Summit———サミット開始から三十分が経過。激しい論戦が繰り広げられる中、ヒューとバディを組んだニコラスは、円卓周辺に神経を研ぎ澄ませていた。誰彼選ばず首脳を抱えて戦線を離脱するようにアルフレッドからきつく言いつけられている。それはMANAを有するアルバトロス・カンパニー全員に共通して出された指令だった。機動力に物を言わせて一人でも多くの首脳を救うことをアルフレッドは企図しているのだ。戦線を離脱し、首脳陣を安全な場所まで運んだら会場へ戻る必要は無い。そのままフィガス・テクナーへ逃げ遂せろともアルフレッドに言いつけられてはいたが、ニコラスは取って返して雷砲を繰る決意である。フィガス・テクナーへの帰還は、本件に関して協力者の域を出ないアルバトロス・カンパニーに対するアルフレッドなりの配慮だった。それはニコラスにも分かっている。死地を共にした仲間を置いて自分たちだけ安全な場所へ逃げることなど、どうして出来ようか。他のメンバーとて自分と同じ覚悟を決めているはずだ。ガンドラグーンに接続しなければ走行することも出来ないサイドカー持ちのダイナソーだけは、アルバトロス・カンパニーの中でも例外的に場内へ留まって戦闘に加わることを強制され、まさかの不運に悲鳴を上げたが、誰一人としてフォローを入れる者は現れなかった。皆が皆、必勝を目指して決死の覚悟を固めた中に在って弱音を吐くなど持っての外。腰の引けたダイナソーはハーヴェストに喝を入れられ、とうとう逃げ場を失った。戦う以外の選択肢は残されていないのだ。「まァな〜、この俺っちが梃子摺るくらいだもんよォ。テムグ・テングリの連中か、ジューダス・ローブか。“こっちのエンディニオン”じゃこの二つが二大巨頭になってるよ。「テムグ・テングリに至ってはまるっきりわからないです。こっちの新聞で読んだっけなぁ。「連日連夜大賑わいだぜ、ジューダスちゃんもテムグちゃんも。新聞の一面は、大抵、こいつらにかっさらわれてらぁ。お前ら、アイドルか、スターかってんだよ。「.........今のは笑って流して貰わにゃ、敵わねぇぜェ.........」いつもならふざけてばかりのヒューも、この日ばかりは精神的余裕を緊張が上回っているらしく、ニコラスの緊張をほぐしてやろうと繰り出したジョークも冴えない。しても緊張が舌先を痺れさせてしまう。緊張をほぐしてやるつもりが、当のニコラスは生真面目にも腕組みまでして悩み始めてしまい、ヒューも思わず頭を掻いた。.........この場でならまだ笑い話で済むのだが、極度の緊張に見舞われたままジューダス・ローブとの戦闘に突入したなら、その精神コンディションが死へ直結する可能性は極めて高い。なんとかして前途有望な青年から死の影を振り払ってやりたかった。「———あっ、ここにいたんですねっ」スベらないジョークを捻り出すべく頭を悩ませていたそのときだった。聞き慣れた声が北のゲートから近付いてくるのに気付き、何ともなしに首を向けたニコラスの眼が驚きに見開かれた。マコシカの集落にいるはずのミストが北のゲートを潜ってニコラスのもとに駆け寄ってくるではないか。ニコラスに会えたのがよほど嬉しかったらしい。表情の読み取れる距離まで近付いてきたミストの面には満面の笑みが輝いており、彼をドギマギさせた。照れ臭そうに頬を掻いていると、北のゲートから冷やかすような視線を送ってくるダイナソーのニヤけ顔がミストの肩越しに見つけられ、ニコラスは思い切り口元を引き攣らせた。後で絶対に笑い話のネタにされる———そう考えると頭が重くなるニコラスだった。「そう言えば、お前もここに来てるんだったな。「私のお仕事はサミットが始まるまでの事務的なものですから、当日にはもう何もすることがないんです。「参加者用のパスをお借りしています。これを差し出せば出入りは自由なんですよ?」ニコラスが首から提げているパスケースを指差しながら、自分のものをポケットから取り出して見せるミスト。『特別警備員』を記されたニコラスのものと『補助参加人』と記されたミストのものでは種類こそ違うものの、どちらもサミット会場の行き来が許諾された身分であることを証明する大事なフリーパスだ。会場内に詰める人間は、円卓にて激論を交わす首脳陣を含めて、皆、同じ透明のパスケースを首から提げている。「ラス君がルナゲイトにいるなんて知りませんでしたよ。