控室へ帰還する頃にはクタクタに疲れ果てていた。史上最大の作戦がエルンストに承諾されたのを区切りとして閉幕となったから良いものの、そのまま作戦の詳細を詰める話し合いにスライドしていたら、さすがのアルフレッドもひっくり返っていたに違いない。件の軍議にはパトリオット猟班との二連戦も含まれている。心身ともに疲弊は極限にまで達していた。控室に帰り着いた途端に張り詰めていたものが途切れたのか、アルフレッドは崩れ落ちるようにしてソファへ枝垂れかかった。質素な造りではあるものの、とにかく身体を横たえる場所を欲していた彼にとっては極上のベッドにも等しい。なくして安らかな寝息を立て始めた。ソファへ身を放り出す直前、フィーナとマリスが揃って悲鳴を上げたことにもアルフレッドは気付いていないだろう。普通に考えたなら有り得ないことだが、疲れによって思考回路を蝕まれた挙げ句、自身が重傷者であることも失念したのだ。一体全体、この大怪我はどう言うことなのか。僅かに面食らった後、彼女らを落ち着かせるよう軍議での思いがけない展開を順序立てて説明していった。「——信じられませんわ。そのような卑劣を女神イシュタルはお許しになるのでしょうか。いいえ、人は欺けても天の裁きは逃れ難いもの。常軌を逸した展開に呆れ果て、堪らず憤激の声を上げた。愛しい彼へ大変な怪我を負わせたパトリオット猟班に対し、全く蟠りがないと言えば嘘になるが、アルフレッド自身も相応の覚悟で戦いを挑んだのであり、これについて私怨を抱くべきではないとも弁えている。これはフィーナとて同じことである。信念を懸けた激闘の結果として割り切ることが出来た。マリスが、そして、フィーナが最も腹を立てたのは、ヴィクドの提督ことアルカークである。......あのお方はフェイさんにも随分と非道な仕打ちをなさいましたよね。「そのセンで私も考えてはみたのですけどね、アルカーク・マスターソンからは執念は感じられなかったのですよ。恨みを抱えた人間特有の、ね。出身者であるアル君やフェイさんにはもっとしつこく危害を加えた筈なんです。「少なくとも軍議の場じゃ場当たり的に不満をぶちまけただけに見えたわね」と、自分なりの見解も言い添えた。セフィは言うに及ばず、ジョゼフも守孝も、全くその通りと首を縦に振っている。「......マリス様。お言葉ですが、人間は一度に一トンもの乳製品を摂ることはできません。「食べてもらえないのは最初からわかっているわ。あの方の顔に投げ付けて差し上げるのよっ。喜劇役者がよくやっているじゃない。クリームたっぷりのパイを投げられる罰ゲームを。そのパイをヨーグルトで代用するの。......その場合は腐っていたほうがより効果的かも知れないわね。憤りを吼えた途端、眩暈を起こしてよろめいてしまった。下手をすれば卒倒して床に頭をぶつけていたかも知れない。瀕死の重傷を負ったセフィへリインカネーションを施した折と同程度の疲弊である。それはつまり、胸部への狙撃に匹敵するだけのダメージをアルフレッドが受けていたことを意味している。生死の境を彷徨う程の事態を彼は気魄のみで乗り切ったわけだ。セフィ当人はマリスのリインカネーションで命が助かったこと、その後に彼女が極度の披露で倒れてしまったことを人伝にしか聞いていない。当時は意識を失っていたのだから当然であろう。マリスに対する負担と迷惑を改めて考えさせられたセフィは、我知らず頭を垂れていた。「ンなもん聞くまでもね〜だろ。「救いようがないわよね。「バカは死ななきゃ治らないと言う格言もありますからね。打ってつけの優れ物があるのね。「......すみませんでした、調子に乗り過ぎました。感謝の念の発露を目敏く見つけたヒューは、これを大いに冷やかしたが、このときばかりはセフィも反論を抑え、甘んじて受け入れている。ジューダス・ローブと言う名の大罪を過去の物として整理していなければ、一種のジョークとして引用することも出来ないのだ。ヒューはこれを成し遂げた上で自分と向き合ってくれている。レイチェルも夫と一緒になって微笑している。それ故、セフィにはふたりの軽口も心地良かった。「——どうせならアルカークをやっちまってくれよ、セフィ。シェインもシェインでマリスに引っ張られるようにしてアルカークへの憤激を露にしている。フィーナと一緒にアルフレッドを寝やすい姿勢へ移し、ブランケットを掛けていた彼は、その最中にも傍若無人な提督に対する悪言を吐いていく。