自発・可能の意を表す場合には、命令形は用いられない。四段・ナ行変格・ラ行変格活用の動詞の未然形に付く。ある動作が自然に、また無意識的に実現してしまう意を表す。他から何らかの動作・作用の影響を受ける意を表す。ある動作をすることができる意を表す。古くは、打ち消しの語を伴って、不可能の意を表すのに多く用いられた。他人の動作を表す語に付いて、動作者に対する敬意を表す。敬意を含んでいる動作に付くことが多い。「らる」と意味・用法は同じであるが、未然形がア段となる動詞には「る」が付き、それ以外の場合は「らる」が付くというように、接続のしかたに分担がある。上代では、「ゆ」の語が用いられることが多く、「る」はまだほんのわずかしか用いられていない。「る」は中古以降に多く用いられるようになる。