんを狙おうって野郎を潰す。間接的なボディーガードがてめぇの仕事ってワケだ。?だから、真っ先にうちのガキを狙いやがった。今はご丁寧にアル公ともやり合ってる。当然ながらイブン・マスードは否定も肯定もしない。その無言にこそ詰問に対する明答が潜んでいそうだ。「依頼主はテムグ・テングリに違いはねぇが、的(マト)はアル公じゃねぇ。トルーポ・バスターアローでもねぇ。潜入が報じられてから三日間、イブン・マスードが何ら行動を起こさなかった理由さえもフツノミタマは推理していく。ザムシードとビアルタの護衛が仕事であるとすれば、成る程、彼には自ら動く理由がない。標的となり得る者が現れるのか、それとも依頼主の杞憂で終わるのか、息を潜めて見極めていたわけである。アルフレッドたちの乱入がなく、馬軍のふたりがゼラール軍団に挑んでいたならば、あるいはトルーポに魔手を伸ばしたかも知れない。「ザムシードとビアルタを狙う者」と言う点に於いては始末の対象となるのだ。その寸前にアルフレッドたちが割り込んだ格好である。必然的にイブン・マスードはツァガンノール御苑への乱入者と戦うことになった。「結局、狙われるのは俺か。当初、世界一腕の立つ仕事人の抹殺対象ではないかと疑われていたアルフレッドは、仮面の裏側から思わず忍び笑いを漏らした。推論が二転三転した結果、標的から外れていると判明した。それにも関わらず、イブン・マスードと対峙することになったのだ。奇縁と言うものを笑わずにはいられなかった。ザムシードとビアルタは顔を見合わせて困惑している。万が一にも事実であるとすれば、最高幹部すら知り得ぬところで大きな意思が働いたことになる。そのような決定を下せるのは、テムグ・テングリ群狼領の中でも一握りの人間のみであった。顔面蒼白のビアルタが震える唇で呟いたとき、ツァガンノール御苑に幾つもの足音が飛び込んできた。ご無事ですか!?」その先頭はマイクとジョウ、ティンクの三人である。機械に収納する形でマイクが背負った石柱はエメラルドの怪光を発している。この輝きはケーブルにて繋がる左手のグローブまで伝達されており、甲の部分に設置された円形の機械から炎が噴き出していた。グローブの中心には石柱と同じ材質のプレートが嵌め込まれ、そこには複雑な形状の魔方陣が刻まれている。石柱本来の燐光へ呼応するように魔方陣自体が明滅し、その都度、炎が勢いを増しているように見えた。マイクが左腕に纏わせるのはエメラルドの炎である。いつしか炎は一本の光線と化し、冒険王の頭上に大きなコンドルの貌(かたち)を取った。光線のみで形成されたコンドルは、やがて生命を得たように宙を舞い、ザムシードとビアルタを威嚇し始めた。「......聞いたことがあるよ、これ、『ナスカのコンドル』だ......」ツァガンノール御苑の空を流麗に飛び交うコンドルにシェインは双眸を見開いて驚いた。神秘を目の当たりにしたかのような調子であるが、その面は今にも蕩けてしまいそうな程に恍惚としていた。シェインが漏らした呟きにラドクリフも力強く頷いた。彼もマイクが使役する荘厳な神鳥のことを詳しく知っている様子だ。ひとり取り残されたジェイソンは、「またふたりの世界かよ!」と頬を膨らませて拗ねて見せた。これを見兼ねたシェインとラドクリフは顔を見合わせて苦笑いを漏らし、次いでジェイソンの左右の耳へ同時進行的に解説を囁き始めた。ラドクリフ曰く——マイクが背負った石柱は、ルーインドサピエンスの遺産であるそうだ。マコシカの民にも伝承しか遺されておらず、実在を疑問視する向きさえあった。その伝承を耳にして俄然意欲を燃やしたのが冒険王と言うわけである。数少ない手がかりを基にして古代遺跡を調査し、ついには伝説的な宝物を発掘したのだった。石柱にはルーインドサピエンスの秘術が記録されている。マイクは無二の親友でもある大発明家——名をビン・サトゥーと言う——が開発した機械を用いて秘術の解析にも成功。マコシカの民の承認を得て古代の力を手にしたのである。秘術の解析にはこのメカニズムがヒントになったそうだ。今しがた披露した『ナスカのコンドル』も秘術の内のひとつだとシェインは熱っぽく語った。「本来は門外不出の物だからね。「いや、ぼくが言いたいのはそう言うことじゃなくてね。......それにしても、親友かぁ。シェインくんとマイクさんって似た者同士だし、きっと上手くやっていけるんじゃないかな。いくらなんでもそりゃないよ。「正しくは、選ばれそうになったってだけさ。