招かれた賓客らも翌日には開催地たる高原別荘地を発っていった。当面の間、パオシアン王国へ身を寄せることに決まった。モルガンの筋書きではゲルハルトらは覇天組に返り討ちにされていなければならなかった。その死を以ってナタクに��首輪�≠�嵌めるつもりであったのだ。ハークの闖入によって卑劣な企みは覆され、ゲルハルトらも生き長らえた。これはモルガンとしても面白からぬ事態であろう。口封じを仕掛けてくる可能性も決して低くはなかった。それ故にザッハークは責任を持ってテンプルナイトを保護すると申し出たのである。大司教とは雖も、『諸王の王』が治める国には手出しは難しかろう。ほとぼりが冷めた頃、ゲルハルトたちは留学生として陽之元へ赴くことになりそうだ。その折にはシンカイが案内役を務めるだろう。ハークも全面的な協力を約束している。計り知れない度量に心をときめかせたミダは、すぐさまにザッハークへ色目を使い始めたのだが、それはともかく——パオシアンへ向かう一団を見送った後、ナタクたちも帰路に就いた。覇天組の屯所——『誠衛台(せいえいだい)』に帰還した。首都の一角に所在するこの屋敷は、覇天組の活動に必要な全てが揃えられている。識者から学問を教わる講堂までもが敷地内に納まっているのだ。逮捕者を入れておく留置場や取調室も当然ながら完備している。大きな武道場からは絶えず威勢の良い声が洩れていた。非番あるいは待機中の者は、ここで師範役から武芸の稽古を付けて貰うのだった。警察組織の拠点と言うよりは、一種の要塞の如き迫力を誇っていた。誠衛台に戻ったナタクは、荷解きもそこそこに主だった幹部を招集して軍議を開いた。副長と総長を伴って軍議の場に臨むナタクは、ワインレッドのワイシャツにループタイを締め、その上から陣羽織を纏っていた。胸部からその下は浅黄染めの薄い生地と言う構造である。一定の間隔を置いて連続する折り返しは、何とも言えない趣を生み出している。��陣羽織�≠ニは古い時代に使われていた軍用のコートであり、現在では明らかに時代錯誤。これをワイシャツの上に羽織った佇まいは、不恰好としか言いようがなかった。それでも敢えて陣羽織を纏うのは、これが覇天組局長としての平服であるからだ。ラーフラやルドラが背広を着こなすのと同じ理由である。局長が陣羽織を纏って現れたと言うことは、この召集が土産話の披露ではないと隊士に明示したも同然。事実、着替えを手伝った公用方——シャラと言う名の女性隊士だ——や、ナタクと共に軍議の場に入った副長と総長も表情を引き締めている。覇天組の指針を左右する極めて重要な会合であることは明白であった。軍議にはナラカースラの姿も在る。屯所も誠衛台とは違う場所へ独自に構えているのだが、そこへ立ち寄ることもなく本隊に随伴し続けていた。軍議に参加するのは戦頭などの��役付き�≠ェ殆どであるが、平隊士からも幾人か呼び出されている。した面々は覇天組創設以来の最古参であり、隊の財産として認められているのだ。シュテンたちと古い付き合いであり、現在は一番隊に属する女性隊士、イラナミもそのひとりであった。遊撃隊の要であることは間違いがなく、重大な軍議には必ず参加している。これはシュテンやホフリも同様である。平隊士ながらもナタクは必ず彼らに出席を求めていた。会合の後でルドラから厳しく叱られている。隊旗を守るアラカネは行軍に於いて常に先頭を務める為、出席しないわけにはいかない。叶うことならば、今すぐ中座して武道場に駆け込みたいのである。「——シュテンから聞いたぜ。おまえ、局長と一緒だったくせに主犯格を殺らなかったらしーな。「......仕方ないだろ。「かあ〜、日和ったんか。局長から許可まで貰っといてよぉ〜。