トロイメライ−第18回「ワーズワース難民キャンプ(前編)無血開城」5.新たなる暴力の影アルフレッドたちに先行してワーズワースへと向かうフィーナは、険しい表情で水平線の向こうを見つめている。ラトクの操縦するクルーザーは大型でスピードも出る為、大人数であっても移動そのものは簡単であった。元々は調査を装う為に少ない人数で動く予定だったのだが、ルディアが付いていきたいと手を挙げ、トリーシャもジャーナリスト魂に火が点いて同行を言い出し、そこへシェインとジェイソンも付いていくと言い出した。撫子だけはワーズワース行に興味を示さなかったのだが、ルディアが「撫子ちゃんもいっしょにいくの!」と言って譲らない。これにはさしもの撫子のひきこもり精神も形なしで、半ば引き込まれる形で同行する羽目になったのだ。護衛としてレイチェルとハーヴェスト、ついでとばかりにホゥリーも同道している。当初の予定と違ってしまったことに少々おかんむりであったが、それはともかく。道半ばといったところでクルーザーの通信機が救難信号を受信した。漁船が故障して航行が出来なくなってしまったらしい。黒煙を上げる船がゆっくりとした速度で動いているのを確認した。「足止めを食うわけには行かぬな。先行調査の発起人とも言うべきジョゼフはこの不測の事態に困り顔である。「御老公の意見はもっともだけどさぁ、そんなことしてる間に沈没しちゃうかも知れないよ。救助するかどうかで船上は意見が分かれた。放置しておくわけにはいかないが、さりとて船員を助けてワーズワースまで乗せていくにせよ、どこか適当な場所で下船させるにせよ、リスクが伴うのもまた確かである。結局はフィーナの「助けないわけにはいかない」との一言で救助へ向かうことになった。ところが、クルーザーの接近を視認するなり、故障していた筈の船が大きくエンジン音を唸らせたのだ。漁船はクルーザーへと急速に接近していく。甲板には武器を手にした男たちがぞろぞろと姿を見せてきたではないか。化けの皮を剥ぐのが早えが、我慢のたりねえ連中——っておい、えらく速ェなあの船ッ!」やはり護衛として同行していたフツノミタマが吼える。彼の言う通り、向こうの船はだいぶ速度が出ている。こっちのクルーザーは高速型ではあるものの、何分大型ゆえに向こうよりは遅い。退避行動を取る為に旋回中であるのだから、余計にスピードが落ちている。このままでは追い付かれ、賊に乗り込まれてしまうのは確実。武器を持つ者は次々に迎撃態勢に入る。撫子なぞは「ウゼぇな、全部ぶっとばせばいいだろ」とミサイル発射寸前だった。するとそこへ、「よせよせ、ここでミサイル撃ったら自分たちも巻き込まれちまうぜ!」と上空から声が——。見上げれば、一発のロケットが風切る音を伴って垂直落下して来ているではないか。その側面にはふたり分の人影が確認出来る。信じ難いことだが、ロケットの側面に生身でへばり付いているのだ。ロケットは海面に落ちて大きな水柱を起こし、水飛沫と共にふたつの人影がクルーザーの甲板へと降り立った。海面にて起こった衝撃——水中で爆発が起こったにしては小さいが——でクルーザーが動揺する。落下寸前のロケットより飛び降りてきたふたつの人影に目を見開いて驚いた。ダイジロウ・シラネとテッド・パジトノフ——ファラ王に保護されたAのエンディニオンの難民であった。皺くちゃの面を崩すような勢いで驚愕するジョゼフのことがおかしくて仕方がないのか、ダイジロウは忍び笑いを盛らしている。その脇をテッドが「失礼だよ、ダイちゃん」と肘で小突いた。「ファラ王さんに旅の行程とか航路を伝えてきたのはそっちじゃないですか。タイミングが良かったかも知れませんがね。俺たちかそちらか、どっちかの運が良かったってことでしょう」その口振りから察するに、ダイジロウとテッドは初めから一行に合流するつもりだったらしい。彼らと親しく話したこともないフィーナたちには何がどう言うことなのかも分からず、不思議な成り行きに唖然とするばかりだ。ダイジロウが言うには、ふたりに航路を伝えていたのはジョゼフとのこと。両名ともにワーズワースへ赴く予定であるとも付け加えた。ダイジロウは更に内実を明かしていく。フィーナたちが出発する直前、ジョゼフはグドゥー地方を統べるファラ王に食糧援助の約束を取り付けていたのだ。彼はグドゥーの太守である前に世界一の食品会社『ジプシアン・フード』の社長でもある。援助しても余す程の物資を保有しているわけだ。運搬経路や必要な量などへ目星を付ける為、現地を詳しく調べなければならない。