worker「先程、お尋ねしたときにはしらばっくれておりましたのに。頭頂から爪先まで浴びた砂埃や瓦礫が気に障ったのか、ティルヴィングと言う名のケダモノは全身を大きく震わせている。その様子を睨み据えつつフィーナの隣に並んだタスクは、一瞥もくれずにアルコルを非難する。自分は副官の補佐役に過ぎないので正体など知るような立場ではないと言い切ったのだ。ところが、実際はどうか。同様の質問がフィーナから投げられたときにはギルガメシュの——否、アカデミーの生体兵器であることまで明かしていったではないか。二枚舌のようなアルコルの態度にタスクは立腹しているわけである。敵に機密を教えるわけにはいかないとな。「逃げ方がお上手ですね。言葉のトリックと言うべきでしょうか。状況は流動的に変わっている。臨機応変に考えて思考(あたま)を切り替えていかねばな。「......ああ言えばこう言う......!」タスクの批難に対しては皮肉こそ混じっているものの、アルコルは正論でもってやり返している。それ故に彼女も反論することが出来ず、眉根を寄せることが唯一の抵抗となっていた。両者のやり取りへ耳を傾けつつも、「普通なら懲罰だということを忘れるな」と不機嫌そうに零している。「おっさん、無駄話は良いから弱点のひとつでも教えてくれよ。こいつ、正攻法で勝てる気しねぇぜ」タスクをやり込めていくアルコルに向かって、ニコラスが吐き捨てるように言い放った。彼の言う通り、ティルヴィングはダメージの蓄積によって息絶えるような相手でもなさそうなのだ。瞬時に再生してしまったのである。普通の人間ならば即死するにも関わらず、だ。これではいくらなんでも攻めようがなく、急所を狙い撃ちにして仕留める以外では消耗戦に陥るだけであろう。確実に絶命させられる手立てを問うニコラスの語気は荒い。事実、彼はアルコルに返答を強要しているのだ。回答次第では砲門の向こうにアルコルの姿を覗くことになるだろう。「......本当に申し訳ないが、アレの弱点までは私も把握してはおらんのだよ。アカデミーの中でも秘密主義と言うか、ワケの分からん学派が好き勝手にやっていた研究の成れの果てらしいからな。そんな連中のことだ、まともな研究データも残しちゃいない。別の学派に焼却されたのではないかな。「知っているのは、あれが生体兵器と言うことと、筋肉や骨の組成を自在に操る化け物と言うことくらいだ。肉体を変身させたのも、アカデミーに埋め込まれた異能(ちから)の所為だよ。......その強化手術で頭の中もイジくられたらしくてな、感情が常に不安定で、こうして暴走するというワケだ。出来の悪い攻略本か、てめーはッ!」いよいよこちらに向かってにじり寄って来たティルヴィングに衝撃波を浴びせつつ、アルコルはニコラスの問いかけに答えていく。状況が状況なだけに嘘など吐いてはいないだろう。誰と論じ合うまでもなく自ら突撃していき、その箇所を粉砕した筈である。この執事(おとこ)は高次の体術のみならず、『ホウライ』と同質であろう秘術まで使いこなしたのだ。残弾の補充を済ませて突撃銃を構え直したフィーナは、アルコルの衝撃波を浴びせられてのた打ち回るティルヴィングに狙いを定め、眉間中央へと銃撃を見舞った。当のティルヴィングは頭部が大きく揺らいだ程度でダメージを受けたようには見えなかった。間違いなく肉と骨を食い破った証拠である円形の傷口まで瞬く間に塞がってしまったのだ。間もなくこの化け物は弾丸を口から吐き出した。眉間に喰らった銃弾を、だ。それはつまり、体内の構造をデタラメに作り変えたと言う証左であった。フィーナも顔を引き攣らせながら「全身の毛が逆立つってこう言うことだろうね」と身震いしている。