互いの拳頭をぶつけ合ったシェインとジェイソンは、そのときになってフルネームすら明かしていなかったことに思い至り、あべこべになった順序を笑いながら改めて自己紹介。笑い声は皆に伝播し、軍議の間は和やかな空気に包まれた。佐志の一団やパトリオット猟班のメンバーではない第三者の笑い声が加わったのは、それから間もなくのことである。第三者と言っても、ローズウェルではない。周囲の喧騒には毛ほども興味を抱いていないようにも見えた。何者の闖入なのか——逸早く怪異に気付いたシェインとジェイソンは、不審な笑い声の発生源を訝しげに窺い、そこに見つけた面々に言葉を失った。シェインは度肝を抜かれてしまい、身じろぎひとつ出来なくなっている。遊泳する魚の如く口を開閉させていたシェインがようやく搾り出したのは、たったの一言であった。笑い声の起こった先では、ひとりの青年が——ワイルド・ワイアットことマイクが開け放たれたドアへ凭れ掛かっているではないか。彼の傍らには、軍議の間の折と同様にティンクとジョウ・チン・ゲンの姿もある。来訪を「ドアが開いていたんで勝手に入らせて貰ったぜ」と釈明して見せた。皆の注目がシェインとジェイソンへ集まっている隙に入り込んでいたようだ。足音も気配もない隠密の入室をティンクは悪趣味と貶し、ジョウも困り顔で頬を掻いている。「騙されんじゃないわよ。こんなろくでなしに目ェ付けられたら、それこそタカられておしまいよ。タカッてんのは、てめーだろ——とりあえずだな。少年、キミは深呼吸しろって。「おう、オレの名前は、今も昔も変わらずマイクだぜ。自称してる時点でダサダサよね。「保護されている身分で言うべきではありませんけど、別に緊張するような相手でもありませんよ。「冒険以外のことに興味もなければ役にも立たない——と言うのは、奥様が仰せになったことですからね。ポンコツならポンコツってハッキリ言っておやんなさい。「よく見ておきな、少年。これがいじめってヤツだぞ。オトナの世界でも根が深ェんだぞ、コレ。ならぬ様子のシェインを案じたマイクは、気遣うように身体の調子を尋ねたものの、この場に於いては直敵的に声を掛けることなど逆効果以外の何物でもあるまい。シェイン当人は満足に返答も返せず、ただただ喉の奥から言葉にならない唸り声を搾り出すばかりであった。残念ながらシェイン当人には僅かな効果も見られない。永遠のパートナーたる妖精ティンクを伴い、冒険王マイク・ワイアットが目の前に現れたのだ。生涯の目標とした男が、だ。冒険者を志すようになったこの少年へ「見蕩れるな」と強いるのは土台無理な話であろう。自身の使命を優先させる為、ジョゼフから持ちかけられた邂逅のチャンスを断った直後でもある。諦めと言う形で心の整理を付けていたこともあり、不意の遭遇がもたらす衝撃は一際大きかった。マイクが姿を見せると予想していたらしいジョゼフは、慌てふためくシェインの様子を微笑ましそうに眺めている。「——そろそろ来る頃だろうとは思ったよ。背後から飛来し、自身の頭上を越えてマイクへ向かっていったその声にも、シェインは飛び上がる程に驚いた。「周囲を窺う」と言う単調な行動すら無意識のものであり、自然と動きが大きくなってしまうのだ。発見した声の出所では、静かな寝息を立てていた筈のアルフレッドが上体を起こしてマイクと視線を交わしているではないか。先ほど割り込んだ声の主は、アルフレッドと言うことである。「さっきは挨拶にも行けずにすまねぇな。猥談にて旧交を温めていたマイクは、アルフレッドの起床に気が付くと茶目っぽくウィンクを飛ばして見せた。「おう、お目覚めか、アル。「必ず来てくれるとは思っていたけどな。見限られなかったことに一先ず安心したよ」と、改めてマイクたちの来訪を歓迎した。不確実性が高い予想あるいは期待に依る口振りから察するに、示し合わせての合流と言うわけではなさそうだ。これから先の展望を論じ始めるには最適なタイミングであろう。捲土重来を目指して大勝負へと臨む役者たちがこの場に揃っている。