妙な雰囲気で睨み合いを演じるフツノミタマとホゥリーは捨て置くとして——イブン・マスードの変貌振りについて詳しく解説されたシェインとラドクリフは揃って首を傾げている。親友ふたりに向かって、「プロっちゃプロだぜ。ありゃ笑って人殺せるタイプだ。身震いするようなゼスチャーを披露していた。「ギルドでも一、二を争う凄腕の仕事人っつって、あたしらをさんざん煽ってくれたのはどこのどいつだったかしら。「そんな風に言ったらマイクさんが可哀想ですよ。腕が立つのに間違いはなかったのですから。終わってるわね、このバカ。「なんなの、おめーらの歪みねぇコンビネーション。いい加減にしねぇと、オレ、グレちまうぞ。知らねーぞ」イブン・マスードの潜入が発覚した当時にチームの混乱を煽り立てたと言う責任をひとり負わされたマイクは、ジョウとティンクから繰り出される当てこすりの連発に対抗するべく両耳に人差し指で栓をしている。結果として皆に恐怖を植え付けてしまったと言う自責を持ってはいる。それが為にマイクは言い逃れもせず、甘んじて集中砲火を浴び続けているわけだ。自分の話題で持ちきりと察知し、テンションが跳ね上がったのだろうか、目にも留まらぬ早業でフツミタマの背後に回り、その肩へと右腕を回したイブン・マスードは、「世界一腕が立つ仕事人っつったらコイツっしょ」などとおどけて見せた。フリーのデラシネに比べたらペーペーも良いトコだもん。俺とフツの仲じゃね〜の。呑み行こうぜ〜、なぁ〜。「ヤサが割れるようなことを言うなっつの。相当に親しく交わっていた様子である。「数少ない友達」と言うシェインの見立ては、おそらく正解なのであろう。叱声を飛ばされても臆することなくじゃれ付くあたり、イブン・マスードはスカーフェイスの凄味と気性にも慣れ切っているらしい。複数の仕事人が同じ空間に居合わせた場合、互いに武器を取って“始末”をつけると言う仕来りがあるとシェインは聞いた憶えがあった。“商売敵”との対面とは、裏社会で生きる者にとってはそれ程までに重大な意味を持つのである。デラシネ同士の場合であれば、そのようなケースに発展する場合もあるようだが、ギルドに所属するイブン・マスードと、直接的に在籍はしていないものの、ギルドと良好な関係を保ち続けるフツノミタマについては、この限りではなさそうだ。“商売敵”と言う殺伐とした間柄ではなく、久方ぶりに顔を合わせた友人同士そのもの。少なくとも、シェインにはそのようにしか見えなかった。険しい表情のまま佇んでいるカジャムへと目を転じた。ツァガンノール御苑にて発生したこの戦闘について後始末を付けるつもりなのだ。彼の視線が向かう先を辿れば、そこでは当のカジャムがゼラール軍団を相手に睨み合いを演じているではないか。アルフレッドもトルーポの傍らに立っており、今や両者の間には一触即発の気配すら垂れ込めている。引いたところで両者の様子を傍観していた。カジャムからビアルタの容態を尋ねられても静かに頷くのみ。発言の権利さえ放棄したようにも見える。神妙と言うよりは卑屈と表すべきであろう。双眸は昏く、面にも自棄の相が浮かんでいる。ザムシードの諦念とピナフォアの叛意を思うカジャムの口から大きな大きな、とても大きな溜め息が滑り落ちた。このような事態を迎えることに最初に気が付いたのはカジャムであった。ゼラール軍団壊滅にはトルーポの抹殺が欠かせないと妹分が仄めかした瞬間、彼女はその真意を、造反と言う結末を悟ってしまったのだ。幼少の頃より姉妹のように接してきた両者は以心伝心の関係にある。ピナフォアのほうもカジャムに叛意を見抜かれていることは計算済みだった。それ故にツァガンノール御苑の使用を姉貴分に直接申請したのである。絶対にこの申し入れを断らないと踏んだのだ。以心伝心の姉妹分にとって、これは造反の宣言に等しいものであった。エルンストの補佐たる女将軍としては反乱分子を外へ出すわけには行かない。