オレとどっちが大事なんだよ......」と、完全にへこたれてしまった。剣の師匠として彼なりに世話を焼いてきたのだが、その自負が粉々に打ち砕かれたような恰好である。意外にもジェイソンその人であった。おめー、ただでさえみっともね〜ナリしてんだからよ、ガツガツ食ってガタイだけでも作っとけや」などと唐突に挑発を仕掛けたのである。筋肉の育ち方はともかくとして、両者の身長に大した開きはない。それどころか、シェインのほうが数センチばかり高いくらいだ。陣中見舞いを受け取る側と言うこともあり、その場では当たり障りのない返答のみに留めていた。直情径行にある彼にしては珍しく懸命な判断と言えるだろう。食事が始まってからもジェイソンは執拗にシェインへ絡み続けた。未熟なシェインと比較しては「おめーのナマクラ剣法なんざ、タイガーバズーカじゃ歯が立たないぜ」と、嫌味丸出しでせせら笑うのだ。ジャーメインが作ったスープカレーとは、ライスとスープを別々の更に盛り付けておき、スープの側へライスを浸すのが一般的な食べ方である。ジェイソンはその食べ方にまで難癖を付け始めた。スプーンの上げ下げからもその人の潜在能力が分かると意味不明な嫌味が飛んできたときには、さすがにシェインも鬱陶しくなり、「迷惑」の二文字を顔面に貼り付けながらジェイソンを睨めつけた。「どこからマナーの話が出てきたんだよ。今さっきキンダーガートゥンだって言ったばっかだろ。「かっかっか——こちとらキンダーガートゥンにもエレメンタリーにも通わねぇで修行修行の毎日だったぜ。ヒヨッコのおめーとはモノが違うっつーコトよ。「なんでもいいけどさ、いちいち拳を振り回すの、やめてくれよな。禍根を残さないように言葉を選んで不満をぶつけるシェインだが、挑発の勢いは少しも減殺されない。ジェイソンは彼の堪忍袋の緒が切れる瞬間を待ち侘びているのだろう。少年らしからぬ三白眼には、剥き出しの闘争心が揺らめいていた。(うざいコトはうざいんだけど......、なんだか他人って気がしないや)しかし、ジェイソンの期待は呆気なく打ち砕かれることになる。彼の話へ耳を傾ける内にシェインは親近感を沸き始めていたのだ。エレメンタリーにも通わず武術の稽古に励んでいたとジェイソンは胸を張って見せたが、それはシェインとて同じこと。自分のことのように理解出来た。二杯目のスープを求めて丸型食缶へ向かっていたミルドレッドから興味深い一言が放り投げられた。「煩わしいなら煩わしいとはっきり言ってもいいのだぞ、少年。......ただ、出来れば世間話くらい付き合ってやってくれ。同い年が同じ空間にいるってだけで舞い上がるんだよ、そいつ。執念とも言うべきしつこさでシェインに絡んでいく動機は、彼女の発したその一言に集約されていた。次の瞬間、あれほど饒舌だったジェイソンが急に声を詰まらせ、そのまま絶句した。ガーゼや絆創膏の隙間から微かに覗く頬は完熟した林檎の如く紅潮しており、巨人の言葉に偽りや誤りがないことを証明している。この場合、彼の顔面を染め上げた塗料(いろ)の名は、羞恥と呼ぶのが妥当であろう。言うミルドレッドは、ジャーメインと一緒になってローガンと旧交を温めている。ローガン当人も思いがけない古い友人との再会を驚き、またシュガーレイの生還には涙を流して喜んでいた。スカッド・フリーダムから出奔したパトリオット猟班の事情と境遇にも理解を示し、可能な限り、力になるとまで即座に約束。普段から感情表現の薄いミルドレッドも微かに口元を綻ばせていた。面識がないこともあって遠慮がちであったモーントを強引に引っ張り込み、「タイガーバズーカ同窓会」などと音頭を取っている。初対面の人間とも数分で打ち解け、肩を組んでスカッド・フリーダムの軍団歌を歌い上げるのは、まさしくローガンの人柄が為せる業であろう。常識破りの無遠慮にも関わらず、モーントはどこか嬉しそうだ。つまるところ、ジェイソンにはそのような相手がいないと言うことである。ミルドレッドの言葉を借りるなら、「友達が全然いない」とも表せるだろう。ローガンはアルフレッドにホウライを指南したことを明かし、自慢の弟子とまで誉めちぎっている。