流れは一気に変わった。今やどちらの候補が勝ってもおかしくない大接戦である。終盤戦が接戦というのは、識者の間で当初から語られていた見通しである。changerとなった展開は、大きなサプライズだった。テレビ討論会で流れが変わった例は、過去20年間に限っても結構ある(1992年、2000年および2004年)。驚くことはないのかもしれないが、頭脳明晰で落ち着きと安定感が持ち味のオバマに限って、惨敗は無いだろうとの思い込みがあった。今回は、3回のテレビ討論会の余波を評価したうえで、終盤戦の動向を論じる。製造業への依存後が高い中西部激戦州における構造的優位が、オバマの最終防衛線だというのが、分析のポイントである。第1回テレビ討論会直後の世論調査は、オバマの負けが過去20年間のテレビ討論会との比較で最大級であったことを示す。ギャラップの調査では、ロムニーが勝った、オバマが勝ったという評価はそれぞれ72%と20%であり、その差は52ポイントに及ぶ。注目すべきなのは、1992年の第2回討論会とは異なって、オバマには大きなミスが見当たらないことだ。上述のブッシュ大統領のような、歴史に残るマイナスの瞬間は無かった。討論の速記を読み返すと、オバマへの反論が効果的だったロムニーの優勢は明らかだが、50ポイント以上の大敗という感じはしない。大統領らしさを意識しすぎて激しい攻撃を控えた、カメラ目線などの振り付けが悪かった、ロムニーの中道シフト、オバマの準備不足だった、など考えられる敗因は様々である(池原、袴田および前嶋コラム参照)。これらに加えて、筆者はオバマ陣営の、年頭教書以来のソフト路線が裏目に出たものとみている。オバマは、討論会という真剣勝負を結婚記念日の話から切り出し、スタートから戦闘的だったロムニーと対照的だった。所得税を払わない47%の有権者のことは関知しないを始めとする、予備選挙におけるロムニーの右派的発言のリマインドをしなかった。最後の総括発言において、オバマはロムニー攻撃を一切しなかった。対するロムニーは、オバマ批判の主な論点を強調して締めくくった。したオバマのソフト路線は、1月の年頭教書や9月の党大会の延長線上にあったと考えられる。党大会のソフト路線は、投票態度を決めていない有権者を被験者とするフォーカス・グループ調査から、導かれたと報じられている。