お前の好きそうな言い方をするなら浄化の炎だな。信じられない、......否、信じたくもないことを言い出したアルフレッドに激昂し、シェインは反射的にブロードソードのグリップへ手を掛けた。兄貴分であっても断じて許せぬ暴言であった。ハウスッ!」と言う制止の呼び掛けを背中で聴いたシェインは、ラドクリフが何か危なっかしい行動を起こしているとすぐに察知した。すると、ブロードソードを抜き放つと見て取り、これに反応したのかも知れない。いずれにせよ、ホゥリーやレイチェル、場合によってはヒューも加わって彼を止めることだろう——そのようにシェインは予想したのだが、続く展開は彼の見立てを大きく裏切るものだった。異様な音がシェインの真横を通り過ぎていった。何か鋭い物が空を裂き、風を切り、凄まじい速度で突き進んでいく音であった。先ほど守孝が射った鏑矢のそれに近いかも知れない。風切る音と言う性質がシェインに類似性を錯覚させていた。アルフレッドが半身を反らしたのは、その直後のことである。彼の頭部があった場所へ何かが飛来し、本来捉える筈だった的を外したことで行く先を見失い、やがて海面へと消えていった。海面へついえたのは、流れ星のようにも見える一条の光であった。気に掛かるのは、その流れ星がアルフレッドの眉間を一直線に目指していた点だ。彼が半身を反らせていなければ、今頃は頭部を貫き通していたことだろう。何事かと振り返ると、そこには弓を構えるラドクリフの姿があった。正確には弓のように見立てられたモノ、と言うべきかも知れない。掌中に在るワンドを媒介にしてこれを弓のように精製しているのだ。ワンドの両端からカーブを描くようにして湧き出したエネルギーは、その先と先とを細い弦で一繋ぎに結んでいるが、これもまた精製の為せる技である。先ほどアルフレッドの眉間を狙った流れ星の射手はラドクリフその人である。神人より授かったエネルギーを精製して光の弓矢を創出するこのプロキシは『イングラム』と云う。シェインも後から聞かされるのだが、これはラドクリフが最も得意とするプロキシであるそうだ。名乗りも何もなくいきなり矢を射掛けるとは、いくらなんでも過剰であろう。ホゥリーは言うに及ばず、レイチェルやヒュー、マコシカの仲間たちも目を丸くしており、ラドクリフのことを良く知る人々から見ても相当に突飛な行動だったようだ。「うちのラドに限ってディスなコトを......」と目を回してよろけてしまった程である。シェインを最も驚かせたのは、孤月の弓を構えるラドクリフの眼光だ。柔和な輪郭の持ち主である為、狙いを定める為に細めたところで切れ長になるわけではないのだが、それにも関わらず、双眸の奥底からは殺伐とした凄みが滲み出している。果てしなく冷たい眼光を目の当たりにしたシェインは、思わず身震いしてしまった。敵性と見なしたアルフレッドへ、それも急所目掛けて躊躇なく光の矢を射掛けたことからも判る通り、その愛らしい風貌とは裏腹にラドクリフは相当に戦いに慣れていた。背を向けていたシェインとは異なり、孤月の弓を創出し、光の矢をつがえるまでの一部始終を正面にて観察していたアルフレッドは、奇襲を仕掛けられて怒り出すどころか、むしろ少しの乱れもない彼の動きへ喝采を送るような心持ちだった。見所のあるヤツだな」アルフレッドの問いかけに対して、ラドクリフは二の矢をつがえることで返答に替えた。無言で、彼は再び“敵”の急所へと狙いを定めていた。つがえる矢は一本や二本ではない。威嚇ではなく明確な攻撃の意志が宿っている。続けて発せられた大喝でもって甲板の空気は一変した。皆をまとめて震え上がらせる大音声でもって仲裁に乗り出した次第である。急に投げ出されてしまったような脱力感が一同を包んでいる。過剰な虚脱と言っても良い。彼の腕に枝垂れかかってしまっていた。「お孝さんの言う通りだぜ。弧月の弓と光の矢を同時に失ってしまった。レイチェルから投げかけられた「あんた、集落を出てから急に荒々しくなったわねぇ。男の子にこんなこと言うのはヘンだけど、出来れば可愛いラドのままでいて欲しいわね」なる諌めの言葉によってようやく我に返った。状況的に考えて、拳骨を振り落としたのはヒューで間違いないだろう。