sonギルガメシュより遣わされた使者がハンガイ・オルスへ入城してから半日が経った。貴賓室の情勢が何ひとつ開示されないまま時間ばかりが無為に過ぎている。これ程までに時間が経過すると、回廊と言う回廊を席巻していた群衆もさすがに勢いを失っていき、続々と解散。昼を跨ぐ頃には完全に終息した。その裏にあった太刀颪たちの尽力も忘れてはならないだろう。残念ながら、テムグ・テングリ大相撲は打ち切りとなり、力士たちも土俵からの退場を余儀なくされてしまった。控え室に下がるその態度も立派であった。不満の声を上げる者はひとりとしていなかった。会場となった内庭の片隅に居残ってファンと交流し続ける太刀颪の姿へ感動すら覚えたと言う。撤去と言えば、アクアヴィテに破壊され、瓦礫の山と化したツァガンノール御苑は、当面は手を付けずに安置しておくそうだ。馬軍の聖地だけに由々しき問題ではあるものの、状況が状況だけに即時の修復は難しい。現在のテムグ・テングリ群狼領には、ギルガメシュの使者を迎えた会談こそが最優先事項なのである。聖地破壊の真犯人であるゼラール軍団とっては、事後(あと)の始末など知ったことではなかった。馬軍が定めた規律の中でも最悪の大罪を敢えて断行し、これを以って宣戦布告に代えたのだ。どのように糾弾されようが恐れるに足りない。部外者——ゼラール軍団に加勢はしたのだが——であるアルフレッドたちのほうがトルーポたちへの追撃者を警戒した程である。ザムシード、ビアルタの両将による暴走の代償として、ハンガイ・オルスに居る間は誰にもゼラール軍団へ手出しをさせないとカジャムは約束していたが、果たして、どれ程の効果があるかまでは分からない。彼女を信用しないわけではないが、だからと言って、全ての将士を抑え込むことなど不可能である。意識を取り戻し、ツァガンノール御苑の惨状を目の当たりにしたビアルタは、トルーポへ狂わんばかりに怨嗟を浴びせかけた。呪詛めいた悪言さえ幾度となく飛び出したのだ。カンピランなどは豪胆にも「どんなヤツが来たって返り討ちにしてやるだけさ。馬乗りどもにそんな度胸があればね!」と力瘤を作り、ラドクリフも勇ましく応じていたが、気合いひとつで四面楚歌の状況を打開出来るわけでもなく、シェインもジェイソンも気が気ではなかった。最大の怨敵と見做されているだろうアクアヴィテは、再び大穴を穿って地中へと戻っていった。当面はハンガイ・オルスの直下に潜み、軍団の指針が固まり次第、ゼラールたちと合流する手筈となった。「——で、これからどうするんだ?」ゼラール軍団が次に打つ手は如何に——アルフレッドはその明答をトルーポに求めた。旧友は佐志に届けられた差し入れの余りと言うターキークラブサンドを美味そうに頬張っている。詰め所で待機するよう命じ、軍団員を解散させたトルーポは、ラドクリフ、ピナフォア、カンピランを連れ立って佐志の控え室に身を寄せていた。返信を待つ間、アルフレッドたちのもとで身を隠すことになったのである。「テムグ・テングリでさえ手が出せねぇような場所にいたほうが安全だぜ。少なくとも、ほとぼりが冷めるまではな。ブチギレたヤツは何を仕出かすか分からねぇしよ。佐志ンとこは、打ってつけだろ?」そう言って誘ったのはマイクであった。安全確保は親睦の為の建前にし過ぎない。間もなく訪れるだろう別れに悔いを残さないよう膳立てをしたわけだ。冒険王らしい粋な計らいである。誰でも出入り自由な控え室のどこに隠れ場所があると言うのか。第一、主だった幹部を除いて殆どの軍団員が詰め所に戻っているのだ。このような状況では、「身を隠す」も何もあったものではない。マイクの計らいを察したからこそ、討手の迎撃に昂ぶっている筈のカンピランも佐志の控え室まで足を運んだのである。親睦の場を整えたマイク当人は、この賑わいには加わっていない。それどころか、控え室のどこを捜しても彼の姿を見つけることは出来なかった。現在(いま)、冒険王はエルンストの傍らにてギルガメシュの使者と会談に当たっている。