そのような形で努力や才覚を認めてくれる相手もジェイソンの周りにはいないのかも知れない。「ホウライなんてなぁ、自然と身に付くもんなんだよ。息吸うのと同じよーにな。人から教わるなんてカッチョワリィ真似、タイガーバズーカじゃ絶対に出来ねぇよ」アルフレッドがホウライを学んだ経緯をジェイソンは鼻で笑ったが、悲しいかなそれも強がりの域を出ていない。カレーが放つ香りには、実は新たな出会いを呼び込む効能でも秘められているのだろうか——そんな考えがシェインの脳裏を過ぎった。ラドクリフと親しくなったときも今と同じようにカレーを頬張っていたのである。年齢の近しい友人を生まれて初めて得たとき、シェインとラドクリフは満面を輝かせて笑い合ったものだ。互いの全てを曝け出せる“親友”は、旅を共にする“仲間”とは別の意味で掛け替えのない存在である。気恥ずかしくて本人の前では決して口にしないが、シェインにとってラドクリフは無二の宝物なのだ。親友がいてくれる幸せを独り占めしていることがシェインには妙に勿体なく思えてきた。(ボクもラドも、コイツだって何も変わらないんだ。頭脳(あたま)で思案するよりも早くシェインの身体は行動に移っていた。「アル兄ィがローガンにホウライ習ってるトコは何度か見たけどさ、話聞いてもチンプンカンプンだったもん。「そりゃおめー、オイラの才能だぜ。ホウライそのものはずっと昔からあったけど、いっぺん話を聞いただけで再現したのは、タイガーバズーカの歴史上でオイラだけなんだからよ。世の中、色々なヤツがいるもんだなぁ。「お、お、おう......っ」シェインから向けられる屈託のない笑顔にジェイソンはドギマギとたじろいでしまった。自分でひけらかしておいて間抜けなことだが、まさか素直に感心されるとは予想だにしていなかったのである。天才と言うジェイソンの自称にまでシェインは何度も相槌を打った。その様子からも建前だけの賞賛と言う慇懃無礼ではなく、心の底から本当に感嘆していると分かる。ジェイソンはうろたえてしまった。「そんな可愛いコだったっけ!?」と言うジャーメインの冷やかしも耳には入っていないだろう。「体付きだって骨太だし。次にシェインはジェイソンの肉体に絶賛の声を掛けた。筋肉もまた強靭に引き締まっている。シェインも剣術修行を始めてから相当に筋力は向上していたが、タイガーバズーカ始まって以来と言う天才少年には到底敵うまい。ジェイソンも腕に力瘤を作って筋肉を誇示して見せたが、「ゴボウっつーのは上手ェ例えだな。狼狽と緊張で縺れており、先程までの雄弁が嘘のように歯切れも悪く、幾度となく口篭っていた。シェインの言葉に偽りは一切含まれていない。同い年の子供であるにも関わらず、ジェイソンは若き義の戦士として自分とは比べ物にならない修羅場を潜ってきたのだろう。その実力を低く見積もるなど侮辱以外の何物でもない。ジェイソンには評価されて然るべき実力が備わっている。それを捻じ曲げ、貶める口をシェインは持ち合わせていなかった。「......おめー、面白ェな。フツー、あんなこと言われたらキレるぜ。「だって事実だもんよ。お前の言うことは間違っちゃいないよ。「か〜っ、ナリだけじゃなく中身もミソッカスかよ。「お前と比べんなって。「だ、だから、おめーよぉ......。「きっと、ボクとお前じゃ気合いの入れ方が違うんだろ。「......おめー、やっぱマナー教室通ってたろ。一方のジェイソンは、狂った調子を元に戻せず悪戦苦闘している。挑発でもってシェインを焚き付け、場外乱闘でも楽しもうとしていただけに、べた褒めの連続を頭で処理しきれないのだ。戦士の道を歩む者が他者から「弱い」と謗られると言うことは、それは決闘の合図にも等しい。仮にジェイソン自身が同じ状況に遭遇したなら、すかさず「表に出ろ」と指で示した筈である。今や彼の目には、シェインは奇人、変人のように映っている。「意地張ったって背伸びしたって、駆け出しのボクじゃお前には届かない。いつか届く日まで、ひたすら剣を振るい続けるだけさ」その日を信じて稽古に励むのみと語るシェインは、両帝会戦にて活躍するラドクリフの勇姿を脳裏に思い浮かべていた。出来た親友もジェイソンと同様に優れた戦士である。