フィーから貰ったペンダント。『何回聴いてもイイもんでしょ。「そういう話は俺じゃなくてネイトにしてやってくれよ。あいつ、喜んでくれるよ」モバイルの向こう側で「男性陣と差が付いちゃって、なんか悪いわねぇ〜」とカラカラ笑うトリーシャは、どうあってもお気に入りのペンダントを自慢したいらしい。トリーシャの自慢とは、ルディアがシェインに披露したのと同じブバルディアのペンダントだった。一緒に買い物へ出かけられなかったトリーシャの分もフィーナが気を利かせて購入しておいたのだ。誰も仲間外れにしたくないと言うフィーナらしい気配りである。何かと理由をつけて「親友からのプレゼントって最高よね」と自慢したがるのである。三分間に四回も一方通行で訊かされては、いい加減辟易してしまう。当り障りのないレスポンスを返して適当に調子を合わせるしかない。胃がムカムカして仕方がないが、我慢我慢である。トリーシャはフィガス・テクナーに残留してより詳細な情報の収集に当たっていた。して解決の目処は立っていない。その為には一にもニにもフィガス・テクナーに関する情報が必要だった。エヴェリン同様にヒューの人脈が物を言う町ならトリーシャも「相手が爆弾投げきたら、こっちはペンでピッチャー返し」などと吹いて皆と一緒にルナゲイトへ急行しただろうが、生憎とフィガス・テクナーには名探偵の息がかかった人材は全く存在しない。別な世界からテレポーテーションしてきた町に馴染みの情報屋がいたら、ヒュー本人だって腰を抜かすに決まっている。近隣のエヴェリンならともかく、フィガス・テクナーではルナゲイトの力も通用しなかった。完全な手探り状態から情報収集を行なわなくてはならないのだが、ヒューやジョゼフはジューダス・ローブとの決闘において必要不可欠な人材であり、フィガス・テクナーへ置いていける筈もない。彼と同じくらい情報(ネタ)を集める技術(アンテナ)を持ち、なおかつその真贋を見極められる確かな洞察力を兼ね備えた人材として抜擢されたのが、何を隠そうトリーシャだった。“新鮮なネタを足で稼ぐ”彼女のウデは二人も認めるところであり、トリーシャ本人も自分が専念すべき優先順位を弁えてくれていた。テロリズムに対してジャーナリズムで対抗するのも一興だが、フィガス・テクナーの詳細を調査し、エンディニオンに起こりつつある重大な異変を解き明かすことが自分の使命だ、と。「フィガス・テクナーのこと、アルバトロス・カンパニーのこと、神隠しのこと———アタシは全部を記事にするつもりよ。エンディニオンはこの異常事態を正しく認識する必要があるし、人間には情報を知る権利があるわ。.........何も知らないまま混乱するより、全てを知った上で焦ったほうが心の準備も出来るじゃない。違う?」そこまでの強い使命感を胸に燃やすトリーシャだからこそ、その主張を思い留まらすのに苦労した。トリーシャはフィガス・テクナーで見聞きした一切を世間へ公表するべきだとジョゼフへ言い募っていた。ルナゲイトであれば、それが出来ると繰り返し繰り返し訴えていた。我々、マスメディアに関わる人間の義務と責任です。お師匠様だって———いいえ、お師匠様ならわかってくれるハズ!」と彼女に正論でもって詰め寄られた際のジョゼフの困り顔は、暫く忘れられそうにない。自分の半分も生きていない小娘を相手に本気で困っていたのだ。大御所をもたじろがせるほどにトリーシャの勢いは強く、熱く、迸った正論はそれ以上に重かった。トリーシャの言い分は尤もだ。情報を統括するジョゼフでなくアルフレッドにもそれは分かる。尤もだが、———真っ直ぐ過ぎた。確かに警報として異常事態の詳細を伝えておけば、この先、予想される混乱に対する事前の準備も出来るだろうし、その混乱を鎮めるにも正しい認識を持つことが肝要である。タイミングを見誤れば警報は恐怖を撒き散らすだけの凶器へと変貌してしまう。