「......クトニアくんは頑張り屋さんだからさ、パワーも人一倍、消費が早いんだ。「お前が本当に変わってなくて、ボクも安心したよ」と帽子の上から彼の頭を撫でた。シェインの優しさを感じて一等気持ちが緩んだのだろう。ラドクリフはますます脱力し切った表情(かお)になっていく。彼の頬を弄んでいたジェイソンなどは「餅みてーだぞ、おい」と心地良さそうだった。「こうなると昼の弁当を置いてきたのが失敗だったな。教皇庁の人間も同席してな。対するヌボコは決して首を縦には振らなかった。「ピクニックではなく、あくまでも現地調査なのですから。何かあるのではないかと怪しまれるに決まっていますよ。「......ジャスティンの言う通りだ。俺だって意地悪で言っているわけではない」ヌボコの心中を察したジャスティンがシェインに言い諭していく。「ヒロユキならまだしもドラシュトゥフにこいつのことがバレたら俺にも庇い切れない。「俺に言わせれば、お前たちが自由過ぎるだけだがな。「......お前たちは覇天組ではないのか?」フルーツサンドの最後の一欠けらを咀嚼しながら二人の少年の会話へ耳を傾けていたクトニアは、シェインの発言に違和感を覚えた。漆黒のプロテクターを纏っていることから今の今まで隊士の一員と思っていたのだが、覇天組と言う組織に対して随分と他人事ではないか。「この中に限った話だと、覇天組の隊士はセシル一人だよ。ボクらは屯所に居候させてもらってる身でね。「教皇庁とか言う連中の目を欺いてやったのさ。不思議そうに首を傾げるクトニアに対して、シェインとジェイソンはあっさりと自分たちの立場を明かした。覇天組の機密に抵触するようなことでもないので、隠し通す理由もないだろう。「うんうん、そのプロテクター、すっごく似合ってるよ、シェインくんっ。「だって、ジェイソンくんはそんなガシャガシャ付けてると邪魔なんじゃないかなーって。「いや、これ、上手い具合に設計されてんだよ。同時にクトニアがいきなり斬り掛かってきた理由もシェインは納得していた。彼は自分たちのことを覇天組の隊士と勘違いしていたわけだ。クトニアくん向けにもう一つ、ぼくのほうから補足説明すると、シェインくんはフィーナさんの幼馴染みなんだよ。「『戦乙女』の仲間ぁッ!?」ペットボトルに口を付けていたクトニアはラドクリフの言葉を受けてお茶を霧のように噴き出し、同時に飛び上がるほど驚いた。比喩でなく、本当に飛び上がって驚いたのだ。着地と同時に鞘へ納まっていた両刃剣のツカに右の五指を引っ掛けたくらいである。「タイミングが見つからなくて言いそびれていたんだけど......、あのね、シェインくん。『戦乙女』と呼称されるフィーナやその仲間たちとギルガメシュの軍事拠点で交戦し、その後に仲間の裏切りによって宇宙兵器で攻撃され、絶体絶命の窮地に陥ったことなど、ここに至るまでの経緯を順を追って説明していった。この周辺がクレーターだらけになった経緯やギルガメシュが保有する宇宙兵器の存在などラドクリフが明かしたものは、まさしく覇天組が探るべき情報であり、ヌボコは何時になく真剣な面持ちで話に聞き入っている。クトニアの立場からすればラドクリフの行動は決して容認出来るものではなかった。ギルガメシュの機密を漏洩するのも同然であり、また同士討ちという恥を晒しているようなものだった。本当ならば、今すぐにでもラドクリフの口を塞ぎたい。塞がなければならないはずだった。それ故に苦虫を噛み潰したような面持ちで立ち尽くしているのだ。食事を提供してもらった��恩�≠烽�るので、ここは黙認するしかないと考えたわけだ。何とも義理堅い少年である。受けた恩は必ず、そして、すぐに返さずにいられないようである。「......今の話は聞き捨てならん。義理堅さは誠実性にも通じるものであり、クトニアが悪い人間でないことが伝わってくるからこそ、シェインは両者の間に立って庇うのだ。一度は父の面影を重ねてしまったヌボコもシェインと同じ気持ちを汲み取っている。俺が心配しているのはお前自身のことだ。......故郷を滅ぼした相手なのだろう、ギルガメシュは」クトニアを捕らえるか、否か——その判断に於いて、ヌボコはシェインの心情を重視した。最愛の幼馴染みまで奪い去った怨敵の一員を本当に受け容れられるのか、そこまで割り切れるのか、ヌボコはそのことを心配していた。「まさか、お前はグリーニャの——」シェインとヌボコの会話に閃くものがあったらしいクトニアは呻いて絶句した。首魁たるカレドヴールフが軍事拠点でもないような山村を焼き討ちした事件は異なるエンディニオンで戦っている別働隊にも知れ渡っている。ギルガメシュは新時代の秩序を標榜している。首魁たるカレドヴールフが無意味な虐殺に走るなど断じて許されるものではない。