一行はすこぶるリラックスした状態で調査場所へと到着出来たのだが、それもほんの一時のこと。指定された場所へと到着した途端、皆の表情は一瞬にして強張った。荒野の真っ只中にぽつねんと佇むその場所は、荒涼とした周辺の景色とはあまりにも馴染まず、まるでピザのトッピングにサラミやチーズでなくショートケーキの材料を用いているかのような違和を見る者に感じさせるのだ。そもそも一般の建造物とは、周辺の地形や住人と何らかの因果関係——例えばそう、周りの景色と馴染む景観や近隣する村落との統合などが挙げられる——があって然りなのだ...が、かの場所についてはそれが全く感じられない。砂混じりの風が吹く荒野へ唐突に真っ白な建物が現れるのだから、その不自然さは相当なものだった。真新しいフェンスによって人の出入りが妨げられているのが好奇の目を引くものの、それ以外はまるで規模の大きな病院施設のようである。余すところ無く真っ白な塗装の施された外壁は病院特有の清潔感で満たされ、エントランスホールへ続くものと思しき正面玄関の真上には、生命の循環を表す聖蛇を象ったレリーフが飾られていた。相当に高名な建築家が手掛けたものだろうか。天井やロビーへ大胆にも大きなガラスを張り、これによって太陽光を院内へ照射するデザインとなっている。凡庸な人間には想像の及ばない斬新な発想ではないか。正面玄関のアーチ一つを取ってもただただ高尚なる芸術性に見蕩れ、嘆息してしまう。エンディニオンに住まう全ての生命の故郷とされる地底の秘境“原初の海”の顕現を試みたかのように穏やかでいて強い活力の迸りを感じさせる波を描いたアーチは、病院施設のホスピタリティとして最良の造りであった。玄関に敷き詰められたタイルには猿から人へと順々に進化していく過程が刻まれており、見た目にも楽しませてくれる。人類の祖先を猿と仮説する学派以外の人間がこのタイルを目にしたら気分を害するのではないかと他人事ながらアルフレッドは心配になったのだが、そこまで細かいことを気にしているのは彼くらいのようだ。フィーナやマリスたち女性陣は美しくも荘厳な佇まいを見せるこの施設のデザインに魅入られ、シェインやセフィと言った男性陣も興味津々と言った面持ちであちこちを見て回っていた。無機質な網目で囲まれている為、折角の美麗もフェンス越しにしか拝めないものの、それでもこの施設のコンセプトであるだろう“斬新でいてアヴァンギャルドと言うほどではないデザイン”の迫力は十二分に伝わってくる。神の所業と称賛するに価する領域...いや、完全なる芸術であった。.........問題はここである。神の所業にして完全なる芸術が、どうして荒野のど真ん中に、しかも単体で砂風に晒されているのか。ルナゲイトのような大都市の中に収まっていれば景観・機能の両面でしっくり来るものだが、このような恰好で荒野に佇むなど不自然と言うよりも、最早、不気味である。実際、一夜明けたらいきなり太陽の射光を遮る程の大きな建造物が姿を表していたのだから、エヴェリンの住人には不気味以外の何物でもあるまい。フェイの事前調査によって神の手を持つ建築家がエヴェリン出身でないことも既に分かっている。人智を超えた天才が一夜にして、それも誰にも気付かれない内にこの芸術を完成させてフラリといずこかへ去ったと言う可能性も強引にねじ込めはするが、それは余りにひねくれた予測と言うものだ。「またアル兄ィは難しい顔してるねぇ。「誰もがお前たちのような野次馬根性を持っていると思うな。対岸の火事で済む話ではないんだぞ。原因のわからない超常現象が目の前で起き、それに対処するべく渦中へ臨むんだ。「本当に一端の冒険者になりたいなら、警戒心や危機管理能力を養え、シェイン。お前はそうやって理屈を蔑ろにするが、やる気一つで切り抜けられる危険は少ないぞ。「たった今、作ったくせにさも昔から定められていたような言い方するな。「.........もういい。水掛け論になるのがオチだ。何でも好きに放言していろ」この場合、シェインの言い分よりもアルフレッドが抱いた常識的な範疇の疑念のほうが優先されるだろう。人智を超える事態に直面したとき、大なり小なり狼狽し、過去に見聞してきた常識に混乱を収拾する答えを求めるのが人間と言う生き物なのだ。世界の九割九分を占める凡庸なる人々は、まさしくこの法則に従って生きているのである。