ハンガイ・オルスの内部にて鎮圧せしめるのが、将たる立場の人間が下す最善の判断なのだ。ツァガンノール御苑が永訣の舞台になることを、両者は視線の交錯のみで理解し合っていた。互いの心を読み取れる関係(こと)は、ある意味に於いては“悲劇”としか例えようがなかった。当人たちはひた隠しにして来たつもりかも知れないが、ザムシードとビアルタがトルーポ抹殺を図っていたことは、エルンスト以下馬軍の最高幹部にとって公然の秘密でしかなかった。彼らの企みは常日頃の言行からして瞭然であり、ここ三日ほどは特に殺伐の気を醸し出していたのだ。疑ってくれと言っているようなものである。一応、ドモヴォーイに申し付けて周辺に探りを入れてはいたが、馬軍自慢の諜報能力に頼らずとも抹殺決行日は簡単に割り出せた。「確かに隠密はこちらの持ち前だが、それにしてもアイツらは最低だったぞ。隠し事には全く向かん。正直が美点と言えば聞こえは良いが、厳しい言い方をするとだな、あれはアホ丸出し。アホそのものだ」ザムシードとビアルタの計画進行をドモヴォーイはこのように評している。秘密作戦としては下の下と言うわけだ。ふたりが捨て身でトルーポの抹殺に動いていることもドモヴォーイは見抜いていた。エルンストの決裁を受けたカジャムは、ドモヴォーイを通じてギルドにザムシードたちの警護を依頼。して、イブン・マスードが派遣された次第である。両将はテムグ・テングリ群狼領にとって欠くべからざる逸材。喪失を避けるには形振り構っていられなかった。ハンガイ・オルスに寄宿する連合軍の手前、群狼領の内輪揉めを露呈するわけにもいかない。ザムシード、ビアルタの救助でさえ秘密裏に完遂しなくてはならなかった。蓋を開けて見ればこの大乱戦である。多数派工作に奔走していた筈のアルフレッドが旧友の加勢に駆けつけ、そうかと思えば冒険王までゼラール軍団の側に回っているではないか。内々での処理と言う当初の計画は完全に吹き飛んでいた。ホゥリーはプロキシを乱発し、トルーポに至ってはミサイルランチャーまで発射している。ツァガンノール御苑が外部から隔絶された区画であるとしても限界と言うものがある。大爆発を伴うような戦闘が聖地の外に漏れない筈もなかった。ここにたどり着くまでの間、敵襲と早とちりして混乱する者をカジャムは何人も見てきたのだ。いつの間にやら飼い犬にされちゃったわ。......だからね、気を悪くしないで欲しいんだよね。世の中、需要と供給で回っているのさ。市場の原理ってモンだよ。商売の兆しを嗅ぎつけるなり、ローズウェルの陰に隠れつつ売り込みの好機を窺い始めた。今のところは誰からも黙殺されているが、どのような状況でも変わることのない胴欲には潔さすら感じられる。「マイク......」またしても訪れた緊張状態へ臨まんとする冒険王の背をシェインの声が追いかけた。フツノミタマの応急処置を済ませた彼はマイクを心配そうに見つめている。その傍らにはラドクリフの姿が在った。同胞のもとへ即座には復帰せず、応急処置を手伝っていたこの少年も不安げな面持ちである。何事かを訴えるように顎を刳(しゃく)って見せた。彼らが望む通りに後始末を付けるのは極めて難しそうである。「——此度はフランカーとオイラトの乱心に巻き込み、誠に申し訳なかった。「カジャム様に頭なんて下げられちゃ、却ってこっちが困っちまいますよ。......しかし、参ったね、ど〜も。オレらとしても、どう収まりをつけたら良いのか分からんのですよ。「必ず償いをさせてもらうわ、バスターアロー。「待ってくださいや、そりゃいくらなんでも難しいでしょうよ。反対者は責任をもって封じ込める。「おいおい、参ったな。——が、これは彼女自身の意思によるものではない。エルンストより言い渡されていた“厳命”である。トルーポの生死に関わらず、ゼラール軍団の復帰を認めると言うのだ。