一方のホゥリーは、先ほど見せられた愛弟子の豹変ぶりに大変なショックを受け、ガラにもなく「ボキのレクチャーがアウチだったのか。ボキがアウトのワールドにゴーしてナッシングだったら、モアモア面倒をルックしていたワケで、つまり、やっぱりボキが原因で非行化......」などと本音をポロポロと漏らしてしまうくらい神妙且つ素直に落ち込んでいるのだ。人の親として彼の心情を理解(わか)ってやれるレイチェルは、肩を叩きつつ失意のホゥリーを慰めていたのである。大慌てでホゥリーの背中へと飛びついていった。「ぼくがどうかしてました。師匠のせいじゃありませんから!」と必死になって謝り続けている。最愛の師匠を苦しめてしまったことが、ラドクリフには耐えられないのだろう。彼の頭上にも間もなくローガンから拳骨が振り落とされた。「......何の真似だ。「お前が率先して足並み乱してどないすんねん。周りを見て、物を考えてから喋らんかいな」と説教をされるのも至極当然の流れである。師匠として弟子の短慮を看過できないのは、どこも同じと言うわけだ。気持ちの落としどころを見失ってしまい、前のめりのまま固まってしまった。トリーシャが「今のは仕方ないわよ。恨めしそうな眼差しでローガンを睨み、これで口惜しさを慰めるしかなかった。しておりまするが、なれど、戦は義一つで救えるほど甘きものではござらん。懲りもせずフィーナがフツノミタマへ再考を促し、またしても一睨みで封殺された直後のことである。シェインと向かい合ってその場に胡坐を掻いた守孝は、滔々と戦の神髄を語っていく。「情けを抱くは肝要なれど、憐れみを以って戦にあたるは何にも勝る恥辱。このことをシェイン殿に憶えて頂きとうござる。何も無慈悲たれと言うのではござらん。......ござらぬが、同情で振るう太刀には、必ずや白刃へ驕りが映し出されまする。かような嘲りを見せられた敵の心中、いかばかりか。「......自分たちがされたのと同じ仕返しをしてもいいってコトかよ。「シェイン殿の申されるように、さような無道は許されるべきではござらぬ。某の学びし古き教えにも書いてござる。「戦の在り様とは、ときに尊ぶべき義を裏切るほど残酷なものでござる。今のシェイン殿には受け容れられぬと存ずるが、あなた様が憎悪する戦でしか晴らせぬ恨みもこの乱世には渦巻いておるのじゃ。「——さりながら、自他の将兵の命を顧みることも戦の本質にござる。打倒を欲する敵の御心をも受け止める。「己の眼(まなこ)を、心を曇らせたまま太刀を振るわば、白刃には驕りとは異なる物が宿りましょう。これは妄念と申すもの。義に劣り、愚弄に勝る。身震いが止まぬほど恐ろしきものじゃ。敵を謀(たばか)り、己を裏切らねばならぬときもござる。......いや、さような鬼の世ならばこそ、それがしは人として敵の血を浴びとうござる。「......人を救えるのは、人をおいて他にはござらん。討った者の御霊を救うことは、武者の喜びと心得てござる」シェインを諌める訓戒は、いつしかアルフレッドへとその矛先が向けられていた。この戦法を支持しておいて、今更、梯子を外そうと言うのか。守孝の言わんとすることを察したアルフレッドは、落ち着くように促してくるローガンの手を振り払うと、これまでになく厳しい語調で彼の真意を詰問した。曖昧な返答を許さないと暗に突きつけるような語気であった。巡洋艦にて発生した爆発音を背に受けたものの、星兜の中にまでアルフレッドの難詰は正しく届いていたようだ。臆することなく「さにあらず。それがしが思うところをただ申したまで。手前勝手な心得にござる」とその難詰に応じた。「お前の言う武者の精神、俺にも少しはわかるつもりだ。見えて、武術から様々なことを学んできたのでな。......しかし、お前は一つ思い違いをしている。一対一の尋常な勝負と、何百何千何万の命が行き交う合戦は全く別物だ。「囚われた一念のみにて生殺与奪を一方的に決するは、驕慢(きょうまん)と言うより他ござらぬ。アルフレッド殿は大器の御方。周囲の仲間たちが不安げに見守る中、守孝はアルフレッドの心を穿ちに掛かった。誰にも知られたくないだろう領域にまで一足飛びで踏み込んでいった。「——グリーニャよりお出で頂いた方々も、マコシカより招いた方々も、これみな佐志に暮らす朋輩にござる。