兄貴分ふたりとイーライがエルンストへの献策を賭けて争った折にも、神聖な決闘の場へ土足で踏み込み、あろうことかフェイを背後から不意打ちした男だ。マリスのリインカネーションがあと少しでも遅かったなら、本当に危なかったかも知れない。軍議でも皆の結束を乱し、なおもフェイのことを悪し様に貶めていたと言うのだ。第一印象からして最悪だったが、セフィの話を聴く限りではやはり性根から腐り切っているように思えた。手を取り合って一緒に戦っていこうとは考えられないし、考えたくもない。「......虫唾が走るよな、あのジジィ。「ダメだよ、シェイン君。お天道様は私たちのことを見てるって。汚い陰口を叩いたシェインへ注意を飛ばすフィーナではあったが、許せない気持ちは彼と一緒である。ヴィクドの提督は周囲に悪意を撒き散らしているのだ。彼には「自らを戒める」と言う概念が最初から存在していないようだ。地で行くゼラールに通じるものがあった。(そう言えば、ゼラールさんはどうしたのかな。いつもの喧嘩って思ったんだけど......)顔を合わせる度にアルフレッドを挑発し、必ず一悶着を起こすゼラールなのだが、彼にまつわる話を珍しく聴かなかった。両帝会戦での大活躍を考えれば、得意満面で軍議に列席していても不思議ではないのだ。如何なる事情があったのかは知れないが、全身全霊を以ってアルフレッドと罵り合う役割は、アルカークに譲ってしまったらしい。ゼラールがアルカーク相手に遅れを取るようには思えない。言うことなすこと常識外れではあるものの、その身に備えた知性と戦闘力は本物である。年齢差など物ともせずにヴィクドの提督と張り合い、打ち負かしてしまう姿が目に浮かぶようであった。ゼラールが侮辱されようものなら、ピナフォアは黙っていないだろう。吸着爆弾のトラウム、イッツァ・マッド・マッド・マッド・ワールドを具現化させ、ヴィクドの陣営ごとアルカークを吹き飛ばすかも知れない。今のところ、ハンガイ・オルスでは大きな爆発音は聞こえず、また、武勇伝を報告——否、自慢するメールも受信していないので、ピナフォアが無茶をしたと言うことではなさそうだ。決戦の熱砂へ赴く船上にてアドレスは交換済みである。ここ半日程は返信が途絶えているものの、余暇にはメールのやり取りを楽しんでいた。謹慎以前に今回の軍議にはゼラール軍団からはひとりも出席していなかった。最初から列席していないのだから誰とも絡みようがない。仮に軍議に居合わせたなら、アルフレッドとアルカークのふたりを向こうに回して突飛な持論を披露したに違いなかった。「さっきまで一回りも二回りも目上の人間相手に大勝負していた人だなんてウソみたいね。素っ頓狂な声を引き摺りつつ後退りしてしまった。続けて何事かと振り返り、そこに見つけた人物へ再び目を丸くして驚いた。絶句して固まるのも無理からぬ話だろう。リーヴル・ノワール以来の因縁であるメアズ・レイグが何食わぬ顔で控室に入り込み、アルフレッドの寝顔を見物しているのだ。フィーナの反応は至極当然であろう。過日の意趣返しと警戒したフツノミタマは、すぐさまドスを咥え、右の五指を柄に掛けた。彼が操る剣技の起点とも言うべき居合い抜きの構えである。何ほざいてんだ、このヒゲのオッサン。なんでてめぇのお許しを貰わねーと出入りできねぇんだよ。激情を剥き出しにして色めき立つフツノミタマに応じ、イーライも右手を刃に変身させた。ドスに比して長大な刀身には、やはり強烈にして明確な敵愾心が宿っている。張り合い自体は子供じみていた。狭い世界で縄張り争いに明け暮れるチンピラもどきに近い。傍目には、幼稚な口喧嘩そのもの。レオナとシェインは癇癪を起こした近親者に顔を顰めるばかりだった。「くだらねぇ屁理屈こねてんじゃねぇよ。一度、火が点くと、フツノミタマもイーライも止まらない。下らないにも程があることを延々と言い争うようなものである。額をゴツゴツとぶつけながら至近距離で凄み、不毛極まりない押し問答を続けるフツノミタマとイーライに対して、シェインとレオナは同時に渾身のツッコミを入れた。無視して捨て置くことも一度は考えたものの、身内の恥を晒し続けるのは、やはり忍びないのだ。体裁も何もなく、やれ殺すだのやれ死なすだのと、身も蓋も無い悪言を飛ばし合っていた。今日日(きょうび)、エレメンタリーの生徒でも他にもっと気の利いた言い回しを選ぶだろう。「そう気を揉まずとも良いぞ。メアズ・レイグ——あのふたりの協力がなければアルも危うかったのじゃ。