天地がひっくり返るような振動と炸裂音に突き上げられ、重心を定められないまま小さな悲鳴と共に腰を浮かした。反射的に左手でルディアを抱きかかえて庇い、続けざまにSA2アンヘルチャントを発動しながら周囲に警戒を払えたのは、ハーヴェストによるトレーニングの賜物であろう。『咄嗟の判断』と言う点では、ルディアを庇ったことまで含めて合格ラインの筈だ。この場に師匠のハーヴェストが居合わせていれば、フィーナの成長に涙を流して喜んだに違いない。先ほどから身じろぎを繰り返すルディアへ無言の注意を与えた。今しがたの特殊な現象ですっかり興奮してしまったようである。格の違いってのを思い知らせてやるの!」などと物騒な放言を止めようとせず、身を挺して彼女を庇ったフィーナを大いに困らせているのだ。身柄はフィーナのほうで押さえている。胸や尻に指先を這わせるなどセクハラ行為を働くのはいただけないが、彼女を守るには目を瞑るしかなかった。何が起きているって言うのっ!?)無遠慮にも服の中にまで手を突っ込み、ヘソのあたりを撫で回すと言う度を越したセクハラに及ぶルディアを頭突き一発で黙らせたフィーナは、それから船室の窓へと目を転じ、ガラス越しに外の様子を窺った。第五海音丸が修羅場と化しているのは確かなようだ。万が一の備えとして巨大手裏剣のトラウムが具現化されている。右の掌中にあったトラウムの具現化を解いた。ヴィトゲンシュタイン粒子に還元され、光の粉と散ってリボルバー拳銃はフィーナの右手より消失したものの、どうやら単純な武装解除ではなかったらしく、その面立ちは依然として強張っている。タスクは船体を激しく動揺させたものの正体を詳らかにしていったが、それはつまり、甲板にて指揮を執るアルフレッドに代わって海戦の始まりを宣言したことにも等しいのだ。先述の反芻となるが、軍艦を相手にする海戦に於いてフィーナのリボルバー拳銃やタスクの巨大手裏剣は何の役にも立たない。彼女たちの武器が真価を発揮する機会は巡って来ないのである。敵の軍艦は佐志やテムグ・テングリの船とは桁が違います。「わたくしの推理では、そのように。流れ弾がすぐ近くに落ちて船が揺さぶられたのでしょう。「マリス様の付き添いでアカデミーにおりましたので、何冊か、軍事関係の本は読ませていただきました。「さすがに動かした経験はありませんよ。そもそも、大きな艦(ふね)はひとりでは動かせないもの。人様に指示を出して動いて貰うなど、わたくしには荷が重過ぎます。部屋の隅に設えられた冷蔵庫の扉が勢いよく開かれた。仮眠用の簡素なベッドや、三人掛けのテーブルなど大小に関わらず船室内の家具、調度品はいずれも床にボルト止め。椅子の足にも滑り止めの加工が為されているので、滅多なことでは海面の影響を受けなかった。テーブルの上にはガラスの灰皿が無造作に置かれているが、これは床に落ちて割れたときに破片が四散しないと言う特別製の逸品だ。細かな部分まで船乗りならではの知恵が行き届いていると言えよう。圧し掛かってくる負荷へ耐えられる仕組みになっている筈なのだが、どうやら飲み物を取り出したルディアが後の始末を疎かにしたようだ。彼女が楽しんでいたクリームソーダのペットボトルは既にダストボックスの腹の中だが、それ以外に目立つゴミもなく——取材の為に甲板へ出ていたトリーシャからシェインとラドクリフのやり取りを伝聞し、これによって色々な意味で勢いの余ったフィーナが鼻に突っ込んでいたティッシュくらいか——、容疑者の断定は容易かった。容疑者と目されたルディアは、くたびれて反発の少なくなったスプリングをトランポリンのように使って跳ね飛び、シラでも切るかのように口笛吹きつつ後ずさる。距離を取ることによって叱られたときにワンクッション置こうと言うのだろう。足元をすくわれたルディアが横転してしまう危険性のほうがずっと重要な問題だった。振動によって冷蔵庫から飛び出してしまったペットボトルや魚肉ソーセージを片付けるタスクは、ふとその手を止めると、「軍艦と言えば——そうです、想い出しました。大昔の戦術史にも載っているそうです。......