それが覇天組の在り方でしょう、局長」アプサラスの返答を受けて、ナタクは口をへの字に曲げた。「素直じゃない」と呆れられたのかも知れないが、そのようなことは自分自身が誰より一番解っている。ナタクからして見れば、内なる��秘め事�≠�聞き出し、然るべき便宜を図りたかったのだろう。アプサラスにも覇天組隊士としての矜持がある。心が乱れていようとも、私情に囚われて覇天組の任務を捻じ曲げるほど落ちぶれてはいない。溜め息をひとつ漏らした後、次にヌボコへと目を転じた。「スパイの件、俺はどうにも引っ掛かるんだ。何か裏があるんじゃねぇかってな。口先では探索に当たっていた人間の見解を求めながらも、視線では我が子の偽りを戒めている。誠の心を欠くようなことをしてはならないと、父として諭している。これを見て取ったアプサラスは、心中にて「卑怯」と毒づいた。ヌボコとの親子関係を利用してまでアプサラスの��秘め事�≠�審問するつもりなのだ。それはつまり、ヌボコとアプサラスが何事かを隠していると見抜いた証左でもある。今やヌボコは答えに窮してしまっている。父と師匠の板挟みに陥った状況を方便で切り抜けられるほど、この少年は器用ではない。困りきった様子を見兼ねたハハヤから「そんな風に迫ったら可哀相ですよ」と諌められたが、ナタクはこれを聞き入れず、眼差しひとつで我が子に��誠の心�≠�問い続ける。このような状況を放っておけるアプサラスではないこともナタクは見通している。それ故にアプサラスは「卑怯」と言う罵倒を噛み殺したのだ。観念する以外の選択肢が残されていなかった。三者の様子から委細を読み取ったニッコウが「アプさん——」と声を掛ける。声色こそ穏やかであるが、はっきりと自供を促されたのだ。「——もう良い、ヌボコ。......何もかも話す。何とか言い繕おうとしたヌボコを制し、アプサラスは��秘め事�≠�洗い浚い打ち明けた。その上で、「ギルガメシュに与する敵は例外なく息の根を止める」と強く宣言した。これは意固地の類ではなく、覇天組の隊士として絶対に守るべき一線なのである。両腕を組みながら瞑目していたナタクは、アプサラスの自供に深く頷いた。「隊務とはそう言うものじゃ。過酷であろうが、残酷であろうが、例外は認めぬ」アプサラスが答えるより先に横から口を挟み、覇天組の隊務を論じたのは副長である。当のラーフラは怯みもせずに「——じゃろう?」と同意を求めてきた。否とは言わせない凄味が面に滲み出している。覇天組副長としての顔であった。アプサラスとて既に覚悟は決めている。「言わずもがな」と淀みなく答えた。全てを白状した以上、尚更、私情に流されるわけには行かない。先程までとは一変し、ヌボコはナタクに助けを求めるような視線を向けている。温情派のハハヤもこれに続いた。彼らから哀訴されるまでもなく、ナタクは件の��引き込み役�≠�見捨てるつもりはなかった。アプサラスの昔馴染みであれば、どうあっても救わなくてはなるまい。「局長、判断を誤ってはならぬぞ。お主のお人好しが如何なる結果を覇天組にもたらすか、よくよく考えよ。ワシらは教皇庁の命を受けてギルガメシュと戦っておる。「そんときゃ、力ずくでヤツらに分からせてやればいい。「誰が敵で、誰が味方か——それは覇天組が決める。教皇庁にも口出しはさせねぇ」その心中を察知した副長からは鋭く咎められたが、局長はこれを気概のみで封じ込めた。誰が敵で、誰が味方かは覇天組が決める——ラーフラに向けられた言葉は、アプサラスの心にも深く響いていた。そこに局長の思量が表れているからだ。ラーフラが口を噤むのを見届けた後、アプサラスを振り返ったナタクは、そのまま言葉もなく彼女と視線を交えた。局長と見詰め合う形となったアプサラスの心を、ルドラの言葉が一際大きく揺さ振った。「......仰る通りだ。「だから、お尋ねするのです。重要な情報を引き出したいとき。貴女はそれが抜群に巧い。覇天組にとって必要な情報(こと)ならば、最初の報告で全て話していたでしょう。それなのに、貴女は黙っていた。紳士を自負するルドラは、女性と接する際には特に丁寧な口調となる。理路整然とした言行が早鐘打つ心臓を更に脅かしていく。事実、アプサラスは反駁の材料をひとつひとつ摘み取られていた。「古い友人と久しぶりに出会ったときは、専ら近況報告が中心になります。家族を持った人間であれば、その衝動(きもち)は抑え切れるものではありません。