トルーポの決めたことだ。「トルーポの前で言うことでもないが、ゼラールは好かない男だ。いつでも俺を苛立たせてくれる。......だが、判断を誤るような莫迦じゃない。「いや、お待ちくだされ。ゼラール殿、トルーポ殿はそこもとの朋輩でござろう。シェイン殿、フィーナ殿とて友誼を結びし相手がおり申す。これは佐志の問題にも等しいのでござる。「某の如き部外者が口出しするのは不遜でござる。おこがましいとも重々承知してござる。さりながら、アルフレッド殿は我らの大恩人。ゼラール殿並びに御一門は共に鉄火を取った戦友と心得てござる。縁を結びしそこもとが苦難、黙って見過ごすことは出来申さぬ。......某、ゼラール殿に佐志への逗留を言上仕る所存。鎧兜が擦れ合う金属音を引き摺りつつ、守孝はトルーポへと頭を下げた。いつになく強情な守孝にはアルフレッドも驚かされていた。ここまで我を張る姿など未だ嘗て見たことがない。思い当たるとすれば、せいぜい陣羽織の着用を勧められたときくらいであろうか。彼は節義を重んじる古武士である。それ故にゼラール軍団が迎えるであろう苦境を他人事とは思えなかったのだ。共に両帝会戦を潜り抜けた身。守孝自らもトルーポたちには一方ならぬ想いを胸に秘めていた。ラドクリフ、ピナフォア、カンピランと順繰りに視線を交わしたトルーポは、その都度、寂しげな表情(かお)で頷き合った。守孝の想いは痛いほど伝わってくる。アルフレッドの訴えかけには幾度となく胸を震わされた。それでも、彼らには守るべき一線がある。仕えるべき存在(もの)もいる。ゼラール・カザンと言う英傑へ誓った忠誠は、友との絆を以ってしても覆せないのだ。守孝の肩を叩き、「頭上げてくれよ、村長さん。こっちまで恐縮しちまうぜ」と、前傾気味の姿勢を戻すよう促した。「——何回頭を下げられても答えはひとつきりなんだ。......俺たちはゼラール閣下の臣下。「......守孝、そのくらいにしておいてやれ。トルーポもお前の気持ちはちゃんと分かっている。今度は俺たちがトルーポの気持ちを汲んでやる番だ。「こいつらも子どもじゃない。どれだけ苦しくとも自分で決めた道なんだ。「だが、これで何もかも終わりじゃない。お前たちに何かあれば、俺は——いや、俺たちはすぐに駆けつける。「......チッ——大した色男だよ、おめーは。最後も上手くキメてくれやがってよ。「バカ、誉め言葉だよ」なおも食い下がろうとする守孝を静かに宥めたアルフレッドは、それ以降、トルーポたちを佐志へ誘おうとはしなかった。ゼラール軍団と言う一個の強大な意志の前に跳ね返された——と言うよりは、友の新たな旅立ちを認めたと表すのが正しかろう。ここに至って両者の心は全く通じ合ったと言えるのかも知れない。憑き物が取れたように晴れやかな微笑を交わしている。サシだか差し歯だか知らないが、割り込みするような見下げ果てた連中に将来はないよ。黙ってこっちに随いてきな。カザンの坊やもあんたらもイシュタルの前には平等——女神の下僕(しもべ)としての務めを果たすんだよ。女神の聖騎士って名乗りは最高にハクが付くだろう?」クインシーはなおも強引に教皇庁を売り込んでいる。彼女はそれすらも「瑣末」の一言で切り捨ててしまいそうだ。売り言葉に買い言葉の口論へと縺れ込んだクインシーを観察するラトクは、その胸中にて幾つかの疑問を考察し始めた。クインシーはハンガイ・オルスへ駐留する他の誰よりもギルガメシュに強い敵愾心を燃やしている。これは熱砂の合戦へ突入する以前から判っていたことだ。自らの危険も省みずにテムグ・テングリ群狼領へと飛び込み、エルンストへ打倒ギルガメシュを働きかけるなど余程の覚悟、いや、憎悪と言えよう。ラトクのお付きで幾度か連合軍の軍議にも出席したが、その度、網膜に焼き付けられたのはクインシーの“雄弁”である。彼女は呪詛さながらの激烈な言葉でもってカレドヴールフたちを貶めていた。その迫力は居並ぶ諸将をも圧倒した程だ。エルンストたちと会談を持ったギルガメシュの使者に対しては、どう言うわけか、至って冷静なのである。邪教の者とまで罵ってきた仇敵が同じ城内に在るのだ。迸る嫌悪の余り、気が触れても不思議ではあるまい。クインシーには似つかわしいのではないか。少なくとも、暢気にトルーポ軍団をスカウトしている場合ではない。教皇庁の人間であるが故に会談から遠ざけられた可能性は高いが、ギルガメシュの使者について何も知らないと言うことはなかろう。天地をひっくり返すような勢いで群衆が殺到すれば、どれだけ遅鈍な者でも異常事態に気付く筈である。