日本は世界で初めて「空飛ぶ車」を実用化できるのか?エンジニアの有志団体「Cartivator(カーティベーター)」の共同代表を務める中村翼(右)と福澤知浩。Matsuda80年代のSF映画『バック・トゥ・ザ・フューチャー』で描かれた「空飛ぶ車」が5年以内に日本の上空で見られるかもしれない。18億個の宅配便の空中輸送をもくろむヤマト運輸や、東京五輪の聖火を空飛ぶ車で運ぶことを目指すスカイドライブなど、開発をリードする日本企業を米ビジネス誌が取材した。国産「空飛ぶ車」の開発現場へある日の夕方、東京郊外の某駅では黒いスーツに身を包むサラリーマンが列をなして家路を急いでいた。その駅構内にあるカフェで、我々は「Cartivator(カーティベーター)」の共同代表である中村翼に取材する予定だった。カーティベーターは、東京と愛知県を拠点とするエンジニアの有志団体だ。彼らが目指すのは国産の「空飛ぶ車」の開発である。中村は私に次のように語った。「日本にはいままで飛行機を丸ごと一機、製造した経験がほとんどなく、また規制も厳しい。中村は日本の有名自動車会社でエンジニアとして勤務するかたわら、2012年にカーティベーターを設立。子供の頃にアメリカのSF映画『バック・トゥ・ザ・フューチャー』を見て、空飛ぶ車に魅了された。職場で空飛ぶ車の開発を提案したこともあるが、リスク回避型の大企業では不可能という結論に至り、夢の実現に情熱を注ぐため2018年に退職した。『バック・トゥ・ザ・フューチャー』に登場する空飛ぶ車「デロリアン」カーティベーターは、スタートアップではない。自由時間を週20時間まで貢献する100人以上の有志からなる組織で、トヨタやパナソニック、NECなどから少額の資金提供を受けている。中村は「日本のハードウェアビジネスが、ベンチャーキャピタルから必要な額の資金を調達するのは簡単ではない」と話す。空飛ぶ車のように多額の資金を必要とする事業ではなおさらだ。彼は「エンジニアは大企業に在籍し続ける傾向があり、ボランティアという形が活動しやすいのです」と付け足した。いえ、最終的には空飛ぶ車もビジネスとして成立する必要がある。そのために中村と共同代表の福澤知浩は別会社「SkyDrive(スカイドライブ)」を設立し、ベンチャーファンドを通しておよそ300万ドル(約3億3000万円)の資金調達に成功した。2020年の東京オリンピックの開会式のとき、空飛ぶ車で聖火を点灯する──それが中村の目下の目標だ。300万ドルはそれを達成するために必要な資金のほんの一部に過ぎない。18億個の宅配便を空のトラックで日本政府主導の空飛ぶ車開発プロジェクトに参画する企業のなかでとりわけやる気なのは、100年の歴史を持つ総合物流企業のヤマトホールディングスだ。同社は2018年、都市部の宅配用次世代型ヘリコプターの実用化に向けて、米テキストロン社傘下のベルヘリコプターとパートナーシップ契約を結んだ。ベルは米軍用機「V-22オスプレイ」などの航空機を開発している企業だ。ヤマトの常務執行役員である牧浦真司は「ヤマトはこの分野のリーダーにならなければなりません」と話す。少子高齢化による労働力不足が、ヤマトに切迫感を生み出しているのだ。同社が年間に扱う宅配便数はおよそ18億個に達する。Imagesヤマトは、「空飛ぶ輸送」の年内テスト飛行と、2020年代半ばまでの実用化を目指す。プロジェクトの影の功労者は主任研究員のイトウ・ユウ(28)だ。牧浦が「空飛ぶ車の技術的な実現可能性」に関するイトウの卒業論文を発見したとき、彼は管理職見習いだった。牧浦の鶴の一声でたちまちイトウを中心とするチームが結成され、予算が組まれるとすぐにベルヘリコプターの熱意あふれる事業担当者が現れた。伝統的な日本企業のヒエラルキーを踏襲していたら、ここまでくるのに数十年かかっていたかもしれない。線の細いイトウは苦笑しながら、空中輸送の課題を次のように述べた。5076文字この記事は有料です。