��彼女�≠ヘ技芸の師匠からきつく言い付けられて来た。客は芸の前に人を見る。心を問われると言うことである。それ故に心の伴わぬ技芸は誰にも届かない。見せ掛けの歌舞に美が生まれることなど有り得ない。己の技芸(わざ)に一心を注ぐ覚悟が決まらない半端物に意味はないのだ。��彼女�≠ノとって一生の財産となった。嗚咽も止まるくらい厳しい叱声を浴びることがなくなって久しい。師匠と死に別れて十年近くが経つが、それより前に��彼女�≠フ技芸は��一本立ち�≠フ域にまで達していたのである。今は師匠の教えを全う出来る自信がない。天より叱声が落とされないことが不思議なくらいだ。それは心に乱れを生じているからに他ならない。自覚しながら正せないほど、��彼女�≠フ精神は揺れ動いていた。こんなことは本当に久方振りであった。少なくとも、覇天組の一員となってからは初めての筈だ。任務の遂行に不要な感情を尽く切り捨て、ただひたすらに「敵」を討ち続けてきたのである。「難民救済」と言う美辞麗句を掲げつつ、暴虐の限りを尽くすエンディニオン不倶戴天の敵——ギルガメシュと通じているらしい高利貸しの調査と壊滅が今回の任務であった。件の高利貸しが所在する土地は、古来から教皇庁に対して反抗意識が強い。かの組織を掌握した宗派と相容れない一派が根付いた土地の宿命とも言えよう。秘密裏に多額の資金提供をしていると巷に噂が立った高利貸しも、ギルガメシュを教皇庁への対抗手段と見做している様子だった。ヘギルガメシュへ資金提供が行われた証拠を確認している。幽霊会社と思しき場所へ莫大な「投資」があった形跡を発見したのだ。この地を根城にして高利貸しと結託しているギルガメシュの小隊にどれだけの資金が流れたのか——その額面は先に確かめてある。それは帳簿に計上されていた投資額とも完全に一致していた。監査委員を送り込んだ時点では、まだ不確定な��容疑�≠ナあった。教皇庁の命令を受けていようとも店内へ踏み込むことは出来ない。裏付けそのものは何の苦もなく得られた。監査委員が撤収するや否や、怪しい人影が高利貸しのもとへ駆け付けたのである。��彼女�≠燻ゥ身の双眸で確かめたが、店に転がり込んだのは間違いなくギルガメシュの小隊長だった。覇天組の仲間たちの為、完璧に手筈を整えたのは他ならぬ��彼女�°Cゥ身であったのだが、その最中に不測の事態が訪れた。高利貸しの店に昔馴染みの女性が勤務していたのである。覇天組は陽之元と言う島国を根拠地としている。故郷から遠く離れた土地にて思わぬ再会を果たした格好なのだ。入国管理局に問い合わせたところ、昔馴染みは半年ほど前に就労目的でこの地に来訪したとの答えが返された。当然ながら覇天組の背後に教皇庁が控えているからだ。回り回って覇天組に出動要請が出された次第であった。覇天組は首長の依頼を受けて遠征してきたようなものである。監査委員であろうが、入国管理局であろうが、彼らの調査に協力する義務があるわけだ。��彼女�≠ヘ「恥は捨てたくないもの......」と胸中にて毒づいたものである。この地は教皇庁と折り合いが悪かった筈ではないか。通報者たる首長とてギルガメシュ支援を容認していた可能性が高い。内部の事情など調べようとも思わなかったが、覇天組が首長による教皇庁への胡麻擂りと��尻尾切り�≠ノ利用されていることだけは確かだった。直々に遠征の指揮を執る局長も覇天組の置かれた立場は解っている。その上で、敢えて踊らされようと隊士たちを鼓舞して回ったのだ。覇天組の目的はギルガメシュの討滅。局長らしい言葉に皆は納得していった。��彼女�≠ヘ今回の屈辱を忘れないつもりでいる。いずれは相応の償いをさせてやろうと腹の底で静かに念じている。ヘ煩悶し続け、解決の糸口さえ掴めないまま、現在に至っている。