そう、『東郷ターン』」と、記憶の底から引っ張り上げた知識(こと)をフィーナに語って聞かせた。「東の郷と書いて東郷。「それで東郷ターンですか。......んん〜、アルみたいにそっちの勉強なんかしたことないから、ターンする意味とか、頭の中でよくイメージできないんですけど。「要約いたしますと、敵の動きを封じ込めて集中攻撃を浴びせた、ということになります。東郷ターン、またの名を『T字戦法』——その戦術の名称は、作戦会議に居合わせなかったフィーナには全くの初耳である。一瞬の隙を突いて彼女の小さな体を腕の中に閉じ込めたフィーナは、転倒による負傷の危険性が去ったことに安堵しつつ、タスクへ鸚鵡返しに『T字戦法』のことを訊き直した。「わたくしもそこまでは存じませんが、ルーインドサピエンスの伝承には確実に残っているそうですよ。「敵の艦(ふね)はさぞや恐怖でしょう。張り付かれている上に、逃げようとしても行く手を押さえられている。「——......そう言えば、また戦法シリーズだね。アルも好きだなぁ、それ。ネビュラ戦法に続いて捻りがないって言うか。「いいって、いいって。アルのセンスがおかしいのは誰だってわかってることだし。シルバーアクセとか、変なトコに凝るクセして自分の興味以外には全然無頓着だもん。『T字戦法』と言う如何にも戦闘的な響きを持つ単語に反応して身を強張らせたのは明らかだった。必死になって気を張り詰め、ルディアを怖がらせないように平静を装っているのだろう。健気としか言い表せないフィーナの様子をタスクは痛ましそうに見つめるしかなかった。ここで気遣いの声でも掛ければ、たちまち緊張の糸は切れてしまうに違いない。危ういまでにフィーナは気を張り詰めているのである。彼女の懸命な努力を、どうして水の泡に出来ると言うのか——悔しげに唇を噛むタスクの表情もまた沈痛であった。フィーナもタスクも精神的な余裕は満足とは言い難い。庇護すべき対象の変化さえ看過してしまったのだ。船室に居合わせた誰ひとりとして気付いていなかった。「ギギギ......ギギ......ギィ〜ヤッハッハッハァ——おッめぇら、いつまで経ってもバカみて〜に青春ごっこしてやがんなァ〜。三者三様の思惑を同一の破綻へ導くかのように下卑た笑い声を割り込ませてきたのは、その狂気をはらむ語調からも察せられる通り、シェインをして「新手のクリッターだろ、こいつ。ヒトとしてどうなんだよ、有り得ないだろ」とまで言われた撫子だ。存在感と言うものを空気同然に消していた撫子が、突如として破裂でもしたかのような笑い声を上げたのである。笑いのツボをくすぐられた人間が同じような行動を見せることはままあるが、それにしては笑い声の大きさやトーンが尋常ではなく、そもそも現在は腹を抱えて笑えるような状況ではない。正直なところ、フィーナもタスクも随いていけそうになかった。常人とは異なるタイミングで噴き出す彼女の心理を探ることは、容易ならざる苦行と言っても差し支えあるまい。人を選り好みするタイプではないフィーナにしては極めて稀なことなのだが、彼女は撫子のことをあまり快く思ってはいなかった。怨嗟とは行かないまでも面白からぬ思いは確かに持っていた。話しかけようとも思わないし、また、話しかけて欲しくもない——それなのに、撫子は最悪にも近いタイミングで笑い声を上げた。フィーナのことをからかっているように、だ。(もうヤダ、この人......最悪だよ......っ!)これにはさしものフィーナも辟易したらしく、胸中にてやるせない溜め息を吐き捨てた。胸中に留めておき、露骨には見せないのも撫子対策の一環である。邪険にしている素振りを見せようものなら、すかさずこれを「偽善者の化けの皮が剥がれた」とでも嘲るに違いない。撫子を喜ばせるような真似だけはフィーナとしても避けたかった。最初っから最後までビビり倒してじゃねぇか、このお嬢ちゃんはよゥ。そらそうだ、なんつったっけ、あの配達員ども。てめーのおトモダチを喜んでブチ殺そうってんだもんな。配達員どもなんか、ど〜だっていいんだよ。