「まだまだ影の付け方が甘いのぅ。それでは太陽光を生かすと言う建物の特徴が伝わり切らんぞい。記者たる者、読者の興味をビンビンに興奮させてナンボじゃて!記事も記事でただあるがままを書けばよいと言うものではないぞ。お主のジャーナリストの端くれならばわかっておろうがの、真実と脚色を高い次元で融合させるのが万人を唸らすコツじゃ。真実の列挙ではルポにもならぬ。それはただの感想文じゃ。ホレ、ベストショットを取り逃してはならぬぞ。「らじゃりっす!」こんな連中は例外中の例外で、むしろ常識を外れた部類に入る為、無視してしまって構わない。「肝心の大都市は見つからねーけどな。——————」もっと驚いたのはニコラスを始めとするアルバトロス・カンパニーの面々だ。「よ、若年銀製総差し歯」と冗談で呼びかけ、その制裁としてアルフレッドに顔面を変形させられたダイナソーが呻きとも取れる声で口走ったように、調査場所周辺の地形がフィガス・テクナー周辺のそれとそっくり同じだと言うのである。彼らが帰り着く日を待望するフィガス・テクナーと、だ。誰もが目の錯覚と自己解決し、表立っては口にしていなかった。テレビ出演までして呼びかけても手がかり一つ掴めなかったフィガス・テクナーへの道がまさか偶然からもたらされるワケがない。そんな幸運などあってたまるか———重ねに重ねた苦労が知らず内にニコラスたちの神経を偏屈へと捻じ曲げていたようだ。彼らは激しい戸惑いに揺さぶられた。腫れ上がってまともに言葉も紡げないダイナソーの意を翻訳してやったトキハの声など生まれたての小鹿の起立かと思えるくらい震えていた。周辺の野山が酷似していただけならここまで動揺することも無かったであろう。調査場所として指定されたこの建造物が決定的な衝撃となり、ついにアルバトロス・カンパニーを打ちのめしたのだ。「——————リーヴル・ノワールだけはしっかりありやがる。「小生がフィガス・テクナーで最後に訊いたのは、テロリストどもの基地が“陽之元”の一軍に壊滅させられたと言うニュースだ。正確にはこの辺りを走行している最中のラジオでな。何の力にもなれぬ自分の無力を悔やむばかりだ」リーヴル・ノワール———ニコラスは目の前に現れた謎の建造物にそう呼びかけていた。ニコラスだけではない。彼に釣られるようにしてアイルもディアナもその名称を復唱した。「あ、えっと.........このリーヴル・ノワールと言うのは、僕らの本社があるにフィガス・テクナーに隣接していた廃墟なんですよ。隣接って言うよりも郊外に廃棄されてたって言うのが正しいのかな。外壁とか新品みたいに見えますが、築数十年は経ってますよ、全部。説明を求めるよう目配せしたアルフレッドに応じて驚嘆の原因を語るトキハだったが、どうしても興奮が先に走ってしまうらしく、激しい動悸を抑えるように左胸へ手を当てながら喋っていても、その目は右へ左へと忙しなく泳いでいる。狂気に取り付かれた科学者が良からぬ研究をしていたと言う曰く付きの場所であった。正当な所有者もわからず、長年、放置されていたのだが、最近になってフィガス・テクナーの商工会が安全対策としてフェンスを張り巡らし、立ち入りを厳重に禁じたばかりだと言う。物理的に隔絶せずとも心理的な恐怖が先立ち、フェンスが張られる前から誰も近寄ろうとせず、フィガス・テクナー市民の安全対策を掲げたハズの商工会のスタッフとて内部に立ち入って調査することは無かった...とトキハは付け加えた。調べに走ったダイナソーの見立てでは、フェイが調査場所に指定したこの建造物を囲うフェンスも錠前も、フィガス・テクナーの商工会が施したものに間違いなかった。入り口付近の壁に「プログレッシブ・ダイナソーここに推参!」とペイントしていたのだが、その落書きも一字一句欠けることなく残っていた。「度胸試しとは片腹痛い。内部へ潜入することなく逃げ出してきただけではないか」と冷たく突き放すアイルや「プログレッシブ・ダイナソーだなンてデタラメな名前書かれても誰もわかンないねぇ。あンたはサム・デーヴィス。それ以外の何者でも無いよ」と笑うディアナの話は余談の域だが、それはともかく、この場所はアルバトロス・カンパニーの良く見知ったリーヴル・ノワールであることがダイナソーの調査と落書きによって断定できた。.........