「忝(かたじけな)い。この場は覇天組のみで何とか切り抜けられました。「ありがたやありがたや——教皇庁の命を受けておるとは言え、ワシらは余所者じゃからのぉ。言うとき、助けて頂けると何より助かるわい」シェリフ・オフィスを取り仕切るリーダーと思しき男には、ラーフラとルドラが応対に当たった。口振りから察するに、この地で覇天組が活動している件は承知していたようだ。市民からの通報を受け、直ぐに覇天組の討ち入りと判断して加勢に出動したと言う。ラーフラとルドラは視線を合わせて苦笑した。余りにも筋運びが出来過ぎている。全てが終わる頃合を見計らって現れたに違いない。局長のナタクもラーフラたちと肩を並べ、シェリフのリーダーに一礼する。「ギルガメシュの小隊は我らが討ち取りました。それより問題なのは、そこでノビている高利貸し。密かにギルガメシュと通じて資金(カネ)を用立てていたようです。「出来れば、シェリフ・オフィスのほうで厳しく取り調べ、然るべき処置を取って頂きたい。それが道理と言うもの。「りょ、了解しました!」ギルガメシュに与した高利貸しは、本来ならば教皇庁の名のもとに殺戮しても構わない相手であった。直接的に武力を行使しなくとも、テロ支援は国際社会を脅かす巨悪に間違いない。ナタクは高利貸しの一件をシェリフ・オフィスへ委ねることに決めた。テロ組織への支援を絶てるのであれば、必ずしも自分たちが手を下すことはない。裁きの行方を当地の司法機関へ委ねても何ら問題はないわけだ。首長からの依頼を口実にして、この地の公的機関へ幾度も迷惑を掛けてしまっている。ひとつくらいは手柄を譲らねばなるまい。そもそも、覇天組は功名など欲してはいないのである。不承不承と言った調子で引き下がった。「——ただし、あの女は別です。軍配団扇でもってアプサラスの昔馴染みを指し示した。「我らが調べたところによれば、あの女はギルガメシュが送り込んだスパイだと言うことです。......そこに転がっている連中は、こともあろうに資金提供者の店に押し入ろうと企てていました。「あれは紛れもなくギルガメシュの兵士。尋問次第では別の拠点を掴めるかも知れない。「我らが��取り調べ�≠�する。『最凶』と言う悪名と共に他国の地にまで知れ渡っている。目的の為には手段を選ばず、非道な振る舞いも平然とやってのける悪鬼の群れ——それが覇天組なのだ。その隊の局長から眼光ひとつで脅かされたシェリフのリーダーは、首を縦に振ることしか出来なかった。アプサラスの昔馴染みに向けて、同情にも似た視線を送った後、シェリフのリーダーは傍らに在った部下へ高利貸しの社長を逮捕するよう命じた。彼の一家も、住み込みで働いていた社員たちも一旦は身柄を拘束されることだろう。アプサラスの昔馴染みへと歩み寄った。彼女は今も地べたに座り込んだまま、立ち上がれずにいる。『最凶』の武闘集団が作り出した惨状に中てられ、腰を抜かしてしまった次第である。白外套が汚れるのも構わず、立て膝となって女性と目線を合わせた。相手は覇天組と言う名に——その隊名(な)が帯びる死の影にすっかり怯え切っている。拷問にでも掛けられると思い込んでいるのだろう。憐れに感じるほどの狼狽を宿して揺れる瞳を、ナタクはじっと覗き込んだ。覇天組局長から一睨みされた女は、投げ掛けられた問いに対して「三年」と答えた。彼が質した��その道�≠ニは、即ち盗賊紛いの仕事に手を染めてからの年数であった。「三年足らずの経験で金貸しどもを手玉に取ったか。見どころがあるじゃねぇか。「お前さんの下で技を磨けば、きっと優秀な監察方に育つと思うんだが、どうだ?」ナタクの意図を察したアプサラスは、双眸を驚きに見開いた。覇天組の隊士として引き取るつもりであったとは、さしものアプサラスも読み抜けなかったのだ。我に返るなり、「それでは、アプサラスはやはり......」と恐る恐るナタクへ訊ねた。覇天組では監察方の長をやってる。監察方ってのは、まぁ、お前さんの今度の働きと同じようなもんだ。昔馴染みの瞳に己の姿が映っていると感じ取ったアプサラスは、決してそこから逃れようとしなかった。交えた視線を逸らさず、しっかりと頷き返した。それが再会の折に身分を偽ったことへの償いであり、古い友人に対する礼儀だと考えていた。「確かに覇天組(うち)は薄給だが、それでも家族を養っていけるくらい問題ねぇと思うぜ。その内にゆとりも出てくる。覇天組局長の言葉から深い情けを感じ取った女は、静かに頭を垂れた。双肩は小刻みに震えている——が、そこに顕れているのは恐怖や絶望ではなかった。「さてと——後のことは任せるぜ。昔馴染みのことをアプサラスに託して立ち上がったナタクは、ヌボコを促してラーフラたちのもとへと足を向けた。その頃にはジャガンナートとミダも雑居ビルから地上に降りている。高利貸しの社長の身柄をシェリフに引き渡したナラカースラもナタクに向かって手を振っていた。この地で果たすべき任務は完了した。速やかに帰還の支度を整えなくてはならないのだ。「言われる筋合いもねぇさ。——その言葉をナタクは振り返ることなく背中のみで受け止めた。真に大きな背中であった。覇天組と言う集団を担う背中であった。今のアプサラスには、その大きな背中が少しだけ憎らしかった。礼を述べようとは思わなかった。(......憎たらしいったら、ありゃしないわ......)心細げに見上げてくる昔馴染みに対して、アプサラスは深く静かに頷いて見せた。それは、彼女が久しぶりに微笑みを浮かべた瞬間でもあった。一件落着したとは雖も、アプサラスのことが気掛かりであったのだろう。父に促された後もその場に居残っていたヌボコが安堵の溜め息を漏らす。眉間に皺を寄せつつそっぽを向き、それから小さな声で「......お前のお陰だ」と感謝の言葉を絞り出した。「俺は何も......何ひとつ、アプサラスさんの力になれませんでしたよ。彼の父——局長にも言えなかったことをはっきりと口にするのだった。「古い友人を助けてくれて、ありがとう」と。間もなく夜が明け、町に旭光(ひかり)で満たされる。それは昔馴染みを誇りある未来へと誘う道標に他ならない。眩いばかり旭光であれば、頬の紅潮も覆い隠してくれるだろうと、アプサラスは笑った。