老中となった松平定信のもとで寛政の改革が始まった。定信を退けみずから政治を行い始めている。当時の家斉の様子が「徳川実紀」に記されている。早朝から日が高くなるまで怠けることなく政務をこなし真剣に政治に取り組んでいた。遊び好きの本性が現れる。趣味は...関東中の狩り場に足しげく通い鴨を捕らえるだけでは飽き足らず猪や鹿狩りまで行っている。江戸湾に16mもの巨大な鯨が現れると目の前で見たいと浜御殿の池に引き入れさせ泳ぐ姿を見て楽しんだという逸話も。特徴づけるのが「色好み」だ。15歳から大奥通いを始め次々と女中に手をつけ40人を超える側室を持ったともいわれている。