任務に差し障りが生じるほどの悩みを己が抱くことに、��彼女�≠ヘ先ず愕いた。己にとって不要と決め付け、過去に切り捨てた筈の感情が今になって蘇る意味さえ分からない。驚愕の次に襲ってきたのは自責の念である。��彼女�≠ヘ心から己を愧じていた。(——恥を知るのはお前よ、アプサラス。......こんな体たらく、誰に晒せるものでもないわ......!)アプサラス——それが��彼女�≠フ名であった。古語で水の精霊を意味する名——尤も、その言語は遠国から陽之元に伝わったものである。数多の文化や技術と共にその言語(ことば)を運び、遠い島国まで伝えたのはアプサラスの祖先だった。覇天組にて総長を務めるルドラ、軍師の職に在るジャガンナートと共有するルーツとも言い換えられよう。辿り着いた先の陽之元へ根を下ろした——アプサラスも、ルドラも、ジャガンナートも、その移民の子孫であった。肩に掛かる程度で切り揃えた銀髪を後方へ撫で上げると、毛先がやや反り返る。内に秘めた気骨が表れていると周囲には見えるらしく、シュテンには「見上げた根性じゃねーの。感心、感心!」と冷やかされたこともあった。当人が気にもしていない髪質へ勝手に意味を当てはめられ、これによって注目されるのがアプサラスには不快で溜まらず、今では帽子を常用するようになっていた。頭部を覆うことによって髪質を押さえ込んだのである。アプサラスの場合、力ずくで捻じ伏せたと言うほうが正しいのかも知れない。監察の任務上、少しでも目立つ部位を隠す必要がある。状況によっては使えないものの、帽子は実に有用な��道具�≠ネのだ。今日は帽子を使えない状況に在ったわけだ。昼下がりのことである。アプサラスは外資系企業の社員と偽って自ら高利貸しの店舗へ乗り込み、テロ支援の張本人と直接的に対峙したのだ。これから襲来する先の状況を網膜に焼き付けるのが目的だった。突入直前の総仕上げなのだ——が、事務員として働く昔馴染みを見つけた瞬間、アプサラスの歯車が狂い始めた。商談するつもりはない——し、それから何食わぬ顔で店外へと出たのだが、こちらが気付いていることに向こうが無反応である筈もない。店先まで追いかけてきた昔馴染みは、アプサラスの手を取って再会を喜び、最寄の公園へと誘った。特別な親しみを感じていた人間の手は、どうあっても振り解けなかった。アプサラスにとっては、同じ肌と髪を持つ同胞(はらから)である。祖先(ルーツ)ばかりではなく技芸に於いても両者は通じ合っていた。幼少の頃は旅芸人の一座で働いており、そこで歌や舞踊などの技芸を修行していたのだ。このときに学んだ技芸は、監察方の任務を果たす上でも大いに役立っている。賑々しい土地を求める旅芸人同士だけに旅先で落ち合うことが多く、いつしか友人と呼べる間柄になっていた。年齢が近いことも互いの距離を縮める一助となったのだろう。顔を合わせる機会もなくなった為、両者が言葉を交わすのは実に十余年振りであった。再会の喜びは間もなく霧散することになる。昔馴染みは「此処は自分たちの��狩場�≠セから、黙って手を引いて欲しい」と、懇願し始めたのだ。古い友人と縄張り争いをしたくはない、と。現在(いま)では相手の出方を窺うような喋り方に変わっており、アプサラスも話をしながら違和感を覚えていたのだ。脳裏を蝕んでいた疑念は��狩場�≠ニ言う二字によって明答へと導かれた。早い話が��同業者�≠ニ誤解され、挙げ句の果てに旧友のよしみで警告されたと言うわけであった。典型的な強盗団のスパイである。社長の一家や出稼ぎの従業員がそこで暮らしているのだ。総がかりで押し入る際には開錠などの工作を行う——手馴れた強盗団が好む手口だった。人の信頼を踏み躙る愚劣な謀略であり、捏造した情報をも駆使するアプサラスでさえ、このような悪事に手を染める者を蛇蝎の如く忌み嫌っている。