これらの調査を行うようクレオパトラはダイジロウとテッドを現地に派遣したのだと言う。「そう言うことは早く言ってくれよ〜。「まあまあ、落ち着け。現時点では口約束のみで、ジプシアン・フードとは契約書を取り交わしてはおらん。正式に決定するまでは発表出来なかったと言うわけじゃ。食糧確保の話など全くの初耳であったシェインは、ブロードソードを振り回しながらジョゼフに抗議した。これがワーズワースへ着いた後であったならフィーナも抗議に加われただろうし、ダイジロウとも自己紹介を交わせたかも知れない。今はそう言う状況ではない。クルーザーは追いつかれてしまい、賊たちがロープをかけて乗り込んできてしまったのだ。やらんかな、と息巻くシェインたち。するとその前へとテッドが割り込んできた。「ここはぼくたちに任せて。遅刻のお詫びをさせてもらうよ——」ウィンクするなり、テッドは一目散に賊の先頭に向かって駆け寄り、一足で間合いを詰める。右袖と左の襟をぐっと掴むと、体を回して両足を一気に伸ばす。得意としている背負い投げであった。小石かボールのように空高く放物線を描いて賊は海へと落ちていった。一瞬のことに驚く敵をテッドは次々に体落としや内股、隅落としなどの多彩な柔道技で投げ飛ばしていく。誰も彼もが叫び声が聞こえなくなるほどの遠方まで飛んで行った。相手を強かに甲板に打ち付けた。声にならない声を上げて悶絶する。他の仲間と同じように遥か彼方まで投げ飛ばされてしまった。一方のダイジロウは右腕の肘から先までを鉄製の鐘の如き機械でもって覆い尽くしている。鐘と例えるからには内側に空洞があり、そこで強力なロケット弾を創出および発射するのだ。変わった形状ではあるものの、ダイジロウが用いているのは一種のロケットキャノンであった。トラウムに良く似た異能を指して、ダイジロウは『メタル化』と称している。一足飛びで敵の船へと飛び乗ったダイジロウは、備え付けてあった救命ボートを全て海へ投げ落とす。『相転移ロケット・ダイジロウ号』と言う捻りも何もない名前のロケット弾を発射した。「相転移」が如何なる意味を持つのかは定かではないものの、その威力は筆舌に尽くし難い。あっという間に船は粉々に破壊され、海の藻屑となってしまった。その破壊の様相が通常のロケット弾とは異なっていた。次の瞬間には残骸も何もかも消滅しているのだ。この世のありとあらゆる物質が真っ白な光によって食い尽くされるかのような錯覚を覚えてしまう。撫子のトラウムとは似て非なる兵器なのであろう。ダイジロウが発射するロケット弾は爆薬の炸裂を全く伴わないのだった。海に落下したとき、大規模な水中爆発が起こらなかったのもその為であろう。それにしても、彼らは随分と危険な兵器に跨って中空を飛び交っていたものである。「さすがはダイちゃん。笑いながら相棒の活躍を眺めるテッドは、最後の一人を巴投げでもって海に放ったばかりである。海に落ちた者たちは、命からがら、全員が救命ボートに乗り込めた。恐るべき威力を秘めたロケット弾で敵船を粉砕したダイジロウであるが、救命ボートだけは標的から外しておいたのだ。彼の恩情で鮫の餌になることを免れたと言っても良い。あれじゃハンバーグにもなりゃしねぇよ......」あっという間に、それもひとりも殺害することなく賊を片づけてしまったふたりの手並みに、フィーナたちは唖然呆然と立ち尽くすのみであった。同種の兵器を使う撫子ですらダイジロウのロケット弾には度肝を抜かれた様子である。唯一の例外はジェイソンだった。テッドの柔道技に興奮した彼は、思わずその場で模擬戦を申し入れた程だ。「本当は争い事って苦手なんですけどね。おばあさんにも怒られちゃうし」と言うテッドの呟きも、おそらく彼の耳には入っていないだろう。群雄割拠していたグドゥー地方をファラ王が平定出来たのは、ダイジロウやテッドたちの尽力によるところが大きいと聞いている。その噂が事実であったことを皆がその目で確認出来たと言うわけだ。ジョゼフなどは興味深げにダイジロウのロケットキャノンを観察し続けている。彼らがワーズワースまで同行してくれるのであれば、これほど心強いことはあるまい。恨み節と言うか、負け惜しみを喚き散らす賊を無視して、ラトクは再びクルーザーを進めた。船上のダイジロウとテッドは圧勝劇を演じたにも関わらず、何故だか険しい表情を浮かべている。「どうしたのさ、ふたりとも。何か困りごとかい?」と尋ねかけた。「困ったって言うか——なぁ、坊主。「......