受ける謂れのない暴力あるいは卑劣な追撃に晒してしまったことへの代償である。「代償」の二文字は方便や建前の類に違いあるまい。諸将の手前、軍団の追放を決定せざるを得なかったものの、エルンスト当人はゼラールのことを高く買っている。叶うようであれば慰留したいとさえ願っていたのだ。追放撤回の口実を得て最も喜んだのは他ならぬ御屋形であろう。馬軍の将が働いた凶行の償いと言う名目には誰もが頷くしかない。考えられる最悪の展開になったことを悟ったザムシードは、敗者の領分として押し黙ってはいるものの、内心、臍を噛む思いである。意識を失ってさえいなければ、ビアルタなどは猛然と抗議したことだろう。ツァガンノール御苑にて行われていた密議を暴けば、いくらでもトルーポを追及出来るのだ。一方でマイクはこの成り行きこそ最良だと思っている。今ここで無益な内紛を終わらせられるのだ。これこそシェインたちにとって最も望ましい展開であった。「ここいらで折り合いを付けちゃどうだ」と呼び掛けた。互いの顔を付き合わせて会話するのは久方ぶりであるが、冒険王の諫言とあれば、さしものトルーポも耳を傾けざるを得なかった。ペガンティン・ラウトの海洋貿易でも彼には世話になっている。鼻息荒く抗弁するカンピランにマイクは頭を振った。追放処分の撤回によって何が守られるのかをマイクは訴え掛けていく。それは、トルーポたち軍団員の忠誠の在り方を問うことにも等しい。カジャムの提示を飲み込めば、“閣下”にとって掛け替えのないモノを守り抜くことが出来る。ゼラール軍団にも造反を起こすだけの理由がなくなる。全てが丸く収まるわけだ。「それからよ、後先考えずにここに駆けつけたバカが山ほどいるってことを忘れてやるなよ。最後にマイクはそう言い添えた。冒険王の発した「ダチ」の一言には様々な想いが込められている。その一言を受け取る側とて様々な想いを駆り立てられる。トルーポにとっての「旧友」、ラドクリフにとっての「親友」など想いの形はそれぞれだ。辛そうに表情を歪めたピナフォアは、その胸中にてフィーナとカジャムのことを強く想っていることだろう。合戦場へ向かう船上にて友情を育んだフィーナには、未返信のメールが溜まる一方だ。今朝も今朝とて旅先の風景画像が届けられたばかりである。そこには親友の身を案じる温かなメッセージも添えられていた。マイクにとってもゼラール軍団は親しき友人である。海洋貿易の相手だから便宜を図っているわけではない。失いたくない相手であるが故に必死で説得を試みているのだ。マイクの言葉はトルーポたちに必ず届いている——彼の説得を間遠にて見守るジョウには強い確信があった。Bのエンディニオンに放り出され、難民となったとき、偉大なる冒険王の激励によって彼は救われたのだ。マイクの言葉であれば、どんな相手の心にも届く。ジョウはそう信じて疑わなかった。軍旗を降ろそうとする者もいない。カンピランとクレオーは好戦的な薄笑いを浮かべ、ピナフォアは悲しげに俯き続けている。お前、今、“アル”と——」ジャーメインに支えられるアルフレッドを横目で見つめたトルーポは、彼にだけ聞こえるような声で詫びの言葉を呟くと、やおら右腕を天高く翳し、次いで指を弾き、ツァガンノール御苑に乾いた音を鳴り響かせた。その直後、ツァガンノール御苑に震天動地の怪異が訪れる。して地響きが起こったのである。馬軍の聖地に大規模な崩落が発生した。激しい隆起の後に地面が砕けて割れ、木立を巻き込むようにして大穴が穿たれ、そこから巨大な物体が迫り出して来たのである。大量の土砂を伴って地の底より現れた物体にアルフレッドは見覚えがあった。これはそう——熱砂へ向かう船上にて垣間見た存在(もの)だ。水先案内人の如く海原を遊泳していた亀型のクリッター。後から聞いたのだが、名は『アクアヴィテ』だと言う。直径六○メートルはあろうかと言う長大な甲羅には連山の如く突起が張り出している。