厄介な連中と乱闘になった折などは、イーライの坊主がおらねば死んでおったかも知れん。......冒険者としては信の置けぬところもあるが、少なくとも今は味方と思うても良かろうて」アルフレッドの寝首でも掻きにきたのかと警戒するフィーナに、軍議の間であった出来事をジョゼフがそっと耳打ちした。「天地がひっくり返ったような驚き方をするわい。いや、これまでの関係を振り返れば、にわかには信じられぬがの。あのときと今は事情も違う。メアズ・レイグはエルンストとも繋がりがあるようじゃ。そのエルンストはアルフレッドとも親しい。お前さんらしく無い反応じゃな。「——ただ、いつ自分たちに牙を向くかわからぬ、か。得体が知れぬと怖れるのもまた然りじゃ。「分かり合いたいのであれば、勇気を以って交わってみよ。決闘に勝利したアルフレッドを認め、アルカーク相手に共同戦線まで申し出たイーライの行動は、メアズ・レイグの信頼性を裏付けるには十分であろう。一度、芽生えてしまった蟠りと不信感を拭い取るのは、如何にフィーナが平和主義者であっても容易いことではない。相手は悪名高きメアズ・レイグだ。過日の抗争でも実害を受けている。しても背中を預けることへの不安が横切(よぎ)ってしまうのである。好意的に解釈するならば、それはフィーナの心中にて冒険者としての気構えが育った証拠とも言える。いつ何時であっても遅れを取らないよう警戒を張り巡らせておくことも、冒険者には不可欠なスキルの一つではあった。発言の直後にムルグから追い掛け回されたあたり、したり顔で皮肉を飛ばした割には、ホゥリー自身も「フィーナに対する言葉選び」と言う初歩的な警戒に失敗した模様だが。自分のことではないと勝手に解釈して無視を決め込んでいた。「......ワシの顔に泥を塗るつもりか、レオナ。「ワシの知る限り、この部屋にレオナと名の付く者はおヌシを置いて他にはおらぬわ。二度三度と繰り返し呼び付けられ、ようやく自分のことだと悟った次第だが、それでもジョゼフに手招きされる理由までは分からない。彼の傍らにはフィーナが控えているではないか。会話の輪に加わるよう促されているらしいのだが、その意味もまた不明である。返事をしてしまった以上は応じないわけにも行かず、精一杯の愛想笑いを浮かべたレオナは、しかし、遠慮がちにジョゼフのもとへと歩み寄っていく。自分から積極的に発言しようとする意思は皆無に等しい。これは面に貼り付けた作り物の笑顔を見れば瞭然であろう。差し向かいで語らうのは、意外にも今回が初めてであった。それ故に緊張が先行するのか。対面したふたりの挙動は、滑稽な程にぎこちない。互いに不自然なくらい気を遣い合っているのだ。会釈ひとつ取っても妙に余所余所しい。フィーナとレオナを引き合わせた張本人はジョゼフであるが、彼は必要以上に仲介へ踏み込むことを控えている。いつまでも打ち解けないふたりへ愛想を尽かせたわけではない。戦いを通じてアルフレッドとイーライが和解したのと同様に、彼女たちも自らの意思で歩み寄らなければならないのだ。それこそが、真の絆の始まりなのである。先に勇気を振り絞ったのは、レオナのほうだった。彼女は勢いよく右手を差し伸べた。握手にしては明らかに力みすぎている。ときとして過剰な意気込みは腹をくすぐるようなものであり、フィーナとレオナは顔を見合わせつつ笑気を噴き出した。「......この間は色々あったし、殆んど喧嘩別れみたいな形だったから改めて——レオナ・メイフラワー・ボルタです。趣味は......えっと、食べ歩き、かな。「アル——兄がお世話になりました。私、フィーナ・ライアンと言います。このチームではおさんどん担当で、一応、冒険者やってます。「アルフレッド君の作戦を聴いたとき、自分とフィーナさんのふたりで彼を止めるってね。お姉様——じゃないハーヴさんは、私のお師匠様なんです。「きっとフィーナさんはハーヴさんの自慢のお弟子さんなんだね。私なんてまだまだですよっ。「謙遜しなくてもいいのに。拭い切れない警戒心や冒険者としての気構えよりも大事なことをフィーナはようやく思い出した。冷徹が過ぎる彼に人の道を言い諭そうとしてくれた事実を——彼らの手にある温もりを信じたいと、心から願ったのである。博愛主義者と鼻で笑われても構わない。身近に感じたメアズ・レイグの心へ寄り添いたかった。フィーナは差し出されたレオナの手を握り返すことが出来たのだ。「よろしくお願いします、レオナさん。