「ただなあ、トメが幸いになってくれたらわしも救われるんや。子供作って、白い米食って。——————おまえもそのうち好きな子ができるんだろうなあ。いいか、その子、大事にしろよ。彼女を愛することだけが大切なんじゃない。彼女を突き放すことだけが大切なんじゃない。彼女が死んでしまっても、ずっと嘆いて悲しむことが、愛なんかじゃない。今まで向き合っていた亜希子さんから視線を移し、僕と真っ直ぐ向き直った多田さんは、説くようにゆっくりと口を開く。「坊ちゃんが里香の嬢ちゃんと仲いいのは聞いてるんや。「嬢ちゃんが重い病気なんのも聞いてる。言葉に詰まる僕を、多田さんは見上げて、続ける。亜希子さんは邪魔をしないよう、端っこで新しいお茶を入れ始めていた。コポコポという音で、安っぽいお茶っ葉から匂いが漏れ出す。『あたしにこうすればいいって聞いて、それに従えば自分は悪くないって思ってる。「だからな、二人が幸いになるために行動するんや。背中を追いかけている人がいるの。『だから、付き合えないの。僕を見て、亜希子さんを見て。両手でそれぞれをなでて、揉みしだきながら、極上の笑顔で。「わしはな、いま、とーっても幸せや」チョップの一撃を受けても、多田さんは幸せそうに悶えた。亮一が月香ちゃんを引っ張っていく。お目当ては二階にある玩具売り場だろう。実際に買わないにしろ、見て回るだけで楽しめる。私たちも後から続いてエスカレーターに乗る。危ないから気をつけなさいよ、と注意しても、弟は聞く気もないようではしゃいでいる。気を利かせた月香ちゃんが手をつないでいるからいいものを、いや、手をつないでいるから余計に浮かれているのかな。策士、策に溺れるってわけじゃないけど、かえって逆効果な気がする。店内の案内放送が流れた。素顔は分からないけど、きっと美人に違いない。上まで上った後、エスカレーターから降りる。早く早く、とせがむ亮一に苦笑して、あたしたちは歩を進めた。子供服売り場を抜けて少しすると玩具売り場がある。カードを使って遊ぶ、なんとかキングというゲーム機が見える。亮一は目を輝かせて歩み寄ると、財布から小銭を取り出すと何やら操作を始めた。画面に夢中になっているのでしばらく動きそうもない。世古口くんと顔を見合わせる。周囲を見回して彼が言った。「どうしようね」つられて視線を向けて、あたしも言った。二階は主に衣類の売り場になっている。食品やらは地下で、一階は本屋とかCDショップがある。三階はレストラン街だ。亮一と月香ちゃんが居るこの二階から離れることはできないから、服を見て回るのが無難かな。横目で盗み見ると、相変わらず細目の世古口くんが居た。「......あたしたちも見て回ろう?」とは言ったものの、裕ちゃんから聞くところによると、世古口くんはあまり着衣に関心がないらしい。衣類で興味を示すのは料理かプロレス関係。生憎だけど、このデパートにプロレス系はなさそうだ。代わりに料理系はあるだろう。エプロンとかなら、婦人服売り場......かな?「うん。戎崎さんに言ってくるね」ゲーム機の隣で我が弟の面倒を見る、小学四年生のお姉さんに駆けていく背中。遠目から見ても、どっちが引率者なのか分からない。背の小さな月香ちゃんが指示を出しているように見えるのは気のせいじゃないだろう。それにしても、本当にお姉さん肌なんだね、月香ちゃんって。尻尾を振る忠犬のような世古口くんを待ちつつ、あたしは苦笑した。左胸の部分に大きく『乙女魂ぃ!!』と、達筆でもの凄く男らしい、荒々しくもアクセントが引き立つエプロンだ。桃色で乙女チックながら、胸部分だけがただの白地という拘りよう。学校の調理実習でこんなのを着たら、あらゆる意味で有名になるに違いない。その大きな手でエプロンを掲げながら、小躍りする世古口くん。女性ばかりの売り場に一人だけ男性が居るからかなり目立つ。巨漢で、料理するより柔道とかプロレス向けの体格。彼の趣味はプロレスだから、その通りと言えばその通りだけど。満面の笑顔で聞いてくる彼に、あたしはどう答えればいいのか迷った。それとも、オブラートに包んでそっと教えてあげるべきか。一応は表情をポーカーフェースで隠して、内心かなり焦りながら考える。言うと、世古口くんは考え込むそぶりを見せて、ややあってから顔を上げた。みんなからもよく言われるかな」なんでだろうね、と彼は言った。裕一が言うにはもっとワイルドに行けって背中を小突かれたんだけど。背が低くて、童顔もあって幼く見られがちの女子だ。あたしも少しだけ話したことがある。委員会活動で二言くらい交わしただけだけど。声もなんとなくアニメ声だった気がする。横嶋さんも料理研究会だったんだ。お菓子作りとかしているうちに知り合ったんだろう。世古口くんは人見知りが激しいから、趣味であるお菓子作りとかプロレスの話題がないと会話が続かないらしい。その点、横嶋さんはお菓子作りという共通話題があったから仲もよくなったに違いない。あたしも女だから、色恋沙汰の話には目がなかった。「な、何か勘違いしてるよ、水谷さん!!」わたわたと両手を振って否定する。振り回されている『乙女魂ぃ!!』エプロンはいささか迷惑そうに捩れた。墓穴を掘った彼は声に詰まった。虐めすぎても可哀想なので、この辺でからかうのは止めてあげよう。裕ちゃんも言ってたけど、本当に弄られ体質なんだね。体格とのギャップがあって微笑ましい。横嶋さんはフリーだったはずだ。ただの料理仲間だからといって男女がそこまで仲良くなるわけないし、きっと彼女の方も好意を持っているはずだ。元気のいい性格だから、気の弱い世古口くんの手を引っ張る役には持って来いだと思う。決まったわけじゃないけど、応援するのは決定かな、うん。笑顔のあたしに第六感を刺激させられたのか、世古口くんは少しばかり腰を引かせた状態だった。