暴れちゃイヤイヤンっつって、あの銀髪クソ野郎をなだめようとしてたな、テメーちゃんたち。「ホレ見ろ、ビビりが。カスはカスらしく、手前ェがカスってことを認めろや。あのクソ男の目には、テメーも、他の連中も、その辺に転がってる石ッころ以下だよ。「殺しの道具なんだよ、石ッころなんてよ。えぇ、石ッころ代表ォ。テメー、さっき面白ェモンを出してたな。「わっかんねぇかなァ、一般人には。俺もアイツも人殺しが大好きなんだよ。「喚いたって、ノンノン。誤魔化したって、ダメダメ。己の裡より濁流の如く溢れてくる激情には抗いきれず、元凶たる撫子には気色ばんだ調子で食って掛かった。何より激昂すること自体が撫子の思う壺であるとは、フィーナも理屈では解っている。本人にさえ既に歯止めが利かなくなっている。不用意に反応し、挙句の果てに心を抉られている時点で撫子の勝ちと言うものだ。あなた様がどのように考えておられるかは存じ上げませんが、ここは紛れもない戦場でございます。戦場で最も恐ろしいことは、我を失って正常な判断がつかなくなること。失礼を承知で言上いたしますが、あなた様の振る舞いはフィーナ様を追い詰め、理性を奪っているのです。仰るのですか、あなた様は?」ルディアの双眸を掌で覆い、凶悪に歪む撫子の面を見せないように努めていたタスクも堪り兼ねて両者の間に乱入したのだが、それにも構わず撫子は壊れているとしか思えない笑い声を上げ続けた。いつまで経っても乗ってこねーから、銀髪と同じようにこの石ッころを見捨てたんかと思ってたぜェ。えぇ、忠犬バッタモンよぉ。それにしちゃあ、色気が足んねーよ。「わたくしがこの服を纏っている理由は、ただ一つ。職務に最も適しているからです。ファッションではございません。「戦いへ臨む気構え一つ出来ないような方にフィーナ様を誹謗する資格はないと申し上げているのです。......なんですか、その半首(はっぷり)の被り方は。ギギギ——これ見てさぁ、鬼だの悪魔だのっつってカスどもが逃げ惑ったら面白ェじゃんよ。やって逃げ惑う連中を、ホレ、焼肉にしちまおうって寸法だぜ。新たな標的が現れたと舌なめずりし始めた。比喩ではなく、鮟鱇のように大きく平べったい舌でもって実際に口の周りを舐め回して見せた。「人の姿(ナリ)にこだわってるテメーのほうが殺し合いナメてんだろ。ギギギ...ギギィィィ——武士の情けってヤツだァ」などと世にも恐ろしいことを笑いながら言ってのけた。「俺ぁよ、ムカつくカスどもをブチ殺してスカッと爽快になれりゃあ、なんだって良いんだよ。ジャージだろうが、プロテクターだろうが。ギギギ......テメーこそ、意味なんてまるっきりわかってね〜だろうが。「私は戦争を終わらせる為に砂漠へ行くんだよっ。おさんどんと、......スカした銀髪の目ェ気にする以外で答えてみせろよ。「意味、意味、うっぜーな。バカの一つ覚えみてーにベラベラ同じことを繰り返すんじゃねぇぞ、雑魚の分際で。自分で訊かれたときに答えらんねーようなバカが、人様に偉そうな口を叩くんじゃねェっつーの。「ギギギ——さすがはババァ、ピンと来るのは年の功だな。「いい加減に悟れよ、カスが。石ッころっつーか、ゴミ溜めだな、テメーちゃんのドタマは。俺に意見すんなっつってんの。テメーらみたいのは、存在する意味もねぇだろうがよ。「ギギギギギギィィィィィィ——ギャッハッハッハハァァァァ〜、だぁからぁ、バッタモンなんだよ、テメーちゃんども。殺しの道具として使って貰えるだけありがたく思わなくっちゃなァ。手前ェの意思で挽肉捏ね捏ねしたいんだもォん——ギッハァァァぁぁぁ〜!」フィーナも、タスクも、撫子へ返す言葉は既に持ち合わせていなかった。言っても、理不尽な難癖を一方的に押し付けられただけのことであり、世間の常識で言うところの論破とは程遠い。確かに痛いところを突かれはしたものの、撫子が並べ立てた羅列の中には納得に値する正論など何一つ含まれてはいない。関わらず、ふたり揃って絶句したのは、ある特殊な恐怖をこの怪異な人物に感じ、そこから生じる強迫観念にアテられてしまったからである。撫子は各人の情況や人間関係に至るまで驚くほどに周囲の事柄を把握していた。