シンジは両手にジュースを持ちながらアスカが座っている対面に座った。「どうぞ?」差し出される缶ジュース。「・・・・アリガト」アスカは手を伸ばした。受け取る時に、少しだけ触れられた彼の手は暖かかった。「そもそも彼らの目的がわからないから人間はどう受け取ればいいのかわからない。したら敵ではないのでは、なんて思っているかもしれません」プシュッ、とシンジはプルタブを開ける。アスカもそれに続いた。死にたくはないですし、と彼は付け加えた。当人にその気はなくても、ただ動くだけで街は破壊されるでしょう。迎撃都市でなくなった第三新東京市に、規格外のOOパーツを退けられる可能性は皆無に等しい。EVAが出撃しても、人が住めなくなる状況にするのは簡単すぎた。それにOOパーツが一度現れた場所に人が好き好んで住むとは到底思えない。殆んどの人達が町を捨て、何処かへ移住するはずである。「どちらにせよ、僕ら人間に脅威であるのは変わりはない。数日前に現れた第参、第肆号を合図にしたかのように、世界中でOOパーツが現れ始めたのだ。現在に確認されたものは全てが規格内。軍によって排除されてはいるが、人間側も無傷とまでは言えなかった。エジプトに現れたジャッカルの頭を持つ人型——————アヌビスを模した第陸号によって負わされた被害は甚大なものであった。死を司る神であるアヌビスは圧倒的であった。その腕が振るわれるたびに死者を量産し続け、まさに神話そのものの姿と言えた。阿鼻叫喚の地獄絵図をいとも簡単に作り上げてしまったのだ。それもたった数十分の間に、だ。機関銃やミサイルでは対応が難しいと考えたエジプト軍は国連軍にN2兵器の使用を要請。これを受理した国連軍所属の空爆機がN2を投下、辺り一面諸共第陸号を殲滅した。後に回収された民間人や兵士達の死体は皆干からびており、ミイラ化していたと言う。これも神話に基づいているのではないか、と推測されている。戦闘の形跡はN2で蒸発してしまったので詳しい事はやはり掴めていない。「第陸号はその中でも圧倒的だったらしいわ。単純に大きさ、全長の度合いで決めているのよ。分かりやすいでしょ、とアスカは苦笑いした。「大きいっていうことはそれだけで脅威になるからでしょうね。確かに、とシンジは頷いてジュースをコクコクと飲む。男にしては妙に艶かしい喉下にアスカは顔を赤くした。頭を振って邪念を振り払う。赤みを帯びた金髪がキラキラと光りながら乱れる様子を、シンジは不思議そうに見ていた。「あら?」ユイは見知った顔を見つけたので足早に近寄っていく。それは楽しそうに談笑しているシンジとアスカであった。彼ら二人セットだけでNERV居るのは珍しいことなので、何故だか新鮮に感じられる。傍から見ても美男・美少女コンビである二人はまさにお似合いと言えた。「ふふふ、楽しそうね?」このお似合いカップルが、とユイは言おうとしたのだが、何時も一緒にいるマナの姿がないことに気づき、彼女は寸前で言葉を飲み込んだ。妙に焦るアスカを見て「あらあら」と頬を緩ませる。良い雰囲気ではないか。シンジ、こんにちは」シンジの態度は親に向けられるものではない。どちらかと言うと知り合いの小母さんに見せるそれである。最初こそショックは受けたものの、今では普通に受け答えが出来るようになってきたことをユイは嬉しく思っていた。シンジは反抗期、などと生易しい拒絶ではなく、本当に自分達を親と見ていないと気づいたのだ。それでも礼を持って接すればそれ相応の態度で答えてくれる。今は離れてしまっているが、少しずつ歩み寄っていけば良い——————だって血の繋がった親子なのだから。息子を抱きしめそうになる自分を、ユイは自分で叱咤する。隣にいるアスカには、シンジの口が引きつっているのが見て取れた。ユイにはわからなかったようだ。「ああ、それなら心配には及びませんよ、惣流さん。息抜きにチョコチョコと勉強してましたから。「「へえ」」ユイとアスカの声がハモった。「まあ、行ってみるのも悪くはないかもしれませんね。頭の中に地図を思い浮かべて言う。第三新東京市には第三中央高校と日橋高校の二つの高校があるのだが、リツコの家からは中央高校の方が近い。「盗撮魔って、もしかして相田ケンスケのことですか?」うん、とアスカが頷くと、シンジは腹を抱えて笑い出した。「元3馬鹿トリオの中で一番早死にしそうだったのが相田さんでしょ。本当に可笑しそうに、そして不思議そうに彼は笑う。確かにアスカの中でもケンスケは一番最初に死にそうな感じはしていたのだ。それも自分から死んでいくような死に方で。——————自ら戦場へ赴いて、流れ弾に当たって死ぬような。地雷を踏んで、カメラごと吹き飛ばされてお陀仏になったり。実際にそれに似たことを第4使徒戦で行って痛い目を見ているのだが。「馬鹿は死んでも治らないって言うけど、相田さんはまさにその通りだね、きっと。何回転生しても盗撮魔に生まれるんじゃないかな」クスクスクス。ああ、この笑い方のシンジには突っ込まない方が賢明だろう。アスカは瞬時に理解した。「ま、相田さんのことは置いときましょう」そう言ってシンジは空になった空き缶を投げた。