ツァガンノール御苑に飛び入り、アルフレッドたちに急報を伝えたグンガルは、実はマイクを捜し求めていたのだ。理由は定かではないのだが、ギルガメシュの使者は冒険王に同席を要請していると言う。これには本人も含めて誰もが首を傾げた。確かに彼は調停、仲裁の名手として知られている。第一、ハンガイ・オルスへ入城したのも交渉の手腕を期待したジョゼフより招聘があったからである。それもこれもBのエンディニオンでのこと。Aのエンディニオンに於いては全くの無名の筈だ。教皇庁と言う世界規模の組織に所属するクインシーでさえ冒険王の称号(な)を知らなかった。それこそが一番の証左と言えよう。ギルガメシュがマイクに何の用なのか——皆目検討がつかないものの、請われたからには出席するしかあるまい。ティンクとジョウを伴い、グンガルに先導され、冒険王は一路貴賓室へと向かっていった。その別れ際まで「くれぐれも無茶だけはすんなよ」と念を押した辺り、余程、旧友のことが危なっかしく見えるらしい。心配性としか言いようのないマイクには、さすがのトルーポも苦笑いを浮かべるばかりである。アルフレッドからも今後の方針について直球で問われたが、連合軍を離脱するにせよ、茨の道を選ぶにせよ、トルーポには決定権などなく、それが為に答えに窮してしまうのだ。仮に本来の持ち主から委任を持ちかけられたとしても、それこそ一命を賭して固辞するだろう。課せられた責務として助言あるいは諫言の類は進んで行うものの、自分たちはあくまでも閣下に従うのみ——それこそが側近たる己の領分であるとトルーポは弁えていた。「そう言や、新聞王のジィさまはまだ戻らねぇのな。答えようのない質問からアルフレッドの意識を遠ざけるには、露骨以外の何物でもないが、曖昧に話をはぐらかすしかあるまい。更なる追及を自重し、気遣わしげな声でもって「何もかも自分で背負おうとするなよ、......トルーポ」と、ただ一言のみを送った。「お前だって人のことを言えねぇだろ、アル」と返すトルーポの声は、苦境へ立たされたにも関わらず、どこか弾んでいる。何をそんなに浮かれているのかとカンピランは呆れ顔だが、こればかりは旧友と言う間柄でしか分かち合うことは出来まい。陽気になって鼻歌まで披露し始めたトルーポは、フードコートからチーズミルフィーユカツ、イカ墨のカプチーノスープ、サイコロステーキたっぷりのタコスを見繕って舌鼓を打っている。「なんや水出しコーヒーをご馳走する言うとったで、あのオバはん。水出しっちゅーのは、いっぺんだけ見たことがあるんやけど、アレ、アホみたいに時間掛かったで。世間話のつもりでジョゼフの行方を尋ねたトルーポにはローガンより答えが返された。彼と守孝、セフィ、シュガーレイの四人は新聞王へ同行する形で貴賓室まで赴いていたのだ。先程の質問に対しては、この場の誰よりも適切な返答を持っていると言うわけであった。「お喋りと言うか、腹の探り合いと言うか......。アルの周りにゃロクなのが集らねぇな。「道すがら説明しただろう、トルーポ。イブン・マスードを差し向けたのはクレオパトラではなかった。俺は誰からも狙われていない。「そーだったな、......悪ィな、アル。現在、ジョゼフは思わぬ不運に見舞われていた。貴賓室の前にて遭遇したクレオパトラから強引に腕を引かれ、グドゥーの控え室まで連行されてしまったのである。アルフレッドが不在と言うこともあってクレオパトラの興味はジョゼフに限定されており、残る四人は放免となった。「嘘でも良いから少しは心配せんか!」と言うジョゼフの悲鳴にも足さえ止めなかった。自然、ローガンたちもシュガーレイを追いかける形となり、哀れにもジョゼフは孤立無援の状態でクレオパトラと対峙する羽目に陥ったのであった。結果的に一足早く佐志の控え室へ戻ってきたローガンたちは、それから少しばかり遅れて帰還したアルフレッドたちを出迎えたのだ。秘密会談の舞台と言うべきか。