「ごめんごめん」マコシカ代表としてレイチェルもサミットの参加者に数えられており、その付き添いでミストもルナゲイトに同道する旨はメールで知らされていたが、警護の要請があって自分もサミットの会場に詰めているとは返事していなかったことをニコラスは思い出した。冷たいと拗ねられては言い訳も出来ない。集落にいることの少ない父との連絡手段としてモバイルの使用は例外的に認められていた。外界を知らないマコシカの民族にとっても貴重にして有益なものなのだ。テレビもラジオも無いマコシカの集落において、エンディニオンの趨勢を知るための唯一の足掛かりがモバイルなのである。メールにも書きましたけど、会社に戻れたんでしたよね。「戻ったら戻ったでトラブルに遭ってばかりだよ。「ラス君たちが使っていたお部屋はそのままにしてありますよ。いつ帰ってきても大丈夫です。「ま、真顔でそういうコト言うなよ。「いや、なんつーか、その.........お前が天然だってことを忘れてたよ」メールでのやり取りだけはマコシカの集落を出てからも続いていたが、顔を合わせるのは久しぶりだ。控えめながら温かな光をシアンの瞳に宿しているミストは、見る者を穏やかな気持ちにさせてくれるのだが、ニコラスにとっては必ずしもそうとは限らない。久しぶりに会った———ただそれだけのことなのに妙に緊張してしまい、ミストの顔を直視できずにいるのだ。今日の彼女は集落で着ているような民族衣装ではなく、若草色のパフスリーブに淡い色合いのバミューダと言ういつもと異なる装いである。見慣れたミストの見慣れない印象に、ニコラスの心臓は早鐘を打って止まらなかった。「あッ、あ...ああ、.........似合う。「あ、ありがとうございます。———トドメは、この一言。恥ずかしがるように小さくそう呟いた。このようないじらしい姿を見せられれば、ニコラスでなくとも眩暈を覚えるだろう。ミストに負けないくらい顔を真っ赤に染め上げた彼は、いつ卒倒してもおかしくない状態になっている。「む、無視していたわけじゃありませんよ。礼儀正しく頭を提げて謝るミストにヒューは「よォ、マイ・ドーター」と手をヒラヒラさせて軽妙に応じる。「ちょっと待った、“お父さん”!?」と顔面を思いっきり引き攣らせた。普通に会話していたが、ミストはヒューのことを「お父さん」と呼ばわったではないか。「そういやお前さんには言ってなかったわな。ヒュー・ピンカートンとミスト・ピンカートン。「あっ、ごめんなさい。ラス君に言い忘れていましたね。「どうもお父さんです。同じピンカートンのファミリーネームを持つ者同士なのに、どうして今の今まで気付かなかったのか。自分の頭の回転が鈍いからなのか、それともレイチェル同様にヒューがミストの父親としては若過ぎるからか。いずれにせよヒューとミストが親子であると気付けなかったのは自分の落ち度であり、それに気付いた途端にニコラスの背中にはダラダラとイヤな汗が噴き出し始めていた。思い出されるのはフィガス・テクナーでのミーティングでの出来事である。ミーティングの席でミストのことをアルフレッドに“彼女”と冷やかされたのだが、その場に“お父さん”ヒューもいたのだ。確かに仲は良いし、憎からず想う気持ちもある。恋愛関係ではない———にも関わらず、アルフレッドの冷やかしであらぬ誤解をヒューに与えていたとすれば、それは由々しき問題だった。「はっはっはァ〜、そう緊張する無ぇ〜。腰に提げていたサブマシンガンをニコラスの頬へ押し当てて脅しにかかった。娘を取られる前に釘を刺しておこうという風にも受け取れ、その真意は今一つ判断がつかない。曖昧な態度を餌にニコラスへカマをかけている可能性も考えられた。.........ただ一つ確かなのは、“マイ・ドーター”と呼んで可愛がっているミストに手を出す馬の骨はサブマシンガンで蜂の巣にされるという点だ。頬に銃口を押し当てられたままセーフティレバーを解除されるのだから、最大の容疑者たるニコラスは生きた心地がしなかった。見るとヒューの額には微妙な青スジが走っており、トリガーに掛けられた指は本気の殺意を宿しているようにも思える。———余談だが、普段は手錠一つで戦場に躍り出すヒューが、どうして今日に限ってサブマシンガンを携行しているのかと言うと、それが対ジューダス・ローブ用の“とっておき”だからである。