微笑を浮かべていたシンジが突然顔をしかめた。したの、と口に出す前に、レイ自身も引っかかるものを感じて、口から吐息が漏れるだけに収まった。半信半疑の言葉はしかし、彼らが感じた感情だ。頭に響く雑音、黒板を引っ掻いたようなノイズだ。生理的に身の毛がよだつ。滅多に動じない二人が思いっきり不快感を露にした。あれは咆哮ではなく悲鳴だ。負の感情に満たされ、それでいて己が境遇を呪っている。シートに身を沈め、シンジとレイは顔を見合わせた。オペレーターの席にはマヤの代わりの女性技術部員が座っている。能力的には劣るが、それでも平均を上回る仕事振りだ。経験もあるが、伊吹マヤの能力が如何せん高すぎた。おかげで比べられる女性職員も堪ったものではない。その彼女をフォローするのはベテラン二人組み、日向マコトと青葉シゲルである。影の薄い彼らだが、決して能力が低い訳ではない。ベテランの肩書きに伴う実力を持ち合わせている。黒ブチ眼鏡をかけた青年は姿勢もよろしく、軽快にキーを打つ。著しく変動を続けている。一面を飾るのは他でもない自分たちの居る場所かもしれない。マコトとは対照的に崩した格好で臨むのはシゲルだ。太平洋沖で待機する国連軍が介入するのは戦自大隊が全滅、もしくは本部が指揮権譲渡した後である。てめえの落とし前はてめえでつける、と意気込む自衛隊連合を止める真似はしなかった。戦略上、一番手は大損するのが大概だ。囮役、疲弊役と言えばいいだろうか、それでも彼らは引く気などないようだ。大和魂、と聞こえのいい心情だが、心中と特攻では訳が違う。そこのところ、彼らが理解しているとは思えなかった。苦虫を噛み潰したような表情のミサトだ。連絡がつかないセカンドチルドレンを考え、戦略的にも友人としても、戦闘に巻き込まれたのではないか、と危惧する。状況が状況なだけに迎えも出せない。アスカが自力でNERV本部に戻ってきてもらうしかないのだ。怪獣映画にもあるように、いくら全力で逃げたとしても、怪獣の一動作で街は破壊され、蟻の如く人間がミンチになる。セカンドチルドレンだとはいえ、彼女も人間だ。建物に潰されたりすれば命はない。焦る気持ちを汲み取ったマコトが告げる。「赤木博士との連絡を最後に通信は途絶えていますが、最後の会話から校舎の外に出ていたことが確認されています」そして、と彼は続ける。「倒壊した中央高校は体育館が全壊。その余波で校舎も半壊しています。「科学的な慰め、アリガト。苦笑し、両手で軽く頬を張ったミサトが立ち上がった。モニターは閃光を産み続けている。国連加盟国は同意している......あくまで、表上は、だが」うむ、と冬月は納得いったように頷く。......混乱に乗じて、などと考える輩も居そうだな。彼の懸念は最もだった。正義の味方と銘打つNERVだが、以前からの因縁もあり、恨みを多く抱く輩は腐るほど存在する。その代表格ともいえる戦自は自らの進退で仕掛けてくる暇もなさそうだ。小規模な団体から大規模な組織まで、疎ましく思われているだろうと想像できる。それはNERVに限ったことではない。ある程度名が知られるようになれば、必然的に問題は生まれるものだ。要はその後の対応、付け込まれて費えるか、相手を逆手にとって滅ぼすか、だ。ゲンドウの手腕もあって勝者だったNERVだ。この世界中を騒がす一大事に乗じて武力侵攻してくる馬鹿者が居るかもしれない。かの、<約束の刻>の戦自のように。これから起こるであろう厄介ごとを思い、老人は疲れた表情を浮かべた。苦虫を噛み潰した自問に、ユイが俯いたままで答える。「......ああ」ゲンドウは内心で苦笑した。結果がどうあれ、彼らチルドレンが負ければ人類は滅びるだろう。何よりこれで最後だと決まった訳ではないが、このままだと疲弊した人類は滅びる運命だ。嘲笑う言葉はしかし、どこか晴れ晴れとした心境だった。彼は己が内心を省みて、悪い癖だと苦笑する。追い込まれ、死際にならないと素直にはなれない。あのときも、息子であるシンジに真っ向から謝罪できたのは初号機に食い殺される直前だった。一度思い、声には出さずに口だけをつりあげた。テーブルに肘をつき、口元の前で手を組む。