mより深い外洋域です。外洋域での魚類などの生物生産は何によって支えられているでしょうか。食う-食われるの食物連鎖を辿っていくと、その最初は目に見えないほど小さな「プランクトン」に行き着きます。プランクトンの作り出す有機物が、その後さまざまな食物連鎖・食物網を経て、魚類など高次生物に受け渡されています。プランクトンは海におけるエネルギーの始点であるだけで無く、大気中に放出された二酸化炭素が海中に溶け込み、それを固定する上でも重要な役割を果たしています。近年の地球温暖化やそれに伴う北極海の海氷減少など、プランクトンを取り巻く環境は、刻一刻と変化をしています。これら地球環境の変化に伴う海洋生態系の変化は、まず一番小型なプランクトンに現れます。プランクトンは世代時間が短いので、海洋環境の変化に敏感に反応し、その変化が高次生物に波及的に伝搬していきます。いった状況下で、プランクトンの変化を通して、海洋生態系の変化をいち早く明らかにすることが、北大プランクトン教室の役割であると考えています。北大プランクトン教室は、日本国内で「浮游生物学」の名前を冠した始めて(1949年設立)の大学研究室で、日本のプランクトン研究の草分け的存在です。初代教授は元田茂先生で、様々なプランクトン採集器具を考案し、世界的にも著名です。おしょろ丸などの附属練習船で採集されたプランクトン標本は1950年代から保管されており、現在でも解析が可能な状態です。いった歴史的な試料は、過去の海洋低次生態系の状態を知る上で大変貴重です。これら歴史的な試料の解析に加え、飼育実験、画像イメージングやモデリングなど最新の解析方法を駆使して、海洋プランクトンにいま何が起こっているのか、そして将来的にどうなるのか、そういった疑問に真摯に取り組み答えを出すこと、これが北大プランクトン教室の使命であると考えています。