「......誘導尋問かいな。ヴィンセントみたいなゲスい真似するなや。誰に指摘されるまでもなく、シルヴィオ自身が己の疲れを意識し始めている。一日や二日なら眠らずとも平然と動けるだけの体力を備えている筈なのだが、ここに来て身のこなしが僅かに鈍りつつある。拳ひとつで勝負する義の戦士にとって、これは由々しき事態と言えるだろう。マクシムスの言う通り、「仮想敵」との私闘で相当に消耗してしまったのだ。目の前に現れることはないだろうと諦めていただけに、“幻の拳(けん)”との対峙は心身を烈火の如く昂ぶらせ、それこそ魂を燃やし尽くすほどの勢いでトレイシーケンポーの武技を繰り出していったのである。早い話、身体を蝕む疲弊は私闘の代償である。普段では考えられないくらい余剰に体力を削ることになったわけだ。現状を認めたシルヴィオは、マクシムスの勧告へ素直に従った。義の戦士にとって守るべき責務のひとつでもある。悪が蔓延るその瞬間に満足に戦えなければ、それは怠慢にも等しいのだった。身体を休めるよう促すマクシムス本人が神経を痛めつけた張本人と言う気がしないでもないが、シルヴィオは小さなことや過ぎたことを大袈裟に愚痴る性情ではない。頭を?きつつテントへ入り、腕を枕にして横になった。彼は自前の毛布以外は使わない。一時的とは言え、身体機能を拘束する寝袋は忌避の対象であった。「ライアン君との間にどんな遺恨があるのかは訊かないが、尾を引くようなことだけは慎んでくれよ。彼らは貴重な同志なんだ。薄い幕の向こうから追いかけてきたヴィンセントの注意に、シルヴィオは「これは宿命なんや。次の瞬間にはまどろみの中へと落ちていた。「えっと——確か、ライアン君はジークンドーとか言う武術の使い手でしたよね。先祖代々のライバルってヤツなのかねぇ。互いの顔を見合わせつつ、怪訝そうに首を捻るヴィンセントとマクシムスであったが、ジークンドーとトレイシーケンポーの宿縁について名答を示す者は、この場の何処にもいなかった。唯一、答えを秘めているだろう青年は、テントの内側にて盛大なるイビキを轟かせている。*午前零時を少し過ぎた頃——貴族階級の居住区に設けられた小規模の遊園地では、シェインやジェイソンたちが夜間のトレーニングに励んでいた。サバスのミーンをディクショナリーでチェックしたら?」と皮肉を飛ばされたが、相手にする者は誰もいない。幸いにして遊園地にはガス燈が設置されており、視界が完全に闇で塗り潰されると言うことはない。照明自体はギルガメシュから貴族へと提供された物であり、その一点だけが引っ掛かるものの、ワーズワースに居を構えているわけでもない佐志の人間が口出しするのはお門違いであろう。文明の利器を悉く取り上げられた難民たちにとっては、急ごしらえのガス燈も貴重な財産なのだ。(......何から何まで恵まれてるよな、貴族ってのは、さ......)口を突いて出そうになった悪態を飲み込み、シェインは課題のひとつである筋肉の鍛錬に取り掛かった。何本か屹立するガス燈は遊園地中央に集中している為、さすがに端のほうまでは光が届かない。闇の中に身を置くことで五感を鍛錬するのだとフツノミタマは言い張って譲らなかった。トレーニングにはジェイソンの他にもジャスティンとテッドも随伴している。ジャスティンなど最初の内は「非科学的な精神論、根性論の世界ではありませんかね」とフツノミタマの考え方に否定的であったが、実際、暗闇に立って鉄扇の訓練を始めた途端、自身の浅学を思い知った。先が何も見えないような闇の向こうへと緋色の紐を繰る内、己の五感が研ぎ澄まされていくのを明瞭に確かめたのだ。闇の世界の何処に何が在るのかを、五感の全てを振り絞り、ときには第六感にも頼って捉えなければならない。全神経を集中させたその瞬間、五感の働きは著しく活発化するのであった。五感の鋭さを養う修行場であるとフツノミタマは語りたかったわけだ。