「——ふん、戦乙女らしく銃を撃てるじゃないか。頭を撃ち殺そうと、銃爪(トリガー)を引けるじゃないか。嘲り混じりで鼻を鳴らしながらティルヴィングに向かって歩を進めていく。左手にはまだ七星の盾が残されているのだ。これによって攻撃を防ぎつつ、囮役を引き受けるつもりであった。何が出来るとお思いですか!」と制止の声を飛ばしたが、クトニア当人の足は一瞬たりとも止まらない。「こちらの貴婦人の言う通りですよ、クトニ——ジョワユーズ様。何より御身に障ります。「あんな姿になったとは雖も、ギルガメシュの同胞に変わりはない。その同胞の暴走に始末もつけられないようであれば、私は副官失格。「これは私の誇りの問題だ。執事を自負するアルコルでさえクトニアを引き留めることは出来なかった。深手を負いながらも気高い誇りを以て心身を奮い立たせるこの少年兵は、ティルヴィングの正面に我が身を晒(さら)して「今の貴様は獣にも劣るッ!」と罵声を浴びせた。盾を翳しつつ巧みに避け切り、逃れた場所で再び挑発を繰り返すのだ。何時、ティルヴィングの猛襲に捉えられるか、知れたものではない。翻って言えば、だからこそ囮役としての効果もあるのだ。本能的に弱った獲物を見定めているのか、それとも単純に目障りなのか、ティルヴィングはクトニアのみに意識を向けている様子だった。胴に点在する急所を連続して打ち据えようと言うのだ。数トンのハンマーを叩き付けたような鈍い音が幾度も轟いたが、それでもティルヴィングは揺らがない。極限まで強化された筋肉が衝撃を吸収しているのか、あるいは鋼鉄よりも硬くなっているのだろう骨格には生半可な打撃など通じないのかも知れない。ギルガメシュの同士討ちとも言うべき場景を見据えつつ、攻め入る好機を見定めようとしているタスクに向かって、フィーナは「......私、どうすれば良かったんでしょう」と弱々しく洩らした。「戦いに甘い考えを持ち込んじゃいけないって分かっているハズなのに、私はあの子を撃てませんでした。今し方、クトニアから向けられた一言がフィーナの心に深く突き刺さっていた。深く深く、彼女が信念とするものを食い破っていた。タスクにはフィーナの判断が誤りだったとは思えない。フィーナは己の良心に基づいて撃つべき相手を見定めているのだ。前途ある少年を殺めることを躊躇ったとして、そこに何の間違いがあるのだろうか。夥しい血を浴びて狂気に酔い痴れるのみである。フィーナは常に己の心に問い掛けて銃爪(トリガー)を引いている。殺戮者でも虐殺者でもない。戦争と言う名の厄災を断ち切らんと心血を注いでいるのだ。他の誰が謗りの言葉を吐き掛けようとも、タスクはフィーナの決意と良心を信じている。それは長く長く続いていくギルガメシュとの戦争に於いて、間違いなく導きの光となるだろう。一言、「フィーナ様はフィーナ様らしく——それで良いのです」とだけ答えた。「タスクさんの仰ること、ご尤もですわね。「こればっかりは迷いますよ。「それならフィーさんが迷わないようアタクシが道を拓いてご覧に入れましてよ!」かく言うアンジーは、ギルガメシュの同士打ちを睨み据えたまま、この状況を打開する策を考えていた。「この状況」と言っても、不死身と思えるティルヴィングを撃破する手立てのことではない。化け物の始末へバカ正直に付き合う必要があるのか——アンジーが考えるのは、この一点である。突破しなくてはならないが、こう足踏みしている間にもティソーンを取り逃がす確率は高まり続けている。ここまで踏み入っておきながら討ち漏らすなど最悪の結果と言えよう。次の瞬間には待ち切れないとばかりに行動を開始していた。