「ほな、中年のオッサンちゅ〜のは追い越してもうたかも知れへんのやな。若い男女のコンビであると言う。中年男性のほうはまだこのフロアには辿り着いていないようだ。少なくとも今後はローガンの言う通りに挟撃に攻められるリスクを考慮しながら進まねばなるまい。後から追いついて不意打ちされる事態に陥っては目も当てられない。度の過ぎた被害妄想だ」と甘く見る油断こそが『セクト:クレイドルホール』における最大の敵であった。四方八方を敵に囲まれたと言う認識で周辺に警戒を凝らしながら、アルフレッドたちは階段を下りてからと言うものずっと続いている長い長い一本道の回廊を往く。一つの山を貫通させたトンネルのように延々と続く回廊には幸いにしてクリッターは徘徊していなかったものの、それにしては胸を焼かす臭いが漂って来るのはどう言うワケか。前述した通り、この回廊にはクリッターの気配がまるで無い。悪臭が起こる理由が見当たらなかった。回廊を先に進めば進むほど悪臭がキツくなって来ることが分かった。「まさか本当に臭いを嗅ぎ分けられるなんて.........どれだけ動物じみているんですか」と自分で振っておいて呆然とするセフィは置いておくとして、回廊の先で何かが起こっているのはまず間違いない。誰にともなくそう呟いたアルフレッドへ皆が真剣な面持ちを浮かべながら頷いた。今度は急に広いホールが現れた。回廊を抜けた先に設けられた広大なホールから差し込む明かりで眩んだだけの話である。(ここは———.........ここが最深部なの、か?)視力を取り戻した瞳が捉えた広大なホールは、やはり回廊と同じ素材で部屋全体を固めていた。一つだけ違和を挙げるとするなら、そのホールの中央に見慣れぬ人影があったことだろうか。慎重論に囚われ過ぎ、神経過敏になっていた影響か、辿り着いた『セクト:クレイドルホール』に人影を認めただけでアルフレッドたちの身体は過剰に反応し、相手の人となりも確かめぬ内に臨戦体勢へと移ってしまった。「“前の輪廻”と時刻どころか面子もリアクションもそっくり同じか。手術着を彷彿とさせるケミカルな上着と、アイボリー色のヘッドギアを身に着けた青年の漏らした呟きは、いやが上にも興味をそそられるほど謎めいていると言うのに、アルフレッドたちの耳は全くと言って良いほどそれを拾い上げていなかった。彼らの意識はヘッドギアの青年の不可思議な容貌に引き付けられたまま、微動だにしていない。ヘッドギアと同じ素材で出来ていると思われるアイボリー色のガントレットで左手を固めており、ガントレットとヘッドギアは何やら無数のケーブルで連結してある。首に巻かれたチョーカーにも飾りを模したアイボリー色の機械が付けられているのだが、やはりヘッドギアとはケーブルで繋がっていた。青年が身に着けた三種のアイテムの側面には透明な液晶画面が設けられ、そこで電子的な明滅が浮んでは消えてを繰り返している。セッティングしてあるのか、時折、ガントレットの画面には現在時刻が表示されていた。液晶画面へ電子的に表示されているにも関わらず、わざわざポケットからアナログな時計を取り出して現在の時刻を確かめていた。銀細工の施された上等な懐中時計だ。彼は今一度、「イヤでイヤで仕方ねぇ」と今にも引火しそうなくらいの熱を帯びた苛立ちを唾と共に吐き捨てた。“女の武器”の使い方を心得ているのか、豊満な乳房をタンクトップで覆い隠すだけに留めるなど艶やかなラインを惜しみなく披露している。上半身に着用しているものと言えば、タンクトップ以外には使い込まれた山吹色のマフラーのみで、ローライズなズボン——いわゆるニッカボッカの形式で、脛の部分で丸くまとめている——からは小さなヘソも出していた。冒し難い神秘的な雰囲気を見る者に感じさせた。携えた得物の武骨さが、彼女の佇まいに不可思議なアンバランスを作り出すのである。彼女は中世の騎士が馬上にて扱うことでも有名なランスを携えていた。それもかなりの大型だ。華奢な女性が振り回すには到底不向きに思えた。ランスの中ほどにはレールのような機構が有り、刺突が直撃すると共に尖端部分のパーツがスライドする仕組みになっている。『セクト:クレイドルホール』の壁面に使われている特殊な鋼材と同じ光沢を放っている——を使用しており、まじまじと観察してみれば、内側には緑色の液体が注入されたアンプルが収納されていた。注射器のような構造だ。実際に可動したところを見ていないので正確なことはわからないが、接触と共にスライドした尖端が敵の傷口へ深く突き刺さり、がっちりと固定したところへ液体を直接注入するのではないかと見る者に想像させた。ご丁寧にもアンプルにはメモリも振ってあり、ますます注射器のような趣きであった。