dog「正義があるとは思わぬことだ。これより我らは罪に穢れる。面と向かった彼らより倍はこの世を生き、その分だけ苦杯を嘗めてきたザムシードである。テムグ・テングリ群狼領きっての猛将として名を馳せるこの男は、かつて一度だけエルンストに背いたことがある。先代御屋形、バルトロメーウスが逝去した後に勃発した後継者争いでは、彼はエルンストではなくその弟に味方したのだ。エルンストの大器はザムシードも最初から疑ってはいなかった。その半面で、群狼領を統べる者は弟でなければならないとも信じていたのである。後継者争いに発展した事情は、実に複雑であった。先代御屋形自身は、テムグ・テングリの生まれではない。エルンストを伴って異邦より訪れたバルトロメーウスは、その恐るべき力をもってして草原の民を斬り従え、世界最強の馬軍へと発展させたのである。先代御屋形が現れた当時のテムグ・テングリは、雄大な自然と共に生きる遊牧民でしかなかった。その例えも些か誤りであるかも知れない。状況と化していたのだ。その暗雲を吹き飛ばすきっかけは、テムグ・テングリを構成する一氏族、ドルジの民とバルトロメーウスとの絆にある。バルトロメーウスの才覚に惚れ込んだ族長は、ドルジの民を他の氏族に負けない精兵へ鍛え上げて欲しいと彼に願った。これを快く引き受けたバルトロメーウスは、存分に豪腕を振るい、ドルジの民の鍛錬を開始してから僅か半年後、なんとテムグ・テングリそのものを統一してしまったのである。今日(こんにち)に知られる版図拡大へ撃って出たと言う次第であった。時代が激動する最中、ドルジの族長の娘を妻に娶っていたバルトロメーウスは、彼女との間に一子を設けた。それがエルンストの弟、バダルチン——つまり、ザムシードが次期御屋形に推した青年である。テムグ・テングリとは、所謂、氏族連合だった。“草原の民”は強い危機感を抱いていたのだ。ドルジと近しい氏族、ツェウェグニャム出身のザムシードは、保守層の代表的立場にあった。氏族連合と言う名の血の結束をテムグ・テングリの核とするには、バルトロメーウスの後継者はバダルチンを置いて他にはいない。ザムシードはこれこそ馬軍の未来と信じ、エルンストへ戦いを挑んだのである。その争乱の結末は、現在の馬軍を見れば一目瞭然である。弔い合戦に臨んだ残党も敢えなく屈した。ザムシードにとってその敗北は、血の結束の消滅をも意味している。バルトロメーウス以前の氏族連合は、新たな時代の前に潰えるとばかり彼は考えていた。エルンストは最後まで自分に歯向かったザムシードを許し、それどころか、現在も腹心として重用している。新興勢力に駆逐される運命と思われた旧来の氏族を、だ。奇跡としか言いようのない調和の成立は、新聞王ジョゼフですら成し得なかった大偉業であった。エルンストの大器に感服したザムシードは、その瞬間に偉大なる御屋形の為、テムグ・テングリ群狼領の為に我が身を捧げる覚悟を決めたのだ。全ての大地を、空を、海さえもエルンスト・ドルジ・パラッシュの名のもとに統一してみせる。その為ならば、喜んで泥を呑もう。汚辱を一身に浴びることも厭わない。それが現在のザムシードの全てだった。それはつまり、汚れ仕事は己ひとりで全て引き受けると言う覚悟でもあった。今、ザムシードは大いなる罪を犯そうとしている。テムグ・テングリ群狼領の将でありながらエルンストを軽んじ、あまつさえ馬軍からの離反を画策しているゼラールを、自らの手で抹殺しようと言うのだ。抹殺と一口に言っても、直接的にその命を絶つのではない。テムグ・テングリ群狼領からの永久追放が処罰の着地点であった。軍律違反は枚挙に暇がなく、エルンストへの不敬も考えれば、追放への異論などは上がるまい。ザムシードの本音では、粛清が妥当である。自らの手で抹殺を——命を絶ってやりたかった。状況がそれを許さない。