Bunch———時間は、フィーナたちが最下層へ到着する二十分前に遡る。『セピアな熊ども』からリーヴル・ノワールに関連する衝撃的な映像を見せられたアルフレッドたちは、そのショックを引き摺りながらも探索を続行し、最下層に当たる地下十三階へと辿り着いていた。閉鎖されている上に安全性を第三者へ委ねなければならない空間にわざわざ足を踏み入れるのは無謀だと判断し、あえて文明の利器を使わず徒歩で地道に階段を下っていた。先行していると思われる者たちが制御システムをハッキングし、アルフレッドたちが昇降している最中に悪意をもってエレベーターを止めてしまう可能性も想定される。額に汗しても、足腰に過分な疲労を溜めても、行く手を阻むクリッターを退けながら、一段一段、階段を下っていった。後で知って盛大に肩を落とすことになる事実はともかくとして、現在(いま)のアルフレッドたちには徒歩以外の選択肢はなかった。最初の内は「是非とも成果を挙げたい大一番で“下(くだ)る”とか“下りる”と言うのが続くとは、いやはや、不吉ですね。着衣に汗で染みが出来始める頃には物言わず機械的に足を動かすばかりになっていた。励ましているのか、「冒険者も身体が資本や。肉付けなアカンで」とセフィの背中をバシバシ叩いた。バンプアップされて本人が思っている以上の力が出ているのかも知れない。アルフレッドとヒューが思わず振り返ってしまうほどに肉打つ音は大きく、案の定、セフィは恨めしそうに口先を尖らせていた。長い前髪に妨げられてはっきりと確認することは出来ないものの、おそらくは憎々しげな眼差しを無言の訴えとしてローガンに送っていることだろう。「生憎と私は栄養を脳に回しているんですよ。「オツムに栄養を回すたぁ、ごっつおもろいことを考えるやんけ。ええな、今度、ワイも試してみるわ。「やっぱ手羽先がええんかな。頭だけ使うて逆立ちっちゅーんのもアリとちゃうかな。「ほっほ〜、さっすが学者肌は発想が違うわ。「...........................」そう言ってカラリと笑うローガンへ脳味噌筋肉野郎め...とアルフレッドは心の中で漏らしたものの、鬱陶しさは皆無だった。底抜けに明るく威勢の良い訛り声がアルフレッドには励ましのように聞こえるのだ。疲れた身体が笑気に呼応して元気を取り戻していくような感覚をアルフレッドは覚えていた。ヒューの横顔を見やれば、その口元にも明るい笑みが浮んでいる。彼もアルフレッドと同じクチらしい。ムードメーカーを買って出てくれるローガンは、あえて苦しい道を進むこの一団にとってとても貴重な存在であった。「体育会系の人間と文系の人間を火と油の関係によく喩えるじゃないですか。それがどう言う意味なのか、私は、今日、身を持って思い知りましたよ、アル君。オランウータンかマントヒヒを相手にチョコバナナの作り方をレクチャーするようなものだ。類人猿にデコレーションを説いたって理解できませんから。「その辺にしておいてやれ。ローガンもローガンなりに色々と考えているんだよ。「そう言う逃げ方は感心しませんがね、私は.........」.........こうして笑気に英気を吸い取られていくセフィには、重ね重ね申し訳ないが。(次が十三度目の階段か.........)更なる深淵へと続く階段を下りながら、アルフレッドはこれまで通過してきたフロアのことを思い返していた。地上一階から下層へ向かうフロアは、ロッカールームや仮眠室、スタッフ用の食堂などリーヴル・ノワールで研究が行なわれていた頃のものと思しき昔日の名残が殆んどであった。成果と言えば、だらしない人間が破棄し忘れたコンビニのレシートとレンタルショップの会員券が一枚ずつ。いずれも色褪せが激しく、物理的な磨耗で日付すら満足に読み取れない有様だった。有力な情報を得られなかったのは確かに口惜しいが、最初からそれほど期待を掛けていなかったので、別段、気を落とすこともない。ここはイリーガルな生体実験が行なわれていた場所だ。研究の内容が世間の明るみに出た場合、如何なる風評がリーヴル・ノワールに吹き荒んだか分かったものではない。自分が彼らの立場であったなら、マイナスを呼び込む要素は塵の一つに至るまで抹消したいと考えるだろうし、それはリーヴル・ノワールの研究者たちにしても同じだったようだ。研究者の個人的なファイルが一杯に収納されていただろうガラスのケースも、今や埃を溜め込むのみ置物と化している。目を凝らすことでようやく読めるようになる風化寸前のレシートへ目を落とし、そこに極秘情報を見出すとすれば、タイムサービスの時間帯と値引率くらいだ。風化寸前と言う状態から推察して十年以上の時間を経過している筈。現在にまでタイムサービスや値引率が生きているとも思えず、ふと涌いた親孝行の発想をアルフレッドは頭を振って打ち消した。