そのほうが息子の夕飯も作れるしボスの希望にも添えられる。没落貴族で一家離散と言う憂き目にあっている彼女はここで寮に住みながら働いているのだ。行動の早いディアナはアイルへすぐに駆け寄った。誇り高いままでその高飛車な性格ゆえのトラブルは内外共に絶えないでいる彼女であるが、ディアナには、頼れる相談役として懐いていた。確かに、二次会だの呑み会だのにならず、すぐに逃げ出す事ができれば間に合う。返事をしないでいるとYesと都合よく解釈されたのか押しに負けて、気づけばうなづいていた。「ええ!」ディアナの愛機はスクーターで大荷物を一度に運ぶには不向きだ、アイルは運搬要員としても必要とされていたらしい。炊き出しをするには必要不可欠な物を持ちすぎている自分に、アイルは諦めて溜息をついた。なればどこまででも付き合ってやろう、そう心に決めたのだ。「任せる」ジャイロに乗り込むため倉庫へ向かう二人に後ろから声が掛かる。「二人ともーどこに行くんです?」ディアナの次にボスに声をかけられていたトキハだ。二人ともボスの誘いを断ってそそくさと帰ったはずなのになぜか連れ立って車庫へ向かう事に疑問を感じたらしい。「あー夕飯の買い物」ディアナの声は五十メートル離れていてもはっきりと良く聞こえる、しかしトキハは事情をよく聞くため自ら彼女らのそばに近づいた。「カレーをここで作る事にした、その準備だ」アイルの簡潔な答えにトキハは全てを理解する、頭の回転の速い二人の会話はシンプルで時たま置いてかれそうになる。レポートが、と続ける。後で二人とも噛み砕いて話してくれるだろう、そのくらいの優しさは持ち合わせているはずだ。人員はなるべく多く、できれば今日出社のメンバーは揃えたいと思っているディアナは事務所を何気なく見る、すると事務所から倉庫へ移動中のニコラスの姿を捉えた。「おい!ニコラス!!無視するンじゃない!」ディアナの声にびくりと肩を震わせて静止するニコラスはゆっくりとこちらを振り返る、その距離約七十メートル、もう少しで倉庫に辿り着く所だった。そんな彼にずかずかと近づいてディアナはなにか話しかけている、トキハとアイルはその場で傍観していたが、やがてニコラスの首根っこを捕まえてやってきたディアナを出迎えた。不肖不精ながらディアナに押し負けて自分に不利な条件を飲んでしまったらしい。なにか弱みでも握られているのだろうかとトキハとアイルは背筋を凍らせる。「じゃ、あたしとアイルで調達してくるからその間二人はニコラスの残業手伝い、あたしらが帰ってきたら炊き出しの設置準備と下ごしらえの手伝い、それが終わったらまた残業」ハードなスケジュールに男二人は肩を落としてディアナとアイルを見送った。倉庫で残業手伝いを始めながら恐る恐る聞いてみる。「...わかってるんなら聞くな」どうやら本当らしい。バラバラとジャイロの騒音をかき立てながらホームセンターに立ち寄り鍋など必需品をそろえる。「食器は寮のものを使う、ガスもそこから運べばいい、テーブルも椅子も寮の食堂から失敬できる」てきぱきと、無償で揃えられるものを羅列し、どうしても揃えられないものだけを手にしていくアイルの様子を見て、ディアナは溜息をついた。貴族だとは聞いているが、頭に元、が付く事も知っている、そして復興を夢見ている事も。今の彼女の姿も十分彼女らしいと思うが、本来は全く異なるのだろう。「家のためには必要だからだ」なぜかこの会社はそういうまっすぐで不器用な者が多い。「うーん、ボスがああだから、かねぇ...?」このときタイミングよくサムの弁舌につき合わされているボスがくしゃみをした事をディアナは知らない。そのままサムがくしゃみについて話題を変えた事も。倉庫で残業をしている男手はアイルとディアナからの連絡を受けて寮の食堂からテーブルと椅子を失敬してコンクリの中央に並べていた。二人はこれから食材をそろえてディアナの息子を連れて戻るそうだから、ギリギリ間に合うだろう。「でも俺たち側に来て、作業が面倒だからって一人くっちゃべって楽されるの見るとムカつくだろう?」さすが長年の付き合い、サムの行動をニコラスは予期している。トキハは参ったと両手を挙げた。「それに二人にも『仲良し』って言葉覚えてもらわないと仕事に支障をきたすんだよ...!」ニコラスは業を煮やしたのか二人の犬猿の仲解消に荒療治を導入する気でいるらしい、マイナスに向かわなければもうどうにでもして、とトキハは心の中で何かを諦める。自分が止めに入っても、個性の強い彼らは止まる事を知らない。それに流されるまま傍観しているのが一番楽である。それを覚えて実行し始めたのは最近の事である。「あ、次はご飯の準備だとさ」そうしてニコラスに振り回されるトキハだった。「つばは五メートルも飛ぶんですよ?五メートルも!そういえば小学校の頃体育の授業で立ち幅跳びをしましたらねぇ五メートル飛んで新記録!