轟然と振り抜かれる両腕を掻い潜りながらティルヴィングの側面まで回り込み、レディオブニヴルヘイム——氷の大槌を胴体へと叩き付けた。その直後のことであった。打撃を加えられた部位が霜を帯び、瞬く間に凍結していったのである。内部にまで浸透した冷気が気に障ったのか、ティルヴィングは��患部�≠�床や壁に擦り付けるようにして身を捩った。痛手(ダメージ)に苦しみ呻いている様子とも違うが、何らかの効き目があったことは確かである。「内部破壊のほうが効き目があるのか?」と目を丸くしている。「既に試していますとも。それでも効果が見えないので余計に驚かされたんです。私の技と、あのお嬢さんの武器で、一体、何が違うのか......」クトニアとの会話から察するに、アルコルの体術にも体内へ痛手(ダメージ)を貫通させられる技が含まれており、これを駆使しているそうだが、打撃によってティルヴィングが苦しんでいる様子は見られない。レディオブニブルヘイムによる攻撃も化け物の生命を脅かすほどの痛手(ダメージ)に直結しているかは疑わしいのである。肉体(からだ)が凍り付くことを不快に思い、大きく身体を揺すっているだけなのかも知れない。それでもアンジーは氷の大槌で化け物の胴を叩き続けた。果敢にティルヴィングへ向かっていくのである。「完全に凍結させるまで続けるつもりでしょうか。「きっと別に狙いがあるはずだよ。「確信はないのですね。「私もそんなことは一言も申しておりません。中間距離から銃弾あるいは短刀を放ち、前衛を支援するフィーナとタスクであるが、この時点ではアンジーの意図は伝わっていない。同じ行動を繰り返して複数個所に凍傷を負わせたのち、アンジーはフィーナのほうを振り向いた。陰口めいた遣り取りを聞き咎めたということではない。その瞳は��何か�≠�伝えようとしていた。胸の痛みを振り切るようにして彼女に強く頷き返し、次いでニコラスへと顔を向ける。「ラスさん、ほんの一瞬でも構いません。「タスクさんもお願いします。言うが早いや、フィーナはアンジーが立つ場所を目指して全力疾走を始めた。その直後にニコラスは己のMANAをバイクにシフトさせ、ティルヴィング本体に向かって突っ込んでいく。後方に搭載されたノズルからエネルギーの奔流を迸らせて中空に飛び上がった。これはただの緊急回避動作ではない。通路の先まで響くほどの轟音でエンジンを蒸かし上げた。腕の上をフルスロットルで走り抜けようと言うわけだ。腕を上下左右に揺らしてバイクごと振り落とそうとするティルヴィングであったが、ニコラスも伊達にクリッターひしめく荒野を駆ってきたわけではない。巧みにハンドルを操って変則的な挙動にも順応し、頭部を目指して爆走していった。「——と言うより、ボディがガラ空きだな......!」ティルヴィングが左腕を振り抜こうとすると、タスクが数本同時に光の短刀を投擲してその動きを妨げた。それだけでは化け物を食い止めるには足りないのだが、寄せ手は彼女ひとりではないのだ。重ね合わせた両掌をティルヴィングの腹部に突き入れた。��ねじ込んだ�≠ニ言っても良かろう。掌底突きをねじ込まれた瞬間、ティルヴィングは身体を大きく震わせた。これもまた威力を内部まで貫き通す技であったようだ。アルコルの掌より浸透した黄金色の稲光は、間もなくティルヴィングの背中を突き抜けていった。中空で身を捻りつつガンドラグーンをバイクからレーザーバズーカへとシフトさせた。ンな野郎に何時までも付き合っちゃいられねーんだッ!」ティルヴィングとて好き放題にやられてはいられない。首を持ち上げながら血だらけの大口を開き、目障りな��羽虫�≠�咬み砕こうと図った——が、そこまでがニコラスの狙いと言うものだった。