トロイメライ−第17回「遥かなる凱歌」−77.史上最大の作戦やや遅れて軍議の間に到着したアルフレッドは、盛大な歓声でもって対ギルガメシュ連合軍の諸将に迎えられた。ときには背中なり肩なりをバシバシと叩かれ、「お前がいなくては始まらない」と耳元で喚かれもしたのだ。最初は決闘の余韻が残っていると思ったのだが、どうにも違和感を覚えてならない。首座にはエルンストの物と思しき軽く調度の凝らされた椅子が配置されている。違和感の発端は、その長テーブルにあった。エルンストの首座に向かい合う恰好で椅子が一つ置かれているのだが、アルフレッドたちが到着するなり、その後ろに数脚が新たに運び込まれたのだ。フェイの献策を補助するアルフレッドたちが座るにしては一脚だけ多い。一脚足りなくても得心がつくのだが、そんなことはまず有り得ない話だ。今のところ、指定はされていないものの、自分たちには末席が割り当てられるとアルフレッドは考えている。新たに加えられた椅子は、もしかしたらフェイが募った義勇兵に宛がわれた物なのかも知れない。ソニエとケロイド・ジュース以外にも側近なり腹心を引き連れてきたとも考えられるのである。あんたにもそれなりに発言の機会が用意されてるみたいよ。俺は兄さんのサポーターなんだ。隙あらば出番を喰っちゃうくらいギラギラしてなさいよ。「そりゃレイチェルに比べれば俺はまだ若——いえ、なんでもありません。「あらあら、なに震えてんのよ。素直になってもいいのよ。佐志の代表たる彼らの人数をわざわざ指差し確認で数えており、それが為にフェイの仲間に宛がわれたものと言う仮定は全く信憑性を持ち得なかった。これ以上、血液が沸騰すると嫁に怒られるんだがねぇ」と冷かされ、アルカークには「小細工に頼る時点で器が知れると言うものよ。小物輩」と痛烈に嘲笑されてしまった。これは、いよいよおかしい。これではまるでアルフレッドがフェイに成り代わってエルンストに献策する流れではないか。それに勝者と名指しされたフェイは、待てど暮らせど一向に姿を見せない。駆けつけたマリスにリインカネーションでその傷口を塞がれ、一命は取り留めていた。息を吹き返したフェイは、なおも治療を続けようとするマリスを「敵の施しは受けたくない」と強引に押しのけ、そのまま自分たちに宛がわれた控室へと引っ込んでしまった。全身からは生気が抜け落ちており、足元をふらつかせながら歩き回る姿など幽鬼か亡者かの形(なり)であった。心身の軸を失ってしまったような足取りであった。いや、実際に彼は一番のよすがを失っていたのだ。亡き実父の形見でもあるツヴァイハンダーを永遠に喪失してしまった。中ほどから折れ、あまつさえ亀裂が全体に及んだ刀身は、誰の目にも修復不可能であると分かった。マリスのリインカネーションを以ってしても、砕け散ったツヴァイハンダーまでは復元させられない。プライドをズタズタにされ、よすがをも失い、憔悴し切ったフェイの背中をなおも強く突き放したのは、やはり、アルカークその人だった。決闘に乱入し、フェイの背中を鉤爪でもって貫いたアルカークは、その行為を非難する周りの声や、仲間をやられて怒り狂うソニエとケロイド・ジュースに対して悪びれもせずそう言い放った。アルカークの罵倒が闘技場を揺るがしたのは、フェイがマリスを突き飛ばした直後のことである。間違いなくフェイの耳にも罵倒の全ては届いていた筈だ。フェイ当人はアルカークよりぶつけられた痛罵に反論することはなく、一瞥くれただけで闘技場を去っていった。その双眸からは若者らしい溌剌とした輝きは失せ、ただただ昏い絶望感で濁っていた。(あんなデタラメなことをしでかしておいてのうのうと諸将の前に現れるとは、どこまで図太い男なんだ)神聖な決闘を穢したアルカークに向けられる諸将の眼光は義憤に満ち満ちており、友好的なものは殆んど見られない。能天気かつ享楽家の彼の場合、義憤を覚えるどころかアルカークの不意打ちをも「極上のエンターテインメントになったではないか!」と拍手喝采したくらいだ。周囲からも顰蹙を買い、諸将の心証も悪くしている。大した効果は得られそうになかった。「それにしても傑作とはこのこと。いやはや、フェイ君に恨みなどこれっぽっちも無いのだがね、このテのバトル展開にあのテのアンチヒーローは不可欠。添え物あっての主役と言うヤツだ。アルカーク君のお陰で更に更にドラマとして盛り上がった。「ハハハ——アルカーク君もなかなか面白い発想をする。それはな、朕の目を見ればわかることよ。「フン——成る程、邪気のない澄んだ目をしているわい。「そんなに誉められては照れてしまうぞ、アルカーク君。「......もういい。いいから黙ってくれ、主よ......」