その目でしっかりと感じ取りなさい。」そう言う私の視界の端に見えるチーフが何故か満足気なのは気に入らないけど。ID:tOu+WwfU0合同レッスンが始まって2時間くらい。これは当たり前と言えば当たり前なんだけど、新人たちに疲れの色が見え始めてきた。「どうしたお前たち!まだまだ先輩は物足りないぞ!」チーフが珍しく激を飛ばしている。「本当のステージはこの10倍は疲れるわよぉ。ID:tOu+WwfU0なんだかな。英玲奈とあんじゅの先輩面が少し可笑しい。「あなた達の目標は何?A-RISEになること?それとも、A-RISEを超えること?」ここで目標を小さくしてやる事はない。ハッタリでも見据えるべき頂を真っ直ぐ見ていて欲しい。ID:tOu+WwfU0練習を終え、クールダウンをしている私達に、数人の新人達が寄ってくる。勢いに任せた語りかけに私達も少し身構える。英玲奈が早速、世話を焼いてくる。ID:tOu+WwfU0一瞬躊躇したと思った目が力をさらに増して射抜いてくる。」あのあんじゅが、思わず素の声を漏らした。私達の周囲では、地区大会で敗れた事に対してデリケートな配慮が感じられていたから。質問に、私も少し考え淀む。質問そのものの答えじゃない。『負けを知らない』この事実を言葉で伝えるのは本当に難しい。後輩達も緊張の面持ちで返答を待っている。ID:tOu+WwfU0「そうね・・・。私達の努力が叶わなかったって所かしら。努めて平静を装いつつ、当たり障りの無い返答をする。数人が物言いたげな表情をする。今の答えで納得するような聞き分けの良い子なら、きっとこの場には居ない。ID:tOu+WwfU0「・・・、貴方達も負けてみるといいわ。予想だにしなかったのだろう、驚きの表情を向けられる。ウチのリーダーは手厳しいのよ♪」あんじゅが絶妙なタイミングで場をほぐす。「負ける事が重要なんじゃない。スクールアイドルの本質を突き詰めるんだ。」そして世話を焼いちゃう英玲奈。トンチのようなやり取りに、新人達も困惑を隠せない。ID:tOu+WwfU0「今の自分がオーディエンスにとって本当に最高なのか、常に自問自答しなさい。英玲奈とあんじゅと視線を交わす。「最高のスクールアイドルとは何なのか。「お客様はただ口を開けて待っていないのよ~。「それが、『スクールアイドルの物語』なの。ID:tOu+WwfU0「いやぁ~、君たちをレッスンに招集して大正解だったよ!」きっと、狙い通りだったのだろう。チーフは満面の笑みを浮かべている。体力も技術も精神面も、年季が違うのは当たり前ね。眼前に目標があるのは良いことよ。それは後輩達だけでなく、私たちも同じ。ID:tOu+WwfU0「あんな熱い目をした奴らに見られていると思うと、な。私達の3年間も伊達じゃなかったって事かしら。「私達を見てくれてたのは、お客さんだけじゃなかったって事ね。私達に刺激を与えてくれる人たちが、こんなに身近に居たなんて。ID:Socrmx7k0「ここんとこの君達は妙に老け込んでたからなぁ!」チーフの言葉に全員がピクリと反応した。「まさか、チーフが私達の事をそんな風に思っていたなんて意外ね。慌てふためくチーフとこんな軽口を言い合うのがとても懐かしく感じる。ID:Socrmx7k0「穂乃果さん、・・・μ’sの今後って決まったのかしら?」ある日のレッスンの休憩中、ふと思い立ったことを投げかけてみた。「そういえば、あの子達の進路の話は聞かないわねぇ。「どこか大手のプロダクションと契約できたのなら、漏れ聞こえるはずなんだがな。」それが一切漏れ聞こえてこないのは・・・。ID:Socrmx7k0少なくとも、彼女たちの内3人は卒業。μ’sとして、全員プロの道へ進むのか。それとも、卒業生の抜けた穴を新人で埋め、新たにスクールアイドルとして再出発するのか。ID:Socrmx7k0「ただ、あの娘達はきっと・・・。」そう言いかけた、あんじゅの言葉に、ふとラブライブ大会決勝のステージを思い出す。『どうしてあの娘達、あんなに楽しそうに、あんなに悲しそうに歌ってるのかしら。』それに比べて、今回の海外ライブは一転して楽しさだけが伝わっていた。「アレはきっと覚悟の決まったライブ・・・って事かしら。「μ’sは、これで終わりにするつもりなのかもしれないな・・・。」ポツリとつぶやく、あんじゅと英玲奈の言を否定する材料は私には無かった。ID:Socrmx7k0(穂乃果さんはこのままμ’sを辞めてしまうかもしれない。)私の、A-RISEの全てをかけたライバルが居なくなってしまう。なったら、もう本人に直接聞くしかない。スマホを手に取ると、穂乃果さんのアドレスを前に一瞬躊躇する。(余計なお世話かもしれない。ID:Socrmx7k0「ふぅーーー。穂乃果さんを自宅近くまで送り届けたあと、思わず大きく息を吐き出す。「・・・リムジンは拙かったかしら・・・。