直情径行が強く、我武者羅に突っ走るシェインは確実に修羅の世界に飲み込まれるだろう。そのとき、傍にいられたなら道を踏み外さないよう体当たりで食い止められる——が、それは叶わぬ夢であった。間もなく彼とは一緒にいられなくなるのだ。シェインのことをホゥリーに頼もうかと一瞬だけ思案したものの、当の師匠は先程から難しい表情(かお)のままむっつりと黙り込んでおり、とても声を掛けられるような雰囲気ではなかった。豊かにも程がある横幅を見れば分かる通り、ホゥリーは万事に於いて緩やかに生きてきた。“ある意味に於いては泰然自若”とでも言うべきか、ラドクリフが知る限り、腹を立てたこともごく僅かであった筈だ。幼少の頃から寝食を共にしていた愛弟子とて師匠の険しい表情は初めて見るものであった。ツァガンノール御苑へ突入した際の怒りの形相は更に凄まじい。シェインには「愛されてるよな、お前」と冷やかされたが、その激情さえもラドクリフには未知の姿であったのだ。(......お師匠様......)懊悩と格闘している様子の師匠を煩わせるわけにはいかない。ひとりの親友であるジェイソンを頼みにするべきか。彼もまた強さを追い求める格闘士である。シェインを抑えるどころか、逆に修羅の技へ魅入られてしまうかも知れない。その凶兆は既に見え始めているのだ。シェインはマイクとも親しくなったと聞いている。かの冒険王であれば、親友を正しい道へと導いてくれるだろうか。『ワイルド・ワイアット』はシェインにとって憧れの存在だ。彼が言うことには素直に従う筈である。フツノミタマその人を否定するつもりはない。彼は彼なりにシェインを支え、守り、誤った剣を振るわないよう稽古を付けている。その姿は実の親子のようにしか見えない——どこか自分とホゥリーの関係を重ねてしまうのだ。(そんなフツさんだからシェインくんは一生懸命に追い掛ける。......だけど——)フツノミタマと同じ修羅の道を歩み続ける限り、いつかどこかでシェインは壊れ、剣を持ったことを後悔するかも知れない。それは彼のみならず周りの人間をも不幸にしてしまうだろう。そのとき訪れる悲しみは、「慟哭」の二文字を以ってしても表し切れまい。願わくは、フツノミタマとマイクが両輪となり、最良のバランスでシェインを導いて欲しい——その行く末を見届けられないことがラドクリフには唯一心残りであった。(キミの真っ直ぐなところ、ぼくは大好きだけど、......それが今は怖いよ、シェインくん......)ジェイソンに促されて稽古に赴こうとする今もシェインは先頭切って歩を進めている。——その直後、シェインの足は床へ吸い付けられたかのように停止してしまった。彼よりも更に早く別の誰かが開扉し、これによって面食らったわけである。不意の鉢合わせとなったのは、Aのエンディニオンの信仰を司る教皇庁の新官、ゲレル・クインシー・ヴァリニャーノであった。彼の脇をすり抜けて入室しつつ、ラドクリフとジェイソンに向かって「この坊や、一体、何してんだい」と眉を顰めた。マニアックな物真似もあったもんだね。「なにが石像だよ、ミラクルとんちんかんババァ。反射的に口の悪さを全開にしてしまったジェイソンには、次の瞬間、鼻頭目掛けて鉄拳制裁が飛んでいた。急所を一撃で抉ってしまうとは、怒れる乙女——敢えてこのように表記する——は、げにも恐ろしい。「——おっと、誤解しないで欲しいね、マコシカの酋長さん。あんたらと喧嘩するつもりはないんだよ。何の脈絡もなく入室してきたクインシーへ即座に反応し、腰を浮かせたのはレイチェルであった。このふたりは先日の軍議に於いて信仰論争を繰り広げたばかりなのだ。敵愾心と呼べる程に激しくはないものの、互いに穏やかならざる感情を抱いている。クインシーを面白く思っていないのはレイチェルばかりではなかった。史上最大の作戦に物言いを付けられたアルフレッドは言うに及ばず、この場に居合わせる殆どの者が彼女へ何らかの反感を持っているのだ。例外は接点のないパトリオット猟班であったが、ジェイソンを殴打したことで心証は一気に悪化。ほんの数秒の内にクインシーは新たな敵を作ってしまったわけである。「お呼びじゃないって雰囲気だねぇ。対するクインシーは謝るどころか、そちらが悪いと鼻を鳴らすのみ。悪びれもしないその態度が怒りの炎へ油を注いだのは言うまでもない。「悪口をゆったのはジェイソンだよ。