目を覚ました私は時計を見る。普段なら遅刻だと慌てる時間だけど、今は夏休み。寝坊しても許される時期だ。いえ、高校二年生というのは色々と大事な時期だし、大きく生活リズムを崩すと休み明けに支障が出てしまう。そんな真面目なことを考えながら、私はベッドから起き上がる。さっき見たときは八時過ぎだったし、一時間も二度寝をすれば充分だ。パジャマのまま階段を降りて居間に向かう。今の時間ならまだいるかもしれない。「おはよー、お兄ちゃん......って、もういないや」テーブルの上に用意された朝食はまだ温かい。出かけたのはほんのちょっと前。冷めないうちにご飯を食べようとしたところで、私はテーブルにある何かに気付いた。トランプケースのようなカードケースに、何枚かのカードが収められている。ケースの割に入っているカードは少ないみたいで、フタとカードの間には空白がいっぱいだ。十枚くらいしか入っていないんじゃないかな、これ。どんなカードが入っているのか気になったけど、手は触れないでおく。ここに置いてあるってことは多分、お兄ちゃんの忘れ物だろう。仕事柄そういうものを入手する機会は多いし、前にも何度か忘れたことがあるから可能性は高い。それに、早くしないとご飯が冷めてしまう。温かいうちに起きれたのに、そんなもったいないことはしたくない。食後、食器を片付けて、着替えも終えた頃には、時計の針は十時十分前を指していた。お兄ちゃんに忘れ物を届けてあげたいところだけど、今日は私にも用事がある。鏡の前で髪を整えながら、そこそこ長く伸びた後ろ髪をいじる。今日の髪型はどうしようか。いっても、私の好きな髪型は少ないから、ストレートのままにするか、リボンやゴムで縛ってショートポニーにするかのどちらかしかない。待ち合わせの時間は午前十時。場所が近いとはいえ、寝ぐせを整える時間も考えると、縛るもので迷う時間はない方がいい。仕度を整えて、私は家を出る。待ち合わせ場所は徒歩で一分とかからないところにある、向かいの家だ。見るとドアを閉める女の子の姿があった。偶然だろうけど、ちょうど彼女も家を出たところのようだ。「未希との約束がある日だもん。親友と呼べる間柄を表現するのに、らぶらぶというのは変だ。友に対する愛情を友情と呼ぶのなら、あながち間違っていないのかもしれない。いいことを考えていると、未希は駆け寄って私に抱きついてきた。ショートの髪型が与える活発そうな印象そのままに、彼女は活発で積極的な女の子だ。会ったときはちょっと戸惑ったものだけど、今では慣れたものだ。「だめだよ、ここは人前。聞く人が聞いたら誤解を生みかねない会話だけど、私と未希の仲が良いのは昔からだから、近所の人たちには知れ渡っている。いつもの挨拶のような会話を終えて、私たちは目的地へ向けて歩き出す。今日は未希と二人きりで買い物に行く日だ。お金持ちなわけじゃないから、主にウィンドウショッピングになるのは仕方ない。いくつかの店を回った頃には、時間も十一時を過ぎていた。お昼はどこで食べようかと考えていると、途中で梨絵に出くわした。梨絵は同じ部活の後輩だ。運動部ではないから夏休み中に部活はない。それでも夏休みに入ってから何度か会っているから、久しぶりというほど日は空いていないのだけど、休み中だと数日会ってないだけでも久しぶりな気がするのはおかしなことじゃないと思う。これは立派なアホ毛です。言葉通り、他は整っているのに一本だけはねた髪の毛がある。頂点は私の口や未希の鼻と同じくらいで、見事なはね具合だ。髪の毛なので、身長の水増しには使えない。梨絵もそのためにセットしているわけじゃないけど、聞いても秘密ですとしか答えてくれないからそうしている理由はわからない。何となく、というにはこだわりが強いから何かしらの理由はあるんだろうけど、知ったところで特にメリットもないし、面白い反応ができるとも思わないので、深くは追求しない。露骨に落胆した様子を見せる梨絵だけど、いつものことなのでさらりと受け流す。頼りになるお兄ちゃんだし、好きであることは否定しないけど、そこまでするのは相当なブラコンだ。横目で未希を見ると楽しそうに微笑んでいる。最初のうちは喧嘩してると思って間に入ってきていたけど、これが普通の関係だとわかってからはいつもこの調子だ。「まあ、私のはさすがに行き過ぎかもしれませんけど、先輩は気にしてなさすぎですよ。「昔はよくお兄ちゃんのこと話してたのにね。確かにそんな時期もあった。今はあのときより大人になったんだから、お兄ちゃんの話はあんまりしていないし、今お兄ちゃんがどうしてるのかななんて四六時中考えたり、暇さえあればお兄ちゃんのところに行ったりすることはない。未希の話を聞いて、梨絵が疑問をぶつけてくる。彼女と出会ったのは中学の頃。小学校時代の話は知らないから、聞いたら疑問を覚えるのは当然だ。エスカレートするのが普通というのは違うと思うけど、論点がずれるので放っておこう。「特別なことは何もないよ。「やだなあ先輩、そんなことする必要ないですよ。似たような台詞を何度も聞いているけど、梨絵は一向にお兄ちゃんに告白する様子はない。正確には、告白したいけどできない、と言った方がいいのかもしれないけど、告白もしていない段階で、二人が恋人を飛び越えた関係になっている姿は想像できない。実際にそうなったら心配することもなくて楽だろうけど、後輩が義姉になったらちょっと呼び方に迷うかもしれない。先輩の側に智茂さんがいないとわかった以上、自力で探さないといけませんし。言うと梨絵は素早く駆けていった。見つけたとしても一人で大丈夫なのかと心配になるけど、今は未希と二人きりで買い物に来ているのだからそちらが最優先だ。迷った末に結局いつものファーストフードで昼食を終えた私たちは、再びウィンドウショッピングに向かった。午前中は服やバッグを見て回ったから、午後は家電量販店でゲームや家電なんかを見に行くことにする。予定を立てずに回っていたので、決めたのは昼食のときだ。一人で行くときは書店も有力候補になるけど、二人でとなるとそういうところは相応しくない。書店での行動パターンは基本的に立ち読みだから、商品を見ることはできても会話が弾まない。会話という点ではCDショップやアクセサリーショップ、その他にも色々とあるけど、今回はたまたま二人の行きたい場所が同じだったからすぐに決まった。いっても、いつもだって似たような場所に行きたいと思うことが多いからほとんど時間はかからないけど、行きたい店まで同じというのはそうそうあることじゃない。私の視線が止まった方向を見て、未希は歩き出そうとする私の腕を掴んで引き止める。