家族を持った人間は、そのことを話さずにはいられないと述べたルドラの言説に、ハハヤとニッコウは揃って首を頷かせた。歴(れっき)とした既婚者である。そこまで言い切るのは流石に傲慢ね。敵の身内にまで憐れみを掛けていたら戦争なんて出来やしなかった。『艮家(こんけ)』のことを持ち出せば、ルドラとて口を噤むしかなくなるとアプサラスは考えた。今でこそ人としての情けを語っているが、嘗て覇天組は艮家にまつわる者たちを老若男女問わず悉く撫で斬りにしていったのだ。所謂、『族滅』と言う行為であった。祖国の為とは雖も、それは悪鬼の如き所業に他ならない。族滅をやってのけた瞬間から覇天組には人の情けを語る資格はないのだ——アプサラスはその念(おもい)を胸に刻み、隊務を全うしてきたのである。この��切り札�≠�以ってしても覇天組随一の論客を黙らせることは出来なかった。「貴女の言うことにも一理あります。いえ、道理と呼ぶべきかも知れません。それは覇天組全体のこと。「——もう一度、訊ねましょう。真正面より突き入れられた問い掛けに心を穿たれ、アプサラスは今度こそ反論を失った。何の迷いもなく『敵』として討ち果たすことが出来ただろう。皆と合流する前に始末をつけていたかも知れない。彼女の話を聞けば聞くほど、『敵』とは思えなくなってしまうのだ。何も知らされないまま忌まわしい計画に利用された『駒』に過ぎず、ギルガメシュの手先とは言い難い。悪事に手を染めてしまったのは、幼い我が子の行く末の為である。それもまた利己と呼べるものであろうが、それでも卑しさと言うものは感じられなかった。ルドラの指摘は何もかもが正しい。昔馴染みと、その子の顔が脳裏から離れないのも事実である。『敵』として倒すことが正しいと思えない相手は、アプサラスにとって生まれて初めてであった。「意地を張り続けたら、絶対に後悔するよ。覇天組(わたしたち)は誰よりも痛感(わか)ってるじゃない」ヌボコとミダから諭されたアプサラスは、総長から局長へと目を転じた。ナタクは今も彼女のことを見詰め続けている。ほんの僅かな揺らめきさえも見落とすまいと考えているのだ。煩わしいとしか思えなかったその瞳が、今のアプサラスには唯一無二の救いとなっていた。「——答えは変わらない。いや、変えようがない。何を以って『敵』と見做すかにも迷っている。ナタクとアプサラスの対峙が続く中、何を思ったのかラーフラは自身の荷物を纏め始めた。正確には十文字槍を脇に抱え、プロテクターの一揃いが収納された鞄を背に担おうとしていた。「付き合い切れんと言うのは正解じゃが、それで隊務を投げ出すほどワシも餓鬼ではない——」ゲットから委細を訊ねられたラーフラは、鼻を鳴らしつつも「準備を整えるまでじゃ」と答えた。「——どのみち、ギルガメシュの小隊は全滅させねばならん。奴らが実際に動き出してからでは後手に回ろう。尚も疑問を繰り返そうとするゲットの声を遮り、覇天組の軍師は「そうか、今夜かッ!」と己の膝を叩いた。自分たち以外にも店を狙っている人間がいると��頭目�≠ノ報せるハズさ。「同業者が昔馴染みの顔ってコトは伏せるとしてもね」と言い添えながら、ジャガンナートは説明を続けていく。「向こうだって生きるか死ぬかの瀬戸際だ。絶対にしくじるわけには行かない。本物の強盗が先に押し込んでしまえば、奴らの計画は台無しよ。店にはシェリフが張り付くじゃろう。正体を知られずに始末をつけるのは不可能に近い。「チャンスは今夜しかないってワケね。事態(こと)は急を要すると認識したゲットが残りのカレーピラフを掻き込んだ直後、ナラカースラのモバイルが電子音を奏で始めた。言わずもがな、着信を告げる音色である。通話の相手から何事か報告を受けた様子のナラカースラは、ジャケットの胸ポケットへとモバイルを仕舞いながら一同の顔を見回した。「......ビンゴだぜ、副長。現在、四番組の構成員——『御雇(おやとい)』と呼ばれる準隊士たちだ——が張り込んでいる。ラーフラとジャガンナートが予測した通り、ギルガメシュの小隊が蠢き始めたようだ。「いえ、午前三時から四時までの一時間——特に三時半までは殆ど人影がありません。高利貸しの店舗が所在する地点の人通りについてヌボコに——監察方に委細を訊ねた。ジャガンナートが求める情報は、抜かりなく調べ上げている。当初の標的たる高利貸しは、繁華街から細い脇道へと入った場所に店舗を構えており、その付近は酔客の途絶える朝方近くになると完全な無人と化すのだ。