灰色と鉄色のビル群の中に、蒼いヒト型がぽつねん、と単機でライフル銃を構えていた。地上から水平に身を直し、羽の揚力でそのまま空を突き進む。奪ったのでもない、掠め取ったのでもない。最強たる彼の後を、空が自分からついてきたのだ。蒼い空間を配下にした竜は行く。空ならば溶け込んだであろうその色彩も、地上では保護色にもなりはしない。......地に足をつけながらも空の色を冠するとは、いい度胸だ。言うかの如く、一直線に向かっていく。加速するための距離が少ないために速度は出ていないが、優に時速200キロオーバーはくだらない。地上に居る人間からは目視も適わないスピード。視野を広く持っている遠方の零号機でさえ、気を抜くと一気に目前に迫っていた、なんて事態になりかねない。低い姿勢のまま移動を開始する。レイは正面にライフルを抱えたまま、二回、三回とトリガーを引いていく。放たれた弾丸は容易に回避されてしまった。向かっていく弾丸と迫りくる黒死龍。相対速度は凄まじいものになるというのに。直感で避け続けているその動きも、傍から見ればこの上なく美しい舞のようだ。翼と三尾を使って風を操り、姿勢制御も合わせれば直角にでも急旋回してみせる。必然的に襲ってくる急激なGも、漆黒の強靭な肉体の前にはそよ風に等しい。移動しながら射撃を試みている零号機をじわじわと追い込むように竜は距離を詰めていく。全弾を打ちつくしたライフルからマガジンがイジェクトされる。これを好機と見た竜は接近を試みた。地表すれすれを掠めるであろう、急降下も合わせて、だ。重力も手伝って竜は天から堕ちる彗星の如く。後方サポート用の装備である零号機には、近接戦闘での強力な武器はない。異常に五月蝿い心臓の鼓動を感じる。レイの目は正面モニターに映された黒死龍を凝視していた。マガジンのリロードは意識するまでもなく、その動きは記憶されたものなので手元のスイッチ一つで済む。交換し終えるまでにはマニュアル同様時間がかかる。オート操作の無駄のない動きとはいえ、一瞬で作業が終わるはずもない。その工程にかかる数秒間が命運を分かつ。彼女の頭の中はすでに近接戦闘用に切り替わっている。できるならすぐにでもライフルを捨ててしまいたい。リロードボタンは押してしまった。緊張感からくる判断ミスだ。己の失敗に悪態をつく暇もなく、両手はリロード作業を行っているのでそのまま、ウェポンラックを展開。プログレッシブ・ナイフを抜く前準備を整えておく。あと二秒としないうちに相手の攻撃範囲キル・ゾーンに突入する。レイは黒光りするかぎ爪を思い出し肝を冷やした。鋭い刃で、ただ切りつけるだけの、一撃必殺だ。シンクロシステムのせいで、首筋や心臓付近、人体の急所を抉り取られれば、死なないまでも気絶すること間違いない。意識を失ったまま死ぬことになる。ある意味死の恐怖はないが、その直前にショック死するような痛みで気絶しているのだから笑えない。ガキ、とようやくリロード作業が終わった。ライフルを構えて引き金を引くのにかかる時間さえも惜しい。右手でライフルを投げ捨てる動作を初め、左手はナイフを迎えに行く。片手で竜の斬撃を受けることになるが、贅沢を言ってもいられないのだ。その間も視線は竜から離さない。気持ち悪いくらいに赤一色の目だ。白目と黒目の境がないそれは、眼孔にトマトを埋め込まれたようで、生理的嫌悪感を感じずにはいられないものだった。......赤色は嫌いなの。考えたのか口に出したのかも曖昧なまま、ただレイはそう感じた。ライフルを手放したのだ。左半身を向ける体勢で、半身になった左手には高振動粒子刀プログレッシブ・ナイフが握られている。物体を分子レベルで切断するものだ、黒死龍のかぎ爪に抵抗できるかもしれない。掌より僅かばかり長いだけの刃部分は、なんとも心もとなかった。これだけの面積で受けきらなければならない爪は三倍以上の長さだ。短いよりはマシかもしれないが、その振るわれる速度が並みではない。見極めなければ初撃でやられてしまう。いや、できなければ死ぬだけだ。