ギルガメシュの使者が巻き起こした混沌の只中と言う状況(こと)もあり、ツァガンノール御苑の荒事は聖地の外部には全く漏れていなかったようである。合流して初めてイブン・マスードたちとの激戦を報(しら)されたローガンは、「そないなときこそワイを呼ばんでどないすんねん!?」と愛弟子の鼻の頭を抓ったものである。当のアルフレッドはローガンを宥めるのもそこそこにグドゥーの控え室へ向かおうとした。ジョゼフひとりを権謀術数に長けたクレオパトラと戦わせるわけにはいかなかったのだ。今すぐ加勢に入らねば——しかし、この動きはマリスによって引き止められてしまった。このところ、アルフレッドは連戦に次ぐ連戦だ。グラウエンヘルツに変身こそしていたものの、イブン・マスードを相手にまたしても激闘を演じ、その分だけ疲労が重なったのである。マリスのリインカネーションでは肉体的な消耗を癒すことは出来なかった。食事、睡眠すら充足されない状況が続いており——これは変身による弊害であるが——、また、絶え間ない多数派工作によって神経も衰弱している筈。今日と言う今日は休養を取るように言い付けられた次第であった。気を利かせたタスクがドアの前に陣取ってしまった為、アルフレッドはドアの外へ出ることも叶わない。結局、ジョゼフの置かれた状況に些かも変動は見られなかった。それが、どうして急に親しげに......。「なんでおめーが訊くんだよ、カンピラン。こいつはヘイフリックっつって、アカデミー時代の知り合いだ。お嬢サマからめちゃくちゃ嫌われてるみたいだねぇ。「な、なにキレてんだよ、お前。「あーあー、わかった、わかった。「らしくないな、トルーポ。言う大事なことはもっと早く言え。状況の好転も何も、今ではジョゼフの話題がアルフレッドたちの会話に上ることさえ少なくなりつつある。この先、新聞王のもとに駆けつける者は現れないだろう。論客が相手では分が悪いと守孝も加勢を諦めている。本来、ジョゼフがひとりきりになると言うことは先ず有り得ない。当の懐刀は自分たちの控え室に留まりながら差し入れの余りに舌鼓を打っている。別件でジョゼフのもとを離れていた為、ラトクは貴賓室には同道していなかったのだ。控え室に戻ってきたのは、それこそアルフレッドたちより後のことである。「不運不幸とは言うが、ジョゼフ様の場合は日頃の行いだろう。私たちが気を揉まずともここで待っていれば、その内に帰ってくるさ」ローガンから事情を説明されたラトクは、嫌味っぽく薄ら笑いを浮かべるばかりで自分からジョゼフを助けに行こうとはしない。「電話なりメールなりで連絡が入れば、すぐにでも駆けつけるさ。「そんなに心配ならキミが。私はジョゼフ様の気性を誰よりも知っているつもりだ。出過ぎた真似をすれば気分を害する。主人の窮地と分かっているのだから自ら駆け付けるのが節義ではないかとローガンは首を傾げたが、さりとて他者の雇用関係へ突っ込んだことを言うわけにも行かなかった。これもまた主従の在り方なのかも知れない。実際、ローズウェルもK・kを相手に似たようなやり取りをしていたのだ。言った意味では、ふたりの間には共通点が多い。主人の帰りを待つと言うよりは厄介者がいない間に羽根を伸ばしているようにも見える。同じ状況に置かれた場合、ローズウェルはラトクと殆ど変わらぬ行動を取ったに違いない。彼はアルフレッドから“あるひとつの指示”を受けてヒューと共に席を外している。「何だかあんたらはアットホームな雰囲気だねぇ。団欒ってのはいいもんだ。誰よりも陽気な声を上げるのは、何故か一行へ随いてきたイブン・マスードである。佐志の面々を震え上がらせた「世界一腕の立つ仕事人」の恐怖はどこへ消えたのやら。何やら小振りの鍋へと集中している。これを食堂から借りてきたガスコンロに掛けているのだが、どうやら彼はカジキマグロの煮付けを調理しているらしい。この魚も差し入れのひとつだ。左の袖からはヴィトゲンシュタイン粒子の燐光を放つ腕が伸び出しており、握り締めた鍋の取手へと絶妙な振動を送っている。