「お前さんは生真面目なのはいいけれど、物事を急ぎすぎるのが玉に瑕だな。したっていいじゃないか」そう言うとグラムは自分の手を見つめた。首を傾げるボルシュグラーブの視線を感じながら口元に笑みを浮かべていた。*幕府の政策は誰しもが納得のいくものではなかった。難民を受け入れる側にはなおさらである。いえ、幕府の政策に表立って反対するものは無く、実行に向けて着々と話は進んでいった。守孝が首長たる佐志もその例外となることない。幕府の役人から通達があり、その数日後には早々と難民の移住が始まった。「ヒュー殿でござるか。本日にも難民の方々がこちらに到着するということでござるのでな。彼らを困窮させる事が無いようにせねばならぬ。「ああ、......そいつは——確かにな」ヒューたちピンカートン家も佐志に疎開している身であり、守孝の言葉を重く受け止めている。マコシカの民のみならず、グリーニャやシェルクザールなど佐志には多くの移住者が暮らしている。先に受け入れた人々の為に佐志は相当な負担が掛けられているのだ。この上、更に難民まで世話するようになっては、いよいよ経済的に破綻するかも知れないのである。「変な奴が来たら困るわな。法律面で難民たちをサポートし、佐志の人々との融和を円滑化するつもりのヴィンセントも守孝の隣に立ち、おどけた調子のヒューを窘めた。場違いな冗談と思ったわけだ。「なんだ、良いじゃねえか。平常の中に非日常がやってくるという状況の中、いつもと変わらないやり取りが行なわれていた。そんな中で港で警護に当たっていた者たちから難民到着の連絡が入ったのだ。到着した難民は総勢で二十と数人といったところであろうか。港に駆け付けた守孝たちは、大勢が大挙するという予想が外れて拍子抜けしたような思いだった。「以前はもっと大人数だったのかもしれないが、こういう時世だ。先に港に到着していたアルフレッドは、移送用の船から降りてくる難民たちを見据えながら「数が減った」と言い捨てた。そこにはギルガメシュの無責任な行動のせいで犠牲者が積み重なったという侮辱の念が滲んでいる。ィ得意だ」などと皮肉の一つも飛ばしたことであろうが、先ほどの呟きの中には攘夷派のことも含まれているのだ。難民を虐げる過激思想を毅然と取り締まることさえできずにいるギルガメシュを、アルフレッドは威張り腐った無能者と蔑んでいるわけであった。(......メイがいなくて良かったな。今の台詞はとてもじゃないが聞かせられないところだ......)自分の失言に気付いたアルフレッドは、隣にジャーメインがいなくて幸いだったと胸を撫で下ろした。正義漢が強い彼女のこと、メシエ以上に怒りを炸裂させていただろう。機嫌を損ねると何かと大変なのである。下手をするとフラストレーションの��発散�≠ノも付き合ってもらえなくなるだろう。アルフレッドにとっては、それが一番困るわけだ。勢いよく頭(かぶり)を振ることで邪念の払拭を試みるのだった。見ての通り奴さんたちはどいつもこいつも疲れ果てたような顔をしてやがる。佐志に来た難民たちは他の人々と同様に艱難辛苦を味わったことは間違いないだろう。彼らの様子からもその苦労の軌跡が見て取れる。そのような一団の中から一人の女性が姿を現した。身なりこそくたびれてはいるものの、堂々たる姿で守孝へと歩み寄ってきた。「人に向かっておネエちゃんとは失礼ですね。私にはれっきとしたリジー・フラハティという名前があります」リジーと名乗った女性はヒューの無粋な言葉をぴしゃりと切り捨てた。ここはアンヤリーニーではないのですか?」リジーの言う通り、今まであったエンディニオンの統治体制を幕府は廃し、その後に新しい名前が各地に強制的に命名されていたのである。当然のように長年慣れ親しんできた地名を現地の人間がそう簡単に変更するわけも無かった。佐志の民も同じように旧来の名をずっと名乗っていたのである。「そちらにも事情がおありでしょうが、私たちからしてみたら同じ場所に異なる地名があるのは何かと不都合。「そ、そのように仰られても今になって村の名を変更するわけにもいかぬ。幕府にこの事が知れたらまた何か一悶着がありましょう。「ぬ、ぬうう......仰せの向きは分かるのでござるが......」どうやら、この女性は相当な論客であるようだ。保護を受ける立場でありながら初対面の守孝相手にもズバズバと物を言っていくのである。口から飛び出す言葉の全てが正論である為、守孝としても反駁が難しく、すっかりたじたじとなってしまった。