小汚い雑居ビルと軒を並べている為、身を隠す場所も多い。ギルガメシュは裏路地を突っ切って店舗への侵入を図る筈である。押し込みは朝方になるんじゃないかな。人通りのある夜間は向こうも無理は出来ない筈だ。足音が聞こえなくなる一瞬がギルガメシュにとってチャンスってワケ。......奴らは腐っても武装組織さ。副長と総長、そして、軍師——三者の議論に触発でもされたのか、ニッコウとシンカイが同時に立ち上がった。「ラーフラさんひとりだと大変じゃん。実際、色んな手配が要るんだからさ。気早にもシンカイは深紫の着流しの帯へと愛刀を差し込んでいる。今すぐにでも出発出来ると言う意思表示であろう。その様子を見て取ったラーフラは、「阿呆」の一言でこれを押し止めた。「武具を担いだ人間が徒党を組んで闊歩しておれば、いたずらに敵を警戒させてしまうわい。店舗の近くに見張りを置いておるやも知れぬ。した場合は少ない人数で徐々に動くのが常識。「......些か焦り過ぎた」シンカイに暫時の待機を言い渡した後、ラーフラはニッコウにだけ手伝うよう持ち掛ける。「......俺は役立たずかっ!」さしものシンカイもこの扱いには機嫌を損ね、不貞腐れた調子で腰を下ろした。何事にも我武者羅なシンカイを茶化し、弄ぶことが一番の楽しみと公言して憚らないジャガンナートが腹を抱えて大笑いしたことは、改めて詳らかにするまでもあるまい。「ことここに至って悩むくらいであれば、つまらぬこだわりなど捨てよ。大事な決断も下せぬ半端者など覇天組には要らぬ」と、厳しい口調で言い放った。それもまた覇天組副長としての言葉である。副長の訓戒(いましめ)を背中で受け止めたアプサラスは、ほんの一瞬だけ肩を震わせた。(......つまらないこだわり——)俯き加減で立ち尽くす彼女へと正面から歩み寄ったナタクは、その右肩に己の掌を置いた。「真の『敵』は何か——全てが終わっちまう前に答えを出しな」*午前二時過ぎ——ナタクたち覇天組は、廃工場から場所を移して再集結していた。高利貸しの店舗から一キロも離れていない地点に消防署があり、ニッコウとラーフラは事情を説明してその一角を借り受け、新たな拠点に据えたのである。表面上は隊士たちを快く迎えた。迎えざるを得なかったと言うべきかも知れない。今や総員がプロテクターを着込み、各々の得物を携えている。アプサラスは肩のパーツを外した上で同色のロングコートを羽織っている。これは随所に忍びの道具が仕込まれており、歴(れっき)とした武装のひとつであった。何時、号令を発せられても飛び出していけるだろう。店舗へ侵入する前にギルガメシュを討つと言うことだけである。件の��引き込み役�≠ェ扉を開けて招き入れる前に全滅させることが厳命されていた。敵を狭い屋内に押し込め、退路を塞いだ上で攻め掛かろうと提案したジャガンナートは自らの策を却下されて不満そうだが、局長直々の厳命ばかりは覆しようもない。代わりに意気盛んなのはハハヤだ。屋内での戦いでは母衣を担うハハヤには突入が許可されないときがある。閉所にて母衣が引っ掛かると、それだけでも命取りとなるからだ。した場合、先鋒を任された一番戦頭であるにも関わらず、シンカイへ斬り込み隊長を譲らなくてはならなかった。組の隊士のみを戦場へ送り込むこともある。戦頭だけが屋外に取り残される恰好で、だ。これらは『魁(さきがけ)先生』の名折れとも言うべき事態であろう。屋外での戦闘であれば、存分に働けると言うもの。いにしえの軍略が金字で記された母衣を揺らしつつ、入念に身体を解している。勢い余って腕立て伏せまでまで始めたハハヤを鬱陶しそうに見やりつつ、アラカネは隊旗の支度を進めていた。掲揚に適した長い旗棒を組み立て、そこへ旗の本体を通していく。黒地に『捨』の一字を銀糸で刺繍した旗である。内乱の時代から使い続けてきた覇天組の象徴であり、至る所に激闘の痕跡が見て取れた。銃弾によって貫かれた部位は数知れず、旗の下半分などは大きく裂けてしまっている。銀糸の刺繍にも綻びが目立ち、焼け焦げた箇所とて少なくはない。頑強そうな旗棒にさえ接木が当てられていた。これらの損傷には覇天組の歴史(あゆみ)が顕れているようであった。一度として隊旗を取り落としたことがない。それが彼の誇りでもある。隊士一同が出撃のときを待ち侘びる中、ナラカースラのモバイルが再び電子音を奏でた。