トロイメライ−第17回「遥かなる凱歌」−2020.バーナムの森(後編)フツノミタマとザムシードの戦いは、まさしく修羅の様相——殺し合いの境地であった。居合い抜きを基点とする剣技に長けたフツノミタマに対し、ナックルダスターで両手を包むザムシードは、その装いの通りに拳闘を得意としている。接近戦の巧者同士が真っ向激突する恰好だ。パトリオット猟班が襲来した折、ザムシードはミルドレッドへ攻め入ることを厭った。対峙に当たっては自身と相手の技術を見極め、向き不向きを判断することも欠かせないのだ。合戦場では怜悧冷徹な眼力を失ったほうが敗れるもの。皮肉にも将としての器量がジウジツに対する敬遠へ繋がったのだ。今やザムシードは全力を出し尽くせる相手としてフツノミタマを認めている。獣牙の如き拳を以ってして猛襲するザムシードは、傍観者と化したゼラール軍団を瞠目させる程に凄まじい。攻守の技術が極めて高いレベルで完成されており、一切無駄のない身のこなしやスピードはフツノミタマにも拮抗している。ザムシードの恐ろしさは、独特としか言いようのない戦法(スタイル)に在る。腕を垂らしつつ舞踊でもするかのように軽やかにステップを踏み、相手を幻惑しようとするのだ。拳闘と一口に言っても、構えの様式からして様々なスタイルがある。種々様々なスタイルの中から最も戦略に適した構えを選ぶものだが、彼の拳闘は極めて独創性が強い。既存するスタイルの中に当てはまるものが見当たらないのだ。第一に空間の掌握が巧みである。相手に接近したかと思えば超速で跳び退るなど自身が得意とする間合いを相手には悟らせない。これが舞踊の如きステップの真髄であった。遠く離れた位置から一瞬にして敵の懐まで腕を伸ばすような技術にも長けている。ザムシードに苦手な間合いなどはない。あらゆる距離、如何なる状況でも最強の拳を放てるよう訓練を積んでいるのだ。地上に存在する全ての拳闘を巧み使い分けている。変則スタイルに翻弄され続けるフツノミタマだったが、ザムシードの拳を鼻先で見て取り、肌で感じ、痛みとして肉を打たれ、その度に限界を振り切るような高揚感に震えていた。アルフレッドの死闘にも匹敵する歓喜が血肉を沸騰させていた。フツノミタマにとっては久方ぶりの実戦である。子どもたちの面倒を最優先させたこともあって両帝会戦では刃を振るえなかったのだ。攻防が激しさを増すにつれて己が獣と化していくかのような錯覚を覚えている。(実戦離れでちと感覚が鈍っていやがる。......ガキの教育にゃ悪ィが、こりゃ抑えが効かねぇな——)頭を下げつつ深く懐へ入り込むことによってドスを振るう右腕を押し止めたザムシードは、そのまま彼の脇腹に向かって横殴りの右拳打を突き入れた。一般的にボディーブローと呼称される打撃法だ。生半可な者であれば、これだけで沈んだことだろうが、アルフレッドのワンインチクラックにも耐え切ったフツノミタマにとって、ザムシードのボディーブローは一撃必殺には程遠い。背中からザムシードの心臓を抉ろうと試みた。今の彼にはそれすら瑣末な問題である。一瞬にして危機を察知したザムシードは、胴に巻き付けていた左腕を外すなり右腕をだらりと垂らし、そのまま下方に沈み込んだ。これはバネを得る為の屈伸である。下半身の力を総動員し、相当に無理な姿勢から後方へと跳ねて逆手の刺突を避けた。体勢の立て直しもままならずに反撃の拳を喰らい、堪え切れずにたじろいだ。上体を引き起こすのと同時に垂らしていた右腕を鞭のようにしならせ、顎を一撃する変則技である。この一撃でフツノミタマが体勢を崩したものと判断したザムシードは、右に半身を開きつつ、再び彼の懐へと踏み込んでいった。ザムシードの動きは早い——が、フツノミタマは更に迅(はや)い。戦いが進むにつれて加速していく。最初の内は振り回されてばかりだった変則スタイルにも慣れ始めたようだ。果敢に間合いを詰め、拳闘の拍子を崩しに掛かっている。踏み込んでくるザムシードへ迎撃の刺突を繰り出した。所謂、カウンター攻撃である。刃は内側に向けられていた。刺突が外れても横薙ぎに転じて標的を追尾すると言う二段構えの工夫だ。平刺突(ひらづき)にもザムシードは決して怯まず、更に一歩、大きく深く踏み込んでいく。先に仕掛けられたカウンターに対して、自分からもカウンターを上乗せするつもりなのだ。ドスの剣尖は右から左へ突き向けるようにザムシードの首を掠めていた。ザムシードの拳もドスと同じ軌跡を辿っている。相手に比して腕はやや上がり気味か。必然的に彼の拳はフツノミタマの右眼を狙うように振り抜かれた。「面白ェ真似してくれるじゃねーかよ。戦いってのはこうでなくちゃいけねぇよな。「否定はせんがな」カウンター同士の交差が完了したとき、ザムシードの右親指はどす黒い血で塗れていた。直撃の瞬間に握り拳から親指のみ開き、一種の突起と見立てて右眼を抉っていたのだ。フツノミタマが類稀なる反射神経と動体視力、加えて身体能力の持ち主でなければ、右眼は永久に光を失っていたであろう。