「また後で、な......」アラカネの場合、イラナミの参加によって引き止められている部分が大きかった。彼女が同じ空間に居ればこそ、途中退席を留まっているわけだ。この女性隊士の前では、アラカネはいつもと違う表情を見せる。余人には殆ど分からない程度の変化ではあるが、目元も口元も柔らかくなる。「殺人依存症」とまで畏怖される男が、だ。地面に額づいてまで黙っていて欲しいと懇願したほどである。「こんなトコでおデートの約束なんかしてんじゃねーよ。イヤミか、てめーら!」アラカネに戯れ付くイラナミを目敏く発見したシュテンは、歯軋りを交えつつ喚き声を上げた。男女の会話が耳に入っただけでも旋毛を曲げてしまうのだった。オレはもうそんな風に話しかけることも出来ねーもん!」と噛み付いた程だ。傍迷惑な不貞腐れ方としか言いようがなかった。そんなシュテンのことをイラナミは心底から嘲り笑っている。「おまえのことも聞いてんぞ。局長の命が危ねぇってときにも女の尻を追い掛け回しやがって......。見下げ果てたチンカスだな。昔っからなーんにも変わってねぇ。いや、惚れたオンナにフラれてグレたんだっけなぁ。「大抵はお見通しだぜ。そんなんだからロクでもねぇオンナしか寄ってこねーんだ。......おい、アラカネからも何か言えよ。「おめでたい勘違いをしてんじゃねぇ。アラカネ、アタマがキレるぜ。てめーもアラカネを見習え!」イラナミとシュテンは幼馴染みと言う関係であった。長い交わりの中で互いに影響し合ってきたのだろうか、喋り方も何処か似通っていた。シュテンがアラカネと諍いを起こすのは毎度のことだが、イラナミを相手に言い争う姿も誠衛台では日常の風景に溶け込んでいる。口論の内容も極めて幼稚で、その��距離�≠煖゚いように思えるのだ。両者のやり取り——幼馴染ならではの距離感とも言える——にアラカネの顔が幾分翳る。これを見つけたホフリが「イラナミちゃんはお前をお手本にしてるんだって。良かったでちゅね〜」と冷やかすまでが日常茶飯事なのだ。自分に向けられた揶揄を捨て置くアラカネではない。ホフリの顔面を右の五指にて掴み、もがく彼を高々と持ち上げ、握力を全快にして締め付けるのだった。「ああ、分かってるさ。小刻みに震え出したホフリを見て取り、大急ぎでアラカネを宥めたのは五番戦頭のサントーシャである。彼女とて歴(れっき)とした覇天組の隊士であり、戦いの場に於いては勇猛果敢に銃剣を振るうのだ。フ標榜が示す通り、覇天組は近接戦闘を主軸に置いていた。『北東落日の大乱』の末期に至って諸勢力が海外から最新の銃器を買い入れるようになり、その過程で新設されたのが銃砲中心の五番組であったわけだ。覇天組も彼の導きによって編制の見直しに至ったのである。戦頭を任されたサントーシャは仲間たちの期待へ見事に応えた。一から四番までの諸隊の近接戦闘を妨げず、その上で敵陣を崩す射撃を実現したのだった。指揮官としての才覚は覇天組随一であり、他の戦頭とも異質な存在感を誇っていた。サントーシャ当人の戦闘能力も他者に引けを取らない。卓越した銃剣術の前に薙ぎ払われるだろう。覇天組本来の役目を果たしていたのだ。晩餐会に銃統隊のメンバーを伴っていたなら、余計なことを喋らせる前にモルガンを射抜けた筈——これは副長の弁であるが、冗談めかした彼とは対照的にサントーシャは真剣に頷いていた。隊士たちにとって局長暗殺計画が許し難い蛮行であったことは間違いない。隊の行く末を左右するような事態にも関わらず、片が付くまで何ひとつ報せてこなかったナタクたちを「��ホウレンソウ�≠ヘ何処に行ったのかな」と責め続けている。暗殺計画が発覚した時点で急報するのが道理と言いたいわけだ。