「局長——いよいよ敵サンも準備を終えたみたいだ。腹ごなしも終わって、身体も温まってきた頃合だ。「万全の状態でやって来たら、待ち構えているのが覇天組(オレたち)だもんな。集団でブチ撒けるトコは、出来りゃ見たくねぇけど」ナラカースラを通じて『御雇』から続報が届けられた。今回の標的——ギルガメシュの小隊も出撃準備が完了したと言う。四番組の調べによって敵側の武装も判明している。カーキ色の軍服こそ着用していないものの、それぞれギルガメシュ特有の光線銃を携えているようである。間抜けと言うより他なく、ラーフラなどは「頭隠して尻隠さずとはこのことじゃ」と鼻で笑っていた。唯一の例外は小隊長の装備だ。光線銃などは一切持たず、赤い布切れを首に巻き付けるのみだと『御雇』は報せて来た。マフラーにしては異様なほど丈が長く、先端が地面を擦っているそうだ。誰ひとりとして相槌を打とうとはしなかった。皆、黙殺を決め込んでいる。「どう——と訊かれても......」ミダと一緒に待機していたアプサラスに向かって、ナタクは小隊長の武装について意見を求めた。心配するようなことはしないと無言で示した。「......顔を隠すだけなら丈の長さは要らない。僅かな逡巡の後、アプサラスは自身の見解を語り始めた。「私も聞いたことがないのだけど。「戦に用いる布って書くんだ。『乗星(じょうせい)』に伝わる武術のひとつでな。『乗星』とは陽之元と海を隔てた隣国である。『戦布術(せんぷじゅつ)』もそうした風土の中で育まれた伝統武術だとナタクは語った。ニッコウから長めの布切れを借り受けると、これを用いて技術の一端を再現して見せる。相手の手足に布を巻き付けて横転させるほか、素早く振り抜いて眼球を掠め切る技もあるそうだ。一瞬にして首の骨を圧し折るような殺傷の術をも内包しているとナタクは解説を続けた。「『副指令も使うらしい』って——ナタク君も普通に使いこなしてるじゃない。「俺だって基礎しか知らねぇんだけどね。「いやぁ、私には自由自在に見えたよ。他国の伝統武術をも容易く実演してみせるナタクに、アプサラスは大きな溜め息を漏らした。この男が修めた武術——小具足術は武芸百般を真髄とする実戦主体のものである。体術を骨子としながら武器術にも精通しており、双方を融合させた技も数多い。「小器用」どころではなく、地上のありとあらゆる武器を使いこなすことであろう。本気になればナタクはどちらも彼女を上回るだろう。過去に一度だけ、アプサラスは本気でナタクに挑んだことがある。彼の双眸が獅子の如き猛々しさを宿していた頃に、だ。模擬戦ではなく生命の遣り取りを繰り広げたのだ——が、そのときは為す術もなく返り討ちにされてしまった。「殺されなかっただけ御の字じゃ。あれは人間ではないからの」と苦笑いされたものである。立ち合った日のことを振り返るだけで、アプサラスは心身の震えが止まらなくなるのだ。猛毒が塗布された短刀や口に含んだ針で不意打ちを狙っても掠めることさえ叶わない。持ち得る限りの身体能力を振り絞り、最大速度で翻弄しようと試みても、ナタクはそれを苦もなく凌駕してしまうのだ。打撃を放つ度、己の浅慮を後悔させられた。二本指で双眸を抉ろうとしたときは眼球へ到達する寸前に躱され、迎撃の頭突きで眉間を割られた。蹴りを撃たせておき、特殊な防御法で受け止めて相手の足を壊す——このような技を神速の中で精密に繰り返すのである。一度の誤りもなく、だ。体格差などではなく、生物としての次元の違いとでも言うべきものが、そこには在った。その上、ナタクは打撃しか使っていない。投げ技も組み技も一度として繰り出さずに終わったのだ。技術体系の中でも特に重要視されている。ナタクはこの『組討』を大の苦手としており、仲間同士の模擬戦では殆ど使おうとしない。さりながら、上手く使いこなせないのではない。用いれば確実に相手の生命を奪ってしまうので、仲間へ用いることを禁忌と定めているのだ。手加減を差し挟む余地もない殺傷の術——それが聖王流の『組討』であった。生命の遣り取りと言いながらもアプサラスはハンデ戦で応じられたようなものだった。屈辱など感じている余裕もない。朦朧としている間に上方から踵が降り注ぎ、気付いたときには病院のベッドに寝かされていたのである。中空へ跳ね飛びつつ踵を浴びせる『爪燕(そうえん)』なる足技が止(とど)めの一撃だったと言う。終わってみれば、本復まで半年も要するような重傷だった。