隣で爛々と凶暴に輝いている、噛み付くような三白眼とは正反対だその三白眼は、今、懐中時計からアルフレッドたちへと視線を変えつつあるところだ。懐中時計をポケットに仕舞いながらようやく後続のチームへまともに向き合った。彼は武器と思しき道具をどこにも持ち合わせていなかった。小さなバッグの中に武器らしい道具が入るとは思えず、やはり戦闘となればトラウムを発動させて戦うのであろう。彼の得物を披露する絶好の見せ場に当たるだろう戦闘は、たった今、終結した模様だ。二人の足元には、これまでのフロアで遭遇したものなど比べ物にならないほど巨大なミミック型クリッター、バルバロイが無残な骸を晒している。クリッターの外装と思しきパーツには尖端の鋭い物で穿たれた痕跡があり、その直径は女性の携えるランスと奇妙なくらい一致していた。先ほどまでの一本道の回廊でにわかに嗅いだ匂いと、二人組に踏みつけにされる亡骸から漂って来る匂いが同じだとローガンが横から口を挟み、アルフレッドも彼に意を得た旨を目配せした...が、それだけで断定はし切れまい。「いきなりご挨拶じゃねぇか。不躾な視線を窘められてしまっては、返す言葉も歯切れが悪い。睨みを利かせて来る三白眼に怯んでしまったと言うこともある。何とも言い表しようの無い衝撃がアルフレッドの胸中を駆け巡るのだ。胸の裡に薄ぼんやりした靄のようなものが垂れ込めてくるのを感じた。この靄を言い表す言葉を無理矢理に既存の凡例から拾い上げるならば、デジャブへ当てはめるのが最も近い気がする...が、そのカテゴライズもあくまで強引。正しい引用とは思えなかった。今日、生まれて初めて出逢った筈なのに、そんな気が全くしない。判然としない薄ぼんやりとした感覚が呼び起こしたのは、デジャブや記憶違いと言った常識内の理屈では説明が付けられないものだった。亀裂の走った薄氷の表面へと染み出す冽水のようにじわりじわりとアルフレッドの心に広がっていく。眉間に皺寄せながらも律儀に分析結果と向き合い、自身の心に落とされた波紋の正体を見極めようと試みている。実態として把握することが困難な心のざわめきは、遥か遠く離れた故郷へと馳せる郷愁を彷彿とさせ、そこを糸口として自己分析を推し進めたアルフレッドは、ヘッドギアの青年が取り出した懐中時計が不可思議なデジャブを錯覚させたのかも知れないと言う結論に達した。ヘッドギアの青年が取り出した懐中時計には『GUARFIELD』と言うマイスターの名前がと刻まれている。見間違えるハズも無い。『GUARFIELD』とはクラップ・ガーフィールドが時計を製作および修復する際に用いる名乗りであった。懐中時計自体にも見覚えがある。記憶違いでなければ、あれは確かクラップが初めて独力のみで作った懐中時計ではなかっただろうか。生まれて初めて『GUARFIELD』の名称を時計へ刻む折に親友が見せた、ほんの少しの自慢気と、心から嬉しそうな笑顔をアルフレッドが忘れる筈も無かった。やって強烈に郷愁を発する懐中時計に自分はアテられてしまったのだ。デジャブを感じたのもあの三白眼でなく懐中時計に違いない。言うか、懐中時計のほうが俺には本体だ———とアルフレッドは心魂へ落とされた波紋に対する結論を見出していた。.........それでも鎮まらない奇妙な波紋を引き摺りながらも、それを強引に押し隠し、ただひたすらにアルフレッドは親友のこさえた懐中時計との再会が郷愁と言う名のデジャブを感じさせたのだと信じ込む。自我をも揺るがしかねない疑念が生じたとき、人間は自分に都合よく思考の破綻を補完するように造られているのである。今のアルフレッドが、まさしくその典型的なパターンであった。「不敬を働いたことは平に謝る。「チッ———.........俺たちの名前だったな。俺たちはメアズ・レイグ。あんたらと同じ冒険者チームだ。「新興のチームですよ。波紋を投げかけた本人からの激しい罵声によって、思考に耽っていたアルフレッドは意識を現実へと引き戻された。見れば、ヘッドギアの青年——パートナーにはイーライと呼ばれていた——はただでさえ鋭い三白眼を更に釣り上げてアルフレッドを睨みつけているではないか。「チーム名は特に定めていないのだが、俺たちもそちらと同じ冒険者のチームだ。「だったらもう帰るこったな。ココはあらかた俺らも調べたがよ、怪しいモンは特に見当たらなかったぜ。例外を挙げるなら、ココをシメてたクリッターの親玉か。.........ま、ソイツも俺たちが先に片付けちまったけどよ。「ほれ見ぃ、疑う余地なんかあらへんかったやろ。相手にすると長くなるのでここは黙殺。いじけたらいじけたで、またセフィにフォローを頼むとしよう。