それと、私の趣味も食べることです。趣味のほうもひっくるめて、これからよろしくね、フィーちゃん。「大歓迎ですよ、どっちも。「いいよいいよぉ〜っ。握り返したレオナの手は、ほんのりと熱を帯び、全てを包み込むように柔らかで、そこから伝わる優しい温もりが彼女の手を取ったフィーナに自分の選択が間違いでなかったことを教えてくれた。「——は〜い、ここでアウトなの。ルディア的に独占禁止法発動なのね。超美味しいコトをふたりだけで楽しもうなんて、ルディアの目が黒い内は許さないのっ!」ふたりの握手に自身の両手を重ねる形で会話へと飛び込んできたのは、元気いっぱいに鼻息を荒くするルディアであった。左右の五指を忙しなく開閉させつつレオナの胸元を凝視するあたり、今や遅しと乱入のタイミングを計っていたらしい。今はあどけなさ残る十四歳なのね。出世後にも気さくに応じますが、ブレイク前の今だからこそプレミアムなルディアでゴザイマスなのっ!」リーヴル・ノワールにて勃発した抗争の最中、ルディアはコールドスリープから目覚めておらず、またハンガイ・オルスでも「顔は合わせた」と言う程度の接触しか持たなかった為、両者の面識は皆無に等しかった——その筈なのだが、ルディアのほうは一目会った瞬間からレオナに注目していたようだ。荒々しい鼻息も五指の動きも、撫子相手によく見せているものである。それだけ興味を強く惹かれたと言うことだろう。実際、レオナを発見してから駆け寄るまでの行動は異常な程に敏速だった。彼女は数分前まで電子ゲームに興じており、アルフレッドの帰還など室内の状況(こと)には見向きもしなかった。それにも関わらず、レオナの気配を察知するとは、相当に高性能なアンテナを張っているのだろう。小難しい話を忌避するルディアにとって、ゲーム機器は空白の時間を過ごすには最良の一品だった。それ自体はマリスから借り受けた物だ。病床に臥していた頃、アルフレッドから見舞いの品として贈呈されたと言う。複雑な思考を必要としない分、一心不乱に没頭していられる設計であった。彼女は脇目も振らずに熱中し続けたのだが、ついにゲーム機器は「暇潰し」の域を超えられなかった。少なくとも今回に限っては、だ。マリス自慢のゲーム機器を以ってしてもルディアの奇癖を抑えておくには役者不足と言うわけである。「はい、ルディアちゃんです。「あっ——」アルフレッドたちが結成した調査チームより先にリーヴル・ノワールへ潜入し、また、ルディアのことを暗喩して「眠り姫」などと意味深な発言を残していったのは、他ならぬメアズ・レイグだ。ひどく抽象的だったにも関わらず、フィーナの説明だけでヒーロー志望の少女が何者であるかにレオナは感付いたらしい。短く驚きの声を上げると、口元に手を当てたまま二の句が継げなくなってしまった。その面には如何にも複雑な表情を浮かべている。彼女たちメアズ・レイグも突き止めていたに違いない。かの施設のナビゲーションソフトが『エンジェル・ハイロゥ』などと大仰な愛称で呼んだ、この無垢なる少女の“正体”についても、だ。痛ましそうな眼差しでルディアを見つめるレオナだったが、結局のところ、彼女にはそれが仇となった。感傷になど浸っておらず、己の身体のどの部位をルディアが凝視しているのかに気付くべきであった。意味不明な宣言をするや否や、プールに飛び込むかのようなフォームで思い切り跳ね、そのまま放物線を描くようにしてレオナの懐へと抱きついていった。「いッただきマンモス〜ん♪」あとはルディアの一人舞台である。激しく開閉させていた両手をレオナの胸元に滑り込ませると、その柔肌の感触を思う存分に味わい、恍惚とした表情で卑猥な嬌声を発し、心行くまで彼女の姿態を満喫していく。恥ずかしさにレオナは身を捩ってもがいていたが、哀れと言うべきであろうか。した抵抗は却って燃えると言わんばかりにルディアは指の動きをより活発化していった。「ふっふっふ〜ん——レオナちゃんもルディアのゴールドフィンガーには敵わないの。オンナの悦びを教えてあげるから、今日くらいは指輪を外したら良いのね。「こ、言葉遣いまでテクニシャン......っ!」あまり他人に聞かせたくない類の愛妻の悲鳴と、彼女に対する不届きな誘惑を確認したイーライではあったが、ディプロミスタスの発動を迷うどころか、果たして助けに入るのが適切かどうか、判断に困ってしまっていた。自分たちより遥かに年下の“女の子”がレオナの肢体にへばり付いていたのである。