パトリオット猟班から陣中見舞いを受け取ってしまった以上、いつまでも行動を起こさずにいるのは体裁も悪かった。「俺たちはこれから“人の和”の完成を図る。ギルガメシュを討てるか否かは、この一番に懸かっていると思え」アルフレッドがこの号令を発した瞬間から佐志の控え室は史上最大の作戦本部に様変わりしていた。起床したアルフレッドから軍議の推移と成果を説明されたフィーナたちは、見る間に緊張の色を濃くしていく。作戦そのものへ不安を抱いている陣営も決して少なくはない。懸念材料を取り除くことが急務であるとアルフレッドは一同に語った。これこそがマイクから持ちかけられた「勝負」でもある。全軍の足並みを揃えることは理解出来るものの、わざわざ各陣営を訪ね歩く必要があるのかとネイサンは首を傾げた。アルフレッドの献策は諸将の前でエルンスト自らが承認したのだ。混乱を煽りはしないかとネイサンは危惧している。藪を突いて蛇を出すような事態に陥るのは、彼が指摘する通り、何としても避けねばなるまい。「テムグ・テングリの将軍たちは問題ないと思う。全ての人が彼らのように強くはないと言うことだ。グドゥーのクレオパトラは、俺が立てた作戦に穴があると食い下がった。それを見て怖気づいた人間は多い。前進する力を失い、立ち止まってしまった群像を振り返るアルフレッドは、我知らず重苦しい溜息を吐いていた。作戦遂行の障碍に鬱屈しているのではない。彼らの不安を最初から汲めなかったことに自責の念を感じているのだ。全て将兵の迷いなく戦える道筋を作り出すことが作戦家の使命なのである。エルンストへ拘泥する余り、今回はその大前提を著しく欠いていた。この重大な局面に於いて神経が磨り減るような労苦を余儀なくされているわけだ。全ての責任は自分にあるとさえアルフレッドは思い詰めていた。「問題は不安に挫けた者たちばかりじゃない。場の空気に流されて思わず立ってしまった人間もいた筈だ。言う人間は今頃になって頭を抱えているよ。多数派工作が必要な理由、つまり、軍議にて確認された問題をアルフレッドはひとつずつ列挙している。留守居を務めた者たちにも分かりやすいよう問題をパーツごとに分解していった。「だが、誰に罪があるって話じゃねーぜ。クレオパトラが言うことも正しいんだ。誰にだって立場がある。言うもんに責任持ってりゃビビり入っちまうのも仕方ねぇのさ。「ワシの経験上、その手の人種(タイプ)は土壇場になって意見を翻す可能性が高い。なれば全てが台無しじゃ。正念場、勝負なのじゃよ。「みんなで戦えば、怖れるものは何もない」と言う群集心理を作り出すのが最適である。如何なる手段も問わず、また、ルナゲイト家の私財をも投げ打とうとまでジョゼフは言い切った。マイクも協力を惜しまないと約束したが、私財の投入に当たっても、冒険王と新聞王の間には明確なスタンスの違いがあった。「言いだしっぺの法則って言うしな。『ビッグハウス』も全面的にバックアップするぜ。必要ならカネでも人材でも、幾らでも貸し出す。両者の違いは私財の使い方にあった。返済を求めないジョゼフに対して、マイクは“貸し付け”を言明し続けている。ジョゼフのように無条件の放出を決断しないのか、シェインには不思議で仕方なかった。確かに総資産はルナゲイト家には及ばないだろう。出し惜しみをしているような状況ではない筈だ。マイクの隣ではティンクが「ケチなのよ、コイツ。彼がカネにこだわる性格とは思えない。ワイルド・ワイアットの冒険は、名誉にも財宝にも囚われない。それ故に若くして伝説と称えられたのである。貸し付けを請け負うとの表明には、何らかの理由あるいは事情があるのだろう——それを確かめずにはいられなかったシェインは、マイクに向かっておずおずと手を挙げた。学校の教師が生徒を指名するかのように「おし、じゃあ、シェイン。ぶつかってきやがれよ〜」と呼びかけた。シェインにとっては、不測の邂逅に続く衝撃であろう。身を焦がす程に憧れ続けてきたマイクが自分の名前を口にしたのだ。