断定出来てしまったから、現場は混乱に陥ったのだ。フィガス・テクナーに縁のある建造物は発見できたものの、そこに隣接しているハズの当の都市は見る影も無い。何より異なるのは、フィガス・テクナーの周辺は見渡す限りの荒野ではなく草木が群生していた点だ。“死にかけた大地”と呼ぶに相応しい罅割れた荒野とはまるで彩りが違っていた。現在、目の前に在るリーヴル・ノワールには、フィガス・テクナーの代わりにエヴェリンなる小村が隣接している。フェイに調査を懇願した小村が。ニコラスの記憶違いでなければ、エヴェリンがある一帯こそ開発の手が入っていない地域だったハズだ。した幾つもの違和感が地形の酷似を単なる偶然としてアルバトロス・カンパニーに納得させ、見極めを鈍らせていたのだが、リーヴル・ノワールを確認したことでニコラスたちの胸には、今、とある一つの希望が灯っていた。自分たちは知らず知らずの内にフィガス・テクナーへ帰っていたのかも知れない———と。「ディアナ姐さんが言うには“神隠し”はヒトや建物を問わずに発生していた.........。この場所がフィガス・テクナーの跡地と決まったわけじゃないんだぞ。言い方が悪くてすまないが、周りの気色が似ているからと言って呑気に構えるな。「言ってくれるよなぁ、アルは。「最初期からこの件に付き合っているんだ。それは十分にわかっているつもりだよ。希望を持つことと楽観的になることは違う。バンザイするのは楽観できるだけの根拠を得てからにしたほうが良いと思うんだ。「あ...い、いや、親身になってくれるのはありがたいって。マジで助かってるしよ。「お前は———.........ったく、とことん不器用なのか、それとも恥ずかしいヤツなのか、わかんねぇぜ。.........そこまで言って貰えて、嬉しいけどさ」ニコラスたちの喜びへ水を差すのは大変に心苦しいのだが、エヴェリンの存在や開発された場所とやらが見当たらないことに説明がつかない以上、ここをフィガス・テクナーの在った場所だと認めるのはあまりに楽観的であるとアルフレッドは考えていた。彼らが道中に感じたと言うデジャブについてもアルフレッドは懐疑的だった。この場所はルナゲイトからそう遠く離れてはいないのだ。それなのにニコラスもダイナソーも、アルバトロス・カンパニーの面々はルナゲイトと言う大都市の名前を聴いたことも無かったと口を揃えて話していた。その点を尋ねられたニコラスの返答は「色々と考えたさ、オレだって。この場所からルナゲイトって町までの道のりとか頭ん中にある地図と当てはめてみたけどよ、オレたちの知る限り、あの辺りは更地だったんだ。大都市なんて想像もしねぇよ」。(極めて酷似する地形については希望も抱けるが、似て非なる場所と言う可能性は捨てきれない。サムの書いた落書きは確かに信憑性の高い材料だが、それだけで判断するのは詰めが甘いな)少なくともアルフレッドにはこの場所をフィガス・テクナーと断定できるだけの条件は見つけられない。見つけられない以上は裏が取れるまで調査しなくてはなるまい。アルバトロス・カンパニーに有益な情報をもたらしてやりたいと思えばこそ、安易な判断は慎むべきなのだ。思わぬ成り行きになったが、元から今回の調査に賭けていたからな、俺は。彼らを合流場所で迎え入れたケロイド・ジュースだ。気合い十分でやって来たアルフレッドを交え、調査の打ち合わせを始めたフェイの傍らで参加者たちの喧騒に耳を傾けていたケロイド・ジュースは、時間を経るにつれて続々と増え続ける参加者の総勢を指折り数えながら、そのあまりの多さに思わず呻いて閉口してしまっていた。両手で頭を抱えつつ、身体を大きく反らしながら「.........ケロちゃん、ショック.........!」と絶叫するあたり、よほどショッキングな災難が彼を襲ったのだろう。それだけは推察できた。ボクで良かったら力になるぜ?」と話し掛けてもヘッドバッティングするかのように上体を激しく揺らして懊悩を体言するばかり。取り付く島も無いほどの悩みをケロイド・ジュースは抱えているようだ。「.........コイツらの分まで.........ギャラを.........払わねば.........いかんのか.........」.........そして、シェインの問いかけに対する答えが、この呟きに集約されていた。