レシートはともかくとして、これまでのフロアを振り返ったとき、アルフレッドには一つ気がかりなことが生じていた。これはセフィやヒューも気付き、揃って訝しんだのだが、クリッターの残骸がフロアのあちこちに散乱していたのだ。物言わぬ骸に付けられていた傷痕などの破損状態を確認する限りでは、ここ数時間のうちに破壊されたものだと言うのが“検死”に携わったヒューの見立てだった。律儀にもクリッター相手に両手を合わせて供養してやっている。クリッター同士で共食いすることは、限りなく少ないものの、前例が無いと言うわけではない。ヘルサイズと呼ばれるカマキリ型のクリッターは同士討ちした挙句に相手を捕食し、その力を吸収して進化すると言う。死肉を貪り喰らう習性を持っていた。いずれも身の毛がよだつほどのおぞましい習性だ。人智を超えた化け物とは言え、同じ種族同士で、肉を、骨を喰らい合うなど、狂気に冒されているようにしか思えない。義憤すら覚えてならない———と言うのは身震いするローガンの考え方だが、アルフレッドの見解は彼とは大きな隔たりがあった。そもそもアルフレッドはクリッター同士が共食いをしたとは少しも考えていない。鋭利なモノで刺し貫かれたように見える痕が目に止まった瞬間からアルフレッドの脳裏には一つの仮説が浮んでいた。一刀両断と言う表現がまさしく当てはまる切断面や、頭部・心臓(あるいはこれに該当するコアの部分)などの急所が正確に狙い撃たれた形跡のある残骸が増えてきたことで、その仮説へより強い説得力が生まれてもいる。「そらクリッターん中にもテクニシャンくらい居てるやろ。スケルトン型の中には武器の扱いにごっつ手馴れたヤツもおったで。「しかし、リーヴル・ノワールに巣食う化け物どもの中にそこまで高い知性と技術を備えたタイプは見つけられなかった。「彼らが持ち得ない知性と技術を持つ者、すなわち天敵にやられたと考えるのが打倒でしょう。———と、物思いに耽っていたアルフレッドの意識はそこで急に現実へ引き戻された。セクト:クレイドルホール』と案内板に記されたフロアへ足を踏み入れたときのことだった。急に眉間へ皺を寄せたヒューが探偵の必需品とも言えるルーペをポケットから取り出し、床や壁と睨めっこを始めたのだ。自分で指紋や汚れなどを付けてしまわないように白い手袋まで嵌めて、ヒューは丹念に丹念に辺り一帯を調べて回った。床を渡る震動からこのフロアの情報——例えば人間の足音など——を得ようと言うのだ。双眸を閉じているのは、微かな物音も聞き漏らさないよう意識を研ぎ澄ませている証拠である。言いつけられた通りにその場で立ち止まった。「.........自分からお口にチャックしておいて、十秒も保たないのはさすがに考え物ですよ。「せやかて、ジッとしとるだけでもワイにはごっつ苦痛なんやもん。「いや、お喋りまでは禁止してね〜から、俺っち。「ほれ見ぃ、セフィは神経質過ぎるんや。「気を遣ったらどうかと言う話を私は———.........いえ、もう結構です.........」ローガンが言う通り、『セクト:クレイドルホール』はこれまで通過してきたどのフロアとも雰囲気が違っていた。いや、雰囲気どころの話ではない。このフロアだけが別世界に在るのではないかと錯覚してしまうほど、造りそのものが独特の異彩を放っているのである。触れると冷たい感触や頑強な高度、鉄独特の臭いを持っているものの、表面はガラスのように透き通っているのだ。鉄板の向こう側に走る無数のパイプ管やケーブル、レトロチックな歯車が全て透けて見え、ここが建造物の一室であることを物語っていた。透き通った金属板の隙間はファインセラミックスや合成樹脂が塞いでいる。鉄の板を蹴ったときに出るのと同じ鈍い音が回廊中に響き渡る。強化ガラスのようにも見えなくもないが、やはり四方を固める板は鋼鉄製なのだ。なんとも不思議な素材の板である。少なくともエンディニオンに住まう人々は目にしたことの代物であろう。涎を垂らしてへばり付くに違いない———いつか、どこかで、誰かが抱いたのとそっくり同じ感想をローガンとセフィも共有していた。惜しいことにネイサンはフェイが率いるチームに編成されており、現在は別行動を取っていた。「.........やはり追いついたようだぞ、先行者に」これまでと大きく異なる『セクト:クレイドルホール』の様子をしげしげと観察していたローガンとセフィへアルフレッドは多分に緊張をはらんだ眼を向けた。彼の口から飛び出した“先行者”の意味するところは一つしかなく、傍観者と化していた二人の面もサッと緊張の色で染め上げられた。先行者との接近に「そうみてぇだな」と同意する。彼もまた足跡などを調べることによってこの先に待ち構えているであろう者たちの情報を得ようと試みていたのだ。