戦闘訓練も書物に基づく独学が中心だったジャスティンには目の覚めるような体験である。「私ならもっと効率的に戦いますよ。闇夜に現れた光は敵の目を打ちのめすでしょう。即興の工夫を披露した。ニードルへCUBEを内蔵し、プロキシの力をも引き出せる『百識古老』ならではの技巧と言えよう。フツノミタマに対抗するような言行であったが、彼はその生意気な態度を咎めることはなく、むしろ、知恵を絞って編み出した応用——彼は闇夜と言う状況をも利用しようと図っている——として好意的に評価している。ジャスティンには「敵があちこちに分散してたら自分の位置を教えることになる。愛弟子のシェインには、その背を叩きつつ、「てめぇも見習いやがれ!」と発破を掛けた。「言われなくても見習ってるよ。「な、なんだよ、てめェ。ダチには素直じゃねェかよ。「教え方が下手なんだよ、オヤジは。「勝手に拗ねられて、勝手にキレられちゃ、こっちは堪んないよ。お決まりのようなフツノミタマとの口論はともかく——シェインはテッドから柔道の技を教わっていた。これもまたフツノミタマの示した訓練である。柔道を習うよう指示された瞬間は面食らったものだ。フツノミタマから指導を頼まれたテッドも同様である。その疑念も間もなく解消される。稽古を進める内、シェインにもテッドにもフツノミタマの意図が理解出来るようになっていったのだ。密着した状態で競り合いとなったときの有効な攻め手をシェインに会得させたいわけである。昔の剣道には足を使って投げたり転ばす技もあったんだよ。自身が研究した武術の知識の中からシェインにも使えそうなものを選び、教授していくテッド。彼が語る“昔の剣道”とは、ルーインドサピエンスよりも更に古い時代の技術体系を指すそうだ。「こんなの、スパルタじゃないって。「いちいちうるさいなぁ。「まぁまぁ、ふたりとも。何かにつけて言い争いを始める師弟にテッドは苦笑するばかりである。頬を薄赤く染めつつ、芝居がかった咳払いでもって場の仕切り直しを図った。「てめェの柔(やわら)は船の上で見せてもらったが、競技化されたモノより技の冴えが遥かに実戦向きだった。甲板に叩きつけるような背負い投げ、ありゃ一本勝ち狙いじゃなくてダメージを与える為のもんだ。ぼくも公式試合では使いませんよ。含みのある言い方をするテッドに対して、フツノミタマは肉食獣の如く頬の端を吊り上げた。柔和な笑みの裏側には猛々しい武術家としての面が眠っていることだろう。「てめェの言う通り、ルーインドサピエンスよりもっと昔の剣道には体術も含まれてたよ。剣術じゃなく剣道のほうにな。「フツノミタマさんはね、色々な剣術をひとつにまとめて競技化した剣道には、そう言う古流の技は失われたって言いたいんだよ。競技として整理されたわけじゃない。黎明期には古流ならではの体術だって残っていたんだ。「そこまで勉強してりゃ上等だ。「古流を使うなんて言ったらおこがましいのですが、自分なりに柔術は研究しておりました。「そのあたりをこのクソガキに叩き込んでやってくれ。「好き勝手言ってくれるよ」とフツノミタマに文句を垂れるシェインではあるが、テッドの手ほどきを受けることは大歓迎である。剣の柄で相手を引っ掛けて放り投げる技や、距離を取ると見せかけ、追い討ちを仕掛けてきた相手を極端に動作が小さい足払いで転ばせる返し技などをテッドは噛んで含めるように教えていく。笑みすら浮かべて稽古に臨んでいった。「敵の得物にもよるけど——鍔迫り合いのような状況になったら、相手との密着を維持したまま後ろに下がるんだ。すると、相手は自分が競り勝ったと思ってどんどん押し込んでくる。調子に乗った相手が重心を崩した瞬間に踏み止まる。「自分の体重を支え切れなくなって姿勢が乱れる。自分の重心を維持し続けるのがコツだよ。柔道の技を応用するなら、逆に押し倒すのも良いかな。「飲み込みが早いね、シェイン君。「......