抱きついたのが異性であったなら、年齢を問わず首を絞め上げた筈だが、同性の場合に於いては、必ずしもこの限りではない。単なるじゃれあいと言う可能性がなきにしもあらず。友人同士のふれあいを邪魔しようものなら後でレオナからこっぴどく叱られるのだ。最悪とも言うべき事態だけはイーライも避けたかった。明らかにルディアの行動は「じゃれあい」や「ふれあい」を逸脱しているのだが、それでもイーライは確証が持てずに立ち往生。結局、レオナは乱れた着衣を正すことさえ困難になるくらい弄ばれ、精根尽き果ててへたり込んでしまった。思う存分、レオナの胸を満喫したルディアは、満面を眩いばかりに輝かせている。やけに気取って見せたものの、行為も台詞も完全にセクハラである。アルフレッドが起きていたなら、まず間違いなく被害者とその夫に訴訟の準備を勧めたであろう。「おごっそさんでしたなの。撫子ちゃんが不動の最強だけど、レオナちゃんはベストスリーに入るボディーだったのね。レオナの懐へと飛び込んでいった。大きく広げられた両腕からは心の芯まで優しく包み込むような温もりが感じられた。かよわい雛が親鳥の両翼で抱き締められているようにも見える。年齢や背丈の釣り合いが取れず、極めて不恰好ではあるものの、雛はレオナ、親鳥はルディアである。ふたりは助けに動かなかった。フィーナは朗らかに微笑み、イーライは頭を掻きつつ成り行きを見守っている。「不良不良って聞かされてたけど、レオナちゃんってば、全然、悪い人じゃないのね。そんなレオナちゃんと一緒にいるだもん。あのチンピラもきっとよいこなの。「そーそー、そんな名前なの。いつでもイライラしてるっぽいチンピラにお似合いの名前なのね。うちにも狂犬みたいのが一匹いるから、もうね、そーゆーのには慣れっこなの。握手してなきゃ相手の顔見てブン殴るコトもできないの。「お胸様だって後ろから揉むより前から——あ、ちょっと待ったなの。後ろから攻めるのも、それはそれでオツなのね。ルディア、こんがらがっちゃってるの。年齢不相応の砕心と言うべきか、それとも、世間を知らない年齢相応の無茶と表すのが正しいのか——いずれにせよ、ルディアが紡いだその言葉は、両陣営の和解を締めくくるのに打ってつけであった。フィーナも加わり、「ケンカするなら、次からは言いたいことをちゃんと伝え合えるね」とルディアの思いを復唱したことによって、ふたつの冒険者チームの蟠りは正式に解消された。見なすことに異論を唱える者は誰ひとりとしていなかった。彼にしては極めて珍奇ながら口元が緩み切っている。これまでレオナは、イーライとエルンストの親睦を事ある毎に後押ししてきた。身の周りの事柄を切り捨ててきたパートナーに自分以外の理解者が出来ることは、望外の喜びなのである。イーライとアルフレッドの間に奇妙な友情が育まれつつあることも彼女は歓迎していた。対立関係ではなく朋輩と言う形で両者が結びつくことを誰よりも喜んだのは、あるいはレオナかも知れない。それは、イーライとて同様である。レオナに新たな友人が増えることを嬉しく思わない筈がなかった。『メアズ・レイグ』の悪名の前には誰もが慄き、寄り付くような人間は絶無と言う有様であった。故郷にはそれなりに友人もいるのだが、同業者からの評判はすこぶる悪く、これまでに「仕事仲間」を持った試しもない。兼ねてからイーライもそのことを不憫に思っていた。悪名の原因は不出来の夫にあり、彼女はとばっちりを受けたに過ぎないのだ。レオナに不当な印象を作ってしまったことへの懊悩がようやく晴れた——そうして相好を崩したところ、あろうことかフツノミタマに発見されてしまい、あまつさえ冷やかすような口笛を披露された瞬間、イーライはディプロミスタスを発動させた。鋼鉄の肉体にも感情の起伏が反映するのだろうか、顔面は焼きでも入れたかのように真っ赤に燃え盛っている。大振りの刃に変身させた右手までもが烈しく赤熱しており、物体に触れた途端、切れ味云々ではなく対象を焦がし尽くすだろう。本気で口封じを試みるイーライに対抗し、フツノミタマも愛用のドスを抜いている。ルディアは似たもの同士で仲良くなれそうだと胸を叩いていたが、こちらは本当の意味の和解まで少しだけ時間が掛かりそうだ。不良冒険者の悪名に似つかわしくない優しい笑顔は、この場に居合わせた殆どの者に目撃されている為、フツノミタマひとりを始末したところで全くの無意味なのだが、羞恥に狂ったイーライへ冷静な判断を求めるのは酷であろう。