苦労に見合った報酬を支払う予定を立てていた...のだが、アルバトロス・カンパニーを含めてもせいぜい十名前後だろうと高を括っていたところ、いつの間にか見知らぬ顔が増えており、最初に算段を立てていた額面では全く足りないように思えたのだ。足りないどころか、参加者全員に報酬を支払っていけば、まず大赤字は免れないだろう。つまるところ、ケロイド・ジュースは調査費用が思いがけず大幅な超過を見ることに悶々としていたわけである。遺跡などの調査にかかる費用をしっかりと管理し、財布の紐を固くしておくのも重要な心得だ。種銭や出費を最小限に抑えて身入りある仕事をこなす———職業としての冒険者を成り立たせるにはこの見極めが何よりも求められる。ベテランの冒険者ほど潤沢な財産を備えている背景には、キャリアに応じた高額報酬の依頼が舞い込むこと以外にもこうした原理が働いていた。骨折り損のくたびれ儲けになるケースがケロイド・ジュースの懊悩を言い表す好例だろう。言え、もんどり打って転げ回るほどのアクシデントでも無いのだが、なにしろケロイド・ジュースは行動の一つ一つがリアクション芸人もかくやと思わせるほど大袈裟。今回も今回でベテラン冒険者にあるまじき失態を全身全霊で演じているのだ。「ま〜た始まった」と呆れることすらしなかった。フツノミタマの怒鳴り声と同様にケロイド・ジュースのオーバーアクションも既に常態化している為、いちいち反応を示すまでもないと周りの人間も心得ているのだ。無反応を貫いていれば、その内に、彼も虚しくなって自分から止めるだろう、と。「お金の話なら私は最初から受け取るつもりはないわよ。手伝いの手伝いで来ただけだもの。誰からも反応を返して貰えず、寂しくなってオーバーアクションを中断した直後のことだった。熱血な声の主は、フェイに勝るとも劣らぬヒーローとして名高く、また、フィーナの魂の師匠とも言うべきハーヴェストその人だ。妹分を手助けするべく駆けつけたと言う。今ではアルフレッドやアルバトロス・カンパニー以上に調査への意欲を見せていた。相変わらずの暑苦しさは鬱陶しいものの、上手く泳がせばハーヴェストは絶好の露払いになってくれる。今回の調査は、近隣住民の安全確保も名目の一つに数えられているのだ。我先にクリッターの群れへと突っ込み、自分たちが戦う手間を省いてくれるに違いない。彼の邪悪な思惑を戒めるようにその脇腹へ肘鉄を食らわせた。金で買えんもんもこの世にゃぎょ〜さんあるもんや。———と、そこへいきなりローガンが割り込んできたものだから、アルフレッドもフィーナも面食らってしまった。乱入してくるなり無遠慮にハーヴェストの肩へと腕を回したローガンは、ポカンと口を開け広げたまま硬直しているアルフレッドたちに彼女を自分の幼馴染みだと紹介した。笑顔と食い倒れの町っちゅ〜の。ほんでお家はお隣同士。おまけに生まれた病院もおんなじなんやで。寝耳に水とはこのことである。ふたりが幼馴染みと言うことにも驚きなのだが、それが揃って冒険者稼業をしているのだから、全く世間は狭い。ローガンの口からハーヴェストの名前が出たことは、少なくともアルフレッドが記憶している限りではたったの一度も無かった。頻繁にメールや通話でやり取りしているフィーナにも目を配ったが、彼女も首を横に振った。過去のメール内容を振り返るまでもなく、まるで覚えが無かった様子だ。彼の前でハーヴェストの話をしたこともなかったし、ローガンとしてもまさか幼馴染みと縁ある人間がこんな身近にいるとは夢にも思うまい。ハーヴェストもハーヴェストでローガンの話題を出していなかったのだから、同じような抗議があって然るべきなのだが、こちらには食って掛かる気配は見られなかった。「お姉様にはお姉様なりの事情があったに違いない。ローガンさんの名前を出さなかったんだろう」と胸の裡で勝手に自己完結し、納得しているのだろう。ご都合主義よろしく憧れの“お姉様”ばかりフォローするフィーナにローガンからは「えこ贔屓なんてらしくないやん!」との突っ込みが入ったが、実際にその通りなのではないかとアルフレッドも感じ始めていた。ハーヴェストなりの事情があって、ローガンの名前を出さなかったのだろう、と。感じるのには確かな理由があった。ローガンは喜々としてハーヴェストを自慢の幼馴染みと話しているのだが、紹介されている当人は寒気がするほど無表情なのである。