————物語は少し時間を巻き戻し、アルフレッドたちの錯綜の様子を切り取りながら再開される。彼方に見える白い煙突よりモウモウと煙が立ち昇る近未来的な町並みであった。“町”などと言う規模ではない。ルナゲイトをも圧倒するほどの大都市がリーヴル・ノワールへ隣接するようにして何の脈絡もなく現れ、一行を出迎えたのである。数時間前まで荒涼たる原野が広がっていたはずの大地に、だ。近未来的な町並みを外部との交流を遮断させるような防壁で囲った大都市を、アルフレッドたちの誰もが見たことのないその大都市を、ニコラスは『フィガス・テクナー』と呼んだ。帰り道がわからなくなり、途方に暮れていた最終目的地———フィガス・テクナーだと。道端に咲く一輪のたんぽぽのように感じられるほどフィガス・テクナーは煌々たる光に満ち溢れている。外壁を越えて聴こえてくる生活の音などエンディニオンの大気を震わしているではないか。光も喧騒も、いずれもマコシカの民が作り出す魔力をベースとしたものではなく人工物そのものであり、フィガス・テクナーがオーバーテクノロジーの粋を結集して構築された先進的な都市であることが窺える。電子部品の研究と開発が盛んな、最先端技術の都市(シリコンバレー)———いつかニコラスたちが語っていた通りだった。異世界に迷い込んでしまったのかと錯覚し、我が目をこすって確認し直すアルフレッドとフィーナだったが、ニコラスのその呟きに顔を見合わせて目を丸くする。アルバトロス・カンパニーの面々が、リーヴル・ノワールがひっそりと風に打たれる一帯の地形をホームグラウンドのフィガス・テクナーにどこか似ていると話したのを二人とも記憶していた。自分たちがリーヴル・ノワールより出てきたのを契機にカメレオンの如き擬態を解いて顔を出したとでも言うのか。地形のそっくりなこの場所に———。「あ、ああ、間違いねぇよ。悲願していた地へ戻ってこられた喜びと安堵以上に突如としてフィガス・テクナーが出現したことへの動揺が宿っていた。フィガス・テクナー...と自分たちのホームグラウンドを紹介するその声も、心ここに在らずといった調子で発せられている。町全体にステルス機能が付いているというトンデモな展開は無さそうだ。こんなときは決まって口を挟んでくるダイナソーを見やると、彼もまた混乱した様子で言葉を失っている。前髪が主張し過ぎなくらい前方へ伸びたリーゼント頭を落ち着き無くいじっているのも、彼の狼狽ぶりを表していた。「落ち着け、落ち着け落ち着け落ち着け、ウキザネ殿。私、私私、私たちはフィガス・テクナーに期間もとい季刊でもなく帰還できたのだ。限界点に達したトキハとアイルの混乱は、その程度の横槍では、最早、落ち着きを取り戻せないらしい。テンパりにテンパって、あーでもないこーでもないと頭の毛を掻き毟っている。年長者として落ち着いてはいるものの、やはり動揺の隠せないディアナも怪現象に対する答えは有していないだろう。怪現象よりもアルフレッドが気になったのは、アルバトロス・カンパニーを除く誰もがフィガス・テクナーと言う地名を記憶に留めていないという点だ。現実としてフィガス・テクナーを目の当たりにした今、疑惑と戸惑いはこれまでになく色を濃くしている。自分を含めたエンディニオンの人間が全くその存在を知らずにいたというのも不自然極まりない話だ。「エンディニオンをあらかた回ったアタシたちだけど、こんなの、見たことも聴いたこともないわ.........」アルフレッドの目配せに気付いたネイサンとトリーシャは、揃って首を横に振って見せる。かたやリサイクル業、かたやフリージャーナリストとして世界中を飛び回っている二人もフィガス・テクナーの存在を今の今まで知らなかった。常日頃からグローバルにアンテナを張り巡らせている二人なのに、メシのタネが転がっていそうな大都市の情報を揃って取りこぼしたとなると、ますます不自然だ。「おヌシの期待を裏切って悪いが、ワシもこのフィガス・テクナーとやらは初めて見る。