callメアズ・レイグとの交戦以来、放心がもたらす沈黙に静まり返っていたアルフレッドたちは、シェインたちのチームが合流したのをきっかけにようやく普段の活気を取り戻していた。イーライが読んだ通り、施されていたロックを解除して大扉を開いたのはシェインたちのチームであった。自分たちよりも先に別のチームが大扉の前に到着していると知ってヘソを曲げたものだ。メアズ・レイグのようなアウトローには出くわさなかったが、彼らのチームも大型クリッターとの連戦を幾度となく強いられていた。そればかりか、セキュリティシステムをハッキングしただけでは機能停止しなかったガードロボットが何体も襲い掛かり、シェインたちの行く手を阻んだのである。八連装もの砲門から光学ミサイルを容赦なく浴びせ掛けてきた。侵入者の排除をプログラミングされたΣ・バーストが連射する光学ミサイルは、シェインたちを寄せ付けぬほどの攻撃力を誇り、その上、自走砲に張られた装甲はフツノミタマの居合抜きを弾き返すほど堅牢なものであった。バリアフィールドを展開させられるダイナソーのエッジワース・カイパーベルトが無かったら、今頃は全滅していたかも知れない。電子回路に異常を来たして奇怪な行動を取るのみとなったところへニコラスがヴァニシングフラッシャーを浴びせかけ、ようやくΣ・バーストは沈黙した。合計五体ものΣ・バーストと遭遇したシェインたちは、配備された数だけ同じことを繰り返したのだ。シェイン自身、閉所での戦いになる為、大型のビルバンガーTは発動させられなかったものの、アルフレッドから預けられた『MS-DMS』のCUBEを使って大いに力闘していた。文字通り、身体を張って得た成果なのに、辿り着いたときには漁夫の利よろしく手柄を横取りされた後と来たものだ。今回は珍しくニコラスとトキハも口をへの字にしている。言え、アルフレッドたちにとって見れば彼らから投げられる不満の声は、迷惑以外の何物でもなかった。シェインたちの苦労はわかるが、こちらもこちらで死闘を演じていたのだ。大扉の向こう側へ退路を求めたところで責められる謂れもあるまい。アルフレッドは改めて「いい迷惑だ」と睨みつけてやった。言いながら軽く咳き込んだその横顔には無数の裂傷が見られる。凝固した血の飛沫も至るところに散見された。イーライとの戦いで負わされたダメージは予想以上に深刻なようだ。「あ〜あ、せっかくしゃかりき踏ん張ったのに、美味しいところはアル兄ィたちで横取りかよぉ。「なにが美味しいものか。「つーか、オレはついで扱いか、コラ。「.........今までいまいち実感が涌かなかったが、お前たちのバカ騒ぎを見てると生き長らえたんだと自覚が出来てくるな。慌てて背中をさすってやるシェインだが、悪態を吐くのも忘れない。今度の悪態は漁夫の利を咎めているのでなく、互いの健闘を認めた上での冗談である。不貞腐れたような悪態と正反対に兄貴分の背中を何度も何度も心配そうに擦っていた。「トキハが手際よくやってくれたから良いけど、もたついてたらマジでやばかったぜ。僕は手間暇を省く横着をしただけだよ。「オレたちにそんなアタマはねーって。一通り謝罪を終えてからトキハの肩を叩いて彼の健闘を称賛した。ニコラスの言う通り、大扉の解除にもトキハは特異科学(マクガフィン・アルケミー)の勉強で培った技術を振るっていたのだ。探索を行なう内、トラップ解除の為にヒューと共に訪れたリーヴル・ノワール中枢とは別系統のシステムを制御する部屋へ辿り着いたシェインたちは、早速、この掌握に乗り出した。掌握に乗り出したのはトキハだけなのだが、この際、細かいツッコミは割愛するとしよう。その画域と回廊とを遮断する大扉に電子ロックが施されているのも確認すると、いつも肩から提げているバッグから取り出した教本らしい書籍を片手にロックの解除を試みた。『誰でもかんたん!三分間ハッキングマニュアル〜隣のお姉さんの赤裸々プライベートをダウンロード』などと表紙に白抜きでタイトリングされた教本が何を目的に発行されたものかを穿ち出すと面倒なことになりそうなので見なかったことにするが、それはともかくトキハの仕掛けたハッキングは今度もリーヴル・ノワールのシステムを掌握し、封印された画域への道を開いたのだった。