Wallふたつのエンディニオンの共存を実現した村——ゼフィランサスを訪れる旅人や移住者から得た情報をもとに��足取り�≠�調べ尽したというダイナソーとアイルの道案内で攘夷派の一大拠点と目される『アルカディア』まで到着したアルフレッドたちであったが、フェイとの面会を求めるにしてもすぐさま乗り込むわけにもいかなかった。銃器で武装した者たちがそこらかしこにたむろしていたからである。一触即発の状況を生み出すような真似は回避したかったので、いったん距離を置いて、遠くから様子を窺うのだった。「見てみろよ、奴さんたちの面構え。警戒に当たっている者たちの特徴としてアウトローめいた面構えを挙げた。「他人の事を言っていられるような顔じゃないと思うけどねえ〜。ま、こっちとしてもヤツらが悪人顔だっていう意見には賛成するけどさ」そんなヒューのことを隣でダイナソーが茶化した。ヒューの人相は悪くはない。それどころか、良い具合に力が抜けていて愛嬌たっぷりといえるだろう。ここ最近はどうも顔色が優れない。何か物憂げな表情(かお)で黙りこくっていることが多いのである。普段は聞かれもしないのに冗談ばかり飛ばしている男であるが、ここに至るまでの道中、そのような軽口は一度たりとも聞こえなかった。代わりに夫の傍らに寄り添い続けている。他の仲間たちも突っ込んで尋ねることができずにいるのだった。ダイナソーは明らかに元気のなさそうなヒューを気遣い、敢えて憎まれ口を叩いているわけだ。「おいおい、俺っちのどこら辺が悪党みたいな面だっていうんだよ。こんな真っ当な人間を捕まえて、よくそんな事が言えるじゃねえか。困ったオッサンじゃないの。「ちょっと、ちょっと。アルまでそんな事を言うだなんて酷でえじゃないか。お前の髪などは言及する気も無い。オレが言っているのは��あいつら�≠フ方だ」ヒューとダイナソーによる下らなくも思いやりに満ちた言い争いにアルフレッドが悪う意味で油を注いだ——そのようにも文脈からは判断できなくも無かったが、そんなわけではない。ふたりの争いを尻目にアルカディア周辺を紹介する者たちを観察し続けていたアルフレッドは、ふと彼らに違和感を覚えたのだった。人型のクリッターっちゅうワケとちゃうやろ。「銃って言われてもやなあ、別に変なところは——ああ、あったがな。「すぐに分かって貰えて助かる。「わたくしも見覚えがございます。「メイが分からないのは仕方ない。お前の場合、初めて目にする代物だろうからな。......ワーズワースのときはどうだったか、そこまでは俺も記憶にないが......」ローガンやマリスのように僅かなヒントで分かった者もいたのだが、それでもまだ理解できないジャーメンの為にアルフレッドは丁寧に答える。「あいつらが持っている銃には俺たちは見覚えがあるんだ。「一般に流通(なが)れてるわけじゃないンだよ。MANAと違ってアレは完全な軍事兵器だからね。「いンや、こっちは相変わらずの手弁当状態さ。武器の調達までもがエトランジェの任務。今もギルガメシュの標準装備ってコトに変わりはないと思うよ。「......そこまで情報提供してもらえたら十分だ」アルフレッドたちと同じ戦場に立ち、エトランジェとしてギルガメシュ本隊の兵装を間近で見てきたディアナもジャーメインの質問に答えていった。「ディアナの話を引用すると、つまり、『アルト』側の人間があの銃器を入手するのは極めて難しいということだ。「辻褄が合わないっていうアルの考えることも、まあ尤もだけどよ。無精髭の生えた顎を撫でつつ、ヒューがアルフレッドたちの会話に口を挟んだ。他の仲間たちだって同様の装備を整えているハズだ。鹵獲というのは敵の軍備を脅かすこと。そこまで大量に兵器が強奪されたら、ギルガメシュの中でも問題視されなくてはおかしい。「少なくとも我々は聞いていないよ。アルフレッド君の言う通り、そこまでいったら完全に軍事的大問題だ」アルフレッドの問いかけにボスが首を横に振った。エトランジェにも大量の鹵獲という事態は伝わっていないわけだ。アルカディアに集った攘夷派は強奪などの強行手段でギルガメシュの兵装を手に入れたという可能性が低そうなのである。「銃器の仕組みを解明すりゃ量産だって不可能じゃねぇが、......さすがにそこまでは無理か。あの穴っぽこの中に工廠でも構えているんなら話は別だけどよ」アルフレッドが気付いたことは確かにその通りだったし、それに対してのヒューの見解も否定出来るほどには判断材料が無かった。結局のところ、何も分からないのだった。ところが、そのような事が気にならなくなるほどの出来事が不意に起こった。