Hydeファラ王の秘蔵っ子に強襲されたギルガメシュの追撃部隊は、大きく隊伍を乱した。前衛を襲った動揺は直ちに中衛へ伝播し、戦勝で沸き立っていた仮面の兵団に緊張と戦慄を走らせていく。自らは連合軍の盾となって戦い続けていた。実質的にカジャム隊がテムグ・テングリ群狼領の主力部隊となっている。カジャムは連合軍の要たる責任を果たそうとしているのだ。全軍の撤退が完了するまでの間、......あるいは、矢尽き刀折れるまでの間、彼女は死を賭して戦うに違いない。気力のみで凌げることにも限界がある。先だって見舞われた奇襲で多くの戦死者を出しているカジャム隊は、あまりにも不利。兵数の優劣までもが完全に逆転してしまい、挙げ句の果てには追撃部隊の突破を許してしまった。撤退指示が出されて以降も独断で敵陣に立ち向かっていく部隊もある為、カジャムの任務が完遂するまでには、相当な時間を要する見通しだ。彼女にとって唯一の救いは、百戦錬磨の馬軍に恐れが見られないことである。デュガリも、ザムシードも、ビアルタも——隊に属する誰もが気勢を上げて仮面兵団を迎え撃っている。勇猛果敢に敵の攻撃を跳ね返してくれている。出来るものなら真似してみせろッ!」と一際勇ましい雄叫びを張り上げた。彼女の力闘を嘲笑うかのように、突如、隊の背後で爆発的な砂埃が舞った。間欠泉のような砂埃が舞うのと前後して、大地を裂くかのような激音も響いている。砂埃によって完全に視界が遮断され、さらには直前の激音で聴覚を妨げられたカジャムには自分たちの身の周りで何が起こったのかも把握できなかった。焼夷弾でも撃ち込まれたのか、赤い輝きが六つばかり揺らめくのを仄かに確認できるのみ。誰かが歯軋りする気色の悪い音のみである。(いや、待てよ——砂埃の噴火に六連の赤い光、耳障りな歯軋り......)五感を総動員することで得られた幾つかのキーワードにビアルタは閃くものがあった。鼓膜を振るわせた激音は、大地を引き裂いて進む際に発生する掘削音だ。記憶が確かならば、地上への穴を掘り当てたときには、必ず砂塵を巻き上げる習性があったはずだ。血の色に輝く赤い触覚を六つばかり甲殻の側面に生やしていたとも記憶している。整理された情報はビアルタの脳裏へ一枚のデッサン画を描き下ろした。「——サンドワームッ!」ビアルタが叫ぶのと殆ど同時に、吹き抜けた風が砂埃を吹き飛ばし、怪異の主を白日の下へ曝け出した。断片的な情報から正答を導き出したビアルタの推理力には称賛の拍手を送りたいところだが、この状況では、それも混乱を煽るのみの災いにしかなるまい。砂埃を巻き上げて出現したのは、ビアルタが推理した通り、『サンドワーム』と呼ばれる砂漠特有の大型クリッターである。頭部に開いた獰猛な大口でもって瑞々しい“餌”を丸飲みにしてしまう肉食性の怪物なのだ。群れでは生活できないほどの巨躯を持つのがサンドワームの特徴なのだが、カジャム隊の背後に出現したのは、その中でもとりわけ巨大。全長だけなら熱砂の大地に解き放たれたツォハノアイらと殆ど変わらないよう見受けられる。数時間に及ぶ合戦で疲弊の極致にあるカジャム隊ではあるものの、新手の奇襲に怯むことはない。......ないのだが、巨大クリッターを相手に応戦するだけの余力が残されていないのも、揺るがし難い事実だ。長時間の戦いで消耗したのは、将兵の体力ばかりではない。矢弾は殆ど使い果たしていた。疲弊した兵を繰り出して特攻を仕掛けたところでいたずらに犠牲を増やすばかり。投石機で擲つ爆弾、毒矢と言ったテムグ・テングリ群狼領の主力兵器は、既に底を突いているのだ。ビアルタ自慢の馬上ボウガンも残弾(たま)切れ。僅かに残った矢弾を射かけたところでサンドワームに与えられるダメージなどたかが知れていた。ひとりの死者も出さずに競り合っているものの、攻め手を欠く状態に動きはなく、いずれ一方的な防戦へ追い詰められることだろう。前方にギルガメシュ、後方にサンドワームをそれぞれ迎えることとなったカジャム隊は、つまるところ、挟撃に攻め立てられているのである。彼の双眸が驚きに見開かれる様を目端に捉えながら、サンドワームに向けて馬首を返した。逆転の方策を閃いたのかと昂ぶった声で尋ねた。ビアルタを振り返ったザムシードは、歴戦の勇将には不釣り合いな程の儚げな笑みを浮かべている。