「CROSS_FEELING」むき出しの鉄筋が見える。天井を支える金属は所々が劣化して錆びついていた。茶色だったはずのそれは表面が剥がれ落ち、無骨な鋼色の内部が顔を出していた。屋根が被っているのは巨大な建物だ。野球場の一つは丸々入りそうである。それ故、余計に内部を広く錯覚させる。あちこちに鉄製のコンテナがあった。建物に比べて真新しい。ここに運び込まれて日が経っていない証拠だ。これらの荷物は一箇所に集められた後、それぞれが目的の場所へと届けられるはずである。そこは、街外れの倉庫だった。平日なら仕事の関係者が居るので人気も多いのだが、今日は休日だった。本来なら無人である倉庫には、数人の人間が居た。一人の少女を囲むように男たちが陣取る。獲物を追い詰めるように距離を詰め、皆一様に厭らしい笑みを浮かべている。金髪の少女は不快感も露に鼻を鳴らした。アスカ・ラングレーは中央に立つ若者に向かって問う。その間にも彼女の周りではジリジリと詰め寄ってくる数人の男たち。油断なく周囲を見回し、伏兵が居ないかを確認する。口を開いたのはアスカを呼び出した張本人だ。中央高校の三年生、顔しか知らない上級生である。先日告白されたのだが、きっぱりと断っている。不良グループにコネがあったのか、お礼参りよろしく自分を犯すつもりらしい。出口も男たちを挟んで向こう側にある。一人が見張りなのか、出口の前で腕を組んでいた。馬鹿は馬鹿なりに考えるのね、とアスカは内心感心する。大声で助けを呼んでも人は来ない。休日まで出社する物好きはいないだろうし、もしものときには見張り役がなんとかするだろう。女一人に対し、男が四人。普通の少女なら恐怖で泣き叫ぶか許しを請うかの二つだ。普通とは程遠いアスカがそのはずもなく。四人がかりで迫っているというのに、顔色一つ変えない少女を怪訝に思い、男たちは眉をひそめた。二週間ほど前、一年生の女子が高校を自主退学している。噂ではレイプされたのがその理由だとされていた。いちいち名前なんて覚えてらんねぇからなあ」ひゃはははは、と男たちが笑う。広い空間に響き渡ってさらに声が反響された。癪に障る声だ、とアスカは思った。学校をやめた女子生徒には同情するが、仇を取ってやるつもりはない。今こうして向けられている笑みが不快で仕方がない。自分を犯した気でいる輩が不快で仕方がない。目の前に、欲望に歪んだ顔がある。口元は吊り上って笑窪が現れている。目元が弓になっている。鼻の穴が興奮のせいか広がっている。不快で不快で仕方がない。右手で金髪をかきあげる。金糸の一本一本が彼女の自慢だ。彼が褒めてくれるこの髪を気遣いつつ、一歩を踏み出す。気圧されて男たちが一歩下がる。踏み出して、また下がる。踏み出して、また下がる。黄金の羽を翻し、天使が舞った。それは一瞬の出来事だった。自分の右側に居た仲間が消えたと思うと、遥か後方で音がした。角材に頭から突っ込んだ体が生えていた。驚愕して体を戻す直前、鈍い音が響く。サンドバックを打ちつけたような音だ。これは人を殴った音だと。経験したことがあるからこそ分かってしまった。銀製のアクセサリーを手と顔に大量に施した仲間の一人が宙に浮いている。腹部へのアッパーをまともに喰らったのか白目をむいて悶絶しているようだった。拳の衝撃どころか自重まで上乗せさせられた一撃だ。内臓の幾つかが潰されてもおかしくはない。「はっ」という自分の声を、男は聞いた。目に映るのは金色の翼を羽ばたかせる天使だった。彼女が舞うたびに男が吹き飛び、一撃で昏倒させられていく。舞踊のような動きは可憐だ。無駄が一切見られない足運びで確実に相手に詰め寄る技術。気づいたら目の前に居る。瞬間移動だ、誰もが思ったに違いない。金色の軌跡が半円を描く。向かう先は見張り役だった男の下だ。異常に気づいて近づいてきたその目の前に少女は躍り出た。重心が左前方にずれる。慣性に従って、長い金髪が左から右側へと乱れ、波打った。右肩が絞られ、左肩が引かれる。筋肉が収縮して拳が突き出されていく。ヒュ、という音が聞こえた。走り出していた男は間に合わない。右足を振り上げた状態で、鳩尾に杭で穿たれたような衝撃が走る。