賞賛の嵐が男女共に...」くしゃみからなぜ立ち幅跳びの話になるのだろう、とボスは自分のくしゃみを後悔する、しかし小学生で五メートルは結構飛んでいるな、と感心しながら。当日になる頃にはとっくに沈静化していて...」そりゃ残念だ。「人参、ジャガイモ、玉葱、肉...」そのうち人参とジャガイモと玉葱、他の食材も安価で、大量に手に入れて全てジャイロの中に積んである。「ごひいきのお肉屋、閉まってたとはねー」ディアナの知る限り一番安い肉屋に二人は肉を求めにやって来た。近所のスーパーなのだが夕飯の買い物時を少し過ぎたにも拘らず人でごった返している。彼女はもぐぐ...と唸りながらも返事を返した。「ああ、あったあった!んーこりゃ豚肉がやっぱいいね」パックを見比べながらいくつかカゴに放り込んでいく。事情はあまり聞いてないがシングルマザーだと聞く、一人で子供を育てるのは大変なのだろう。「人の事情」とやらを聞こうとしているのかもしれない、とアイルは内心どきりとする、それがよい事なのか悪い事なのかは全く解らない。遠くを見てるディアナの表情からいつもの強気さは消えていた、だが、後悔をしているようには微塵も見えない。愛息の成長日記なのだろう、残念ながらそれに続くナンバリングは見えない。カゴにはいつの間にか大量の肉が積まれている、豚どころか足りない所為か牛も鳥も入っている。時計を見れば三十五分が経過している、すぐに戻らないと間に合わない。女の子と大量の肉を抱えた主婦が猪のようにレジを通過したのはもはや伝説。...と言うやや勢いのあるジャイロの音が近づき、彼女等の帰宅を知らせた。吐き出すように買い物の荷物が大量に降ってきた。宅配人として荷物の損傷は許せない、そんな仕事人根性と瞬発力で二人は何一つ傷つく事無く無事に荷物をキャッチする。中から残りの荷物をもったディアナとその息子が下りてきた。健気なニコラスの抗議にからからと笑いながら「でも無事に受け取ったじゃないか」と結果論だけ褒められる、これでもし万が一にでも落としていたらどうなっていた事やら。「んじゃーニコラスがコンロの設置してる間、アイルは人参、トキハは玉葱、アタシは一番難しいジャガイモと肉の下準備、うちの子は見学ね」ジャガイモの不規則な表面は手馴れているディアナがやはりやるべきだろうとその人選に文句を言わず従う。三人とも一応一通りの料理はできるので、アイルが少し手間取った位ですぐに材料は原形とどめる事無く細かくなった。「ディアナさん、鍋熱くなりましたよー」ニコラスの言葉にディアナは頷いて調理を始める。倉庫と敷地中央を何度も行き来してる彼らは慣れたように走って倉庫へ戻って行った。アイルとディアナはそれを見送るなど無駄な事をせず、黙々と調理を始める。油まではニコラスが引いていってくれたので肉と人参を先に入れる。深い鍋なのでそれにあわせた長い菜箸を使い、手際よく、焦げ付かないようにディアナはそれらを炒めていく。事務所からようやくボスを解放してサムが出てくる、まず中央にいる彼女等に気づいたようだ。口は軽いがこの男も中々頭の回転が速い、この状況を見てすぐ自分がどんな役目を知らないうちに任されていたかを悟ったのだ。切り口良くアイルの正直な感想に眉を少しだけ引きつらせる。「いや、良くやってくれたよ、次は寮から人数分の手ごろな食器を急いで持ってきてくれると助かる」アイルとサムが衝突する前に何とか回避しようとディアナはサムに新しく指示を出す。サムはその指示通りに寮へと戻った。車庫の前に設置してある水道へ野菜を持って洗い始める。その間、ディアナは残るジャガイモと玉葱を入れてゴロゴロと少々やりにくそうに炒めていた。昔は水道から出る水をそのまま飲料としていたが、最近では販売されている水の方が安全だからと調理や飲料に使われるようになっていた。ディアナも例外ではなく、可愛い息子の安全のためなら、と水は買うようにしているのだ。水が鍋にいっぱいになる頃、もう良いと片手でジェスチュアをしてサムを止めた。「まさかとは思うが...」テーブルで野菜と格闘していたアイルは恐る恐る手の空いたサムと鍋に夢中のディアナを交互に見比べる。「不満は受け付けない、やれ」ボスよりも、逆らってはいけない人物、それがディアナである。二人は少しだけ見合って、サムはアイルより少し離れた場所に座っていやいやながらも彼女と同じ仕事を始める。サラダは丁度二皿作る予定でいたので、各々一皿づつ取り掛かっている。「すぐ終わらせる」よほどサムと同じ作業が嫌らしく、言葉通りすぐ終わらせ、サラダをテーブルに乗せてディアナへ近寄った。「解った」おたまに乗せたルーを菜箸で二人係で溶かし始める。その間にもサラダを作り終えたサムは取り皿を、ディアナに指示されるでもなく配り始めた。事務所のドアが開いたのはその時だった。