アルカークの肩へ肘を乗せてケラケラと笑う盟主に我慢の限界に達したアポピスは、その脳天に鋭い牙を突き立てた。隣席の血だるま——比喩でなく本当に血だるまになっているのだ——から逃れている。「グドゥーの人たちが本気で心配になってきたわよ。あたしだったら首を吊りたくなるわね。「知っての通り、グドゥーは幾つもの勢力が群雄割拠していた土地じゃ。あやつに統一されたとは言え、まだ日も浅いからのぅ。各々の勢力は今も自主独立の精神を保っておる。そんな風に思われちゃおしまいよ。誰にも信頼されないトップなんて、枯れて腐った宿木と同じね。「下におる連中が有能なのじゃよ。やつらが四大勢力の残り火をもうまいこと使いこなしておるのじゃ。生かさず殺さず、甘い汁も適度に吸わせての。ファラ何某は担がれるだけの存在じゃ。周りの者や流血の後始末をする群狼領の兵に深々と土下座するアポピスと、更には彼らの背後に控えるひとりの男を順繰りに指差した。影のようにファラ王に付き従うその男は、医師や科学者が用いるような白衣を身に纏っている。本人にとっては実に不名誉な見立てであろうが、殆ど不審者に近い佇まいであった。黒いレンズを隔てた先の双眸は、そこに人間らしい光が宿っているのかさえ定かではない。両帝会戦の折、グドゥー軍の一員として戦場へ躍り出た白衣の男は、ファラ王から「プロフェッサー」と呼ばれていた。グドゥーの精兵たる黄金衛士には加わらず、独自に作戦行動を展開する遊撃部隊の指揮官であったが、その手並みをジョゼフはファラ王と隣接する陣所にて望遠したのである。詳細については調べを進めている最中と前置きした後、ジョゼフは自身の目で観察した内容をレイチェルに語り始めた。プロフェッサーには三人の“助手”が従い、総計四人で遊撃部隊を結成していたようだ。二メートルを超える体躯より豪腕を繰り出してはギルガメシュ兵を塵芥の如く薙ぎ払っていった。両手から物体を腐食させる怪光線を迸らせ、敵影を脅かしたものである。有機無機問わず、彼の手にかかれば遍く物体は腐り、崩れ、風に吹かれて散ってしまうのだ。最後のひとりは、鐘の如き機械で右手を覆い、その空洞から巨大ロケットを発射する少年である。彼の右手に設置されているのは、どうやらロケットの精製と射出を同時に実行する機械であるらしい。そこから射出されたロケットをサーフボードの要領で乗りこなし、敵の目を霍乱しつつ砲撃を見舞うなど本人の技量も桁外れであった。当人も後方での指揮は性に合わないらしく、医療メスを巨大化したような刃物を携えて激戦地に飛び込んでいった。神速の領域にまで達する太刀裁きは、標的と定めた相手を瞬時に解剖——ファラ王の秘蔵っ子について聞かされたレイチェルは、背筋が凍るような思いを堪えてプロフェッサーの様子を窺った。大恩ある筈のファラ王が血みどろになっても、白衣の男は全くの無反応。他人の振りをしているようにしか見えなかった。大きな黒眼鏡とマスクによって表情(かお)の動きを遮蔽している所為か、確かに底知れない不気味さは全身に帯びている。凄味や殺気と言うものが皆無であり、今のところ、レイチェルの目には身なりの怪しい小柄な中年男性にしか見えないのだ。「不審人物への注意を喚起するポスターに描かれた見本のような風貌」と言うのが、レイチェルの感じた偽らざる印象である。ジョゼフが表情を強張らせながら語ったような戦闘力を備えているとは、どうしても思えなかった。「グドゥーの抱えた黄金衛士とやらは、四大勢力より選りすぐった精鋭部隊であるそうな。群雄割拠しておった連中じゃ。「......グドゥーの出身なのかしら。ワシとてあのような者たちは名前すら聞いたことがなかったわい。根深い争乱にあったグドゥーを瞬く間に平らげた謎多き四人組は、新聞王とマコシカの酋長の知恵を合わせても正体が掴めない。ジョゼフとレイチェルは、互いの顔を見合わせつつお手上げとばかりに肩を竦めた。見るに見兼ねたセフィから「ジョゼフ様、大人気ないですよ」と注意され、あまつさえエルンストが軍議の間に入ったことで会話そのものが強制的に打ち切られた。困惑の表情を浮かべながら棒立ちになっているアルフレッドを見つけると、レオナが止めるのも聞かず、およそ一時間前に献策の権利を争った相手の尻へ鋭角に蹴りを喰わせた。「ボサッとしてねーでとっとと指定席に座れよ。軍議の末席へと一直線に向かい、やがてそこに腰を下ろした。アルフレッドが自分たちに宛がわれたと誤解した席だ。腰を下ろし、次いで懐中時計を開いたイーライは、珍しくヘッドギアやガントレットと言った装備品を外し、ゆったりとしたシャツに袖を通している。尾てい骨にまで到達した鈍痛に耐えつつ、アルフレッドは彼の様子をじっと窺っていた。(......