立っているのは主犯格の男一人だった。自分だけが無傷で残っている。自分はワザと見逃されたのだと。我に返ると行動は早かった。向かう先は倉庫の出口。一つ目はアスカの向こう側なので行くことが適わない。残ったのは右後方にある大型貨物を運び出すための出入り口だけだ。扉は休日なので閉まっている。それを確認した男は舌打ちした。躓いた、と気づいたときには地面を転がっていた。運動エネルギーのせいで勢いよく体は前へと進む。視界が回転して、男には何がなんだか分からない。呻き声を上げて仰向けになると、犯すはずだった少女がこちらを覗き込む。その蒼い瞳に見据えられた男は震え上がった。垂れるように金髪が流れ、金色のカーテンを作り上げる。顔を覗かせた少女は笑っていた。犬歯を剥き出しにした笑顔は一見、無邪気そのものであるというのに。......どうして生きた心地がしないのか。蛇に睨まれた蛙だ、と男は思う。本来なら蛇は自分のはずなのに、今は大口を前にした雨蛙だ。喉を震わせて情けなく鳴くだけ。人差し指を唇に当てながらアスカは言った。一歩一歩と足を踏み出し、ついには男のすぐ目の前に立った。手を伸ばせば届く距離。吐息さえも感じそうな近距離で、しかし男は瞬きさえろくにできぬまま硬直する。ピンク色の唇が動いた。「きっと、その下半身に付いているモノがいけないのね。膜を突き破られるんだもの。「ちょ、ま、待って、ま——————」なんとも形容しがたい音が響いた。何かを踏み潰すような、そんな股間の痛い音が。顔を青くしているのは碇シンジだ。隣を歩くのは終始笑顔の惣流・アスカ・ラングレーである。街外れの倉庫からの帰り道、建物の外で待っていたシンジと合流した彼女はすこぶる機嫌が宜しかった。対してシンジの肩身は狭い。心なしか黒髪も輝きを失っているように見える。彼らは『建設中』と書かれたテープで入り口を固められているビルを通り過ぎる。第三の外れには開発中の区域がある。予算や時間の都合上、後回しにされたこの区域には柄の悪い輩が自然と集まる場所である。常識があれば、一般の人間ならば近づこうとはしない。パイプがむき出しになった外壁を横目に、シンジは声を出しかけ、しかし飲み込んだ。冷や汗を垂らして唸る姿を見て、アスカは首を傾げる。「いや......最後の、あの......断末魔はなんだったのかと」まるでこの世の終わりみたいな声だったなあ、と思い出す。腹を裂かれて、臓物をほじくりまわされても、あそこまで大気を震わす怒声は出ないと思う。問われたアスカは苦笑して、爽やかな表情で空を仰ぐ。頭上を小さな白い影が通り過ぎていく。白い尾を引いて泳ぐ、両腕を広げた姿。気持ちよさげに見送った後、視線を戻した彼女は、おでこに張り付いた前髪をかきあげて言った。「タマを潰した——————んじゃなくて。間違えて踏んじゃっただけよ」そう、と相槌を打つ。これ以上はヤバいと思ったのか、シンジはこの話題を打ち切った。代わりに当たり障りのない会話へとつなげていく。話しているうちに開発区域を抜けて、若干、人通りが戻った道に出る。世話しなく早歩きで歩を進めるサラリーマン。スーツ姿にハンカチを持っている。流れ落ちる汗に辟易しているのが窺えた。先は陽炎の熱に揺らめいている。シンジが足を止めると、頬に耳元の髪がかかってきた。この暑さでは長い髪が恨めしい。いって、バッサリと切るつもりもないのだが。灰色の半袖にGパン姿でも暑いものは暑い。真っ裸になれば別だろうが、人間的にそれは間違った自己表現だろう。仕方なしに右手の甲で汗を拭う。横からハンカチが差し出された。薄いピンク色の、薔薇のワンポイントが入ったものだ。綺麗に四つ折りにされたそれを受け取って、シンジは顔の汗を拭く。洗って返すと言うと、「構わないわ」と手から奪われる。嬉しそうにハンカチを抱きしめているのはどういう訳か。......でも、いつにも増して暑い日だ。下手すれば車のボンネットの上で目玉焼きが作れそうだ。路上のアスファルトなんてジュウジュウと音を立てそうである。この暑さのせいで、休日だというのに普段より人気は少なかった。