「そうですよ!まさにそのウニです。実は沖縄でもウニが獲れるんですよ。「じゃあ明日行きましょうねー。ガハハ」と、沖縄市(コザ)のロックカフェでビール片手に現地の比嘉さん。比嘉さんは、昔東京で一緒に仕事をしていた方で今は地元沖縄の沖縄市で暮らしている。聞くと古宇利島のウニは、今年(2006年)の7月1日に漁が解禁になったばかり。実は前年は不作で禁漁したらしく2年ぶりの待ちに待った時というわけだ。それにしても沖縄でウニとは...、初耳であり驚いた。南国では九州の天草あたりでウニ漁が盛んなことは聞いたことがあったが...。翌朝、沖縄市から比嘉さんのヴィッツで古宇利島のある今帰仁村へ向け329号線を北上。天気は申し分のない晴れ。フロントガラスの向こうで大きな入道雲がモクモクモクしている。途中の金武湾で青い海が見えた。比嘉さんが子供の頃によく遊んだ海岸らしい。誰もいない静かな砂浜に降りると、猛烈な暑さと一緒にギラギラする南国の夏を感じた。北上し、名護市に入るとなにやら道端に小さな看板。見ると「ヒートゥー」という文字。「そのまさかのようですよ...。僕は未体験ですが...」......。沖縄でイルカを食べるのは、名護市と今帰仁村の一部らしいが、さすがに抵抗を感じてしまった。そんなことを言えば全ての動物が同じなのだがなんだかひどく気になった...。名護市の58号線沿いには「ようこそイルカの街へ」と書かれた看板が堂々と設置されている。今帰仁村に入ると、素朴な風景が広がる。一年前に訪れた八重山の小浜島を思い出す。緑の畑越しに見える瓦屋根の家がいい感じ。沖縄市に住んでいる比嘉さんでさえ住みたくなるほどこの風景に特別な思いを抱くのだそうな。古宇利島へ渡るには、まず本島(名護市)から奥武島に架かる小さな奥武橋を渡り奥武島に入る。次に屋我地大橋を渡り屋我地島を付きぬけ、全長1960mの超ロングな古宇利大橋を渡るコースなのだが、比嘉さんの車のナビは古いらしく平成17年2月に完成した古宇利大橋がナビの画面に現れず、軽く迷ってしまったがそれはそれで新しい風景に出くわすことになり楽しめた。古宇利大橋は、まさに海を突き抜けるように左右に美しい海がズバーンと広がっていて最高のドライブコース。途中、釣りをするおばあちゃんとおかあさんと小学生くらいの男の子の姿。真夏のこの暑さの中、それはそれは大変な光景に映った...。橋の途中から海の色が青からエメラルドグリーンに変わった。うひょー!周囲約8キロほどの小さな古宇利島に着くと平日にもかかわらず橋の周辺の海でたくさんの人達がキャッキャッと楽しんでいた。ウニはどこだ!海沿いを5分ほど走ったところに「ウニ丼」と書かれた看板を発見。何人かの客が海が見える茅葺屋根のオープンテラスでビールとそれらしきものをやっている。食堂かと思い入ったのは、民宿しらさ。目の前には、青く静かな海が広がる。席に座るやいなや当たり前のようにウニ丼を注文。出てきたのは、よく食べる鮮やかな黄色のそれではなく少し茶色が強い。おや...と思ったが、食べると中々深い甘味でトロリと旨い。見た目からは想像できないほどしっかり濃厚な味わい。シラヒゲウニと呼ばれる熱帯性のウニと聞いた。暑い沖縄ではイメージのしっくりこないウニ丼であったが、食べだすと違和感なく、むしろ沖縄らしく暑い中ガツガツ食った。激しくオリオンビールをやりたかったが比嘉さんが運転をしてくれているのでさすがに遠慮した...。橋の周辺に大きく広がるビーチに降りる。本島にしてはかなり透明度が高い。飛び込んで泳ごうと思ったが水着をホテルどころか東京に忘れてきたのであった...。泳ぐことをあきらめ、しょぼしょぼと車に戻った。