「そう言うわけにも行かない。調査以来はここに潜る為のきっかけみたいなものでね。「———あ、ああ...そのつもりだよ。「そうかい、そうかい。言うように、もし良ければ、一緒に進まないか?」。アルフレッドはそう言葉を継ぎたかったのだが、イーライはそれを許さなかった。四人に向かってサムズアップして見せた。四人の視線を釘付けにしている親指が反転して地面を指したのは、イーライがそう吐き捨てたときだった。一つのゴールに冒険者のチームが二組。これがどう言うことなのか、よーく考えてみな。今度は中指が立てられた。そのゼスチャーが意味するところは、ただ一つ———アルフレッドたちに対する宣戦布告であった。「そっちに無くてもこっちにはあるんだよ。全ての冒険者が手前ェらみてぇに上品とは思わねぇことだな。「品格の問題じゃない。「ようやく財宝にありつけそうだってときに押っ取り刀で別なチームがやって来やがった。財宝を独り占めするのにこれほど邪魔で癪に障るモンは無ぇだろうがよ。「そんな理屈があってたまるか。「そんなもん、当たり前だろ。潰すつもりの相手に挨拶してやるだけまだ人間が出来たほうだぜ、俺たち。「あんま笑わせんなよな、甘ちゃん。相手がクラップお手製の時計を持っているからと気を許し、すっかり油断し切っていたアルフレッドは、イーライから突きつけられる数々の暴言に戦慄し、すっかり言葉を失っていた。同じ場所でバッティングしたことだけを理由に潰し合いへ発展する話など生まれてこのかた聴いたことがない。ほんの数分前まで囚われていた不可思議な感傷など、今では別の時空にまで吹っ飛んでしまっている。傍若無人の振る舞いは明らかにアルフレッドたちに対する挑発だ。否が応でも戦闘に持ち込んで決着をつけ、彼が言うところのゴールや財宝をメアズ・レイグのみで独占するつもりと見受けられる。実へと結ばせる為の芽を摘まれてしまったと見なすしかあるまい。言え、ここで挑発に乗ってしまっては敵の思う壺。「ふむ———そこまで言い切るとは、一端の冒険者ではあるようですね。誰の目にもこちらの有利は明白ですよ。———のだが、そんな彼を尻目にセフィたちは非常識極まりないイーライの宣戦布告をさも当然のことのように受け入れた。正面から挑戦を受けて立つ気の無かったアルフレッドは信じられないと言った表情を浮かべて仲間たちを振り返るが、セフィもヒュー既に臨戦体勢を整えており、呆然とする彼になど一瞥すらくれない。倒すべき敵と見なしたメアズ・レイグにのみ彼らの意識は集中していた。あんな野蛮人と一緒に!?」と噛み付いていたかも知れない。少なからずこ〜ゆ〜場面にも出くわすもんなんや。言い方悪いけんど、ワイらはシャバからはみ出したアウトローみたいなもんやからな。.........手柄の取り合いかてしょっちゅうや。顔から火が出そうになった。冒険者でないヒューまでもが布告された宣戦を、至って普通のように承諾したことを踏まえて鑑みても、どうやらイーライの言う通り、自分は相当の甘ちゃんのようだ。無法も、非道も、理不尽さえも.........冒険者たちの行き交う荒涼たる世界では、極々ありふれた風であった。ある風を選り分けるでなく等しく乗りこなしてこそ、一人前と言う自称が許されるのだろう。半端者を跳ね返す強烈な暴風にも難なく乗ることのできる一流のチームと認めざるを得なかった。冒険者を名乗るのがおこがましく思えるほどの自分の認識の甘さに唇を噛むアルフレッドだったが、今は猛省している場合ではない。イーライの全身からは既に身の毛も弥立つような激しい戦意が溢れ出しており、すぐにでも攻撃を仕掛けて来そうな気配が感じられた。猛省など後回しにして、今は応戦すべき機なのである。当初の意図から大きく外れて直接対決するハメに陥ったメアズ・レイグを如何にして撃破するのか———アルフレッドに課せられたのは、一流のチームを向こうに回して互角に渡り合える戦術を練り上げることにあった。割り切れっつったじゃねぇか。「彼の言葉じゃないけれど、下品なことは慎んで欲しいわね。「うっせぇな、レオナ。育ちが悪ィんだから仕方ねーだろ、今更、変えられるかってんだ。それにどう言い繕ったって同じだぜ。戦術を練らせるだけの猶予すら与えぬとでも言うように、イーライは攻撃開始を宣言した。走りながら巨大なランスを腰溜めに構え、姿勢も低く突撃の準備を整えていった。彼らの一分の隙も無い身のこなしに全身を強張らせるアルフレッドだったが、その緊張は、どこからともなく聞こえてきた銀貨を摩擦させるような音がすぐさまに解きほぐした。金属と金属を擦り合わせるかのような音を立てているのだ。