一敗地に塗れ、反ギルガメシュ連合軍の結束が揺らぎつつある今、テムグ・テングリ群狼領の内紛を露呈することは、それこそ命取りとなり兼ねなかった。連合軍の間には、ザムシードが重んじてきた血の結束のようなものは存在し得ない。今はギルガメシュ打倒の一点で結びついているが、何がきっかけで崩壊するか分からない程に同盟は脆弱なのだ。軍律違反を理由にゼラールを処刑させることは容易い。「死の制裁も辞さない主将」との不信感が連合軍内部で渦巻くことだろう。ゼラール軍団は間違いなく報復に出る。なれば、この大規模同盟も一巻の終わりだった。永久追放と言う処分は、これまでのゼラールの横暴からすれば相当に甘い処罰である。納得は行かないが、妥協して受け入れる以外にザムシードには選択肢がなかった。「抹殺」と言う一点だけは、何としても果たさなければならない。追放に先立ってゼラールの力を完全に削ぎ落とし、再起の可能性を絶つ。萌芽のひとつまで摘み取らなくては、真に「抹殺」したとは言えないのだ。「......何としてもトルーポ・バスターアローを討つ。あれを排除しない限り、反撃の影に怯えることになる。......忌まわしいペガンティン・ラウトとも関係が深い。自分へ言い聞かせるようにして、ザムシードは取り除くべき内憂について論じていく。ゼラールの股肱の臣にして、軍団の要たるトルーポの排除——それが「抹殺」の全貌であった。テムグ・テングリ群狼領と言う大勢力の中にあって傍若無人に振舞うゼラールだが、どう言うわけか、彼には付き従う者が多い。彼が初めてハンガイ・オルスに訪れたときのことは、群狼領内では語り草となっていた。元士官候補生など大勢の取り巻きを引き連れ、行列を成して入城してきたのである。した派手好きは静まるどころか、日を追うごとに過激さを増しており、今では革鎧の将士まで行列に混ざる有様だ。その数たるや侮り難く、確実にゼラール軍団の一角を占めつつあった。ザムシードを始め上級幹部たちには理解し難いことながら、ゼラール・カザンと言う男には他者を惹き付けて離さない何かが備わっている様子だ。世の人はその才覚をカリスマ性とも呼ぶ。憎き相手と雖も迂闊に手出しが出来なかった。それ故に始末の付け方もある。カリスマ性を以ってして人を惹き付けるのがゼラールの役割であるならば、これを実際に差配する任務はトルーポが担っている。実は調整役としての存在感こそが彼をゼラール軍団の柱たらしめる要因である。ゼラールの元に集った朋輩の間に立ち、微に入り細に入り、心を砕くのはトルーポの仕事なのだ。重要な対外交渉を任されるのも決まってトルーポであり、名実ともに軍団の次席として機能していた。これは、エルンストにとってのデュガリに相当する大任と言えよう。そこがゼラール軍団最大の弱点だった。実質的に舵取りを担うトルーポが失われたゼラール軍団は、たちまち機能不全に陥り、空中分解することだろう。カリスマ性だけでは組織を動かしていくことなど出来はしないのだ。ゼラールは調整役をトルーポひとりに集中させてしまっている。次席の代理が務まるような人材が軍団には不在と言うことだ。付け加えると、ペガンティン・ラウトとゼラール軍団との間に感じられるキナ臭い繋がりもトルーポ排除によって大きく様変わりする筈なのだ。海の一族を率いる女頭目は、トルーポの妻である。政略結婚によって結ばれた連合とは、片方が死没しただけで崩れ去る脆いものであった。ゼラール軍団を破滅へ導くには、断固としてトルーポを除かねばならなかった。なくば、追放した後にもテムグ・テングリ群狼領はゼラール軍団に翻弄され続けるだろう。卓越したトルーポの差配や、彼と婚姻関係で結ばれたペガンティン・ラウトは、馬軍にとって明確な脅威であった。テムグ・テングリ群狼領の行く末を左右する大一番だが、そこに栄光はない。エルンストの許しを得ずに内部粛清を断行するからには、軍律違反に問われる可能性も高いのだ。