彼女の抱える家庭事情まで聞いてしまったアプサラスは、いよいよ苦悩を深めていった。五年前に夫と死別した昔馴染みは、一〇歳にも満たないひとり娘を必死になって育てていた。現在はその娘を生家に預け、ただひたすらに養育費を稼ぐ日々であると言う。強盗団の手引きだったのである。酌量すべき事情があるにせよ、彼女が罪を犯し続けていることに変わりはない。なった以上、ギルガメシュを支援する一味として始末するしかなかった。それこそが覇天組隊士の務めなのだ——が、どうしても昔馴染みを敵と見做すことが出来なかった。彼女は紛れもなく母親の顔であったのだ。迷いに迷った末、悪事を糾弾することさえ躊躇ってしまった。ギルガメシュの支援者として討ち果たすと言うことは、写真の中の少女の人生を歪めることにも等しい。覇天組の隊務を踏み止まらせるほど、旧友の娘は無垢な笑顔を弾けさせていた。アプサラスの迷いは極めて深刻であった。他者に名を呼ばれるまで追想の世界から意識を引き戻せず、それどころか、��外�≠フ情報を悉く取りこぼしていたのだ。気付いたときには目の前に監察方の一員であるヌボコが立っていた。「何時の間にって......。俺のほうがアプサラスさんより先に着いていたんですよ。「む、う......」いくら声を掛けても暫くは反応が見られず、ようやく返ってきた答えも意味不明なもの。そんな上役に呆れ果てたのか、ヌボコは眉間に皺を寄せながら両腕を組んでいる。首から肩にかけて大きく開いた白いシャツにブラックジーンズ、エアクッション付きのバスケットシューズと言う出で立ちの少年隊士は、アプサラスとは別行動を取っており、つい先刻までギルガメシュの拠点を探っていたのである。ふたりが合流地点として選んだのは、人影もまばらな町外れの公園であった。アプサラスは己がどのように歩いてきたのかも憶えていない。追想が途絶えたときにはヌボコが傍らに在った——ただそれだけなのだ。己の迂闊を省みたアプサラスは、頬が羞恥に染まっていくのを抑えられなかった。彼女にとってヌボコは愛弟子とも呼ぶべき存在である。監察方として務める為の基礎を一から叩き込み、現在ではパートナーとして扱うようになっていた。そのような相手に粗忽を晒してしまったことが、アプサラスには情けなくてならないのだった。(......この程度のことでおかしくなるとは、何の為に修練を積んできたのか、分からなくなるわね......)各地を経巡る旅芸人の一座は、諜報員を兼ねていることが多い。事実、アプサラスも師匠から技芸だけでなく忍術を授かっていた。『最凶』の武闘集団の中で監察の長が務まるのだ。現在(いま)は忍びの者としての自信が自嘲へと変貌している。昔馴染みを前にして簡単に揺らいでしまった。これでは師匠にも顔向け出来まい。気遣わしげな眼差しを向け続けている。「......あんまり私を見るな。真っ直ぐな瞳で見つめられていると意識したアプサラスは、途端にそっぽを向いてしまった。年少者の視線を受け続けることは、さすがに気恥ずかしいものがあるのだ。心が乱れ、弱っている最中ならば尚更である。素肌を弄(まさぐ)られるようなものだった。気心の知れた相手だけに耐え難い羞恥が押し寄せてくる。両の頬は、先程とは別の意味合いで紅潮していた。「......でも、俺が力になれることなら何でも言って下さい。ヌボコには何事かを隠していると直ぐに見透かされてしまった。今は控え目に協力を申し出るのみだが、アプサラスの懊悩が深いと見て取れば、ヌボコはその理由を強く質すことだろう。何事にも冷めているように見えるものの、根は人一倍優しいのだ。師匠を標榜する身としては、年少の弟子から問い詰められる事態だけは避けたい。任務のパートナーを欺くことも心苦しく、アプサラスは観念して全てを打ち明けた。