紛れもなく異形の魔人・グラウエンヘルツの出現を知らせる予兆であった。気まぐれな“猫”が目醒めたからには、この勝負、取ったも同然だ」イーライとレオナ、二人で結成されたメアズ・レイグに対して、こちらは四人編成。運が良いことに最強の手札であるグラウエンヘルツまで発動しようとしている。幾つもの強力なアドヴァンテージが揃ったことによって一流の冒険者たちと互角以上に戦えるであろう有効な戦術を考えついたアルフレッドは、仲間たちに散開を号令した。「何勝手に対戦カードを組んでやがんだよ。「道理だ...が、今から死ぬ人間が後のことにまで気を掛ける必要が無いのも、また別の道理だ」イーライと馳せ違う間際に光の帯が爆ぜ、グラウエンヘルツへの変身を完了したアルフレッドは、なおも傍若無人を吐くイーライに対してこれまでになく強気の態度でやり返した。無敵とも言える攻撃力と防御力を兼ね備えたグラウエンヘルツが発動した以上、負ける要素は一つとして見つからない。今まで言いたい放題にやられ続けた鬱憤が逆転の機会に際してついに爆発したのだ。負ける要素が見当たらないと言うのは決して過信や慢心ではない。強かろうとも常人の範疇を出ないイーライとを比べた場合、どうやってもアルフレッドの有利に判断が傾いてしまうのだ。主観を入れぬ客観視もアルフレッドの絶対有利を支持している。常人が敵うものか、と。完全な敵味方と分かれ、あまつさえイーライに譲歩の余地が無い以上は、戸惑いも躊躇も、揃って消失させるしかあるまい。凶暴極まりないイーライの性格上、報復の名のもとに纏わり付かれる可能性は非常に高かった。一時の感傷に囚われて、今後の障害になるであろう要素を取り逃がすなど持ってのほかだ。この場でイーライを———障害に成り得る要素を始末しておく覚悟をアルフレッドは決めていた。雨雲のようにとぐろを巻いて迫ってくるシュレディンガーを単なるガスと思っているのか、イーライはグラウエンヘルツ必勝の切り札を前にしても微動だにせず、回避しようとする気配すら見せなかった。足元に散乱するバルバロイの破片がシュレディンガーに呑み込まれ、その実体をエンディニオンから消していると言うのに、この正体不明のガスを少しも恐れていないようだ。彼の態度をアルフレッドは愚の骨頂と見なし、危機察知能力の欠損によって死を招き寄せた哀れさに心の中で聖句を唱えてやった。蒙昧なる死者へ捧げんとしていた祈りは、半分も行かない内に寸断されてしまった。今まさにイーライの身体をシュレディンガーが覆い隠そうとした瞬間に起こった怪現象に、アルフレッドは我が目を疑った。してイーライの肉体がメタリックの光沢を放つ液体に変化し、シュレディンガーの巻いたとぐろの中心、すなわち台風の目とも言える隙間をスルリとすり抜けたのだ。飛び散っていたクリッターの残骸を貪り喰らうのみで掻き消えた。水溜りのような形状となったメタリックな液体は、そのままスライムのように床を這い、シュレディンガーの余波が及ばない距離まで退避するなり鈍色の間欠泉を噴き上げた。鈍色の水溜りから噴き上がった間欠泉も、そこから辺りに散った飛沫も、すぐさま一点に収束していき、まるで粘土細工のように固形化され、やがて一つのシルエットを作り出した。水溜りのあった場所には、不敵な笑みを浮かべるイーライが屹立していた。メタリックな液体への変化に始まる一連の怪現象を、イーライは自身のトラウムだと説明した。「てめぇみてーに全身を一気に変身させるんじゃなく、肉体の一部を金属に化けさせるんだがな。ディプロミスタスってんだ。必殺の自信で繰り出したシュレディンガーを難なくかわされたこと以上にアルフレッドへ驚愕と衝撃を与えるものだった。スタッフ.........これまでにも数多のトラウムを見聞きしてきたが、そのいずれにも共通する点は、自身の望むモノ——フィーナのように望まざるモノを得てしまうケースもあるが——を具現化させることであり、肉体そのものを変身させるタイプはグラウエンヘルツ以外では出くわしたことがなかった。自身の身体能力をブーストアップさせるタイプのトラウムもあるにはあるのだが、やはりグラウエンヘルツのように完全なトランスフォームを行なうものは、現時点では自分のもの以外には確認されていない筈だ。世界は広いと言うが、同種のトラウムが他に存在することをアルフレッドは想像すら出来なかった。何分にも気まぐれである為、発動のタイミングをコントロール出来ないものの、アルフレッドにとってグラウエンヘルツとは他の誰もが持ち得ない唯一無二のアドヴァンテージであり、その強みが奪われることは、戦略家としても大変にショックであろう。“唯一無二”のアドヴァンテージは、つまるところ戦局を左右し兼ねないほど強力だったのだ。