うーん、見た感じMANAっぽいように思えたかな〜」MANAとはAのエンディニオン特有の機械武器である。状況に応じて使い分けることが可能なのだ。ニコラスの『ガンドラグーン』などが代表的なMANAであろう。これはオートバイとレーザーバズーカのふたつのモードへ自在に変形(シフト)させられる物だった。今し方の賊徒はこっちの世界にやって来た人たちに違いない。身なりから判断するには『緬』の人たちだろうね。......同じ立場の人間として恥ずかしいやら情けないやら......」テッドが説明を付け加える。彼やダイジロウは賊の正体に心当たりがあるそうだ。「早い話が、そう言う国の奴らってことだ。掻い摘んで説明するとバカでかい人の集まりみたいなもんだ。「テムグ・テングリみたいなもんか——うん、なんとなく想像出来るよ。「おいおい、最後まで言わせてくれよ、テッド。......まあ、そう言うことだ。今みたいな混乱のどさくさに紛れて、手前ェらの力を増そうとしてるに違いないぜ」ダイジロウとテッドの説明は、シェインを始めとするBのエンディニオンの人間を大いに不安にさせた。積極的にこちらの世界を侵略していく腹づもりのようだ。ギルガメシュ、即ち、Aのエンディニオンの同胞が世界の覇権を握ったことで勢いを盛んにしているのかも知れない。(それって......じゃあ、緬ってところの人たちがもっとやって来たとしたら、こんな小競り合いで済まなくなるんじゃ......)自分たちの生まれ育った世界が新たなる暴力によって食い荒らされようとしている——フィーナは込み上げてくる焦燥を抑えることが出来なかった。*エルンストがギルガメシュに投降する前後よりテムグ・テングリの領内は俄かにきな臭くなっている。『ワヤワヤ』が起こした土地の売買とはまた別の意味で厄介な騒ぎが頻発し始めているのだ。夜盗や賊まがいの輩が、火事場泥棒よろしく、「一稼ぎ」とばかりに領内に入り込んで来ていたり、テムグ・テングリ群狼領に敵対していた勢力がこれ幸いとばかりに侵略を目論んでいたりと言った具合である。領内を荒らそうとした不逞の輩は、討伐軍や『メアズ・レイグ』によって叩きのめされ、追い払われ、却って痛い目を見るのだ。一敗地に塗れたとは言え、テムグ・テングリ群狼領の権勢、未だ衰えずと言うことを身をもって思い知るわけである。そのような流れの中、領内でも外れに位置している小さな寒村までもが何者かによって占拠されているとの情報がアルフレッドのもとへと舞い込んできた。グンガルが率いる手勢——これもまた不逞の輩を討伐する為の隊だ——との合流を図ろうとしていた矢先のことである。彼の差し向けた伝令によりことの仔細を聞かされたアルフレッドは、すぐさま奪還の策を案じる。要害と言うわけでもなければ、兵糧を賄うような農地も持たないと言う軍事的にもさほど重要な土地ではないが、さりとて見捨てるなど言語道断。端に位置する寒村であるからこそ、今は重要になるのだ。件の村からやや離れた場所に在るゴーストタウンにて作戦を立てることとなった。討伐隊を率いるグンガルに対し、アルフレッドは各地の鎮圧、鎮撫に当たっている軍勢を集結させようと進言した。軍議に同席するネイサンが思わず首を傾げた。小さな村へ大軍勢で押しかける理由を測り兼ねているようだ。小事が大事に繋がるのは悪いことのときだけではないということだ。小さな村ひとつであっても群狼領は全力で保護するのだ、と言う意思表示を示すことが出来る。これはその良い機会だ。このことが領内に伝われば、自ずと各地の動揺は減り、信頼は増す。イメージ戦略にもなるわけだ」ネイサンの質問にアルフレッドは持論を展開する。有効なやり方であるということは否定しない。それはヒューやセフィも同意見であった。そのヒューが先行して動いた。潜入調査を行い、いくつか現地の情報を得ようと言うのだ。した任務は名探偵にとってお手の物である。村に乗り込んだ後は、村全体を砦のようにしようと建築を始めているという。その手が有象無象の野盗とは異なっていた。その労働力は村人たちを強制的に働かせてのものであると言うではないか。領民たちが虐げられていると知っていきり立ったビアルタは、即刻攻撃を仕掛けることを提言。それに対してアルフレッドは日が暮れるまで待機し、闇夜に乗じて奇襲すべしとグンガルに進言した。全軍に夜襲の備えをするよう指示を出した。ビアルタには面白くない。不貞腐れたようにアルフレッドへ鋭い視線を向け、軍議の場を辞してしまった。配下に向かって「夜まで待機だッ!」と命じたときの口調からも苛立ちのほどが感じられる。