してやって来た『セクト:クレイドルホール』でアルフレッドやフィーナたちと合流した次第である。トキハもトキハでΣ・バーストを相手に一歩も引かなかったようで、白い包帯で頭をグルグルに巻いている。「奥の手出さなかったクセして大袈裟過ぎるぜ」と八つ当たりし足りないダイナソーにボヤかれたが、コンピューターをハッキングして封印の大扉を開放させたのはお釣りが来るほどの活躍だ。アイルの仰々しい言葉遣いを借りるなら、「リーヴル・ノワール探索における随一の功績は同朋諸君に進むべき道を示したウキザネ殿を置いて他にはおるまいて」。合流後、アルフレッドたちは大扉を潜り、リーヴル・ノワールの深奥へと通じる回廊を歩いている。本当ならフェイたちの合流を待つのが筋なのだろうが、美味しいところを持っていかれた以上、せめてゴールへの一番乗りだけは譲りたくないとシェインがゴネ始め、止む無く前倒しで探索を続行することになったのだ。定時連絡の折に事情を説明し、これをフェイは承諾してくれた。彼のチームは他の三組と異なって目ぼしい成果を挙げられなかったらしく、モバイルの向こう側からはひどい落胆が伝わってきた。殆んどどん底に近い落ち込みようで、ソニエに一喝されてもまるで効果が無かった。仕方なしにケロイド・ジュースに代わって貰い、フェイチームの内情を確認したところ、ホゥリーとジョゼフがフェイをさんざんにこき下ろしたと言うのだ。「バットしかし、ブレインばかりがライフじゃナッシングよ。クリッターハンティングにブラッドロードを上げるライフもグッドじゃん。大体、チミにはそれしかナッシングだしサ♪」.........などと好き放題に皮肉られたらしく、内情を説明するケロイド・ジュースは言葉以上に溜息を含ませていた。聴く人に生理的な嫌悪感を抱かせて止まないゲップ混じりのホゥリーの難癖がサラウンドで、しかも一秒とて絶えず襲い掛かってくるのだ。まかり間違えばノイローゼに罹ってもおかしくない状況である。『.........僕の承諾を得る必要はないよ。この探索の先頭はアルだ。君の思う通りに行動すればいい。僕らはご相伴に預かるだけさ.........』そう言うフェイの声は息も絶え絶えで、アルフレッドには兄貴分の疲弊が気にかかって仕方なかった。このときアルフレッドの抱いた不安は最悪の形で的中することとなる。合流するなりフィーナに泣きついた。涙ながらに居た堪れなくて仕方なかったと彼女は語っていた。傍若無人を具現化した存在(※アルフレッド談)と言えるムルグですら居た堪れないと感じるのだ。フェイ当人にとって生き地獄そのものだったことは想像に難くない。「———そうそう、さっきトサカの兄ちゃんも奥の手っつってたけどよ、ドサクサで俺っちも出しそびれちまったぜ。俺っちのとっておきさえ発動させられてりゃあ、レオナちゃんを思い通りに出来たのによぉ。「なんや、お前さん、トラウムなんて持っとったんかい。「チッチッチ———とっておきってのは、最後の最後まで温存しとくからとっておきっつーんじゃねーの。「.........そう言うカタルシスはテレビや映画だけに留めておいてくださいよ。リアルな世界でそんなことをされたんじゃ私たちの身が保ちませんって。古今東西、兵力を温存して余裕を見せ付けている王様ほどいざと言うときに脆いものです。俺っちはもともとマクベスにゃなれる素質はねーってばよ。長い長い回廊を進む内、会話は自然とイーライたちメアズ・レイグの話題になっていった。「不埒な話題を続けるようで悪いが、あのイーライと言う男も相当な色狂いだな。恋人の目の前で別の女を口説くとは不義も良いところだ。ここまで徹底して下衆を突き詰められたら、逆に拍手を送ってやりたくなる」セフィたちの言葉尻に乗り、イーライがトリーシャに対して取った行動に憤慨するアルフレッドだったが、これは大いなる墓穴であり、「お前が言うな」と一部を除く殆んど全員から無言の反論を喰らった。