と結果のみを公表するのは、まさしくこの最悪のケースに相当する。然るべきタイミングが訪れるまで保留とし、対策と共に発表すべきである。して混乱を和らげ、人々の心を鎮めることこそがマスメディアへ携わる人間の義務と責任だとジョゼフは考えていた。今、投げるには、この爆弾はあまりにも大き過ぎた。「お主の申すことは全く以て正しい。「じゃが、真実とは誰の為に、何の為にある。ワシらの為か、それとも民の為か。「確かに混乱は起こるでしょう。「保安官ではあまりにも心許ない。ワシの配下を派遣しようにも、さすがにエンディニオン全土が範囲となってはな...。スカッド・フリーダムに助力を要請しようにも同じ結果じゃろう。「混乱や恐慌とはな、社会不安ばかりを差すのではない。異なる世界の人間同士で諍いが起こるとも限らん。排他的な人間はどこにでもおるのじゃ。この期に乗じて侵略戦争に勢いをつける可能性は低くはない。先ほども言うたが、未曾有の混乱に当たって民をまとめておけるのはテムグ・テングリくらいのものじゃよ。大事なものを守るためじゃ。情報の隠蔽は間違っておる。明るみになれば、おそらく想像も出来ぬような批難を受けよう。ルナゲイトが傾くやも知れぬ。.........じゃが、最悪の混乱は防げる。「偽りが真実を超えることは往々にしてある。———言い合う様子は、絵に描いたような師弟関係だった。リーヴル・ノワールへの道程で教えを授かって以来、トリーシャはジョゼフのことを尊敬の念を込めて「お師匠様」と呼んでいるのだが、どうやらジョゼフも彼女を弟子として正式に認めた様子である。その師匠から言い諭されたトリーシャは、納得は出来ないまでも最終的には妥協へ至ったらしい。ニュースを取り扱う人間として、ジョゼフの論理に理解が及んだことも確かであった。『もうしっちゃかめっちゃかよ。いうか、段々悪くなってる。.........んー.........でも、このままだとちょっと危ないわね。『こっちの世界に関しちゃ、言い方おかしいけど先輩でしょ、彼ら。少数の説得が大多数の恐慌を鎮静できるはずも無いか。何だかんだ言ってアルバトロス・カンパニーのメンバーは総じて精神年齢が高く、無理を通して負傷するようなバカな真似はしない。その点は我がチームの猛進コンビ...シェイン&フツノミタマとは大違いで、ディアナあたりの爪の垢を煎じて二人に飲ませてやりたいくらいだ。無謀に対して警戒を持つ自重の精神が養えるなら多少の臆病も良い薬効だろう。俺には返信しねぇくせに!」と不貞腐れるクラップの顔が浮かんだ。フィーナやシェインはクラップとかなり頻繁にメールや通話でやり取りしているようだが、そうした交流に頓着しないアルフレッドはゆうにニ十通は受信ボックスに溜まっているメールを返信したことがない。それどころか返信する気も起きない。前に一度だけ返信メールを送ったとき、感激したクラップから「この焦らし上手め!」との電話がかかってきたのだが、まるで極上の餌を前にした子犬のように興奮するクラップがうざったくて仕方なく、以来、返信もコールバックもやめていた。あまりに友達甲斐の無い態度にクラップが半ベソで寂しがっているとシェインに聴いていたから、もしかしたら彼が発した催促の念を受信したのかも知れない。(.........なんとも気色悪い話だ.........)哀れクラップと合掌すべきか。レスポンスを返す気が減退していくアルフレッドであった。「その代わりと言ってはなんだが、これ以上、悪化することも無くなった。手持ち無沙汰を紛らわせていたアルフレッドの視界に人影が映り込んだのはそのときだった。別な客が入ってきたのだろうと気に留めず、互いに邪魔にならないよう壁側へと顔を背けて通話を続行しようとした。今槍玉に上げられたばかりのヒューが第一会議室から追いかけてきたのかも知れない。