話をする内に浮ついていた思考も落ち着き、間もなく平素と同じ状態に戻っていった。ヌボコが語った通り、誰かに話を聞いて貰うことは大切と言うわけだ。気持ちを整理出来たアプサラスは、ヌボコの肩に手を置くと、「他の者には黙っていて欲しい」と頭を下げた。「隊に迷惑を掛けるわけには行かない。相談さえすれば、色々と便宜を図ってくれるのは分かっていたが、だからと言って局長の手を煩わせるわけには行かなかった。これはあくまでも��私事�≠ネのだ。第一、局長にだけは��借り�≠�作りたくない。矛盾で雁字搦めとなることなく己自身を納得させられる。道理や論理の破綻はアプサラスが最も嫌うところなのである。この件は俺たちだけで解決しましょう。「いや、お前も気にしないで欲しい。これはあくまで私の事情だ。「気にしますよ、アプサラスさんのことですから。「恩に着る......」と改めて頭を下げた。彼の厚意だけは素直に受け止められるのだ。今や、最強の援軍を得たような頼もしさである。見れば、ヌボコの頬も朱色に染まっていた。「随分遅かったじゃないか。仮屯所へ帰還したアプサラスとヌボコを真っ先に出迎えたのは、一番組を率いるハハヤであった。他国に遠征時する際、覇天組は『屯所』と呼称される拠点を現地に置くようにしている。今回は町外れの廃工場へ屯所を据えていた。高利貸しの店舗やギルガメシュの隠れ家とも程近く、いざと言うときに迅速に対応出来るのだ。その工場の入り口に立ったハハヤは、不安そうな面持ちでふたりの帰還を待ち侘びていた。帰還予定時刻を大幅に過ぎてしまっていたのだ。任務を完璧にこなし、且つ、隊の取り決めも厳守する生真面目なふたりが揃って遅刻することなど有り得ない。一番戦頭は案じていたわけである。「ふたりとも無事で安心したけど、遅くなるときには連絡くらいしてくれ。「それについては一言もない。何だかハハヤさんは娘の門限に五月蝿いバカ親みたいだぞ。「そもそも同じ洗濯機なんか使っちゃおらんでしょう。そのあたりは出先でも個人管理ですし......」ハハヤに伴われて工場内に入ると、シュテンが夕食を作っているところであった。携行用のガスコンロを使い、フライパンで何かを炒めている。身を持ち崩してマフィアの手先となり、その組織からも追われて逃げ場を失っていたところを覇天組に拾われた形のシュテンは、ときに己自身を鼻つまみ者のように貶めることがある。空虚な自嘲を零す際、「オレには何の取り得もねぇや」と決まって口にするのだが、その実、彼は他の誰よりも優れた技術を身に着けていた。生家が洋食店を営んでいたこともあり、コックとして抜群の腕を備えているのだ。遠征先では料理番まで一手に引き受けている。覇天組にとって欠くべからざる人材であることは誰もが認めていた。「——お、帰(けえ)ってきたか。今日の晩メシはカレーピラフだぜぇ〜。市場でイイ豚肉が手に入ったんでな、期待して待ってろよ!」フライパン全体にコンロの火が行き渡るよう器用に手首を返していたシュテンは、アプサラスとヌボコの姿を見つけるなり楽しそうに笑った。料理の時間こそが彼の心を最も豊かにするようだ。鼻腔をくすぐる匂いにヌボコは思わず生唾を飲み込んだが、シュテン特製のカレーピラフへありつく前に、ふたりにはしなければならないことが残されていた。片手を挙げながら歩み寄ってきた。彼とアラカネにタオルを投げ渡したニッコウもそれに続く。全身から噴き出した汗を拭いつつ、ふたりの監察方へ報告を求める局長の声は、カレーピラフの完成を告げる料理番の声と物の見事に重なった。結局、我慢していられないと言う一部の意見に押し切られ、アプサラスとヌボコの報告は夕食の傍らで行われることとなった。隊務に当たって己を厳しく律しているアプサラスにとっては、この筋運びは不本意としか言いようがない。