緊張を伴った声は発令所に鋭く通り、固唾を飲み込んでモニターを見守っている。このときばかりは応援するのも非難されることはないはずである。「......お願い」ユイは手前で十字を切った。神に祈る妻を横目で見て、ゲンドウは自らの冷静さに驚いていた。世界が滅べばユイも死ぬというのに、絶望感もなければ焦燥感もない。一緒に死ねるなら本望——————などと、思えてくるから始末に置けない。一家心中をする者たちはこんな気持ちなのだろうか、と彼は思った。大気を切り裂き、爆音が轟いた。機影が音速を突破して先行し、遅れて追従するのはアフターバーナーの残照だ。尾を引いて細長い影、VTOL戦闘機が低空を駆ける。本来ならありえない超低空飛行だ。障害物に衝突しないよう、巧みなテクニックはパイロットの腕のよさを窺わせる。地上に居た何人かが足を止め、空を見上げた。目に映るのは一瞬のことだ。音速の前には動体視力も追いつかず、黒い影が通り過ぎたことしか理解できない。それでも気づけず、後からやってくる爆音によって存在に気づくのが大半だった。建物の崩壊に巻き込まれて命を落とした人々とは違い、いま第三を走り抜けているのはごく少数だ。無事な建物目掛け攻撃する黒龍は容赦という言葉を知らない。逃げ遅れたなら運が悪かったと諦める他ないだろう。彼らの頭上を黒い影が通り過ぎた。全長は三十メートルはあった。両翼を開いた状態の横幅では、その二倍ほどにもなるだろう。臀部にスラスターが付いている訳でもないのに、VTOLに負けず劣らずの速度だ。滑空するように宙を切り、まるで滑っているように見える。巨大な翼はゴツゴツとした外見だ。ないが空気抵抗など考えている節はなかった。地上で空を仰ぐ数名の中、金色の髪が眩しい少女がわき目もふらずに走り抜けていく。足の裏は地面を噛み、腿、ふくろはぎの筋肉が収縮、或いは引き伸ばされて骨格を動かす。絶え間ない運動は酸素を渇望する。間に合わない呼吸は荒くリズムを乱し、それでも動きを止めることはない。長い金髪はマントのようにはためいている。自慢の髪だが、このときばかりはズッシリと来る重量が恨めしい。少女、惣流・アスカ・ラングレーは戦場と化した第三新東京市をフィールドとし、タスキを渡す相手が居ないマラソン競技に翻弄されていた。相対する風の壁が重い。大気を突き進むたびに抵抗を感じ、普段は心地良いはずの冷風が目に染みた。風景画のように通り過ぎていく街並み。その住人たちは思い思いの速度で歩を進めている。アスカと同じく走っている人も居れば、優雅に肩を並べて歩くカップルも居た。歯がゆく、注意する暇もないので無視を貫く。のん気な彼らが羨ましいとも感じた。