「こんなときに何を......。あれは言葉の綾で他意は——」それは、開戦直後に交わしたやり取りだった。血気に逸るビアルタは、これを諫めるザムシードに向かって寝返り者と詰るような悪言を吐いてしまったのである。他意もなく口を滑らせただけとは言え、禁句であることに変わりはない。心に抱いた後悔すら吹き飛ぶほどの驚愕に苛まれ、言葉を失った。「南無三」との呟きが、彼の真意を物語っていた。ザムシードは、今や死に場所をこの熱砂に決めていた。内部から徹底的に破壊してみせよう。彼はそこまでの覚悟を固めて馬を走らせているのだ。「寝返り者」にも厚く遇してくれた君恩に報いることが出来るのならば、ザムシードにとっては命一つとて安いものだった。彼の双眸は、恩を報いるべきエルンストの姿をしっかりと捉えている。生真面目な彼らしからぬ素っ頓狂な悲鳴を上げ、ザムシードは慌てて手綱を引いた。馬を止め、周囲に目を凝らし、それから唾を飲み込んだ。エルンストがこの場に居るわけがないのだ。今ではグンガルと共に戦場を離脱している筈だった。いや、脱していて貰わなければ困るのだ。現実の質量を完璧に備えていたのである。本当にエルンストその人が砂上に立っているように視えたのだ。目を凝らして見ても、砂上に在るのはテムグ・テングリ群狼領と、彼らに斬り捨てられた敵兵のみ。エルンストは影も形もなかった。ひとつだけ状況の変化を付け加えるとするなら、いつの間にか一人の女性がザムシードの真隣に立っていたことだろうか。「......今のは、お前がやったのだな?」と納得したように声を掛けた。山吹色のマフラーに顔を埋めて口元を覆い隠した女性は、このゼスチャーを以て返答に替えたのだが、ザムシードは不服を漏らすこともなく、微笑混じりに頷いて見せた。「一世一代の花道を邪魔してくれたんだ。「見世物と言われるのは、あまり面白くないですね。「ご配慮、ありがとうございます。女性が返答にて予言した通り、ザムシードが向かおうとしていた方角から魔獣の悲鳴が上がった。馬上より彼方を窺えば、体液を撒き散らしながら砂上をのたうち回るサンドワームの巨体——その額には大きな切り傷が開いている。これもまた“いつの間にか”刻まれたものである。「......うちの人、口は悪いけれど、根は純情なんですよ。「なんだ、参戦じゃなく観戦を決め込んでいたのか。「......成る程、純情だ」そう言って微笑したのは、テムグ・テングリ群狼領が情報工作の為に雇っていた冒険者チーム、メアズ・レイグの片割れである。注射器の如き機構を備える巨大ランスを肩に担いだレオナは、どうやら見世物ならぬ見物とやらを鑑賞する為にザムシードのもとまでやって来たようだ。親指のみを立てた握り拳を下方へ振り下ろす青年の姿を捉えている。右腕を大鎌のように変身させている。当然と言うべきであろうか、メアズ・レイグのもうひとりの片割れ、イーライである。「報酬の出ないコトに命張るなんざ、ただのバカ」と言う理念のもと、高みの見物を決め込むつもりだったようだが、いつの間にやら彼の足は戦場を目指し、今ではテムグ・テングリ群狼領の窮地を救う為にディプロミスタスのトラウムをも発動させている。それは誰に向けられたものなのか。少なくとも、サンドワームを対象にしているわけではなさそうだ。サンドワームは腹癒せの対象に過ぎなかった。抜け落ちないように固定してから力任せに振り回した。銛の“返し”の要領で食い込んでいた十指がサンドワームを解放したのは、その巨体が中空へ投げ出されたときである。高空より飛来してきたサンドワームを殴りつけた。声にもならない悲鳴を引き摺りながら息絶えた。巨体を走った衝撃は余程強烈だったのだろう。全身の至るところから体液が噴き出し、またあちこちの筋繊維が引き千切れ、あるいは爆ぜている。ディプロミスタスの変身を解き、元の姿に戻ったイーライは、足下に転がったサンドワームの残骸を、......六連の眼のうちのひとつを苛立ち紛れに踏み潰し、唾まで吐き捨てた。巨大クリッターを粉砕した程度では、彼の身を駆け巡る苛立ちは発散されなかったようだ。熱砂をも冷やす体液に塗れたイーライは、テムグ・テングリ群狼領から投げられる歓声に返事すらしない。彼からして見れば、どのような歓声も苛立ちを増幅させる雑音でしかないのだ。『時間の不足はお前たちのせいではない。