後遺症はないようだな)いつも通り不機嫌そうに口元をひん曲げているが、とりたてて変わった風ではなく、密かに安堵の溜息を漏らした。鋼鉄と化していた身体にヒビを入れてしまったのだ。生身に戻った後にどんな状態になっているのか、アルフレッドには気が気ではなかった。後で聴いた話だが、『ディプロミスタス』で鋼鉄と化している状態で受けた破損は、そのまま生身の切り傷や擦り傷に変換されるとのこと。フェイから受けた刀創も適正な治療を要する負傷となっていた。内部深くにまでイーライの肉体に亀裂を走らせたのだが、これは胸の筋肉の断裂に変換されている。前を肌蹴たシャツから覗ける胸板には幾重にも包帯が巻かれており、イーライの被ったダメージの大きさを物語っていた。パートナーの肢体へとアルフレッドが舐めるような視線を送っていることに感付いたレオナは、イーライの腕に自分のそれを絡めると、「いくら打ち負かしたからって、イーライはあげませんよ!?」などと見当違いも甚だしい対抗意識を燃やした。残念ながらと言うべきか、幸いと言うべきか、控え室で待機している彼女には、この状況を知る術はない。フィーナの無念はともかく——レオナの悲鳴によってイーライもまたアルフレッドの凝視に気付いた。逡巡の後、そっぽを向きつつ「......バカが余計な気ィ遣ってんじゃねぇよ。気色悪ィ」と搾り出した。ここに至って、ようやく自分の早とちりを悟ったレオナは、顔を真っ赤にして頭を下げた。世界には色々な形も勘違いがあるだろうが、彼女が仕出かしたのは、その中でも際立って恥ずかしい類いと言えるだろう。夫婦間でしか通じないような決め台詞を披露したイーライは、改めてアルフレッドを正面に捉えると、彼に向かって握り拳を突き出した。掌が空を仰ぐように拳を翻し、ピンと一本だけ中指を立てて見せる——何時もながらに過激な挑発であった。「認めたかねぇが、ココはてめぇがシキるんだろーが。珍しくイーライからハッパを掛けられたものの、アルフレッドは答えに窮し、何も言えなくなってしまった。本当に自分がエルンストへ献策すると全軍に紹介されたようだ。(......兄さん......)フェイ当人は勿論のこと、ソニエやケロイド・ジュースの姿も見られないと言うことは、彼らは完全にこの軍議を欠席するようだ。ふたりの仲間に参加を促されたフェイが、これを黙殺している可能性も高い。今もまだハンガイ・オルスに留まってはいるのだろう。フェイは大勢の義勇軍を引き連れてこの最後の砦に入っている。全軍の士気にも関わるような問題でもある為、本当に英雄とその朋輩がここを立ち退いたのなら、今頃は大騒動に発展している筈だ。ハンガイ・オルスに逗留しながらも軍議は欠席を決め込んでいる。英雄らしからぬ不調法の理由は、改めて詳らかにするまでもなかろう。フェイの乱心に己の責任を感じるような状況の中、果たして献策を行っても良いものか、アルフレッドは迷いに迷った。このまま流れに任せて策を披露しようものなら、兄貴分は更に気分を害し、互いの距離は一層遠ざかってしまう。溝を深めるような真似はどうしても避けたかった。気遣いの代わりに「何ビビッてんだよ。ホント、肝のちっせぇ野郎だぜ」と挑発を重ねていく。これもまた彼なりのハッパなのかも知れない。「肝とか器なんて話をする気はありませんが、イーライを打ち負かしたからには、もっとしっかりして貰わないと。俺はこのクソガキがトチるのを楽しみにしてるだけだぜ。彼らに頭を垂れ、次いでエルンストの傍らに座すブンカンへと目を転じた。その眼差しには、「話が違う」との非難の意が込められている。群狼領の軍師は白々しい態度で部下に何事かを指示すると、それきり腕組みして瞑想に入ってしまった。ブンカンの指示を受けた兵士は、すぐさま長テーブルの上に一枚の世界地図を広げ始めた。それは、アルフレッドが星勢号の甲板にて睨めっこをしていたものだ。この場へ持ち出したのである。あまりにも手際が良過ぎるではないか。ブンカンに抗議の目を向けるが、しかし、彼が個人的な思惑でこのように勝手な真似をするとは思えなかった。なると、必然的にお膳立てを整えた張本人はエルンスト以外には考えられなくなってくる。実のところ、最初から献策はただひとつしか聴くつもりがなかったと言うことだ。アルフレッドの献策以外は眼中になかったのである。その仮定を立証するかのように、世界地図とブンカンを交互に見比べて渋い顔をするアルフレッドをエルンストは期待に満ちた眼差しで見守っていた。「急にお招きして誠に申し訳ない。今後の戦略についてアルフレッド・S・ライアンより具申があるからです。諸将へ軍議の開始を宣言した。その宣言の中には、献策の権利がアルフレッドへ定まったことも含まれている。