口をついて出る言葉の数々は、いずれも不気味としか言いようがないほどに精確なのだ。撫子の場合、相手を甚振り、追い詰める情報(ネタ)を選りすぐって拾い集めている。何を言えば相手が最も傷付くのか、また狼狽させられるのか、撫子は神業のような精度で見極めていた。この不気味な物体に心の深層まで見透かされていることが、フィーナたちへ例えようのない不快感と恐怖を与えているのだ。心臓を鷲掴みにされたような怖気で全身を苛まれ、それ故にふたりは言葉を失ったのである。ホゥリーも人のことを虚仮にする天才だが、背筋を走るような怖気を感じたことは未だかつてない。同じ毒舌であっても、ホゥリーと撫子はその性質に於いて全く異なっていると言っても良い。撫子の持つ粘着質な情報収集能力がフィーナには生理的に受け付けなかった。タスクもまた同じであろう。反射的に最悪の事態を想像したフィーナは、タスクと顔を見合わせ、全く同じ戦慄に身震いした。「言ったシリからもうブルッてんじゃね〜か。この石ッころ、果てしなくヘタレだな。......じきに遺影になるようなテメーちゃんのお写真なんざ、アップしたって面白くもなんともねぇんだよ。作家デビューのスカウトが来るゥ!?」フィーナとタスクの心根を見透かした撫子は、両名の神経を逆撫でするような笑い声を上げた。人格破綻としか思えない撫子ではあるが、不特定多数が閲覧出来るインターネットへ保護されて然るべきパーソナルデータを放り投げるような悪事にまでは彼女も手を染めていないようだ。安堵の溜め息を漏らすフィーナだったが、「一体、この次は何をされるのやら......。表情(かおいろ)を気鬱に沈ませた。身心のコンディションが如実に表れるのは、何ともっても顔面であろう。裏返せば、表情を暗くしている人間は四肢にも力が漲っておらず、何かの拍子で転ばされてしまうほど弱っていると見て間違いない。自分の耳と両目を覆う掌の圧力が弱まったことでそれを察知したルディアは、フィーナの胸の力が緩んだ隙を見逃さず、またしても彼女の懐より這い出ると、そのまま撫子目掛けてタックルでもぶちかますように飛び込んでいった。豊満...と言うよりも怠慢の塊と言うしかない彼女の乳房を両手の指でもって思うがままに揉みしだいた。全身を使って撫子へ圧し掛かる直前に「待ちに待ったご馳走タイムなの!」と言い放ったことからも察せられる通り、ルディアはこのタイミングが巡ってくるのを虎視眈々と狙っていた様子である。“ホゥリーに勝るとも劣らないグラマラスなプロポーション”を好んで貪ろうとするルディアの食欲——と呼んで良いものか——は、フィーナもタスクも全くもって理解出来なかった。出来るわけもなかった。「くっくっく......、もがくといいの、抗うといいの。ナデちゃんが強情を張った分だけルディアも燃え上がるって寸法なの。抵抗をやめても意味ナシなのね。押し競饅頭みてーなコトするんじゃ——ゥはぉッ......!」さしもの撫子もこの不意打ちには完全に虚を突かれたようで、満足な抵抗すら許されず、されるがままの状態となっている。次の瞬間には糸の切れた操り人形のようにガクリと全身の力を抜いてしまった。無念の色で潤む瞳やくぐもった呼気は、撫子が何か堪えていることを端的に表しているのだが、いくら彼女から睨みつけられても、「やめろって......言ってんだ......ろ......ッ......」と声ばかりの力ない抵抗を受けようとも、ルディアは決してその要求を飲もうとはしない。リズミカルに、一層複雑なものへと変えていく。あらゆる意味での“加速”がルディアの指には見て取れた。三者の様子を傍らにて傍観するフィーナの口元を思い切り引き攣らせた。当人に問うまでもなく察したフィーナは、彼女たちの仲間入りは御免とばかりに身を竦ませている。「くくく——ナデちゃんは本当にカワユイの。ルディアの理想に限りなく近いのね、ナデちゃんバデーは。末恐ろしい御方ですね、ルディア様......!」