科学的な新発見にはどのようにして名前がつくのか、そもそも名前を付ける意味があるのか、縦横無尽に議論をお見せします。新しい「名前」が生まれるまで2017年秋、約77万〜12万6000年前の地質時代が「千葉時代」(Chibanian)と命名されることがほぼ確実になった。その1年前、2016年11月には、理化学研究所が発見した新しい113番元素の名前が「ニホニウム」に正式決定した。Ne)と暗記したのを思い出すし、地質時代は、歴史でいう平安時代や鎌倉時代のようなものだ。そこに新しいものが加わって、新しい名前がつくというのは、なんだか妙にわくわくする。(IUPAC)で、細かなルールにしたがって名前が選ばれる。科学の世界で「名前」が決められるまでの経緯はさまざまだ。2018年3月14日、NASAなどの研究グループが、新しいタイプのオーロラについての論文を「サイエンス・アドバンシーズ」誌に発表した。通常のオーロラよりも低い緯度の空に、東から西へのびるようにかかるリボン状のオーロラで、冬よりも春や秋によく見られるという。このオーロラは「スティーブ(STEVE)」と呼ばれている。従来のオーロラとは発生緯度も形も違う、謎のオーロラを発見したのは、カナダのアマチュアオーロラ愛好家たちだ。その写真を見て興味を持った専門家は、このオーロラを横切るように飛行した人工衛星のデータを使って、その正体を突きとめることにした。その結果、この謎のオーロラの中では、高度300kmあたりでイオン(電離した気体)が東から西に秒速6kmで流れ、その温度が6000°Cにもなることがわかった。通常のオーロラと同じように、地球をとりまく電磁場と密接な関係があるようだ。した研究結果を報告したのが今回の論文なのだが、なんといっても気になるのはその名前だ。Enhancement、略称STEVE)」という専門用語をわざわざ作り、今回の論文で正式な科学用語とするように提案している。Hedge』(邦題は『森のリトル・ギャング』)に登場する動物たちが、謎の生きものに出会って、それを「スティーブ」と呼ぼうと決めるエピソードだという。それにしてもオーロラが「スティーブ」なのはおもしろい。空に向かって「ひろし」とか「あきら」と言うようなものではないか。やって「ウンウンウニウム」は生まれたのか「スティーブ」は、ひとまずつけた愛称が正式名称になったという話だが、「ニホニウム」にも「ウンウントリウム」という仮の名前があった。元素周期表でずっと下のほうにある重い元素の多くは、自然界には存在せず、他の原子同士を衝突させるなどの方法で人工的に作り出さなければならない。した人工元素の正式名称は、実際にその元素を作り出せたことが確認されるまで決まらない。そのため、未発見の元素は仮の名前で呼ばれることになる。IUPACは1979年に、原子番号が100より大きい未発見の元素に、機械的に仮の名前をつける方法を決めている。原子番号は元素の背番号のようなもので、元素に含まれる陽子と中性子の数の合計だ。この方法では、原子番号の各位の数字に対応したつづりをあて、語尾を「ウム」(-um)にする。enn/en(エン)原子番号が113の場合は、1→ウン、1→ウン、3→トリをつなげて「ウンウントリウム(Ununtrium)」になる。ほかの原子番号でも同じだ。原子番号が111だと、「ウン」が3個続くので「ウンウンウニウム(Unununium)」になる。口に出したくなる響きだ。丸っこい小動物のような、かわいらしい感じすらする。3563文字この記事は有料です。経て、フリーランス翻訳者に。