海戦に当たって旋回の最中に艦砲射撃を実施することは、まず有り得ないと言っても良い。発砲するだけならば出来なくもないのだが、Uターンと言う航行の性質上、敵艦への照準が絶望的に定まらず、また遠心力と言った負荷が大きく影響する為に『狙撃』が殆ど不可能なのだ。下手な鉄砲でも数を撃てば当たると言う諺もあるにはあるが、それは実際の戦場では滅多には通用しない。無駄弾を撃ったところで何ら利にならず、かえって敵の有利を招き兼ねないことは最初からしないに限ると言うわけだ。源八郎もまた後続する前衛各艇の予想有効射撃範囲を打電し続けている。現在も第五海音丸は最終コーナーの半ばにあり、直進状態とは程遠い。常識の範疇で判断を下すのであれば、現時点での射撃は「下手な鉄砲」以外の何物でもなかった。彼は射撃の中止を命じることはなく、腕組みしたまま東郷ターン——敵前回頭の完了を待つばかり。気早にも次なる一手を頭の中で案じている様子である。彼より少しばかり離れた位置に控えていたマリスに戦況(こと)の成り行きを尋ねた。軍事的な知識に乏しいフィーナにとっては、内心に複雑なものがあるにせよ、アカデミーを卒業したマリス以外にこのようなことを尋ねられる相手がいないのだ。「タスクさんにもT字戦法のことは聴いたんですけど、私じゃよくわかんなくて......。思いがけない相手から頼りにされて僅かに心臓の跳ねたマリスであったが、その狼狽を隠すようにして一呼吸を置き、やがて現在の戦況について自分の知り得ることを説明し始めた。実際にはもっと複雑で、......歪な感情(おもい)がそこには働いている。本音を言えば、距離を置きたい相手ではあるのだ......が、しかし、自分の拙い説明へ熱心に頷いてくれるフィーナのことをマリスはどうしても無碍には出来なかった。アルフレッドの『妹』と言うことを抜きにしても、彼女からの問いかけに応じず、蔑ろにしてしまうことには躊躇を禁じ得ないのだ。「えと、......すみません。「噛み砕いて説明すると、わたくしたちの船の位置を調べたりする機械のことですわ。悪魔の邪眼とでも言うべきかしら......。「あ、それならわかる、わかる。「レーダー塔には他にも厄介な装備が積まれていたようなのですけど、敵の軍艦よりもアルちゃんの千里眼は一枚上手。隼のような素早さで敵の“目”を討ち取ったのです。「相手の武器を奪ってから全力で攻撃するってことかぁ。二律背反する不可思議な気持ちを持て余しながら説明を続けるマリスの身を激しい動揺が襲った。この場合の動揺とは、心理的なものではなく物理的な衝撃のほうである。マコシカの術士隊が展開させた磁力の防壁に弾かれ、海面を抉った敵弾がまたしても大きな水柱を立て、これによって第五海音丸の船体が著しく傾いたのだ。旋回中はバランスの制御もデリケートな状態となる為、少しの衝撃であっても船体に及ぶ影響が極端に大きくなる。これもまた旋回中の射撃を難しくしている一因であった。折り重なるようにして甲板へ投げ出されてしまった。文字通り、互いの身を寄せ合い、支え合うフィーナとマリスへ追い討ちのように水飛沫が降り注いだ。海水自体は先ほどから浴び続けているので、さして気に留めるまでもないのだが、それとは別の部分でフィーナは驚愕に震わされていた。跳ね返ってくる豊満な肉感に度肝を抜かれ、次いで眼前に突きつけられた肌色の谷間に打ちのめされた。乙女心と言うものに強烈なパンチを喰らわされたと言っても良い。非常時にも関わらず反射的にそんなことを考えてしまう自分が悲しかった。「またフッたんは冷たいコトを言いよってからに......。どっか痛いトコがあるんなら遠慮せんと言うんやで?」フツノミタマからは叱咤が、ローガンからは気遣いがそれぞれ飛ばされたのだが、ふたり分の声は後方で鳴り響いた轟音によって掻き消されてしまい、その全てがフィーナたちの耳へ届くことはなかった。