このような汚れ仕事こそ己の本分とザムシードは心得ていた。一度は反逆と言う大罪を犯し、生命を投げ捨てた身である。老いて朽ちるか、戦場に散るか、待ち受ける末期は知れないが、いずれ迎えるその瞬間まで思う存分に汚辱に塗れるつもりである。罪に穢れるのは、自分ひとりで十分だ。連合軍全体の指針を採択する軍議を欠席してまで地下の枢密の間へ閉じ篭り、実行計画を練り上げていた。事情を共有するデュガリやブンカンにも断りを入れず、単独で粛清(こと)を完遂しようと言うのだ。ひとりの例外は、ピナフォアの存在だ。彼女にだけは協力を求めていた。事情はどうあれ、ゼラール軍団の一員としてトラウムを使用した以上、それは重大な軍律違反である。この罪を雪ぐには、トルーポ粛清に携わることでゼラールとの訣別を内外に示す必要があった。全てが終わった後、本隊へ復帰するピナフォアのことを裏切り者と白眼視する者が出るかも知れない。した誹謗中傷から彼女を守る為の措置でもあった。粛清が果たされた暁には、トルーポの抹殺をお膳立てした最大の功労者としてピナフォアの復権を図るつもりである。そのピナフォアには、既にある秘策を言い付け、トルーポのもとへ放ってある。彼女から連絡が入り次第、粛清の計画を実行に移す手筈となっていた。抹殺の決行を間近に控えたザムシードは、白御影の石壁に囲まれた室内を落ち着きなく歩き回り、やがて深い溜め息を引き摺りながら項垂れた。「......だが、そう——しかし、な。御屋形様の兵を誰に断るでもなく斬って捨てるのは、決して許されない罪なのだよ。表沙汰になるか否か別として、そこに足を踏み入れてしまったなら、未来永劫に苦しみ抜くことになる。石壁に跳ね返されて反響を起こしたその声は、仮に文字として書き起こしたなら、おそらく上下左右に震えていることだろう。鈍く律動するその言葉は、しかし、誰に聞かせるでもない独り言などとは違っていた。説得を試みようとする強い念が働いているのだ。ザムシードがそう語りかける相手は、直立不動のまま、枢密の間の中央にて瞑目するひとりの青年将校であった。騎馬部隊の百人隊長を任された若き精鋭、ビアルタ・ムンフバト・オイラトである。常に彼の後ろを随いて回っていた。ゼラールに強い不快感を抱いていたビアルタは、忌々しい敵に大打撃を与えられる好機を喜んでいるわけだ。ザムシードはビアルタの参加を認めようとしなかった。彼がこの件に関わることだけは、どうあっても避けたいと言うのがザムシードの本音であった。エルンストの実妹を妻に持つビアルタが汚れ仕事の片棒を担ぐなど以ての外。それは御屋形の顔に泥を塗るのにも等しかった。ザムシード自身、ビアルタの気風を好ましく思っており、前途有望な若者の人生に汚点を残したくはないのだ。ビアルタはテムグ・テングリ群狼領と敵対する一勢力の御曹司であり、ザムシードたち保守派とは相容れない新興勢力の側の人間だった。隔たりのようなものは全く感じなかった。ビアルタは尊崇するエルンストへひたすら尽くし、その忠誠心は血の結束で繋がる氏族連合に勝るとも劣らない。ときに空回りや視野狭窄に陥ることもあるが、ビアルタこそ次代のテムグ・テングリ群狼領を担う器とザムシードは見込んでいた。そのような逸材を巻き込むのが忍びないのである。「それは言いっこなしと、自分は何回繰り返したらいいんでしょうか、ザムシード殿。御屋形様——いえ、義兄上(あにうえ)の一門のオレがやらなければならないことなのです。今もまたビアルタは持ち前の闘志を盛んに燃やし、ザムシードの説得には耳を貸そうとしない。一本気な性格も実に青年らしいが、しかし、融通が利かないようでは困り者である。ビアルタの言い分も確かにわかる。己の身を犠牲にする覚悟を示した者にこそ、人は心を打たれ、呼応するものだ。