他はあたしたちと何にも変わらなかった。人間として素晴らしい連中だったわ。あんたが言うように彼らとあたしたちが本当に相容れない存在だったなら、果たしてそんな生活を送れたかしらね』(...........................)『信仰だって、あんたが妄想するような虚飾は見られなかった。あたしたちと一緒になって神人への祈りを捧げるし、母なる女神イシュタルへの畏敬はマコシカの民にも負けない。『自分たちのいない間、職場の同僚に迷惑をかけているんじゃないか、やるべきことを出来ないのが歯痒いってね。自分の置かれた危機よりも、仕事を共にする仲間をいつだって気にかけていたのよ。『あたしが人間として向き合った人たちは、例え住む世界が異なっていても素晴らしい人格者ばかりだったわ。それが全ての異世界人に共通するとあたしは確信している』(.........レイチェルさん.........)『少なくともあたしたちと一緒に過ごした連中は、希望的観測を確信に変えてくれるだけの人格を持っていた。『要は毒されただけではないか。.........バカバカしい。.........上等よ、ええ、上等じゃない。『代表を標榜するつもりなら、安全地帯にいないで自ら率先して異質なものに触れるくらいの勇気を持ちなさいな。『奥地に引き籠もり、外界のことには知らぬ顔をしている輩にここまで野放図に言われるとはな。.........驕りだな。ひとりの汚染が周囲に伝染し、それが原因で集落ごと全滅した———そんな話はいくらでも転がっている。『オレが石なら、貴様などは木っ端風情で十分だッ!』アルバトロス・カンパニーとの交流を類例に挙げ、アルカークと正面きって対決するレイチェルの大音声も挫けかけたニコラスの心に勇気をもたらし、ヒューの語る『仲間』の意味を教えてくれる。苦しいときはラス君の傍にいてあげます」フィガス・テクナーで交流を結んだ夜と同じようにニコラスの左手を自分の両手でもって優しく包み込みながら、ミストも優しく慰めてくれた。彼女から伝わる温もりは、やはりニコラスの動揺を癒し、鎮めてくれたが、ヒューから貰った激励と違って素直に受け取れそうも無い。直面した現実に泰然と構えていられず、取り乱してしまう自分がひどく未熟に思えてバツが悪いのだ。今以上に狼狽した姿をあの夜に見せてはいるものの、ミストにだけは情けなく震える有様を見せたくない———そんな風にニコラスは考え、だからこそ彼女に慰められる自分の弱さが沁みた。「お父さんの前で公然イチャイチャか.........おーし、いい度胸だ。戦ってる最中、ヤバい角度から流れ弾が飛んで来ても、俺っちは知らねぇかんな。自己責任でどうにかしやがれ。「もうっ、お父さん、いい加減にしてください。“お父さん”ならではのお仕置きを施していたが、遠くに聴こえた怪音に気が付いた途端、顔色を変えて周囲を見回した。一瞬の内にプロの顔へと変わっていた。目にも止まらぬ速さでニコラスから腕を離し、サブマシンガンを油断なく構えている。彼と背中合わせになって周囲に異変が無いかどうかを睨み据える。双眸と共に四方を睨めつけるのは、ガンドラグーンの砲門である。遠方に捉えた怪音は一度きりでは終わらず、その後も断続的に聞こえてきた。明らかに近付いて来ている。聞き間違えることはない。それは、逃げ惑う人々の悲鳴が混じった破壊音だった。「ミスト、お前は安全な場所に避難してろ。母ちゃんは父ちゃんが必ず守ってみせっからよ。それから、どさくさに紛れて俺っちをまたお父さん呼ばわりしやがった馬の骨は後で電気アンマの刑だかんな。忘れんなよ———」サミットの会場は騒然となり、遠くに見られる仲間たちに走る緊張も手に取るように分かった。電光石火の身のこなしでそれぞれがそれぞれの持ち場へ走り、混乱するあまり席を立ってうろたえる首脳陣の周りを厳重に固めた。各ゲートを守る特殊チームのメンバーもトラウムを、MANAを構えて迎撃の態勢を整えていく。木造の建物を粉砕していく激音は南のゲートの向こう側から聴こえてくる。徐々に徐々に...焦らすかのようにして近付いてくる。メインストリートを巡邏していた警備員より無線を通じてもたらされた情報は、アルフレッドたちが迎え撃たんとするジューダス・ローブの爆撃ではなかった。「待て、待ってくれ、ラス。円卓近くで警戒に当たっていたアルフレッドに合流するなり、事の成り行きを尋ねるニコラスだったが、アルフレッド自身、事態を把握しきれているわけではなく、逐次もたらされる受信イヤホンからの報告を頼りに情報を整理している最中だ。