琥珀色に輝く出汁の海で泳ぐ魚を鍋底に焦げ付かせない為の工夫であった。奇妙な輝きを放つこの左腕は、アルフレッドやトルーポと立ち合った際に披露した義手の類ではない。生身のようにしか見えないものであった。その燐光からも察せられる通り、これはイブン・マスードが備えたトラウムである。今回のように左の義手が完全破壊されたときのみ発動させる文字通りの奥の手であった。義手自体は肩口にてアタッチメント形式となっており、乱戦時でもなければ交換は自由自在。スペアも山ほど用意してあるそうだ。現在(いま)のイブン・マスードは調理と言う形で平和利用している。それどころか、鼻歌交じりに菜箸を操る姿など小料理屋の名物板前にしか見えなかった。煮付けが盛り付けられた大皿を威勢の良い声と共に渡されては、手を伸ばして受け取るしかない。逡巡する間もなく、それこそ反射的に身体が動いてしまうのだ。醤油とみりんの香りが彼女の鼻孔を突き、思わず生唾を飲み込んでしまった。白い湯気を立てる煮付けには牛蒡とネギが絶妙のバランスで寄り添っており、見た目にも美しい。それでいて格調高い料理店の一品ではなく、居酒屋のような趣を醸し出している為、堅物のハーヴェストでさえ食欲を刺激されるのだ。それもその筈、料理の盛り付けには敢えて安皿が選ばれていた。することによって気さくに食べられる雰囲気を演出したと言うわけであった。味のほうは高級料理店にも引けを取るまい。胃袋を刺激する香りは、魚肉を口に放り込むより前にそのことを確信させるのだった。憎むべき対象が作った料理に反応してしまったことを悔やみ、不覚とばかりに唇を噛むハーヴェストをイブン・マスードはカラカラと笑い飛ばしている。見れば、ターバンは髪の毛を纏めておく為の半球形の帽子に変わっていた。これらの着衣は標的を惑わす為の変装ではなく、常日頃より愛用している自前の品々であるそうだ。曰く、裏の仕事が入らないときには「割烹十二代目」なる居酒屋で調理場に立っているとのこと。外見通りと言うわけだ。世を忍ぶ仮の姿を勤め先の店名まで含めてあっさりと暴露するイブン・マスードであったが、これは本来ならば“最期”まで隠し通すもの。フツノミタマから「そう言うもんは手前ェからひけらかすもんじゃねーんだよッ!」と叱声が飛んだ。「フツがそれ言うかね。「我が家の父上サマは俺より超スゲェから全然心配ねぇって。「......お前まで乗ってどうする、剣殺千人斬り。鰹のタタキがどうした。自分の縁者は「世界一腕の立つ板前」であると胸を張ったイブン・マスードに対し、回答として誤っていると指摘したのは、フツノミタマではなくミルドレッドであった。即日中に自身のホームグラウンドを潰してしまう類のものなのだ。本隊を離れたパトリオット猟班はまだしも、義の戦士たちは容赦なく店内に踏み込むことだろう。なくとも、自身の本拠地を軽々しく口にするのは裏社会に生きる者として余りにも不注意。これを注意したフツノミタマに「世界一腕の立つ板前」と切り返すのは破綻も良いところなのである。胡坐を用いて座るフツノミタマの背中へ自身の肘で強く押し当てるミルドレッドは、その作業を続けつつも、「世界一って誉め言葉、安売りされ過ぎて有難味も何もなくなったようだね」と、イブン・マスードの軽挙に呆れ返っていた。現在、彼女はフツノミタマに整体を施している。マリスのリインカネーションを受け、右目の負傷も含めて快癒こそしたものの、何故か身体に淀みのようなものが残ってしまった。この原因についてフツノミタマは、「あの野郎のパンチはなかなか効いたからよ。骨がズレちまったんだろうよ」と自己分析している。骨格の復元はリインカネーションの効果に含まれないらしい。そこで白羽の矢が立ったのが、ジウジツを通じて整体の技術も学んでいたミルドレッドであったのだ。耳聡く骨のズレを耳にしたジャーメインが「良いコ入ってますよ、そこのダンナ!」と推薦したのである。フツノミタマを診たミルドレッドは、彼の肉体に先ず感嘆した。