「経過はどうなっている」この男にしてみればNERVは自分の城だった。圧倒的な発言力、保有するテクノロジー。どれをとっても世界最高のものなのだ。それは彼の権力に直につながっているわけではなく、あくまで“組織”として持つチカラだ。それを我が物としたのが碇ゲンドウの手腕であり、彼を有能とする証拠なのだった。今やNERV総司令という肩書きは一国の主のそれと同義でもある。故にNERVの職員は彼の部下であり、そして駒でもあった。それも使い捨てにできる駒だ。有能な人材も集まりやすくなった。NERVの知名度は世界でも有数であり、どこぞのCMではないが、NERVはすでに世界語になっている。「国連からの正式な通達が届きました。予想通りEVAの使用が可能になります」その世界のNERVといえる大きな要因が赤木リツコの名にあることは間違いない。MAGIを使わせれば世界一であるのは誰の目から見ても明らかだ。EVAにしてもユイに次ぐ権威でもある。彼女がいてこそのNERV本部であり、支部を従わせるには欠くことのできない人物なのだ。問題なのは使徒とOOパーツはまったく別種のもの、ということだな」ゲンドウの傍らが定位置と化している冬月、電柱と評されるものの、その有能さは疑うところなどない。紳士気取りなのは別だが。「だが昨日は日本に現れた。「古来から霊的な地域は青森の恐山、そして富士の樹海と相場が決まっています。ここ、黒き月に霊的なものがあるとは思えません」まあ、そもそもOOパーツが霊的な磁場に現れるかはわからない。日本人としてはまっさきに浮かぶのが霊的なモノ、いわゆるオカルト的なものなのだが、それにOOパーツは片足を突っ込んでいるといえよう。急に出現したり消滅したりするのだ。それに関しては使徒にも言えることなのだが、使徒はその存在は確認されており、生物であるとわかっている。それに対し、OOパーツは生物であるかも疑わしかった。Artifacts——————場違いな遺物、か。学者としての知識欲をくすぐられたのだろうか、冬月はカラカラと笑った。仏頂面のゲンドウは冬月のように楽観することはできないようだ。ユイとの生活を邪魔するものは彼の敵であり、排除すべき障害なのだから。量産型EVAが携えていたロンギヌスの槍のコピー、弐号機を貫いたものを含めて二本をNERVは回収に成功していた。それを本部のノウハウで修復したのだが、レイはともかく、アスカは使用することに躊躇しているようだった。仕方ないかもね、とリツコは思う。自分を貫いた槍だ、嫌悪感を持って当たり前だろう。大きな意味を持っていたそれも、今では戦力増強の意味合いでしかない。敵、第壱号がATフィールドを持っているのなら話は別なのだが。ロンギヌスの大きな特徴はATフィールドを貫く、これに限るだろう。それを除けばただの槍と大差はない。神をも殺したとされるロンギヌスだが、使用するタイミングを間違えば鉄の棒と化す可能性だってある。リツコにしてもないよりはマシだろう、と思って修復していたのだ。はじめから期待などしていない。傍観していたゲンドウが問う。この男、未だにアレに拘りでもあるのか、などと思われがちだがそれも違う。無理、としか言いようがありません。「たしかに弐号機や零号機ではそう言えるでしょう。「ヨリシロにされた初号機。量産型EVAはすでに地球上には存在していない。インパクトで消滅したのか宇宙へと飛び立ったのか、それは定かではない。「シンジ」ゲンドウがそう言ったときに声色が変化したのをリツコは感じていた。そこに含まれるのは憎悪か嫉妬か。どちらにせよ良いものではないようだ。リツコはそれに気づかないふりをしながら話を続ける。初号機は今、コアには誰もインストールされていない状態です。このままでは使用できません」コアが空の状態でシンクロを行うと過剰シンクロが起きて搭乗者がEVAに取り込まれる。それはユイやキョウコの実験で証明済みであった。シンジを乗せるとなると近親者を取り込ませる必要がある。シンジの近親者はゲンドウ、ユイ、この二人の他には今はいない。祖父はすでに他界、親族のものも行方をくらましていた。探せば見つけ出せるであろうが、インストールしたところでシンジを守るとは思えない。良い方法がユイを取り込ませることなのだ。「シンジめ、役に立たんヤツだ」ゲンドウがそうつぶやいた言葉が耳に入る。「あなたに言われる筋合いはないわ」喉をでかかった言葉を寸前で飲み込んだ。自分でも不思議なほどシンジに入れ込んでいるのがわかる。