「マナ、あそこのテントに行くよ?」シンジが指差す先には職員用の仮設テントがあった。一応、僕も司令の息子だしね」こういう時ぐらいはいいでしょ、とシンジは笑った。それに苦笑しながらマナも頷く。シンジは司令の息子だということを快く思っていないらしい。出会ったばかりのマナにもそれは感じられた。先を歩くシンジの後を追う。NERVの職員には彼の顔はよく知られているらしい。注意されることなくテント内へと入ることが出来た。日差しから開放されて二人は安堵のため息を吐いた。日陰に入るだけで雲泥の差があるのだ。そこに、後ろから差し出されたカップを受け取る。職員の一人がシンジとマナに用意してくれたようだ。お礼を言ってマナは頭を下げた。礼儀正しいマナに気を良くしたその職員は笑いながら「それじゃあ」と去っていった。うわあ、今時親切な人だなあ。マナは感激したらしい。喉が渇いていたので、麦茶の差し入れは本当にありがたかった。冷たすぎず、温すぎず。あまりに冷えすぎた飲み物は体に悪いらしい。この麦茶は適温と言えた。何気ない気の配りに感謝しつつ、コップに口をつける。一気飲みで二つのカップは空になった。「そういえばヌルちゃんは?」ヌルちゃん——————マナがヌル助に付けた愛称である。していて可愛いのかそうでないのか微妙なところだ。シンジは割と気に入っているのだが。「さっき茂みの近くに放してきた。あれで結構賢いからね」それに身軽で素早いから簡単には捕まらないさ、とシンジは付け加えた。彼もヌル助を捕獲するのに苦労した一人だったからそれは正しいだろう。「怪しいお金?」うん、と。「たぶんスイス銀行とかいろいろ回してからやって来たものなんじゃないかな。言ってのけるシンジにマナは冷や汗を流した。組織の長となれば、その程度のことはやってのけるかもしれない。興味なさそうに語る彼に唖然とする。なんか友達に話している世間話みたいだ。「だって捨てられてるし。今度こそ彼女は絶句した。「そのまんまの意味だよ。司令もやるもんだよね、顔色一つ変えずに放り出してくれてさ。昔のことなんだけどね」あはは、と彼は笑う。顔色を悪くするマナに気づいてシンジは申し訳なさそうに謝った。「ごめん、気持ちの良い話じゃなかった」マナは思う。彼はどうして平気そうな顔をしているのか、と。父親に捨てられるなんて普通は平気じゃいられない。マナに父親はもういないけど、血の繋がりは大切なものだと知っている。シンジは強がっているようにも見えなかった。彼にとって親とはどういう存在なのだろうか。彼の年齢ですでに親離れしている者は少ないだろう。17で職を見つけ、一人で食べていく事など並大抵の事ではない。外見もそうだが、マナにはシンジが同い年だとはどうしても思えなかった。磨耗した老人の様な、けれど儚い印象はなく、きちんとした自分というものを持っている。それがただ大人びているのか、と聞かれれば違うと答えるだろう。彼は大人びているのではなく、すでに歴とした大人なのだ。自分は憧れた、その“両親”が健在だというのに、いないものと扱っている。彼は一体どんなことを考えているのだろう。どんなものを見ているのだろう。視界は自分と同じであるはずなのに、彼は違うものを見、感じている。赤いと思ったものを蒼いと感じ、暖かいと思ったものを生暖かく感じる。ああ、なんて不思議なんだろうか。霧島マナは、碇シンジという青年に興味を持った瞬間だった。「あれ、惣流さん」マナが視線を戻すと、目の前には赤みの混じった金髪の美少女が居た。惣流さんとシンジが言うからには知り合いなのだろう。自分には到底及ばないプロポーションを前にして、年頃の乙女はブルーになった。自分の顔を見るや否や、その表情が強張ったのをマナは見て取れた。「あ、霧島マナです」マナが頭を下げると、目の前の彼女は「惣流・アスカ・ラングレーよ」とぶっきら棒に答えた。歓迎されてないみたい。急に肩身が狭くなった気がした。苦手だ、こういうタイプは。なんとなく険剣になってきた雰囲気が痛い。売り文句のアスカに真っ当から構えるシンジは不快感も露に毒づいた。少々気圧されながらも、アスカがその矛先を収めることはない。それは彼女のプライド故か、収まりがつかなくなったので貫き通すだけなのか。「三年もたてば変わりますよ。あなたはお変わりないようで」シンジの口元が皮肉気に吊り上る。