『折角、出張って来たんだから』って一人で追撃しちゃって。『ディプロミスタス』まで使って『テムグ・テングリ舐めるなよ』って変な脅しまでして......。「俺のトラウムがどんなモンか思い出してみろよ。「......良い年齢(とし)して子どもみたいな真似しないでって言ってるの。言うのは、そう、アフターケアってやつだ。相棒の突飛な行動に呆れるレオナだが、村側へ殆ど損害を与えずに賊を追い払えたことは喜んでいるようだった。「いや、これはアルフレッドさんの作戦あってのことだ。父上が信頼なさる筈だ。——などと言っては、一兵も損なわずに村を解放できたことに満足した様子であった。肝心のアルフレッドの表情は優れなかった。えらく暗いじゃねえか。不思議に思ったイーライがアルフレッドに訊いてみると、彼は首を向けて「あれを見ろ」と示した。アルフレッドが指した方向には敵兵の死体が転がっている。武器を地面に設置して自爆させようとしていたようだ。そこを捕えられてしまった為に逃げ出せず、運悪く爆発に巻き込まれて死んでしまった——と言うわけだ。「俺っちもトラウム発動していたんだが——ひとりと言わずに何人か捕まえておくべきだったな。「いや、ひとりでいいと言ったのは俺だ。自爆するとは、こういう事も想定しておくべきだったが......。「自爆装置がある武器なんて、普通は想像しませんよ。「......シャレにならねぇ相手みてーだな。残念そうな表情を浮かべるアルフレッドとヒューを、歩み寄ってきたセフィが慰撫する。勝利を収めたものの、ふたりは素直にその余韻へ浸ることはできなかった。村内に設置された仮の陣幕へと赴く道すがら、イーライがアルフレッドの肩を叩いた。陣幕を潜ったイーライは、先に到着してアルフレッドを待っていたと思しきニコラスを指差した。いう言い方をするとなると、つまり敵はAのエンディニオンより訪れた人間なのだろう。彼らが有していた武器の殆どはMANAであったわけだ。今のところはBのエンディニオンの住人へMANAが広く行き渡っていると言う事実は確認出来てない。ある以上、賊徒がAのエンディニオンの人間であることはほぼ確定的であろう。素性までは分からない。ニコラスが敵に関して少しでも何か知っていれば、今後の役に立つのは確かである。「そんなに期待はしないでくれよ」と前置きした上で話し出した。したローブのような上着にその上から紺色や茶色のベスト。そこへマントみたいな長い布を巻き付けていた。隣で話を聞いていたローガンが口を挟む。この巨漢(おとこ)は明らかに勘違いをしている。ジャーメインまでもが「ああ、去年も泳ぎに行ってないわ。水着新調しなくちゃ......」と、とぼけたことを言い出した。「いや、そっちの“プール”じゃねぇよ。「——そう、そのプールって名前のヤツらがここんとこあちこちを荒らし回っているわけだ」ニコラスに割って入ってイーライが口を開いた。ここ最近、テムグ・テングリ領内で悪さをする輩が増えているのは周知の事実だ。各地を経巡り、調べを進めるメアズ・レイグが掴んだ情報によれば、プールの仕業と考えられる盗賊行為は、決して少ない数ではないとのことである。「そう言うことになるわな。「襲われた村の人たちの証言も曖昧だったからね。今回の一件でようやく点が繋がったわ」メアズ・レイグの持ち帰った情報とニコラスの記憶を合わせれば、テムグ・テングリ群狼領が支配する町村を襲っていた不逞の輩にプール兵の割合が多いと言うことになるだろう。今度は不可解そうな表情を浮かべている。「オレも直接確認していたわけじゃねぇから曖昧だけどさ、プールってのは『緬(めん)』って国と戦争状態にあるハズだ。......よく別ンとこにちょっかいを出してる余裕なんてあるよなァってさ」そこまで言って、ニコラスは首を傾げた。戦争をしている相手がいるのにテムグ・テングリ群狼領とも事を構えるのはどうにも解せない、と言うわけだ。「それはそうかもしれねぇが、オレたちがこっちにやって来たときなんか、思いっきりパニクっちまったんだぜ。そのような状況の中で未知の状態に置かれたとなれば、一旦本国に戻ろうとするか、そうでなくとも情報収集に躍起になっていて然るべきですかね。今回のプールの仕業は末端の暴走でしょうか——アル君はどう思います?」プール兵の行動の意図が今一つ掴めず、ニコラスは腕組みして悩んでいる。