どの口が言うか、とはこのことである。悶絶する彼の横を素知らぬ顔で通り過ぎていった程だ。込み上げる反発をグッと飲み込むしかなかった。言うよりも、続け様に後頭部へ第二撃を喰らってしまい、文句を言うどころの状態ではなかったのだ。アルフレッドの後頭部にめり込み、次いで回廊に乾いた音を立てたのは、ハーヴェストが得物とするムーラン・ルージュである。「あっ、ムーラン・ルージュが勝手に...」と言いながらスタッフを拾い上げるハーヴェストの白々しいことと言ったらない。後頭部を擦る彼に寄り添い、「痛いの痛いのとんでいけ」と古風なおまじないを施している。した行為が更にアルフレッドへの風当たりを強くするのだが.........まさに知らぬは本人ばかりなりと言うことだ。「それは浮気じゃないよ、トリーシャ。気の迷いなんて女の子なら誰でも経験することだもん。先ほどから鬱々と頭を抱えている。そんな親友をフィーナは懸命に慰めているが、トリーシャが立ち直るには少し時間がかかりそうである。「そう言や、アル兄ィのグラウエンヘルツもやられたんだっけ。「全くガキの言う通りだぜ。「なんならあいつの相手はお前に任せる。悔しかねぇのか、てめえは。今度はアルフレッドに手を差し伸べることはなかった。頭に血が昇ったフツノミタマはそれを許さず、まるでイーライとのリターンマッチを避けるかのような口振りの彼を臆病風だのチキン野郎だのとさんざんに罵った。グラウエンヘルツに執着していたフツノミタマにとって、絶対的とも言える好敵手が自分以外の人間に倒されたことが気に食わなくて仕方ないのだろう。ヘタレじゃねぇって証拠を見せてみろ!」と彼の闘争心に火を点けようと必死だ。フツノミタマの言いたいことも理解できるし、完敗を喫した悔しさが全く無いと言えば嘘になる。勝てるまで何度でも戦いを挑むというのは合理的とは言い難い。少なくともアカデミーで履修した兵学を基に判断するのであれば、フツノミタマが繰り返す不屈の精神論は愚策以外の何物でもなかった。次に遭遇したときはどうなるかわからないのだ。全滅と言う最悪の結果も十分に考えられる。確実に勝てると言う算段が立つまではメアズ・レイグとの接触は何としても避けたいと言うのがアルフレッドの結論であった。仮に“確実に勝てる算段”とやらが立ったとしても自分から戦いを仕掛けようと言う意欲は今のところは涌いていなかった。自分たちの旅にプラスにならないような相手なら無視してしまっても構わないとさえ彼は考えている。それを臆病者だと罵るなら好きにしてくれと言うのが本音である。メアズ・レイグとの接触を避ける旨を理詰めで説明されたフツノミタマは、案の定、顔を真っ赤にして怒り狂ったが、アルフレッドと意見を同じくするセフィもヒューも口を揃えて「一度でもメアズ・レイグと戦えば、そんなバカな真似はしたくなくなる」と再戦要求を突っぱねた。肉体派と言うことで思考が近いと思っていた彼も首を縦には振らなかった。一応、「サシの勝負やったら、喜んでやったるんやけど、仲間巻き込むっちゅーのだけは勘弁やな。あいつらは危険過ぎるで」と条件付きで賛同をしたものの、ハーヴェストを殺されかけたこともあり、あまり乗り気ではないようだ。フィーナ、ソニエ、タスク...とフツノミタマは順繰りに同調を求めていったが、最後に待っていたのは孤立無援。メアズ・レイグの恐ろしさを思い知った者は、皆がアルフレッドと見解を同一にしていた。彼女の熱血一直線な正義感が戦いの勝ち負けにのみこだわるフツノミタマと交わるとは思えない。乗り、ゲットしちゃったもんね〜ッ!!」いよいよ八方塞になったフツノミタマにとって、急に飛び込んできたシェインの素っ頓狂な声は、ある意味においては最も望ましい助け舟だったのかも知れない。長い長い回廊を進みきった一行は、ついに『セクト:クレイドルホール』の最深部に辿り着き、その一番乗りをシェインが獲得した次第である。部屋の各所に散見される楕円形のカプセルだ。