件の喧騒の最中にはカジャムとも言葉を交わしているのだ。それにも関わらず、クインシーは落ち着き払っている。現在進行形の口論を除いては、平時と少しも変わらない。今までに見せてきた異常な執念と照らし合わせれば、余りにも不自然であった。「......いや、まあ——うん、それでいいわ。不意の独り言を耳聡く拾ったハーヴェストに対し、ラトクは開きっ放しのドアを指差しながら話題の挿げ替えに掛かった。見れば、回廊にはセフィの姿が在る。彼女曰く「バカ銀髪(しらが)」へと向き直った。「......噂は本当だったようです。フェイさんたちの姿は城内のどこにもありませんでした。いつの間にか義勇軍も解散されていたそうです。捨て置かれたテントも解体され始めていますし、最早、ここへ戻ってくることはないかと」その報告を受け止めたアルフレッド、そして、シェインは満面に苦渋を滲ませた。フェイと彼の率いる義勇軍が消え失せたと言う風聞は、既にハンガイ・オルス中に知れ渡っていた。ギルガメシュの使者が訪れた直後と言うこともあり、敵に恐れをなして逃げ出したと陰口を叩く者も多い。本当に失踪したのか否か、事実関係を含めて調査するようアルフレッドはセフィに頼んだのである。リーブル・ノワールの探索を経てソニエと親しくなったマリスも気が気ではなかったのだが、セフィの調査結果は考えられる最悪のものであった。義勇軍に宛がわれたテントさえも片付けられてしまったのだ。これこそ離脱の決定的な証拠である。「義勇軍と隣り合わせにテントを張っていた方にも話を伺いましたが、私たちと貴賓室の前で別れた直後に発たれたようですね。「それが直接的な引き金になったのかは定かではありませんよ。「いや、そうとしか考えられない。......兄さんとエルンストはずっと上手く行ってはいなかった。「ですから、アル君の所為ではありません。全てフェイさんの自業自得です。献策の機会と言いますが、それをあの方は自ら叩き壊したようなものではありませんか。他人の失態を気に病むほうがおかしい。「そーゆー言い方すんなよ、セフィ。「失礼は承知の上ですよ。言うべきことは言わなければ。「もうよせ、シェイン。セフィの言いたいことは分かっている。......だが、」セフィから叱咤を飛ばされるアルフレッドであったが、どん底まで沈みこんだ気持ちが振り戻されることはなかった。経緯はどうあれ、決闘に敗れた身でありながら出過ぎた真似をしたことは事実である。そのことがフェイをどれほど傷付けたことか。セント・カノンで衝突したときと同じ過ちを繰り返したようなものである。それで己を責めるなと言うのは無理な相談だ。苦しげに呻くアルフレッドへすかさずマリスが寄り添った。間遠からではあるものの、ニコラスとジャーメインもアルフレッドのことを不安げに見つめていた。誰の目にもアルフレッドの落ち込みようは痛ましく映っている。ラドクリフやジェイソンに慰められるシェインも相当に落胆しているが、それにも増して彼は深刻に憔悴していた。徹底的に打ちひしがれる様を見せ付けられたセフィには、どうしても報告出来ないことがあった。英雄にあるまじき狂態を方々で聞かされていたのだ。人によっては「化けの皮が剥がれたんじゃないか」とまで罵っている。(ことのほか、ジョゼフ様はフェイさんを嫌っておられましたが、......その見立てはあながち誤りではないのかも知れませんね)いずれフェイの仕出かしたことはアルフレッドやシェインの耳に入るだろう。醜聞と言うものには、いつまでも蓋をしてはおけない——それでもセフィは自身の口から告げることを躊躇したのである。今のふたりは何かの拍子に兄貴分を追い掛けるとも言い出し兼ねない。新たな刺激を与えるのは極めて危うかった。「皆、離れ離れになってしまうのですね......」ゼラール軍団に続き、フェイたちの離脱まで報(しら)されて感傷的になっていたのだろう。ドアより離れてマリスの背後へと控えていたタスクが、ふと寂しげな呟きを漏らした。「人間関係など一時のものだ。いつまでも同じ場所にはいられない。無神経にもタスクの心情を否定するようなことを言い放ったシュガーレイには、ローガンとハーヴェストから同時に拳骨が振り落とされた。ミルドレッドとジャーメインもこれに追従し、間もなく制裁は惨たらしいものとなっていった。当然と言えば当然だが、制止を訴える声は上がらない。友情は永遠だし、絶対になくなったりするもんかッ!」ジェイソンはシェインやラドクリフと腕を組み、人と人との繋がりはずっと続いていくものだと主張する。