自身を取り巻くあらゆる情報に鈍くなっているイーライは、俄かに室内へ漂い始めたスパイシーな香りにも全く気付かず、ひたすらフツノミタマを追い回している。追われる立場のほうが精神的な余裕を持っているようだ。フツノミタマの鼻腔をくすぐった香りには、五感の働きが人並み以上に優れたヒューも気付いている——と言うよりも、室内で真っ先に感知したのは、何を隠そうこの名探偵であった。間もなくセフィも殊更に刺激の強い匂いを嗅ぎ付け、「これはまた妙なコトになりましたかね」とヒューに確認を仰いでいる。求められる技能に於いて相通じるものがあり、ヒューもセフィの感覚神経には全幅の信頼を置いていた。セフィに相槌を打つヒューの相貌は、明朗な確信を輝きとして宿していた。「へっ——ジューダス・ローブを助手にする日が来るとは夢にも思ってなかったぜ。一年前の俺っちが見たら、一体、なんて言うだろ〜な。「助手になった覚えはありませんけど、夢にも思わなかったと言うのは同感です。「随分と辛ェジョークじゃね〜の。「辛いと言えば、この香りですよ。鼻をひくひくと動かすヒューとセフィは、優れた五感に基づく緻密な推論の末、どこからともなく控え室に滑り込んできた芳香がカレーの物であると断定した。身も蓋もないネイサンのツッコミはともかく——カレーはエンディニオンの食卓に並ぶ定番中の定番メニューである。緊迫した状況下でのささやかな楽しみとして一行は舌鼓を打ってきた。先程より控え室に充満しつつある匂いは、ヒューとセフィの推論——あるいは、ネイサンの感想——通りの物だが、しかし、馬軍の食事係が丹精込めてこさえるカレーとは微妙に異なっている。料理に於いて一日の長があるタスクだった。フィーナも即座に頷き、それと同時に「ウスターソースは野菜との相性バツグンだよぉー!」と黄色い声を上げた。具体例を列挙されると、その通りに匂いを嗅ぎ分けられるようになるのだから人間とは不思議である。シェインやローガンなどは、すっかり魅惑的な香りの虜となっており、先程から幾度となく生唾を飲み下し続けている。壁時計を指で示しつつ、「夕餉の刻限には早過ぎると存じまする」と浮き足立つ皆を嗜めた。夕食は十九時と指定されているが、現在時刻はまだ十七時過ぎ。遅延の感はあるものの、せいぜいおやつの時間である。おやつにカレーを食べると言う話など聞いたことがない。間違いなく夕食に支障を来たす。そのように守孝は指摘を続けた。結局、注意を飛ばす最中に気の抜けた音が腹部にて鳴り響いた為、説得力はガタ落ちとなってしまったが、これはご愛嬌。「カレー味のお菓子ってオチでしょ、どうせ。ここから食堂まで、どれくらい歩くと思ってるのよ。仮に本物だったとしても、余所の部屋で炊き出しでもしているんじゃない?」ネイサンをしてハードボイルドを気取るヒューとセフィを「間抜けな凸凹コンビ」の一言で切り捨てたレイチェルは、ハンガイ・オルスの見取り図を頭の中で思い描くよう仲間たちへ呼び掛けている。ハンガイ・オルスの厨房と、これに隣接する食堂は、賓客に宛がわれた控え室とは別々の区画に所在していた。どれだけ香辛料を強く利かせようとも、その主張が控え室にまで到達することなど有り得ないのだ。スパイシーな香りの出所としてレイチェルが真っ先に怪しんだのは、ホゥリーである。平素からジャンクフードを手放さない彼がカレー味のスナック菓子でも貪っているのではないかと考えた次第だ。した食品は、得てして調味料が強い。日進月歩で開発される新商品には変り種が多く、ウスターソース配合のパウダーで味付けしたポテトチップスと言う線(セン)も否定し切れない。当のホゥリーはムルグの爪や嘴によってボロ雑巾のようにされており、とても間食どころではなかった。確かに足元にはポテトチップスの空き袋も散乱しているが、どうもカレー味の物は含んでいないようだ。レイチェルの意図を察し、一枚一枚を調べていたムルグは全身を左右に回転させ、該当品の有無を明示している。カレーの匂いは秒を刻む毎に強まっている。匂いの接近には数名分の足音が付随している。金属性の食器が擦れ合う音まで聞こえてきては、守孝とレイチェルは怪訝な顔を見合わせるしかなかった。数名分の足音が控え室のドアの前にて止まり、それから間もなくカレーの匂いが一等強くなった。ノックもなく無遠慮にドアが開かれたのだ。香しい匂いを引き連れて控え室に踏み入ったのは、ハンガイ・オルスの配膳係などではなく、パトリオット猟班を率いてスカッド・フリーダムを出奔した男、シュガーレイその人であった。