ID:xhFcsLfT0丸卓を囲んで椅子に座る、AからEの五人の男たちがいた。彼らは石造りの殺風景な部屋に押し込まれ、机に置かれた四角い缶を見つめている。彼らの背後に立つ、黒服の男が号令を下す。5人が5人とも、ただ1人の例外無く顔を強張らせた。Aは首を回し、黒服の顔をじっと見つめた。ヤツらは何を考えている?しかしサングラスに覆われた瞳からは何も読み取れはしなかった。抑揚の無い、それでいて有無を言わさない、威圧感を兼ね備えた低い声。Aは黒服を見るのを諦め、首を戻して四角い缶に正対した。ID:xhFcsLfTo手の平ほどのそれは、縦10センチ、横8センチ、奥行き3センチ。緑色で、材質はスチールらしい。上には直径3センチの穴が空けられている。覗けば、そこは深闇に通じているように思われた。現実としてそんな事があるはずもなく、穴から漂う甘い匂いがその闇に確かな底と、確かな中身がある事を示している。ID:xhFcsLfToAは唾を飲み込むと、ゆっくりと缶に手を掛けた。軽く持ち上がり、中身がガラリと音を立てる。逆さに倒すと、Aの手には赤色の玉が音も無く落ちた。そのまま口へ入れ、隣のBへ缶を回す。BもAと同じ事を繰り返し、そしてCへ缶を回す。CからDへ、DからEへ。歯を鳴らしながら噛み砕く者、目をつむって飲み込む者。色の付いた玉を取り出しては口に運び、取り出しては口に運ぶ。単純作業を繰り返してなお、彼らはみな固く表情を強張らせたままであった。ID:xhFcsLfToそして三週目。最初の男Aは、おもむろに缶を逆さにして一度だけ強く上下した。白い玉が手の中に転がり込む。皆の視線が一点に集まる。Aは汗で湿る手の平から白い玉を摘み上げると、天井から吊り下がる裸電球にかざし、目を細めた。腕が震え、焦点も定まらず、その正体は判然としない。「早くしろ、三秒ルールだ」Aの背中に固い金属がゴリと押し付けられる。同時にカチリという音が鳴った。ID:xhFcsLfToAは天井に掲げた玉から手を離し、自らの口へ放り込んだ。今撃たれる訳にはいかない。こちらにはまだ希望がある。北極の如く清涼極寒の暴風がAの体内から吹き荒れはじめた。方々から悲鳴が上がる。凍る空気が床に溜まり、皆の足元と背筋を震撼させた。黒服はAの背中から銃を離すと、Bの前へ缶を回した。ID:xhFcsLfTo『ハッカを引いたら死ぬ』。ルールは至ってシンプル。彼らは『サクマドロップス』を用た死のゲームに身を投じていた。法外な賞金とは言え、己の命を秤(はかり)にかけるのは愚行に等しい行為だろう。彼らは皆、命に変えても大金が必要な者ばかりであった。ID:xhFcsLfTo五人にはそれぞれ莫大な借金があった。ギャンブルに溺れた者、愛人に貢ぐだけ貢いで捨てられた者、株で取り返しのつかない失態をおかした者。彼らの抱える負債は人生を何度やり直しても取り戻せない程に膨れ上がっていた。完済の目途は立たず、利子の支払いにも窮する毎日。取り立て屋に追われて家族は崩壊、そして絶縁。業務妨害を理由に職場からも解雇を言い渡された。扉を叩くのは取り立て屋か、宗教勧誘のどちらかである。ID:xhFcsLfToだがそんなある日、彼らに一獲千金のチャンスが転がり込んだ。「高額の賞金が手に入るゲームあるんだ。困憊(こんぱい)の極みにある彼らにとっては正に渡りに船であった。「確かに少々危険なゲームだよ。そのリスクに見合った賞金だと思えば悪くないだろう?」これぞ天啓。甘言に釣られて来てみれば、石造りの部屋に押し込まれて現在に至る。ID:xhFcsLfToゴトリという固い音を立て、Aの体が床に崩れた。喉を押さえたまま目を剥き、色の無い目を天井に向けて横たわる姿はさながら出来の悪い蝋人形である。黒服がパッと指を鳴らすと、扉から二人の男が現れ、慣れた手つきで速やかに処理が始まった。引きずられていくAの体は、死した時と変わらず首から手を離さない。皆の視線が扉に向く中、カチャリという金属音が静寂を破る。ID:xhFcsLfToBは缶に飛び付いた。銃口から逃れるように。慌てて振ったせいか、彼の手には二個の玉が転がり込む。一つ目は白、そして二つ目も――――、白。黒服の宣告に、Bはただただ首を左右した。ID:xhFcsLfToこのゲームのキモは、ハッカとレモンの見分けにあると言って良い。どちらも一見すると白い玉に見える。『透度が違う』というのは既知の事実である。