「そんなことは思っていませんよ。ジョゼフに視線を巡らせるアルフレッドだが、かつて新聞王とまで呼ばれた彼の知識、世界最高のネットワーク内にもフィガス・テクナーは該当しなかったようだ。アルフレッドの望む答えを用意してやれなかったことを謝るなり、ジョゼフはこの場にいる誰よりも好奇心に目を輝かせてしげしげとフィガス・テクナーの観察へ没入していった。「いや、しかし———これは見事じゃ。齢六十を越え、感動などとうの昔に置いてきたと思っておったが、ワシも捨てたものではないのぉ。久方ぶりに胸が躍っておる。「呑気にされては困りますよ。「若い者は正常と異常をすぐに秤へかけたがる傾向がある。それもまた若さの特権じゃ。本質を見極める上で最も重要なのは、物事を正しさと誤りとに分ける観念ではない。色眼鏡を取っ払ってじっくり見蕩れてみると良い。没入、と言っても外周を観察するのに留めているのは年の功が成せる冷静な判断だろう。「君子、危うきに近寄らず」の言葉通り、自分では危険の想定される都市部には入り込まず、リーヴル・ノワールの調査に連れてきたラトクを代役に放つあたり、さすがの周到さだ。自身が築き上げたルナゲイトの都市と比べて、このフィガス・テクナーは数段豪奢な造りとなっているが、それについて嫉妬や劣等感を見せず、優れたモノへ素直に感嘆の声を挙げられる度量の大きさにもアルフレッドは感銘を受けていた。主観的に物事を捉えるのでなく、あるがままを受容し、客観視できる確かな慧眼を持っていればこそ、マスメディアを統括する“新聞王”のカリスマ性が備わったに違いない、と。「ンだよ、うっせぇなぁ。ボクはね、楽しいってことを楽しめるタイプなの。ホント、見た目通りにつまんないオヤジだな。「人生楽しめってことだよ。「ガキは黙って大人の言うことを聴いときゃいいんだ。周到なジョゼフとは異なり、テンションだだ上がりのシェインはまっしぐらにフィガス・テクナーへ突っ込もうとするが、その首根っこをフツノミタマが後ろから掴み上げた。何の脈絡も無く現れた大都市が、あるいは何者かが仕掛けた罠かも知れないと判断してシェインを引き止めたのだ。自分たちはジューダス・ローブと...世界最悪のテロリストと戦っている最中である。何事につけて警戒を強める必要がある。そんな中で子供を一人で野に放すなど持っての他だ。首根っこを掴まれるような恰好で制止されたシェインは口先を尖らせて不服を露にするが、フツノミタマは取り合う気など毛ほどもない。想像しただけで背筋に何とも言えない悪寒が走り、フツノミタマは首根っこを掴む手を解く気になれなかった。シェインの短慮がフツノミタマの手で防がれたことを目端に捉え、一先ず安堵の溜め息を漏らすアルフレッドだったが、これから臨まなくてはならない諸問題を意識した途端、吐息は重苦しいものへと姿を変える。エンディニオンに起こりつつある理解不能な怪現象は、アルフレッドのみならず彼の周りに集まったヒューやローガン、ハーヴェストたちの頭をも悩ませていた。これは、理解と言う名の人智を遥かに凌駕していた。問題として提起すべきものがあまりに漠然としており、掴み所が無い。驚くべきことに一部の人間はその大都市を自分たちの暮らしていた町だと言う。要点を抽出してまとめてみたアルフレッドだが、頭の中で反芻した途端、「バカバカしい」と口に出して頭を掻いてしまう。今時、架空のSF小説でも使われないようなテーマだ。創作のテーマになる場合、異世界に迷い込んだ者の活躍と相場が決まっているのだが、その大都市版とでも言うのか。SFか、オカルトあたりを取り扱う雑誌あたりに売り込めば採用されそうだな...とアルフレッドは自分の仮説を鼻で笑った。荒唐無稽にも程があり、真面目な顔ではとても話せない空想に満ちた代物だった。同じようなことをネイサンも考えていたのだろう。