RJ764マジックアワーと銘打たれたサブマシンガンは、接近戦用のブレードを接続させる着剣ラグなる機構がグリップの底に設けてあり、ヒューもここに刃渡り三十センチ程の直刀を接続していた。瞬間的に弾幕を張れる連射機能と相俟って抜群の攻撃力を発揮するだろう。メーカー生産台数が少なく、マニア垂涎のプレミアものと自慢して見せていたが、そう言う“とっておき”を無闇やたらと振り回すのはどうかと思うニコラスであった。「はっはっはァ〜、心配するなよ、ミスト。ゆーのは男のスキンシップってヤツだ。男の子ってのは、みんな、モデルガンとか好きだからよぉ〜」ミストに注意されてもヒューがサブマシンガンを引くことはなかった。引くどころか、頬に圧し掛かる銃口に更に力が加えられた。頬の肉を挟んで歯並びをゴツゴツとなぞっていく銃口がリアルに恐い。「.........おい、コラ。プロブレムな性癖抱えてるもんなんだよ。「いい加減に勘弁してくださいよ、お父さ———ピンカートンさん。眼光と声に込められた殺意が本気(マジ)過ぎて、洒落にならないくらい恐い———ミストの手前、どうにか踏み止まっているものの、正直なところ、ニコラスは今にも落涙しそうである。『インベーダーかも知れない異種民族を難民として扱うなど油断も良いところだ。そんな考えは寛大とは違う。愚かで蒙昧で、無謀でしかない。会場に設置されたスピーカーから耳障りなノイズを孕んだ怒声が響いた瞬間、不可視の針で胸を———心を貫かれた。彼らは紛れもなく異世界よりこちらのエンディニオンへ迷い込んでしまった難民です。問題解決の手段を共に模索すべきでしょう。写本を読むだけで我らが世界の信仰を騙る知恵は付く。敬虔な信心を粉飾し、同情を引こうとしているのではないか。仮にこの席に見上げたモラリストがいるとしよう。それは素晴らしいことだ。した人間こそ、全き善人と言えよう。.........だが、全ての人間がそうした道徳心で行動出来る訳ではないのだよ。万が一の場合の防衛力に不足した人々が。驕りだよ、ルナゲイト氏。『得体が知れないから排除すると仰いましたね、マスターソン代表。率直に申し上げて、貴方の意見に正しき道理を見出すことが出来ませんでした。少なくともわたくしにはね。仮に彼らが自らを偽っているとしても、そこまで追い詰められる理由があると見るべきです。受容ですよ、我々に必要なのは。『自ら答えを明らかにしながら気付かぬとは面白い。得体が知れないから排除する。話し合いは本旨を外れて異世界より迷い込んだ人々への対処に摩り替わっていった。.........言い換えれば、ニコラスたちの処遇について議論が交わされているのだ。首脳陣もこの問題に頭を悩ましていた。世界規模で起こる前代未聞の怪現象を如何にして解決するか———皆が皆、サミットの席にその答えを求めているのだ。円卓に座した首脳陣の間で意見は真っ二つに割れていた。難民とも言うべき異世界よりも客人を武力でもって討つか、討たざるか。用意された選択肢は、ただ二つのみである。様子見と言った中道的な意見が許されないほどに討論は硬化していた。過激な意見へ諌めのフォローを入れたマユに対して、当の発言者は手ぬるいの一点張り。過激な処断論に賛同する側と穏健に受け入れようとする側の間で互いを罵る悪言が飛び交い始めた。「トラウムであれば難民救済も可能だ」.........討論は水掛け論の様相を呈し、完全な膠着状態へ突入していた。武力をもってして排除すべきとする過激派の先頭に立ってしきりに先制攻撃を訴えている。猛々しさ故に他の地方の人々からハイランダー(荒ぶる蛮族)と見なされることも多い。理不尽な暴力を恐れる人々の眼には蛮行としか映らない。ハイランダーと言う不名誉なレッテルは苛烈な攻撃力に起因していた。ヴィクドは“傭兵の栄”とも呼ばれている。クリッターやアウトロー、テムグ・テングリ群狼領の侵攻に対抗する手段を持たない寒村へ傭兵を貸し出し、それによって得られた利益で富を得ているというのがその由来である。実際、バウンティハンターを生業とする冒険者の多くがヴィクド出身者なのだ。現在のエンディニオンにおいてテムグ・テングリ群狼領の侵略を跳ね除けられる都市があるとすれば、アルカーク率いるヴィクドのみだろうと誰もが口を揃える。テムグ・テングリ群狼領に寝返った場合、最も恐ろしい戦団になるだろうとも。