あんまりおだてんなよ。「ヘン、好きに言ってなよ。その内、オヤジだって軽くブン投げてやるぜ!」テッドから授かった教えを反芻し、またフツノミタマ譲りの剣技へ如何にして反映させるべきかとシェインは工夫を凝らしていく。文字通り、テッドの胸を借りるようにして飛び込んでいくその動きは、秒を刻むごとに無駄が省かれていった。思い切りぶつかったれ!」と声援を送った。「シェインの野郎、テッドから面白ェ技を教わってやがるなぁ。こりゃオイラもウカウカしてらんね〜ぜ。おめ〜にはまだ話してもいなかったよな。ラドクリフって言って、オイラとシェインの親友さ。イイ奴だし、とんでもなく強いんだぜ。「どこかって、そんなアバウトな......」ジェイソンの説明によれば、ラドクリフ・M・クルッシェンと言う少年——つまりシェインとの共通の親友は、ホゥリーやレイチェルと同じマコシカの民であると言う。そもそも、マコシカの民と言うものは、神人(カミンチュ)と交信することによって大いなる力を授かり、これを以ってプロキシを使いこなすそうだが、Aのエンディニオンに生まれ育ったジャスティンには全くと言って良いほどイメージが湧かなかった。神人(カミンチュ)と接触を果たすなど人智を超えた奇跡としか言いようがない。「なんでそこでオイラを疑うかなぁ。なんなら、あとでシェインの仲間に見せてもらえばいいぜ。「そんなおおっぴらにしても良いのですか。「マコシカの民はそんなケチじゃね〜ってことさ。「おそらくそれは『イングラム』ですね。......そうか、CUBEと共有するプロキシも少なくはなさそうですね」その途方もない奇跡を自由自在に起こせる秘術の使い手と、ジャスティンはマコシカを仮定することにした。真偽を見定める為にもレイチェルへ教えを請うつもりだ。神人(カミンチュ)ではなくCUBEがエネルギーの発生源ではあるものの、ジャスティンもプロキシの扱いには自信がある。同種の技巧を得意としているであろうマコシカの民、そして、ラドクリフへの興味は尽きない。「ラドクリフさん......」と心中にて唱えた。そんなジャスティンの意識が現実に引き戻されたのは、ある強烈なショックに依るところが大きい。組んず解れつと言った調子で技を掛け合うシェインとテッド——これを猛烈な邪念を噴き出しつつ凝視するフィーナの姿が意図せず目に入り、心臓が凍りつくかのような恐怖で打ちのめされてしまったのである。慣れない人間にとってフィーナの奇行は猛毒以外の何物でもあるまい。ジャスティンの目には妖魔の類に見えたに違いない。迸る邪念はさて置き——シェインたちがトレーニングに励む夜の遊園地にはフィーナの姿も在った。前後の奇行からあらぬ誤解を招きかねないが、彼女は血湧き肉躍る男たちを覗き見する為にここまで足を運んだわけではない。マリスと共にジャーメインから誘われて散歩に出掛けたのである。彼女が夜の散歩へとふたりを誘ったのには、ある明確な理由があった。密かに戦慄を覚えたものだが、これは全くの見当違い。アルフレッドとシルヴィオが演じた『私闘』について、フィーナから詳しい話を聴きたかったのである。“妹”であれば、因縁の発端も知っているのではないかと期待したわけだ。アルフレッドに関係することは“恋人”のマリスも知りたい筈——そう思ってジャーメインは気を回したのであった。彼女はネイサンと夜の自然公園を散歩に出掛けている。主としてトリーシャが取り扱うのは社会情勢であり、格闘術は専門外なのだが、ルーインドサピエンスよりも古い時代の話題を語らっていたと知れば、純粋な知識欲から悔しがりそうだ。「これでも格闘家の端くれだもの。「ジャーメインさんは彼(か)の御方とは御同郷なのですよね。「あたしが知ってるのはシルヴィオのことくらいよ。......と言っても、トレイシーケンポーに因縁の相手がいるなんて今まで知らなかったけどね。