義憤に駆られた虐殺の舞台が『グリーニャ』と言う山村であったとクトニアは鮮明に記憶していた。故郷の名前を口にしたクトニアに対して、シェインのほうも静かに頷き返す。その瞳には怒りでも憤りでもなく、ただ哀しさのみを宿していた。「......本当に良いのか、貴様——いや、シェイン。ラドクリフに義理立てするつもりなら、......そんな同情は真っ平御免被るぞ」これはクトニアの言葉である。ヌボコと同じ問いかけではあるものの、ギルガメシュが——グリーニャを滅ぼした組織の人間が発した場合、意味と重みは大きく異なるだろう。クトニア本人がグリーニャ攻めに加わったわけではない。それでもギルガメシュの一員であることに変わりはないのである。「ギルガメシュにも色々な人がいるってことは分かったからね。自分ばかり不幸だなんて言いたくないからね。......戦いって言うのは命のやり取りだ。「......刃を交えるのは戦場でのみ。難しい質問を投げかけられてもシェインは決して取り乱したりはしなかった。冷静に、そして、努めて明るくクトニアと向かい合っている。「生命を張るってのはお互いに本気でブン殴るってコトだけどよ、ある意味、究極の『お互い様』って言えるんじゃねぇかな。合戦場から離れた場所で相手に恨み言ぶつけるなんざ弱虫のやることだぜ」シェインの背中を押したのは隣で聞いていたジェイソンだった。ギルガメシュに殺された仲間の仇を討つべく故郷を飛び出したジェイソンとて、クトニアに私怨をぶつけようとは思わないのである。肩を並べて立つシェインと同じように戦時と平時を割り切って考えられるようになっていた。両刃剣のツカに掛けていた右の五指を離した。身を強張らせたわけだが、もはや、その必要が全くなくなったのだ。それ以上に二人が見せた心の強さがクトニアは眩しかった。亡国の貴族としての運命を背負う自分とは異なる心の在り方が眩しくて仕方なかった。心の底から安堵の溜め息を吐き、次いでシェインのほうへと向き直った。今度はシェインのほうが飛び上がって驚く番だった。それも無理からぬことであろう。カレドヴールフに連れ去られて以降、コールタンに訊ねても安否が不明のままであったベルについてラドクリフが言及したのである。シェインくんと会いたがってたよ。身を乗り出してきたシェインにラドクリフがベルの仔細を話そうとした——そのときであった。切羽詰まったジャスティンの声がシェインたちに危急を告げた。大量の土砂が上空から降り注いだのである。一体、何が原因で崩落が発生したのか誰にも見当が付かなかった。ジャスティンとてクレーターに亀裂が走った瞬間しか捉えきれなかったのだ。あれは亀裂と言うより切断されたような......ッ)視界を完全に覆い隠す砂埃が風によって洗い流されると、そこに一つの人影が現れた。黒猫の如き肌に灰色の髪——長い前髪でもって顔の右半分を覆い隠した青年が崩落した岩石の上にて屹立していたのである。鋼鉄の篭手であろうか、右の下腕の辺りが銀の光沢を発する金属によって覆われているのだ。��付け根�≠ノ当たる部分は縦横無尽な可動式のマニピュレーターになっているようだった。誰もが篭手に覆われているものと認識していた青年の右腕が何の前触れもなくいきなり生身に戻った。篭手を外したのではなく生身に変身したのである。機械から生身へと変身する様子にシェインは見覚えがあった。それはトラウムではない。変身(トランスフォーム)ということであれば、アルフレッドの『グラウエンヘルツ』やイーライの『ディプロミスタス』など該当するトラウムも確かに存在するが、青年の見せた��それ�≠ヘトラウムとは異なる能力だった。その能力の名称をシェインはアレクサンダー大学に所属する人間から聞いたことがあった。「......やっぱり、そうなのか......」シェインが『メタル化』と口走った瞬間、青年は目を細めて頻りに首を頷かせた。何やら納得するものがあったらしいのだが、対するシェインたちには何のことだか意味が分からない。明らかに自分のほうから現れたにも関わらず、青年は顎に手を当てて暫し物思いに耽っていたが、ジャスティンから誰何されたことでようやく一向と向き直った。「......刃(ブレード)にちなんで『ルドルフ』——とだけ名乗っておくよ」シェインたちは既にそれぞれ武器を構えている。ラドクリフも抜かりなく短剣を拾い上げていた。自分たちを岩石の上から見下ろしてくる青年——ルドルフは明らかに��敵�≠ナある。先程の土砂は『メタル化』によって作り出された刃(ブレード)を用いての奇襲ということで間違いない。「......アレクサンダー大学の人間——これだけ名乗ったら十分かな?」ルドルフが口にした『アレクサンダー大学』という言葉にシェインは双眸を剥いて驚いた。それは『メタル化』と言う能力を備えた者たちと関わりの深い大学の名称である。