正義あるほうに天運は味方するわ!」と高らかに叫んでいた。黒い硝煙と師匠の吼え声によって砲撃が実施された事実(こと)を悟ったフィーナは、すぐさまに敵の巡洋艦へと首を振り向けた。落ち着いてなどいられない様子である。砲弾の飛翔を確かめた守孝が、着弾の予想時間を皆に告げる。このときばかりは撫子を含む第五海音丸の総員が口を噤み、重苦しい沈黙の中、固唾を呑んで着弾の瞬間を待った。待って待って、待ち続けた。火の粉を舞い散らして激しく傾(かし)いだ。大当たりやぁッ!」きっかり四十秒後に訪れた吉報に、そして、これを見て取ったローガンの吼え声に共鳴し、アルフレッドは思わずガッツポーズを作った。第五海音丸の行った砲撃も試射を経ない速攻だったが、狙った部位を精密に撃ち抜いていた。中衛に続いて前衛に於いても完璧だったと言うわけだ。第五海音丸の初弾命中を合図に前衛の各艇も射撃を開始し、源八郎の打電に基づいて放たれた砲弾は、いずれも艦橋を揺るがしていく。集中砲火の標的は、今や大破したレーダー塔から艦橋へと完全に移行していた。砲撃に用いられているのは、堅牢な装甲をも貫く徹甲弾である。絶え間なく徹甲弾を喰らっては、ひとたまりもない。初弾を命中させ、第二弾の砲撃を実施する頃にもなると前衛各艇は巡洋艦に対して並走する位置となり、ここに至って敵の左舷を完全に掌握した。彼らは東郷ターンの最終コーナーを曲がり終える間際、すれ違いざまに砲撃を浴びせかけて敵艦の司令部を脅かした次第である。一斉砲火によって穿たれた大穴からはモウモウと黒煙が立ち上っている。艦内で爆発と火災が起きているのは明白であった。砲撃の実行は不可能であると誰もが思っていた。撃発したところで当たるわけがないとまで言われていた。ところが、佐志の戦士たちはそうした物言いに少しも動じることなく奇襲を仕掛け、ついにはこれを成功させてしまったのだ。戦史に残る東郷ターンを紐解いても旋回の最中に砲撃を見舞った記録はなく、アルフレッドの立てた奇襲攻撃、源八郎による有効射的距離の分析、これらを完遂した佐志の戦士の技量は、まさしく前代未聞の偉業と言えるだろう。先に述べた三本柱なくしては絶対に成立しなかった戦術だった。エンディニオンの禍根を焼き払うのは今なんやぁッ!!」と意気盛んに気炎を吐いて見せた。確かに白兵戦に於いては比類なき威力を発揮する。今のこの状況ではどうだろうか。海中に落下して爆散するのがオチと言うものである。周囲の目を憚ることなくグレネードランチャーを振り回しているあたり、理性の限界を超えて発奮してしまったように思える。躍起になってひた隠す故郷(おくに)言葉まで丸出し状態。それすらも彼女は見落としている様子だった。このような気質は舳先で大騒ぎするローガンにそっくりなのだが、過剰なまでに昂ぶっている今のハーヴェストをからかったなら、どんな目に遭わされるか、知れたものではない。自身の悪癖が角を出さない内にヒューは早々に彼女のもとを去ることに決めた。更なる砲撃を巡洋艦の艦橋へと見舞っていく。恐るべき精密射撃に感嘆の吐息を漏らしたヒューは、急に口寂しくなってズボンのポケットにシガレットの箱を求めた。「......ブランクが長ぇってことかね。喫えるわけね〜よな、こんなときに」とボヤいたきり、ポケットから抜き出すのを止めてしまったのだが。代わりにゴムバンドをポケットに探り当てたヒューは、ルディアを肩車する為に下していた長髪を再び頭頂部で結い上げ、トレードマークの『パイナップル頭』を復活させた。「俺っちとしたことがしくじったぜ。可愛げがどんどんなくなってるぜ——とりあえずはお前の考えた通りに陣形を組んでるよ。「それだけでは足りない。「俺っちとおめ〜の仲じゃん。「......へいへい。「......よし、それでいい。