弧を描いてそれは飛んでいき——————資源ゴミ、と書かれたゴミ箱にカラン、と音を立てて入った。「学校には近々通いたいと思います。「いえ、そこまで迷惑をかける訳にもいきませんよ」それは遠巻きに拒絶の意を示していた。気づいたユイは途端に暗い表情へと変わる。何の反応も示さないまま、シンジは「では」と席を立つ。アスカも慌てて空き缶をゴミ箱に捨て、それに続く。残されたユイが動き出したのは、それから十分後のことであった。前を歩いていくシンジの表情は伺えない。アスカが母親であるユイに冷たく接する彼を目にするのは初めてのことだ。噂で彼ら親子が上手くいっていないことを知ってはいたのだが、それを目の当たりにしてみると噂が正しいことがよく分かる。ゲンドウとシンジが不仲なのは使徒戦役時代からなのだが。してだろう、とアスカは淡々と歩を進めるシンジを見ながら首を傾げた。雰囲気的なものなのだが、今のシンジは先程のことも“どうでもいい”ことのように感じられる。アスカにとって母親とは欲しくても手に入らない家族であり、欲しているものなのだ。それが目の前にあるというのに、彼は拒絶の意を示している。して養子となったレイに遠慮しているのか、とも思ったりもした。「・・・・」だがこのシンジがそんな些細な事を気にするような性格にも思えない。三年前なら未だしも、今の彼は結構図太い性格をしている。なれば残っているのは数年ぶりの再会のせい・・・・ではないだろうな、と苦笑。掴み所がないのは今に始まったところではない。ユイのことは“あまり好きではない”ということなのだろう。言うなれば食べ物の好き嫌いと同じなのだ。ピーマンを嫌いな人間に、ピーマンがいくらゴマをすって近づいても拒絶されるように。匂いを感じただけで不愉快な思いをするのだから、近づかれるのも嫌なはずだ。なんか例え話に変えたら急に馬鹿っぽい話になってしまったではないか。顧問には悪いが彼女も親馬鹿すぎるのだ。自分だってママが還ってきていたとしたらマザコンになっているだろうから他人の事は言えないけど。二人は無言で通路を歩く。アスカには不思議と気まずくは感じなかった。長年連れ添った夫婦はこんな感じなんだろうなあ、と思って、彼女は顔を赤くした。訪れたのは何時も通りにリツコの研究室である。シンジがNERVを訪れている時は殆んど入り浸っていると言えよう。その部屋の主は歓迎しているのだが、助手のマヤには敬遠されているのをアスカは知っている。当人は大して気にしていない様なのだが。故にシンジが研究室に入ると代わりにマヤが出て行く、という行動が定番となってきていた。今日は一人・・・・じゃないみたいね」「「では、失礼します」」ペコリ。珍しいことに今日はレイの姿もあった。シンジの顔を見てしっかりと顔を顰めさせたのは流石だ。普通ならこうも素直に表現できまい。無表情の二人はそのまま横を通り過ぎ、一礼して出て行った。レイと友人であるアスカは複雑な心境である。レイがああも感情を表すのは滅多にないことなのだから。確かに、とリツコは笑った。会話についていけないアスカはちょこん、と大人しく近くにあった椅子に腰をかける。軽い雰囲気で会話をする二人は先程の出来事など、小指の爪程も気にしていないようだ。マヤには可愛そうだが、彼女は大して重要視されていないのではないか、とアスカは思った。「それでですね——————」だが明らかにアスカの時よりも会話が弾んでいるのは明らかであった。——————これがアタシとリツコの差か。悲しくなると同時に、アスカは嫉妬にも似た感情をリツコに持ってしまったことに気づく。それが無様で余計に悲しかった。「え!?」まさかシンジが自分を気にしてくれるなんて思いもしなかった。焦ってアワアワと意味不明な行動を取る。不思議そうに見てくる二人の視線が痛い。「・・・・否定はしないわ」もうどうにでもなれ。心配だなあ、とシンジは呟く。(心にも思っていないことをよくもまあ・・・・マナちゃんもシンジ君のお眼鏡には敵わなかった、か)呆れるリツコに対して、アスカは面白くなさそうに「ハンッ」と鼻を鳴らす。おお、懐かしい、と当人を除く二人は思った。分かってるわよ、そんなこと。アスカは表情を曇らせた。頭では分かっていても、人間は感情を優先してしまう事が多い。三年前よりは改善されてはいるが、まだまだ喧嘩っ早いところは相変わらずであった。語尾は消えてしまいそうな程小さい。傍から見れば構ってもらえない子供のそれなのだが、本人も自覚しているだけに雰囲気も暗くなる。今、何て言った?確かに“アスカ”って。「自分からも心を開かなければ好きになって貰えない。アスカだって分かってるんだろ、そんなことは」ああ。分かっているわよ、そんなこと。実際に行動するのと、口だけで言うのじゃ全然違うんだから。いくらシュミレーションしたってその時には吹き飛んじゃってる。アタシだって好きでこんな性格になったんじゃない。デフォルトでこれなのよ?泣けてくるわよね。何が天才アスカ様、よ。自分で良い気になって舞い上がって。それで一旦落ち始めたら一気にどん底。