プルトニウム保管庫の鍵を開ける方法を教えてくれ。配線用ダクトを来た時と逆に辿って、南部は地下十五階にたどり着いた。保安所の前に刺さっている線量計を引き抜いて、首に掛けた。この手の施設を使う時の、身についた習慣として、ほとんど無意識にそうしたに過ぎない。いつも通り、線量計を手にとって、数値がゼロを示していることを確認し、南部はその手を止めた。被曝の制限をどれだけ越えようが、今回は最後まで作業をするしかない。——南部、どうした?「いや、何でもない。十五階の保管庫を開けたい。——日替わりの暗証番号だ。言われた通りに番号を入力し、南部は保管庫に入った。把手のついたケースに入ったプルトニウムを持ち、配線用ダクトへと向かった。保管庫のあるフロアを往復し、保管されていたプルトニウムを全て地下二十階に運んだ。薬品庫からは金属ナトリウムの瓶を持ち出し、他のものは地下十九階の実験室から調達した。プルトニウムのケースを乱雑に散らかしたまま、階段下の作業場所から作業台を引っ張り出した。廊下を引きずって、問題の箱に一番近い場所まで運んだ。別の小さな机も引っ張り出し、作業台を置いた反対側の廊下の壁にくっつけて配置した。円柱状のプルトニウムを取り出して、地下十九階で見つけた洗面器の片側に寄せてガムテープで固定した。折りたたみの梯子状の踏み台を作業台の上置いた。プルトニウムの残りをガムテープで束ねて、紐で縛り、踏み台の上部を通して下に引っ張り、反対側の机の脚に結びつけた。しているんだ?「ここでプルトニウムの臨界を起こさせるんだ、アンダーソン。これだけあれば十分だ。——そんな......。通信機越しに叫んだ長官に向かって、南部は怒鳴り返した。爆発で散乱した白衣をナイフで切り裂き、金属ナトリウムの試薬瓶に満たされていた灯油に浸して、紐に結びつけた。白衣の切れ端を床に垂らし、その下に大型の濾紙を置いて、金属ナトリウムをナイフで取り出して接触させた。別の濾紙を切り、一部を重ねて床に配置した。二つの机にホウキの柄を渡し、ガムテープで固定し、実験用蒸留水のボトルに小さな穴を空けて針金で吊した。水が、重ねた濾紙の端に規則的に落ちていることを確認してから、南部は、洗面器に入れたプルトニウムを踏み台の下に置いた。紐が切れた時に落ちてくるはずのプルトニウムが、洗面器中のプルトニウムの出来るだけ近くに落ちるように配置する。南部は、洗面器を置いて静かに後ずさりした。水が順調に床に落下しているのを見て、階段を駆け上がった。——南部君、何をやってるんだ......。「監視カメラで見ていてくれ。私が作ったのは簡単な時限発火装置だ。ボトルから落ちる水が濾紙を濡らし、滲みていって金属ナトリウムに接触すると激しく燃える。灯油を浸した布きれに火がつき、その火で紐を焼き切るんだ。吊したプルトニウムが洗面器の中に落ち、既に入れてある分と一緒になれば、臨界は越えるはずだ。建物の中に居たら被曝するぞ。言いながら南部は廊下を走った。地下十九階の機械室から配線ダクトに入り、梯子を上った。ダクトの中には煙が充満していた。南部は、入って来る時に使った小型の酸素ボンベを咥え、目を半ば閉じながら梯子を上がった。籠もっている熱気で汗が吹き出した。地下十四階付近で、梯子を握る手袋の表面が熱で溶け始めた。