自分の身に降りかかっている状況が一秒でも早く過ぎ去ることを祈って完全に無と化しているときだ。この無表情が引き攣ったり歪んだときが最も危険。暴発しようとしている危険信号なのだ。ハーヴェストの表情は、今まさに静から揺らぎ、歪み始めていた。唇は引き攣り、肩をわなわなと震わし、眉間にはくっきりと青筋が浮んでいる。打ち合わせを中断させたローガンに唖然としているフェイたちの輪へと戻っていった。「ワイとハーヴはな、そんじょそこいらの幼友達とはちゃうねん。「ちゃうちゃう、家族ぐるみちゅーんは合っとるけどな、ちとちゃうのよ、ワイらの場合。共に過ごした幼少期を瞼の裏側にでも描いているのだろうか。感慨深げに何度も何度も頷きつつ昔語りを進めていたローガンがハーヴェストの父親——ローガン曰く、彼の師匠のようだ——のことを口に出した瞬間、ついに彼女の怒髪が天を衝いた。顔面から地面へとめり込んだ彼に一瞥すらくれず「消えや!」と吐き捨てた。腹に据えかねるものがあったに違いない。連続して人体急所を強打されたローガンはピクピクと痙攣したまま、起き上がる素振りすら見せなかった。今まで出くわす機会が無かったが、どうやらハーヴェストには極度に感情が昂ぶるとお国訛りが飛び出す癖があるようだ。ローガンを殴り倒し、罵詈雑言を浴びせる間、彼女は足元に突っ伏す彼とそっくり同じ独特の訛りを使っていた。完全に地を出させるまでにハーヴェストを激昂させるとは、まさしくローガンは彼女の逆鱗に触れてしまったらしい。他人の事情を覗きたがるような低俗な趣味をアルフレッドは持ち合わせていなかったし、そもそもハーヴェストへの関心など皆無に等しい。先輩冒険者としての実力や実績を露払いに利用できるのではないかと胸算用するときくらいである。ローガンとハーヴェスト、幼馴染みとは言え男女である。男女の関係へ迂闊に足を突っ込めば、たちまち厄介に巻き込まれると言うことも朴念仁なりに理解していた。「触らぬ神に祟りナシ」とばかりにアルフレッドはふたりの関係へ口出しすまいと心に決めているのだ。苦笑混じりに問い掛けてくるフェイにアルフレッドはきっぱりとそう答えた。ここで振り返ろうものなら確実に巻き込まれる。巻き込まれたら最後、自分の顔面もローガンと並んで地面にめり込む羽目になるだろう。謂れもないことで痛い目を見るなどご免被りたかった。さっきのも完璧にセクハラですよね。徹底的にローガンを詰り倒すフィーナとトリーシャの罵声や「渡る世間は鬼ばっかや〜」とすすり泣く声が背後から聞こえてくるが、これに関しても全て聞き流そう。人員の割り振りも手詰まりになってしまってね。「フェイ兄さんが困るのも当然ですね。「はいはい、ケロちゃんはお口にチャックね。最初に躓いてたら一向に先に進まないでしょ。今回ばかりは採算度外視でやるっきゃないわよ」フェイたちと本格的な打ち合わせに入ったアルフレッドだったが、どうやらリーヴル・ノワールの調査は思った以上に難しそうだ。各所に電子的なロックが施されていて先に進みたくても進められないと言うのだ。この電子ロック、セキュリティシステムと直結しており、力任せに解除を試みたところ、けたたましいアラーム音を引き連れたガードロボまで大挙して来たとフェイは語った。ニコラスが漏らした「そんな危険な場所なら封印しておいて正解だったな」と言う感想はまさしく当を得たものである。同じ調査でも洞窟や古代遺跡と勝手が違うとは想像していたが、まさかここまで厄介なものとは。調査を進める内に新たなトラップが投入されぬとも限らない。電子ロックは施設内のどこかにあるだろう制御系統を直接掌握し、機能を切るしか対処法が無かった。少なくともアルフレッドが士官学校で教わった事例では、電子ロックの解除はこれが最も有効だった。当時、履修したのは軍事基地と言った敵地潜入に関する知識だが、今回のケースでも応用が利かせられそうだ。.........その応用と言うのも新たなトラップやアクシデントが発生しないことを前提条件として成立するものなのだが。(こう言うのは専門外だ...が、習った凡例から足し引きしながら考えるしか無いか.........)さりとて発生の不確定なトラブルをアレやコレと論じてばかりもいられない。ソニエの言葉ではないが、最初の段階で躓いていては一向に先には進めないのだから。