これで火力を全て注ぎ込める」ヒューが舳先を離れたのは、東郷ターンを終えた後に各艇が予め取り決めておいた通りの布陣を達成しているか否か、これを確認する為であり、肩車でもってルディアをあやしていたのは、どうやらもののついでだったらしい。件のルディアは現在もタスクと共に船端にへばりつき、撫子と同じように海戦の情勢を興味深げに眺めている。「も一つついでに報告しとくかね。......俺っちの見立てだと、奴さんの軍艦(ふね)はそう長くは保たねぇだろうぜ。「もうツッコミ返すのも飽きちまったぜ。舳先に帰還したヒューの報告に対してアルフレッドは目を細めて頷いた。横三列に分かれて併走を開始した。第五海音丸はその最前列を率いているのだが、中列の部隊は前列に対してやや間隔を開けるようにして布陣。後列は最前列とほぼ同じ軸線上に陣取った為、多少、歪ではあるものの、上空からこれを俯瞰した場合、ヒューが例えたようにハシゴ状となるのだ。最前列と後列がそれぞれ両脚、中列が足場に相当すると言うわけである。結果的に全ての火力を動員しにくくなってしまうのだ。射撃も不可能ではないが、標的から遠く離れてしまう。そこでアルフレッドはハシゴ状三列の陣形を考案した。後列は最前列の頭上を越えるようにして砲弾を撃発する手筈となっている。巡洋艦に比して小さいと言う利点を生かしたこの密集陣形には、海戦に慣れた守孝たちも思わず唸ってしまった程だ。ヒューもまた感心させられた内のひとりだった。携行し易いようにバインダーに挟んである海図へ目を落とし、守孝らと何やら話し込むアルフレッドを尻目に、ヒューは一仕事終えたばかりのレイチェルたちに「ご苦労さん。俺っちらが五体満足でいられんのは、マジでお前らのお陰だよ」とねぎらいの言葉を掛けて回った。マコシカの術士隊の役目も一先ず落ち着いたところなのだ。司令部自体は辛うじて生きているようで、今なお迎撃の砲弾を放ち続けている。それは最後の儚い抵抗であった。半月の湾岸の守護神たる巡洋艦は爪と牙とをへし折られたに等しく、エスト・マグニートーに頼らずとも前衛が砲火を浴びる危険性は絶無であった。熱砂の大地へ上陸した後も彼らの出番は残っている。陸戦に及んでからが本番と言っても良い。次なる戦闘までは身体を休めておくのが吉であるとアルフレッドも判断したのである。仮に敵弾に命中精度が戻った場合、レイチェルたちはすぐさまに戦列へ戻るつもりでいるのだが、これはローガンが押し止めた。「プロキシとはちゃうけど、ワイかてごっつい必殺技を持っとんねん。鉄のタマなんてチンケなもん、ちょちょいのちょいと撃墜したるさかい、安心して休んどいてや」と胸を叩いて見せるローガンだったが、それはつまりホウライを駆使して敵弾を迎え撃つ腹づもりと言うことだ。ホウライをもってすれば、迎撃も不可能ではなかろうが、巡洋艦からは一度に何発もの砲弾が発射されており、それら全てをローガンひとりで対処できるとはとても思えない。一度に撃墜できるのは、せいぜい二、三発が限度ではなかろうか。万が一のときには、やはり自分たちが出張らなければならないと胸の内にて考えていた。これはマコシカの仲間たちも了承済みである。不安を抱えながらの休息ではあるものの、現在のところは敵弾の命中精度は復活しておらず、それどころか加速度的に悪化の傾向にある。今では両軍の中間の海面へ水柱を立たせて終わる有様であった。ヒューもレイチェルたちへ悠長に笑いかけていられるのだ。「......あらあら、明日は雨かしらね。雨なんか降ったら、おめ〜の気苦労が増えるだけだぜ。世界中のギャルがもうわんさか押し寄せてくるぜ。「こんなときにもベラベラとうっさいわね、あんたは。夫の減らず口に肩を竦めるレイチェルだったが、さしもの彼女も疲弊の色は隠せず、甲板にへたり込んでしまっている。それも無理からぬ話であろう。磁力を意のままに操るマグニートーも、どちらも高度な技術であるとヒューはかつて聴かされていた。マコシカの酋長たる妻は、そのふたつを同時に、しかもたったひとりで全て請け負い、これを見事完遂したのである。