及ぶ限りの力を尽くしてくれ。俺は必ずそれに報いてみせる』......何よりもイーライの心を乱すのは、鼓膜にこびり付いて離れないこの言葉。エルンストから掛けられた温かなねぎらいであった。(......みじめなもんだな。手前ェの志を、手前ェで台無しにしようとしてやがる......)彼の視た『夢』は、エルンストの生存を凶であると示している。彼の歩む『輪廻』は、エルンストが存在し続ける限り、悪しき方向へ向かってしまう——あわよくばこの合戦で番狂わせ生じ、馬軍が壊滅することをイーライは密かに期待していたのだ。番狂わせが生じることを願い、その結末を見届ける為だけにわざわざ熱砂の大地にまで足を運んだのである。ギルガメシュの増援によって連合軍が壊滅させられたのは、イーライにとって何よりも望ましい結果だった筈である。それなのに、彼は戦場へ飛び出してしまった。身の裡にヴィトゲンシュタイン粒子を取り込み、ディプロミスタスを発動させていた。衝動的な行動としか、説明がつかなかった。アキレス腱に違和感を覚えるようになって以来、エルンストは生かしておくべきではないと絶えず自分に言い聞かせてきた。しなければ、輪廻を断ち切ることは叶わないのだ、と。蓋を開けてみれば、この有様である。制止を訴えるレオナの声を耳に捉え、自分で自分のことをおかしいと思いながらも、ついに彼の身体は、合戦場へ飛び込んでしまったのである。敗戦の混乱に乗じて、生きていてはいけない存在を抹殺するわけではなく、あろうことか、標的たるエルンストと、彼の配下を守る為に助勢に参じてしまったのだ。えぇ、イーライ・ストロス・ボルタ......——)どこか嬉しそうにも見えるレオナの顔も、援軍への礼儀を尽くすべくわざわざ下馬して歩み寄ってきたザムシードの顔も、イーライは見つめ返すことが出来なかった。強情を張るように睨み返すことさえ出来なかった。呪いのように広がっていくアキレス腱の違和感は、今日また強さを増した。傾き始めた太陽を仰ぎ、悔しげに唇を噛んだ。血が滲む程に強く、強く噛み締めた。連合軍敗走の報によって、何もかもが水泡に帰してしまった。連合軍の優勢あるいは勝利と言う条件があって初めてエトランジェに対して交渉を持ちかけることが出来たのだ。降伏勧告と言う程のものではないにせよ、大勢の優位なくして始まらないこともある。佐志の力、見せてやりましょうぜッ!」などと間抜けとしか言いようのない励ましを師匠に送ったのだが、これは源八郎によって途絶させられた。先程までの闘志漲る様から一変し、今度はどん底にまで落ち込んでしまっている。尊敬する守孝に向かって無礼極まりないことを仕出かしたのが本人には相当なショックであったらしい。佐志軍の表情は一様に憂色である。中でもレイチェルの落胆は深刻で、マリスのリインカネーションによって負傷が快癒したと言うのに、その頬からは血の気と言うものが全く失せてしまっている。ディアナと激闘する最中のほうが、まだ血色が良かったように見える。高まっていた期待がどん底にまで突き落とされてしまったのである。ヒューやマコシカの仲間たちが傍に寄り添っているが、それでも立ち直れない程、レイチェルには堪えていた。レイチェルと揃ってリインカネーションを受けたディアナや、アルバトロス・カンパニーの面々、それからエトランジェの隊員たちにも、当然ながら連合軍敗走つまりギルガメシュ勝利は伝わっている。戦勝の勢いに乗じて佐志軍の討伐を言い出す輩はついぞ現れなかった。合戦に至るまでの不遇と、合戦に於ける魂の激突を経て、エトランジェはギルガメシュ本隊との間に埋め難い溝を持つに至ったのだ。以前から兆候はあったものの、同じ世界の住人あるいは庇護者と言うことで抑えられてきた憤激が、ついに軌道修正不可能な領域にまで達してしまった次第である。何としても救済しようとあらゆる手立てを模索してくれている。異なる世界の住人のほうが、ずっと自分たちのことを考えてくれている。ここまでの落差を見せ付けられて、なおもギルガメシュへの義理を優先させようと言うのなら、最早、それは単なる愚か者。エトランジェの仲間が総出で引き留める事態に発展したことだろう。手と手を取り合える位置にまで心の距離を近付けられただけに、連合軍敗走の報は両者に大きな影を落とすのだ。いや、間違いなく、数に物を言わせた連合軍が増援到着の前にギルガメシュを突き崩せていたならば、エトランジェは何ら躊躇することなく佐志軍に“投降”出来ただろう。ところが、終わってみればギルガメシュの圧勝。今では反対にエトランジェの側が佐志軍に降伏を促す立場となってしまったのだ。合戦の結果ではなく大勢のみを判断材料にした場合、佐志の劣勢は挽回の余地すらない厳しいものとなっていた。ギルガメシュから完全に佐志へ寝返ると言う選択肢も残されてはいる。ことここに至った以上、それを選び取るのが最善であると誰の目にも明らかだった。