そんな彼の話を聞き、やはり何事か考え込むアルフレッドへセフィは推論を求めた。「憶測にしかならないが」と断った上で、アルフレッドは自分の意見を述べる。「敵国と戦うだけが戦争と言うわけでもない。それにしちゃ、奴さんたちの行動は盗賊みたいなもんだ。「ヒューの言うことも尤もだが、向こうの情報がないようなものだから断定するのも難しい。それでも、あいつらがこの村に砦を建築していたのは確かだ。ここを拠点にして力を蓄えようとしていたのかも知れない。「まあ、理屈が通ってねえわけでもねえか。憶測の真偽はともかく、今後もマークしておかねばならない相手だというのは一同の共通認識だった。一方のビアルタは「このくらいは誰でも思いつくことだ」とますます不貞腐れてしまったが、それはともかく。「しかし、御曹司サマも大変だな。「もしかしたら、プールと戦争中だっていう緬まで乗り込んでくるかもしれねえのか。「他人事みたいに言わないの」イーライとレオナの会話を聞いて、グンガルははっと表情を変えて大きなため息を吐いた。「弱気になってはなりません。御曹司はこれからのテムグ・テングリを、いえ、御屋形様が憎きギルガメシュの手の内にあられる以上、今現在も我々を率いていかねばならないのです。「所詮、我らは兵馬の道にしか生きられませぬ。騎馬を統べる者こそが真なる王者。「気楽に言ってくれるな......」ビアルタに窘められたものの気分は重く、グンガルはもう一度ため息を吐いてしまった。「若モンにそないなプレッシャーかけたらあかんで」とローガンが口を挟むものの、ビアルタには聞き入れるつもりなどない。後見を務める以上、御曹司を守り立てなくてはならないと己に誓っているのだ。そんなビアルタは期待ばかりを口にする。当然ながら経験不足のグンガルにとっては重圧がこの上ない。——とアルフレッドが打開策を提案した。テムグ・テングリ群狼領内部の問題である筈なのに、余所の勢力——しかも、スカッド・フリーダムに協力させようとは。思いも付かなかった案にグンガルは驚き、身を乗り出さんばかりの勢いでアルフレッドの方を向いた。「あくまで正義を行なうと言う名目ならどうにでもなる筈。テムグ・テングリ領土の治安維持の為ではなく、プールや緬といったタチの悪い連中が相手と言うわけだ。「セフィの言う通りだ。「奴さんたちはギルガメシュともやり合ってねえしな。「まあ、上手く転がればこちらは労せずして領地を侵す奴らを一掃できるかもしれない」スカッド・フリーダムを利用して美味しいところを持ってこうと言うアルフレッドの策にグンガルは「成る程」とまた感心した様子。他の面々はアルフレッドの案——というよりもむしろその言い方か——に苦笑い。「悪いやっちゃなー」と言うローガンや、「アルらしいズルさだなあ」と口元を歪めるネイサンらと同じ思いである。「阿呆とは言っていない。したカンジが超むかつくッ!」スカッド・フリーダムを離脱した身ではあるものの、義の心まで捨て去ったわけではないジャーメインは、さすがに口先を尖らせて抗議を表したが、アルフレッドは「今さら腹を立てるのは筋違いというやつだ」と、どこ吹く風の様子である。都合よく事は進むかは分からないが、ともかくスカッド・フリーダムの協力を取り付けられるのであれば、それに越したことはない。「アルフレッドさんの策、必ず成功させてみせます!」とグンガルは大いに意欲を見せていた。アルフレッドに良いところを見せて評価して貰いたい——と言う思いも含まれているのだろう。そんなグンガルを見て「長たる者が軽々しく動いてはなりません」とビアルタは渋い顔。「こういう事は御曹司よりもタバート殿にでも任せる方が筋だ」とも付け加えた。彼のこの言葉を受けて、アルフレッドは急に表情を引き締めた。「......新しい御屋形はどうだ?」そうして、グンガルたちへタバートの近況を尋ねる。状況次第ではギルガメシュと組む危険性のある相手だけに、出来うる限り動向は把握しておきたいのだ。他には特筆するようなことは何もありません」いかにも後事を任された人間らしい仕事と言えよう。それはそれで構わないのだが、グンガルが各地の鎮圧に当たっているのに対して、タバートが兵を指揮すると言うことは絶無であるらしい。言うよりも、軍事に関する動きが余りにも乏しかった。