何かにつけて激昂し易いビアルタとは違い、アルフレッドは淡々としたものだ。周囲の雑音に惑わされず、着々と作戦を練るだけであった。「それが第一の理由だが、村人たちが監視下に置かれているのだから、こちらが攻める時に容易く“盾”とされかねない。比べて夜は村人たちの逃亡を防ぐ為に見張りは置いてあるものの、警戒は緩む。「折角、村を解放しても、村人たちから犠牲者が出てはテムグ・テングリの威光に傷がつきますからね。「セフィ、皮肉はいい。入念に打ち合わせを続けるアルフレッドたち。マリスとタスクはこのゴーストタウンにて後詰の兵と共に待機することになった。マリス本人は従軍を強く希望したが、戦闘に不慣れな彼女は夜襲に於いて確実に皆の足手まといになるだろう。容赦なく神経をすり減らす闇夜の行軍とは、真昼の戦いと比べ物にならないほど恐ろしいものなのである。「心配性ね、マリスは。アルのことならあたしに任せときなさいって。「まぁた可愛げのないこと言っちゃって。非情とも言うべき現実であるが、こればかりは仕方あるまい。マリスが納得して引き下がる頃には、既に日は沈み、辺りには闇が差し込み始めていた。日付が変わる頃、満を持してアルフレッドたちが行動を開始した。月明かりはあるものの、昼間に比べれば明るさは比べ物にならない。闇夜に乗じて警備の目を掻い潜り、村内へ進んでいく。各々の持ち場へと散開する。彼らが押さえる要所は、あらかじめグンガルが用意させていた村の見取り図より弾き出したものである。予定の時間になったところで、アルフレッドは手持ちのライターに一回火を点ける。それを見たヒューが、これまたライターに火を起こすと、そのまま大きく円を描いた。紅の閃きを確認して、アルフレッドが火の点いたままのライターをさっと振り下ろす。これが戦いの合図であった。爆発音が村のあちこちから轟いた。一斉に爆発したのである。これに驚いた賊徒は、休憩中の者も睡眠中の者も、敵襲かと手に武器をもって外へと飛び出す。この動きもまたアルフレッドの読み通り。待機していたヒューやセフィ、イーライが物陰からさっと現れる。名乗りはジャーメインだ。彼女だけはアルフレッドに同行している。自慢の蹴り技を見せ付けるべく賊の真っ只中へと飛び込んでいった。彼女に負けじとイーライたちも突撃を開始した。不意を突かれた敵は彼らに武器を向ける余裕すら与えられず、ある者は手を強かに打たれて武器をその場に落とし、またある者は胸や腹に強烈な一撃を食らって悶絶した。状況が掴めないまま、村を占拠した賊徒は、ひとり、またひとりと戦闘不能に陥っていく。彼らを横目にニコラスは村人たちを安全な場所へと誘導してゆく。老人や子どもといった足の遅い者はバイクにシフトさせたガンドラグーンの後ろに乗せ、素早く戦いの場所から離脱させていった。「んもう、人使いが荒いなあ。それじゃあやりますよっ」ニコラスの声を聞き、アルフレッドがネイサンに指示を出す。これを受けて彼は背負っていた手製の火炎放射器の出力を最大まで引き上げた。レバーを握ると、赤々とした炎が激しく夜の空へ向かって伸びていく。「よっしゃ、ようやく出番やな。気合い入れていくで!」この合図を受けたのがローガンである。見張りの門番はとうに闇に紛れて倒してある為、今は守る者がいない村の正門で待機していた彼は、ネイサンが放射した炎を見ると、両手を胸元へ出してホウライの玉を作り上げる。限界まで凝縮された玉は勢いよく上空へと放り投げられると、ローガンの気合の入った「どやさ!」と言うかけ声と共に強大な光と音を発して爆ぜた。これにはなおも戦闘中であった賊徒に効果覿面。蒼白い爆発によって発生した燦然とした輝きは、瞬時に視力を失うには充分過ぎるほどの明るさであった。武器を落とし両手で目を覆ってうずくまる者、転げまわる者数多数。殆ど全ての者たちが戦闘能力を喪失してしまった。蒼白い爆発を村の近くで待機していたグンガルとその手勢が確認する。“御曹司”の胸元にある護符——首飾りとして身につけているのだ——が俄かな烈光を反射して煌いている。父へ加護を念じつつ命令を発したグンガルに従って、討伐軍はアルフレッドとの打ち合わせ通りに一気呵成に突撃を始めた。ローガンによって開かれていた正門を疾風のようなスピードで潜り抜け、村内へ雪崩れ込んでいく。戦意を失っていた賊徒は援軍の襲来によって恐慌状態に陥った。我先に村の後門より逃げ出していった。敗走する賊を目にし、村人たちは次々に歓喜の声を上げた。目を見張る大勝利に喜ばずにはいられないと言った様子であった。