それも、他人行儀な言い回しではなく、旧来の友人に向けるようなフレンドシップである。卒倒しそうになる意識を懸命に引き止めつつ、シェインは「どうして貸し渡すだけなんですか?」と質問を続けた。「......ほら見ろ、この便所バエ。自分の半分も生きてないコにフォローされまくってやんの。「黙ってろ、てめーは——っとと、脱線ぶっこいちまったな。冗談めかすマイクに対して、シェインはこれ以上ないと言う程に真摯な眼差しをぶつけた。長年の憧れと尊敬の念を込めた、真っ直ぐで澄み切った瞳である。これに応じるマイクは、僅かとてシェインから視線を逸らすことはなかった。自分の半分も生きていないこの少年から向けられる純粋な眼差しを心地良く感じているのか、口元には快活な笑みさえ浮かべていた。「——何でもかんでも分け与えりゃ良いってもんじゃねぇって考えてるんだよ。「戦争ってのは、とかくカネが掛かるもんなんだよ。今回はとんでもねー長期戦だ。借りたら返せねぇって連中も出てくるだろうな。言うヤツを助けるのが御老公の出番ってワケ。水や養分だってやり過ぎたら根が腐っちまう」とも言い添えた。「無条件の手助けってのは、ときと場合によっちゃ考え物でよ。自分がマジにならなくたって、きっと誰かが何とかしてくれるって、そんな怠け者を育てる結果にもなり兼ねないんだ。「......誰かに頼りきりじゃ、自分が本気になれない。自分で本気になれない。マジでなけりゃ未来を掴めねぇ——良いね、良いじゃねーか。懲りもせずにティンクは「見てなさい。次は貸し渋りをやり始めるわよ。傍らで耳を傾けていたジョゼフ自身はマイクの方針に賛成であった。余力を使い果たして痩せ細るばかりの寒村にはジョゼフが、返済能力を残した町にはマイクが、それぞれバックアップを持ちかける形である。今後は役割の分担を話し合うことになるだろう。植木と同じように必要な分だけ水や養分を与え、その生命力を適切に伸ばしていくわけだ。「これじゃ答えにならねぇかな?」とウィンクでもって尋ねてくるマイクに対し、シェインは何度も何度も頷いた。憧れの冒険王と直接言葉を交わすばかりでなく、期せずして賞賛まで貰ってしまった彼は、すっかり夢心地であった。蕩けるような笑顔のまま余韻を噛み締めるシェインの脇腹を、ジェイソンは笑いながら肘で小突いた。マイクへの憧れや冒険者を志したきっかけなどはジェイソンにはまだ打ち明けていなかった筈だが、どうやら今しがたのやり取りで全て見抜かれてしまったようだ。彼の場合は冷やかしと言うよりも「お前の師匠はオレだ」との自己主張である。マイクへの対抗意識もあり、相当に強い力で目の前の尻を揺さぶっているのだが、それすらも夢の世界のシェインには届かなかった。「カッコつける前に手前ェのツラを見ろよ。「一体、誰に向かってキレてんだ。初対面に近いジェイソンにまでからかわれ、眉間に青筋を立てるフツノミタマだが、それでもシェインへの自己主張だけは止めようとしない。外野の声にもめげず、無反応にもへこたれず、一所懸命になって目の前の尻を爪先で突き続けている。ここで蹴りを止めると言うことは、ワイルド・ワイアットへ白旗を揚げるようなものだと、意味不明な焦燥感に駆られているのだ。今一度、「もう後戻りは出来ない」と皆の覚悟を問いかけた。これに対し、フィーナを筆頭とする仲間たちは確認するまでもないとばかりに力強く頷いて見せた。厳しい戦いへ死力を尽くして臨む意志がその面にも滲み出している。「あの場で話したことを、ここでもう一度、確認する。人事を尽くして天命を待て。退かず、怯えず、前だけ見つめるんだ。最終の意思確認を済ませたアルフレッドは、続けて各陣営にて折衝に当たるメンバーの選出に移った。対テロの専門家として認識されているセフィなど適材適所の顔ぶれである。口は回るが人格が歪み切っているホゥリーをメンバーへ加えたことには全員から異論が飛び出したが、そうした意見に対してジョゼフは、「場の空気に波紋を落とせる人材も大切な話し合いには必要なのじゃよ」と諭していった。