破壊音を聞きつけた瞬間、彼は妻であるレイチェルを庇うかのようにして円卓の議席へと駆けつけていた———と言うよりも、ニコラスが彼を行かせたのだ。手前ェのカミさん助けに行ってました———なんて間抜け面晒して言ってみろ。促された当初はヒューも渋った。...否、渋ったどころの話ではない。配慮そのものはヒューも迷惑には思わなかったのだが、しかし、どうして申し出を受けられようか。自他共に認める宿敵との決着戦よりも家族の安否を優先するなど物笑いの種にしかなるまい。対ジューダス・ローブ用に練り上げられたチームワークを乱すことは大変に心苦しかったのだが、ヒューの心情を思えば、何を置いても愛妻を助けに走りたい筈だ。ニコラス本人とてレイチェルの身を案じるひとりである。ミストの為にもレイチェルの安全はどうしても確保してやりたかった。「オレたちの為にも行って下さい。「ガキんちょが一端の口を聞くんじゃね〜よ。「オレだって同じですよ。「こう見えても根性は結構あるほうですよ。おめ〜には電気アンマ喰らわせなきゃなんねーんだからよ。「———ここで締め括れたら美談だったのだがな。「踏ん張るって大見得切った後だけに情けねぇやら恥ずかしいやら.........。———ここでニコラスは大きな失敗をしてしまった。ヒューから作戦行動に必要な無線機を受け取り損ねたのである。間抜けと断じられたらそれまでだが、つまるところ、ニコラスには事態を把握するための情報を得る手段が無かったわけだ。混迷において情報の不足は何よりも心細い。SA2アンヘルチャントを油断なく構えながらも、フィーナもニコラス同様にアルフレッドを不安げに見詰めていた。二人から同時に向けられた焦れた眼差しを冷ややかな眼光一つで窘めたアルフレッドは混乱収拾に必要な情報を受信した相手へ更に求める。ルナゲイト最大の祭典とも言えるサミットに合わせて町に入っていたサーカスの一団からゾウ型のクリッター二頭が檻を破って脱走したことが騒動の発端だと通信者は口早に説明する。幼生の頃に捕獲し、人間の手で躾を施したクリッターを使った芸で知られるこのサーカスは世界を股にかけて活躍する一団で、演芸に無頓着なアルフレッドでもその名を耳にしたことがあった。普段はおとなしい筈のゾウ型クリッターが前後の見境を無くす激しい興奮状態に陥ってしまい、檻を破って脱走。通信先の警備員は些か怯えの混じった声で締め括った。地響きを上げて荒れ狂う機械のゾウの恐ろしさが伝わってくるようだった。ジューダス・ローブからの攻撃でないことを知らされたフィーナとニコラスはひとまず胸を撫で下ろしたが、アルフレッドにはクリッターの脱走劇がテロリストの仕掛けた罠ではないかと思えて仕方が無い。ルナゲイトを混乱に陥れ、“仕事”のやり易い状況を作ろうとしているのではないか。ゾウ型のクリッター二匹に会場を襲わせるつもりなのかも知れない。周到にして非道なるジューダス・ローブが用いそうな計略———この場にヒューがいたなら、きっとそう吼えたことだろう。単純にクリッターテイマーが操作をしくじっただけの偶発的な事故であり、テロリストとの関連は薄いとのことだが、あらゆる事態に想定するのが作戦計画の基本原則と習ってきたアルフレッドは、依然として緊張を緩められない。偶発的にせよ、人為的にせよ、常ならざる事態が起きたときには最大限の警戒を張り巡らせねばならないのだ。アルフレッドはにわかに胃の底が冷えていくのを感じた。太陽が照りつけるルナゲイトの空の下、急激に気温が低下したのではない。彼の心に寒波を呼び寄せたのである。実は計略が存外に脆いものだと誰よりも熟知している。今、アルフレッドの立てた計略も不名誉な類例と並びかねない危機に見舞われていた。フィーナやニコラスは、まさかアルフレッドの立てた計略が遠くで暴れるクリッターによって乱されるとは想像すらしていない。「驚かせてくれるよ」と大袈裟に肩を竦め合う二人を尻目に、アルフレッドただ一人が戦慄していた。「うっわー、ビルバンガーなんて目じゃないね、ありゃ。あんなのに暴れられたらサミットどころじゃないんじゃない?」タスクとアイルが詰める南のゲートまで様子を見に出かけたシェインとフツノミタマが揃って嘆息を漏らす。ここから何ブロックも離れた場所で二頭のクリッターは暴れまわっているので、よほどのことがない限り、サミットの会場にまで突進してくる危険性は少ないように見える。