背後にはチームメイトも追従している。顔中に当てられた絆創膏や折れた腕の添え木こそ痛ましいものの、その風貌と裏腹に溌剌としている。頭や腕、胴回りに包帯を巻いたミルドレッドは、バケツの如く大きな丸型食缶を両手にひとつずつ携えている。アルフレッド渾身のフランケンシュタイナーで倒され、医務室へ担ぎ込まれてから一時間と経っていないものの、ジェイソンと同じく一眠りして回復したらしい。巨人の影に隠れて見えないが、最後尾には割烹着姿のモーントとエプロン姿のジャーメインも続いている。モーントは大きな炊飯ジャーを、ジャーメインはスプーンや深めのスープ皿が納められたバスケットをそれぞれ抱えていた。して目の前に現れたパトリオット猟班——いや、タイガーバズーカの旧友にローガンは飛び上がって驚いた。比喩でなく、本当に跳ね飛んで驚嘆したのである。着地と同時に床を蹴ったローガンは、そのまま勢いよくシュガーレイに抱きついていく。大袈裟にも程があるリアクションとなってしまうのも無理からぬ話であろう。ルナゲイトが陥落したあの運命の日、他の隊士と同じように親友も落命したものと考えてきたのである。「一応、俺も男なんでな。お前に抱き疲れても嬉しくも何ともないぞ」スカッド・フリーダムを出奔した背景など含めて、自他ともに「壊れている」と認めざるを得ないシュガーレイではあるが、ローガンの反応を冗談めかして茶化したその声には、人間らしい温もりが確かに感じられた。パトリオット猟班が言う陣中見舞いとは、ワイルド・ワイアットの勝負に対する物であった。全軍揃っての決起に向けて、作戦遂行への不安を取り除くことがアルフレッドには課せられているのだ。それこそが献策を担った者の責務でもある。いずれはグドゥーの最高実力者たるクレオパトラとの対決も控えている。した事情もあり、佐志の控え室は大混乱の様相に違いないとジャーメインは予想していたのだが、ドアを開けてみれば、そこは至って和やかな空気。イーライとフツノミタマに至っては、仲良く追いかけっこ——彼女の目にはそう見えた——をしている始末であった。肝心のアルフレッドなどはソファで仮眠中。勝算アリってことかい。次はどんな手で人を陥れるのやら」と意趣返しのような皮肉を飛ばしている。この女巨人はアルフレッドの容態を一瞥した途端、珍しく驚きの声を上げた。彼女は自分を倒した相手を目の当たりにしたとき、少なからず驚いていた。ジウジツ、ムエ・カッチューアとの連戦によって両腕の骨折に両足の捻挫、肋骨の亀裂など全身の至る箇所へ甚大なダメージを受けている筈なのだ。ジャーメインの蹴りは内臓をも揺さぶったに違いない。ところが、安らかに寝息を立てる今の姿はどうだ。肉体の損傷はすっかり消え失せている。これにはジャーメインも目を丸くした。彼は無数に青痣や内出血を作っていたのだ。それらの痕跡が見る影もない。一眠りしただけで動けるようになるミルドレッドやジェイソンも驚異的ではあるが、アルフレッドはそれすら上回っている。人間離れした回復力としか思えなかったのだ。言うまでもなくリインカネーションによる治療の成果である。異口同音で「卑怯だ!」と不満を噴き出させた。このような回復手段があったればこそダメージを度外視した戦いが出来たのだ。「それは在り難いが、治療する本人の顔色が優れないぞ。「無理させるのは忍びないよ。「お辛いのは皆様ではございませんか。こいつのは自業自得みたいなモンさ。「人をドMみてーに言うなよ、ミル姉さん。やられまくるのも強くなる近道ってだけさ。......ンなワケで身体の造りも人とはちと違うワケよ。「そうは言っても、片腕が使えなければ、日々の暮らしに不便するのは必定。満足に働くことも出来ないでしょう。「は、はぁ——そりゃオイラは助かるけど、ねーちゃん、なんか意地になってね?」ミルドレッドやジェイソンの負傷を気の毒に思ったマリスは、自分からリインカネーションによる治療を申し出た。アルフレッドと戦った相手とは言え、複雑な事情が絡んでの激突である以上、パトリオット猟班に私怨を抱く理由はない。和解は済んでおり、彼らの側にも敵意は感じられなかった。同志として迎えようと言うのだ。パトリオット猟班としても断る理由はなく、その申し出を受け入れたのだが、アルフレッドの治療だけで相当に疲弊していたマリスは、ジェイソンの骨折を治療したところでついに力尽きてしまった。