言う新聞王はホゥリー当人とコンビを組むことに決まっており、最難関と目される陣営——グドゥーへの折衝に当たる予定である。マコシカの酋長と言う立場から人々の信仰心を揺さぶることが出来るレイチェルも難しい交渉を担当するようアルフレッドに指示されており、この三人が折衝のキーパーソンとなりそうだ。ヒューはラトクと共に各陣営の動向を秘密裡に探ることを請け負っていた。揺さぶりに使えそうな材料は全て確保すると豪語していた。普通、こうしたものは表立って騒ぐものではなく、ラトクには「壁に耳があったら、今のでおしまいだな」と呆れられてしまった。フィーナやハーヴェストは、とても正義とは言えないこの任務へ露骨に顔を顰めたが、そこまで徹底しなければギルガメシュに勝てないことも承知はしている。眉間に皺寄せながらではあるものの、最後には細心の注意を払うようにとヒューたちを送り出したのだった。次にアルフレッドは同盟者との共同戦線を確認した。『ビッグハウス』の三人とパトリオット猟班、更にはメアズ・レイグも、作戦遂行に当たっては疑いようもなく同盟関係にある。「勝負」を持ち出したマイクが音頭を取り、総員でもって多数派工作に協力する運びとなった。誰が声を上げずとも同盟者たちは自ら進んで参画したに違いない。マイク、ティンク、ジョウの三人は、ジョゼフやホゥリーと歩調を合わせて難敵の攻略へ当たることに決まった。野望の底が知れない新聞王を警戒する者とて、裏表のない冒険王の話には耳を傾けることだろう。逆のケースも発生して然り。どのような状況も臨機応変に対処する体制がマイクを中心に作られていった。彼の張り切り方は、学園祭の準備の為に夜遅くまで学校へ居残り、妙なテンションになってしまったハイスクールの生徒のようなもの。スペクタクルを前にしたときのシェインと大差がなかった。ある種の幼稚性を全開にするマイクの姿にジョウは溜息を吐き、ティンクは「反吐が出るのよ、そーゆーノリは」と猛烈な罵声を浴びせていた。配下にすら聞こえないくらい小さな声で「人生楽しそうで何よりだ」と呟いた。冒険王を羨んでいるのか、それとも小馬鹿にしているのか、やはりその声は抑揚がない。アルフレッドがパトリオット猟班に求めたのは、ある意味に於いては私財の切り崩し以上に過酷な協力(もの)であった。兵力に不安を抱えた小村へ各隊士を派遣し、戦闘力の補填を行おうと言うのだ。ケースを受け持つことになったのである。シュガーレイたちの目的は、あくまでもギルガメシュ打倒にある。広義では戦力の派遣も基本方針と合致していた。十人にも満たない隊士を散り散りに分けることは、パトリオット猟班全体の戦闘能力の大幅な低下をも意味しているのだ。それ故に狂犬の長がこの要請を承服するかどうか、アルフレッドには全く読めなかった。隊士個々が一軍に匹敵する猛者であることは既に証明されている。赴任先の者にとっては、これ以上に頼もしい味方はあるまい。小村へ隊士を派遣する胸がシュガーレイに承諾されたなら交渉は一気に捗るだろう。肝心要は、大きなリスクを負ってでもギルガメシュに挑もうとする気概をパトリオット猟班が備えているか否かと言うことだった。......正義も何もあったものではない戦いになるかも知れない。相手の出方を探るように控えめなアルフレッドに対し、シュガーレイは一も二もなく首を縦に振った。ジャーメイン、ミルドレッド、モーントの三名もリーダーに倣い、フツノミタマを冷やかすことに夢中になっていたジェイソンも僅かに遅れてこれに加わった。「ここまで抜け目がないと背筋が寒くなるがな。「駒には駒の面白さもあるっちゅーもんや。それにな、アルはダチだけは絶対に裏切らん。——とまで諭されてしまった。熱弁を以ってして反論を唱えている。それが彼女には煩わしくて仕方がなかった。使い捨ての駒に成り下がろうとも、ギルガメシュと戦えるのであれば、ミルドレッドは何も悔しくは思わない。先の決闘でアルフレッドに敗れた身。