仲間が集っての食事には歓談が付き物であり、覇天組の隊士はこれを生き甲斐としている者も多い。今回の遠征には同行していないが、三番組のホフリや義手のハクジツソなどは、シュテンと一緒になると際限なく喧しくなる。そのように緩やかな空気の中で監察の結果を報告することがアプサラスには苦痛だった。公私は完全に分けるべき。そこまで精神を研ぎ澄ませていなくては、いざと言うときに気が緩んで大きな失態を犯すだろう——と、常々、彼女は危惧していた。「そーいや、ふたり揃って遅いお着きだったんだっけ。言うべきか、いよいよ報告に移ろうと姿勢を正した直後、ゲットが遅刻の件を持ち出して会話を脱線させた。このようにして隊務を妨げられるのが、アプサラスには癪に障って仕方がなかった。帰りが遅くなったのも納得ってもんだ。都市部(おまち)のほうは結構賑わってるし、ショッピングには持って来いだよな、ここ。「憧れのお姉サマと一緒に居て、何もないなんてコトがあるかい。「何なら訴えても良いぜ〜。真っ赤な顔で反駁するヌボコを見て取り、ゲットは一段と笑い声を大きくした。左右の足裏を打ち鳴らして囃し立てる有様だ。下世話な連中が多過ぎることも覇天組の問題点だと、アプサラスは憤懣の溜め息を漏らす。女性と揉め事を起こすホフリはその代表格と言えよう。先日も教皇庁の侍祭へ不埒な声を掛け、大問題になったばかりである。『捨』の旗のもとに集う同志でありながら、アプサラスは彼のことを覇天組の��癌�≠ニ忌み嫌っていた。「......そう言う��遊び�≠ヘ感心しねぇぜ、ヌボコ。廃工場の高い天井にヌボコの悲鳴が響いた。あろうことかゲットの話を信じ込んでしまったらしいナタクが、カレーピラフの皿を置いて両腕を組み、顰め面を作っているではないか。不埒者など言語道断だが、度を越した大真面目にも弱ったものである。このような反応をされるのであれば、下品な冗談を飛ばされたほうがアプサラスには気が楽だった。監察方として様々な揉め事を目の当たりとしてきたが、こうした誤解を正すときが最も難儀なのだ。理路整然と潔白を説いても、相手には言い訳のように聞こえてしまうのである。ナタクのように生真面目な人間は特に厄介だった。融通が利かない分、一度(ひとたび)、誤解を刷り込まれると再び意識が塗り変えられるまでに相当な時間を要するのだ。「センパイ、普通に考えてください。ヌボコには��その気�≠ェバリバリじゃね〜の。手取り足取り年上の魅力を教え込んでたんだろ。「黙って聞いていれば、随分と好き勝手言ってくれる。「......ホフリさんがいないから今回は安心してたのに、思わぬ伏兵ってコトですか。「年上キラーだねぇ、ヌボコは。オトコもオンナも選り取り見取りかぁ。「父様、ゲットさんを何とかしてください。「ですから、父様がそんなんでは一向に話が進まないんですよっ!」ハハヤもヌボコを加勢するが、依然としてナタクは眉間に皺を寄せ続けている。端からゲットの戯言と見做しているルドラは、ナタクの顰め面にこそ表情を曇らせた。「......ナタク君は、アレだね。「それはルドラさんの買い被りと言うもの。こやつは昔から人一倍の阿呆じゃよ」ルドラの嘆息にはラーフラも真顔で頷いている。悲しいくらい愚直な部分はナタクにとって最大の弱点であり、同時に一番の美徳でもある。覇天組と言う大きなうねりを生み出しているわけだ。煩わしく感じられる機会が多かった。幾度、歯痒い思いをしたか分からない。(......本当にうんざりする......)潔白を証明するようにアプサラスが厳しい眼光を叩き付けると、ナタクは慌てて視線を逸らした。気まずげな面持ちで頬を掻くあたり、ようやく自身の早合点を悟ったらしい。してもアプサラスは大きな溜め息を吐いた。憤懣に満ちた吐息であった。