「なに、今日はイヤでも拝むことになるんだから楽しみにしとけって」ケンスケは高校に進学してからミリタリー研究会に入部していた。そこで趣味の合う同好会の友人たちと費用を出し合い、今ここに至るのであった。ケンスケは自力でチケットを手にすることができたので、あまった予算で快適な“研修”を行うことが出来るようになったのでウハウハだ。寡黙で絶世の美少女だった綾波レイ。ガサツで口は悪いが容姿は完璧だった惣流・アスカ・ラングレー。この二人とは中学を卒業してからはほとんど顔を合わせることがなくなった。大学を卒業しているアスカはそのままNERVに就職したし、レイもアスカと同じくNERVに就職。一般人であるケンスケが中卒でNERVに入れる訳がない。彼はセオリーどおりに高校へと進学したのだった。あの世で仲良くしろよ?)ふと、中学時代に仲の良かった友人達を思い出して、ケンスケは空を見上げた。チルドレンとなったジャージの友人も。気弱だった線の細い友人も。今ではケンスケの思い出の中だけの存在になっていた。トウジが還ってきていないことが判明したときのクラス委員長の反応を思い出す。あのときの形相はすさまじかった。彼が片足を失ったときよりも取り乱していたのは仕方がないことだろう。これでシンジが生きていたらヒカリに殺されていたかもしれない。鬼の形相でシンジへの呪詛を吐く委員長を思い出し、シャレにならんと頭を振った。ヒカリとはどういうわけか同じ高校に入学したのだが、クラスが違うので話はしていない。委員長をやっているそうなのだが。思考の海から戻ってきたケンスケは、目の前の舞台に集中するのだった。青年はそう言って真上の恒星を恨みがましい目で見た。いって日射量が弱まる訳でもなく、変わらず熱線を彼に浴びせ続ける。いいかげん肌がチリチリしてきたシンジは散歩を諦めて喫茶を目指す。以前、加持に連れてこられた喫茶だが、あれからシンジはここをよく訪れていた。コーヒーもうまい、食い物もうまければ言うことはないだろう。「いらっしゃいませー」すでに顔なじみになったシンジを見て、ウェイトレスは微笑んだ。その反応に照れながら彼女は水を持ってやってくる。「かしこまりました」伝票にサラサラと書き込んでから店の奥へと消える。額の汗をぬぐいながらシンジは息を吐いた。心地よい店内からすれば外は砂漠だ。こんな暑い日が続くものだ、とシンジは嘆息した。水不足とかは大丈夫なのだろうか。表を通るサラリーマンのオジサンに尊敬してしまう。家庭を守る男は強いのだろう。店内にはチラホラと客が見える。普段からすれば客は少なく感じれられた。アイスコーヒーです」グラスに満たされた漆黒の液体が涼しげで良い。言ってしまってからシンジは失言だったことに気づいた。「あちゃー」さすがにお店の人に空いてますね、は不味いだろう。バツの悪そうな表情のシンジに苦笑いしながらウェイトレスは答える。一瞬、女の子が辛そうな日を思い浮かべたのだが、指し示されたTVに映った映像を見て納得。『サードインパクト被災者慰霊祭』そう画面にはある。会場となるNERV前公園の大きな門の前で、なにやら実況しているようだ。この暑い中ご苦労様である。「たぶん皆そっちに行っちゃってるんだと思います。暑いですからね、と彼女。「時給制のわたしには地獄の時間でしかないんですけどね」たしかに、とシンジは同意した。「すいませーん」「あ、はーい。失礼しますね」客に呼ばれてウェイトレスは去っていった。アイスコーヒーで渇いた喉を潤す。いえば、とシンジは今朝のことを思い出した。今考えれば、あの時リツコが急いでいたのもこのせいだったのだと納得できる。朝帰りして早々、息もつかずにまた出かけていったのには目が点になったのだが、そういうことだったのだ。家に帰ってきたのは何か必要なものがあったのか、それとも様子を見に来てくれたのか。前者が8割で残りに2割、というところだろう。この時間帯だとちょうど慰霊祭が始まるはずだ。NERVの(リツコの)関係者として会場に顔を出すのも悪くはない。「でもなあ」はっきり言って女性陣と会うのが嫌だ。アスカ、レイ、ミサト、マヤ、そしてユイ。自分はどうして真っ当な女性の知り合いがいないのだろうか。放浪中にしても出会った女性は一癖も二癖もある女性だったような気がする。して自分には女難の相が、なんて本気で考えてしまう。シンジはブルーになりかけたテンションを再び上げるべく席を立つ。お代を払ってドアをくぐると、そこは灼熱の世界だ。