NERV指揮官服は赤く栄え、指令所の中でも際だって見えた。おかげでリツコもさして苦労せずに見つけることができた訳である。普段は静かなこの場所も、いざ戦闘となれば一番の活気に満ちる。人の体温で僅かに室温が上昇し、かれど普段は不快に感じるそれも、今ばかりは士気が高まっている証拠だ。喜びこそすれ、邪険にする訳にはいかなかった。「状況は粗方聞いているわ。来たわね」この事態は予想できていた。規格外OOパーツの襲来。第壱号が何もせずに姿を消してから、いずれまた、姿を現すのは予想していたことだ。それが今やって来ただけ。万全の体制で待ち構えていたのだ。不意をつかれたなら兎も角、現れた際のマニュアルも作り上げられていた。白衣を侍らせ、リツコはミサトの隣へと移動する。各員はすでに戦闘状態に入り、NERV本部も出入りが不可能になる。外につながる通路は封鎖され、代わりに対人用の戦闘要員が配置される。前回の教訓を生かしたものだった。リツコは手を組み、指の骨を鳴らす。彼女の声に従って、オペレーター席のマヤは指を走らせる。キーボード上を縦横無尽に駆けた指が文章をつづった。国連軍は太平洋沖で待機しているところである。OOパーツが再び第三に現れた場合、今までの情報からして規格外である可能性が高い。故に重要拠点として日本の第三新東京市が指定された。在日米軍基地に国連軍が駐屯し、迅速に出撃が行える基盤が作り上げられていたのだ。基地を出た国連軍が第三を訪れるのは戦略自衛隊が指揮権を譲渡した後である。各国は「何を意地張っているんだか」と文句を言ったが、日本とて自国のプライドがあった。ただでさえNERVがなければ、極東の島国だと馬鹿にされているというのに、“武器”を持ちながら一度も撃退に成功していないのは面子に関わる。NERV・国連連合部隊』という出撃順が決まったのだ。OOパーツ出現の報を受け、戦自基地からは多数の機影が飛び立ったのを確認している。確認するようにリツコは省みる。強い意志を瞳に秘め、親友である金髪の女性に微笑を送った。作戦部はミサトに率いられ、OOパーツと交戦する戦自の情報を収集する。囮役とされた戦自だが、それは彼らとて十分承知していた。対八岐大蛇戦で致命的な被害を受け、未だに傷跡は残っている。低かった立場もさらに落ちた。初めは対岸の火事と皮肉っていた陸海空自衛隊も、同じ“日本国の”という評価を受け、同時に影を落としている。国内で身内争いしている時期はとっくの昔に過ぎ去ったのである。異常の理由から、今回の<戦自>は陸海空の戦力も加えられた、文字通りの<日本軍>となった。故に敗北は許されず、そして勝利——————OOパーツの殲滅しか、彼らには道が残されていない。敗退しようならば、内外から叩かれ罵詈雑言、現政府は解体されることになる。モニターは黒煙を立ち上らせる街を映し、同時に逃げ回る市民の表情まで見て取れる。その悲惨な光景に伊吹マヤは形のいい眉をしかめた。手を動かしながらも目線はモニターからチラチラとずれている。無理もない、気になって仕方がない様子だった。「市民の避難は作戦部に任せておきなさい。「はい......分かっています」リツコたち技術部が指令所の一角を固めている。オペレータ席を外したマヤは、その後を後任に任せ、自らも集まりに身を投じた。彼ら一人一人の前には小型モニターが設置されている。顔を微弱な光に照らされた彼らの中央にリツコ、その右舷後方、背を預けあう形でマヤが腰を落とす。技術部のクラッキングチームだ。規格外OOパーツとの戦闘に入る中、彼らは各国の軍事を司るシステムにクラッキングを仕掛ける手立てになっていた。最優先事項は『核及びN2の無力化』である。戦闘中に弾道ミサイルを打ち込まれたら堪ったものではないし、トチ狂った要人が間違いを犯す可能性も低くはない。何より、『島国の一つで殲滅できるなら安いものだ』と声に出して言わないものの、日本以外の国はそう思っているに違いなかった。一応、国連が各国に目を光らせているのだが、もしものためにNERVが手を打つことになったのだ。これは国連が認可しているので犯罪にはならない特例措置だ。マヤが深く息を吸い、吐いた。様子見の作戦部とは違い、この後すぐに技術部は電子戦に突入する。僅かなミスが大きな損害につながるのはネットもリアルも同じことだ。緊張は神経を極限まで集中させるとは言うが、肩肘入りすぎても結果は伴わない。発令所が、日本刀の刃のように研ぎ澄まされた緊張に包まれる。