続けざまに数回、銃声が鳴り渡った。こちらの動きはまだ見抜かれていないはずだ。興奮したように身を乗り出し、勢いに任せて陣太刀を抜き放とうとするメシエをマリスと二人掛かりで抑えるアルフレッドだが、彼とて事態を把握し兼ねている。している間に再び動きがあった。銃声から少し経った後、数人の男たちが洞穴から出てきたのだ。残虐な笑みを浮かべた彼らは、撃ち殺されたものと思しき遺体を無造作に引き摺っている。カーキ色の服装からするにギルガメシュの将兵あるいは幕府の役人であろう。先ほどの音は彼を銃殺したときのものであろう。無造作に投げ捨てられた死体は、無残な姿を晒していた。「......因果応報って言葉は、こういうときに使うべきかしら......」ジャーメインはワーズワース難民キャンプに駐留していたギルガメシュの兵隊を想い出していた。難民たちの間で暴動が起きた際、鎮圧に乗り出した将兵は大笑いしながら機関銃を斉射していたのである。それは暴徒の鎮圧などではない。虐殺以外の何物でもなかった。保護すると言いながら難民たちを射的の道具のように弄んだギルガメシュの兵士が攘夷派から同じような目に遭わされているとは皮肉としか言えないが、これを「当然の報い」と笑い飛ばすほどジャーメインは悪趣味ではない。巡り巡って災いが降り掛かることも、野に屍を放り出されることも、ただただ憐れとしか思えない。スカッド・フリーダムの仲間もギルガメシュによって殺されているのだが、その恨みが晴らされるようなこともなく、陰鬱な気持ちばかりが積み重なっていった。(......これは、まるでアルカーク・マスターソンの——)アルフレッドの心にも暗い靄が垂れ込めている。全滅させたギルガメシュの将兵の遺骸を晒し者にしたという彼と似たような行動を取っているのだ。あの唾棄すべき男と同じ思想が蔓延っている現実が何とも辛かった。強いヤツが生き残って、そうでない雑魚が食われる。「ケッ——おめーだってそのひとりだろーがよ。一方のメシエは血まみれの屍を「雑魚」の一言で切り捨てた。弱肉強食の摂理に従って駆逐されたに過ぎないと割り切っている様子なのだ。ギルガメシュとは雖も、同じエンディニオンの人間に違いはないはずなのだが、そこには義憤も何もないらしい。「......エトランジェとしては報復のひとつでもするべきなんでしょうけどね......」ボスとディアナに引き摺られて同行しているキセノンブック・セスが難しそうな表情を浮かべた。ギルガメシュの外人部隊(エトランジェ)という彼らの立場上、この光景は看過し得ないものなのだ。人一倍神経が細かく、生真面目なセスはこれを見過ごした場合にギルガメシュの本隊からどのような処罰を与えられるか、気が気ではないわけである。「珍しくデーヴィスと意見が合ったな。��攘夷の対象�≠�銃殺したばかりで気が立っているだろう者たちへ近付くのはいくらなんでも危険だと、ダイナソーもアルフレッドも判断して自重していたのだが、事態はそれを許さない状況に転がってしまう。始末を済ませた男たちが洞穴へと戻ろうとしていたところ、再び騒ぎが起こったのだ。なにやら揉め事が発生したようであったが、よくよく見てみると一人の女性が取り囲まれているではないか。遠距離ゆえ、会話を拾う事まではできなかったが、カメラを取り合っているその状況から考えると、どうやら先ほどの一部始終を映像に収めているところを見咎められ、それが騒ぎの発端となったようである。「あーあー、あんな時に迂闊な行動しちゃってバカな奴だな、どんな顔してるんだよ。あいつは......また余計なことばかりする」その女性——まさかと思って目を凝らしてみたが、やはり間違いない。トリーシャ・ハウルノートその人だった。定期連絡の際に『アルカディア』のことは伝えてある。反対に彼女を焚き付ける形になってしまったようだ。思い立ったら一直線の行動派である。ジャーナリズムの精神に突き動かされて後先を考えない行動に出てしまい、必然的に自らを危機に追い込んでしまった次第であった。「全くあのお嬢さんは自重って言葉を知らないのかよ......行こうぜ、アル。「ああ、ネイトに祟られては堪らないからな。ご老公にだって何を言われるか、分かったもんじゃない」ヒューに促されるまでもなくアルフレッドはトリーシャを救出するつもりであった。起こさなくてもいい厄介事をやたらに引き起こす人物ではあるが、それでも仲間の危機を静観し続けるなどとはできるはずもない。友人を助け出すべく両拳にホウライを纏ったジャーメインを先頭に、アルフレッドたちは一目散に洞穴へと向かって行った。