「NERVの人間は有能だけど、精神に異常があるのが多いから。基本的にシンジ以外は知ったこっちゃない、なんて考えているアスカが同意する。同じようにレイとゲンドウはユイ至上主義で動いているし、冬月も似たような感じだろう。彼の場合、どうしてもというほど執着してはおらず、できる範囲でユイを思っている節があった。その証拠に<約束の刻>、ゲンドウを行かせ、彼は発令所に残っている。部下たちが不審に思わないための措置だとはいえ、ゲンドウならばそんなことお構いなしに飛んでいくはずである。マジな顔で聞くアスカに、顔を引きつらせながら「違うわよ」とチョップをかます。金髪を痙攣させて呻き声を上げる物体を無視し、リツコは残ったトーストに手を伸ばす。冷めたそれを見てため息をつく。「ヌル助、食べるかしら?」「バクっ」手に持っていたはずのトーストが消えた。残像さえも見えなかった。某作戦部長は不思議生物であって、四次元腹(えびちゅ限定)とか、部屋散らかしスキル『S』とかを持っているらしい。スキル『B+』を習得したとかなんとか。「痛たた......」復活したアスカが顔を上げる。首をコキコキと回し異常を確かめ、こちらもため息を吐く。朝からなんか疲れてしまった。アタシはシンジのため。レイたちは顧問のため。リツコは何に執着してるのよ」もしかしてシンジかな、と、内心不安になりながら問う。前回は途中退場なんて馬鹿なことをしてしまった。そんなのは赤木リツコらしくはない。最後まで残り、終焉を見届け、それがなんであるのか考えるのが彼女の在り方なのだ。自分らしくあるために狂う。それだけのために生き続けるのだから。「黙らっしゃい」めきょ。金髪に手刀がめり込んだ。校舎に入ったシンジは、日直の仕事があると言って職員室に向かった。一人になったとたん寄ってくる虫を適当に流しながら、アスカは教室を目指す。二年生の教室は三階にある。中だるみの激しい学年だから少しは苦しめ、と、なんとも理不尽な理由から決まったらしい。誰よそんなこと決めたのは。内心毒づくのだが事実その通りで、テストの平均、授業態度共に二学年が最低だった。本人たちは気づいていないようだが、三年生になってようやく、『ああ、俺たちもこんな時期があったんだなあ』と、我が物顔で廊下を歩く後輩を見て思うのだ。教室に入ると、主に男子から速攻で挨拶を受ける。一応、社交儀礼で返しておく。それから嫉妬というより同情の念がこもった挨拶を女子から受ける。なんだか泣きそうだった。「......え、あ。明らかにどんよりオーラを発しているのに、これで元気に見えたら視覚障害か何かだろう。「......言いにくかったら言わなくてもいいけど。ありがとう」アスカとヒカリの席は近く、お喋りをするにはちょうどいい距離である。授業中は無理なのだが、こうして人が少ないときは、それぞれ席に座りながら会話ができる。欲を言うなら隣同士が望ましかったのだが。鞄を机の上に置き、教科書を出す。置き勉を良しとしないアスカの鞄は普通に重い。教科書にノート、問題集に課題のプリント。紙類も集まれば洒落にない重量になる。塵も積もればなんとやら、と言うように、男子でもヒイヒイ呻く重しと化すのだ。今日は五教科の全てが時間割に入っている、<ブラックデー>だった。勉強嫌いの生徒は仮病やら登校拒否やらをしてバックれるのが当たり前な日である。授業を真面目に受けているアスカも、今日ばかりはやる気が出なかった。思い出したように顔を上げる。首を傾げ、もの凄い勢いで元に戻る。下手すれば首の骨が折れそうな勢いだ。そんなに焦らなくてもいいじゃない。思いながらも、そんなに大変なんだ、と同情する目でヒカリを見る。忘れたいくらい大変なのだろう。「あー、分かる分かる。「そうなんだ」ホッとした表情で頷く。「ウチの仔も凄い食べるのよ。なんか似てるわね、その仔とヌル助」ああ、ちなみに『ヌル助』が名前ね、と、付け足す。「いいんじゃない?」と、後ろから声がかかる。用事を終えたシンジだった。アスカたちの話の最中に、ちょうど通りかかったようだ。「おはよう、碇君」「うん、おはようございます」ペコリと頭を下げるヒカリに、こちらこそどうも、とシンジも続く。僅かに呆れながらその様子を見て、アスカは苦笑した。本人たちは、あれはあれで気に入っているのだろう。挨拶を終えた頃合を見計らって声をかける。『機密』という言葉に反応して身を硬くするヒカリ。シンジは笑いながら、「そんな大したことじゃないですよ」「そうそう」アスカも続いて言った。「OOパーツって、あの“OOパーツ”?」ニュースを見る者ならば、一度は聞いたことがある単語。世界各国で出現し、“第二の使徒”なんて呼ばれている怪物の名称だ。ヒカリはOOパーツがオカルト臭くて信じられなかった。実際に被害が出ているとなると、信じない訳にもいかない。先日には日本にもOOパーツが現れ、街が二つほど消えているのだが、民間には情報が伏せられていた。パニックを起こさせないための措置である。OOパーツ最大の問題は、『いつ、どこに、どうやって現れるか』がまったく分からないことである。現れなければ行動のしようがなく、常に後ろ手に回ることになる。なれば被害が馬鹿にならない上、避難など始める暇さえないだろう。混乱を招く情報提示を避けるに越したことはない。今回は政府も絡んでいるので、捏造にはさほど苦労はいらなかった。正式に表明された声明には、例えマスコミだからと言って文句をつけることはできない。いちゃモンをつけてくる輩がいたとしても、特例措置で拘束できるのだ。それほどまでに事態は緊迫していた。民間には知らされずに、世界は危機に瀕していたのだ。「OOパーツはOOパーツでも、悪くない種類なの。感心したようにヒカリは声を上げた。忘れがちだが、この友人はあの・・NERVの技術部員なのだった。普段は普通の女の子だから気にもしないのだが、こうして専門的な話をされると今更に実感できる。白衣姿のアスカを想像して、中々似合いそうだとヒカリは思った。無害認定されているし、殲滅の対象になっていない。「......アイツに、『さん』付けってかなり合わないのね。本人(?)に聞かれたら噛み付かれそうな暴言を吐くアスカ。今にも泣きそうな声で抗議をしてくる。冷や汗をかきながらアスカは弁明を試みることにした。聞き入れてもらうことはできず、普通に謝ってその場は丸く収まった。アスカがヒカリに「るんな」で奢るという条件付で。「トカゲの背中に乗ったイインチョ、ですか。必死になってシンジの肩を揺さぶるヒカリをなだめながら、シンジは淡々と言った。間髪置かずにアスカが反復する。『トカゲの背中に乗ったイインチョ』クラス中がリピートした。何が不潔なのだかよく分からないのだが、とりあえずヒカリはそう呟いた。「私だけの神様」に続く。