攻防の内容も断片的にしか憶えていない。武技も忍術も何ひとつとして通用しない絶望感だけは脳に刻まれていた。乱戦の最中に筋肉を弛緩させる毒霧を噴き、身動きを封じようともしたのだが、それすらもナタクは凌ぎ切った。毒そのものが通じていなかったのだろう。隙を作ろうと放った手裏剣は指先で掴み取られ、逆に投げ返された。アプサラスの投擲よりも遥かに速い。忍術を修めた者が己の手裏剣で右腕を抉られると言う失態を演じてしまったのだ。(......我ながら、よく生き残ったものだわ......)ナタクと言う男は、世に生まれ落ちた瞬間から凄絶な修練を積んできたと噂されているが、あながちそれは誤りではないように思える。彼と同じ聖王流の使い手は化け物揃いだった。道場こそ違えども同門であるニッコウは、足技に於いて右に出る者がいない。アプサラスの忍術も伝授されている為、小具足術とも異なる体系で完成されつつあった。した化け物の中に在って常勝を誇るナタクこそが世界最強だと推す声もある。彼に戦布術を教えたのは隣国の武術家であったが、そもそものきっかけは文化交流の一環として開かれた両国共催の武術大会である。陽之元代表として出場したナタクと立ち合ったのが、件の武術家であったのだ。乗星が送り出した当代最強の拳法家——名を顕聖と言う——をもナタクは破っている。相手の奥義を正面から迎え撃ち、捉えられた顔面を赤黒く染めながらも、ナタクは迫り来る死の兆しを愉しんでいた。突き込まれた拳を掌で受け止め、ただそれだけで相手の手首を圧し折ってしまうなど人間技ではない。彼のことを世界最強と呼ぶ声にも、アプサラスは肯かざるを得なかった。ナタク当人は「ハハヤには敵わねぇ」と常々語っている。百年に一度の天才とまで謳われる直弟子を素直に認めているわけだ。それも道場に於ける��仕合�≠ナのこと。生命の遣り取り——即ち、��死合�≠ノ於いては、ナタクに勝てる者など居ないとハハヤ自身が話していた。そのナタクが厄介だと語る『戦布術』の真髄が、アプサラスには全く掴めない。傍らに在るミダも想像が追いつかないらしく、頻りに首を傾げている。三者の会話が途切れた直後のことである。『御雇』からの急報であった。アプサラスにとっては、局長に問われた『答え』を見出せないまま刻限が訪れたと言うことである。気遣わしげな眼差しを向けてくるミダやヌボコへ震える声で「大丈夫だ」と返した。か弱く返事をした後は、ただひたすら俯くのみだ。「ここでワシらの帰りを待っておれ。今のお主など使い物にならぬわ」と嘲笑を飛ばした。「粋がるな、木っ端(こっぱ)が。敵は、所詮、端役に過ぎぬが、今のお主はそれ以下じゃ。お主の旧友(とも)、ワシが見つけて心臓を一突きにしてくれる。黙っておれぬであろう。身を挺して庇いもしよう。「隊士にあってはならないことだから、私も一緒に刺し殺す、と?......思い込みでそこまで喋れるとは、何時もながら感心する。「心の働きは御し難きものよ。それは今のお主が一番良く分かっておろう。故に居残れと申しておるのじゃ。血を分けた肉親の屍をも踏み越える覚悟——それが覇天組には欠かせぬ。それをお主は置き忘れてきた。精根尽き果てたかのように見えたアプサラスも、ラーフラの嘲笑を受けて徐々に昂ぶり始めた。覇天組隊士としての魂に火が熾った。副長の意図を察したヌボコがナタクを窺うと、彼は薄く笑みながら首肯を返す。周りの者たちが呆れ返る中、アプサラスとラーフラは平行線とも言うべき口論を続けている。その様を一瞥したナタクは、次いで隊士一同を順繰りに見回し、どよめく消防署員へ一礼した後、白外套を翻して出撃の号令を発した。(......最後の一線だけは守らなくてはならない。身を引き剥がすようにして仲間たちの後を追い掛けた。杖を握り締める力は、今までになく強い。*ヌボコが下調べを行った通り、午前三時を過ぎると町のメインストリートから人の気配が絶えた。高利貸しの店舗が所在する区画は街頭も少なく、常闇の世界と化している。足元さえ判然としない暗闇の中、息を殺して二十余名の人影が蠢いていた。高利貸しを狙う強盗団——否、ギルガメシュの小隊であった。メインストリートから脇道へと滑り込んだ一党は、今や標的たる店舗に辿り着こうとしている。店先で��引き込み役�≠ノ合図のメールを送信すれば、最早、目的は達成されたようなものだ。万事(こと)は首尾良く進んでいると、小隊の誰もが確信していただろう。