シャラが立腹するのは無理からぬ話であろう。企みの発覚から晩餐会当日まで三日も空いていたのだ。その間に誠衛台から援軍を送ることも出来た筈である。覇天組と雖も、最悪の事態は免れ難かったであろう。陽之元首都の警備やテロリストの取り締まりと言う覇天組本来の任務を優先させる為、また留守居の者たちに不要な心配を掛けない為、敢えてナタクは連絡を控えたのだが、シャラに言わせれば、これは局長の思い上がりなのだそうだ。局長の窮地に援軍を出したからと言って、覇天組の任務が疎かになるわけがない。ありとあらゆる事態を想定し、隊士たちは厳しい訓練を積んでいるのだ。今回のナタクの判断は、そうした努力を否定し兼ねないのだった。解決後に危険な状況であったと知らされたほうが仲間たちはずっと苦しいものである。『捨』の旗に志を託した同胞なのだから、苦しみを分かち合い、共に悩みたい。何も話して貰えないと言うことは、つまり局長から信用されていないのかも知れない——そのような落胆を隊士たちに与えてしまったら、士気は最低になるだろう。何ひとつ言い返すことが出来なかった。シャラの糾弾は何もかも正しかった。近頃のナタクは、あたかも死に急ぐように無謀な戦いを繰り返している。そのことも含めて、シャラは厳しい諫言を飛ばしたのだった。ナタクにとって一番堪えたのは、留守中の報告と諫言以外で口を利いて貰えなくなったことだ。機嫌を取ろうにも、話し掛けただけでそっぽを向かれる始末である。この��被害�≠ヘアプサラスにも及んでいた。局長暗殺計画の情報を真っ先に掴んだ彼女にも、だ。口止めを言い渡したのはナタクであるが、応じてしまった時点でアプサラスにも責任は発生し、それ故に覇天組結成前からの大親友であるシャラに冷ややかな態度を取られている。アプサラスはシャラのことを己の半身と呼び、とにかく可愛がっている。溢れんばかりの愛情を注ぐ相手を悲しませてしまったわけだ。心の痛手は計り知れず、ナタクの後頭部を杖(じょう)で叩いた程度では全く癒されない。軍議の場に赴いても、アプサラスは抜け殻同然であった。一方のナタクは局長の矜持から気を取り直し、着席した幹部たちを順繰りに見回していく。古参隊士まで含めて隊の要が勢揃いしていた。市中警護や別の任務へ出張っている者は、この中には含まれない。アプサラスの片腕であるヌボコの姿も見当たらなかった。彼は二名の平隊士と共に遠国まで赴き、そこで重要な調査を行う手筈となっている。ナタクらとも陽之元に向かう途上で別れていた。(......今、艮家が復活しやがったら、本当に陽之元はひっくり返されるかも知れねぇ。早めに芽を潰さなきゃならねぇんだが、しかし——)愛息にまで無理をさせていると省みたナタクは、瞑目しながら深い溜め息を吐いた。現在、ヌボコは艮家についての調査を請け負っている。数ヶ月前のことだが、艮家の人間が他国の地で生き延びていると言う情報を得ていたのだ。��族滅�≠ニ言う手段を以って艮家に引導を渡した覇天組としては、断じて野放しには出来ない。草の根を分けてでも探し当て、真偽を確かめようと言うのである。異世界との間に戦争を起こさないよう警戒しつつ、更には旧敵の動向にまで神経を尖らせなくてはならないのだ。溜め息ひとつくらい零しても批難はされないだろう。想い出したように顔を背けてしまった。この反応に局長は眉間に皺を寄せて呻いている。(......ともかく、今は目の前のことに集中するしかねぇ——)幹部を招集する規模の軍議を執り行う場合、特別な部屋を使うことになっている。隊士たちはここに着席して議論を交わすのだった。円卓の真ん中ではロングコート種のチワワが安らかな寝息を立てていた。今では隊士たちからマスコットのように可愛がられていた。