臆しもせずに頷いた彼はその通りです、と弾んだ調子で言う。見るからに興奮している。そんなシンジを見るのは再会してから初めてだった。それが何よりもの証拠なのだろう。一方で、自分と居るときにその姿を見られなかったのが残念で仕方がなかった。『彼こそが——————』ちら、と振り返る。体内で荒れ狂うのは如何なるものか。透明な巨人は光を拡散させて立っていた。離れているレイでさえ、空気に当てられたのか寒気が治まらない。増殖し、拡張し、膨張を続け、ついにそれは張り詰めた風船よろしく弾け飛ぶ。ぶじゅ、と嫌な音がした。四方に飛び散るのは肉片であり、その一つ一つがEVAの半分ほどもある。ここで驚くべきことに、ただ破裂しただけであるはずに、上空で破裂して四散した肉片たちは空を突っ切って見えなくなった。自ら飛んでいったようである。第三新東京市に落ちた肉片は数えで三つほど。零号機、レイの近くに落ちたそれを見て、彼女は小さく悲鳴を上げて後退した。見れば見るほど気色の悪いものだ、と思考の隅で思う。欠片となった今でも動いているし、生臭い臭いが視覚だけなのに漂ってくる気がしてならない。沈黙を保っていたゲンドウの声だった。威厳を持って放たれた声色は動揺の欠片も感じられない。威圧感は鋭く増して、責めるような勢いだ。放たれた言葉はシンジに向けたものでもないらしい。答えを待たずして彼は告げる。『現時点を持って、セカンド・サードチルドレン両名を反逆者とみなし殲滅対象とする。『シンジは自ら離反したのだ。改めんだろう——————違うか?』モニターに向かって問いかけると、そうですね、と息子が返す。呆気らかんとした二人とは対照的にユイは今にも倒れそうだった。顔は蒼白、声も震えている。事の重大さがありすぎるせいでパニックになっていないのが幸か不幸か。こんなことしたってなんの意味もないわ。必死な様子の母を目にして、レイははらわたが煮えたぎっていた。それでも冷静になれるのはユイが半ば取り乱しかけていること、そして未だに敵らしきものがあるからだった。無闇に跳びかかればそれだけで戦うことになるだろう。今は傍観しているのが賢明だった。と彼女は納得できないものを感じて眉をひそめる。こんなに大っぴらにメンチを切る必要があったのだろうか。離反するのが目的だったのなら、訓練中にしろ整備中にしろ、もっと警戒が低いときに行うのが利口だろう。この状況、確かにEVAに乗り、自由に動けるにしろ遠隔制御があるのだ。シンジも初号機で本部を破壊しようとしたとき、LCLの濃度を限界まで上げられたことがあるはずだ。これをやられるとパイロットは脳神経に負荷がかかって気絶する。何か対策を考えてあるのか、はたまた考えなしにやっているのか。今までの碇シンジという青年の狡猾さを見る限り、レイはきっと前者だろう、と思った。『残念ですが、副指令。母が息子を説得しようと試みている。親ならば当然のことかもしれないが、生憎碇シンジは規格外である。ユイを親だと認識しているのさえ、甚だ疑わしい。『それに、観客である僕が言うのもなんですが。ほら、始まりますよ?』そうシンジが呟いた瞬間、レイの視界にあった肉片が蠢きだした。瞠目する職員たちに披露するかのように、ゆっくりと肉片は形を変えていく。立ち上がり、手が伸び足が形成され頭が生える。EVAと同じくらいの背丈があるそれは粘液を垂らして左右に揺れている。レイの零号機から二百メートルは離れているだろうか、モニター上の零号機は咄嗟に予備のライフルを構えた。攻撃を仕掛けてこられたら即座に反応できる状態。そのままで彼女は姿勢をホールドさせる。立ち直ったミサトが待機命令を無難に出しているころ、シンジとアスカも同様に戦闘態勢をとった。これも好機ではないか、とユイは気づく。私たちがいがみ合うのは後でいいわ。共通の敵が居れば矛先もそちらに向くはずだ。「どうして!?」わけも分からない敵、今までと明らかに違う物体。今仲違いしているようでは勝てるものも勝てなくなってしまうではないか。している間にも残り二つの肉片が成長しているのだ。数のアドバンテージがなくなった今、協力し合わなければ到底勝てそうにもない。賢明な息子なら分かっているはずなのだ。裏切るような行為をとるのか分からない。人類のためならば、手を取り合って戦ってくれるはず。倒さなければこちらがやられる。人である以上、倒さなければならない相手。いや、これこそが僕が望んだものだからですよ。......』すでに武器をあらかた消耗した初号機はプログナイフ一本しかない。弐号機に至っては素手である。そんな状況なのに泣き言も言わない、むしろ楽しんでいる節があった。『副指令......いいえ、碇ユイさん。貴女は生きていれば何処だって天国になる、と仰いましたよね?』そうだ。それこそが碇ユイの信条であり、譲れないものなのである。娘であるレイにも説いたこと。死んでしまったら何もならない。この世は苦しいと、この世はくだらないと、それだけしか考えないのは許せない。生きて、行き続ければ、きっと気づくのだ。生きていて本当によかった、と。この世界は汚いもので溢れ返っている。人を傷つけ、喜ぶ輩まで存在する。それでも醜いだけではないのだ。人とのつながりを尊び、大切に出来る。