「ま、ババァの心配はハナっからしちゃいね〜けどね。誰かこいつを始末する方法を俺っちに教えてくれや」などと懲りずに軽口を叩いてはいるものの、レイチェルの額に滲んだ脂汗を見つめるヒューの眼差しもまた辛そうである。「ハイレベルなスキルがあるメンは、ディスをユーズする義務があるって、どこぞの誰かがセイってたけどさ、そのルールにライドするんなら、こうして酋長がヘタってんのもフェイトってヤツでショ。「マジかよ、雨男希望がまたひとり出やがったぞ。酋長以外に居ナッシングだからネ。「ちょ、ちょっと、こら。あんたまでガラにもないことを言わないの。別に宿六にも満足はしちゃいないけど、あたしもさ、服を着て歩く豚足には興味ないのよね。「だからさ、義務とか有能だとか、そんなもんをいちいち持ち出さなくてもイイっつってんのよ。与えられた役目を果たすだけなの。「あんたもあんたで、意地でも話にオチをつけなきゃ気が済まないらしいわね。「頭蓋骨をブッこ抜いて殺すの略だっけな、『ズッ殺す』って。「誰もがチミらに同じフィーリングをテイクしてると思うけど、あえて言わせてもらお〜か。珍しくホゥリーからフォローの声が飛んだ。それも掛け値なしの激賞である。レイチェルやヒューの言葉を借りるなら、明日の天気が雨になりそうな珍事であるが、これはおべっかや慇懃無礼などと言うことではなく、ホゥリーのまっさらな本心であろう。事実、絶賛されて然るべき偉業をレイチェルは成し遂げたのだ。彼女の尽力無くして、第五海音丸はじめ前衛の無事は絶対に有り得なかった。佐志の戦士たちが攻撃の要であるならば、レイチェルとマコシカの魔術師たちは防御の要なのである。アルカンシエルに参加したラドクリフも師匠、ホゥリーの意見には大賛成だった。自分たちはほんの少し力添えをしただけであり、磁力の防壁の功績は全てレイチェルにあるとまでラドクリフは思っている。我が身に置き換えて考えたなら、極大出力のエスト・マグニートーを制御することなどとても出来なかっただろう。そもそもアルカンシエルでさえ受け止めきれる自信はなかった。師匠の言葉をなぞる形になるが、マコシカの民の誰にもレイチェルの神業を真似することは不可能だと彼は確信していた。レイチェルを巡るやり取りへほのかに胸を温かくするラドクリフだったが、ふと巡洋艦へと目を転じた瞬間、背筋も、表情も、肝さえも瞬時にして凍りついた。巡洋艦のそこかしこから火柱が立ち上っており、船内では断続的に爆発が発生している様子だ。低所より逆巻く炎でもって責め立てられる艦橋、砲塔などは、さながら火刑台のようにさえ見える。彼の瞳に映るのもまた洋上に阿鼻叫喚の情景である。敵艦には今なお熾烈な砲撃が加えられている。そこには手心などは一切感じられなかった。前衛が敵艦の横っ腹を捉えて以降は、佐志側の完全なるワンサイドゲームだった。言うよりも、回頭の最後に図った不意打ちが成功した時点で、この海戦の勝敗は決したようなものなのだ。間もなく背後を大きく迂回して右の側面へ滑り込んできた星勢号ほか中衛の船団も砲撃に加わり、とうとう巡洋艦は左右から同時に攻め立てられる事態に陥った。なると迎撃などと言っていられる状況ではなくなる。それどころか、「海戦」と言う表現すら当てはまらなくなるのだ。巨大な獣を取り囲み、寄ってたかって蹂躪する——そうとしか例えが見つからない凄惨な様相を呈してきたことで、ラドクリフの表情は更に重苦しくなった。兵権を握るアルフレッドの様子を窺った。その直線上にはフィーナとマリスの姿もある。ふたりとも苦痛に表情を歪めており、ラドクリフと思いを同じにしていることは一目で察せられた。心の冷静な部分では、敵艦を完全に撃沈させるまで彼は攻撃の手を緩めないだろうとも考えている。そのように兄貴分を見てしまう自分が、シェインにはどうにも悲しかった。