自由に屯所を闊歩し、あるときはナタクの頭、あるときはミダやサントーシャの膝、またあるときにはヌボコの後ろを随いて回っている。食事の世話をしてくれるシャラには特に懐いている様子であった。最奥の壁際に目を転じると、そこには漆黒の装束が台座でもって飾られていた。軍装の一種であることが窺える。白い襟には赤糸で持ち主の名前が刺繍されているが、そこに記されたのは局長のものではない。『伍長』なる役職に『ショウリュウ』と言う名が添えられていた。覇天組の隊士たちを見守っているかのような黒装束は、至る所に銃弾の痕跡が散見される。黒装束よりも更に後方——黒地に『捨』の一字を銀糸で刺繍した隊旗が壁に立て掛けられている。旗棒は室内での掲揚に適した短い物に交換し、角型の頑丈な台へと差し込んであった。無骨な覇天組らしい殺風景な部屋であるが、窓の外に目を転じると、そこには見事な景観が広がっている。古びた井戸の周辺に白砂が敷き詰められているのだが、そこに美麗な紋様が浮かび上がっているのだった。中庭の井戸は枯渇してはおらず、覗き込めば冽水(みず)の気配が確かに感じられる。詳らかとするまでもないが、その水面には漣が立っている。一定の形を持ち得ない漣は複雑な紋様を作り出し、これを白砂が中庭へと映しているわけである。井戸から中庭への波及は見る人の想像力に委ねられるのだが、まるで冽水の揺らめきが白砂まで伝達されたような景となっているのだ。誠衛台を訪れた客に感嘆の溜め息を吐かせている。「風情」と言う二字は、この庭にこそ相応しいと絶賛する者も多い。評定場に入り、円卓の首座に就いたナタクは、件の晩餐会にて起こった事件とその経緯をラーフラが説明する間、窓越しに砂紋を眺めていた。砂紋へ意識を落とし込みながら物思いに耽ることも多いのだ。それは無我の境地とも言うべき時間であった。混沌とした思考(かんがえ)を纏めるときには、決まって砂紋と相対している。ナタクの脳は、今こそ無の時間を欲していた。現在(いま)は白砂を見詰めることなど許されない。全体会議の真っ只中なのである。局長にあるまじき余所見は直ぐにルドラから咎められてしまった。隊士たちはシャラから配られた資料を読み始めていた。その紙束は評定場の脇に堆く詰まれた段ボール箱より取り出された物が殆どである。全ての頁に教皇庁の紋章が押されており、これによって本来の持ち主が明確に分かった。言わずもがな、持ち主はモルガンである。頼まれてもいないのに誠衛台まで送り届けたのであった。迷惑にも程がある——が、神隠しの被害が際限なく拡大し、また教皇庁の一部に侵略を是認する動きが見られる以上、もうひとつのエンディニオンのことは知っておくに越したことはない。モルガンの話によれば、フゲンも異世界に転送されてしまっていると言う。ナタクとて無関心を貫いてはいられないのだ。拳を交えたジェームズ・ミトセの後継者も、現在は異世界に在る。覇天組としても他人事ではなかった。本隊と離れ離れになると言う事態も大いに考えられるのだった。被害に遭わないよう対策を整えることは不可能に近いが、いざと言うときに如何に振る舞えば良いのか、これを定める手掛かりくらいは見つけられるだろう。......そんなこと、神隠しが確認された当初から分かりきっていたことではないの。この大司教、誰にでも予想の付くことを大手柄のように宣(のたま)うのね。お里が知れるとはこのことだわ」ハクジツソの上役に当たる『技官』のイザヤは、シガレットを咥えながら書類の内容に難癖を付け始めた。白衣の良く似合う理知的な女性であった。それでいて、双眸には強烈な知的欲求を煌かせている。右側のみ長く垂らしている前髪を掻き上げると、如何にも厭らしげにラーフラをせせら笑った。