「......アルフレッド殿、それがしを見くびって頂いては困りますぞ。この戦に出でておる者は、みな掛け替えなき朋輩じゃァ。故にこうして一丸となれる。「恐れることは何もござらん。......存分に己が心と向き合われれば良い。守孝が何を言いたいのか、アルフレッドは途中から完全に見失っていた。甘ったれた感情を優先させるフィーナやマリス、シェインのように聞くに堪えない雑音を浴びせてくるかと思えば、いきなり人の心の奥底にまで手を掻き入れ、その痛みに蹲った相手へ「恐れるものは何もない!」と豪語して両手を大きく広げる——支離滅裂としか今のアルフレッドには考えられなかった。語ることも矛盾に満ちているように思えてならず、さんざん翻弄された結果、アルフレッドは対話の最中に迷子になってしまったのだった。判然と形があるのは、守孝に指摘された恐怖の念だ。正しくは恐怖と呼べるほど大きな揺らぎではないのだ...が、その想念は確実にアルフレッドを蝕み続けている。アルフレッドは、守孝に異様な恐れを抱いていた。最大の後ろ盾にして戦力の根拠である守孝と佐志の軍に手を引かれることを、内心では身震いするほど恐れていた。途端に何も言えなくなってしまうのだ。強硬な難詰ですら引っ込めざるを得なくなる。した怯えこそが件の翻弄を招いた悪因であることは、誰に指摘されるまでもなく自覚している。自身の失態からジョゼフに去られてしまったと言う悔恨は、今なおアルフレッドに重く圧し掛かっているのだ。崩落の真っ只中にある巡洋艦へと目を移した。度重なる魚雷の攻撃によって、舵とスクリューシャフトの両方が大破したのだろう。直進を続けていた筈の巡洋艦は、今やあらぬ方角へ航路が逸れており、しかも目に見えて推力が弱まりつつある。“目”を潰され、火力を失い、軍艦(ふね)を進める力をも巡洋艦は奪われていた。「シェインくん......」と名を呼び掛けられるまで、険しい表情で歯噛みし続けた。暴挙に出るアルフレッドではなく、意気込んでみたところで何ら状況を動かせなかった自分の非力を彼は許せずにいるのだ。「なにシケた顔してんだよ。声のしたほうを見やれば——尤も、声一つで誰だか判るのだが——、そこにはやはりラドクリフの姿。気まずげな表情まで想像した通りだった。何がラドクリフの表情を沈鬱に染めているのか、シェインは尋ねるまでもなく察している。ラドクリフの肩越しには、依然として立ち直れていないホゥリーの姿も見えるが、これを判断材料にせずともイングラムの矢を目の当たりにした時点でシェインは全て理解しているのだ。福々しいホゥリーに負けず劣らず柔らかな頬を指先で弄んだ。頬を揉みながら苦笑いするシェインに、どれだけラドクリフが救われたことか。胸中では複雑な思いが渦巻いている。先ほどはラドクリフの意外な二面性を垣間見て驚かされた。剣士——と言っても、見習いだが——としての触発である。ラドクリフに関しては、負の想念を抱く要因など何一つなかった。アルフレッドの命がいきなり危険にさらされることは、ムルグで慣れっこでもある。シェインの心を蝕むのは、やはりアルフレッドである。ラドクリフと言う鏡に映ったアルフレッドの姿である。殺傷を以て制する以外に選ぶ道がないとまでラドクリフに判断させたアルフレッドのことが、シェインはどうにもやりきれなかった。これは、ときにムルグが見せる悪ふざけ——その割には彼女も並々ならぬ殺意を帯びているが——とは一線を画していた。彼と対峙した際、反射的にグリップへ手を掛けてしまったのだが、仮に白刃を抜き放っていたなら、そこには何が宿っただろうか。アルフレッドはどのような反応を示しただろうか。(逆らったら殺される、か......)そっとアルフレッドの様子を窺えば、依然として押し黙ったまま巡洋艦を睨み据えている。他者を寄せ付けぬ気配も相変わらずで、傍らに控えるマリスは所在なく立ち尽くすばかり。海戦の要たる守孝と源八郎も近くには居るものの、言葉を交わしている風ではない。今のアルフレッドは、果てしない孤独の中に身を置いているとしか思えなかった。「正直、みんなに理解されるのは難しいと思うけどね、......でも、僕は最後までアルに付き合うよ。