海賊討伐やギルガメシュとの争乱など数々の危地を潜り抜けてきたのだ。それなのに、敵わないと認めることが少しも悔しくなかった。今しがたジェイソンに挑発されたときも一緒だ。彼もまた恐ろしく手強い。戦いになれば、一蹴されて終わりである。このような格差を認めることをシェインは些かも躊躇わなかった。追いかけるべき道標となるだろう。ラドクリフと出会う前のシェインであったなら、負けん気が先走ってジェイソンと張り合っていたに違いない。歴戦の勇者とも言うべき親友と付き合う中でその意識に変化が現れ、未熟な自分を素直に認められるようになったのだ。彼らを手本にして一歩でも前進していけるよう努力しよう——その意志もひとつの勇気であり、シェインならではの強さであろう。シェインにすっかり毒気を抜かれてしまったジェイソンは、次いで腹を抱えて笑い出した。腋の下や腹を直に弄られているかのような笑気の爆発だった。「ホント面白ェな、おめー。牙の折れた腐れビビリかと思えば、そうだけのチンクシャでもねぇ。......おめーの師匠はよっぽど偉ェヤツらしーな。「いや、オヤジは......師匠は少ッしも関係ないよ。高い次元の師弟関係であると想像を巡らせ、感心するジェイソンに対してシェインは首を横に振って見せた。無の構えなどフツノミタマの人物像とは正反対のものである。カレーの味付けを巡ってルディアと同レベルで張り合った大人気ないエピソードを披露し、ジェイソンが抱いた感想を全否定したシェインは、彼と顔を見合わせつつ思い切り笑気を噴き出した。密かに聞き耳を立てていたフツノミタマは、思いがけず情けない一面を暴露されてしまい、今や耳まで真っ赤になっている。ここで爆発しては醜態を自分で裏付けるようなもの。頬を震わせ、歯を食いしばって堪えていた。その様が視界に入ったシェインは、遠慮もなく腹を抱えて笑い転げた。当然ながらジェイソンもこれに吊られ、数秒と経たない内に息が続かなくなる有様であった。肺の中身を使い切るまで大笑いしたのち、呼吸を整えたシェインは、床に寝かせておいたブロードソードを拾い上げ、それからしみじみと瞑目した。口元に優しい笑みが浮かぶのは、ジェイソンが感心する程の強さを与えてくれた相手に思いを馳せているからであろう。「そうだなぁ——強いて言えば、親友のお陰かなぁ。あいつと出会って、いろんなコトを体験させてもらったからさ。「ンだと、チクショウめ。不貞腐れてそっぽ向く彼の眼前に「ま、これも何かの縁だもんな」と右手を差し出した。親友に——ラドクリフに教えてもらった喜びをジェイソンにも伝えたくて、澄み切った青空のように溌剌と笑いかけた。「——なんなら、ボクと友達になるかい?」はにかみながら「ボクも友達少ないしさ。似た者同士で丁度良いんじゃないかな?」と言い添えるシェインの笑顔をジェイソンは呆けたように見つめるばかり。右手を差し伸べられていることにさえ暫くは気が付かなかった。一直線に伸びた腕も、白い歯を見せる笑顔も、踏み出していく言葉さえも、小細工など一切含まない直球勝負だ。それらがあまりも眩しくて、ジェイソンは視界が光に包まれる錯覚すら覚えたものである。意外にも問題の人物が赤黒い奔流を迸らせることは終ぞなかった。“このような状況”に於ける過剰反応が問題視されている人物——フィーナの視線の先では、シェインとジェイソンが言葉も交わさずに見つめ合っている。鼻の粘膜へ激甚な刺激を加える条件が完璧に整っているにも関わらず、彼女は至って沈着であった。今、フィーナが双眸に宿しているものは、興奮や妄念の類ではない。弟分の成長を見守る慈愛に満ちているのだ。強い輝きを称えたエメラルドグリーンの瞳は、シェインの心がジェイソンに届くことを確信している。ジェイソンは、シェインの言葉に「オイラがカタなしだぜ」と微笑み返した。「ニヤケ面でなに粋がってんだよ。差し伸べられた手を拒絶こそしなかったものの、思春期の少年らしい反発か、シェインの心を素直に受け入れるのがジェイソンには悔しくて堪らないようだ。握手は交わさずに右の拳を固く握り締め、これをシェインに突き出した。自分も似たようなものだと心中で苦笑し、やがて右手でもって握り拳を作った。「すぐに追いついてやるさ。