「向こうの言う通りにしておけば良い。名前一つに——と言うのもお前たちからしてみれば聞き捨てならないことかもしれないが、名が変わっても実質的には何も変わらないだろう。「一度、発布された法令(もの)は従っておくほうが良い。「あ、アルフレッド殿とヴィンセント殿がそう仰せなのであれば......」アルフレッドとヴィンセントの耳打ちで一先ずは名称に関しての議論は止む事になった——が、それだけでは代表者同士の衝突は終わらない。これこそが『アルト』の現状なのだ。何も佐志に限られた話では無い。世界の各地でこのような衝突が起こっているわけだ。これは類例の一つでしかない。残っている問題は未だに山積みである事だけは確かなのであった。リジーは世界中で巻き起こっている『問題』を体現していると言っても差し支えがないのだ。「それで私たちの住む場所ですが、先に地図で確認したところ、この村の半分ほどは住居も無く、また農耕地やその他の目的のために供されていない土地であるようですね。見ての通りそちらは三十人足らずの小所帯。その程度の人数のためにそこまで土地を割く事はできぬ。「何かに使うという予定は今のところはござらぬが、あの土地は我ら村の者の、いわば共同の財産でござる。「そちらこそ、我らの事情も察して頂きたいもの。『難民を受け入れろ』と幕府から下知があったとしても、そう易々と納得できる者たちばかりではござらぬ。大事な問題ゆえに時間をかけて協議し、そちら側に貸与するべき土地を決定してござ候。言うや守孝は佐志の地図を取り出し、決定された難民へ貸す土地を区画して記した。それを見てもリジーは納得しようとしない。明らかに不当な扱いをしているというわけではない。守孝が提示した難民へ貸与するべき土地は数件の家屋とその周辺の土地であった。二十人余りであるリジーたち難民集団にとってはそれでも十分といえるものであったが、それでも彼女は首を縦に振ろうとしないのだ。「そのような事を聞いているのではございません。私たちに割り振られた場所は村の外れもよいところではございませんか。我々を除け者扱いしようとする真意が見え隠れしているようにしか思えません。「我々としても拠り所となる土地の方々に過剰な負担を強いようと思っているわけではありません。......ただ我々の希望になるべく沿った決定を求めているだけなのです。「そこら辺を何とかしていただくのが村長たるべきあなたの役目です。幕府の権威を笠に着るわけではありませんが、そのような命令が下された以上はふたつのエンディニオンで共存していくべき道理というものがあります。それを無碍にしようというのならば、幕府の下命に反するということに変わりないではありませんか。「言いたいことを遠慮なく仰る女性(にょしょう)でござるな。「今の言葉は聞き捨てなりませんね。ある事が万事悪い事であると言う気はこちらとしても毛頭ございませんが、しかし、返るべき物を受け入れようとせずに、そこにひたすらしがみ付いているだけの誤った保守思想というのはいかがなものでありましょう。難民と受け入れ側の村人との間の協定の話はどこへ行ったのか。守孝の発した何気ない一言でリジーの弁舌はあらぬ方向へと加速していった。守孝は守勢に回って彼女の言葉を受けきるのが精一杯であった。解決に向けての糸口を見つけ出そうとした——が、肝心のアルフレッドの姿はいつの間にやら消えていた。同行していたはずのヴィンセントまで連れて、別の場所に移動してしまったようだ。それならば代わりにヒューに——と守孝は考えたのだが、彼もまた肩を竦めるばかりだ。(きれいなおネエちゃんがやって来たのは良いんだけど、ちょいとこれは気が強すぎるってもんだ。カミさんだけでそういうのは十分......とか言ったらまた凄げえ勢いで捲くし立てられちまうんだろうな。面倒な事になる前にお邪魔するか。触らぬ神になんとやらってやつだ)我関せずという態度で、厄介事に関わるのはごめんだとばかりにそそくさと論議の場から立ち去ろうとした。取り残されることになった守孝は一人でリジーの猛攻を受ける羽目になるだろう。愛想笑いだけ守孝に返しながら足を反対方向に向けようとした矢先、ヒューはリジーその人から呼び止められてしまった。肩をびくりと上下させたヒューは、しかし、リジーの面持ちに首を傾げた。彼女は訝るような眼差しをぶつけてくるのだ。そのような目で見られる理由がヒューには思い浮かばない。「はァッ!?」まじまじとヒューの顔を見つめた後、リジーはヒューに対して信じられないことを尋ねた。