他の隊士と同じように彼女もまたナタクとは長い付き合いである。覇天組が誕生するに至った背景も、彼が局長として起った経緯も——全てを間近で見届けてきた。肝が据わり切っていないのではないかと疑う瞬間も多い。人の情に寄り添うことも善し悪しだと胸中にて毒づいた。そこまで考えたとき、アプサラスは急に己が情けなくなってきた。今、この場に於いて誰よりも私情に溺れ、心乱れているのは自分自身なのだ。「——はいはいはいはい、口喧嘩なんかご飯時に持ち込むものじゃないわよ。ラーフラ君もナタク君が困ってるなら助けてあげないと。堪り兼ねて自己嫌悪に陥りかけたアプサラスを救ったのは、ミダと言う名の女性隊士であった。覇天組では隊士たちの相談役も果たしている。廃工場に居並ぶ他の隊士と同様に彼女も現在はプロテクターを纏ってはおらず、普段着姿である。各所が女性らしい��主張�≠�見せていた。長い黒髪を頭頂部からやや下がった場所で団子状に纏めている。右側面の髪だけは他の部位と比して長く垂らしている。これが彼女にとって一番のこだわりであった。胸部の双丘へ対応でもしているかのように大きな瞳には、穏やかな光を湛えている。立ち居振る舞いのひとつひとつにも良好な品性が滲み出ているように感じられた。覇天組の三番戦頭を務めている。シュテンやホフリと言った問題児たちが集められた組を率いていると言うことだ。代わりに高い知性と鋭い機転、何者をも受け止めるような包容力でもって荒くれ者たちの手綱を巧みに捌いている。局長から期待された三番戦頭の役割をミダは完璧に果たしていた。「アッちゃんも言ってたでしょ、キミが誰よりもヌボコ君を信頼してあげなきゃダメだって。「......返す言葉もねぇです」ナタクもミダには頭が上がらないらしく、注意された内容にも素直に頷いていた。ミダはアプサラス以上にナタクとの付き合いが古い。三者が彼女の器量を高く評価していたからに他ならない。下野を決意するまでは極めて高い階梯に在ったのである。咳払いをひとつ交えた後、副長のラーフラが改めてアプサラスに監察の結果を報告するよう求めた。隊の運営を司る副長と言うべきか、質問も機械的で一切の無駄がない。何事も隊務優先で、人によっては冷淡な応対にも見えたのだろうが、アプサラスとしては今までよりも遥かに話し易かった。ラーフラの隣にて報告へと耳を傾けていたルドラの表情が変わったのは、アプサラスが件の強盗団に触れた瞬間である。店舗に潜入したスパイが昔馴染みであることは伏せている。この中でただひとりアプサラスの思いを知るヌボコとて、ナタクらに不測の事態の発生を気取られないよう無表情を貫いていた。「——不逞の輩のことは分かりましたよ、アプサラスさん。これで余計にこんがらがってしまった。��引き込み役�≠�潜らせてまで金庫を破る理由がどうにも見えない。「そこそこの都市部とは雖も、所詮は��そこそこ�°C~まり。個人経営の金貸しじゃ。首都に在るような老舗と比べたら雲泥の差よ。「どうしたって採算が取れぬ。割に合わぬ商売と言うものじゃよ」ルドラもラーフラも、互いの顔を見合わせながら首を傾げている。「そう......です。「やはり、ラーフラ君の言う通りだ。そこまで手を尽くすだけの旨味があるとは思えない」ルドラが口にした疑問は、実はアプサラスも不可解に思っていたことだ。話を聞く限りでは、昔馴染みは強盗団に雇われているに過ぎなかった。金庫を破った後の分け前とは別途に、ひと月ごとに一定額の金が支払われていると言う。一般会社員に於ける賃金のようなものが支給されることは極めて稀である。活動費用ならばともかく、だ。彼女の抱える事情を憐れんだ強盗団の頭目が��施し�≠�与えたとも考えられるが、さりとて潜入中も無賃金と言うわけではない。