壁へ填め込まれた汚れ一つない窓に視線を動かし、そこへ投射される人影をチラリと盗み見、刹那に言葉を失った。「.........悪い、キャッチが入ってしまったみたいだ。通話を終えたモバイルを胸ポケットに、『ジョリーロジャー』をズボンのポケットに仕舞い込みながらアルフレッドは頭を掻いた。定時連絡を終えてから一服しようと考えていたのだが、どうやら煙草を楽しむ猶予は許して貰えなさそうだ。窓に映り込んだ人影というのは、腰に手を当て仁王立ちするタスクだった。窓の向こうから差し込む空の青さで幾分和らいだように見えるものの、その面(おもて)には明らかに怒気が浮かんでいる。アルフレッドへ逃げ場を与えぬよう真ん前に陣取る立ち方からも、彼に何らかの物言いを付けにきたことが理解できた。「アルフレッド様は卑怯です。振り返るなり痛罵を浴びせられたアルフレッドは面食らって閉口する。卑怯者呼ばわりされる理由を、前後の出来事から推察するに非人道的な作戦の立案への抗議だろうと予想したアルフレッドだったが、まさか“女の敵”呼ばわりされるとは思いも寄らず、また、そう糾弾される覚えも無かった。身に覚えがあるとすればフィーナを鈍重とからかったことくらいだが、まさかそんな軽口で第三者のタスクが腹を立てるとは考えられない。それだけに分からない。大人の包容力を誰よりも備えるタスクの怒りがどうして自分に向けられているのか、原因が分からない。眦を吊り上げて詰め寄ってくるタスクの鬼女さながらの形相はアルフレッドを戸惑わせ、追い詰めた。「何なんだ、藪から棒に。「フィーナ様とマリス様、お二人に関係するお話です。今にも溢れ出しそうな憤怒に震えるタスクの口が弾劾の叱声(こえ)を紡ぎ上げた瞬間、アルフレッドの意識は悪夢という名の無窮の闇に飲み込まれかけた。視界を覆った闇は徐々に白み、晴れた先には憤激に昂ぶるタスクの仁王立ちである。そこから撃ち出される鋭い眼光がアルフレッドへ悪夢に終わりがないことを突きつけていた。悪夢の侵食を受けたかのように身心が異常の坂を転げ落ちていることをアルフレッドは自覚症状としていた。視覚は大地震にでも遭遇したかのようにぐらりぐらりと歪み、正面に見据えたはずのタスクの顔が上下左右と無軌道に揺らいでいた。...聴覚もおかしくなっている。大音量のスピーカーへマイクを近付けたときに生じる強烈なハウリングと近似したけたたましい耳鳴りが三半規管を通して脳を直接打ち据え、併発の振動は触覚をも蝕んでいった。先ほどまで肌に心地良かった空調より吹き降ろされる涼風が、いつしか極寒の地から吹き荒ぶ絶対零度と化してアルフレッドを凍て付かせる。触覚が壊れた証拠だった。痛覚も異常を来たしているらしい。溶けた鉄を浴びせられでもしたかのような痛みと熱が襲い掛かる。一瞬の死よりも辛く、生き地獄そのものと言うべき五感の崩落を味わいながらも、アルフレッドの思考は不思議と冷静に働いていた。———カラカラに渇いた喉が痛い。そんな瑣末なことに限って拾い上げる壊れた思考回路が恨めしい。取るに足らないことを注目してしまう意識を恨めしがる判断力も保っていた。自分の身心に何が起きたのか、そして、自分の身心に異常をもたらした原因が何なのかを、アルフレッドははっきりと自覚し、それ故に悪夢と嘆く。『フィーナ様とマリス様、お二人に関係するお話です。突き立てられた弾劾の叱声を心中にて反芻し、瞑目したアルフレッドは重い重い溜め息を一つ吐いた。業を穿つ奔流と束ねられてアルフレッドへ流れ込む。怒りと憎しみが螺旋を巻いた叱声、アルフレッドを人と見なしていないありったけの軽蔑の瞳———全てに見覚えがあった。裏切りの事実を知らなかった仲間たちから一斉に向けられたものとそっくり同じだった。.........辛辣の反復で泣きたくなるくらい同じだった。フィーナとマリスの二人と結んだアルフレッドの歪な恋愛関係が、とうとう看破されてしまったのだ。