その間、彼女はシガレットを何もない空間へと突き出した。先端の灰は今にも崩れ落ちてしまいそうである。誰よりも早く反応したのは隣に座っていたハクジツソである。アルミの灰皿を差し上げ、落下した屑を受け止めた。ハクジツソから見ればイザヤは上役ではあるが、さりとて主従のような関係は覇天組には存在しない。頂点に立つ局長とて他の隊士とは同志的な結び付きでしかないのだ。それにも関わらず、ハクジツソはまるで従僕のようにイザヤに従っている。彼女ならではの��上下関係�≠ニ言うものを叩き込まれている様子だ。言うか、つまらない男に成り下がったものね。「惚れた腫れたに人間的な面白味は無関係よ。相手のことが魅力的に見えてしまうのよね。「......ルドラさん、ワシをからかう前にイザヤを注意してくれませんか......」イザヤを伴侶としているラーフラは、その姿に頭を抱えた。比喩でなく、本当に頭を抱えている。副長として隊の規律を守らねばならない立場なのだが、その伴侶が看過し難い振る舞いを繰り返しているのだ。これでは他の隊士に示しが付くまい。当のイザヤは伴侶の憂鬱など気にも留めず、美味そうに紫煙(けむり)を吸い込んでいた。「ちょっとした計算とありきたりな消去法よ、サントーシャ。教皇庁が動き回っているのに地上には手掛かりひとつ見つけられない。「尤も、原形を留めたまま転送されていたのは予想外だったけれどね。このテの話はフツーの人は分かんないからね」と優しく慰めた。事実、先程の講釈を完全に理解出来た人間は、円卓には殆ど居なかったようだ。シュテンとイラナミに至ってはサイエンスフィクションに置き換えて雑談に興じる有様であった。生真面目なハハヤは持ち得る限りの想像力を駆使し、異世界と言うモノの理解に励んでいる。覇天組の任務とも無関係ではなくなるのだ。何が起こっても対処出来るように備えておこうと言うわけである。「神隠しと僕らが呼んでいる怪現象ですが、ギルガメシュの転送装置とは何か関係があるのでしょうか。モルガン大司教の話では、ギルガメシュは世界を跨ぐような機械を持っている——と、そのように局長からは聞いています。コイツは全部ギルガメシュの仕掛けたワナなんだって!」とシュテンが声を張った。彼は神隠し自体がギルガメシュの自作自演だと主張し続けている。これは「オーバーテクノロジーの持ち主は必ず世界制服を企む」と言う突飛な解釈に基づいており、アラカネには鼻で笑われたのだが、意外にもイザヤは「当たらずとも遠からず」と肯定的であった。「ボケちまったんじゃないでしょうね、博士。「世界征服の陰謀云々に関してはあたしもアラカネ君に賛成よ。『遠からず』と言ったのは、ギルガメシュが何もかも知っていると言う一点のみ。......まず間違いなくギルガメシュは神隠しのメカニズムを解明している筈だわ」そのようにアラカネに答えたイザヤは、一拍置くように新しいシガレットに火を点けた。正確には��火を点けた�≠フはハクジツソである。精密機械のような速度でオイルライターを翳したのだった。「ハハヤ君は勉強熱心で結構ね。「あ、あうううう......」イザヤの話にハハヤが頷く。ギルガメシュの副指令を追跡する最中に発見した転送装置から部品の一部を持ち帰り、資料としてイザヤに提出したのだが、この折にはハハヤも立ち会っていたのだ。「エンディニオンの彼方此方で起きている神隠しが量子テレポーテーションと同じメカニズムであれば、シュテン君が言うようにギルガメシュは何もかも知っていたことになる。......そして、生体だろうが何だろうが、��一個の情報�≠ノ変換し得る技術をギルガメシュは——いえ、アカデミーは既に開発していた」イザヤの口から『アカデミー』と言う単語が語られた瞬間、評定場は水を打ったように静まり返った。