賛成の立場を貫いていくのがケジメであると彼女なりに考えていた。ジャーメインも巨人と同じ意見であった。佐志との連携にも躊躇はない。照れ臭さもあって口には出さないが、むしろ歓迎したいとも思っている。ひとりきりでもギルガメシュの大部隊を相手に戦える自信があったればこその賛成表明だ。ジャーメインもミルドレッドも、ホウライの深奥はおろか大勢の敵を仕留める技法すらハンガイ・オルスでは披露していなかった。己の胸を叩いて見せた。そこにも彼女の自信が滲み出している。「ホント、細かいコトまで神経使い過ぎ。辛気臭い顔しなくたっていいんだからね。甘く見て貰っちゃ困るなぁ」この発言へ即座に反応を示したのは、当然ながらフィーナとマリスである。入室以来、何かにつけてジャーメインはアルフレッドにちょっかいを出していた。「あたしの作ったご飯が食べられないってのか〜」などと妙なことを口走っている。悪戯の現場には、決まってミルドレッドとモーントも混ざっており、“過ち”には発展していないものの、それにしてもやけに親密ではないか。眠っている彼の頬を指先で弄ぶ姿は、丸っきり恋人同士のやり取りである。ふたりの焦りが極限まで高まったところで、「支える」との“挑発的”な発言だ。アルフレッド当人も答えに窮し、頭を掻きつつ「お前に支えて貰う理由はない」と切り替えした。正直なところ、俺は賛成し兼ねるがな。「ギルガメシュには絶対にケジメを取るよ。「バカを言え、そこまで傲慢じゃない。あたしはアルを支えるし、アルもあたしを支える。傷つきました〜、キズモノですぅ〜。法廷闘争なら望むところだ。「やだやだ、やだね〜、男の子は。「......真似をするなと言ってるだろうが」その口喧嘩でさえマリスの深紅の瞳には仲睦まじいやり取りとして映っている。それはつまりフィーナにも同じように見えると言うことだ。表示された内容に愕然と肩を落とした。受信したのはフィーナからのメールである——が、画面にはたった一言、「スケコマシ」とだけ記載されている。慌てて周囲の様子を窺うと、マリスの頭越しにタスクからも批難の眼光が投げ掛けられており、妙な誤解を招いたのは明白だった。ジャーメインとの間に引き裂くようにして乱入してきたモーントにまで過剰な警戒をされる始末。自分の与り知らないところで心外としか言いようのない誤解が進行していることは、彼にとって憤激の極みであった。一言で表すなら、良い迷惑である。自分たちの選択によって生み出されるだろう正義の在り方を説いた。無神経と言うことではないのだが、復讐の一念によって「壊れた」シュガーレイは、アルフレッドの困窮や、それを招いた配下の言行にも関心が薄い。いや、絶無に等しいと言っても差し支えあるまい。「軍議の折にも言った筈だ。ギルガメシュを根絶やしにする。その大望を果たすには、血と穢れを浴びることなど厭わない。情報規制の為の粛清だろうが、弱小勢力の手助けだろうが、パトリオット猟班に任せて貰おう。「......穢れる必要はない。「この期に及んで弱気を言うな、ライアン。エンディニオンで起こる全てが戦場。正義の戦いは、この惑星(ほし)にこそある」パトリオット猟班の大望を改めて説いたシュガーレイは、これを以って自分たちの正義を主張した。脱退したとは雖も、スカッド・フリーダムの一員と言うことであろう。彼は正義を標榜することに何の迷いもなかった。それは追従するジャーメインたちも同様である。狂犬たちの掲げる正義へローガンは微かに表情を曇らせた。彼らの事情を受容こそしたものの、やはり心配は尽きない様子だ。今にも飛び出しそうな懸念を抑え込んでいる。ジョゼフとの打ち合わせを終え、腹ごしらえとばかりにスープカレーの余りを突いていたマイクは、シュガーレイの発言に閃くものがあり、スプーンを咥えつつハーヴェストを振り返った。自他共に認める正義の使者を、だ。「——正義っつったら、お前さん、それで思いっ切りブチギレたんだよなぁ。