イーライの変身能力は発動のタイミングを自由自在にコントロール出来る。単純に変身能力としての利便性や戦術・戦略へフレキシブルに取り入れられるかを総合して評価を対比させるならば、やはりグラウエンヘルツよりもディプロミスタスのほうが、数段、勝っているように思える。「珍妙な芸当を見せられれば驚きもする。「そう言うところがダメだっつってんだよ。絶対的な力の前には屁理屈なんざ意味を持たねぇのさ。「理を持たぬ力にどれほどの意味があるものか。「.........てめぇみてーな頭でっかちのガキは見てるだけで反吐が出るぜ。粋がって、後で吼え面かけよ。瞬く間に右手の先が鋭利な刃へと変身していった。完全に固形化する頃にはフツノミタマも羨むような業物が打ち上がり、その切っ先はすぐさまにアルフレッドの首筋へと向けられた。これがイーライの戦闘スタイルだったのだ。全身を武器と化して相手をズタズタに引き裂いてしまう恐るべき戦法を彼は十八番にしていた。その猛襲の恐ろしさをアルフレッドは身をもって実感させられた。前述した通り、確かにグラウエンヘルツには無敵を自称できるだけの絶対防御が存在している。この世に本当の意味での“絶対”が存在しないようにグラウエンヘルツご自慢の絶対防御にも死角と言うものがあった。シュレディンガーによって形成する盾で遮断できねば絶対防御は成立せず、ガスの僅かな隙間をすり抜けて襲ってくるディプロミスタスの刃は対処のしようがなかったのだ。アルフレッドもシュレディンガーを密集させて盾にしているのだが、イーライは右手を針金のように長細くしてガスの隙間を通過させ、すり抜けた先で再び刃の幅を広げて着実に斬撃を浴びせ掛けてくるのだ。魔人への変身によって基本的な防御力も格段に向上してはいるものの、何事にも限界はある。ダイヤモンドすら軽々と斬り裂くのではないかと思わせるほど鋭く砥がれたディプロミスタスの刃は、グラウエンヘルツの闘衣にも着実にダメージを負わせていった。苦し紛れにアルフレッドが拳や蹴り、背中から張り出した脊髄のような形状のアンカーテールを繰り出そうものなら全身を金属化して一切の物理攻撃を弾き返した。時には無数の鉄糸に変身させた左手を蜘蛛の巣を模して編み上げ、投網の要領でアルフレッドの拳を搦め取り、そのまま空中へ放り投げる一幕もある。「最悪にみっともねークセしてよ、叩く口がデケェってのはどうなんだよ。「だったらもっと粋がれよ。ナメクジみてぇに這いずりながら、まだ本気出してねーとか抜かしてろや。放り投げてからの追い撃ちも実に機敏で、体勢を立て直そうとするアルフレッド目掛けてイーライは指先から大量の散弾を見舞った。液体金属に変身させた指先から飛沫を発し、それを弾丸状に再固形化させてぶつけると言う荒業である。隙間をすり抜けた物はアルフレッドの全身を容赦なく打ち据えた。地上に降りたら降りたで猛攻撃が再開される———イーライはディプロミスタスの持つ特性を完全に把握し、そのスペックを100%以上に引き出して戦っていた。攻め手もさることながら守りも万全である。隙あらば強烈な反撃を見舞っていった。避け損ねた左足をやられている。(.........無法者の言い掛かりを認めるのは口惜しいが.........このままでは.........!)強い。劣勢に立たされこそすれ、死の予兆を肌で感じたことはなかった。そのアルフレッドが、今、生まれて初めてグラウエンヘルツに変身したままジワジワと追い立てられているのだ。絶対無敵の攻守を自慢とするグラウエンヘルツにとって、これほど容易くやり込められることは痛恨かつ屈辱的である。翻弄されるがままに苦戦を強いられていたアルフレッドは、緊急回避用の水溜りから間欠泉———つまり元に戻る動作へと移行しつつ、全身を巨大なイボ鉄玉に変身させたイーライの、ローアングルからアッパーカット気味に振り抜かれる大技の直撃を脇腹に許してしまい、とうとうグラウエンヘルツのままで膝を突かされてしまった。肋骨の粉砕には至っていないものの、ダメージは骨を貫いて内臓にまで達しており、アルフレッドは殴打された脇腹を抑えながらその場に蹲った。乱れきった呼気を整えようと努めているのだが、イボ鉄球から被ったダメージは肺をも揺さぶったらしく、回復はままならない。身体が言うことを聞いてはくれなかった。「なんか偉そうなことを抜かしてやがったよな、てめぇ。俺一人で十分だとかよ。自虐ネタか何かのよぉ。仲間逃がす為にザコがスケープゴートになろうとでもしたのかよ?.........どっちにせよ、てめぇみたいな足手まとい野郎がデカいツラしてるようじゃ、このチームも長くねぇな。