満点の回答で、同時に零点の回答でもありました。「私はみんなに夢を見せる人と。蘭子ちゃんはみんなを笑顔にする人と。「アイドルは、きっとシンデレラなんだと思います」プロデューサーは黙ったままでした。「ファンに夢を見せて、みんなを笑顔にして、誰もが幸せを感じてくれる――そんな」だってシンデレラは最後に、とても幸せそうに笑っていたから。ID:lWDqkljoo「プロデューサー。その末にプロデューサーが眼鏡を外して、綺麗に拭き直しました。「ありがとう、Pさん」プロデューサーが歯を食いしばって、崩れ落ちるように床へ頭をぶつけました。出逢ってもう数年になるんですね。あの時もプロデューサーはひどい顔で。床に膝を付いていましたっけ。私も床へ膝を折りました。見上げられてばかりだった視線がぱちりと合って。何だか久しぶりにプロデューサーと会えたような、そんな気がしました。「魔法使いは、痺れるくらいに格好良くないと。私が伸ばした右手を前に、プロデューサーはずっと黙ったままでした。そのまま一曲唄い終わるぐらいの時間が経って。火傷しそうなくらいに熱いプロデューサーの手が、私の手を握り返しました。立ち上がったプロデューサーが、脚の痺れに耐え切れずに再び床へ崩れました。声を掛けると、少女はびくりと背を震わせました。「――どちら様、ですか?」はっと目を引く、それは美しい少女でした。失礼の無いよう振る舞おうと、気丈に涙を拭います。輝く金髪はサテンのよう。碧い瞳は宝石のようでした。その顔も丁寧に仕立てられた服も、灰でも被ったかのように汚れています。少年の装いに気付いた少女が呟きました。「いや」その言葉に、少年は帽子を目深に被り直します。少女が、潤んだ瞳を瞬かせました。意外にも杏ちゃんは熱血な鬼コーチでした。指導を受ける度に自分でもダラけ姿が板に付いてきているのが分かります。全力でダラける難しさを初めて知った、高垣楓29歳の冬でした。「――チッ」マストレさんの切れ味鋭いツッコミが炸裂します。彼女は杏ちゃんに対して特に容赦がありません。「そうだよ」その実、気遣いの塊である事は周知の事実でした。事務所の皆さんはそこに対して何も言わなくて。優しい笑顔を向けられる度、杏ちゃんはとても面白くなさそうに鼻を鳴らします。ID:lWDqkljoo「ありがとう。唐突に、呟くように杏ちゃんが言いました。私はどうやら驚きの表情を浮かべているらしく、杏ちゃんが眉を潜めます。杏ちゃんがぽりぽりと頭を掻きます。あー、だとか、んー、だとかしばらく繰り返して、ようやっとの事で言葉を選び終えたようでした。「お幸せに、って感じ。それだけ」じゃ、また来週ー。おい双葉、お前は明日も特別レッスンな。聞こえないフリをして杏ちゃんがそそくさとレッスン場を後にします。マストレさんが床を踏み鳴らして駆け出して行きました。今はただ、杏ちゃんの幸せを願うばかりでした。屈み込んで視線を合わせ、少女の顔を覗き込みます。すると少女はふいと目線を逸らして、僅かに顔を赤くします。少女の主張に頬を掻くほかありませんでした。問い掛けに応えず、少女はしばらく爪先をじっと見つめていました。どこからか顔を出したネズミ達が、彼女の周りを忙しなく駆け回ります。少年も話だけは聞いていました。その妃となる女性を探す為の舞踏会が今夜行われると。確かにこの少女なら王子にさえ見初められても不思議ではありません。「お姐様たちったら、いっつもいじわるばっかり。頬を膨らませて、少女が袖口を軽く叩きます。煤けた汚れは簡単には落ちません。掌でネズミ達を遊ばせながら、少女が悲しげに呟きました。「無理する必要はありませんよ。「............頑張ります」アイドルになって、信じられないくらいたくさんの事を経験しました。「えっちじゃないです」ダンスにレコーディング、握手会に一日警察署長。モデル時代以上に色々な服を着ていた気もします。何でも私達、本番は手錠で繋がれるらしいの。時間にしてみれば、たったの5年間。「とっても面白かったわ。「............そんな所です。身近な」けれどこの5年間は、どの一瞬も鮮明に思い出せるくらい印象的で。中でも私は、やっぱりライブが大好きなんだなって。会場の空気を吸って、改めてそう感じました。帽子を脱いで、懐から魔法の杖を取り出します。「お願いだ、シンデレラ。「願って」シンデレラへ杖を向けます。淡い光が湧き出るように輝いて、辺りが僅かに明るくなりました。「星にでも泉にでも、ネズミにだって何だっていい。「......」