ふたりが付け狙うゼラールは常に激闘の最前線に飛び出し、この勇気を以って数多の人々を惹き付けていた。ビアルタにとってこの大勝負とは、ゼラール・カザンと言う影に打ち克つ為の試練なのかも知れない。真に光を放つのはエルンストのみ。これを全軍に知らしめようと言う覚悟は、ザムシードとて共有するところであった。「......きっと御屋形様は悲しむぞ。逆鱗に触れるかも知れん。「仮にも義弟の首を斬れば、義兄上も二度と獅子身中の虫を飼うことはなくなるでしょう。「......呆れた。呆れ果てたぞ、ビアルタ殿。「一人前なら、それに見合った命の使い方をして欲しいものだがね。今一度、念を押すように尋ねるものの、やはりビアルタの意思は変わらなかった。ザムシードも根負けし、ビアルタに右手を差し出しながら、「我らは何があっても一蓮托生」と、改めて同志の誓いを立てた。これを断る理由などビアルタにある筈もない。「これ以上に光栄なことはありません。穢れるのも、死する日も、願わくは共に」と何度も何度も頷いた。枢密の間の扉が開かれたのは、両将が義兄弟の契りの如き握手を済ませた直後のことである。何やら焦燥の調子で開かれたドアから飛び込んできたのは、群狼領の隠密部隊を統括するドモヴォーイだ。この毛むくじゃらの男もトルーポ粛清に加担しており、任務の合間を縫ってはザムシードを手伝っている。言うわけか、ひょうきんなドモヴォーイにしては様子がおかしい。枢密の間に飛び込んできた彼は、並々ならない逼迫を帯びていた。その様子から計画の露見を早合点し、「おのれ、ゼラール・カザンめ、小癪な!」と火を吹くビアルタだったが、これを否定するようにドモヴォーイは首を横に振った。豊かな髭を箒でも掛けるかのように左右へ何度も振り回したあたり、多少のゆとりは残している様子だ。彼が報せに来たのは、とても笑っていられるような類の事態(こと)ではなかった。実際、ドモヴォーイは毛先から朝露の如く汗を滴らせている。開け放たれたドアの向こうでは、確かに兵士たちの怒鳴り声が飛び交っている。ドモヴォーイの報せは冗談でも諧謔でもなく、差し迫った危機に他ならない。それも、相当に深刻な事態である。この場の最優先事項を確認し合ったザムシードとビアルタは、直ちに白御影の床を蹴った。ドモヴォーイからの報せによれば、賊は男女合わせて五名。スカッド・フリーダムと似て非なる風体であると言う。これにはザムシードも首を傾げた。両帝会戦の以前から同盟への参加を呼びかけていたのだ。賓客の待遇をもって迎えられる筈である。侵入などと言う荒っぽい手段を使わずに堂々と入城すればよかろう。彼らの性質からしてギルガメシュに願えると言うことは考えられない。敵対関係にあるテムグ・テングリ群狼領と決着をつけるべく、刺客を送り込んできたと言うのか——これもまた見当違いであろう。混迷を極める世界情勢の中、ハンガイ・オルスへ討ち入る程、彼らは愚かではなかった。頭の中の疑問符と格闘しつつも回廊を駆け、途上、侵入者にやられたと思しき負傷兵をいたわり、じわじわと怒りを昂ぶらせていたザムシードは、ビアルタ、ドモヴォーイと共に馳せ参じた軍議の間でついに侵入者を捉えた。目撃者が違和感を覚えるわけだ。確かにその一団はスカッド・フリーダムの隊服を着用してはいる。オープンフィンガーグローブなど一部の武装が正規部隊のそれと大きく異なるのだ。中には隊服を全く身に着けていない少女まで混ざっている。「似て非なる者」とは正鵠を射た例え方であった。何よりも言動が義の戦士からかけ離れている。「——悪を滅ぼすのは正義の務めだ。お前が首を差し出せば、ギルガメシュは世界の悪に成り果てる。エルンスト・ドルジ・パラッシュ、......正義の為に死ね」このような暴言をスカッド・フリーダムの隊士が吐くわけがない。スカッド・フリーダムの名を騙る偽者であろうか。