ごめんなさいって言うのは、こっちが先じゃないかな」とモーントが宥めていなければ、ムエ・カッチューアの奥義が教皇庁との間に新たな遺恨を生み出しただろう。「招かれざる客」との言い回しがこれ程までに似合う状況もそうはあるまい。ドアのすぐ近くに控えていたタスクさえもクインシーをあからさまに警戒している。誰に対しても柔和に接するタスクが、だ。冷たい視線を一斉に浴びせられると言う四面楚歌の状況が余りにも滑稽で、トルーポはつい笑気を噴き出してしまった。集中砲火の標的となったクインシーは、当然ながら口をへの字に曲げて抗議と不満を表している。「あんた、そこら中で揉めまくってるみたいだな。「いえいえ、なんにも〜」トルーポにおちょくられていると思ったのか、クインシーの機嫌はますます悪化していく。顔を真っ赤にするや否や、憤然とした語気でもって「救いの手を差し伸べてやろうってのに、何だってんだい、この恥知らずッ!」と吐き捨てた。あんたら、まとめて野垂れ死ぬのがお似合いだよッ!」クインシーの口から「カジャム」の名が飛び出した瞬間、ほんの一瞬ながらピナフォアは肩を震わせた。まともに別れの挨拶も交わせなかった相手の名を出されると、どうしようもなく心が揺らいでしまうのだ。互いの心中を見透かした上での行動とは雖も、敬愛する姉貴分を騙してしまったことに変わりはない。決意の末に汚れ役を買って出たのであるから、この期に及んで謝罪するつもりはない。裏切り者の分際で声を掛けるなどおこがましいことなのだ。カジャムと対面する資格さえ持ち合わせてはいなかった。長年の絆を想う感情はピナフォア本人にも抑え込めず、その胸中にて激しくのた打ち回っていた。ピナフォアの葛藤など知る由もないクインシーは、「さすがのカジャムもくたびれた顔してたわ。あんたら、よっぽど手酷くいじめたみたいね」と追い討ちさながらの発言を続け、その最後に「ゼラール軍団を教皇庁で拾う」と繰り返したのである。これを聞いて目を丸くしたのはカンピランであった。寝耳に水と言うように双眸を瞬かせている。どこの成金だッ!?」テムグ・テングリ群狼領と対立関係にあったカンピランは、ハンガイ・オルスで行われる軍議には一度たりとも出席したことがない。閣下に付き従って同道こそしているものの、本音を言えば馬軍の本拠地に入ることさえ苦痛なのである。城内を歩き回ることもない為、クインシーとは全くの初対面。今し方の話も初めて聞かされたような反応であった。タイガーフィッシュの柄に手を掛けながらいきり立つカンピランであるが、応じるトルーポは慌てるどころか呆れ顔だ。「こっちこそ、ちょっと待てって言いてーよ。一昨日、説明したばっかじゃねーか。教皇庁からスカウトされたって。「陸の上のコトって、お前......。疲れたように肩を落としたトルーポはともかく——教皇庁がゼラール軍団へ介入していると知った佐志の面々は俄かに騒然となった。アルフレッドなどは身を乗り出してトルーポに事実関係を問い質した程である。場合によっては力ずくでクインシーを退けるつもりなのだろう。深紅の瞳はこれまで以上に鋭く彼女を牽制している。「勝手なことを言うなよな。俺っちを忘れてくれるなっての。「ラドはあたしたちにとっても大事な仲間なのよ。「みなさん......!」ラドクリフの前には我が身を盾としてシェインが立ちはだかり、ヒューとレイチェルもこれに加わった。親友の危機を察知して息を吹き返したジェイソンも三人と肩を並べ、鉄壁の守りで親友を守ろうとしている。あたしゃ人食い鬼かい!?」と腹立ち紛れに床を蹴っ飛ばした。「どいつもこいつも沸点低いんだよ。整体が済んだフツノミタマは、ミルドレッドへ礼を述べると、身体の調子を確かめるようにして背伸びをし、次いでホゥリーに歩み寄っていく。クインシーの毒牙からラドクリフを守らんとするシェインたちには加わらず、けれども「マイ・ボーイ」から目を離さない巨漢に、だ。「フッたんにザットなコトを言われたらヒューマンとしてデッドエンドだネ。チミってばフューリーのスイッチがエブリバディとストレンジだもの。チミのボーイのクイックなレスポンス。「露骨に話逸らしやがって。ンなことで誤魔化されっかよ。......てめー、弟子にまで血圧心配されてんだろ。「......別の意味で血管切れんぞ。いや、マジで」フツノミタマから遠まわしに釘を刺されたホゥリーは、内心の揺らぎを誤魔化すように下手糞な口笛を吹き、これによって指先へ宿していた神人の力を解き放った。丸みを帯びた人差し指からフツノミタマの頬に向かってシャフトの余韻が輻射していく。