調子に乗ってボスの傍で笑うサムに全員が呆れる、彼は得意の弁舌で、いつもどおりの事をしただけだというのに。いつの間にか食事は終わり、飲み物はアルコールへと変わっていた。買出しの際にディアナが購入していたもので、それまでずっとテーブル下の保冷バッグの中にしまわれていたのだ。時間に余裕の無いニコラスもトキハもアイルも、少しならよいかと結局付き合っている。ディアナの愛息は瓶入りの黒い炭酸を風呂上りの親父のように「っかーー」と唸りながら大変男らしく飲んでいる。子は親の背中を見て育っているのだ。隣に座っているアイルの様子がおかしいと気付いたニコラスが少し赤らんだ顔で彼女を揺する、アイルは机に突っ伏したまま動かない。酔っ払っているのかとほっとこうとした瞬間、アイルは無造作に起き上がり、とろんとした目つきでニコラスを凝視する。語尾にうっかりハートマークを飛ばしかねない勢いでニコラスを見る、まずい、と思った瞬間にはもう遅く、アイルはニコラスを兄と間違えて盛大にハグをする。宅配人の腕力を侮ってはならない、たかがアルバイター、されどアルバイター僅かな期間で鍛え上げられた腕力を持って締め上げられる。「ぎぃぃートキッ...トキハ...っ!!」アイルを挟んで反対側にいるトキハに助けを求めて手を伸ばすニコラスだったが、その瞬間見たのは信じられないトキハであった。表情は険しく、今にもどこかのヤーさんに喧嘩を吹っかけてもおかしくないくらい態度のでかいトキハがそこにいた。「一人で何とかしろよ、クズ」しかも言葉遣いも乱暴に豹変している。普段地味地味言われ、その通り地味な彼の抑圧された何かがアルコールにより解放されたらしいがこんなのトキハじゃない、と思う間にアイルの激しいハグは続く。「おー?トキハ、いいんじゃねぇ?男前だなー」ディアナはあまり変わってないように見えるが、そう見える人間こそ一番危ないのである。座り方も椅子の上に胡坐をかく、と言う男前な座り具合に変化し、おっさんくさくなっている。「よぉし!ここに義兄弟の契りを交わそうじゃぁないかぁぁ」やっぱり酔っ払っている、しかも男前な方向に。ニコラスは呆れてディアナの息子を見るが、彼は淡々として自分のペースを保っている。微笑ましいが真似ている対象が問題だ。してる内、年齢的に俺が兄貴でお前が弟分だとトキハに命令しながらディアナは彼に新たに酒を注ぎ、着実に義兄弟への道を進んでいる。「止めてくる...」そう言ってボスは席を立つ、両手を口に当てて。いえば、この人お酒弱かった気がする、好きなんだけれど、弱くていつもどっかでゲロってた気がする、じゃなくて。「止めるって義兄弟の契りじゃなくて吐き気かよ!!」ニコラスがツッコミを入れたとき、タイミングよく事務所の奥のほうでなにかが口から出る音が聞こえた。つられて気持ち悪くなったので耳を塞ぐ。飲酒をしてまともでいられるのはニコラスとサムだけらしい。サムはと言えばこの騒ぎの中一人で好き勝手に飲み続けている。その自分勝手さに腹が立ったニコラスは片方の眉を上げて、アイルに無理に笑顔を作って見せた。酔っ払っているのか普段の話し方とはまるで違う。どちらかと言えば兄を賞賛する時と同じしゃべり方だ。笑顔で指を差した方向にはプルタブを丁度開けたところのサムがいた。してこちらを見ている。「え...おいおい...」たじろぐサムをアイルは容赦なく追い詰める。「ぐぇあっ!!」サムの胸に飛び込み、思い切り胸囲を締め上げる。「今までどこに行っていたんですの」「淋しかったですわ」などと言うアイルの切なる声は意識を手放したサムにはもう届かない。弟分を下僕扱いしているディアナを止める。「ディアナさん!お子さんが淋しいって言ってます!」もちろん嘘だが、ディアナには効果覿面だったらしい、すぐにくるりと振り返り、マイペースにジュースを飲んでいた愛息に思い切り抱きつく。息子は冷静に「ふーん」とこたえる、母親の酔い具合など見慣れているのか気にも留めないようだ。事務所の奥に逃げ込んだボスはどうしているかと目を凝らせば自分のゲロにまみれて突っ伏している。急いで駆け寄って助けおこす、前面は見事カレー色に染まっていた。吐瀉物特有の異臭との絶妙なコンビネーションが汚物の錯覚を引き起こす。「さっき食べたでしょ!」まるでどこかのコントのようなやり取りだ。酔っ払ってすっかり記憶が飛んでいるらしい。寮で隣の部屋であるが、彼がここまでひどいイビキをかいたことはこれまで一度もない。穏やかと言われるトキハがここまで豹変してしまうのだから、アルコールの力は恐ろしい。テーブルの方では酔いも冷めたのか、真っ青な顔のサムが必死にアイルの抱擁から逃れようとしている。こちらのアルコールの力もある意味恐ろしい。何より...「残業、終わんなかったの、免除してくれっかなー...」そこは、彼一人が生き残る戦場だった。