筋肉の構造などがタイガーバズーカ出身者の格闘士とも全く異なる形で完成されている——スカッド・フリーダムを経てパトリオット猟班に身を置く彼女でさえ双眸を見開いて驚愕したのである。フツノミタマは「そう言う稽古を積んでたんでな」としか答えなかったが、いずれにせよ稀有の肉体と言うことに代わりはない。「強靭」の二文字では表し切れない高次の筋肉の持ち主にも関わらず、骨盤など各所が歪んでいたとミルドレッドは語った。稀有なる肉体を貫く程にザムシードの打撃が強烈であったと言うことだ。彼女が入念にマッサージを施したのは右腕だった。肩関節へ妙な癖が付く可能性もあったとミルドレッドは説明していた。刃を振るう度に脱臼しては、フツノミタマにとっては致命的であろう。背骨や骨盤にもズレが確認された。これは投げを喰らった際に生じたものだ。殆ど無防備のまま地面へ強か叩き付けられたのである。「——トラウムを封印し、己が心技体のみを頼みにする、か。実際にやり合ってみると流石に違ったな。紫煙を吹かせながら整体を眺めるシュガーレイは、その胸中にてテムグ・テングリ群狼領将士の戦闘力を振り返っていた。軍議の場へ乗り込んだ際に勃発した乱闘ではパトリオット猟班の側が完勝した恰好となっているが、シュガーレイ自身は群狼領の将士を圧倒したとは思っていない。第一、あの場で本気を出していたのは、他の将士と比して未熟なビアルタ、グンガルくらいであった。本来の実力など三分の一も発揮してはいないだろう。彼らの最大の武器は、騎馬軍団を運用する指揮統率である。本来、個人技の優劣は問題にはならないのだ。テムグ・テングリ群狼領とパトリオット猟班の強さを同じ物差しで測るのは無粋の極みと言うものであろう。デュガリらに勝るとも劣らないザムシードと互角に渡り合い、ついに追い詰めたフツノミタマは、佐志随一の手練と言えるだろう——このこともまたシュガーレイは認めていた。彼とザムシードの一戦を目の当たりにしたジャーメインによれば、曲刀の投擲に晒されたとき、フツノミタマは筋肉を鋼の如く収縮させて剣尖を凌いだと言う。これは“元”から硬いモーントとは根本的に違っていた。筋肉の使い方を技術として完成させたものである。ホウライなどの補助を必要とせずにこの神業をこなしてしまったのだ。斯様な神業を使える者は、武芸で栄えたタイガーバズーカを捜しても幾人と見つかるまい。ジェイソンもまた武芸の世界に身を置く一員としてフツノミタマに感服していた。最初はダメな大人と呆れてもいたのだが、ザムシードとの戦いで見せた神技の数々を通してその評価を改めた次第である。フツノミタマの戦いを目の当たりにしたラドクリフも、概ねジェイソンと同じ感想を抱いている。彼の場合は直線的な感嘆よりも将来的な危惧のほうが上回っており、質問を投げる声もどこか沈みがちであった。フツノミタマは確かに強い。修羅場に於いて無類の強さを発揮するのは間違いない。タイガーフィッシュよりも月明星稀のほうが一枚上手とさえラドクリフは思っていた。彼と同じ闘法をシェインが身につけることに不安も禁じえないのだ。フツノミタマが発揮する強さとは、己の身体が壊れるのも厭わない修羅の技である。天稟が有って初めて極められるものであり、常人では太刀を使いこなすより前に身体のほうが死んでしまうだろう。シェインはラドクリフを心配してツァガンノール御苑まで駆け付けたのだが、今や立場があべこべだ。彼のほうこそ親友から行く末を案じられていた。「フツの兄キが見せたよーなワザを言ってんだよ、ラドは。「言うさぁ、言いまくるさぁ。オイラ、ゾクッと来たもんよ。やり方とか理屈は教わったけどさぁ、あんなもん、使えるようになるとは思えないよ。筋肉だってズッタズタのブッチブチにならぁな。「何が心配御無用なのか、意味わかんないから。ダチに殺人予告すんなよ。「やられたくねぇなら、もっともっと稽古積まなきゃだろ。ほれ、一汗流しに行こうや。「それは望むところだけどな。