トーニャ——あ、これ、あたしの親友なんだけど、そのコからもそんな話は聴かなかったし」そのトーニャと言う少女は、シルヴィオの許婚ともジャーメインは付け加えた。「トレイシーケンポー......。「て言うか、あたしはアルの使う格闘術も不思議で仕様がないわ。喰らった蹴り技はサバットあたりだと思うけど、それ以外にもなんか混ざってるのよね」マリスとジャーメインは、それぞれの疑問を頭の中でこねくり回し、小首を傾げている。実際にアルフレッドと立ち合ったジャーメインも、彼が使う格闘術の正体までは掴み兼ねているようだ。「——たぶん、表に出す必要もないって考えていたんじゃないかな。アルもシルヴィオさんも、今日までお互いの武術なんか実在しないと思っていたハズだよ」ふたりの様子を無言で見つめるフィーナは、弱りきったように表情を曇らせている。その複雑な面持ちからは、彼女が私闘の理由を熟知していることが察せられた。身を乗り出してフィーナに詳細を尋ねた。マリスほど大袈裟ではないにせよ、ジャーメインも興味津々と言った様子でフィーナを見つめている。「私もアルやお祖父さんからの又聞きだけどね——」と前置きから語り始めた。「スーさん——アルのお祖父さんは、ロイリャ地方でも指折りの武術家でね。『ジークンドー』って言う武術をアルと、......他のお弟子さんに教えていたの」ジークンドーと言う武術の名称(な)が語られた瞬間、ジャーメインは飛び上がって驚いた。「はぁー、世の中ってホント広いわね。そんな人がいたなんて、生まれてこのかた、一回も聴いたことがなかったわ。ジークンドーって言ったら、タイガーバズーカでも教える道場がないような伝説の武術だもの。「ワンインチパンチって言う技そのものは他の拳法にもあるんだけど、やっぱり一番有名なのはジークンドーね。「アルも同じことを言っていました。「......そうか、ジークンドーか。納得したようにジャーメインは幾度も首肯し続ける。今度は彼女が武技の歴史を紐解く番であった。「アルのジークンドーとシルヴィオのトレイシーケンポー、どちらもルーインドサピエンスよりもっと古い時代の武術なのよ。その時代の武術家にエド・パーカーと言う人がいるんだけど、この人が両方の開祖を導いたって言っても過言じゃないわけ。パーカーは生きていた頃から伝説とも神話とも呼ばれるような人でね。「半分正解で、半分違うってトコかな。両方に道を拓いたって言うのは確かなんだけどね。「そのエド・パーカーさんに誰より一番認められていたのがジークンドーの創始者なんだと、スーさんもよく自慢していました。「一方、トレイシーケンポーの創始者はエド・パーカーの愛弟子ね。今もタイガーバズーカにも残っているんだけど、そこから分派して新たに興ったのがトレイシーケンポーってワケ。「気が遠くなるような大昔のことだから文献が残っているわけじゃないし、真実は誰にも分からないけど、ひとつだけ確かなのは、エド・パーカーはトレイシーケンポーの創始者を誰よりも愛してたってコト。「フィーナさん、あの、......涎が溢れておりますわよ」ジャーメインが言うには、トレイシーケンポーは『トレイシー』のファミリーネームを持つ兄弟によって創始され、その長兄はアルと言う名であったそうだ。「仮想敵」として立ち合った相手の愛称と同じとは、何とも因縁の深い話である。「長い歴史のどの段階でジークンドーとトレイシーケンポーがライバル関係になったのかはあたしも知らないし、たぶん、アルやシルヴィオにだって分らないと思う。......でも、いずれは戦う運命だったのよ。悠久の刻を重ねる中で互いを好敵手と認めるようになり、今日(こんにち)へと繋がる宿縁にまで昇華された。永きに亘る旅路の果てに道は交わり、双(ふた)つの拳を以って私闘の門を開いた。ジャーメインが語った通り、それは運命としか言いようがなかった。エド・パーカーと言う名の運命としか。「......