当人は踏ん張っていられると思ったようだが、心身の状態は気力のみで誤魔化せるものではない。力なく崩れ落ち、再びタスクに支えられたマリスは、そのまま別のソファで休むことになった。慌てて駆け寄ったジェイソンやミルドレッドに治療の続きは後日と約束するものの、その声は途切れ途切れ。ジャーメインも含めた三人は、恐縮の面持ちで頭を下げるばかりだった。「後日——と言っても、のんびりとはしていられん。行動を開始せねばなるまい。「最初からそのつもりさね。ベッドで寝ているなんて性に合わない。「アルも起こさなきゃね。モーニングサービスとして耳の穴に息を吹きかけてあげるわ。「安心していいよ、ジェイソン。そんなことになる前にぼくが止めるからね。「殺(と)っちまったら、法律違反もクソもね〜だろ。「いいから、段取りを付けるまでは寝かせておけ。「これもひとつの合戦だ」とのシュガーレイの号令を受けて、パトリオット猟班は表情を一気に引き締まった。「例の貴婦人、かなりクセがありそうだったけど......。言う人と戦うときには、準備の時間を与えちゃいけないんじゃないかなぁ」ぼんやりとした口調でモーントも言い添えていくが、彼らが何を話しているのか、フィーナには意味がわからない。その背後では、ジョゼフと守孝が我が身の誤りを悟ったように渋い顔を見合わせていた。「ちょっと待ってください。軍議の最中に控え室で待機していたフィーナたちには初耳だったが、かの冒険王と佐志はひとつの勝負をすることになっている。帰還したアルフレッドは、これについて何ら言及せず、「とりあえず話し合いはまとまった」とだけ伝えて意識を失ってしまったのである。フィーナたちはシュガーレイの言葉に飛び上がって驚いた。軍議の成り行きについては守孝たちも皆に明かしたが、クレオパトラとの対決をも視野に入れた今後の展開だけは、アルフレッドが自分自身の口で説明すべきと判断し、敢えて何も語らなかった。軍議の最終局面に於いて、アルフレッドはエルンストの天運が連合軍の趨勢を占うと言明していた。後顧の憂いなく作戦遂行へ踏み出せるか否かを、今度はアルフレッドの天運と器量でもって測ろうと、ジョゼフは心中にて結論付けている。彼が相応の器の持ち主であるならば、“三陣”の完成へ天運も味方をするに違いない。それは、アルフレッド自身が発した言葉でもある。アルフレッドの顔を立てた形だが、その判断は大誤りだったと言わざるを得ないだろう。仲間たちの混乱を煽ってしまったのでは、黙していた意味がない。「今のボクはベルを助けるのが一番の目標だ。それに見ず知らずの子供が押しかけたらワイルド・ワイアットの迷惑だよ」と我慢したシェインであったが、パトリオット猟班の話には、どうしても興奮を抑え切れなかった。先程の軍議にてマイクが見せたような逸話を彼は幾つも知っている。ラドクリフからゼラール軍団の海賊討伐に於ける神業を聞かされたばかりなのだ。(ワイルド・ワイアットが同じ建物にいるってだけで、もうたまんないってのに、こんな......!)生ける伝説とまで称えられるマイクが、勝負と言う名目で自分たちと肩を並べている。夢にまで見た憧れの人物と、同じ場所に立っている——シェインは己の魂が震えるのをはっきりと自覚していた。一度、頭が真っ白になってしまったのだろう。陣中見舞いの配膳が始まってからもシェインはずっと上の空であった。昨晩に作ったカレーの余りへコンソメスープとガラムマサラを加え、更に味を調えて完成させた即席のスープカレーこそが、パトリオット猟班の陣中見舞いである。前日から煮込んできた具のエキスと絶妙に溶け合い、フィーナとタスクをも唸らせるような仕上がりとなっていた。ウスターソースをアクセントとするカレールーは、一晩寝かせたことで芳醇に熟成されている。腕に覚えのあるタスクでさえ脱帽の一言であったようだ。調理を担当したのはジャーメインである。彼女と喧々諤々の口喧嘩を交える一幕もあった。食事ひとつ取っても、あちらこちらで大騒ぎと言う状況であったが、シェインはそのいずれにも無反応。あれほど胃袋を刺激されていたカレーの香りさえ今は認識していない様子である。注意力散漫の極致とも言うべき状態を見兼ねたフツノミタマは、大音声を張り上げて叱り飛ばしたのだが、それでもシェインには通じない。右の耳から入って左の耳に通り抜けるような有様であった。恫喝すら意味を為さないとあっては、さすがのフツノミタマもお手上げだ。