家の中で映画鑑賞やら読書やらとしゃれこんでいるのだろうが、電話で『大事な話がある』と呼び出されたアスカにしてみれば癪に障る話だ。街外れの倉庫といういかにも怪しげな待ち合わせ場所に行ってみれば、予想通りに展開が進むものだから嫌気が差してくる。今回はそのせいで少しやり過ぎてしまった。救急車は一応呼んでおいたから大丈夫だろうが。告白して駄目だったなら力ずくで。ワンパターンとなったこれには、怒りどころか哀れにさえ思えてくるものだ。古典的な文句で呼び出されてしまう馬鹿な子羊も残っているらしい。このご時世、純情なものだ。掌を返された物だから堪ったものではない。先日の一年生が学校を辞めるのも無理はない話だ。街中に入ると活気が戻ってくる。第三新東京市は三年前にも増して開発が進められ、大型のショッピングモール他、若者たちが好む多種多様な店が軒並みを連ねている。数ヶ月前に半壊した丸三デパートも復旧が進められているらしい。休日であるせいか若いグループが目立つ。向けられる視線をやり過ごして、アスカはビルの影に潜り込む。急に立ち止まった姿を見て、シンジは声をかける。彼女の目線を追うと、ゲームセンターから同い年くらいの男女が出てきた。珍しくもない普通な光景である。目を細めたアスカは手を取って歩き出した。追うのは今の二人連れだ。男は肩までかかる、シンジには及ばないが長髪で、女の方は茶髪に染めたショートカットだった。イヤリングをしているのか、光が時折反射している。いわゆるギャルに分類される容姿で、まともな高校では煙たがられる存在だろう。肩を並べ、腕を組んでいるところを見ると、恋人同士であるのは一目瞭然だ。そのカップルをなぜ追いかけているのか、と疑問に思いつつも、真剣なアスカの表情を見ると、シンジは何も言わずに後を追うだけだ。歩くと表通りとは違う、夜には活気付きそうな建物が立ち並ぶ通りに出た。悪趣味としか言いようがない外装はシンジでも見覚えがあった。こんな真昼間から来るような場所ではない。それでも気にした様子もなく、先を歩くカップルは一軒のホテルへと入っていく。「ホテル・桃源郷」と銘打たれたそこは、クリスマスでもないのに電球が飾り付けられている。夜にはさぞ目立つに違いない。この手のホテルはインパクトとユーモラスが勝負の決め手であるらしい。苦笑してシンジは視線を横に向けると、険しい顔をしたアスカが目に入った。手には携帯電話が握られている。ここから見える限り、先程のカップルがホテルに入る後姿が液晶画面に写っている。カメラ機能を使って撮影したものだ。「知り合い?」シンジは自分の知人の顔を思い浮かべて問うた。記憶の中に一致するような人相はなかった。建物の影に入り、歩いてきたせいでかいた汗を拭う。諮詢するように間を置いて、アスカは携帯を弄りながら話し始めた。「前にどこかで見たことがある顔だったから追いかけてみたのよ......さっき思い出したわ。以前に顔を綻ばせたヒカリが、自分の携帯に保存された画像を見せてきたことがあった。そこには笑みを浮かべる男が写っていた訳なのだが、ヒカリの好みとは程遠い外見だった。人は見かけによらないと感心したのだが。......人は見かけによらないって言うけど、まんまその通りのヤツも居るってことね。嬉しそうに彼氏の自慢をする友人の姿を思い浮かべ、アスカはため息をついた。見上げると、ピンク色の看板に「ホテル・桃源郷」とある。家族友人がこの建物に入るはずもなく、もしそうだとしたら厄介な関係に違いない。それは兎も角、一番考えられるのが恋人同士である。二股の恋人、という関係になってしまうのだが。看板を見上げ、興味を引かれたのかマジマジとそれを観察しながらシンジが言う。表通りでは規制に引っかかりそうな外見も、ひとたび裏通りに回ればしっくりとくるのだから不思議なものだ。いう場所を訪れた人間なら多少は躊躇するだろうに、さっきのカップルたちは慣れた感じで入り口をくぐっている。それはつまり、もう何度もここに来たことがあると推測できるのだ。「なんでもないって誤魔化してたけどね。「薄々とは感づいてるんじゃないかしら。女って意外とその手には鋭いし」ふうん、と感心して相槌を打つ青年。