ま、シルヴィオの本当の怖さは、トレイシーケンポーとは別のところにあるんだけどね。今またジャーメインは新たな門を開こうとしていた——が、これは横から割り込んできたジェイソンの叱声によって押し止められてしまった。“遊園地”と言っても、大きな声を出せば端から端まで届くほどに規模は小さい。ジェイソンがジャーメインの“失言”を聞き咎めたのは、自明の理と言うものであった。ジャーメインが気まずげに口を噤むのを見て取ったフィーナとマリスは、それ以上のことを敢えて質そうとしなかった。言うよりも、彼女の“失言”が持つ威力の大きさに動揺し、委細を尋ねることさえ憚られたのだ。『暗殺拳』と、ジャーメインは確かに口にしていた。白兵戦の技術はアカデミーにて基礎を学んだ程度と言うマリスは勿論、ハーヴェストの指導で訓練を積んだフィーナとて格闘技に明るいわけではない。そのようなふたりにも『暗殺拳』なる言葉の意味は分かる。ジェイソンの過剰な反応から察するに、『暗殺拳』はシルヴィオにとって触れられたくない過去なのであろう。自責の念に苛まれ、病的なまでに蒼白くなった面を小刻みに震わせている。己の迂闊を呪うジャーメインをフィーナとマリスが優しく慰めた。「......ご立派でございます、マリス様。主人の行動へ深く感動し、これを噛み締めるように幾度も幾度も首肯している。「ルック上げた忠ドッグだネ。ユーズ捨てツールの鑑だヨ」と鼻先で嘲った。主人に対する親愛とて、この男の目には茶番のように映るようだ。ホゥリーが恥知らずな性格の持ち主であり、悪辣な言動で場の空気を乱し、これを愉しんでいることもタスクは熟知している。平素であれば、「また始まった」とばかりに聞き流すところだ。今夜に限っては様子が違っていた。進路を塞ぐように正面切って立ちはだかったのだ。その双眸はどこまでも冷たく、ゴールドの瞳にホゥリーの巨躯を納めていた。「今、この場には私とホゥリー様しかおりません。余人の耳がないと言うことでございます。ソーリーソーリー、ボキはもう間に合ってるヨ。聴く人の心を不愉快の三文字で満たしてしまうホゥリーの笑い声を、タスクは一喝でもって遮った。鋭さを増した眼光には敵意すら帯びている。その様子から色気のある話でないことは察せられると言うものだ。「時折、マリス様と私を凝視なさっておられますよね。それも覗き見のように。主人への忠誠心を謗ったことに激怒しているのかと思いきや、タスクは思いがけないことを口走った。仮にこの場へラドクリフが居合わせていたなら、「不潔です、お師匠さま!」とホゥリー目掛けて光の矢を連射したことだろう。してホゥリーから怪しい視線を感じる——それがタスクの心中にて逆巻く怒りの根源であったのだ。「もしも、マリス様に破廉恥な考えを抱いているようでしたら私が許しません。このこと、アルフレッド様にも報せねばなりません。「......こりゃ〜参った。チミってば、ザットにセルフ意識過剰だったのかネ。ガイ日照りがコンティニュアスするのはリアルにテリブルだねェ。ザットな風にクラッシュしちゃうんだもん」タスクから向けられた鋭い怒りに対し、ホゥリーは言い逃れをするどころか、腹を抱えて笑い出した。公園内に居た者たちにも届くような大笑いである。すれば、周囲に自分の存在を気付かせるのがホゥリーの狙いに違いない。タスクと一緒にいるのを見て取ったマリスが、不安げな面持ちでホゥリーのもとへと駆け寄ってくる。下劣なこの男に良からぬ悪戯でもされたのではないかと心配になった様子である。なるとタスクが企図した一対一の状況は崩れ、件の難詰を進めることも難しくなる。デリケートな問題を孕んでいる為、マリスの耳に入れたくはなかろう。悔しさを滲ませながら睨みつけてくるタスクに向けて、ホゥリーは厭味な笑みを返した。「信じてよろしいのですか。「しつこいレディーだネェ。痴漢冤罪みたいなアイに遭わされちゃってサ。