ここでオレらが手ぇ下さなくても、そのうちに野垂れ死んでおしまいだ。おっかねぇなんてウソでも言えねぇ、惨め以外の何物でもねぇぜ。「てめぇが開くのは、この大扉じゃねぇ。悔し紛れに睨みつけることしかない。弱りきった眼光はイーライに新たな侮辱の口実を与えるだけで、むしろ逆効果だった。大見得切っておきながら醜態を晒すハメになった彼を詰った罵倒ではない。仲間を助けに行きたくてもそれが敵わない焦燥が迸らせた、呻くような悲鳴であった。自分たちはもう一人の敵———レオナに立ち向かっていた。戦いに慣れた男が三人がかりで攻め立てれば、早々に撃退できるものと誰もが考えていた。一気に決着をつけ、それからアルフレッドの加勢に向かえば良い。上手くすればレオナを人質に取ってイーライを降参させると言う策も使えたはずだ。アルフレッドにも、当然、その胸算用があったのであろう。人質に取るどころか、ヒューたちのほうが手玉に取られてしまっている。結論から言えば、アルフレッドたちの胸算用は完全なる誤算。取らぬ狸のナントヤラと言う笑うに笑えないオチがついた次第だ。アルフレッドたちのチームに入って以来、戦闘らしい戦闘に参加していなかった三人は、ここに来て初めてそれぞれの手の内を披露している。武術着を着こなす見た目通り、豪腕を振り回す体術で格闘している。同じ体術でも、技巧で攻め立てるシャープなアルフレッドと正反対に力で押し捲るダイナミックな戦い方は一撃一撃が必殺の破壊力を秘めており、レオナに避けられた拳が地面を打とうものなら、鉄の板がひしゃげてしまう程だ。少年向けの漫画やアニメにはありがちな光景だが、ローガンはフィクションの世界でしか有り得ないと思われたその光景を現実世界で忠実に再現して見せた。必殺技の名称と思しき羅列を吼えながらオーバースロー気味に腕を振り抜いた彼の掌から、エネルギーの塊が撃ち出されたのだ。稲光のようなスパークを周囲へ撒き散らしながら飛んで行ったエネルギーの塊は、惜しくもレオナに回避されてしまったが、フィクションの世界だけだと思われた人外の技を操る手合いが実在する...と彼女に相当なプレッシャーを与えられたことだろう。断っておくが、脳味噌筋肉...もとい、体力を資本とするタイプのローガンはマコシカの民に伝わるプロキシを覚えられるだけの頭脳を持ち合わせていない。ほんの少しでも知性が関わる事柄は、エレメンタリーからハイスクールに至るまで体育以外の全教科オール赤点を徹頭徹尾貫いた彼には、死の宣告以外の何物でもない。同じ気弾ではあるが、ソニエが使ったホローポイントとは全く系統が異なる物と言うわけだ。ローガンは武闘気功(※身体に内在する気を練り上げ、格闘術に転用する技法の俗称)か、あるいはそれに類する特殊な闘術を会得しているらしい。攻め以外を全く考えない彼と正反対に彼は攻防一体の技術を駆使してレオナに肉迫し、接戦を展開している。レオナから撃ち込まれるランスの穂先をセフィは盾の丸みを生かして滑らせ、上手い具合に受け流していった。攻勢に回ってもその力を大いに発揮する。ランスの穂先から手元に至るまで側面を舐めるようにして滑走させたラウンドシールドでもってセフィはレオナの肩口をしこたま殴りつけた。ラウンドシールドでランスの側面を滑ったのは、レオナの攻め手を押さえ付けながら反撃に持っていくと言うセフィならではの工夫だ。実際は高い次元で攻守を融合させた見事な技巧であった。彼女の手からランスを奪うまでの成果を挙げられなかったことか。「生憎と私は野蛮は好みませんのでね。顔を狙うなんてとんでもありません。「決闘申し込まれた冒険者の判断としちゃあ大間違いだが、男としては極上だぜ、その心意気!こんなべっぴんさんなら、俺っちはいっそ殴って欲しいね。「それのどこがジェントルなんですか、それのどこが。貴方お気に入りの火遊びじゃありません。僕は至って健全ですからっ!」あらぬ誤解は置いといて、紳士を標榜し、その心得を体現しようと努めているセフィには、いくら敵とは言え、レオナを顔面の殴打することなどもってのほか。肩口や脛と言った表に露出する機会が少ないであろう部位を打ち据えるのが精一杯だった。少なくとも人道に反した行為ではなかろう。繊細な部分まで物事を考えそうになく単純明快に威力攻撃へ走るローガンから不満の声が挙がること自体、セフィには理解できなかったし、それだけで彼を野蛮人と蔑むのに十分な理由であった。「ま、べっぴんさんに引っ叩いて欲しいてのはマジ願望だがよ、限度ってもんがあるさ。ゆープレイっつ〜のは、男も女もハートに余裕があるときにするもんだもんよ。それだけはわかっといてくれや。「———仲良しなのは結構よ。