僕は礼には礼で返すのがポリシーなんですよ」その言葉を聞いて、マナは今までの疑問が氷解するのを感じていた。彼の変わり身の速さはこの事から来ていたものだったのか、と。細められた目線にはアスカの姿が入っているのか怪しい。肩を竦めながら、「故に」とシンジは言った。有無を言わせぬ迫力がその言葉には込められていた。帰り際の彼女の顔を思い出してマナは聞いた。どこか泣きそうだったアスカの表情。あれは本当にショックだった時に現れるものだと同姓のマナは知っていた。真面目な表情でシンジは問う。切り返されたマナはその表情に声を詰まらせた。恐いくらいに彼は無表情だった。「向けられるのは好意とは言えない言葉。マナには刺々しい態度。確かにシンジの言っていることは正しい。対人関係が言葉と態度で成り立っている中、一方が毒を吐けば返されるのも毒であるのは間違いない。返されるのが毒でなく蜜であるとしたら——————恐らくそれは腐っていて食べられたものではないはずである。それでもないとしたら、返した人物は人間として壊れているのかもしれない。彼の言葉にマナは目を瞬かせた。さっきの態度はどう見ても嫌悪する人物に向けられるものだった。シンジは嫌ってはいないと言う。「けれど好きでもないけどね。ま、年頃なんだろうさ。水滴のついたコップを弄りながら、シンジは艶っぽく笑う。マナの視線はシンジに釘付けにされたまま、曖昧に頷いた。アスカは駆け込んだ女子トイレで己を罵倒した。考えても悪いのは自分ではないか。シンジはただ女友達と喋っていただけなのだ。自分にだって男の友達はいる。世間話をしているところに突っかかってこられたら、誰だって良い顔はしないだろう。これでもし快く迎えられたりしたら、それこそ鳥肌物だ。沸騰していた頭が冷めると、ボコボコと茹っていた怒りはどこかへ消えてしまっていた。変わりに残ったのは苦味のある後悔だけだ。情けなくて泣けてくる。癇癪を起こした子供でもあるまいし、ギャーギャー喚きたてるだけ立てて逃げ帰ってきてしまうとは。自分のことでなかったら一笑の元に記憶を彼方へと放り投げてしまいたい気分だ。ああもう、とアスカは髪をガリガリと引っ掻いた。あの紅い海を思い出してから、シンジに接するときは円滑にいこうと考えていたのに。容易く暴発してしまうとは自分でも思ってもいなかった事だ。ここ数年はこんなことなど起きていなかったのに。職を持ってから対人関係の重要さに気がついたアスカは、猫を被っているにしろ対応は昔とは比べることが出来ない位に柔らかくなっていた。先程の事態には自分でも驚いているのだ。シンジの「礼には礼で返す」という台詞にも納得がいく。アスカは自嘲気味に笑う。(なぜか、シンジが楽しそうにしているのを見たら・・・・悔しかった)なぜ?答えは返ってこない。あの時は激情のままにシンジに吹っかけていって、結果はこれだ。人は誰も、嫌われる言葉は聞きたくはないものだ。好意を向けられるのに対し、それは自己を否定される言葉。アスカの場合は自業自得であった。自分から拒否を示せば、返ってくるのもまた然り。一方通行な想いはない。『触らないでください。アタシをそんな目で見ないで!(ごめんなさい・・・・ごめん、シンジ)なぜ自分はこんなにも愚かなのだろう。あれから三年、少しは成長したつもりだったのだ。身体だって、心だって大人になった気でいた。本当に大人になった心は、自分を大人だなんて言ったりはしない。自分はまだまだ子供だったのだ。背伸びをして、偽って。結局はそんな擬態も剥がれ落ちてしまったけど。(アタシは・・・・)どうすればいい・・・・?決まっているだろうに。無理かもしれないけど、少しずつならやっていけそうな気がする。それでリツコみたいに落ち着いた性格になれたらいいな、なんて思う。(——————ああ、そうだったんだ)シンジがリツコにだけは心を許す理由。それは、一緒に居ても疲れないからだ。互いに気遣う訳でもなく、ただそこに居る存在。無視している訳でもない。不快感を感じず、そこに居るのが当たり前で。手を伸ばせば触れ合う、けれど絶対にヒトの心には踏み入ったりはしない。ある意味、絶対不可侵の領域。「アタシ達の、ATフィールド」ココロが纏うそのチカラをアタシにもください。——————シンジに少しでも近づけるチカラを、アタシにください。鏡に映ったアスカの瞳には、何も映っていない。それは何処か、今にも壊れそうな危うさを感じさせていた。