残酷な時間——今となっては断末魔の叫びが上がる様を皆で待っているようなものだった。降参の意思を表明する余裕すらもう残存していないだけだろうと推察される。敵は砲撃を止めている。一切の火力が奪われた状態なのだろう。攻撃の終了を働きかけようとしたのだが、作戦の指揮を執るアルフレッドの考えは全く正反対。彼は次なる攻撃を前衛及び中衛の一部の船艇に号令した。魚雷を満載した船艇である。軍艦の種類では、読んで字の如く魚雷艇に当てはまる。「......全ての魚雷を撃ち尽くしても構わない。震える声を絞り出そうとしていたフィーナの目の前でアルフレッドはトドメの一撃を命じた。彼はこれを以って敵の戦意を奪うのではなく、皆殺しを宣言したのだ。全滅させろってのは、いくらなんでも......」と顔を引き攣らせている。「後味悪いコトになりそうね。肩を震わせるフィーナにそう声を掛けたのは、甲板を駆け回ってスクープ写真を撮影していたトリーシャである。人一倍のタフネスの持ち主である彼女ですらレンズの向こう側に捉えた情景には、ついにシャッターを切ることが出来なかった。擦れた声で絞り出されたトリーシャの呟きは、フィーナの心に重く昏く響く。沈鬱に俯くことしか出来なかった。(......アル......)(......アルちゃん......)今のふたりには、アルフレッドの背を見つめるのが精一杯だった。彼の表情を確かめる勇気はとても振り絞れなかった。萎みかけていた気力を再び奮い立たせた。燃え盛る双眸でもって舳先を睨み据えた。「ボーイが何をセイったってヒアリングるステータスじゃナッシングでしょ。舳先を目指すシェインの背をホゥリーの忠告——あるいは警告に近いかも知れない——が追いかけてきたが、それでも彼は歩みを止めようとはしなかった。決意を揺るがすまでには至らない。シェインの足は、ただひたすらにアルフレッドへと向かっていった。(逆らったら殺される、か。どれだけヤバい人間だと思われてんだよ......)ラドクリフの悲鳴を反芻したシェインは、しかし、兄貴分に向けられた畏怖の、......いや、恐怖の念を否定することはどうしても出来なかった。ここに至るまでの間、周囲に恐怖を植え付け、怯えさせるだけの所業をアルフレッドは幾度となくやって来たのだ。彼の心根をよく知るグリーニャの身内ですら取りなすのが困難な程に苛烈な振る舞いを繰り返して来たのである。アルフレッドが立てた戦略も戦術も、ともに間違っているとは思わない。技術・火力の両面で劣る武装漁船で巨大な軍艦を壊滅させるなどアルフレッドにしか出来ないことだ。彼の立てた作戦が「相手と戦う術」ではなく「相手を滅ぼす術」になっているからだろう。少なくともシェインはそのように見なしていた。最後に迎える結末は大きくかけ離れている。第五海音丸に乗り込んだ殆どの人間は、此の海、彼の熱砂へ「戦う為」に赴いている。復讐の対象をひたすら「滅ぼす為」だけに狂乱しているのだ。その証拠が、先ほど発せられた無慈悲な号令であろう。恐怖に怯えるラドクリフを、無念の思いに苛まれるフィーナとマリスを——たくさんの人々を、その一言が苦しめている。今まさに焼け落ちようとしている敵の艦橋だけではなく、火の矢の射手たる第五海音丸までもが責め苦をもたらす炎に包まれているのだ。兄弟分を自負し、また、彼がここまで暴走する理由を知る者としてシェインは立たずにはいられなかった。攻撃の中止を促すシェインだったが、アルフレッドは彼の言を聞き入れるどころか、その決然とした顔を見るなり、辟易と言った調子で溜め息を吐き捨てた。「今度はお前か」と心中にて舌打ちしたことが手に取るようにわかる。それでもシェインは怯まず、敢然とアルフレッドの前に立ち続けた。胸を張って勝ったって言えなくなるよ。攻撃を始める前に雄叫びを上げていたのは、どこのどいつだ。義憤漲るシェインが言う通り、敵艦は完全に死に体である。