アルが言ったことは、お前さんにとっちゃ侮辱以外の何物でもねぇから当たり前かも知んねーけど。「おいおい、あんだけキレといて、そりゃねーだろ。考えナシとは言わねぇけどよ」アルフレッドが軍議の席でハーヴェストに吐いた暴言の数々と、これに端を発した騒動を思い返すマイクだが、どうも彼女とは話が噛み合わない。我慢もなくアルフレッドに食って掛かっていた筈だ。人の道を外れる行為には賛成できないとイーライまでハーヴェストに加わり、軍議を紛糾させたのである。それなのに「考えナシのバカじゃない」とは、言い訳にしても苦し過ぎるではないか。「あたしがバカを晒すことでより多くの命が救われるなら、ピエロにだって喜んでなってやるわよ。それがあたしの貫くべき正義であり、あたしを『セイヴァーギア』たらしめる信念だもの」マイクの猜疑は、その一言で納得に変わっていった。彼の書いたシナリオ通りの自作自演であったのだ。諸将らに戦況を逆転する為の奇策が“背水の陣”だと印象付けるに当たり、彼女が演じた道化は危機感を一層煽り立てるものとなった。常日頃から真の正義を求道し、その体現に努める彼女がその信念を公然と完全否定されたからこそ、アルフレッドの謀った計略には大きな意味が生まれるのだ。『セイヴァーギア』の力を以ってしても正義を守り切れる時代ではない。甘っちょろいお題目や名分にこだわっていては勝てる戦いも落とすことになる——そう印象付けるには、やはりハーヴェスト本人の生贄が最も適していた。独り善がりの正義に固執しているだけでは世界は立ち行かない。そのことも自覚しており、彼女なりの妥協点も見極めてはいる。今回は、自分ひとりが正義の提唱に妥協し、道化となることで多くの人命救済に繋がると言うのだ。正義の行いを全う出来ると言うのなら、信念を曲げた者として嘲笑われるのも、茨の道を歩かされるのも本望だった。道化を演じて諸将らの意識改革に協力して欲しいとアルフレッドに頼まれた際にハーヴェストは二つ返事で諒承したのだが、その背景には、彼女なりの考え方・正義の御し方も多分に反映されていた。「——ったく、武器になりそうなもんは全部使って戦うつもりかよ。我が親友ながら恐ろしいヤツだぜ」ネイサンとニコラスの言葉にアルフレッドは強く頷いた。“背水の陣”を布いた以上、形振り構ってはいられないのだ。何があっても必ず勝つ——逞しい闘志を受けて、イーライは楽しそうに拳を鳴らした。「シュガーレイの言う通りだな——最早、手段を選んではいられない。失われた生命と、未来への意志が無駄になると言うことだ。そんなことは絶対にさせない。不良冒険者なる風聞に似つかわしい不敵な笑みを浮かべたイーライに応じ、アルフレッドも拳を鳴らして見せた。平素のイーライであれば、すかさず鼻先で嘲った筈である。今日ばかりは余計な横槍を入れようとしない。「おっかねぇレッテル貼られてんだ、俺らはよ。そいつを最大限に生かそうじゃねぇか」などと親指を立てている。シュガーレイ同様に汚れ仕事を引き受ける覚悟と言うことだ。メアズ・レイズは——いや、イーライは、これまでになく積極的にアルフレッドへ関わろうとしている。一度は抗争にまで発展した相手へ自ら協力を申し出るなど、無法者と言うイメージから乖離しているではないか。実際、ジェイソンも「極悪非道って聞いてたけど、めちゃくちゃ甘ちゃんじゃねーの」と目を丸くしている。アルフレッドの面からも以前のような敵愾心は消え失せており、友人に見せるのと同じ親しみを以ってイーライと接している。ときに軽口さえ叩く両者の姿は、過去の因縁を乗り越え、本当の意味で良好な関係を育んだ証拠と言えよう。「アルとイーライさんなんて、どう考えても最高のシチュエーションのハズなのにさ。して不機嫌なフィーナを目端に捉えて苦笑しつつ、レオナもアルフレッドの前に進み出た。イーライたちの論議は、どうやらメアズ・レイグの役割分担を決める段階に入ったようだ。「自分で振っておいて、突っかかるのは矛盾してるでしょ。......ごめんなさいね、アルフレッド君。