「......一度、聞いてみた方がいいかもしれないわ。曖昧に苦笑すると、「暑いから今日は帰ろう?」とシンジに向き直る。それに頷く彼の横に並んで、もと来た道を戻り始めた。緑の葉から漏れた木漏れ日がヒカリの顔を照らす。短く刈り揃えられた芝生は、直に腰を下ろしても汚れることはない。柔らかい草の感触を感じ、寝転がる時間は贅沢だった。彼女の周りは人気も少ない。この暑さのせいで建物の中にひきこもるのが大半で、好き好んで外出する人間は数えるほどしか居ない。その一人であるヒカリは、緑の森が想像以上に涼しいので感動していた。エアコンなどの冷房器具による人工的な涼しさとは比べ物にならない。確かに快適とまではいかないものの、心地良い暑さと緑を通した風が全てをまかなってくれる。辺りは木々に囲まれていた。第三新東京市でこの条件に合う場所は一箇所しかない。NERV前にある自然公園だ。街の中枢を司るNERVが管理しているとだけあって、清掃から設備の管理に至るまで完璧にこなされている。涼しかったならば、子供づれの家族で賑わっていたに違いない。ヒカリが居るのは遊歩道から外れた森林の中である。木々の種類はよく分からない彼女だが、桜の木に似たものであるのはなんとなく分かった。視界には青い空を縫うように広がる木々の姿。天を目指しているみたいだ、と彼女は思った。風が吹くと細い枝が揺られ、その先端についた葉が音を立てる。自然のBGMを聞いていると心が和む。家の中でこもっていたときの鬱が嘘のように消え去っていた。誰も居ないのをいいことに、仔竜ははしゃいで飛び回っている。背中には一対の羽がある。体全体より少し長いだろうか、形成する骨格が浮き出ており、そこに風を受ける膜のようなものが張られている。羽の間接部分にあたる先端には鋭い棘があった。ヒカリは気づいていないのだが、これは爪である。翼とは腕にあたる部位なのだ。彼女の膝下くらいの大きさに成長した仔竜は、地面に降り立つと、ヨタヨタと心もとない足取りで近づいてくる。赤ちゃんが必死に歩いているようだ、と微笑ましい。父親にも姉にも妹にも、家の小屋でこの仔竜を飼っているのは話していない。知っているのは飼い主である本人だけだ。この仔はOOパーツに分類される生物なのだろう。テレビやアスカから、僅かながらも情報を手に入れているヒカリは推測する。現実に竜なんて存在するはずもないし、トカゲが突然変異したにしても、空を飛ぶのは明らかにおかしい。そもそも、秒間に一回程度の羽ばたきで、体を宙に留めるのは物理的にありえないことだ。OOパーツには常識が通用しない。シンジが言っていた、『善玉のOOパーツ』という言葉を思い出す。この仔竜もそれに分類されるのだろう。本来ならばNERVに知らせなければならないのだろうが。今でもこうして、手元に居る訳である。当初は隠れて飼っても、NERVに見つかるだろうと彼女は思っていた。何より街を管理しているのだ。一般的に危険視されるOOパーツを放置するはずがない。その危険な生物を民間人が飼うなど許すはずもなく、ニ、三日で関係者が来るのではないかと身構えていた。いうのに、数週間経つ今でも音沙汰もなく。誰かに見張られることもなく、電話の一本さえかかってこない。......もしかして、気づいていないのかしら。泳がされているのを除けば、そうとしか考えられない。使徒戦役を経験したヒカリは、NERVの情報力の高さも、十分に承知していた。姿も見えない使徒を見つけ出し、迅速にシェルターへと非難させる手並み。敵が来る頃には逃げ込み、敵が殲滅された頃には地上に戻れる。民間の目には届かない場所で、その戦いは行われていたのだ。胸の痛みを感じて、軽く頭を振る。深呼吸をすると落ち着いた。仔竜は目の前の木の枝に飛び乗り、翼を休めている。その表面はゴツゴツしていて、例外的に腹の下だけが柔らかい。その箇所以外は固い甲羅のようなものに覆われている。色は白に限りなく近い灰色だ。爪は黒光りしているが、使わないとき以外は手の中に収納される仕組みのようだ。ヒカリの肩に乗るときには、きちんと爪もしまわれている。眺めていると、目が合った。