形勢の有利、不利に関わらず、このままギルガメシュ本隊と行動を共にすることは、必ずやエトランジェを不幸な結末へと導くだろう。「しかし、それでもな——」それでも——とエトランジェの皆を代表して口火を切ったのは、ボスである。気付けば、彼を筆頭にディアナもトキハも、他の隊員たちも、清々しい面持ちで佐志軍と向かい合っていた。開戦当初は剥き出しとなっていた敵意や殺意は微塵も感じられず、負の想念の一切が抜け落ちてしまったようにも見える。この戦いを通じて、ある種の解脱にまで到達したのではないかと、半ば本気でローガンは信じ込んだくらいだ。「——それでも、我々は我々のエンディニオンを捨てることは出来ない。淀みなく発せられたその言葉が、エトランジェの、Aのエンディニオンに生きる彼らの出した結論だった。共に生きる道を探し続けてきたフィーナたちからして見れば、どうあっても承知し難い答えであろう。彼らと、彼らが守ろうとしたモノを佐志へと迎え入れ、共に新たな道を作り上げる——その希望が絶たれたことは間違いない。ここでの別離が及ぼす影響は、共存の頓挫だけには留まらないのだ。ギルガメシュ本隊への帰還を認めると言うことは、エトランジェを新たな死地へ送り出すのと同義であった。連合軍を撃破したからと言ってエトランジェに対するギルガメシュの待遇は変わるまい。幸いにして今回は佐志軍との合戦となり、結果として命を拾ったものの、次こそ本当に捨石とされるかも知れないのだ。一番に激昂したのは、やはりシェインとルディアである。今また道を違えようとするボスに挑みかかるべく身構えたのだが、これはフツノミタマが強引に押し止めた。往生際悪くジタバタとシェインは暴れ続けたが、「何べんも言わすなや。全部を識(し)れっつったろが」とフツノミタマから言い諭されては、抵抗を止めて従うしかない。ルディアも彼女なりにフツノミタマの言葉を受け止めたようで、口先を尖らせて不満を表してはいるものの、ボスの顔面へ再びドロップキックを見舞うことはなかった。佐志軍の誰もが、ボスの言葉へ神妙に聞き入っている。仲間であっても——いや、仲間だからこそ彼らの意志を侵し、捩じ曲げることなど許されなかった。親しみに満ちた微笑を浮かべながら守孝に向かって自身の右手を差し出した。万感の思いを込め、両掌で包むようにして握手に応じる守孝の双眸からは大粒の涙が後から後から零れている。今生の別れをも覚悟しているのだろう。熱く迸るのは、惜別の涙だった。応じるボスは佐志軍を哀しみから解き放つかのように、これが最後の別れではないことを約束した。守孝との握手へ一層の力を込め、深く頷いて見せた。「今は、共に歩むことは出来ない。「だが、いつか必ず道は交わる。互いが努力を続けていけば、必ず道は交わるんだ。......今の私たちは、そのことを何より強く信じられる。互いの命と魂をぶつけ合い、持ち得る限りの全てを曝け出せた者だけが共に歩める道を、ボスは守孝たちに示したのだ。理想論だけでは解決し得ない現実の問題は、数限りなく多い。これを覆すことは一朝一夕では行かないのだ。現実の二文字を口実にして挑戦する前から諦めるのは、もう止めよう。乗り越えるべき現実と正面切って向き合い、それらの問題の上に改めて希望を見出そう——これこそが、Aのエンディニオンをルーツにする彼の出した最後の結論であった。閉ざされかけていた未来への可能性を繋いだのである。口々に「必ず道は交わるから。その日を信じよう」と、いつかの再会を誓い合った。この場に居合わせる他の誰よりも心通わせたディアナとレイチェルの胸には、やはり去来する思いが多々あるのだろう。女傑ふたりは互いの身を固く抱き締め合い、語る言葉もなく肩を震わせている。エトランジェの中でただひとり——ニコラスだけは、この輪に入ることなく皆の様子を遠巻きに見守っていた。彼とて未来への可能性を信じて疑わないが、しかしながらこの場で佐志の人々に再会を誓ってしまうことがどうしても躊躇われるのだ。エトランジェの仲間たちが出した結論には、諸手を挙げて賛成する。これ以外に共存への道は有り得ないとすら思っている。今のニコラスには出来なかった。彼の意思はエトランジェとは別のところにあり、それが為に佐志との哀別を避けているのである。不意に何者かの視線を感じて面を上げた。強い念が肌身を撫でていく、そんな視線であった。優しげな眼差しでもってニコラスのことを見つめていた。内に秘めたる思いをニコラスに向けて解き放っているようにも見える。実際、その通りなのだろう。何かを親友へ伝えようと念じているからに他ならないのだ。「......トキハ......」トキハと視線を交えたとき、ニコラスは全てを悟った。口にも出せずにいた決意までトキハにはお見通しだったようだ。自分の思い違いではないかと、念押しのように目配せで窺うニコラスに対し、トキハは苦笑混じりで頷き返した。......