「その顔色を御心の証明とさせていただきましょう。「...........................」タスク曰く、顔色が自白と同等であるらしい。自分の愚かさを再認する行為がひどく虚しく、バカバカしく感じ、アルフレッドは頭を振って場違いな思惑を払った。いちいち手鏡に映して確認しなくても誰より自分が一番、自覚し、理解できているのだ。.........生ある世のモノにあらざる白色へ染め上げられた面に、奈落の底へと転がっていく亡者の相が浮かんでいることなどは。タスクの指摘した通りに、本人の自覚にもある通りに、アルフレッドの顔は生気を喪失していた。心のどこかで歪な三角関係がこのままズルズルと続くような予感を覚え始めていた。二人の内、いずれかがフィーナとの本当の関係に気付いてしまうだろうとも。仮に二人が気付かなくても、業を煮やしたトリーシャかソニエあたりがマリスに告げ口していた可能性もある。いずれにせよ、いつまでも隠し通せるとは考えていなかった。巷に氾濫するラブコメには、モテモテの少年が周囲に侍らせた少女たちと付かず離れずの停滞した関係を面白おかしく演出したモノが多いが、現実はそれほど甘くない。多方向よりの寵愛を満喫し、馨しい日々へ埋没していられる夢のような世界など成立するわけがなかった。そんなものは、夢想と妄念がこねくった、真なるヒトの心を持たぬ操り人形の棲む世界での虚ろな産物に過ぎない。裏切り者の都合よく運は働かなかった。弾けて割れた水泡の飛沫はアルフレッドの目の前を跳ね、「恨むなら自分を恨め。全部、自業自得だ」と嘲って散った。「...........................」いつか訪れると予感してはいたものの、その機(とき)は想像を遥かに超えて早く訪れてしまった。正直に打ち明けることがフィーナとマリスに対する最低限の誠意だとアルフレッドも決心しているが、それにしても、誰かに強要されるままに真実を告げるのが彼女たちの為になるのか、それだけが気がかりだった。タイミングを先延ばしにしてほとぼりを冷まそうとか、ウヤムヤに処理してしまおうという気はない。そこまで堕ちてはいないと自分に自信をもって言える。「.........言い逃れするつもりは無い。「.........わたくしの想像通りと仰いましたか。それでは、この期に及んで『あいつには黙っていて欲しい』と哀願する姿も直に現実のものとなるわけですね。———依存に近い形で盲目的な愛情を向けてくるマリスへ真実を告げる条件が整っていないようにアルフレッドには思えるのだ。悲しみを分かち合ってくれる友人たちが、彼女には足りなかった。失恋の痛みを抱きとめてくれる友人も無く、悔しさを吐き出す場も無い現状でマリスに真実を告げたとしたら、きっと彼女は立ち直れないくらい傷付く。永きに亘る死の呪縛から解放されて、ようやく巡ってきた人生の春が再び輝きを失ってしまう。真実に封していたほうが良いのではないか、とアルフレッドは考えているのだ。それこそがフィーナにとっても、マリスにとっても最善のゴールではないか、と。「ご自分で不幸にしておきながら、よくもまあ男性の都合よく女性の心を解釈できたものです。軍師と呼ばれる御方は違いますね。人の感情も、何もかも、盤上の駒が如く動かせると考えていらっしゃる。「誰もが貴方のように割り切って考えると考えていらっしゃるのでしたら、それは大いなる過ちです。.........アルフレッド様。「たった今、されたばかりの注意を飲み込んでおられないようですね。.........驕るのも大概にしなさい。厳しく撥ね付けられないと理解にまで至らない自分の浅ましさをアルフレッドは心の底から恥じた。時間稼ぎの逃避ではないか。言い逃れとどれほどの差があるというのだ。タスクはそれをたった一言で切り捨てた。フィーナとマリス...