集まった大人数を生かす方法を模索することにしよう。“党多きは進み、少なきは退く”との古語が示す通り、参加者が多く参集したことはプラスに働きこそすれマイナスには傾くまい。パーティを複数に分けるにしても、各人の相性などを考慮してメンバーを割り振らねば。「やれやれ、育ちの悪い小僧どもにはろくすっぽまともな考えも浮ばんらしいのぉ。アルを見習ったらどうじゃ。キャリアの十分の一にも満たぬキャリアしか持っていないような冒険者が立派にワシの護衛を務め果たしたわい。———アルフレッドが調査の骨子を練り始めた直後、けんもほろろな一声が飛び込んできた。フェイとケロイド・ジュースにピンポイントで痛烈な罵倒を浴びせたのは、いつの間に出したかも知れないアームチェアに凭れつつ、ミーティングの様子を傍観していたジョゼフだった。双眸に瞬かせる剣呑な輝きたるや、今にもフェイたち二人へ噛み付きかねないほどにギラギラとしている。そこから醸し出される感情はただ一つ。剥き出しの刃となってフェイとケロイド・ジュースを刺しているのだ。「いじめとは人聞きの悪いことを言うてくれるな、ソニエ。ワシは事実をただ述べたまでじゃよ。無能者を発見したらばその無策を指摘し、尻を蹴り上げてやるのもジャーナリストの務めじゃからな。.........もぅっ!」そんな不躾なジョゼフをソニエは“おじいちゃん”と呼び、応じるジョゼフはソニエに“可愛い孫”と返した———つまり、ジョゼフがフェイたちを目の敵にする理由はここにあった。“おじいちゃん”、“可愛い孫”と呼び合うことでもわかるのだが、ソニエとジョゼフは血の繋がった肉親なのである。それも祖父と孫と言う極めて近しい続き柄だ。どこから紐解けば良いものか———マユを妹に持つソニエは、本来、ルナゲイト家の正統な後継者としてエンディニオンに生を受けた、いわゆる生まれながらのセレブリティであった。物心ついた頃には既に両親と死別しており、ソニエとその下の妹、マユはエレメンタリーに進学する少し前から祖父であるジョゼフに引き取られ、ありとあらゆる英才教育を受けながら育っていた。将来、二人がルナゲイト家の屋台骨を担うことを人生最後の命題として楽しみにしていたのだ。ところが、二人の人間が価値観や考え方の異なる全くの別人同士であるように、ソニエとマユは互いにジョゼフ流の経営術や帝王学などを学びながらも全く異なる結論へ辿り着いた。殆ど新聞王の独裁に近い状態が続く生まれ故郷に嫌気が差し、半ば飛び出すような恰好でフェイたちに随いていったのだ。並みのセレブリティとは格が違うルナゲイトの家柄を捨てて。冒険者と言う危険な稼業で生計を立てずともエアコンを完備した特等の部屋で悠々自適に暮らして行ける安穏をかなぐり捨てて、ソニエはジョゼフのもとから飛び立って行った。出奔の直後、恩を仇で返した不孝者だとジョゼフは怒り狂って暴れ回り、ありとあらゆる手を行使してソニエを連れ戻そうと試みた。フェイとケロイド・ジュースに多額の懸賞金を掛けた上、ソニエが彼らに誘拐されたものと発表して社会的に追い詰めようともした。金で買収しようとしたことはもちろん、刺客を送り込んだ回数など片手では数えられない。出奔から三年を経てジョゼフが根負けの白旗を挙げるまでの間、生きる伝説こと新聞王を相手に一歩も退かずに戦い抜いた。ソニエとジョゼフが正式に和解し、勘当を解かれたのはそれから間もなくのことである。最強のクリッターと恐れられるドラゴンとの死闘と言った数々の武勇伝を語るソニエにジョゼフは「大したタマじゃよ、我が孫娘ながら」と感慨深く頷いていたと言う。以来、ジョゼフはソニエをよく後見しつつ、彼女たちの冒険を密やかに応援してきた。出奔当時の蟠りはすっかり消え失せ、今ではモバイルなどを使って非常にフランクなやり取りを交わしているくらいだ。本人が誰にも語っていないことにつき、あくまで推察の域を出ないが、もしかしたらジョゼフはソニエが自分に楯突いたことを内心では喜ばしく思っていたのかもしれない。強情を張り通しただけのように思えるかも知れないが、あの新聞王を向こうに回して気風の良い啖呵を切り、ついには独立をも勝ち取ってしまったあたり、相当な胆力があってこそだあろう。ある意味において、ソニエはジョゼフを超えたとも言われている。