仲間たちの姿を発見したトリーシャは、救出に駆け付けた礼を述べるよりも先に自分を取り囲む不届き者たちへの不満を爆発させた。取材を却下されたことがジャーナリズムに対する冒涜だと憤っているわけだ。報道マンとしては見上げたもンだけど、せめて仲間に相談しな!」レイチェルとディアナが同時に叱声を飛ばしたが、当のトリーシャは頬を膨らませて抗議の意を示すばかり。反省の色が見えない彼女には、我が身を盾として庇ったジャーメインも「もうこれ以上、友達が死ぬところなんか見たくないわよ!」と目くじらを立てている。仲間と思しき十人規模の集団が駆け付けたとあっては落ち着くものも落ち着けまい。アルフレッドが抱いていた不安は見事に的中し、あっという間に包囲された上、問答無用で銃口を向けられる破目になってしまった。男たちは不信感こそ強めつつも、警戒を解く素振りすら見せなかった。マリスに正面から抱きすくめられて沈黙しているから良かったが、メシエ辺りが挑発的な言葉でも浴びせようものなら、即座に銃爪(トリガー)が引かれていただろう。「反射的に飛び込んじゃったんだけどさ、そこにいる彼女は知り合いなんだよね。大方の予想はついているけど、こいつは仕事熱心ってだけで悪気があってやったわけじゃないのさ。お願いしますよ」ダイナソーもまた友好的な態度で頭を下げていく。攘夷派は彼やアイルにとって天敵以外の何物でもないのだが、この場を切り抜ける為には道化を演じることも厭わないというわけだ。仲間の為に自分の感情を押し殺すダイナソーの背中をアイルはじっと見守っていた。万が一、彼の身に危険が迫ったときには即座に駆け寄るつもりだった。火に油を注いでいるとしか思えないトリーシャの後頭部をアイルが平手で叩いた。彼女は決して暴力的な人間ではないのだが、相棒(ダイナソー)が銃口を向けられている状況では思考よりも先に手が出てしまうのも無理からぬ話であろう。「そういきり立たないでもらいたい。考えても不可能であろう。思えるくらいに事態は深刻化していた。アルフレッドやダイナソーが言葉を尽くそうとも全く耳を貸さないのだ。攻撃態勢に入ろうとしているのである。仲間たちに目配せして自らも身構えた。穏便にフェイのもとまで辿り着きたかったが、メシエが望む通りの筋運びとなるのもやむを得なかった。両者を仲裁するような声を発した。誰あろうケロイド・ジュースである。表の騒ぎを聞きつけてやって来たのだろう。思えばフェイの従者たる彼がアルカディアに在るのは自明と言うものであり、アルフレッドも一瞬だけ目を丸くした後(のち)、納得したように首を頷かせた。フェイの側近ともいえる人物の仲裁が功を奏し、男たちは渋々ながら包囲を解き、アルフレッドたちの処遇をケロイドジュースに任せた。「......あ、ああ......」アルフレッドの顔を見て、彼らがここまでやって来た理由を即座に悟ったのであろう。今日と言う日を待ち兼ねていたのかも知れない。含みのある言葉を残して、ケロイドジュースは一行をアルカディアの内部へと案内した。今までと同じく全身を覆い隠すようにしてローブを羽織っているが、その声は最後に対面したときよりも遥かにくたびれている。ローブの下に隠された身も、やせ細っているのかも知れない。先導する背中を痛ましげに見つめるのだった。「......そうか、メイは初めて見るんだな。ケロさんは昔からの友人だ。あの人は他の誰よりも良心的だよ。想像していたよりずっと可愛い名前じゃない。「俺は事実を述べたまでだが」ジャーメインから耳元で問われたアルフレッドは、「彼だけは間違いなく信頼できる」と繰り返した。それは「攘夷派」の巣窟の只中に在るケロイド・ジュースが昔と同じように信用に足る人間のままであって欲しいとの願いを込めた言葉でもあった。アルフレッドはケロイド・ジュースだけは信じられる筈だと、自分自身に言い聞かせているのだった。幾つもの部屋が内在していた。明らかに歓迎していないというのが分かる視線を送っていた。数々の質問を矢継ぎ早にケロイド・ジュースに投げかけた。気にした様子のないトリーシャの変わり身っぷりに、一同は感心するやら呆れるやらであった。誰も突っ込みをいれようなどと思うことすらなかった。常に変動があるから把握しきれていない......目的は......いずれはギルガメシュに......そして......幕府に武装蜂起をするつもりなのだ......」こんなトリーシャのある意味では不躾な質問にも、ケロイドジュースは親切に隠す事無く回答していった。