余人には察知しにくい不可視のプロキシでもってクインシーを狙っていたようだ。腰を上げて駆け付けるようなことはなかったものの、胸中では天を焦がす程の怒りが逆巻いていたのである。クインシーがラドクリフの腕でも掴んでいたなら、ホゥリーは想像し得る最も残虐な手段で報復に出ただろう。「マイ・ボーイ」を脅かした者がどのような目には遭うのかは、ビアルタを見れば瞭然であった。肉まんクンのこたぁジッと見てたけど、マジガチ大噴火ってカンジだったぜぇ。アレはお弟子サンだったんだなぁ。「マイ・ボーイ」の危機に際してホゥリーが如何にして取り乱し、暴れ狂ったのかを饒舌に語っていく。それはフツノミタマが敢えて語らなかった部分である。他者のプライバシーを穿り返して愉しむとは、下衆の極みと言うしかなかった。仮にも「世界一腕の立つ仕事人」とまで謳われたイブン・マスードを捉えることは叶わない。裏拳の一撃を軽やかに避けたイブン・マスードは、その足でトルーポやカンピランのもとへと向かっていく。右手に持った漆塗りの盆には幾つか小鉢が載せてあり、いずれも食欲を刺激する香りを漂わせていた。山菜の胡麻和えや青野菜のおひたしなどは女性にも好まれることだろう。自分の料理を勧めると言うのが建前のようだが、本来の目的は明らかに下世話な暴露話である。今まさに口を開くところであったイブン・マスードを吹き飛ばしてしまった。世界一腕の立つ仕事人と雖も、竜巻の如く唸りを上げる烈風に飲み込まれては為す術もない。クインシー入室以来、開けっ放しとなっていたドアを上手い具合に通り抜け、そのまま遥か彼方まで押し出されていった。「やっぱりアルの周りにゃロクなのがいねぇや」などと苦笑いを披露して見せた。イブン・マスードの大回転をトルーポの傍らにて見送ったカンピランは、何やら物憂げな溜め息を吐いている。「何でもいいけど、あたしゃ自由の身に戻りたいね。何の儲けにもならないしがらみなんて懲り懲りさ。やってるだけの能無しどもとようやく手が切れたってのに。不意に漏れ出したその呟きは、偽らざる本心であろう。何ら背負う物のなかった日々が恋しいわけだ。そこに来てクインシーの誘いである。“閣下”に尽くすならまだしも、教皇庁などと言う得体の知れない組織に与するなどもってのほかであった。積もり積もった鬱屈も手伝って、ついカンピランはテムグ・テングリ群狼領に向かって悪態を吐いてしまったのだが、それは氏族との訣別を果たしたばかりのピナフォアには相当に堪えるものであった。溜まりに溜まっていたフィーナへの返信メールを考えていたピナフォアは、「能無しどもとようやく手が切れた」と言う痛罵を耳にした瞬間、ボタンを操作する指を止め、悲しげな呻き声と共に深く俯いた。萎縮して小さくなった双肩は小刻みに震えているようだ。真っ青になったのはカンピランのほうである。己の失言を悟り、またトルーポから脇腹を肘で突かれた彼女は、タイガーフィッシュを放り出してピナフォアに駆け寄るや否や、他意はなかったと頭(こうべ)を垂れた。いくら過去の因縁があるとは雖も、ピナフォアの心情を思えば軽々しくテムグ・テングリ群狼領の悪言を吐くべきではなかったのだ。彼女はゼラール軍団の為にこそ己の氏族を裏切ったのである。「な、何、ガラにもないことしてんのよ。掛け替えのない仲間を「あたしはあんたをひとりにゃしないよ!」と励まし続けた。トルーポに向き直り、強く訴えかけるような瞳を以って「もう一度、よく考えてくれ」と切り出した。「......佐志に来い。後追いの乱入をクインシーから批難されてもアルフレッドが後に退くことはなかった。先程、マイクより発せられた言葉を反復する恰好ではある。ダメ押しと言えるかも知れない。全てゼラールの意思次第と言うことも承知の上だが、それでも佐志へ導かずにはいられなかったのだ。何としても旧友を救わんとするアルフレッドの想いを察したのか、守孝も胸を叩きつつトルーポに頷いて見せた。「海戦にて船を拝見した折よりもしやと思うており申したが、そこもとはペガンティン・ラウトも味方につけてござったか。尚のこと、我が佐志へお出でませ。窮屈と申さば、港も拡張いたしましょう。名にし負う海の民の力、ここで殺すは勿体のうござる。次なる門出まで佐志にて帆を休められよ」アルフレッドや守孝の心遣いへ嬉しそうに微笑むトルーポではあったが、返す答えはただひとつ——自分たちはあくまでも閣下に従うのみ。