喉まで出掛かった吼え声を飲み下したのである。「アカデミーの研究拠点に残されていたデータとも合致しているのよ。異なる位相で再構築させる技術をアカデミーは何年も前から運用していたらしいわ。この場合の��情報�≠ニ言うのは、所謂、構成データね。「情報の転送と言う点では、......そうね、強引な例え方をすると電子メールみたいなものかしら。「正確にはアカデミーが打ち立てた仮説のひとつと言うべきかも知れないね。システムとして実用化しているのだから、仮説も何もあったものではないだろうが......」ハハヤの言葉を受けるようにしてルドラが重々しく頷いた。「それを言うならキミも��同じ�≠セろう。......率直に訊きたい。目的はともかくとして、シュテンが言うように神隠しそのものがギルガメシュの主導であるのか、ルドラはイザヤの意見も確かめたかった。今でこそ覇天組の技官を務めているが、彼女は『特異科学(マクガフィン・アルケミー)』と呼ばれる学問の権威であり、同学会では百年に一度の大天才とも畏れられている。ルドラも以前は同じ学問に携わっていたのだが、イザヤの頭脳には遠く及ばなかったのだ。それ故にルドラはイザヤに質さずにはいられなかった。彼女ならば、神隠しの真相にも辿り着けると期待しているのだ。「偶然にしては出来過ぎている——けれど、わざわざ怪現象を起こすだけの旨味が奴らにはない。腕組みしながら椅子に凭れ掛かるアプサラスは、イザヤの話を咀嚼するようにして、ギルガメシュの大目的を振り返った。異世界に飛ばされて難民となった同胞の保護である。「しかし、この現象が発生することを予知していたのは事実ね。そこには間違いなくアカデミーが一枚噛んでいる。神隠しが頻発する少し前だもの。......次元の法則にまで抵触するような怪奇現象を単なるテロ集団が察知出来るわけがない。「怯える必要はないよ、ラーフラ君。賭けはキミの奥さんの勝ちだ。「イザヤさんが仰った通り、ギルガメシュとアカデミーの結びつきは私たちが一番に疑っていることじゃないか。結果的に真相の解明には至らなかったものの、ルドラにとって——否、覇天組にとっては十分な収穫であった。アカデミーが——その名を聞いただけで覇天組に重い沈黙をもたらす組織が、ギルガメシュの活動に於いて大きな役割を果たしていることは間違いない。瞑目したままイザヤたちの話に耳を傾けていたナタクが、徐(おもむろ)に双眸を開いた。「——イザヤ君、同じ装置を覇天組でも作れねぇのか?」ナタクの質問は極めて重大な意味を帯びている。ギルガメシュと覇天組は『技術力』と言う一点に於いて大きな差が開いてしまっていた。世界を渡る転送装置となると話は別だ。その装置が今後の戦いに如何なる影響を及ぼすのか、分かったものではなかった。神隠しの逆回し——異世界の侵略によって力を付けた本隊が副指令の加勢へ駆けつける可能性も否定出来ない。覇天組も同じ技術を確保してギルガメシュの利を潰してしまおうと言っているのだ。余りにも無茶であり、同時に乱暴な理論を述べたことはナタク自身にも解っていたが、あるいはイザヤならば実現可能かも知れないと、その期待が躊躇を上回ったのである。頬から鼻にかけて紅潮するほど昂ぶっていた。イザヤ当人の反応は実に冷ややかである。「そんなことも分からないのか」とでも言いたげに頭を振っていた。ハクジツソに対しては呆れ顔まで向けている。「あたしの頭脳を以ってすれば不可能ではないわ。武装警察如きの蓄えじゃ部品を一個作っただけで破産よ。陽之元の国家予算を丸ごと注ぎ込んでも実験まで漕ぎ付けないわね。