高利貸しからはきちんと給与が支払われているのだ。「そこまでして��仕込み�≠�整えなきゃならない理由(ワケ)があるってことかな」カレーピラフを咀嚼しながら、ジャガンナートが自身の推論を語る。隊の��勘定�≠�司っている為、金銭の話題に人一倍敏感なニッコウも脳裏に何事かが閃いたらしく、ジャガンナートへ目を転じると、「カネ目当てじゃないってことか」と首を頷かせた。カネ目当ての強盗団にしては羽振りが良過ぎるよ。そんなカネがあるなら、そもそも押し込み強盗なんてする必要もないし。「例の金貸し、カネにも換えられねぇとんでもねぇモンを隠してる可能性があるな。無言で首を横に振った。彼女が調べた範囲では、特別な何かを隠している事実には行き当たらなかった。昔馴染みも金庫を破ると言うことしか口にしてはいない。強盗団の側に金銭以外の狙いがあったとしても、雇われ者には告げられないのだろう。三者の会話に加わったのはシュテンであるマフィアの使い走りをしていた彼も、過去の経験から金銭以外の目的を考えたようだ。「金貸しの店って二階から上は居住エリアだろ。いや、しかし——」アプサラスは言葉を失った。昔馴染みは計画殺人の駒として利用されたことになる。これほど憐れな話は聞いたことがない。強盗団の本当の狙いが計画殺人だと仮定すると辻褄も合ってしまう。余計な金銭を支払ってまでスパイを送り込んだのは、標的を確実に仕留める為の布石であろう。高利貸しと呼ばれる生業は、程度の差こそあれ人の恨みを買うものである。強盗団——今となっては本物の強盗団なのかも疑わしいが——との間に何らかの遺恨が生じていても不思議ではなかった。金銭が絡む遺恨と言うものは殺意にまで拗れ易い。「カネってのは付き合い方をしくじると正気をなくしちまうからねぇ。四番戦頭ことナラカースラである。今はブリキの容器に詰められたスコッチウィスキーを呷っている。「なんでェ、ナラカッちゃん。「いんや、シュテンの見立てはあながち間違っちゃいねぇさ。カネ目当てじゃないのはビンゴだろうよ。金貸しを殺すだけなら他に幾らでもやり方があるじゃねーか。「......確かにな。スパイを使うくらい知恵が働く輩なら、相手を誘き寄せるくらい造作もなかろう。店舗の中で始末しなくとも良いと言うわけだ。二番戦頭のシンカイもナラカースラの考えが分かったようだ。「シン君、冴えてるねぇ。......でも、オレは暗殺じゃないと思うんだ。住み込みの社員もまとめて皆殺しと言う突飛な推理には、さしものアプサラスも表情を曇らせた。傍らに在ったヌボコも気遣わしげな眼差しで彼女の様子を窺っている。局長から凝視されていることにも気付いてはいなかった。張り詰めた空気は忽ち他の隊士を飲み込み、ミダもゲットも、皿を床に置いて神妙に聞き入っている。「皆殺しが狙いでありながら怨恨以外に動機がある。「発想の逆転だぜ、シン君。「ヤツらの考えそうなことだね。犯人は最高に単細胞だよ」と鼻を鳴らして見せた。「ボクからも少しヒントをあげようか。つまるところ、高利貸しに生きていられると困る連中って話さ。「——ギルガメシュじゃ......」ジャガンナートに続いて、ラーフラも正答を手繰り寄せた。自分たちの追いかけている小隊こそが強盗団の正体だとラーフラは見抜いたのである。先に正答を得ていたナラカースラとジャガンナートも副長の言葉を否定しなかった。「このところ、ギルガメシュは内部でゴタついておるようじゃ。大規模な綱紀粛正も始まったと聞く。「元々、副指令のティソーンはその辺りに厳正だったらしーしね。「死人に口ナシとは良く言ったもんだぜ。事情を知ってる人間を根絶やしにする寸法だ。......そんな腐れ外道は許しちゃおけねぇよ。「ナラカースラ君にそこまで言わせるとは、敵は正真正銘の畜生、......いや、畜生にも劣る。