それが崩れ去ったのは、暗闇の向こうより不可思議な音色が聞こえてきた瞬間である。幾つもの鈴を同時に鳴らしたような音色であった。金属の擦れ合う独特の音が、水面を渡る波紋の如く常闇の世界を震わせていた。虚無の空間へ響き渡る音色には、小隊の誰もが肝を冷やしたことであろう。それは間違いなく人の気配を伴っているからだ。雑居ビルの狭い隙間をすり抜け、死を告げる者たちが一斉に飛び出した。賊徒のひとりが悲鳴を上げている間にも、��包囲網�≠ヘ加速度的に展開されていく。狭い路地へ駆け込んで来た三十名ばかりの一隊が賊徒を前後から取り囲み、逃走を封じる��壁�≠�築いた。皆、片手に小型の提燈を構えている。薄紙に『捨』の一字が記された提燈を、だ。賊徒と共に��壁�≠フ内側に在るのは、言わずもがな覇天組の隊士たちであった。恐慌状態に陥った賊徒を正面から見据えるのは局長のナタクだ。手斧の如き鋭さが備わった軍配を右手に携え、傍らに副長のラーフラと総長のルドラを伴っている。三者のもとには旗持のアラカネも在る。彼の掲げた隊旗(はた)には『捨』の一字が銀糸でもって刺繍されており、これを見て取った小隊長が「こんなところに、何故......」と呻き声を上げた。「何故もクソもあるかい。ギルガメシュは地の果てでも追い掛けてってブッ潰す。器用にも指先でもって鳴杖を振り回していたニッコウは、これを中空に放って掴み直し、更に柄の底にて地面を突く。鳴杖の先端には輪形の金具が取り付けられており、そこに小振りな鉄の輪を六つばかり通してある。柄の底が地面を叩くと、先程まで響いていた音色が繰り返された。「壁や道路を抉る程度であれば構わないが、一帯を廃墟にするようなことだけは慎んでくれよ。局長による攻撃命令に隊士一同への注意事項を付け加えたのは総長である。戦闘に際して手加減を求めたわけだが、覇天組隊内に於ける「手加減」とは世間一般の��それ�≠ニは些か意味が異なっている。全力を発揮しようものなら、二〇にも満たない人数であろうと町ひとつくらい容易く消し飛ばしてしまう。無関係の人間にまで損害を出さないようルドラは気を配ったわけだギルガメシュに手心を加える理由はない。敵兵が攻め寄せてくると見れば、悉く首を刎ねるつもりである。苦笑いを漏らしつつ、シンカイが黒鞘より愛刀を抜き放つ。肉厚で重量(おもみ)があり、『打刀(うちがたな)』と呼称される種類の物にしては相当に長い。『御雇』が携える提燈の明かりを跳ね返し、白刃が淡く煌く。ナラカースラが得物とする鎖鎌も刃に提燈の明かりを吸い込んでいる。短い柄の底より垂らされた鎖は、光を帯びると夜を舞う霊魂のようにも見えた。「イイ感じにノッて来やがった——おめぇら、マジで運がイイぜ。先端に分銅の付いた鎖を振り回すと、宵闇の風が鋭く切り裂かれ、乾いた音を響かせる。時計の針が秒を刻む音にも似ていた。少なくとも、賊徒の耳にはそのように聞こえているだろう。針が回り、ある刻限を迎えたとき、覇天組に睨まれた者は悉く血の海に沈むと言うわけだ。間もなく彼は恐怖から解き放たれた。その素っ首を光の矢が射抜いたのだ。上空より降り注いだ物である。閃光が走った軌跡を辿れば、大弓を構えたジャガンナートが雑居ビルの屋上から身を乗り出していた。別のビルにはミダの姿が見られる。下腕から手首に掛けて、輪状の武具を等間隔で四つ装着しており、そこに黄金色(きがねいろ)の稲光を帯びていた。「——行きますッ!」ハハヤが駆け出すのと同時に乱戦が始まった。『乱戦』と呼べるほどのものではなかったかも知れない。人間離れした隊士の力によって地上最強とまで謳われる覇天組と、ギルガメシュの中でも末端の兵卒とでは、戦う前から勝負は着いているようなものであろう。「隊が健康に機能してる証拠だよ。『魁先生』を筆頭に覇天組きっての猛者たちが次々と賊徒を駆逐していた。四番組の構成員たる『御雇』は戦闘には加わっていないが、そもそも彼らの助太刀など必要なかろう。『ガムシン』の異名を取る二番戦頭が賊徒のひとりを一刀両断に斬り伏せている。読んで字の如く、脳天から真っ二つにしたのである。ハハヤは撃発された光の弾丸を掌で握り潰し、賊徒の動揺を一等煽っていた。隊旗のもとに居並び、静かに戦況を窺っている。弁えいッ!」と、すぐさまに制止の声を飛ばした。「備えよ常に——と言うことさ。「ガタガタ愚痴ってねぇで仕事しろ、ノータリン。コレが終わったら、憶えてやがれよッ!」