大人が入るには小さ過ぎるものの、シェインくらいの体格の子供ならスッポリと包める程度の大きさのカプセルが、まるでカタゴンベに安置される無数の棺のように部屋中に並べられていた。カプセルには点滴の管を思わせる透明のケーブルが二、三本と差し込まれており、床はそのケーブルで網を張られている。気を付けていないと足元を取られてしまうような状態で、現に注意力が散漫になっていたトリーシャとフィーナはケーブルの網目に引っ掛かって盛大に横転した挙句、本日二度目の鼻血を垂らすハメになった。天井を見上げれば、培養液と思しき液体——おそらく生体研究に用いられていた物と同じ液体だ——が泡を立てるガラスの筒が張り出しており、筒の内部に設けられた棒状のライトが不気味な明滅をアルフレッドたちの頭上へと拡散させている。突き当たりにあたる正面の壁には創造の女神イシュタルを象った大きなレリーフが彫刻されているが、トキハはこれを見るなり、「生命を弄んでおきながら創造の女神を奉じるとは、これ以上の皮肉と冒涜を僕は見たことがありません」と吐き捨てた。研究者へ理解を示したのではなく、強い語気にはありったけの軽蔑が込められいる。アタマのおかしい野郎は何時でもどこでもイカレたことしかしやがらねーんだな。アタマが清く、気立ても正しく、おまけにカンバセまで美しい俺サマにはまるっきり理解できねーよ。青春しやがれってんだ。きらめきまくりな青春してりゃあ、こんなネクラな真似しねーってもんよ。ココにいたっつー連中はよぉ、学生時代に便所の個室へ閉じ込められたクチだぜ、ど〜せ。「下劣な男の歪曲した偏見に同調せねばならないのは甚だ遺憾だが、此度の見立てには小生も頷こう。「.........ったく、いちいち癪に触る言い方しやがるな、このアマぁ。「生憎だが、貴様の虚言壁に付き合っている暇などない。小生の全身に現れた蕁麻疹を快癒せしめる特効薬を進呈してくれると言うのなら耳を傾けてやらんでもないがな。「ここは実験場じゃない。その一段階先のステップにある場所だよ、きっと.........」そのトキハの分析によれば、此処は人体および生体実験によって生まれた人工生命を保管しておく為の場所だと言う。カプセルは人工生命をコールドスリープさせる機能があるのだろうともトキハは付け加えた。「それにしたってぞんざいな扱いもあったもンだね。「もう何年も誰かが出入りしてなかったみてーだしな。耐用年数を超えたか何かで中枢のエネルギーバイパスが壊れてさ、生命維持装置が働かなかったんだろうよ。「破却するなら破却するで、ちゃんと落とし前つけてからいなくなりなさいよね.........。フェイに頼んでここの研究者たちを全員しょっ引いてやろうかしら。生きてるヤツもいるでしょ。「及ばずながら力を貸すわよ。正義の名のもとに裁きの鉄槌を振り下ろしてやるんだッ!」カプセルの中を覗き込めば、トキハの言う通りに人造された生命らしき物体が納められているのだが、その殆んどが干乾びてミイラと化している。空のカプセルも見つかるが、最初から何も納まっていなかったか、あるいは、僅かな残骸のみを痕跡として風化してしまったか...である。部屋の様子から判断材料を拾い上げたヒューの推理はおそらく的中しているだろう。「ヘイヘイ、オレの愛に気付いてくれないマサコみたく、ニブチンはどこにでもいるもんだねぇ。そこのハカセくんが分析した通りよ。リーヴル・ノワールで行なわれる全ての研究の集大成がこの部屋そのもの。コールドスリープ用のカプセルは、まさしく試験管ベビーたちのクレイドルよ。「覚えておくことね、銀髪の優男。愛の押し売りはときとして憎悪を生み出す引き金になるのよ。生理的に嫌いな相手なら尚更ね。「マッサージの一環よ。「.........喉仏に踏みつけて良いツボは無いんじゃ———いや、もうなんでも構わん.........」トキハとヒューの推察を正解だと裏付けてくれたのは、またしても現れた『セピアな熊ども』である。今度は端末を介してでなくデジタル・ウィンドゥに直接グラフィックを投影させての登場だ。物言わぬオブジェと化している。