シンデレラが目をつぶり、胸の前で両手を組みました。カボチャ畑で遊び回っていたネズミ達が不思議そうに顔を上げます。屋敷の中庭が、光に満ちました。『――だから、もう一度。一瞬の間を置いて、身体がぴりぴりと揺れるような拍手を浴びました。――出し惜しみは無しにしましょう。プロデューサーの言葉通り、一番の最初に披露した新曲。それは、確かにファンの皆さんの耳へ、心へ、届いたようでした。「改めまして皆さん、こんばんは。深く深く、何度も頭を下げます。最高のライブにします。出来ればもっとお話したい。長くこの場に立っていたい。魔法の解ける時間はすぐそこまで近付いて来ていて。言うべき言葉をしっかりと言おう。「ありがたい事に、本日は沢山のゲストが駆け付けてくれました。視線を上げて、天の上へ語りかけるように。舞台袖からのそりと出て来た小さな背。不敵な笑みを浮かべて、ゆっくりとステージの中央、私の隣へ歩み出て来ます。「まぁ、弟子の出来を確かめるのも師匠の役目だしねー。いっちょやりますか」そしてスポットライトが絞られます。事態が飲み込めないままらしい皆さんの間に、ざわついた雰囲気が流れ始めました。私はそれを見届けてから、ゆっくりと上半身を横に倒しました。聴衆に囲まれての絶対働かない宣言は、存外に気持ちの良いものでした。ID:lWDqkljoo『あー、お酒飲みたい。お布団入りたい』ファンの皆さんは、段々と楽しそうな顔に変わっていって。真横でただ寝転がるだけの杏ちゃんも、心なしか満足げに見えました。唄い終わると、杏ちゃんが立ち上がって背伸びをしました。皆さんとのライブは、まだまだ続きますから。灰にまみれた服は、彼女の瞳と同じ碧のドレスに。カボチャは、少女にぴったりな小ぶりの馬車に。ネズミ達は可愛らしい四頭立ての馬に。飾りがいっぱいでも、上質な革がふんだんに使われた訳でもない。――無垢にただ透き通る、ガラスの靴へと変わりました。美嘉ちゃんと一緒に腕を伸ばします。今回はいつもと一味違います。私達の表情はまるきり悪戯っ子。皆さんが一瞬だけ戸惑って、けれどすぐにAのコールを。皆さん、よく訓練されています。『――K!』そんな皆さんなら、これでもう分かるでしょう。『――た・か・が・き!!』ウィンクして、美嘉ちゃんとハイタッチしました。片手で傘をくるりと回します。輝く紙吹雪が私の身体を隈無く濡らしていきました。両腕を伸ばすと周子ちゃん達にお姫様抱っこされて。そのままふわりと正面へ投げ上げられます。着地した右足を起点に、タップダンスをかき鳴らします。奏ちゃんに位置を入れ替えるように抱き寄せられて、今度は客席に二人でウィンク。rain♪』アーニャちゃんの口笛に合わせて、バトン代わりの傘をトワリング。高く投げ上げて交換した傘を、五人で同時にキャッチ。rain...』そして傘の下から覗くように投げキッス。割れんばかりの拍手が響くと、私達は傘を放り投げて抱き合うのでした。夢はいつか醒めるもの。ライブはいつか終わるもの。『いっせーの、唱えてみよう――』メロディが流れ終わってしばらく、会場は静まりかえったままでした。ボロボロだった歌にがっかりしているのか。ピンマイクが拾い上げた、幸子ちゃんと蘭子ちゃんの嗚咽を邪魔しないようにしているのか。凛ちゃんとアーニャちゃんが困ったように私を見ました。ここは一つ、楓お姉さんの出番かもしれません。蘭子ちゃん達の前に立って、深くお辞儀をします。言い終わる前に、一斉に拍手が沸き起こりました。これまでで一番の、思わず耳を塞いでしまいそうなぐらいの拍手。「凛ちゃん、アーニャちゃん。幸子ちゃん、蘭子ちゃん。二人がこくこくと首を振って、アーニャちゃんと凛ちゃんに抱かれるようにして袖へと消えました。ID:lWDqkljoo舞台袖に吸い込まれる四人を見送って、ステージの正面を振り返りました。あれだけ鳴り響いていた拍手はすっかり消え失せて。スポットライトが眩しいくらいに私を照らしています。『私は、みなさんがファンでいてくれて、とても幸せです』マイクをしっかりと握り直しました。引かない汗が、私の心をいたずらに逸らせます。『長いライブでしたね。熱に浮かされているような、身体を何処かへ置き忘れてしまったような。何とも言い表し辛い、不思議な感覚でした。ID:lWDqkljoo夢。それは、とてもとても難しくて、不思議で、素敵な言葉。『色んな方が居ると思います。観客席をゆっくりと眺め回しました。残された時間はそう長くありません。私の言葉が、どうか皆さんに届きますように。皆さんが、幸せになれますように。