頭を左方へ振り動かすことで最悪の事態を免れた。親指は拳頭より前方に張り出しており、回避に際して僅かながら白目に傷を負ってしまったが、フツノミタマ当人は気にも留めずに反撃へ移っている。後方へ退りながら身を捻り、白刃を内側へと薙ぎ払った。刃の動きに合わせて半円を描くように身を捻った。これによって横薙ぎの剣光から逃れたのだ。彼が踏み止まっていると見て取るなり踵を軸にして急速旋回し、次なる剣技へと移行した。急速旋回によって生じた遠心力に乗って幾度となく白刃を繰り出し続ける回転斬り——『殲風(せんぷう)』である。竜巻の如く高速で前方へと押し出し、標的を追い立てるのが殲風の術理であったが、ザムシードは轟然と吹き荒ぶ太刀風をフットワークのみで避け、余裕を以って反撃の好機を窺い続けている。このままでは回転斬りの呼吸を読み取られると判断したフツノミタマは、攻撃の途中から『?江(ぼっこう)』と言う別の技に転じた。最後の横薙ぎから変化した?江も連続して白刃を繰り出すものではあるが、こちらは乱れ撃ちとでも言うような性質である。身体を縦横無尽に揺り動かしつつ斬りかかっていく為、剣の軌道が一瞬たりとも定まらず、相手に呼吸を悟られにくかった。防御も回避も難しいと言うことだ。袈裟斬りかと思えば胴薙ぎ、脳天唐竹割りと思いきや急激に沈み込んで足首を払おうとするなど、斬撃が常に死角からやって来るのだ。生半可な者は為す術もなく膾斬りにされてしまうだろう。「見切ってくれと言っているようなものだな」だが、ザムシードに対して乱れ撃ちを試みるのは失敗だった。風切る音を奏でる程に身体を振り回せば、それだけ余計な動きが増えてしまう。これが?江の弱点であった。武技に熟達した者であれば、斬撃と斬撃の間に生じる隙を十分に見極め、割り込んでいけるわけだ。腰のバネを最大限に発揮して左右の往復運動を繰り返し、これと連動させて両の拳を怒涛の如く突き込み始めた。乱れ撃ちに対し、同質の技を以って正面から挑もうと言うのだ。左右の拳は、フツノミタマ自慢のドスと、これを握る手に集中している。他の部位には目もくれず、斬撃の要のみを精密に殴打していった。一方のフツノミタマは、斬撃の命中精度が下落し続けていた。白目の負傷によって一時的に右の視界が閉ざされ、これによって間合いを掴み辛くなってしまったのだ。五感の残りを総動員して視力の減退を補ってはいるものの、ザムシードが相手では大した効果は上げられない。この筋運びを見越した上で、ザムシードは右眼を潰しに掛かったのである。当初の目論見は達せられたと言うわけだ。ザムシードの拳がフツノミタマの右手の甲に亀裂を走らせ、月明星稀も弾き飛ばされてしまった。右手を伸ばし、得物を取り落とすような醜態は晒さなかったものの、殲風、?江と立て続けに破られたのは相当な痛手である。得意技を見決められたほうがダメージは遥かに大きい。痛みは気力で切り抜けられる。己の手の内が相手に読まれると言う事態は、戦いに於いては決定的な不利に他ならない。腹癒せ混じりにザムシードの脇腹へ前蹴りを喰らわせ、強引に間合いを離すフツノミタマだったが、その瞬間に自身の腹も鈍痛に苛まれ、思わず呻き声を漏らしてしまった。先程のボディーブローが今になって身体を蝕み始めたのだ。一方のザムシードも反撃へ転じることが出来ないでいた。荒い呼気を整えつつ、フツノミタマを睨み据えるばかりである。彼もビアルタも、馬軍の象徴たるブラックレザーの甲冑を身に纏っている。機動力を重視した防具であり、馬を駆っての合戦であればこれに勝る装備もない。さりながら、フツノミタマの蹴りを跳ね返すには十分な強度とは言い難く、耳障りな破断音が鳴り響いたかと思えば、ザムシードのフットワークは完全に停止していた。詳らかにするまでもなく、彼の肋骨はこの一蹴りでもって数本ばかりへし折られており、それが為に次なる挙動が阻害されてしまったのだ。この一撃が決まっていなければ、フツノミタマは一方的に撲殺されていたかも知れない。骨を折る攻撃(こと)は、物理的且つ強制的に相手の動きを封殺し得る為、実戦に於いては極めて有効であった。右手の甲に亀裂が入る程度で済んだフツノミタマと比して、肋骨をやられたザムシードは不利と言うわけである。身を捻ると言った負担の掛かる動作をしようものなら折れた骨が内臓に突き刺さり、そのまま即死する危険性も高い。それにも関わらず、ザムシードは再びフツノミタマへと向かっていった。身を苛む激痛は呼吸のみで抑え込むつもりだ。激しい格闘戦を演じ続けている。折れた骨が肺や心臓に刺さることも厭わない猛襲と言えよう。これに正面から応じるフツノミタマは、肉食獣の如き粗暴な笑みを絶やそうとしない。横殴りのフックで鼻骨を壊され、血みどろになろうとも、口の両端は大きく吊り上り、左の眼は歓喜によって爛々と輝いている。「何がそんなに愉快なのやら。......これが終わった後、貴様らには相応の処罰が待っているのだぞ。「......戦闘狂か。「バカはすぐそうやって権力だの何だのにくっ付けたがるな。