巡洋艦の航路には間欠泉の如き水柱が勢いよく立ち上っているが、これは流れ弾ではなく海中を走る魚雷が命中し、船底が大ダメージを受けていることの表れだ。魚雷の着弾地点も源八郎が予測を立てており、今もアルフレッドとシェインのやり取りを目端に捉えながら水雷術を受け持つ船艇に事細かな指示を出し続けている。源八郎の眼力と言うべきか。喫水部を穿つ魚雷ですら源八郎の手に掛かれば精密狙撃が可能と言うことである。巡洋艦が堅牢な装甲を誇っているとしても、全く同じ箇所へ連続して魚雷を喰らっては、そう長く耐えられるものではない。波浪に煽られているわけでもないのに巡洋艦は船体を傾け始めている。船底を破られ、浸水が始まっていることだろう。背中にルディアの声を聴き、これによって脳天をカチ割られるような衝撃に打ちのめされた。タスクやムルグを伴って巡洋艦の崩落を眺めるルディアは、その惨たらしい様に「これにて一件落着なの。悪は滅びるのが世の常なの」と言う感想を述べた。聞き捨てならないと見たタスクが「ルディア様、それは違います。確かにギルガメシュはわたくしたちの大敵。倒すべき相手であるのは間違いありません。負けたほうが必ずしも悪とは限らないのも世の常です。ギルガメシュは許されざる大罪を幾つも犯しています。簡単に出してはならないのですよ。公のもとで善悪を見極める為に裁判があり、法があるのです。負けて滅んだ側にも正義があることは、いくらでもあるのですからね」とすぐさまに窘め、ルディアも自分の過失を反省した様子だが、いずれにせよ危うい兆候であることに変わりはない。フツノミタマの面を窺った。兄貴分の暴走を食い止めるべくアルフレッドへ立ち向かっていく愛弟子の姿を、フツノミタマは敢えて口を出さずに見守っている。平素であればシェインと一緒になって激烈な文句を言い出す筈の彼が、不思議なくらいの静けさを保ち続けている。反対にフィーナはダンマリを決め込む彼の意図を測り兼ねており、それ故にスカーフェイスを凝視してしまうのだ。彼女と目が合うなり威嚇でもするかのように鋭く睨み返した。「ここで寝ボケたことをほざいてみろ。「いいから黙って見ていやがれ。堪え性の無さがアル公から伝染したのか、あァ?」フツノミタマの強硬な態度が何を意味するのか理解しているフィーナは、だからこそ何も言い出せなくなってしまった。言うまでもないことだが、シェインとルディアが今度の行軍へ参加することにはフィーナはずっと反対票を投じていた。師匠のハーヴェストがふたりの意志を後押しすると言い出してからも孤軍奮闘で反対し続けてきたのである。今、体感として理解したようにこれまで切り抜けてきたような小競り合いとは全く次元が違う戦いが始まろうとしているのだ。合戦へ参加する人数も違えば、戦いに掲げる大義と意義さえ次元を異にするものとなるだろう。勝利を宣言した者が自動的にエンディニオンの覇権と言うことになるのだ。「覇権を争う」とは、確かに華やかなイメージを想い起こさせる勇壮なフレーズではある。音に聞くのみなら耳に心地が良い言葉であり、対岸で観戦する分には戦いの規模は大きければ大きいほど面白い。それが野次馬の精神と言うものだ。実際に参加するとなると話は別だ。「覇権争い」と言う言葉に華々しさなど微塵も感じられない。戦功を欲する者同士が死に物狂いで殺し合い、泥と血にまみれた戦場は、やがて敵と味方の区別もつかないまま死闘の極地を迎えるのである。激突の規模は、死闘の恐慌は、筆舌に尽くし難い苛烈さを呈するに違いない。一瞬でも隙を見せたら首を刎ね取られるような修羅の巷に子供たちを放り込むことをどうしても承服し兼ねたフィーナは、佐志を発った直後、ついにハーヴェストへ異論を唱えた。シェインとルディアだけは合戦場には同道させず、安全な第五海音丸へ留めるよう具申したのである。反対を提言した時点では、敵艦を叩くと言う話自体が出ておらず、それでは予想もつけられまい。