ルドラから諭され、アラカネから虚仮にされた鬱憤を、シュテンは賊徒でもって晴らした。突撃して来た賊徒の頚椎をたったの一蹴りで破壊したのだ。余りにも勢いが強過ぎたのか、頚椎を折られた者は顔面が背中側にぐるりと回ってしまっている。使用を厳禁されたギターを肩に担ぎつつ、シュテンは蹴りのみで戦っていた。間違いなく聖王流の足技にも匹敵することだろう。ラーフラが十文字槍で胸部を突き刺し、動きを止めたところへルドラが追撃を閃かせた。総長の放った横一文字は瞬時にして賊徒の首を刎ね飛ばし、これを見て取った副長は、残された胴体を乱戦の只中へと投げ捨てた。彼の仲間たちが聞くに堪えない悲鳴を上げたのは言うまでもあるまい。「お前らが一番ハデにやってるじゃねーか」とナタクが注意している間に彼方此方の建物で電灯が点き始めた。卒倒してしまったようだ。混乱の余り、建物の外に這い出した者も少なくない。他の類例に漏れず、高利貸しの店舗からも人影が飛び出したのだが、それは胴欲な社長などではなく妙齢の女性であった。店舗の入り口でへたり込んでいる。視界に捉えたものに対し、反射的に零れた呟きは、その女性がアプサラスの昔馴染みであることを示していた。��強盗団の頭目�≠ニ相対している。昼間の再会の折とは掛け離れた姿である。漆黒のプロテクターと鉢巻を着け、やはり闇を具現化したような彩(いろ)のロングコートを羽織っている。今のアプサラスが纏っているのは、鍛え上げられた戦士の武装と一目で分かるものであった。否、ここに集結したのが戦士であることは、アプサラスの出で立ちを見るまでもなく分かっている。男性の声ではあるものの、覇天組と言う名乗りも聞こえていたのだ。その名乗りに反応し、店舗から飛び出してしまったとも言える。覇天組の隊名(な)は、死と言う概念を現世に具現化したものであった。その覇天組が自分を雇った強盗団を追い詰めている。旧友に至っては��頭目�≠�向こうに回して攻め掛かる機会を窺っているではないか。他の者と同じく惨状に怯えて立ち尽くすばかりである。一体、何が起きているのか——最早、彼女の思考は限界を超えていた。教皇庁が覇天組に��ギルガメシュ狩り�≠�命じていることは聞いたことがある。強盗の取り締まりはシェリフ(保安官)の仕事であろう。付け加えるならば、ここは他国である。考えても越権行為であった。覇天組であることを名乗った声は、同時に相対した者をギルガメシュの一党と謗っていた。��頭目�°Cゥらが店舗に出入りしていたことも把握している。それもまた押し込みの準備を整える為の仕込みであると聞いていた。事態(こと)ここに至るまでの経緯を整理した瞬間(とき)、アプサラスの昔馴染みは、ようやく己の置かれた状況を悟った。小隊長の面を見詰めながら呆けたように口を開け広げている。その呟きが意味することは、ただひとつであろう。上手いように転がされていた己の浅慮を嘲りたくもなったが、今はアプサラスのことだ。己が��頭目�≠ニ信じ込んでいた相手と一対一の戦いを演じている。彼女を狙って撃発された光の弾丸は、銀髪の少年が全て弾き飛ばしている。左右の掌中に在る武具は黄金の稲光を帯び、これをアプサラスを守護する盾に換えているようだ。陽之元国に生まれついた者は良く知っている。覇天組の隊士が纏う黄金色(きがねいろ)の輝きこそが、内乱の陽之元を新時代へ導いたのである。「——ここは俺が引き受けます。銀髪の少年——ヌボコはアプサラスの支援に徹している。余人に手出しはさせまいとしているのだ。アプサラスの支援はヌボコのみではない。上空から降り注いだ黄金色(きがねいろ)の砲弾に押し潰され、無残な肉の塊と化した。着弾した箇所は隕石孔(クレーター)の如く抉れており、砲弾の威力を物語っている。��砲手�≠ヘ三番戦頭のミダである。今し方の砲弾は、どうやら彼女の掌より放たれたものであるらしい。突き出された右手と、その下腕に装着した輪状の武具には、余韻のように黄金の火花が爆ぜていた。「カンベンしてくださいよ。やり過ぎると修繕費が覇天組(こっち)持ちになっちまうんですから」と軽く悲鳴を上げたが、注意を促された当人は小さく舌を出して誤魔化すばかり。溜め息を吐く勘定方を慰めつつ、局長も困ったように頬を掻いている。このところ、遠征はシュテンやホフリに任せっきりで自分は屯所を守ってたからな。「俺の財布(ふところ)なんかに頼らなくても余裕で賄えるじゃねぇか。