その一団が迸らせる気魂は、禍々しいと言う一点さえ除けば、筆舌に尽くし難い程に強烈であった。義の戦士の一派であることに間違いはなさそうだった。偶然か、それとも必然であろうか。アルフレッドもビアルタたちと同じようなことを考えていた。目の前に立ったこのゴーグル姿の男は、以前に顔を合わせたシュガーレイとは別人ではないかと半疑すらしている。義を重んじる男が力ずくで押し込むわけがなかろう。本人の代わりとしてハンガイ・オルスにやって来たに違いない——彼にしては珍しく荒唐無稽な想像まで浮かべる始末だ。サミットでは嵌めていなかった筈の黒色のマウスピースなど、別人であることを宣言しているように見えなくもない。それとなくセフィを窺うアルフレッドであったが、赤色のエクステの奥にて意を察した親友は、期待には添えないと頭を振ってしまった。当のセフィは、今しがた同じようなことをジョゼフにも尋ねられたばかりだった。目の下が落ち窪んでしまったシュガーレイと、これに従うパトリオット猟班は、その行動からして常軌を逸している。彼らもジューダス・ローブの標的——即ち、エンディニオンの未来に影を落とす者ではないかと疑われたわけだ。アルフレッドとジョゼフの疑念は杞憂に終わった。ラプラスの幻叡がセフィに示した攻撃対象には、シュガーレイどころか、スカッド・フリーダム本隊すら含まれていなかった。新聞王たちが推察した通りあったならば、サミット襲撃のドサクサに紛れて始末を付けていただろう。シュガーレイが五体満足で屹立する姿こそが、ジューダス・ローブとの無関係を如実に表している。五体満足がいつまで継続するか分からない情勢ではある。アルフレッドもジューダス・ローブのことを穿り返す前に、現在進行形でパトリオット猟班が置かれた状況を考慮すべきだ。完全に袋の中の鼠と化している。群狼領が誇る猛将に取り囲まれると言うこの状況は、さながら絶望的構図であろう。逃れようと思えば、両脇に退路を開けなくもないが、「ひとりにつき最低ひとりはブチ殺せんな〜」などと愉快そうに拳を鳴らすジェイソンを窺う限り、無様な撤収とは正反対の展開が予想された。ジェイソンのように命知らずな放言は慎んでいるものの、他の者たちもこの絶望的構図に動じてはいない様子だ。そもそも、これを絶望的構図と見なしているのは周囲の人間ばかりである。仲間たちに絶対的な信頼を置いているのか、挟撃の状態に追い込まれようともシュガーレイは眉ひとつ動かさずにエルンストを睥睨し続けている。舐められたものだと、ブンカンは心中にて悪態を吐いた。軍師である前に彼もれっきとした群狼領の武将なのだ。ビアルタと同じく元々は新興勢力の側の人間だが、御屋形を支えて修羅場を潜り抜けてきた自負もある。シュガーレイの態度はこれを愚弄しているようなものであり、不愉快の一言であった。このまま事態が縺れたなら、間違いなく戦いになる。スカッド・フリーダム本隊で戦闘隊長を務めてきたシュガーレイを始め、パトリオット猟班はいずれも優れた手練であり、気魂のみで周囲の者たちを戦慄させている。それがどうしたと言うのだ。彼らに劣り、敗れるとは思っていない。馬軍を見下している者たちへ本当の恐怖がどう言うものか、思い知らせる準備もある。軍師としての立場を省みると、この場での流血は避けねばならなかった。大罪人たるゼラールを追放に処した理由と同じだ。遵守すべき役目であり、立場であった。ビアルタなどは早くも目を血走らせている。今にもジェイソンへ猛襲を仕掛けそうな勢いだ。軍師の脳は、この緊張状態を打開する策を求めて動き出した。腹の底はともかくとして、ブンカンは努めて平静にシュガーレイへ語りかけた。これは、再確認である。先程のことだが、ハーヴェストと交わした会話の中でジャーメインとジェイソンはスカッド・フリーダムからの離脱を仄めかしていた。本隊と意見が合致せず、有志のみで単独行動を取り始めたと言うのだ。