双方の気持ちを救い、ダメージを最小限に留めてやりたいとするアルフレッドの考え方は驕りに基づいた最低のエゴであり、人の心をゲームの一種と捉えた最低の思い上がりである。誠意、誠意と心で念じておきながら、結局、アルフレッドはエゴ丸出しで自分の保身しか頭に無かった。繰り返すが、これは男の妄念に都合よく開発されたゲームではない。辛苦と共に在る現実だ。どちらも傷付けたくないから、どちらも立たせるという寝惚け眼に見る夢想が現実の世界で通用するわけがない。真の誠意とは、自分も相手も傷付くことを承知の上で踏み出す姿勢を言うのだ。突き詰めると最後には保身へ繋がるアルフレッドの誠意は、見せ掛けだけの口から出任せな贋物。そのような贋物を人間社会ではエゴと呼んだ。恥を知るべしとまで言い切られたアルフレッドだが、反論の余地は彼には残されていなかった。.........“残されていない”という言い方は間違いか。正しくは“許されていなかった”。安楽な道は許されるはずも無かった。唯一開かれるのは、断罪と言う名の一針が敷き詰められた不可避の崖道のみである。「喉もと過ぎれば熱さ忘れる」とはこのことか。負うべき責任の重みを甘い吐息でもって遊離させていたようだ。タスクの糾弾によって再び圧し掛かってきた責任は、エゴと言う名の罪科も加わり、これまで以上に重く、双肩へ食い込んだ。肉と骨が軋み、血を吐いて喚こうが容赦無く食い込んだ。「兄妹の関係を超えた絆を結ばれているにも関わらず、フィーナ様はそのことをマリス様に告げていません。何かの機会にアルフレッド様、フィーナ様の間で何らかの取り決めがあったのではありませんか?」タスクの指摘は一つ一つが的確に核心を突いており、アルフレッドは、その都度、心臓が止まりそうになる。動揺するがままそこでのやり取りをアルフレッドはタスクへ打ち明けた。フィーナとの信頼関係を鑑みれば、二人の間で交わした約束は絶対に他言すべきではないのだが、タスクにだけは知っていて貰わなければならないという衝動に駆られたのだ。———あるいはアルフレッドは、マリスを...最愛の娘を想う母親の姿をタスクに見たのかも知れない。一瞬だけ天井を仰いでから足元へ視線を落とし、最後に瞑目と併せて苦い溜め息を漏らした。「.........古来より策を弄するものは策に溺れると聞きます。俯き加減に閉ざされていた瞳を見開き、再びアルフレッドと向き合ったタスクの顔からは怒りの色は失せていた。軽蔑の眼差しも一先ずは収まったようだ。アルフレッドが心に被る痛みは少しも変わらない。それどころか幾分胸刺す鋭さが増したように思える。怒りと蔑み、糾弾と弾劾の代わりに浮かんだものは、深い憐れみと悲しみだった。「でしたら、いちいち疑問を投げないでください。「マリス様の幸せだけが生き甲斐なのです.........やっと...やっと———生きる喜びを見出したあの笑顔が曇る様をわたくしは何があっても見たくありません。「貴方とフィーナ様のご判断を信じると申し上げたのですよ」アルフレッドにとってみればタスクの下した判断は願ってもない好都合の成り行きなのだが、マリスのことを第一に考える彼女が主人の不利になる真似をするのは、大いに怪訝でもあった。ある意味で譲歩という形を採ったタスクの胸中を疑うのは大変に失礼な話であり、それこそ人の道に背く行為だ...と頭では理解しているものの、しかし、仕掛けられた罠だった場合のリスクは計り知れないほど甚大だ。良心の呵責をリスク回避の名目で力押しに抑え込み、胸中に秘められただろう真意を探るべくタスクと視線を交える。アルフレッドはその瞬間に自分が厭になるほど後悔した。己の決断がマリスに仕える身として、何よりもまず人として誤っていることを弁えながらも、タスクは“来るべき日”に最愛なる主人の被るダメージが少なくて済む手段を採っていたのだ。時間が経てば経つほど、真実の断片も知らないマリスにとって状況は不利となる。