大きな目的のように見受けられるのですが。質問者のトリーシャでなくても無理な話のように思えてならない。いうプランがあるのかと一同が若干の関心を密かに持っていたのだが、その答えは驚くべきものであった。短い間ではあったがショックに打ちのめされてしまった。予想はしていたことであるが、やはり言葉として紡がれると衝撃が大きいのだ。難民を根絶やしにする攘夷思想が具体的な計画のもとに推し進められようとしているのである。(兄さんは......本当に攘夷派の......旗頭に......)勿論、このような反応はトリーシャ一人だけではない。アルフレッドにも、他の人間にも、アルカディアの者たちの思考は理解の範囲外にあるものだった。質問を続けるトリーシャだったが、その声は流石に震えている。「難民は......幕府の協力者なのだそうだ......それを随時減らしていく事が......幕府の力を削いでいく事らしい......ここの人間は皆......難民を根絶やしにしようと考えている者ばかりだ......。堪り兼ねてアルフレッドが大声を上げ、次いで頭(かぶり)を振り続けた。衝撃に打ちのめされている愛弟子に成り代わり、ローガンは彼が確かめたいであろうことをケロイド・ジュースに訊ねた。今もまだケロイド・ジュースは信じるに足る人間なのか——それはアルフレッドだけでなく、かつてフェイのチームと共闘して交流を深めた誰もが知りたいことでもある。顔を背けながら坦々と語られるケロイド・ジュースの言葉は、どう考えてみても真実であることに疑いなど持ちようがなかった。尊敬する兄貴分という在りし日の姿に縋ってはみたものの、フェイに近しい人物から事実を突き付けられてしまい、アルフレッドは沈痛な気持ちで再び打ちのめされた。「かつての英雄が何てえ有様だ。「良いんだ、ローガン。......しかし、フェイ兄さんの事だ。「覚悟は......良いだろうな......」と念を押しながら、アルカディア最深部に位置するフェイの私室のドアを開けた。フェイの私室に入って、まずアルフレッドが感じた事は鼻につく強烈な臭気である。不快感すら与えるこの臭いはアルコールの類のそれであろう。日も傾かない時間だというにも関わらず、既にフェイは大量のアルコールを摂取していたようである。それ以上に驚かされた事といえば、アルフレッドたちを見据えるフェイに侍る薄着の女性の存在だ。落ち着いて目を凝らしてみると、フェイも殆ど何も身に付けていない。流れ出している汗といい、上気して色づいている肌といい、つい先ほどまでこの二人が睦み合っていたのはその場にいた「大人」であれば即座に察知できた。その女性がフェイと常に共に在るはずのソニエではない事も——だ。無頼の徒にまで身をやつしているように見受けられた。以前にあった自尊心なぞは何処へと消失し、その片鱗すら窺う事は出来ない。酒色に溺れたとしか喩えようのないフェイの姿を見て、アルフレッドも、周囲の者も、皆一様に絶句している。「......珍しい客かと思えば、エルンストお気に入りの軍師様じゃないか。重い空気の中で言葉を発したのはフェイの方である。この言葉の一端——「エルンストお気に入り」という文言がアルフレッドの胸に深く突き刺さった。様々な理由はあるだろうが、フェイがここまで堕落してしまったのには、エルンストが彼を認めずに自分ばかりを引き立てた経緯も影響しているのではないかと考えたのである。両帝会戦の折——大活躍と大失態という明暗分かれる結果となった、フェイとアルフレッドの働き。ところがそうであったにも関わらず、エルンストは失態を演じたアルフレッドにだけ目を掛け、フェイのことは寧ろ、蔑んでさえいたのである。見たくもなかった兄貴分の姿を目の当たりにしたアルフレッドは、自らを責めるばかりであった。一方のフェイは、ソニエではない愛妾にもたれ掛かるようにして、また酒を呷る。アルフレッドを見据えるその視線は、どこか虚ろなもののように感じられた。「......マルドゥーク、とにかく今は控えろ。あんたに言われるまでもなく暴れてなんかやるもんかよ。仲間の仇のひとりと対面したものの、その堕落し切った姿に陣太刀で首を刎ね飛ばすだけの値打ちすらないものと捉えたのか、メシエは酷く苛立ったような調子で唾を吐き捨てた。「シェインのようにイキの良いガキを飼っているな」と、フェイはケタケタと笑っている。笑ってはいるが、少しも愉快そうではない。その声もやはり、虚ろである。フェイ・ブランドール・カスケイドと言う人間を形作る全てが果てしなく虚ろなのだ。