「人間関係をダメだって言われたら、ぼくなんかどうすりゃいいんですかい。みんながいてくれたから行き倒れなくて済んだんですよ」とモーントにまで窘められては、さしものシュガーレイも折れざるを得まい。ローガンに引き起こされた彼は、不貞腐れた調子ながらもタスクへ「前言を撤回した上で謝罪します」と詫びた。「友情は永遠で、絶対になくならない、か。「トルーポ......」ジェイソンの発した至言(ことば)を愛おしそうに反芻したトルーポは、一頻り頷いた後、「そろそろ行くわ」とアルフレッドに告げた。彼の大きな掌の中にはモバイルが在る。着信音が鳴らなかった為、周囲で気が付いた者はいなかったのだが、どうやらゼラールより召集が掛かったらしい。床に転がしたままであったタイガーフィッシュを拾い上げると、続けてピナフォアと深く頷き合った。ふたりともトルーポと同じように表情を引き締めている。往生際悪く、「カザンじゃなけりゃ話にならないようだね。当然ながら誰もが黙殺している。ラドクリフも楽しい時間の終わりを受け入れ、親友たちと組んでいた腕を名残惜しそうにゆっくりと解いた。「......ありがとう、ジェイソンくん。万感の想いを込めたその言葉は、即ち、別離の刻限が訪れたことを意味している。強がりとしか思えない寂しげな笑顔を浮かべるラドクリフに対して、シェインとジェイソンはひとつとして言葉を贈ることが出来なかった。未来を期する鼓舞か、惜別の念か。胸中にて渦巻く数多の感情(おもい)を言葉として紡げずにいるのだ。船上での最悪の出会いから今日に至るまでのふたりの歩みがシェインの心へと押し寄せていた。逆さになる勢いで語彙を総動員しても伝え切れそうにない。互いの温もりを忘れぬようにとラドクリフの手を握り締め、その顔を真っ直ぐ見つめることしか幼い彼には出来なかった。それがシェインから親友へ送る精一杯の心であった。不器用としか言いようのないシェインのことをホゥリーは「どストレートな青春かい。ルックしてるこっちがこっぱずし〜ネ」と鼻で笑った。別れの情景に在っても平素と変わらない皮肉屋である——が、その面には笑気と言うものが一切見られない。他者を嘲るような物言いながらも表情自体は果てしなく昏(くら)いのだ。ザットならドラマティックだけど、そーやってキメてると、意外とクイックな再会になっちゃって、あらまぁ居た堪れないっつーシチュエーションをテイスティングする羽目になるからネ。バカをルックしないようにしてちょ〜」なおもホゥリーは悪態を吐き続けるが、レイチェルもヒューもこれを怒鳴りつけたりはしない。それどころか、呆れ返って詰め寄ろうとするハーヴェストを押し止めた程である。スーパーにオーバーだネェ。一緒にいたいよッ!」ホゥリーの言葉が引き金となって感情が決壊したシェインは、ラドクリフを思い切り抱き締めた。その頬を熱い雫が伝っていく。親友の旅立ちを邪魔してはならないと思い、懸命になって我慢してきたものが溢れ出していた。シェインに負けじと反対側から抱き着いたジェイソンは、落涙を通り越して嗚咽を噛み殺している。(......ぼくは果報者だね......)親友の思いを心の一番深いところで受け止めたラドクリフは、ふたりの背中を左右の手で叩き、ありったけの感謝を伝えた。彼もまた親友たちの想いへ応じられる言葉を知らない。何にも勝るこの幸せを如何にして例えたら、ふたりへ完全に届けられるのか——その形をどうしても見出せないラドクリフは、せめて温もりを送り返すことしか出来ないのだ。して重なり合った三つの温もりは、「友情は永遠で、絶対になくならない」と言うジェイソンの至言(ことば)を何より如実に表している。「......それでも、ひとまずはお別れなんですから。親友ふたりとの抱擁を終えたラドクリフが苦笑混じりに暴飲暴食を注意したとき、ホゥリーの様子が一変した。自ら膝を付いて小柄な愛弟子に視線を合わせると、迷うことも躊躇することもなく彼を抱き締めた。強く強く、骨身が軋むくらい強く抱き締め続けた。「——この先、どんなハプニングとエンカウントしても、ユーはボキのたったひとりのマイ・ボーイだヨ。それだけはフォーゲットしナッシングように。滂沱の涙を抑えてはいられなくなった。子どものように泣きじゃくっていた。赤子のようにホゥリーの腹へとしがみ付いていた。誰に笑われようとも構わない。親友と師匠——愛する人たちが温もりを以って教えてくれた幸せを、ラドクリフは熱い迸りと共に噛み締めていた。