会話の中に『ワカンタンカのラコタ』と言う単語が上がったときには、文字通り飛び上がって驚いた。それは、マコシカの民の間で語り継がれてきた伝説的な英雄である。世事に疎く、マイクがその候補になったことも初耳と言うジェイソンでさえワカンタンカのラコタの称号だけは知っているのだ。「くぁー、やっぱしとんでもねぇ化け物なんだな、ワイルド・ワイアットって。自分たちのもとへ駆け寄ってくるジョウに気付いた途端、反射的に身構えてしまった。ラドクリフにとっては初めて見る顔である。共にツァガンノール御苑へ踏み入ってきたと言うことは、マイクの新たな仲間ではあるのだろう。手にした赤い槍も尋常ならざる妖気を帯びているように思えてならない。禍々しい気配を醸しているように見えなくもなかった。「この世に在らざる存在(もの)」とでも言うべき妖気である。それが為にラドクリフは身を強張らせたのだが、隣に立つ親友は「こっちは大丈夫。ジェイソンとアル兄ィのお陰で無事さ」とジョウに手を振り、相手の側も安堵の笑顔を浮かべている。自身の短慮を恥らいつつ警戒を解いた。ラドクリフが怯える様を見ていたらしいティンクは、「初対面にはキツいわよね、あんたのそのナリ。他所のコを泣かすんじゃないわよ」と、ジョウに向かって耳の痛い皮肉をひとつ飛ばした。「そんな殺生な......。「由緒もへったくれもないわよ。見ず知らずのコがビビッた。その結果が全てじゃない。「シェイン君を味方に付けるの、やめてください。痛いところを突かれたジョウはがっくりと肩を落としてしまったが、かく言うティンクも穏やかならざる装いへと様変わりしている。キャミソールにデニムハーフパンツと言う普段着から一変し、全身に板金の全身甲冑(フルプレートアーマー)を纏っている。右手には円錐状の大振りなランスを、左手には長方形の盾まで携えているではないか。小さな羽根のみでよくぞここまでの重装備に耐えているものだ。先程のマイクの発言から察するに、これらの装備を身に着けるのに手間取った為、シェインたちに比べて大きく出遅れてしまったらしい。冒険王にはヒューやレイチェル、ニコラスも後続している。遅れてジャーメインとローズウェルも馬軍の聖地に踏み込んできた。茂みを突っ切り、ゼラール自慢の軍団員たちの間を抜け、彼らは四阿へと向かっていく。誰に加勢すべきか、ヒューへ判断を仰ぐニコラスを尻目に、ジャーメインは一直線にアルフレッドのもとへと馳せていった。アルの護衛はオレだって決めたじゃねぇか!」と言う批難の声など置き去りにして、だ。「律儀に待ってるんじゃなかったわね。見なさいよ、フツのあの格好。「レディーの着替えを待つのも楽しいもんじゃねーか。「後で一発ぶっ飛ばすとして——妖精相手に何言ってんの、あんた。「こーらこらこら、ヒューちゃんってば聞き捨てならないわ。そっち系なんてヒドい言い方よ。お姉さん、プリプリよぉ?」ヒューの失言に対し、ローズウェルは拳を鳴らして抗議した。次は許さないとの無言の圧力も確かに込められている。頼りとするボディーガードのもとに辿り着いた。自分のことを救出に来たものと誤解したらしい。ローズウェル本人にはそのつもりは全くない——と言うよりも、姿を確認するまでK・kが此処に居ることさえ失念していたくらいだ。それでいて「安心して頂戴な。悪徳冒険者らしく抜け目がない。半べそ状態のK・kを宥めていくローズウェルの説明からも察せられる通り、彼らもティンクが着替え終わるまで待たされていたのである。支度が整い、シェインたちを追いかけるべく回廊に飛び出したところでアルフレッドと鉢合わせとなり、ここに至るまでの事情を説明。全てを理解した彼と共にツァガンノール御苑に突入した次第であった。そのアルフレッドはイブン・マスードと睨み合いを演じつつ、マイクに向かって「ここは俺たちに任せてくれ」と仮面の下から請った。「こいつらは俺たちが始末する。万が一、フツノミタマとホゥリーが突破された場合、ザムシードとビアルタを食い止めて欲しいとの要請だ。それはあくまでも最悪の事態の想定。彼らに成り代わって戦うのが前提であった。経緯はどうあれ、アルフレッドはテムグ・テングリ群狼領との全面対決を宣言してしまったのである。共闘の要ともなる馬軍の将を「始末」するとまで言い放つなど正気の沙汰ではない。アルフレッドは史上最大の作戦を立案した張本人である。休むことも忘れて多数派工作に奔走してきたのだ。今日までの努力を水泡に帰すような失態を彼ほどの頭脳が演じる筈もない。