従って、スカッド・フリーダムが派遣した使者と言う可能性は絶無。彼らの真意を測る為の小細工である。反応次第では本隊との関係も推し量れる。「わッかんねぇおっさんだなァ〜。オイラたちゃ、あの古臭ェ連中と違ってニューエイジなわけよ。......いや、シュガーの兄キもミルさんも年食ってっからエイジってのはおかしいか。ニューウェーブな、ニューウェーブ」エルンスト以外とは話す口を持たないとでも言うかのように押し黙るシュガーレイに代わり、ジェイソンがブンカンの質問に答えた。何を血迷ったのか、後ろから手を伸ばして彼の頬を弄び始めた。テムグ・テングリ群狼領の御屋形にして、反ギルガメシュ連合軍主将の頬を、だ。「おっさん、皮ばっかりだな。肉食えよ、肉」などとケラケラ笑うジェイソンだが、これは何があっても許されない事態である。「このッ......痴れ者がァッ!」さして気にも留めず、されるがままにしているエルンストだったが、身辺を固める馬軍はこの愚弄に黙っていない。曲刀を腰だめに構えてジェイソンへと突進していく。全身でぶつかるようにして剣先を突き立てるつもりだ。グンガルの得物は、二本の獣角を取っ手の両端へ互い違いに取り付けた変形の突撃槍(ランス)である。『ファキーズ・ホルン』と呼称される得物は、有事であれば片時も離さずに担っているのだが、ここは合戦場ではなく、また軍議の場にも似つかわしいとは言い難い。常識的な判断から然るべき場所で保管しているのだが、今日ばかりはこれが裏目に出たようだ。ファキーズ・ホルンより放つ刺突の要領を踏まえ、曲刀にて応用を利かせたものの、どうしても動きにキレがない。“元”とは言えスカッド・フリーダムの隊士にそのような鈍らの技が通じる筈もなかった。「こんなおばかでも仲間は仲間だもん。助けないわけにはいかないんだよねぇ」エルンストと睨み合うシュガーレイを迂回し、父の背後に立つジェイソンへと向かっていくグンガルの前にジャーメインが立ちはだかった。電撃的な反射神経と速度である。彼女は一団の最後尾にて旧知のハーヴェストと話をしていた筈だ。実は自分以外の時間を静止させ、その間隙を縫ってここまでやって来た——そのようにジャーメインより言い渡されていたら、グンガルは疑うことなく信じていただろう。両手を合わせ、困り顔で謝るジャーメインを捉えた次の瞬間、何の前触れもなくグンガルの視界は数多の残像で満たされた。天へ逆巻くようにして閃いたのである。何が起きたかも把握出来ない間にグンガルの身体は重力に逆らい、刹那の浮揚感の後には天井へ叩き付けられていた。床に落下してからもグンガルの混乱は続いた。自分の身に起きたことを脳のほうが分析出来なくなっているのだ。足元から突風が吹き付けたかと思うや否や、全く自由を奪われてしまったのである。呆けたように天井を仰ぎ見ると、そこには曲刀が深々とめり込んでいた。ジェイソンに突き立てようと試みた腰の一振りが、だ。その周辺にはグンガルを受け止めた大きな窪みがある。強く握り締めていた筈の一振りを有り得ない場所に見つけ、窪みから散り降る石膏の破片を頭に被ったとき、グンガルは初めて自分の右腕が動かなくなっていることに気付いた。その理由もまた一瞬にて悟った。肘から先が全く言うことを聞かないのは、前腕が中程から折れてしまったからだ。加えて、右腕全体も異様かつ不自然に伸びている。前腕の骨折に続き、肩の脱臼もグンガルは確認した。脱臼箇所を強引に嵌め込み、肩の機能を回復させることは不可能ではないが、前腕が折れている以上、事態は何ら好転しない筈である。骨折こそ免れたものの、左の手首もかなり傷めてしまったようだ。......ご、ごめんねぇ〜!」そう謝罪するジャーメインは、左の膝を腰の高さにまで上げていた。彼女は仲間を守るべくグンガルに飛び膝蹴りを見舞ったのである。