師の喜びは弟子が自らを超えた瞬間にこそある———例えそれが自身の敗北を意味しているとしても、ジョゼフがソニエの勝利を喜ばない道理が無いのだ。ソニエの独立を喜ばしく思っていることと、目に入れても痛くない孫娘を掻っ攫っていった大泥棒ふたりのことはまた別問題。それとこれとは話が違うらしい。ソニエがパーティに入ってからと言うもの、フェイもケロイド・ジュースも優しく遇されたことは一度もなく、おそらくはこれからも汚物を見下ろすような視線で刺され続けることだろう。ソニエがルナゲイト家と和解した際にはこれまでの諍いを水に流し、勘当も解いた厚情の御仁なのだから、フェイたちにも寛大に接し、拗れた関係を元の鞘に納めてくれて良さそうだが、そう容易く割り切れるものではないようだ。ソニエとフェイが恋愛関係を結んでいることもジョゼフには気に入らない。最近、態度を軟化させるどころか、ますます意固地になって来ているとはケロイド・ジュースの溜め息だ。実際、「.........お年寄は.........ヘソ曲げると長引くから.........まいっちんぐ.........」と漏らしたケロイド・ジュースへストマッククローと言う名の肉体言語で返事したジョゼフの姿をアルフレッドも目撃していた。泡を吹きつつ声にならない悲鳴を上げてジョゼフの腕をタップするケロイド・ジュースの悲惨さは勿論、ギブアップの意思が示されているにも関わらず無言のまま、怨敵のどてっ腹を掴み続ける新聞王の情け容赦無い仕打ちには、さしものアルフレッドも背筋に冷たいものを感じたくらいだった。結局、ソニエが心を砕いてフォローを働きかけてもジョゼフの態度が軟化することはなかった。簡易テーブル、救護道具などの必要物資を何食わぬ顔で準備していった。無視してんの、わかってんだからねっ。いい加減、こっち向きなさいよ」と小声で呼びかけられても黙殺を決め込むあたり、親代わりでもあったジョゼフの恩恵を無碍にし、あまつさえ自分勝手にルナゲイト家を出奔した人間の言うことなど耳を傾ける価値すら無いとでも考えているように見える。敵か味方の判断までジョゼフと同じくするとは見上げた忠誠心と言うよりほかない———そう評価してやりたいところだが、無視を決め込みつつも目端ではソニエやフェイたちがどう動くかをつぶさに観察しており、イニシアチブを握っている人間へとりあえずは尻尾を振っておこうと胸算用をしている可能性もなくはなかった。ルナゲイト家中とその周辺人物たちが繰り広げる愛憎の寸劇を静かに見守っていたセフィは、いつまで経っても終わりそうにない醜い争いへ「やれやれ...」と肩を竦めて見せた。「御老公の気持ちもわかりますが、あれではソニエさんが可哀相ですよ。愛娘をダメ男に嫁がせる男親だってあそこまで過敏にはしません。あれじゃまるで溺愛していた息子を名家の御令嬢に婿入りさせる母親です。お相手が出来た人間であればあるほど、その母親はアラを探そうとしますからね。それを見ていることしか出来ないご家族はもっと大変だ。普通の家族であればお年を召された御老公を心配するのは当たり前じゃないですか。モバイルへ着信を残したのに掛け直してくれない恋人にヤキモキするくらい当たり前のことだ。「.........お前の例えはな、セフィ、いまいち、意味が伝わってこないんだよ。それにな、本旨よりも余談のほうが長くなっている。「つまり、私が言いたい主旨(こと)は、マユさんの気苦労なんですよ。仮にそうなった場合、今度こそルナゲイト家は完全に崩壊するでしょう。恋愛感情と言うファクターが介入した途端、肉親同士の争いは原初の泥濘よりも更に深い沼地さながらにドロドロになりますからね。「にわかには想像できないな。「趣味と人間性は必ずしも一致しませんよ。根拠に欠けることを仰るなんて、全くアルくんらしくもありませんね。「あいつとはだいぶ付き合いも長いが、俺はお前の言う心配りを感じた覚えがないぞ。趣味と人間性は一致しない、と。“アル君はマユさんの趣味に合わなかった”。「...........................」つらつらとマユの気持ちを代弁していくセフィをアルフレッドは物珍しそうな目で見つめていた。話をこじらればただただややこしくなる為、あえてそこには触れずにおく道を選んだ。そのニヤけた口の中に電球を詰め込んで、それから顎に思い切り蹴りを食らわしてやりたいよ。