合計二一本にも及ぶこの突起は全てが生体ミサイルであった。甲羅の頂点は平らとなっており、その中央部分にはゼラール専用の玉座が設えられている。首長竜の如き鎌首を左右に振り回し、頭部に積もっていた土砂を撥ね飛ばしたアクアヴィテは、ハンガイ・オルス全土へ響けと言わんばかりに雄々しい咆哮を上げた。目を見開いて驚くジャーメインに対し、アクアヴィテがゼラール軍団の“仲間”である旨を説明するアルフレッドであったが、その声は今までになく硬い。表情とて穏やかとは言い難い。地中に身を潜めていたアクアヴィテは、トルーポの合図に応じて姿を現した。大地を砕きながらその巨体を白日の下に晒したのだ。これが意味することは、即ち、ツァガンノール御苑の崩壊である。馬軍にとって掛け替えのない冽水は、その源とも言うべき狼牙の岩や四阿もろとも吹き飛ばされてしまった。美麗なる庭園は瓦礫と土砂によって徹底的に破壊され、最早、原型を留めてはいなかった。昔日の姿などはどこを探しても見つけることが出来ない。それ程までに惨たらしい崩壊であった。「——もう後戻りは出来ねぇのさ」カジャムに対するトルーポの、......いや、ゼラール軍団の“返答”にアルフレッドとマイクは揃って瞑目した。聖地を血で穢したと言うだけであれば、完全復元によって事実を隠蔽することも不可能ではない。エルンストさえ目を瞑れば、先代より付き従う馬軍の古老たちも誤魔化せるだろう。ツァガンノール御苑を破壊し尽くしたとあれば、どうあっても隠しようがない。エルンストとて庇いようがあるまい。昔日の聖地を知る古老たちは発狂する勢いでゼラール軍団の討滅を訴えることだろう。事実、ザムシードは崩れ落ちた聖地を呆けたように見つめるばかりであった。これはゼラール軍団による宣戦布告である。軍団の趨勢に関わるような判断をトルーポが独自に行うことは絶対に有り得ない。カジャムがエルンストの厳命を携えていたように、彼もまたゼラールからの指示を完遂したのだ。鎌首を擡げてカジャムを威嚇している。内側にありとあらゆる情報を捉えるセンサーを備えていた。眉間に入った三箇所のスリットにも単眼式のカメラを搭載。生体ガラスの表面とカメラのレンズは、それぞれカジャムの姿を映し込んでいる。これはつまり、彼女に照準を合わせたと言う証左に他ならない。先の海戦に於いてアクアヴィテは甲羅の生体ミサイルや強靭な顎でもってギルガメシュの軍艦を粉砕したが、この他にも様々な武装を内蔵している。口からは絶対零度に迫る冷気を放射し、地上のあらゆる生物を凍結してしまうのだ。現在、カジャムはアクアヴィテが持ち得る全ての武装の射程圏内に入っていた。「......そうだね、ぼくらは前に進むだけだよ」アクアヴィテの威容を見つめるラドクリフの面は、揺るぎない決意を称えていた。双眸に宿った一握の悲しみは、間もなく消え失せるだろう。これはゼラール閣下が選び、自らが受け入れたひとつの運命なのである。いつか栄光へ辿り着く道に悲哀を持ち込んで良いわけがない。そんな親友へ声を掛けることが憚られ、シェインは唇を噛み締めた。フツノミタマには脇腹を右肘で小突かれたが、それでも首を振るばかり。親友であればこそ旅立ちを引き止めてはならないと考えているのだ。トルーポが呟き、ラドクリフが復唱したようにゼラール軍団はもう後に退くことは許されない。この一件に関する事情を知るか知らぬかは問わず、轟音を聞きつけた馬軍の将兵が間もなくこの地へと殺到するだろう。早くも茂みの向こうから軍靴の音が聞こえてくるではないか。右腕を包帯で吊ったグンガルがツァガンノール御苑に駆け込んできた。彼もまた共は連れずに単身である。聖地の惨状を目の当たりにして愕然と目を見開き、一瞬だけ息を呑んだが、すぐさま頭を振って心身に活を入れ、この場に居合わせた全員に聞こえるよう大音声を張り上げた。