安普請が当たり前の寒村と違い、耐久性に富んだ鉄筋コンクリートのビル群はそのままクリッターの動きを妨害する巨大な檻と化しており、また、複雑に入り組んだ街路がその足元をもつれさせた。巨大な檻と入り組んだ街路の二つが条件として整えば、ゾウ型クリッターは全長二十メートルを越えるその巨体ゆえに自由を得られるスペースが限定される。袋小路に追い立てられ、身動きが取れなくなるだろう。そこを仕留めれば良い、とフツノミタマは他人事のように考えていた。言え、ルナゲイトの財産であるビルや建物が破壊されるのに変わりはなく、ジョゼフやマユにとっては目を覆いたくなるような光景だ。建造物の損壊だけで済むならまだ良いが、不幸な犠牲者が出た場合、ルナゲイトが被るダメージは計り知れない。ルナゲイトは人が生きてこその都市である。人の生きる都市を誇りとするジョゼフやマユにとって、人的被害は身を切られるより辛い責め苦なのだ。そのような事態を看過出来ぬ英雄がこの場に居合わせたことは、彼らにとって何にも勝る幸運であろう。ルナゲイトで生まれ育ち、この都市に一方ならぬ愛情を抱く英雄たちだ。誰に要請されるまでもなく、町を、人を守らんと故郷の町並みへと飛び出していく。その英雄たち———ソニエとケロイド・ジュースにとって、ルナゲイトは何にも替え難い故郷だ。英雄の義務よりもっと原始的な、大切なモノを守らんとする衝動の赴くまま、二人は反射的に動いていた。対テロの警備主任を務める彼らだが、そうした事情を踏まえたなら、持ち場を離れた軽率を咎める人間はいないだろう。ルナゲイトを破壊して巡るクリッターを阻止することは平和の祭典たるサミットにとって有益でこそあれ、無益ではないのだ。クリッター阻止へと走った二人の勇姿を称え、首脳陣からは「あれこそまさしく英雄の姿」と拍手喝采まで巻き起こっていた。「ドラゴンにだって勝った身さ。指示を仰ぐかのように自分を見つめてきたアルフレッドへ「ここは任せた」と手短に返したフェイはツヴァイハンダーを片手に二人の背を追った。英雄としての責務を果たすべく会場を後にする。.........アルフレッドの見間違いでなければ、その横顔にはある種の口惜しさが滲んでいるようでもある。自らの手でジューダス・ローブを討ち取り、我こそが英雄であると皆に——誰よりもアルフレッドに——宣言したいが為の口惜しさが。「ラス、アルバトロス・カンパニーのメンバーに伝えてくれ。会場は俺たちで受け持つから、お前たちはフェイ兄さんのサポートを頼む。あの三人が強かろうと大型クリッター二頭が相手では分が悪い」フェイに滲んだ口惜しさの真意を知る由も無く、不審な影を疑うべくも無いアルフレッドは思考を次に打つべき手立てへと瞬時に切り替え、閃いた一計をニコラスへ向けた。「挑発になんか乗らないぜ。「命令じゃなくて頼みごとだよ。各ゲートに詰める仲間たちへ順繰りにクリッター撃破の指示を出していくニコラス。アルバトロス・カンパニーの面々もすぐに意を得て自走形態へとMANAをシフトさせ、彼の後に続いた。無線機やモバイルを使って悠長に連絡を取っている暇も惜しい。速攻でクリッターを撃破し、この場に戻ってくると宣誓するかのようだった。そこまで心配されては仲間として嬉しい限りなのだが、この場からニコラスたちを遠ざけたかったアルフレッドにとって、彼の気遣いはほろ苦かった。高い攻撃力を誇るMANAを備えた五人がかりで攻め入れば大して労せず撃破することができるだろう。ジューダス・ローブと激突するよりは遥かにダメージは少なくて済むと思える。最大の激戦地と予想される円卓より遠ざけたのである。南のゲートを潜り、二頭のクリッターが暴走するストリート目掛けて飛び出していく彼らの背中を見送るアルフレッドは不謹慎を理解しつつも、彼らがこの場に戻ってくるのが少しでも遅いことを祈った。それまでにジューダス・ローブが現れ、自分たちのみで決着をつけられることも一緒に。アルバトロス・カンパニーの抜けた穴を会場巡回組で補填しようと采配の無線マイクを握った直後———ついにそのときが訪れた。会場の外周で爆薬を炸裂させた激音が轟いた。外周を撫で終えると今度は観覧規制の為にもぬけの殻だった観覧席で火柱を上げた。爆発物が塀を越えて投げ込まれたのである。フツノミタマの見立てを裏切ってゾウ型クリッターが会場にまで突っ込んできたのでもなく、サミットの閉幕を祝う花火を職人が誤って打ち上げたのでもない。———今度こそジューダス・ローブのテロ行為が始まったのだ。