その大きく開かれた口へとニコラスはガンドラグーンの砲門を向けた。面ではなく点の射撃を行う『ヴァニシングレイランス』である。有効範囲を犠牲にする分だけ破壊力を高めるという変則型のヴァニシングフラッシャーと言えよう。着地と同時にティルヴィングを睨み据え、攻撃の効き目を確かめた。大量の血を吐いたことからも相応の痛手(ダメージ)は与えられたようだが、その成果も一瞬で覆ってしまった。光線で焼かれた体内の再生が早くも始まったのだろう。数秒の後(のち)には何事もなかったかのように再び耳障りな喚き声を上げるようになったのだ。「これでもダメってか。「それに関しては全く同意見だな。上層部の狂気を疑うなど馬鹿げているとニコラスは舌打ちを披露した。アルコルに対する追及は、その舌打ちひとつで打ち切られた。体内へ直接撃ち込んだヴァニシングレイランスも、それに先立ってアルコルが炸裂させた掌打——威力が内部に浸透するものだ——も通じないとなると、いよいよ口論などしている場合ではないわけだ。さりながら、援護を頼んだフィーナにとっては、それだけで十分だった。今まさにアンジーの元へ辿り着こうと言う瞬間、彼女は水のCUBEを掲げて『ガイザー』のプロキシを発動させた。その瞬間、床板を突き破って地面から間欠泉の如き水柱が噴き上げられる。レディオブニブルヘイムを肩に担いでフィーナの行動を待ち構えていたアンジーは、プロキシが発動されるや否や、ティルヴィングを呑み込んだ水柱目掛けて氷の大槌を振り抜いた。ティルヴィング本体ではなく水柱のほうを大槌で叩こうと言うのである。余人の目には何を図っているのか意味不明であっただろう。そもそも「水柱を叩く」と言うこと自体が理解し難い行動なのだ。これこそがアンジーの狙いである。大槌の表面が接触した途端に地面から噴き出した水柱が凍結し、ティルヴィングの全身を包み込むような恰好で巨大な氷塊と化したのである。理性の二字を彼方に吹き飛ばし、暴走を繰り返す化け物を氷の牢獄の中に閉じ込めたようなものであった。なくアバウトな作戦だな、オイッ!」これこそが戦乙女の策と見て取ったクトニアは、すかさず一同に総攻撃を号令する。ニコラスからぶつけられた抗議は、当然ながら黙殺だ。七星の盾をアルコルに投げ渡したクトニアは、左手——それも、逆手でもって両刃剣を鞘から抜き放った。右肩が動かないのであれば、対の手で剣を振るおうという理屈である。しても無茶なことをしようとする幼い主人に対して、執事(アルコル)は困ったように溜め息を吐くばかりだ。彼は聴く耳など持つまい。フィーナが総攻撃の号令を無視して標的(ティルヴィング)の脇をすり抜けたのは、まさにそのときのことであった。咄嗟のことであった為か、クトニアも古めかしい言い回しを使ってしまったが、この場に於ける��陣抜け�≠ニは、つまりは戦線離脱と言うことである。クトニアが唖然としたのは無理もあるまい。この状況で寄せ手がひとりでも欠けると、それだけでも攻め切れるか危うくなってしまうのである。ティソーン副司令へと続く路なのだ。混乱に乗じて突破を許すことになるとは、クトニアとしては痛恨の極みであった。アレですわ、てめぇ様がたの不始末に付き合って差し上げる見返りですわよ!」そうクトニアへ返したのはアンジーである。最初から裏を掻くつもりで謀ったコンビネーションということが察せられた。レディオブニブルヘイムによる凍結と言う状況を幾度となく示してきたアンジーが自分に何を求めているか、その一切を目配せひとつで察せられたからこそ、フィーナは水のCUBEで『ガイザー』のプロキシを発動させ、こうしてティソーンへ続く道に踏み込んだ次第である。以心伝心の相棒同士として両者の絆が深まりつつある証左であり、同時にひとつの成果とも言えよう。