いや、間違いなくボスもディアナも、ニコラスの決意を察し、トキハと同じように認めているだろう。何も言わずに送り出してくれる仲間たちの優しさに触れたニコラスは、たまらず天を仰いだ。青年らしい矜持であろう。泣きっ面を晒すのを躊躇い、零れ出る涙を袖では拭わずにイシュタルへの祈りで誤魔化そうと試みたのだが、虚勢を張ったところで通じるわけもない。瞳を閉じて天を仰いでいる為に表情如何は知れないが、押し殺すようなトキハの嗚咽が鼓膜を打ち、ニコラスの涙腺は、最早、本人でも御しがたい程に緩んでしまった。して首回りに加えられた強い力には、ニコラスは思わず真紅の眼を見開いた。捕虜は捕虜らしくおとなしく従いやがれよ〜」そう言ってニコラスの首を締め、快活に笑うのはヒューである。青年の矜持とやらをニコラスが持て余している間にその背後へ回り込み、首根っこを捉えたと言う次第であった。「注意されなくたって、もうオレは逃げませんよ。「つか、逃げられちゃ困るんだよ。何かあったときにはな、捕虜ってのは色々と使えるもんなんだよ。勝ち負けに関わらず、解放されるまで捕虜は捕虜だ。捕虜っつー呼び方がイヤなら、特例で人質に言い換えてやってもいいぜ。......って、誰がお義父さんだッ!?」ヒューが言うように、現在のニコラスの立場は、『佐志の捕虜』と言うことになる。開口一番に「ニコラスを佐志の捕虜にする」と宣言した。その時点では大勢は連合軍の優位であり、アルフレッドの言行も極めて高圧的だったのだが、さりとて水兵を拷問に掛けたときのような残虐さは影も形もない。誰とも目を合わせることがなく、全ての指示は一瞥もせずに告げられた。自分の下した決定に不服があったからではない。自分の下した決定に、どこか居た堪れない思いを抱いたからだ。どの面を下げてそんな台詞を言えるものか、と。自分の決意はこんなにも軽いものだったのかと、衝撃を禁じ得ないのかも知れない。そのアルフレッドは、銅鑼の音の意味を耳にした途端、正気を疑う程に様子がおかしくなった。何かを求めるように右手を突き出し、やがて落魄したようにその場へ崩れ落ちた。何もかもが壊れてしまっていた。マリスのリインカネーションを受けていない為、負傷もそのままになっているのだが、そんなことは問題にもならない。身を蝕むものよりも遙かに深刻なダメージが彼を崩壊させているのだ。正も負もなく、昂揚も落胆もなく、怒りも悲しみも、安堵も復讐も、希望と絶望すらない。砂塵が飛び込んでくるのも構わずに口を開け放ち、何も存在しない空間を虚ろな瞳で見つめ続けている。その様は余りにも憐れで、フィーナは勿論のこと、マリスでさえ彼のもとに歩み寄ることが出来なかった。掛ける言葉ひとつ見つからず、手を差し伸べることすら躊躇われてならない。「捨て身で大切なものを守っても、そこには何も生まれないわ。踏み台にした相手だけじゃない。肩を並べるディアナに向かって、そのように言い諭した。乱戦の最中であったなら強硬に反発しただろうが、無惨と言うより他ないアルフレッドの姿を目の当たりにしては、ディアナも頷くしかなかった。無意識にその様を想像してしまったディアナは、戦慄に身を震わせた。自身の決意を確かめるように右の拳を握り締め、次いで「オレはもう逃げねぇよ」と呟いた。今一度、噛み締めるようにして反芻したニコラスへ答えるように、ヒューは彼の首に回していた腕の力をまた少し強めた。捕虜監視役を命じられたヒューもまたその全てを認めているのだ。耳元でささやかれたヒューの声援に、ニコラスは躊躇うことなく頷いて見せた。燃え盛る彼の双眸は、ただただ砂を浴びるばかりとなったアルフレッドの背中のみを見つめている。このようなとき、真っ先に駆けつけて親友を励ます筈のネイサンは、しかし、アルフレッドと共鳴でもしてしまったかのように砂の大地の上で棒立ちになっている。平時とかけ離れた変化が見受けられた。あるものの、このときには珍しく明瞭に開かれていたのだ。真紅の瞳が、......酷い狼狽の色を宿した双眸が、アルフレッドの背中を見つめていた。焦点は一所に定まらず、アルフレッドからニコラスへ、握手を交わす守孝とボスへ......と、忙しなく目を転じ続けた。その胸中を窺い知ることは出来ないのだが、一つだけ確かなのは、ときに不気味な程に歪んでしまう彼の口元が、今は一文字に結ばれていることだ。撮影を取り止めて彼のもとに駆け寄ると、だらりと垂れ下がったその手を強く握り締めた。「思うところは多いだろうけどさ、あんたが笑ってないと調子出ないのよね、あたし。......もしも、“引き返したい”って言うなら、付き合ってあげるわよ。「..................」いたわるように声を掛けるトリーシャだったが、ネイサンは何も答えなかった。返事が出来るような情況ではなかった。