私も女性なのよね、一応。「へへっ、こりゃ手厳しいね。心配しなくていいぜ、俺っちはずっと前からキミに釘付けよぉ。「あらあら、困ったわね。「だから、そこで私を見ないでくださいっ!」セフィの紳士道に同調しつつもそこから思い切り外れた変態的なリアクションを連発してレオナから失笑を買うハメになったヒューだったが、バカ全開の態度に反して戦い方そのものは実にクレバーである。手錠を武器に戦う姿が特に印象的だが、レオナの動きを封じるべく手首や足首を狙って投げ付ける他にもナックルガードのように握り締めてストレートパンチやサイドフックを打ち込むなど本来の用途を超えて手錠と言う物を巧みに応用している。本来、警察機関の人間が使うものであり、ヒューには申し訳ないが、探偵との組み合わせはミスマッチも良いところだった。「あなたたちの頑張りは認めてあげたいのだけど、結果が出せなければ冒険者としては失格ね。名探偵さんとしてもダメかしら。「べっぴんはんのクセして言うこと厳しいやんけ。「ふふっ———綺麗な薔薇には棘があるものよ。「妙齢の女性にとってその皮肉は諸刃の剣ですね。歳がバレては逆に冷かしでやり返されますよ。「もしものときはあなたが助けてくれるのじゃないかしら、素敵な紳士さん。「なんでぇ、なんでぇ、セフィの一人勝ちかい。コイツが引けたら呑みでも誘うつもりだったのによ。イーライで間に合ってるのよね、そう言うのは。それに鼻の下を伸ばしきった男性のお誘いを受けるレディーはいないものよ。「へへっ———こりゃあ、マジで手厳しいぜぇ」しかし、頭が回るだけでは圧倒的な力量の差を埋めるには足らない。腕力があるだけでは潜り抜けて来た修羅場の数を補うには足らない。ヒューたちの軽口へ丁寧に一つ一つ応対しながらもレオナの振るランスは鈍る気配すら感じられず、むしろ戦えば戦うほど刺突の鋭さが増していくように思えた。大型武器を振り回していると言うにも関わらず、レオナの呼吸は戦闘開始前と比べて全くと言って良いほど乱れていない。額に汗すら流していなかった。彼女を向こうに回した三人が肩で息を継ぎ、全身からぐっしょりと汗を噴き出している状態と見比べれば、優劣は明らかである。イーライ風な言い方をすると、屁理屈を捏ねても好転の兆しが見えないと言ったところか。「.........負けを認めて今すぐここを立ち去るなら、攻撃はこれで終わりにするわ。私だってあなたたちと戦うのは本望ではないもの。「.........辛口と思わせといて甘口かい、ボインのお姉ちゃん。本当に男心の弱ぇトコを攻めてくれるぜ。「油断は禁物ですよ、ヒューさん。彼女の弁を借りるなら、美しい花の陰にこそ毒を帯びた棘が忍んでいるもの。「あー.........確かに油断も隙もあらへんわな。「私が口説き上手か口説かれ上手かは別として———悪い取引じゃないと思うわ。「ほんで相方が納得するとは思えへんで。なんちゅーても、アベックで考えが違うてんねや。「イーライなら私がなんとかするわ。あなたたちの無事は絶対に約束する。同じ冒険者同士で戦闘することに覚える虚しさをほんの少しだけ混ぜ込んだ複雑な笑顔を見せながら、レオナはそっとヒューたちに最後通牒を提示した。言葉とそれを紡ぐ声、慈しみとそれを示す表情は柔らかくとも、どこか凄みを感じるのは気のせいではあるまい。これは、最後勧告でなく最後通牒。掛け値なしの労わりでなく、敗北宣言と言う条件付きの労わり。冒険者チーム同士の潰し合いに虚しさを覚え、戦闘を終わりにできるのならパートナーの意に反する行為も辞さない彼女のことだから、きっと明言はしないだろうが、最後通牒に従う意思を見せなかった場合、この場にいる全員を強制的に動けなくすることぐらいは仕出かしそうだ。冒険者がぶち当たる過酷な状況を幾度となく潜り抜けて来た実績と、そこから滲み出すベテランならではの厳しさが、いっぱいの慈しみにも隠れ切らず顔を覗かせていた。「そいつぁ俺っちが先に言ったじゃねーのさ。べっぴんさんに引っ叩かれるんならむしろイケイケだっつって。「喧嘩するっちゅー相手に女も男もあるかい。ゆーモンを超えてぶつかり合うんが喧嘩っちゅーもんや。「...........................」しかし、レオナの差し伸べた慈悲の手をあろうことか三人は揃って払い除けた。余裕はもちろん逆転の可能性など僅かとて無いと言うのに、だ。セフィもローガンも一端の冒険者のつもりである。ヒューは探偵を本業にしているので冒険者とはいささか勝手が違うのだろうが、二人の仲間と想いは同じだ。イーライがアルフレッドに対して言い放った罵倒の一つである“薄っぺらいプライド”が、三人の足をひたすら前に押し出させるのだ。