割れた電球と砕けた歯が小石と一緒にキミの顔面に降り注ぐだろうけど、それでも構わないと言うなら、好きに試してみてくれ。「お前と一緒にしないで欲しい。俺は生まれつき人相が悪いだけだ。「それはそれは大変失礼しました。確かに私とアル君ではハナから勝負になりませんでしたね。「おこがましいかどうかは別として、悪賢くても知性は知性だ。さもしい自己満足よりずっと使い道がある。「.........おめぇらの会話聴いてっとよぉ、胃が痛くなっちまってしゃあねぇぜ。どんだけ仲悪ぃんだ、オイ。仲悪そうなワリにめちゃくちゃ息合ってるし。顔面の上半分が特徴的な前髪で隠されている為、ケロイド・ジュース同様に表情が判然としないセフィと、ポーカーフェイスよろしく普段から感情をあまり表に出さないアルフレッド。そんな二人が厭味とも皮肉とも取れる言葉の応酬を繰り広げるのだから、周りにいる人間はたまったものではない。表情と言うものがハッキリとわからないことは、つまり、二人がどこまで本気なのかも読み取れないと言うことだ。当人たちにはちょっとした言葉遊びのつもりでも、周りの人間は背筋が凍りつくような仲間割れに見えるのである。仲間たちを当惑させていただろう。あ、ええ、構いませんよ。「オーケーオーケー、俺っちとあんた、気が合いそうだぜ。突き刺すようなジョゼフの眼光に怯んで調子を崩しているフェイへ、なにやらびっしりと書き込まれたメモ帳を目で追いながらヒューが話し掛けた。「人の名前を勝手に使うなっての。「二人して身内の恥を晒すような真似しないでくれよな。「ケロちゃんからは調査開始日と中断した日にちを教わったねぇ。一つ質問させて貰えるんなら、フェイにはエヴェリンに引っ込んでからのことを訊きてぇな。「こうして皆で集まるまではね。「ガスと一緒に自制心まで抜いちゃったどこぞのバカが羽目外し過ぎてエヴェリン追い出されそうになったけどね。全裸でムーンウォークとかまじで信じられないわ。「オーケーオーケー、俺っちにゃ冒険者の苦労はわかんねーけど、仕事にゃ息抜きが必要さ。骨休めもしなくちゃよ。俺っちもさー、一仕事終わったらマッパで夜遊びすんのがお決まりでよぉ。息よりも魂をブチ抜いて欲しいもんだね、男に生まれたからにゃあよ。面白ぇこと、気付いたぞ。「はーい、ぶっこ抜き二人目確定ね〜。頚椎ブチ抜いてやろうかしら。「.........頼むから、犯罪者に間違われるような発言は控えてくれって。黒線を引いて関連のありそうな走り書き同士を繋げていく。走り書き同士を組み合わせることによって見えてきた仮説や事実を枠外に書き入れることにも余念が無かった。話の腰をバッキリと折られたソニエは勢い余って噎せ込んでしまった。「ムカデ型のシャッガイやコウモリ型のドラクロワとは数え切れないほど戦ったけど、デミヒューマン型は見かけなかったなぁ。「他に目に付いたヤツとなると———ベヒーモスには何度か囲まれたわね、サイ型の。スライム型のブロッブにも梃子摺ったわ。「結論を言うと、デミヒューマンと戦った覚えは全く無いわ。.........約一名、クソの役にも立たない寝言ほざいていやがるけど、気にしないで。勿体ねぇけどこればっかは仕方ねーわな。手帳と睨めっこしながら「最終アクセスの日時と照合させっと、やっぱおかしくなるなぁ」などとブツブツ唸り続けている。思考の邪魔になるものとして無視を決め込んでいる可能性もあった。声をかけることすら躊躇してしまう“名探偵”の表情(かお)がそこにあった。「———ホントにすまねぇんだけど、もう一個だけ頼むわ。これでオーラスにすっからさ。「....................................」.........ここまで徹底してソニエの発言を妨げているなると、やはりある程度はタイミングを見計らっているのかも知れない。明らかにフェイから得られる情報への喜びと異なる意味合いで釣り上がっていた。.........あ、おかしな質問だと気を悪くしねーでくれよ。「また藪から棒に面白い質問が来たもんだね。「よーし、質問者も代弁者もまとめてズッ殺すからそっ首差し出しなさい。言うとだな、俺っちら以外にリーヴル・ノワールへ調査に来てるヤツがいる。二人組のコンビと単身のが一人。———不思議そうにしている仲間たちを見回してそう断言した。