単体の技量では剣匠の誉れ高きフェイの足元にも及ばないが、組織および行政区単位で言えば、アルカーク提督が率いるヴィクドは、テムグ・テングリ群狼領と向こうを張れる唯一の強豪であった。一口に破壊を司ると言っても暴虐な力を振るうことを是としているわけではない。静寂にして秩序や調和を重んじる神人である。エンディニオンが災いで満ちるようなことが無い限り、自ら破壊の力を振るうなどとは考えもしない。破壊の力を地上へ落とすと言うことは、自らが静観する生命の循環を乱す結果にもなるからだ。ヴォル・カ・スヴェーヌは、理性に満ちた神人である。理性に満ちているからこそ、一度、憤怒の化身となると他の神人では止められぬほどの暴威を振るう。理性ある者は、その聡さゆえに理性を超越した許し難き存在を忌み嫌うのである。救い難き悪心が地上を穢したなら、漆黒の角笛を吹いて千億の絶望を呼び起こし、エンディニオンに害なすモノ全てを破滅させると言う。ヴォル・カ・スヴェーヌの教義に従い、今こそ漆黒の角笛を鳴らし、破壊の力を行使すべきと呼びかけているのだ。眼を血走らせて火を吹く彼の様子からは思慮の片鱗すら見られない。すると、烈火の如き表層と裏腹に、胸中には深い思慮を宿しているのかも知れないが、いかんせんアルカークの立ち居振る舞いは短慮そのものである。激情の赴くままに破壊の教義を提唱している風にしか穏健派には見えなかった。激情に駆られた人間の恣意や扇動によって難民排除の機運が高まることだけは避けたい。難民への処遇がたった一人の人間の思惑に左右されるなどあってはならないことだし、これ以上に危険なことはない。アルカークの行為は、サミットの存在意義を根底から覆しかねないのだ。首脳陣らの思惑から外れた場所で討論の成り行きを見守っていたニコラスからは、もう何の言葉も出てこなかった。彼らが議論のテーブルで挙げたように自分たちは難民である。他所の世界に投げ出された以上、迎える側の意志一つで一切の処遇が決まってしまうほど立場は弱い。十二分に理解している———筈だったのだが、改めて現実を突きつけられると悔しさや不安よりも哀しさが込み上げてくる。排除を主張する声も多い。過激派の急先鋒たるアルカークが武力行使を訴える度にニコラスの心は鋭い刃で貫かれ、斬り刻まれ、血を吐く。失望が滓のように心の深淵へ溜まり込み、耐え難い蟠りにニコラスは下唇を噛み締めた。過激派は、難民をインベーダー...侵略者と見なしていた。自分たちをエンディニオンに生きることすら忌々しい存在と吐いて捨てた。(得体が.........知れない———)こんなにも苦しく哀しい差別があることを、ニコラスは今日まで知らなかった。「世の中には色々な考え方を持ったヤツがいる。「それに寛容であっても、懐具合によっちゃ、受け入れを拒否せざるを得ない場合もある。「...........................」これ以下は無いと言うくらい沈み込んだニコラスの肩に腕を回して、ヒューは静かに、けれど強く語り始めた。お前たちにはみんながいる。「言いたいヤツには言わせとけ。連中が何を言い出したって、俺っちたちの気持ちは変わらねぇ。みんなよ、背中預け合った立派な仲間じゃねぇか。何があったって傍にいて守ってやらぁよ。両者は理解の先にある結論が異なっている。しようもない現実だから、と失望し、諦めかけたニコラスと異なり、ヒューはその現実と向き合った上で、彼らを仲間だから「守る」と言い切った。一片の曇りもなく断言してみせた。ディアナもそうなのだが、大人というものは普段は頼りなく見えるくらいに砕けているのに、ここぞと言う場面で決して揺るがず、反対に動揺の極地に陥った目下の者を落ち着かせてくれる。受け止めるにはあまりにも辛辣な現実に、たまらず耳を塞いでしまいそうになったニコラスを熱く激励するヒューもその一人だ。目下にとって頼りがいのある大人そのものだった。『無礼であろうが、ピンカートン。『何度も繰り返させるな。『それはこちらとて同じことだ。民を率いる立場でありながら救いがたき短慮.........。『.........マコシカの集落では一時的だけど難民と称されている人たちを預かったことがあるわ。酒宴を張ったこともあるし、農業の手伝いをしてもらったこともある。その間、何の違和感も無かった。そりゃ食文化とか些細な習慣の違いはあったわよ。