「安定させるのも良いが、今もこうして領地の村々が襲われている。それに関しては手を打とうとしていないのか?」ビアルタがしかめっ面を見せる。そこに顕れた想念は、アルフレッドに対する立腹ではなくタバートへの不満であった。比較的新しい領地のことに関しては全くと言って良いほど手付かずだ。優先順位が低いと言うよりは無関心と言っても過言ではないだろう。守りを固めるにせよ、こうも周囲の問題に手を付けないというのは困りものである。無関心に放置していては後々に必ず響いてくる。「敢えてそうしているのか......そうでなくても守っているだけでは反撃の機会を失ってしまうのに」タバートの意図はともかくとして、今のままでは折角の作戦も水泡に帰しかねない。組織を存続させたとしても、ギルガメシュに対抗出来るだけの力を失ってしまえば元も子もないわけである。「ドモヴォーイ殿が目を光らせているから、滅多なことにはならないはず」とビアルタは言ったが、それでも、タバートが危険な存在であることには変わりなく、アルフレッドは胸騒ぎを覚えずにはいられなかった。「——ところで、フェイ兄さんたちの消息は掴めたのか?」やがて軍議が終わり、陣幕を潜ったところで、アルフレッドは前もって依頼していた調査の進捗をメアズ・レイグに尋ねた。ハンガイ・オルスから忽然と姿を消して以来、その足取りが掴めないフェイチーム。アルフレッドは密かに三人の捜索をイーライとレオナに頼んでいたのである。ジョゼフらには散々な言われようであったが、それでもアルフレッドはフェイの実力を買っている。大切な兄貴分とも慕っている。出来ることならばフェイたちとも協力して反ギルガメシュに当たりたいのである。思わず、アルフレッドは声が上擦った。難民排除派の最右翼であるヴィクドがフェイと接触したと言うのだ。彼の剣をも戦力に取り込んで難民たちを斬殺させる企みなのか——。想像を遥かに超える展開に狼狽したアルフレッドは、「ディオファントスからはそんな報せはないぞ!?」とイーライに詰め寄った。「向こうがどう動くか見極めてから、フェイをどうするかを考えても遅すぎるってことはねえだろ。「お前はギルガメシュを潰す為に大掛かりな作戦を練ってるわけだ。「......ああ、そうだ。取り乱したアルフレッドをイーライは私情に惑わされることなく冷静になれと諭す。その言葉にアルフレッドは何とか気持ちを落ち着かせる。イーライに気を遣わせてしまったことに、情けないやら気恥ずかしいやら。「すまなかったな」と頭を下げるアルフレッドに、「いいってことよ」とイーライもどこかむず痒そうな様子だった。気を引き締めていかなければ、とアルフレッドは両手で自分の顔を二度叩いた。英雄たるフェイがあの獣のようなアルカークと手を結ぶ筈がない......と言う若干の希望的推測ではあったが。そのアルフレッドの様子にイーライは人知れず苦笑いを漏らしていた。いつだってアルフレッドはフェイ・ブランドール・カスケイドのことで思い悩んでいる。『いつか視た夢』でも思考の中心にはフェイの姿が在り、そのときは彼とフィーナの“関係”について葛藤していたのである。『夢』の中の出来事なので細部までは判然としないが、「出会わなければ良かったのかな」とまで漏らしていた筈だ。(......それが『今度』はヴィクドの提督と取り合いか。フェイ・ブランドール・カスケイドは『いつでも』モテモテなんだな)フェイに接触を図ったと言うアルカーク・マスターソンが何を企んでいるのか、そこまではイーライにも分からない。『いつか視た夢』も一個人が辿る道筋を示してはいないのだ。アルフレッドの憂鬱を少しでも紛らわせられるよう次に会うまでには報告出来る情報を増やしておこう。真偽は定かではないものの、ある風聞によれば、アルカークの侍女がフェイに付き従っていると言う。今まで以上に慎重な調査が必要になりそうである。苦悩を深める結果になるかも知れないのだが、アルフレッドならば必ずや乗り越えられるだろう。『夢』の記憶に頼らずとも、そのことだけは確信を持てるのだ。「イーライは人のこと言えないと思うけどなぁ。先に別れたシュガーレイたちと同様に、メアズ・レイグもここからはアルフレッドと離れ、次なる戦場へと赴くことになっている。Bのエンディニオンにとっての『イレギュラー』——プールや緬の動向について調べなくてはならないのだった。