ハッカは白く濁っているため光を通さないが、レモンは光を通して透けて見える。最初、Aが玉を電球にかざしたのはその為である。出した玉は全て食すのがルールだが、レモンであるという確証を得れば迷わず口に入れれば良い。食べなければ、三秒後に口に飛び込むのは鉛玉である。ID:xhFcsLfToBは手中の二つに目を落とした。可能性は『レモンとレモン』、『レモンとハッカ』、そして『ハッカとハッカ』。どちらも『同じ白』であれば『レモンとレモン』か『ハッカとハッカ』であり、助かる可能性はまだ残る。手の平の二つの玉は、かざすまでもなく別物である。目の前が白一色に包まれた。ID:xhFcsLfToBは人口五千人にも満たない、小さな漁村で生を受けた。父は漁師であり、母とは見合い結婚だったらしい。父は二十八、母は二十六。このままでは行き遅れるからと、お互いの家族で婚儀を決めたという話だ。二人の仲は、息子のBから見ても決して良いものには映らなかった。元から望まぬ結婚であったのか、後から愛を育む生活が合わなかったのかは分からない。必要最低限の会話以外は目も合わせない母との、冷めた家庭の空気であった。ID:xhFcsLfTo後から聞いた話だが、傍から見れば二人の仲はそれほど悪くはないように見えたらしい。それもそのはず、「何も起こっていない」のだから。悪い事はもちろん、そして良い事も。あるのは喜怒哀楽のどれ一つ無い、無味無臭の空気ばかりである。Bはそれがたまらく嫌だった。父は家庭に自分の居場所を作らず、かと言って母も自室に閉じ籠って関与しない。そのうちBまでもが、自分にも居場所が無いように思えてきた。小学、中学と義務教育を過ごすうち、その思いは沸々と煮えつつあった。ID:xhFcsLfTo高校は、父の言いつけで地元の普通科に通う事になった。表面上は素直にその言葉に従った。卒業と同時に父の通帳を持ち出し、その日のうちに夜行バスで上京した。ID:xhFcsLfToそれからは日雇いのバイトで食い繋いだ。父の貯金は上京前にある程度引き出したものの、頻繁にやっては居場所がばれる。貯金を使い切る前に収入が安定した。腰を落ち着ける時が来たのかもしれない。ID:xhFcsLfTo正社員として働き出して一年。仕事帰りに「今日は良い所に連れてってやる」と言われたのが人生の分水嶺であった。監督に連れられて足を運んだのは、いかにも高級そうな風俗店であった。恐る々々尋ねるBに、監督は「俺に任せておけ」と豪語する。手に一万円札を六枚握らせた。ID:xhFcsLfToボーイに連れられ、小奇麗な待合室に通された。ビールが出されたが、Bは手を付ける気になれなかった。請求されるか知れたものではない。心臓が轟き、息苦しさを覚える。ここは一体何の店だろう、という思いが、何度も心の中で反芻した。そもそも監督は「後は一人で行け」と言い残し、店の入り口で去ってしまった。募る心細さは口を乾かせ、ビールの誘惑は秒を追うごとに膨らみ続ける。膝上で握った拳に力を入れたその時、背後から名前を呼ばれて振り返った。ID:xhFcsLfTo低頭するボーイの横を通り、店の奥へと導かれる。二階に上がる階段の前、赤いシルクのワンピースに身を包み、彼女はそこに立っていた。脊髄から脳髄が一瞬にして痺れる。生まれて初めて覚える衝撃だった。ID:xhFcsLfTo彼女はゆっくりと近付き、細い両腕をBの首へ回した。顔が近付いたと気付いた時には、呆けて開いた唇にねっとりとした熱いモノが滑り込んでいた。こじ開けられた口の中で、それは舌全体を撫でまわすようにゆっくり、大きく動きだす。二、三度その動きを繰り返した後、それは動きを変えて不意に舌を吸い寄せ始めた。急な展開に驚き、Bは小さく声を漏らした。熱いモノが軽く歯に当たる。口元を指で押さえながら頬を緩ませた。ID:xhFcsLfToその後の顛末は記憶に無い。全てを彼女に委ね、夢と現(うつつ)をさ迷い続けた。押しかかる彼女の自重すらも、享楽に溺れた体の前には甘美な刺激となって襲いかかる。地に着かない足取りで店を出た後、Bの手には一枚の名刺が握られていた。彼女の元に通い詰めるようになったのは。ID:xhFcsLfToBの給料では月に一度が限度だった。六万という金額は、正社員になったばかりの身には余りに重い。捻出するには、食費や光熱費を削らなければならない。