お情けなど無用、最後まで戦い抜かんとする意志を律動させて。その途中に転がっていたレオナからの最後通牒を蹴り飛ばして、彼らは逆転を期しての一斉攻撃に出た次第である。「交渉決裂と言うわけね。二人が注意を引き付けている間に背後に飛び込んだヒューからの手錠を、レオナは最小限の身のこなしで順繰りに受け流していく。瞬間的に得物を手放すことで対処し、彼の口から自嘲が漏れるのを待たずにレオナは強烈な蹴りをその鳩尾に見舞った。糠に釘を打とうしても無駄なように、力ずくで圧していた物が急に取り外されれば、ベクトルの持って行き場所を失った金槌の持ち主がバランスを崩すのは自明の理であろう。セフィもそのリスクは考慮しており、もしもの場合は危機を挽回せしめる自信もあった。誤算があるとすれば、レオナの戦闘力を読み違えたことか。彼女はセフィの予想を遥かに上回る身のこなしを見せ、彼がリスク回避へ動くより早く反撃を打ち込んだのである。これではセフィと言えど手も足も出せない。第二撃を試みるべくそれぞれの持ち場へ電撃的に動いた...のだが、ここで大きな怪異が訪れた。何を血迷ったのか、三人が三人とも、各々の持ち場から急に飛び退き、コンビネーションを崩してしまったのだ。そのまま突撃していれば再び一斉攻撃を繰り出せたと言うのに...である。示し合わせたかのように持ち場を離れたヒューたちだが、三人が三人とも自分自身の行動に激しく戸惑っていた。最初から取り決めていた通りに立て続けに一斉攻撃を繰り出してレオナを猛襲することだけを考えていた。一瞬の隙すら逃さぬようただただレオナを見据えて攻め入った———その筈だったのに、結果はご覧の有様。攻めるどころか、自らの出鼻を挫いて転げる始末だ。気を取り直してもう一度、コンビネーションを組もうとした矢先、またしても三人は連携を崩してしまった。今度は先ほどに輪をかけて悪い。三人はレオナの前へ一列に並んでしまっていた。これでは攻撃して下さいとばかりに自身を的と見立てたのと同じである。最後通牒を蹴られた以上、手加減をしてやる必要もない。舞い込んできたチャンスをしっかりと掌中へ収めたレオナは、目にも止まらぬ速さでランスを振るい、三人を順繰りに強撃していった。レオナの前に飛び出した瞬間はさながら夢遊病者の様相だった三人だが、ランスの落とした影が喉元へ掛かるときには意識を判然と取り戻しており、辛うじて直撃は免れた。直撃こそ免れたものの、穂先が揺らめく程の速度で振り抜かれたランスは強烈な衝撃波を生み出し、これに巻き込まれた三人は揃って後方に跳ね飛ばされた。「聞きたいのは私も同じですよ。「そうそう、俺っちもそのまんまよ。追い撃ちに備えてすぐさま起き上がった三人は三度も同じ轍を踏まぬよう互いの顔を見合わせて先ほど起こった怪異の原因を探ろうとする。言葉を交わして判ったことだが、意味不明な行動へ無意識の内に走ってしまう直前、ある共通の怪現象が三人を襲っていたのである。これこそコンビネーションが崩れた最たる原因であった。次に彼女の的となったときは、大型ランスが今まさに背中から心臓までを貫かんとしている光景がそれぞれフラッシュバックしていた。殆んど脊髄反射で意味不明な行動を起こさせていたのである。いずれもレオナからの攻撃——それが現実でなくフラッシュバックの中だけであっても——に起因して防御体勢を取ったのであるから、本能的な危機回避と言えるかも知れない。「レオナさんの瞳孔が収縮しているのはわかりました。「レオナちゃんが何か妙な技でも使ったんかねぇ。「妙な技たぁええ例えやな。前後の成り行きからして彼女の仕業を思わざるを得まい。それでいて魅了のプロキシをかけられたような強制力の束縛は感じず、ごく自然に肉体が動いたと言う不可思議かつ不気味な感覚が三人には余韻として残っている。自分の意思——多分に潜在的な意識ではあるが——で動いてしまった.........なんとも言えない違和感が、セフィも、ヒューも、ローガンも、どうしても拭えなかった。一体、自分たちの身体に何が起こってしまったのだろうか.........。「種を明かすつもりはありませんけど、一応、お伝えしておきましょうか。.........ホレ、見ぃ、やっぱしイロモノやんけ。そないなトラウム、見たことも訊いたこともあらへんがな」おぼろげながら原因は見えてきた。術者も確定させられた。それだけでは勝負はつかない。突破口をこじ開けるなど絵に描いた餅も良いところである。———「だったらこっちの取っておきも見せてやらぁ」。言って手錠を握り締めたヒューが決然と立ち上がった直後、けたたましいエンジン音と共にふたつの絶叫が上方より降り注いだ。