最初から海戦を想定していたならば、フィーナはもっと早くに意を決したことだろう。戦意を昂ぶらせていたシェインとルディアはフィーナに食ってかかった。唐突に残留を言いつけられたふたりは、唾を飛ばして反論したものである。遊びじゃないってこともわかって欲しいんだ。本当に殺されてしまうかも知れない......。本人が望むにしろ、望まないにしろ、やはり子供が傷付く様子をフィーナは見過ごすことができない。第五海音丸で待機するよう言い諭す声もシェインたちに負けず劣らず必死だった。「どっちにしろ今度の戦いで大方の形勢は決まるんだ。行き着くところは同じじゃねぇか。それによ、決戦でどう転ぼうが、この先エンディニオン中が大火事になる。意外な方向より出された助け舟に乗って熱砂の岸へと流れ着いた。「ガキどもはオレが責任もって面倒見てやらぁ。「......妙な勘違いすんじゃねぇぞ、クソガキ。実戦に慣れてもらわねーと卒業させらんねーってだけだぜ。「フッたんってば見かけに寄らず男前なの。「頼れるお父さんモードはもう終わりかよ。ま、オヤジじゃ、それが限界だろうけど。「るせぇな、ほっとけッ!」いつもの調子でがなり立てながら、いつもと違う決意を発したフツノミタマの一声で状況は一変。フィーナ有利にあった形勢は「彼が守るのなら問題はあるまい」と言う風潮で一気にフツノミタマ側へ傾いた。合戦場へ共に赴くことは確かに危険ではあるのだが、目の届く範囲に連れていれば、いざと言うときに何より早く守れることもまた事実なのだ。実は防衛力の点において理にも適っている。「世界中で戦いの火の手が上がったからには、誰も子供のままではいられないんだ。シェインもルディアも、本当の戦場と言うのがどういうものなのか、今のうちから学んでおくといい。滞在の是非を巡る論争の大勢は決した。「あー、今のアルに何トークっても無駄無駄無駄ヨ。レフトの耳からライトの耳へストレートにスルーね。「てめぇと同じ意見を持つ日が来るたぁ、夢にも思わなかったが、まあ、いいぜ。互いにそのことを自覚しつつも、相手の一票に利用価値がある内は歩調を合わせねばならない。フィーナの理論の封殺を目論んだふたりの共闘の正否は、シェインとルディアが今もまだ行軍のメンバーから外れていないことが物語っている。「いいじゃない、こーゆー流れもさ。殺人鬼そのものって感じだった前よりずっと付き合い易いわ。ポジティブ・シンキングってヤツね。「私も私であのコたちの様子は気にしておくから。子供の心配以上に自分を大事にしなさい。親友たちの取りなしもあり、どうにか気持ちに折り合いをつけて臨戦したフィーナだったが、だからこそフツノミタマの態度は理解に苦しむのだ。シェインとルディアが同道するに至った経緯を改めて振り返ってみたが、やはり彼は、フツノミタマは、「ガキどもはオレが責任もって面倒見てやらぁ」と明確に宣言していたではないか。今まさに子どもたちに危険が迫っている。心と身体の両方に危険が迫っている。それなのにフツノミタマは何ら行動を起こそうともしなかった。アルフレッドの行動によって戦場の危険度は更なる説得力を得た。一度採択された取り決めは決して覆らなかった。手も足も出せないまでにやり込められた恰好だ。——子供たちを傍に置いておく。鋼の如き意志には太刀打ち出来なかったのだ。それだけにフィーナには腑に落ちない。それならどうして...と憤る気持ちが胸中に渦巻いている。面倒を見ると啖呵を切った以上は、最後まで自分の宣言を守るべきではなかろうか。フツノミタマの言行は、その責任を放棄しているように思えてならなかった。少なくともフィーナの瞳にはそのように映っていた。胸の靄は、晴れるどころか更に濃さを増していった。眉間に皺を寄せるフィーナの目の前では、シェインとアルフレッドの口論が次第に激しさを増しつつある。彼女が耳を覆いたくなるようなことにまで彼らは言及しようとしていた。