異口同音にてアルフレッドの正気を疑った。当のアルフレッドは鼻を鳴らすばかりで一歩たりとも退こうとしない。「その場しのぎでは何の解決にもならない。ここで決着をつける——旧友の危機を黙って見過ごす程、俺は薄情ではない」アルフレッドが「旧友」と口にした瞬間、トルーポは双眸を見開いた。アカデミー時代から続く腐れ縁を指して、彼は「友」と言明したのである。トルーポの側には少なからず旧友としての情はあった。同じ時間を共有した者としての親しみを抱いている。アルフレッドはどうか。何事につけても朴念仁と揶揄される彼はどうなのか。合理的な性格だけにモラトリアムを想起させる感情は切り捨てたに違いない——それがトルーポの見立てである。自身が窮地に追い込まれるのも省みず、旧友の危機に駆けつける姿など想像もつかなかった。旧友の名を呼ぶトルーポの声は微かに震えていた。アルフレッドはギルガメシュの手で故郷を失っている。無二の親友を殺害され、実の妹まで誘拐されたと聞いている。それ故に些かも躊躇することなくツァガンノール御苑へ突入したのだろう。背後に如何なる事情が絡んでいようとも、二度と友を失いたくない——無謀を承知で戦う理由は、その想いひとつであった。アルフレッドの心情に考えが至ったとき、トルーポは目頭が熱くなった。視界が滲んでいくのを止められない。「ガラにもねぇことを言うなよ、キザ野郎め」と悪態を吐くのが精一杯の虚勢であった。「——ったく、いよいよ出る幕がないねぇ。あんた、コレが終わったらおトモダチを抱きしめてやんなさいよ。恥ずかしそうに鼻を啜るトルーポの背中をカンピランは勢いよく引っ叩いた。強く強く、大きな背を押してやった。それが呼び水となったのであろう。レモンイエローの軍服に身を包む者——アカデミー以来のアルフレッドの旧友たちも感極まってすすり泣きしている。気の良い海賊の中には貰い泣きしてしまう向きも見られた。「ドリーマーなメンズがメニーメニーだねェ。セイっとくけど、ザットはアルオンリーだから勘違いしナッシングね。ボキはただランページしたかっただけだからサ。「この期に及んで言い訳ぶっこいてんじゃねーよ。「二、三分前までマイ・ボーイ、マイ・ボーイって連呼しまくってたろうが。「......フォーゲットだよ、フッたん。ボキ、リトルばかしインサニティだったんだヨ。ザットはボキなんかじゃナッシングね。「オレは別にてめぇのコトなんざどうでもいいがよ。てめぇのマイ・ボーイとやらはえれぇ感動してやがったぜ。「いちいち反応がうるせーっつの。戦端を開いたホゥリーもアルフレッドと似たようなものだ。彼の場合は「マイ・ボーイ」を死地より救うべく駆け出したのであり、そう言った意味ではこの場の誰よりも逼迫していた。深手を負っているにも関わらず、フツノミタマだけがこの中では異質である。彼はゼラール軍団に縁者を持ってはいない。ホゥリーと同じくラドクリフ救出の為にツァガンノール御苑へ踏み入ったシェインの代理として剣を振るっているのだ。マイクやジョウとてフツノミタマと同じ想いである。ゼラール軍団の救援に駆けつけた者たちが胸に抱くのは、つまり縁者に対する私情であった。旧友あるいは弟子の身を案じると言う極めて人間らしい感情に突き動かされ、ザムシードたちの前に立ちはだかった次第だ。自分たちの目的を阻んだモノの正体を見極めたビアルタは、小刻みに肩を震わせ始めた。アルフレッドたちの想いと勇気ある行動に琴線を刺激されたわけではない。それが証拠に満面は憤怒で歪み切っていた。激情を露にしつつ馬上ボウガンを振り回すビアルタの双眸には狂気の色さえ滲んでいる。テムグ・テングリ群狼領の同胞とエルンストへ己の命を捧げる覚悟で聖地に乗り込んだと言うのに、ピナフォアの裏切りによって計画は座礁し、あまつさえ私情を優先させるような生温い鼠輩にまで弄ばれたのである。これまで蓄積されてきた鬱屈がついに大爆発を起こしたのである。己を戒めることさえ出来ない惰弱な者たちに打ち倒されるのは何にも勝る恥辱であった。彼は知略に長けたアルフレッドを快く思っていない。ゼラールに対しては更なる悪感情を抱いている。先日はパトリオット猟班にまで遅れを取った——ありとあらゆる劣等感がビアルタの心を真っ黒に染め上げてしまったのだ。馬軍の誇り、忘れてはなりませぬ!」とザムシードが訴えても、平常心を全く喪失したビアルタの耳には入らない。そんな彼を挑発するかのようにアルフレッドは嘲笑を漏らし、「救いようのない愚図め」とまで言い捨てた。