そんな相方に情け容赦無く追い撃ちをかけるクール・ベアーのえげつなさも相変わらず健在だった。「さっきはさんざんにやられまくったみたいね。数で勝って、変身っぽいのまでしたのに、そりゃあもうボロ雑巾みたく。「お前はちょっと黙っていろ———敗北を誹られても何も言うまい。事実に反証しようとするだけ虚しくなる。あいつらは聞き捨てなら無いことを言っていた。「スリーピングビューティーとはまたキザな例え方したもんだよな〜、あの兄ちゃん。なんか帰り道で“扉は開かれた”とか輪廻とかブツブツやってたけど、ロマンチストっつーか、ちょっとアタマが可哀相なタイプなのかもね」そう———去り際にイーライが残した“眠り姫”と言う言葉がアルフレッドにはずっと気に掛かっていた。瀕死の状態から鮮やかに復活したワイルド・ベアーが古い童話から引用して“スリーピングビューティー”と称した存在がこの最深部に在るのではないか、と。“眠り姫”とわざわざ言い残したからにはそれなりに大きな意味を持っているのは間違いない。訳知り顔で、それも相手に強い印象を植え付けたいかのような極度に芝居がかった口調で言い残したのだ。これで何の意味も無かったとしたら、それこそワイルド・ベアーが失笑した通りの人間である。敗北への誹謗を堪えてまで助言を求めたのだ。このコ、まだ生きてるよッ!!」ワイルド・ベアーが勿体つけて答えを焦らしていたそのとき、カプセルを見て回っていたシェインが大声でアルフレッドを呼び寄せた。声には明らかな動揺が含まれており、なにやら相当慌てている様子だ。動揺と共に大きな興奮もシェインの声には含まれている。部屋中を見て回っている内、正常にコールドスリープを機能させているカプセルを発見したのだ。なるともうデジタル・ウィンドゥそっちのけでカプセル本体に皆の意識が釘付けになる。見せ場だと言うのに焦らし過ぎてコケてしまったワイルド・ベアーは、カプセルへ群がっていく一行を見送りながら「なんかこう.........とてつもない厄年がずっと続いてる気がする」と自分の間の悪さ、運の悪さへ盛大に肩を落とした。そんな相方をクール・ベアーは優しく慰めるどころか、「無様」の一言で殴り倒し、さんざんに踏み躙った。件のカプセルはちょうど女神を象ったレリーフの真下にあったもので、ひょっとすると自然の法則を外した科学者にもイシュタルの加護がもたらされたのかも知れない。仮にそうだとすれば、まさしくイシュタルの慈悲は罪人も何も関係無く万人に等しく訪れると言う伝承が再現された形である。それは、神々の領域へ踏み込まんとした愚かな科学者たちへの何にも勝る皮肉とも言えた。“バベルの塔”を完成させることなど、矮小な人間には叶わぬ夢なのだ———と。冠するその異称そのままにカプセルの中で安らかな寝息を立てていた。年の頃はシェインより二、三つ上だろうか。幼年期の終わりがすぐそこまで訪れていることを窺わせる顔立ちだ。アーモンド型の大きな目は、瞼を開けば世界の全てに溢れんばかりの輝きを向けるに違いない。陽の下に飛び出したなら、きっと燦然と光を発するだろう。女神の微笑と揺りかごに包まれながら深く長い眠りに就いているその少女は、まるで小さな蕾のようで、やがて来る大輪の花を咲かす瞬間を待ち兼ねている風にも見えた。観察するのは男性陣にはいささか憚られた。揺りかごの中の“眠り姫”は衣服らしい衣服を身に着けておらず、殆んど半裸に近かった。各部位に貼り付けられたテープのようなものが下着の役割を果たしているものの、ピッタリと吸着しているが為に身体のラインが露になっており、シルエットだけなら全裸であるのと変わらない。子供相手に欲情する変態的にして犯罪的な嗜好の持ち主はこの中にはいなかったが、それでもやはり目のやり場に困ってしまうのだ。それも二人揃って!」アルフレッドに至ってはフィーナとマリスに二人がかりで釘を刺される始末である。本人に他意は無かったのだが、二人の発言は彼に濡れ衣を着せるに足る発言であり、これを聴いた瞬間からソニエとハーヴェストはアルフレッドに向ける視線を更に鋭くしていった。