今でも既にアルフレッドとフィーナの間には他者が立ち入る余地も無いくらい固く確かな絆が結ばれている。長い年月をかけて培ったこの絆を乗り越えることは、マリスには絶望的に過酷な試練であった。真実を知らず、現状に満足して偽りの愛を謳歌するマリスは、ライバルと競うべき坂道で立ち止まってしまった兎と一緒だ。寓話とは一点だけ決定的に異なるモノがある。ライバルの亀に見立てられるフィーナとの差は、競争へと踏み出した時点で天と地ほどに開いており、それこそ休む間もなく渾身の攻勢を繰り返さなくては勝機が巡る可能性すら手繰れなかった。真実を知らず、自分こそ勝者と信じて道半ばで止まってしまったマリスが、ゴールで手招きするアルフレッドへの一本道を着実に踏みしめていくフィーナにどうやって勝つと言うのか。結果は寓話の結末を紐解くまでもなく明らかだった。.........けれど、競争に負けた兎には、勝利の美酒の代わりに仲間たちから健闘を称えた献杯が与えられる。被害者とも言える彼女を憐れみ、敗北の悔しさと悲しみを受け止めてくれる仲間が傍にいてくれる。思いも寄らないまさかの敗走に生気を喪失していた兎も、温かな仲間たちが後押ししてくれるのなら、もう一度、立ち上がる希望を甦らせるだろう。悲しみに凍てたままの表情にも、いつか笑顔が宿るだろう。タスクはその可能性に全てを賭ける決心を固めていた。主人の生涯において真に必要なものが何かを見極め、下した決断だった。タスクの顔に映る色は、主人の生涯に幸あることを望む穏やかさではなかった。主人の為に難しい決断をしたという誇りの高さでもない。今、タスクを支配していた。考えを尊重すると話した手前、アルフレッドへ気を使わせぬよう平静を装ってはいるが、どんなに取り繕っても隠し切れない苦渋が全身から沁み出していた。自分たちを信じ、真実までの時間を託してくれたタスクへ向けて、感謝よりも先にアルフレッドの口をついて出たのは謝罪だった。一瞬でも悪しき眼を向けてしまった己の汚らわしい精神がアルフレッドにはたまらなく堪えた。条件と聞き、自己嫌悪から一転、不利な状況を強いられるのではないかと緊張走らすアルフレッドの目が、二の句を受けて点になる。タスクはフィーナの身を案じることが条件だとアルフレッドに提示してきた。タスクの立場からしてみれば敵側であるべきフィーナを気にかけろと言うのか?全く納得が行かず、言い間違いではないかと視線で訴えたアルフレッドに、タスクは首を振って返した。言い間違いや勘違いではなく、タスクは本当にフィーナの身心へ気を配ることを条件に挙げていた。.........それだけにアルフレッドの混乱はより一層と煽られ、わけがわからないとばかりにタスクの顔をまじまじと覗き込む。思わず噴き出しそうになる自分をタスクは心中にて咎めた。「今、一番辛い立場にあるのはフィーナ様です。陰に隠れてでも良い、フィーナ様のお気持ちをもっと大切にしてあげてください。「マリス様はわたくしの手で支えられます。あの方を本当の意味で支えられるのはアルフレッド様の御手をおいて他にありません。「...........................」タスクより提示された条件にアルフレッドは脳漿を直接殴られたような衝撃を受けた。父に———カッツェに誓った約束と全く同じものだったのだ。最悪と後ろ指差される今の自分をカッツェが見ようものなら、親子の縁を切られてもおかしくない。自覚し、悔恨もしている。今、アルフレッドはあの日の誓いから恐ろしく遠いところに立っていた。声をかけられる度にアルフレッドはビクッと肩を震わせ、恐る恐る耳を傾ける。何とも情けない...と自分の無様へ嘆息を吐き捨てながら。「.........八方塞?」そう意気消沈していたアルフレッドの心へにわかに波紋が起こったのは、ちょうど、タスクが「八方塞」なる単語を口に出した直後である。