アルフレッドの頭にも過ぎったオカルトチックな見出し文を、少し離れた場所から聞こえてきたジャーナリストらしいツッコミが打ち消した。「エヴェリンの連中、メチャ混乱してたぜ。気付いたら隣にバカでけぇ都市が出来てんだもんよ。日照権の問題とか、その内ヤバいことになりそーだ。陽の光がフィガス・テクナーのビルで遮蔽されちまった区画もあるってよ」モバイルを仕舞いながら、ヒューは混乱の渦中にあるであろうエヴェリンの現状を諳んじて見せた。今の今までどこかへ電話をかけていたようで、ポケットに仕舞う前に通話口をハンカチで拭いていた。「アルのためにリサーチしてきてやったんだよ。エヴェリンに住んでる情報屋にTELってな。「ごっつ気ィ利くやんか。「———なんてな、自分のためだよ。こんな怪現象に巻き込まれて笑えるヤツがいたら俺も会ってみたい。「おいおいおいおい〜、頼むぜ、ローガンちゃん。「うわっちゃー、やってもうたわ〜。あんさんもまた上手い具合にカマトトぶりよっから、すっかり騙されたわ。愉快そうに談笑するヒューとローガンに「ふざけてる場合か」とハーヴェストからきつい大喝が落とされ、ふたりは同時に口へチャック。恐かったのか、直立不動で固まっている。「.........良い病院紹介するぞ」とのアルフレッドの追い討ちも、良い大人二人組を大いに凹ませた。お説教を始めたハーヴェストに代わって、セフィが彼女の言おうとしていただろう問いをアルフレッドに継いだ。「私はジョゼフ様に賛成です。見入ると言うか、魅入られてしまいますよ、これは。見物して回るのも良いかも知れませんね。やっている内に向こうも私たちに興味を持ってくれるでしょう。「.........職務質問で店屋物を取ってくれるとは思えないがな。「おっと、病院の紹介は遠慮しておきますよ。浮気なんてしたら、罹りつけの主治医に申し訳も立ちません。「誰か、こいつにトランキライザーを打ち込め。尻にでも突き刺して思い知らせてやれ」バカバカしいと考えていた仮説が情報を得るにつれて現実味を帯び始め、アルフレッドは思わずえづいてしまった。自分で鼻で笑ってしまうくらい仮説はファンタジーに満ちているのだが、そのファンタジーを採用しないことには説明が付かないにもまた事実だった。目の前に起こった怪現象は、理論的にも物理的にも破綻しており、それを説明するには抽象的かつ漠然としたファンタジーという世界に頼らなくてはならなかった。「待ってくれ、フツ、こちらのほうが先だ。ホゥリー、セフィを黙らせろ。「お尻に注射といい、なかなか貴方も強引ですねぇ。いやはや、何だかフィーナさんに申し訳無いないなぁ」ファンタジーという要素が琴線に触れたシェインの底抜けハイテンションは、とりあえず無視。「...........................」.........何らかの琴線に触れて鼻血を垂らしたフィーナも無視するとしよう。「断じて和んでいないがな。.........まあ、いい。こじれるだけだ———ヒューの調査と照らし合わせるなら、フィガス・テクナーというこの都市がエヴェリンへ隣接する形でまるごとテレポーテーションしてきたと考えるのが普通だろうな。折りたたみ式の本体を展開し、液晶画面をセフィの前に掲げて見せた。バカ二人にお説教をしていたハーヴェストもそのことに気付いて液晶画面に顔を近付け、バカ二人ことヒューとローガンもそれに倣う。メール受信画面に切り替えられた液晶には「From:クラップ」と差出人の名称が表示されていた。差出人名と併せて今日の日付と午後三時という時刻も表示されているが、これはメールを受信した日時を表している。「ドナテラさん、上司のジョシュアさんと深夜の密会!?」と言う件名に食いつきたくて仕方がないような素振りを見せたヒューに対し、ハーヴェストは横合いから殺意の篭った眼光を叩きつけ、話をややこしくするのが目に見えていた彼の口火を未然に揉み消した。胸ポケットから自分のモバイルを取り出して現在時刻を確認し、次いで驚きの声を上げた。