アルに頼んで損害賠償の訴えでもしちゃおっかナ〜」それでも、タスクの表情は些かも変わらない。猜疑に満ちた目をホゥリーへと浴びせ続けている。付き合っていられないと鼻を鳴らしたホゥリーは、マリスが駆け付ける寸前でその場を立ち去った。彼女たちに背を向け、テントやプレハブなどが設置された貴族たちの居住区へと大股で歩いていく。その間にも冷たい視線を感じていたが、ホゥリーは決して振り返ろうとはしなかった。それ故、タスクにもホゥリーの顔つきを確認することが出来なかった。己の変調と言うものをホゥリーは何ひとつ他者に晒さなかった。深い宵闇が垂れ絹となってその面を覆い隠すのだ。「......何も知らナッシングってコトはこんなにもヒトをフールにするものかネ。ザットのレディーたちはヒトってコールしてもグッドかどうか——」ホゥリーの心が表れているだろうその呟きも闇に飲み込まれ、余人の耳へ届く前に掻き消えていった。*シェインたちがトレーニングに興じる頃、フォテーリ家のロッジは嘗ての『両帝会戦』の話題で大盛り上がりしていた。武辺の話ながらも皆が白熱し、気が付けば午前一時を過ぎている。そもそものきっかけを作ったのはダイナソーとアイルのふたりであった。未来を守るのは、あたしたち、大人の責任なのよッ!」いつになく気を張り詰めるレイチェルを危ういと見て取ったヒューが、ガス抜き目的で雑談の題材(ネタ)を探し始めたところ、ダイナソーとアイルが両帝会戦の経緯を知りたいと希望。佐志の仲間と一緒になってこれに応えたのである。このふたりは両帝会戦には全く参加しておらず、戦況の成り行きすら新聞記事で拾える程度しか分かっていない。自分たちが離脱した後のアルバトロス・カンパニーの戦いを知りたいと願うのは、自然の流れと言うものであろう。両帝会戦当時は意識を取り戻していなかったセフィも、熱砂に於ける両軍の激突には興味津々と言った面持ちである。トゥウェインも興味を引かれ始めたらしく、控えめに輪の中へと加わった。この地の難民にとってギルガメシュは絶対的な支配者である。ある意味に於いては高次の存在とも言うべき武装組織へ敢然と立ち向かい、エンディニオンの覇権を争うような軍勢があったこと自体、トゥウェインには信じ難かったのだ。小さな武装漁船のみでギルガメシュの軍艦を沈めたと言う武勇伝を聞かされたときなど、トゥウェインはひっくり返って驚いていた。比喩でなく本当にひっくり返ってしまったのである。これが軍師アルフレッドの実力っちゅーやっちゃ。どないチンケな船を使(つこ)うても、アルの手に掛かればごっつい艦隊に早変わりっての。「いやはや、ローガン殿。我が佐志の誇る武装漁船団をチンケとは......些か心外にござるぞ。小回りが利く船と申してくだされや。ワイらは一丸となって敵艦をブッ飛ばし、決戦の舞台へ堂々と躍り出たってことやねん。「一丸となったってブッこくけどよぉ、お前が腕白に暴れ回ったのはグドゥーに上陸してからじゃねーか。俺っちだって船の上じゃ殆ど何もしてねーよ。得意満面で弟子を自慢するローガンであるが、その後にアルフレッドが仕出かした忌むべき拷問は伏せておいた。前哨戦で驚き震えるようなトゥウェインには刺激が強過ぎるだろう。渦中の人とでも言うべきアルフレッドは外出しているが、仮にこの場に居合わせたなら、果たして何と言うだろうか。ローガンが拷問の一件まで口を滑らせると警戒し、話題を途中で打ち切っていたかも知れない。アイルとダイナソーが最も強く関心を寄せたのは、やはり、佐志軍とエトランジェによる宿命の対決である。このエトランジェにはアルバトロス・カンパニーの面々が属しており、それぞれの思いを秘めて合戦場へと赴いていた。自分と同じ難民が直接戦闘に加わったと言うこともあって、ダイジロウも真剣な面持ちで耳を傾けている。両帝会戦の折、彼は別の場所で戦っていた為、エトランジェの顛末について殆ど知らないのだ。