あらぬ疑いを掛けられた上に反論の余地さえ得られない絶望的な状況にアルフレッドはもう泣きたい気分だった。「なんかもうグダグダになっちゃったけど、その娘がメアズ・レイグってコンビの言ってた“眠り姫”だよ。本当の名前は“眠り姫”じゃなくてエンジェル・ハイロゥってんだけどさ」どうにか失意から立ち直ったワイルド・ベアーは、ここが挽回の機会とばかりに胸を張って“眠り姫”のことをアルフレッドたちに紹介した。ワイルド・ベアーは、このいたいけな“眠り姫”を『エンジェル・ハイロゥ』と、そう呼んだ。「エンジェル・ハイロゥ.........天使の輪、か。「あぁ、そっちはまた別のニックネームだっけ。「この娘のコールドスリープを管理するのも、あたしたちに与えられた権限の一つなのよ。「スリーピングビューティーが目を覚ますのには王子様のチュ〜がお決まりなんだけど、ボク以上の男前は見つかんないしね。「男だったらデンと構えてなさいな。あんたが本当の“漢”なら、心の準備も覚悟も、数秒あれば足りるでしょ」コールドスリープを解くと言う『セピアな熊ども』に一行はそれぞれに困惑を浮かべた。発見してしまった以上はこのままリーヴル・ノワールへ放置するわけにもいかない。破却されて数年が経過している上、メンテナンスを施されていないカプセルはとうの昔に耐用年数を超えており、いつ生命維持装置が停止して“眠り姫”に周囲と同じミイラ化させてしまうかわかったものではない。何の資格も持たない自分たちが軽々しくコールドスリープを解いてしまっても良いのだろうか?.........この躊躇を拭いきれないのだ。“眠り姫”は少女の容貌をしているが、もしかしたらそれは見た目だけで本当は人外の存在なのかも知れず、そうなると研究に携わった者でなければ正確には制御し切れまい。解放したところで生命維持の方法が判らねば、不幸な目に遭わせるのは明白だった。コールドスリープそのものに意味があるとも予測できる。空想の域ではあるものの、可能性の一つとしては絶対に否とも言い切れない微妙なラインだ。想定される問題から突飛な発想まで次から次へと堂々巡りしては、“眠り姫”の受け入れを迷わせるのである。躊躇する一行を尻目に『セピアな熊ども』は遠慮も待ったもナシでコールドスリープの解除を進めていく。完全に静止してしまっている。処理の進捗状況を確認できるものと言えば、ビープ音と思しき極めて電子的なメロディと、ワイルド・ベアーの「ちょッ.........ストレス発散に舌を引っこ抜くのはダ———めろげべッ!?」と言う身の毛もよだつ絶叫くらいだった。コールドスリープの解除が始まってジャスト三分後、クール・ベアーがデジタル・ウィンドゥ上に再び姿を現し——足元には全身を小刻みに痙攣させるワイルド・ベアーが転がっている——、全ての作業が終わったことを告げた。それと同時に“眠り姫”が納められていたカプセルの蓋が上方へスライドし、開放と共に内部からおびただしい量の白煙を吐き出した。ドライアイスのような物質なのだろう。白煙に触れた指先へ骨身まで軋むほどの冷気が沁み込んで行く。白煙が収まる頃合を見計らってコールドスリープ解除の完了を知らせるアナウンスとアラームが備え付けのスピーカーから鳴り響き、カプセルを囲むアルフレッドたちに緊張を走らせた。今まさに“眠り姫”が覚醒の瞬間(とき)を迎えようとしている。メアズ・レイグが、『セピアな熊ども』が、含みを持たせてその存在を示唆した“眠り姫”が。———エンジェル・ハイロゥと呼ばれた少女が.........。(.........この期に及んで臆するとは面目も何もあったものじゃないが———これで本当に良かったのか?事情も何も知らない人間が無責任に揺り起こしてしまって..................)アルフレッドが自問に対して明確な答えを出すよりも“眠り姫”の覚醒のほうが幾らか早かったようだ。寝惚け眼を擦るのもそこそこに勢いよく上体を起こしながら大声を張り上げた。エンディニオン全土へ轟けと言わんばかりに、大きな大きな“二度目の産声”を。