八方塞とは、すなわち退路を絶たれて逃げ場に窮した状況のことを差す言葉だ。タスクから向けられた「八方塞」という指摘は、彼女が言いつけたものとは異なる意味の波紋をアルフレッドの胸中へと落としていた。「アルフレッド様が最後にマリス様とフィーナ様のどちらを選ばれるかは、わたくしの関知するところではありません。お二人へ同時に良い顔を振り撒いていれば、いずれ言い逃れも出来ないような袋小路へ追い詰められるのは明白です。偶然の閃きを決して逃がさないように、もう一度「八方塞」と反芻する。あっちへ逃げても詰め寄られ、そっちへ避けても追い回されて、行き着く先は地獄です。なる前に結論を出してもらわねば困ります。言っておきますが、そこまでの泥沼に落ち込んでしまったら、わたくしはもう貴方の味方はしませんよ。「八方塞」という言葉の裏側から顔を出していたおぼろげな幻が次第に鮮明な輪郭を描き、アルフレッドの思考回路へ突き刺さる。輪郭を得たモノが思考と結び合うまで、彼は、まるで夢遊病にでも罹ってしまったかのように「八方塞」と繰り返した。舌先で転がしたところでついにアルフレッドの思考回路へ劇的な変化が起きた。輪郭を得たモノよりもたらされた刺激が、思考回路へ大輪の花火を打ち上げたのである。大輪の花火は脳裏に埋もれて隠れていた“鉱石”を照らし出し、アルフレッドの諸手にそれを掴ませた。何の脈絡もなく彼に肩を抱き締められ、困惑の色を更に強めた。一体全体、何がなんだか、全く解せない。自分が抱き締められた理由も、アルフレッドの面に歓喜が閃いた意味もタスクには掴めなかった。「お前が八方塞と言ってくれなきゃ、俺たちは全滅していたかも知れない。問い合わせた理由に対するアルフレッドの返答を聞いたタスクは、ほんの一瞬、ポカンと呆け、続け様に顔を真っ赤にして「あなたは人の心を真剣に考えるつもりが無いのですかッ!?」と怒声を張り上げた。するとつまり、肩を抱き締めたのは計略のヒントを与えてくれた感謝の表れと言ったところか。フィーナにとって、マリスにとって、何よりもアルフレッドにとって重大なことを論じている最中、あろうことか彼は戦いに勝つための計略を練っていたのだ。タスクが堪忍袋の緒を引き千切るのは当然である。アルフレッドの言行からするに、「八方塞」という単語から突発的に着想した計略だろうが、そんなことは何の免罪符にもならない。普段のたおやかさはどこへやら。今日のタスクは感情の触れ幅が大忙しだ。怒り心頭の赤色から血の気が引いた蒼白へと急転直下。彼の“恋人”にして己の主人たるマリスに目撃されてしまったのだ。昂揚の赴くままに気炎を吐いた。思いがけず訪れた幸福に詰問を忘れて蕩けたマリスには読み取れなかったのだが、アルフレッドの面は珍しく喜の感情でクシャクシャに崩れていた。ジューダス・ローブに講ずるべき戦略に行き詰まっていたのだろう。肩の重荷が下りたかのように晴れやかだ。「———ああ、そうだ。タスク、答えを返していなかったよな。マリスは俺にとって大事な人だ。彼は問われたまま宙へ浮いていた答えをタスクに返した。マリスをどう思っているのか———そこに宿る意味合いには触れなかったが、アルフレッドにとって彼女は大事な人であることに変わりは無い。嘘も偽りも無いまっさらな返答だ。肝心の部分をぼやかしたアルフレッドの背中を、タスクは苦虫を噛み潰したような顔で見送った。なんとかの一つ覚えのように八方塞を繰り返すアルフレッドの耳がタスクの溜め息を拾う気配は感じられない。彼の全神経は周辺の情報を無視して第一会議室へ、必勝の計略を模索する仲間たちのもとへのみ向かっていた。駆けつける間に磨き上げておいた鉱石を...研磨によって鋭く鍛えられた必勝の刃を、アルフレッドはドアを開けるなり第一会議室を揺るがしそうな大声でもって高く掲げた。彼の後頭部へ想像を絶する突撃を仕掛けるのは、ほんの数秒後のことである。