フィーナとアンジーの戦線離脱を見て取ったクトニアは、たちまち満面を怒りの色に染めたが、それとは対照的にアルコルは苦笑いを洩らすばかり。衝撃波を見舞って足止めしようともしなかった。この通路を抜け切ったところで、先に逃がしておいた将兵がティソーンを護衛している筈なのだ。万が一、それすら突破されたとしても、招集に応じず、この場に現われなかったもう一人の副官が控えている。たかがふたりばかり先行させたところでティソーンを脅かすような事態には至るまいと判断したのであった。混乱を逆手に取った妙案ではあったものの、フィーナとアンジーの目論見通りには進まなかった。前身を氷の牢獄の中に閉じ込めたとばかり考えていたのだが、実は右足が僅かに逃れていたのである。ティルヴィングは右膝から下を長く鋭く伸ばしてフィーナたちを追い掛けた。本能でもって殺戮の対象を直感して付け狙う執念と言うべきか、はたまた暴走しても任務のことを失念しない忠誠心なのか、いずれにせよフィーナとアンジーはクトニアの裏を掻くつもりで思わぬ奇襲を受ける羽目になったのだった。化け物の一撃だけに威力が余りにも大きく、逆にレディオブニブルヘイムごと撥ね飛ばされた挙げ句、フィーナと激突して床の上を一緒に転げ回ることになった。起き上がる両者ではあったが、ティルヴィングの右足は激しくのた打ち回りながら執拗に襲い掛かって来る。身動きの取れない本体に成り代わって、どこまでも追跡してくることだろう。心の底から辟易したような調子でフィーナとアンジーが溜め息を吐いたのと殆ど同時であっただろうか。何の前触れもなく二個の球体がティルヴィングの頭上に現われた。誰かが後方から投げ入れたと表すほうが正確に近いだろう。放物線を描いてティルヴィングの頭上に落ちた二個の球体は、接触と同時に凄まじい爆発を起こした。詳らかとするまでもなかろうが、件の球体は小型爆弾である。幾度かの炸裂を経たのち、ティルヴィングの全身に眩いばかりの電流が走った。炸裂と同時に無数の電流が四方八方へ飛び散り、明滅を伴って交差を繰り返す。この現象が立て続けに起こるものだから、傍目には網でもって搦め取られた憐れな野獣のように見えてくるのだ。珍しく人語(にんげんのことば)で悲鳴を上げ、そのままぐったりと突っ伏してしまった。数分と経たない内に元の体型(サイズ)に戻ったのだ。瓦礫の散乱した床の上に身を横たえた��生体兵器�≠ヘ、白目を剥いて泡を吹きながら痙攣し続けている。今まで如何なる攻撃も通じなかったのだが、この爆弾だけは例外的に効果があったようだ。電流を浴びた瞬間に暴走状態から正気に戻ったのであろう。「——間に合って良かったよ。爆弾の投げ込まれた方向を正面から見据えているフィーナも、慌てて後方を振り向いたタスクとニコラスも、そこに捉えた人影に驚愕し、完全に言葉を失っている。知り合いかどうかを視線で尋ねてきたアンジーに対して、フィーナは決死隊の一員であることを伝えた。「ようやく追い付いたよ。全身を襲う発作から完全に回復していない様子のレナス・クドリャフカを支えながら戦いの場に姿を現わしたのは、ネイサン・ファーブルその人である。今し方の爆弾も彼の手製の物と見て間違いあるまい。「異世界(こっち)で良いリサイクルパーツを調達出来たからさぁ。奮発して新兵器も作っちゃったよ。散り散りに別れたときと全く同じ出で立ちである。商売道具が詰まった大きなリュックサックも背負っていた。「『追い付いた』っつったよな。オレらがこの基地に突撃かましたことを知ってたのかよ、あんた?」タスクとニコラスは、そもそもネイサンが此処まで辿り着いたことに驚いているようだ。