ある種の爽快感さえも感じ、リツコは口から笑みを漏らした。野太い、威圧感を感じさせる声。NERV職員には聞きなれた声だ。発令所の上方、見上げる形になって皆は顔を上げた。いずれも組織の三巨頭、総司令の碇ゲンドウ、副指令である冬月コウゾウ、碇ユイだ。諸君、と前置きで声がかかる。動いていた者たちが足を止め、発令所はシンとした空気に包まれる。注目される中、怯みもせず、かといって威張りもせず、淡々とした口調で男は言った。「今回の敵は今までとは訳が違う。それも第壱号に酷似した外見を持っている。左に顔を向けると、つられてモニターへと顔を向ける職員たち。空を滑空し、羽ばたき、地面を抉り。己が全身を漆黒に染めた竜ドラゴンが咆哮を轟かせている。ビルとすれ違い、崩壊させ、人々の上空を通り過ぎると血の海を作り出す。八岐大蛇ほどの破壊力はないものの、明らかに常識を逸した動きと攻撃だった。シェルターに辿り着けるのは幾人だろうか。押し合い、他人を退けて道を行こうとも、その半ばで散っていく人々。抵抗する余裕などあるはずもなく、死んだと気づかぬまま事切れるのは唯一の幸いだろう。射出口に移動させられているのは紫の巨人だ。足元で作業する人間はあまりにも小さく、対比でその巨人の大きさが目に余る。固定されたその隣、蒼色の巨人もついで移動させられていく。二つ目である紫の鬼に対し、蒼のそれは一つ目のモノアイ使用だ。轟音と共にボルトが打ち付けられる。固定時のショックで揺さぶられ、完全に射出口に固定が完了された。赤色の非常等が壁を照らすだけだ。人型を浮かび上がらせ、作業員の存在を教えてくれる。二体の巨人だけが静を保つ。『僕が前衛、碇さんが後衛。外部スピーカには流れず、LCLの中でも聞き取ることができるものだった。その声は少年にしては高く、少女にしては少しばかり低い。相互に通信し、戦術の確認——————とはいっても、兵法を知っている訳でもないので、ポジションと役割を確認するだけなのだが。寸胴な蛇らしき生物を頭に乗せ、白色に所々青と黒の部分が入ったプラグスーツを着たサードチルドレン、碇シンジは口から泡を吹き出す。長い黒髪はヘッドセットで結い上げられ、赤いLCLに漂っている。僅かに非難をこめた口調だ。蒼みがかかった銀髪のファーストチルドレンは目を険しくしながら問うた。誇張も何もない、シンプルな返答に少女は声を詰まらせた。心配していないのではなく、シンジはきっと来ると断言した。それがなんとなく悔しく、羨ましいと思った。......お母さんは、心配してくれているのかな。それとも彼と同じように、きっと帰ってくると信じてくれているのだろうか。ぶしつけに聞く訳にもいかないし、そんなことを聞いたら、きっとユイは心配してEVAを降りてもいいと言うだろう。確かに死にたくはないが、それ以上にユイが死んでしまうのは嫌なのだ。国連も戦自も、言ってはなんだがあてにはならない。つまるところ、最大の戦力は自分らチルドレンが操るエヴァンゲリオンなのだ。これほど単純明快なものはない。碇レイが敗北すれば碇ユイが死に、彼女が勝利すれば母親も助かることになる。恨みっこなしの文字通り、生死をかけた戦いだった。カオスドラゴンってトコでしょうかね』シンジは前方右下にリアルタイムで送られてくる外の状況、黒い竜が破壊を撒き散らす様子にため息をつきながら言った。呆れているのはその凶暴性だ。休みなく上昇、下降を繰り返し、対空砲を手玉に取っている。第三に備え付けられた簡易型では歯が立たない。元より、第三新東京市は使徒防衛都市の役目を終えている。兵装ビルはもう数少ないし、必要性のなかった上、あまり戦力として活躍しなかったそれらは建てかえられている。人々の移住性を向上させた作りになった現在、歯が立たないのも致し方ない。芝居かかった身振りで力説するシンジを無視して、レイは注意深く映像を見据える。彼女の赤い瞳に閃光が反射し、炎の吹き上がりに目を細めた。知能があるのか疑わしい。子供が駄々をこねているようだ、とレイは思った。その被害は比べようもないのだが。破壊を繰り返す行動は規格外OOパーツ第弐号<八岐大蛇>に酷似する。身体を壊しながら活動を続けたそれと違い、暫定的第参号<黒死龍>はまったくの無傷だ。これでは自壊に期待するのは無理だと見て間違いない。リツコが<堕天化>と名づけた現象がすでに始まっている、もしくは終わった後であることは安易に予想できる。