ウェザーニューズは「ゲリラ雷雨メール」で、“予測不可能”と言われていたゲリラ雷雨を見事に的中させた。ゲリラ雷雨は、局地的かつ急速に雨雲が発達するため、従来の手法は通用しない。そこで活用したのが、“ユーザーの目”だ。同社はサイト上でユーザーを募り、「ゲリラ雷雨防衛隊」を結成。ケータイから送られた情報を、瞬時に配信する仕組みを整え、サービスへと昇華させた。結果として、ゲリラ雷雨メールは77%の的中率を記録したという。ゲリラ雷雨メール」は、ウェザーニューズが提供していた「10分天気予報」を発展させたサービスだ。同社は昨年の6月に10分単位の天気予報をメールで配信するサービスを開始していた。この仕組みを、ゲリラ雷雨に応用したというわけだ。「ユーザーに天気を報告してもらい、それを元に予報を出すという『10分天気予報』を、昨年の6月に始めた。仕組みは非常にシンプルだ。観測場所を決めた「ゲリラ雷雨防衛隊」のユーザーに、隊長(というキャラクター)からメールが配信される。ユーザーは同社の用意したフォームにアクセスし、「現在の天気」「雲のある方角」「雷鳴の有無」などを報告。これらの情報を同社が集約し、「ゲリラ雷雨メール」を配信する。観測のタイミングと最終的な判断はウェザーニューズ、現在の天気の方向はユーザーという役割分担だ。ゲリラ雷雨防衛隊のトップページ「終わったあとに隊長から報告があったり、成果を振返る掲示板があったりと、自分たちの仕事の重要性を感じさせる仕組みは入れている」(石橋氏)というが、金銭的な報酬や、ポイントが貯まるような仕掛けは一切ない。「ゲリラ雷雨防衛隊」の参加には、サイトの有料会員になり、“お金を支払う”必要がある。ボランティア的に情報を提供するのは、ユーザーが達成感を感じているからだ。石橋氏は「みんないいことをしたい、ちょっとした努力で人のためになることをしたい。そんな環境が意外なほどないのではないか」と分析する。“隊長”“隊員”という設定も、ユーザーのモチベーション向上に貢献しているようだ。石橋氏は「隊長から、晴れて何もなさそうな空を見張っていろと言われることもあり、隊員の方は結構大変なはず」と苦笑しながら話す。モバイルプロジェクト・アワードも隊員に授与された「習い事も仕事も苦しいだけだと続かない。楽しんでもらいたいという発想がある」(石橋氏)ちなみに、同社は「モバイルプロジェクト・アワード2009」のコンテンツ部門で、最優秀賞を受賞したが、その際も石橋氏は「私はあくまで防衛隊の代理」と述べていた。サイトの文言など、いたるところにユーザーの一体感を高める仕掛けが散りばめられている。石橋氏は「意外と工夫はしていない」と控えめだが、実際に同社のサイトを使ってみれば、こうした細かな積み重ねの1つ1つも、モチベーション向上に一役買っていることが分かるはずだ。成果のまとめで達成感を味わえるこのようにして防衛隊から届いた情報のジャッジは、「半自動でやっている」(石橋氏)といい、人間が判断するのはリポートが少ないときなどに限られる。「リポート数が多く、明らかにゲリラ雷雨がきそうなときは機械的に判断して、メールを飛ばす」(同氏)という基準があるようだ。ユーザー発信の情報と聞くと、いたずらに近い投稿もありそうだと考えがちだが、石橋氏は「クオリティ管理は徹底的にできている」と話す。公式サイトで有料登録する場合、少なくともある程度の個人情報が渡っているため、必然的にユーザーの意識が高くなるそうだ。その結果、「ゲリラ雷雨メール」は、冒頭述べたように77%という驚くべき的中率をたたき出すことに成功した。これは、機械の予測より、人の感覚の方が優れていることの証明だという。石橋氏は、人の目を「ものすごい精度のセンサー」と例え、次のように語る。「五感は信頼のおけるセンサー。人の目は、広いところ行けば、相当遠くまで捉えられる。それこそ、ここからなら(海浜幕張にあるウェザーニューズの本社)、静岡ぐらいまでは見えてしまう。レーダーだと反射で違う情報を取ってきても判断できないが、人の目は違う」このセンサーを、常時ネットワークに接続し、プッシュで情報のやり取りができるケータイで束ねるという発想が、ゲリラ雷雨メールの原点だ。石橋氏は「ケータイでネットワークに常時接続される時代だからこそ、人の感覚は観測機になれる」という。検索エンジンやソーシャルブックマークが人々の知識をまとめ上げた「集合知」なら、さながら「ゲリラ雷雨メール」は、人の感覚を束ねた「集合感覚」と呼べるのかもしれない。■防衛隊の増加や独自開発レーダーの投入で的中率を上げる7月には、この夏に向けて2度目の「ゲリラ雷雨防衛隊」が結成された。今年は昨年の77%を大きく上回る「90%の精度を目標にしている」(石橋氏)という。サービスリリース初日で約1万4000人が隊員に志願したこともあり、石橋氏は自信をのぞかせる。「人数が倍になれば、単純計算に解像度が倍になるということ。加えて、「ゲリラ雷雨が発生する前に、突然大気が変わる。そこから10~15分でドバっとくる」(石橋氏)という昨年の経験を活かし、報告フォームに「生暖かい風がきた」といった項目も加わった。今年は高性能なレーダーを導入する今年は“秘密兵器”も用意している。それは、ウェザーニューズが独自に開発した超小型レーダーだ。レーダーには移動型と固定型の2つがあり、合計で25台を導入するという。「国のレーダーは5分間隔だが、今回開発したものは6秒おきにモニタリングする」(石橋氏)と性能も高いことがうかがえる。「今までのレーダーは、高度2km以上しか見られないので、ゲリラ雷雨の雲を捉えることができなかった」(同氏)という欠点も解消済みだ。この技術も隊員のサポートがあって、初めて活きてくるもの。レーダーは「隊員が怪しいと思った方角にだけ向ける」(同氏)ため、効率が飛躍的に向上する。このようにサービスをブラッシュアップしつつ、将来的には“情報の出力先”を広げていく構えだ。iPhoneやスマートフォンもその1つ。「iPhoneに機種変更したユーザーから、『ゲリラ雷雨防衛隊』に参加したいというお問い合わせもいただいている」(石橋氏)という。「24時間365日その人のエリアを監視するサービスなので、メールの回数という結果に関わらず、同じ労力がかかる」(同氏)ため、iモードなどのように月額課金の仕組みが整っていないとサービスを展開しづらい面はあるが、「スマートフォンにも積極的にチャレンジしていきたい」という。配信する「ソラマド」も、ユーザーの声を吸い上げる有力なツールになる可能性を秘めている。間もなく、ゲリラ雷雨が本格化する季節が到来する。残念ながら、すでに北九州や中国地方では集中豪雨によって死者、行方不明者が出てしまった。被害に遭われた地域の一日も早い復旧をお祈りするとともに、こうした被害を少しでも減らせるよう、「ゲリラ雷雨防衛隊」の積極的な活動に期待したい。