教皇庁の力をも使ってマスメディアの目を掻い潜り、秘密裏にギルガメシュの拠点を潰して回っていたのである。当のネイサンは肩を竦めつつ、「キミたちねぇ、自分の立場が分かってないの?」と苦笑を洩らしていた。「ギルガメシュを相手に孤軍奮闘するレジスタンスって言ったら、異世界(こっち)じゃとっくに有名人なんだよ?世間一般じゃ覇天組とやらの破壊工作じゃないかって報道されてるみたいだけど、ちょっと調べたら、明らかに別の誰かが動いてるんだって分かるもの。軍事演習施設へ至る経緯を説明するネイサンは、人里から遠く離れた場所に一人で放り出されたとも言い添えた。それ以来、はぐれてしまった仲間たちを求めてノイの彼方此方を飛び回っていたそうである。ネイサンのほうにはロンギヌス社も教皇庁も迎えを差し向けなかったらしい。「つまり、エカさんのほうでも捜し当てられなかったメンバーと言うことですのね。「アタクシが命じられたのはフィーさんとの合流ですもの。適当に誤魔化すような調子でそっぽを向いた。「それで、まぁ——ウワサ話って言うか、情報屋から買った手掛かりをもとにして戦乙女の仲間たちを追い掛けていれば、その内に合流出来るんじゃないかって思ってたのさ。我ながら鋭い推理でビンゴってワケ。......てゆーか、僕が着いたときには地上の戦いは終わってたんだけどね。戦いの役に立てなかったことを詫び続けている。教皇庁って組織はこーゆータイプばっかなの?」と顔を引き攣らせる始末。階段を降りるまでの間、同じような謝罪を繰り返し聞かされていたのだろう。「成る程、敵方の増援だったのか。それならば、礼を言う必要もなかろうな。「うわ〜、こっちもこっちで面倒臭そうな子だなぁ。左手に握り締めた両刃剣の切っ先を宣戦布告とばかりに向けた。共同戦線は解消され、本来の敵同士と言う関係に戻ったのである。「後方を振り返る」と言う動作自体が少年兵にとって致命的な失敗となった。受けた恩には必ず報いるのが規範として人の上に立つ者の務めでございますからな。大慌てで後方を振り向いたが、全ては遅きに失し、そのときにはフィーナとアンジーの姿がどこにも見当たらなかった。ティソーンへ続く道を絶対に守り切ると、再度(ふたたび)誓ったばかりだと言うのに、まんまと彼女たちの突撃を許してしまったのだ。最悪の事態を避けるべく走り出そうとしたクトニアの足元に一筋の光線が降り注ぎ、その進行を妨げた。「背中から撃ち殺さなかったのは、せめてものスジってもんだぜ——」それはニコラスのガンドラグーンより放たれた速射型のレーザーである。見れば、彼の隣に立つタスクも、途中から参戦したネイサンも、すっかり臨戦態勢を整えているではないか。三対二と言うニコラスたちの優勢は変わらない。実質的には三対一と言う構図であった。アルコルは確かに手強い。強力無比な徒手空拳の技は言うに及ばず、タイガーバズーカに伝わる『ホウライ』のような秘術まで備えているようだ。この猛者を撃破することが目的なのではない。戦乙女がギルガメシュ副司令を討ち果たすまでふたりを食い止められたなら、それで構わないのである。ニコラスたちにとって圧倒的に有利な状況と言えよう。「立場が逆転したみてぇだな、お坊ちゃんよ。敵同士と言う本来の関係に戻った以上、遠慮は不要——奇しくもそれは数分前にクトニア自身が考えたことである。刃を交えて退けるしかないのだ。「どこまでも忌々しい奴輩(やつばら)め......ッ!」このような事態に陥られたティルヴィングを睥睨しながら、クトニアは焦る気持ちを迸らせた。悲痛な叫び声は狭い空間内に響いており、おそらくはティソーンのもとへと突き進んでいくフィーナたちの耳にも届いた筈である。