そんな事は関係なかった。一度でも多く彼女に会いたかった。彼女を想うだけで胸が張裂けた。何も肉体関係だけが全てではない。『一目惚れ』と言うと笑う者がいるかもしれないが、あの時に感じた衝撃は正に『一目惚れ』のそれであった。Bは今でもその感覚を信じている。ID:xhFcsLfTo彼女に会う回数は、月を重ねるごとに増えていった。給料だけでは足りず、日雇い時代に貯めた貯金は全て使った。父の貯金も底をついた。金融業者にも頭を下げた。ブラックリストが出回るようになり、Bに融資する者はただの一人もいなくなった。『闇金』と呼ばれる、地獄への門を。ID:xhFcsLfTo法外な金利は瞬く間に膨れ上がり、最早Bには利子すら返済する力もない。火の車は早々に車輪が焼け落ちた。取り立て屋に締め上げられながら「マグロでも獲るか?」と言われたその時、Bはかつて漁村に住んでいた事を漏らしてしまう。一も二もなく船に押し込まれ、一年以上も海をさ迷ったのは言うまでもない。Bはめげるでもなく、彼女に会いたい一心で真摯に漁を勤め上げた。「もう一度行けば完遂できる」と思った程である。ID:xhFcsLfTo次の漁までいくらかの猶予があった。Bは逸る気持ちを押さえて六万円を握り締め、彼女の待つ店へ疾走した。夢にも思っただろうか。彼女が姿を消していようとは。Bはボーイに肉薄した。行き先を教えてくれ!」だが相手にされるはずもない。店を叩き出された挙句、出入り禁止を言い渡された。ID:xhFcsLfToBの足は、港と反対へフラフラと歩き出していた。逃げられる気はしないが、何もかもやる気が失せてしまった。心の一部が切り落とされ、もう、何をしても取り戻せる気がしなかった。ID:xhFcsLfTo二時間ほど歩き、大きな川へ出た。橋の手すりから半身を乗り出し、ただぼうっと水の流れを眺め続けた。そんな時だ、あの男が現れたのは。「高額の賞金が手に入るゲームあるんだ。ID:xhFcsLfToBはゆっくりと顔を上げた。黒服が視界に映り、サングラスの奥と目があったような気がした。石壁が真っ赤に染まる。軽い音が二つ、耳の奥にやけに響いた。ID:xhFcsLfTo鉄の臭いが部屋一杯に充満し、残った者はみな等しく口を覆った。一人耐え切れず、甘い匂いの胃液を床に向かってぶちまけ続ける。その間にAと同様、別の黒服二人がBの遺体を回収してく。後に残ったのは、扉の向こう側へ続く赤い道筋だけであった。ID:xhFcsLfTo「次はお前だ」Cへ向けて黒服が缶を押し付ける。その時、彼は不意に耳を押さえて動きを止めた。誰に言うでもなく呟く。「缶を交換する」おもむろに言って缶を掴み直し、足早に部屋を後にした。ID:xhFcsLfTo10分ほど経っただろうか。いや、既に30分は経ったのだろうか。何れにせよ黒服はまだ戻らない。Cはゆっくりと椅子から立ち上がると、血の続く扉に手を掛けた。ドアノブが抵抗なく回る。ID:xhFcsLfTo扉の先は闇であった。Bを引きずった跡は、三メートル足らずでもう見えない。その先からは涼しい風が流れ込んでいる。嫌な臭いのしない、新鮮な空気。脈が落ち着き、思考も段々と澄み渡るように思えてきた。「ここを走り抜ければ逃げられるのでは?」という、淡い期待が脳裏をかすめる。背後の声に振り返ると、Dが椅子から身を乗り出して手を招いていた。吐きそうなんだ」Cは憮然と応酬した。少なくとも嘘ではない。Dは自らの耳を人差し指で叩きながら、より一層強く手招きを続ける。Cは暫くその様子を眺めていた。何をやっているのか分からない。数十秒経ち、業を煮やしたのはEであった。ID:xhFcsLfTo黒服は誰に言うでもなく呟き、缶を持って部屋を出た。それは外の誰かと連絡を取っていたからに他ならない。考えれば分かる事だった。そんな簡単な事にさえ気が回らなかったとは。よって部屋を一歩でも出たが最後、Bと同じ末路を辿っただろう。ID:xhFcsLfToCは音を立てないように気を配りつつ、静かに扉を閉め直した。椅子に戻り、二人に向かって頭を垂れる。「済んだ事だ」DもEも、それきり一言も喋らなくなった。軽率な行動に腹を立てているのか、それとも監視の目を気にしているのかは判らなかった。ID:xhFcsLfTo黒服が戻ってきたのは、それから間もなくの事であった。獰猛な笑みを浮かべた。丸卓に置かれたのは、先程より一回り小さな缶であった。