従来の「はるな」級や「しらね」級といった「ヘリコプター護衛艦」は、艦の前部に速射砲やCIWS・魚雷発射管などの兵装を集め、後部にヘリコプターの格納庫と飛行甲板を備えた(昔の航空巡洋艦や航空戦艦のような)形態だったが、そのため、ヘリコプターは3機しか搭載できず、しかも20分ごとに1機ずつしか発着艦させることが出来なかった。それに対し、本艦では空母と同様の全通式飛行甲板を採用することでヘリコプターを最大11機まで*1搭載することが出来るようになり、また、最大4機まで同時に発着出来るようになるなど、事実上「ヘリコプター空母」と呼べる能力を持つことになった。*2また、艦体や上部構造物の側面には傾斜がつけられ、かつ表面は平滑に整形されており、さらに射撃指揮装置としてFCS-3改を採用し、イルミネーターをフェイズドアレイレーダーに統合するなど、ステルス性を強く意識した設計がなされている。その一方、速射砲や艦対艦ミサイルといった水上戦闘用の兵装は搭載されておらず、実際に戦闘任務に就く際はイージス艦(「こんごう」級及び「あたご」級)や他の汎用護衛艦と連携して行動することとされている。高められており、防衛省・自衛隊が推進している、陸上自衛隊及び航空自衛隊との三自衛隊統合運用の中核としての役割も期待されている。1番艦「ひゅうが」は2007年8月に進水、2009年3月に就役し、護衛艦隊に配属された。続いて2番艦の「いせ」も2009年8月に進水、2011年3月に就役予定となっている。輸送・救難ヘリコプターも搭載可能と見られる。ハリアーやF-35などのSTOVL機は運用できない。本艦が海上自衛隊初のESSM制式配備艦となる予定である。