と一人で勝手に盛り上がっているタスクや、そんな彼女にどう声を掛けたら良いのかとリアクションに困っているフィーナへ勝利宣言でもするかのようにVサインを披露したが、その表情(かお)は陶酔でも愉悦でもなく勇敢の一言。脱力してしまった撫子をベッドに横たえたルディアは、さながら危地へ臨まんとする勇者の如き雄々しさである。「フィーちゃんもタスクちゃんもナデちゃんも、みんなみんな、怖いって気持ちが大きいから強がっちゃうの。——うんうん、言わなくてもいいの。ルディアにはわかってるのね。「......これはとても良いことを聴きました。「そうとも知らず、あんなにキツいことを言ってしまって......。本当にごめんなさい、撫子さん。「わたくしもフィーナ様と同じです。水无月様——いいえ、撫子様を微力ながらお支えする所存。無駄に自然な流れでェッ!?」フィーナとタスクの両名から寄せられた温かい言葉は撫子にとって心外でしかない。強がりでも意固地でもなく、暴力衝動の命じるままに破壊の限りを尽くしたいだけなのだ。本当にそれだけのことなのだ。関わらず、ルディアの余計な一言によって真逆のイメージが捏造され、あまつさえそれが一人歩きをし始める始末。他者からの干渉を伴う場合はこの限りではない。自分の思考(ナワバリ)に下足で踏み込んでくる干渉(やから)ほど不愉快なものを、撫子は他に知らなかった。目の前でルディアが両手の指を忙しなく開閉させているからである。撫子の背筋には冷たい戦慄(もの)が走るのだ。あどけない見た目とは不釣合いな指先のうねりが何をもたらすのか、もう二度と撫子は思い出したくなかった。文字通り、指先一つでもって撫子の暴力衝動を抑え付けたルディアは、次いで両手を腰に宛がい、それと同時に胸を反り返らせながら肺一杯に息を吸い込んだ。「ちょっと行って、何も危なくないって証明してあげるの。「部屋の中でガタガタ震えるなんて、ルディアの性に合わないの。想定の範囲外としか言いようのない事態に際して、ひたすらに驚愕するばかりである。ルディアがハーヴェストに劣らぬヒーロー願望を抱いていることは、フィーナもタスクも周知していた筈なのだが、さりとて自ら進んで危険な場所へ身を投じるとは予想だにしていなかった。彼女は船の動揺に恐れを抱いた自分たちを安心させる為に甲板へ出ようとしている。リアルタイムで進みつつあるだろう戦闘に怯える仲間の為、状況確認へ走ろうとしているのだ。他の面々が海戦へ臨む中、ルディアを捕まえて船室で待機していたことには、明確な理由がある。海戦時の甲板は加速度的に危険が高まるとアルフレッドからきつく言いつけられているのだ。その上、彼は「上陸するまでお前のトラウムに出番はない。おとなしく子守りでもしているんだな」などと吐き捨てて、あからさまにフィーナのことを足手まといとして扱っていた。フィーナとてリボルバー拳銃が敵の軍艦に通用しないことはわかっている。対人戦において無類の強さを誇るタスクの巨大手裏剣とて軍艦相手には役に立たないだろう。飛び交う砲弾のみが勝負を決する手札——それが、軍艦との戦いなのである。万が一にも敵弾の直撃に居合わせようものなら、船体もろとも木っ端微塵になるのは免れない。小さな人間の身体など、たったの一発で破壊——そう、負傷などと言う生半可なレベルでは澄まない——されてしまうのだ。そのような場所にルディアを物見に出すなどもってのほか。彼女たちの手をするりとすり抜けたルディアは、瞬く間にドアノブへ手を掛けた。それなら、ルディア、立ち止まってなんかいられないの。あと、タスクちゃんはちょっと図々しいのね。タスクさんも感動してないで、ルディアちゃんを止めないとっ!」スクープに飛びついていったトリーシャをなぞるかのように甲板へひた走るルディアの後を、フィーナとタスクは真っ青になって追いかけていった。マジうぜーんだよッ!」ドタバタと駆け去っていく三人の後姿へ舌打ち混じりの憎まれ口を叩く撫子だったが、どう言う風の吹き回しであろうか、彼女の足もまた開け放たれたドアのほうへと向けられている。肌身離さず持ち歩き、暇さえあればいじくっているモバイルも今は簡易ベッドの上に放り出されていた。