生身の人間が掌からエネルギーの塊を撃ち出す様など、一般人には衝撃以外の何物でもない。暫時、地面の窪みとミダとを交互に見比べていた高利貸しの社長は、いよいよ正気を失って逃亡を図ろうとした。彼方此方を這い回ると言う無様な姿である。道連れにはなるまいと懸命にもがく右足を無情にも鎖が搦め取った。詳らかにするまでもなく、鎖を放ったのはナラカースラである。して失神してしまった。血塗れた鎌を携える威容(すがた)が冥府の死神にでも見えたのだろう。社長とその家族が沈黙する頃には、��ギルガメシュ狩り�≠熄I息を迎えようとしていた。直撃することのない光線銃を投げ捨て、軍用ダガーを抜き放って突撃してきた者をシュテンが踵落としで沈めると、賊の一党は小隊長を残すのみとなった。薄汚い手口を使う外道にしては鍛錬が行き届いている。面には狼狽の色も滲んでいるが、配下が次々と殺され、孤立無援になろうとも正気を留め、アプサラスと対峙し続けているのだ。首に巻いていた布切れを両手に構えつつ間合いを計り、攻勢に転じる隙を窺っている。ナタクが予測した通り、『戦布術』と呼称される武術の使い手であるようだ。相対するアプサラスの面は、先程までの動揺が嘘のように生気を取り戻している。周囲に断末魔の叫びが轟く度に心の乱れが収まっていった。血腥い風によって迷いが拭われたと言うべきかも知れない。この地獄絵図こそが、己の在る場所だと確かめた。『北東落日の大乱』と言う戦いの時代に何を見出したのか、そのことも判然と想い出している。何も知らない人間を下衆な企みに巻き込み、利用するだけ利用して口封じを図るような悪は必ずや根絶やしにしてみせる——アプサラスには、ただそれだけで良かった。血の匂いが、そのことを彼女に悟らせたのである。......それが覇天組だ!」アプサラスの吼え声で警戒心を強め、小隊長は杖の先へと意識を集中させた。木製であることは一目瞭然。布で巻き取ってしまえば、無力化させることも不可能ではなかろう。一撃二撃喰らった程度では致命傷には至るまい。予想に反して骨身まで響いた。否、「響いた」と言うような甘いものではない。軋み音が耳にまで聞こえたのだ。今のところ、陥没や破断には至っていないが、亀裂が入ったことは間違いなさそうだ。激痛に苛まれながらも小隊長は膝を屈しなかった。覇天組に包囲された時点で既に覚悟を決めているのだろう。杖を奪わなくてはならないと、自身が発揮し得る最速の動きでもって布を繰り出した。軽やかに身を翻して避けるや否や、杖を振り下ろして左膝を叩く。彼の左膝は二度と使い物にならないほど破壊されてしまった。どれほどの気魄を備えていようとも、物理的に肉体を壊されてはどうしようもない。堪らず屈み込んだ小隊長の左脇腹をアプサラスの杖が抉り、やがて一直線に貫いた。ラーフラが用いるような槍ではなく、木材を削り出して拵えた杖が人体を貫通したのだ。小隊長は最後の反撃とばかりに『戦布術』を繰り出そうとする。腕を振り抜くだけの力は残されておらず、また反撃(これ)を許すようなアプサラスではない。一切の容赦もなく、止(とど)めとばかりに延髄へ杖を振り落とした。今度こそ小隊長は地に伏せ、そこに血反吐を零した。誰の目にも絶息していることは明らかであったが、それでもアプサラスは入念に追い討ちを実行していく。二度と起き上がらないことを確認して、ようやく彼女は得物を引いた。ここに至って乱戦は終結した——が、彼女にとってはここから先が本番である。己の名を呼ぶ声に応じ、アプサラスは昔馴染みと視線を交えた。旧友同士の再会ではない。覇天組隊士と、図らずもギルガメシュへ与してしまった者との対峙である。アプサラスの動揺を案じてヌボコが歩み寄ろうとしたとき、事態は思わぬ方向へと転じた。して十名程度の男たちが惨劇の場へと雪崩れ込んで来たのである。全員、胸元に職務を示す星型のバッジを付けている。彼らは警察権を担って犯罪の取り締まりに当たる者——シェリフ(保安官)であった。「そう考えるのが妥当でしょうね。普通の神経の人はまず混乱しますから。「......抗争か。自分で言うのも何だが、当たらずとも遠からずだな」シェリフたちの到着を遠巻きに眺めながら、シンカイとハハヤは戦いの後片付けに勤しんでいる。『当たらずとも』じゃねぇよ、大当たりだ。刃より滴る血を布で拭い、愛刀を鞘の内側へと納めるシンカイ、母衣を折り畳んでいるハハヤは、シュテンの軽口に揃って苦笑いした。