それは記憶喪失という彼の出自を解き明かす手掛かりと思しき言葉である。自己紹介もしていないヒューのファーストネームをずばり言い当てたのだ。リジーが人の心を読み抜く超能力者(エスパー)でないのなら、ヒューという名前を口にすることは先ず有り得ないのである。ヒューの出自を知っていればこそ彼女はファーストネームを的中させられたのだ。「私もメルカヴァでは政府の報道官を務めておりまして、軍の情報に接する機会も多かったのです。守孝と顔を見合わせつつ呆然と固まり続けるのだった。潜水艇に搭乗していたことまでリジーは——メルカヴァの報道官とやらは言い当てたのである。失われた記憶の手掛かりが不意に現れたと言うのに、これで混乱するなと強いるほうが無理からぬ話であろう。幕府から派遣されてきた一団に対応している最中であった。難民たちと共に佐志までやって来ていた彼らは、その道中の護衛という名目でその場にいたわけである。一応はリジーを始めとする難民二十余人の難民は無事に佐志まで到着したわけであるが、それだけで彼らの仕事が終わりというわけではないようであった。適切な受け入れが出来ているか、幕府の意に反するような不当な扱いを難民に対して行なっていないか。様々な査察も目的であり、それが問題無しと認められてようやく手続きが終了するといった具合なのだ。彼らの対応は補佐役の源八郎が引き受けている。難民の受け入れが完了したとは認められることなく、派遣使節もまた佐志に留まらざるを得なかったわけだ。対峙した二人の様子から察するに、当分はこちらに顔を出す事ができないだろう。源八郎が幕府の者と手続きを行うことになっていたのは、ある意味では僥倖といえよう。アルフレッドとヴィンセントの合流は源八郎にとっても心強いものであった。二人とも佐志きっての知恵者であり、論客なのである。いざというときにこれほど頼もしい布陣はあるまい。「——ってぇわけで、ちょいと待っていておくんなせえ。「あまり待たせないでもらいたいものだな。源八郎も腹を立てるようなことはない。村の一角に派遣団を待たせつつ粗相の無いよう気を遣っている。思わず双眸を見開いた。その顔触れにはハッキリと見憶えがある——というよりはそれ以上だ。忘れることなどできようはずもない。山吹色のツナギ——かのアルバトロスカンパニーの制服である。「それにしても、こんなに早く佐志の土を踏むことになるとは思わなかったよ。ここに派遣されるのは偶然というか必然というか。社員の一人であり、ジャスティンの実母——ディアナであった。手持ち無沙汰であったのだろうか、ボスの手には愛読書である『競艇野郎』の単行本があった。アルフレッドの姿を見つけるなり、本を閉じて彼に語りかけてきたのである。在野の軍師は「有難みは確かに薄いな」と苦笑いを洩らすばかりである。彼の別荘で数日ばかり養生したのだが、その際にバブ・エルズポイントの防衛に派遣されていたエトランジェ——つまり、ボスとディアナにも遭遇していたのだ。「あ〜ら、誰かと思えばアルバトロス・カンパニーのご両人じゃない。いずれにせよ、しぶとく生き延びてくれて何よりだよ」アルフレッドが立ち尽くしている間に、また一人、その場にやって来た。ヒューの愛妻にしてマコシカの酋長——レイチェルである。懐かしい顔触れを発見した途端に「あっ」と大きな声を上げて駆け寄って来たのだ。「生きていたのかとはご挨拶だね。「お望みとあらば、いくらでも聞かせてあげるわよ。軽口減らず口を叩き合うことで互いの息災を確かめ合っていく。熱砂の合戦以来の再会であり、ディアナとボスにとっては本当に久方ぶりの佐志なのだ。件の合戦に於いて壮絶な撃ち合いを演じた源八郎と再会を喜び合っていた。「ディアナの言う通りだよ。『よく無事だったんだな』とは、むしろこちらの台詞だ。......キミたちの話は我々、エトランジェにも届いているからね。「こちらもこちらで悪運が強い連中が揃っておりやすからねぇ〜。佐志の人々とボスたちが属するエトランジェは、両帝会戦の最中に世界を隔てて育んだ友情を確認し合い、いつか必ず再会しようと涙ながらに誓っていたのである。今日こそが約束の日というわけであった。「ああ、想像の通りだよ。ラスと同じアルバトロス・カンパニーの人間だ。俺たちにとって欠くべからざる仲間なんだ」ニコラスと同じツナギを着込んだ両人を眺めながら小首を傾げるヴィンセントに対し、アルフレッドは幾分、柔らかな表情(かお)で説明するのだった。