「お義母さんにもよろしくって言われてるからね。「......そうか。口の悪さは、弱い立場の反動か。眦を吊り上げるイーライと向き直り、その肩へと右手を重ねた。「さっきのは冗談だが——まずお前たちには情報提供を頼みたい。その土地その土地の事情には誰よりも詳しい。差し迫った状況を分析するには欠かせない武器だ」アルフレッドの頼みをイーライは首肯でもって承諾し、続けて具体的な打ち合わせに入ろうとしたのだが、その出鼻を挫くかのようなタイミングでレオナのモバイルから着信音が鳴り響いた。「——お、エスエム・ターキーの『琥珀蝶』じゃん。「あ、ジェイソンは知らないか。ゆーバンドがあるんだよ。なんとかターキーって。「ボクも人から勧められたクチなんだけどね。何年か前に失踪したきりで、CDも全然見つかんなかったんだけど、どこかの誰かが音源を発掘してさ。したら、カルト人気が爆発ってワケ。「ワケわっかんねぇハナシだな。「シュガーの兄キの趣味なんだよ、バカにすんなよっ!」シェインとジェイソンの会話から察するに、レオナのモバイルから流れているメロディは人気グループのナンバーであるらしい。エスエム・ターキーと言うグループ名にも、その音色にもアルフレッドは聞き覚えがある。今は亡きクラップから「クラップにパワフルなバンドがある」と、無理矢理に押し付けられたのだ。(懐中時計といい、エスエム・ターキーといい、......不思議な縁が続くな)懐かしい音色に誘われ、親友へ想いを馳せるアルフレッドだったが、それも長くは持続しなかった。ラトクとセフィのモバイルから殆ど同時に着信音が鳴り響き、エスエム・ターキーのナンバーを掻き消してしまったのだ。露骨に顔を顰めたラトクにはアナトールが、相好を崩したセフィにはマユが、それぞれ連絡を入れてきたものと見える。着信を受けて室外に飛び出したレオナに対し、セフィとラトクはその場に留まり続けている。電話ではなくメールを受信したと言うことだ。双眸には少しずつ緊張の色が滲み始めていた。セフィもまた口元をきつく引き締めている。「マユさんもタイミングを考えて欲しいものですよ」などと惚気ていたのが嘘のようだ。メールを読み終え、モバイルを仕舞ったラトクはすぐさまジョゼフへ駆け寄り、何事か耳打ちしている。液晶画面から新聞王へと目を転じ、彼やラトクと頷き合ったセフィは、次いで重苦しい溜息を吐いた。穏やかならざる事態が発生したことは誰の目にも明白だった。ふたりに連絡を入れたマユとアナトールは、揃って佐志に滞在中である。結果から言えば、これは取り越し苦労に終わった。良いニュースが飛び込んできたわけではない。ある意味に於いては、彼女の想像以上に厄介で深刻な事態が勃発していたのである。「マユ様の元へ直接入った連絡なのだが——仕事人がハンガイ・オルスに放たれたそうだ。言うか、もう入り込んでいるようだね。......私の言っている意味は分かるね?」ジョゼフの許可を得てラトクから発表されたその報は、一同を激震させるには十分過ぎる程の威力を持っていた。言わずもがな“仕事人”とはビジネスマンやクラフトマンを指しているのではない。依頼を受けて標的を抹殺する裏の家業のプロフェッショナル——暗殺者である。そのような者がハンガイ・オルスに潜入した事実は、ただそれだけでも恐怖を駆り立てるものだが、だからと言って慌てふためき怯えてばかりもいられない。「誰を抹殺する為に送り込まれた刺客なのか」、この一点である。誰が暗殺者の標的とされたのか、確信にも近いものを持っている。それでも敢えて口にしない——否、口に出来ずにいるのだ。「どこぞの誰かがアルを消そうとしてやがるのかよ。こんなときに厄介な——違うな、こんなときだからこそ、か。口火を切ったのはヒューである。破られた沈黙はローガンが呼び水となってすぐさま波紋に変わり、やがて狂わんばかりの悲鳴と化した。顔面を真っ青に染めたフィーナとマリスは目の焦点が合わなくなり、ジャーメインも血が滲む程に強く拳を握り締めている。アルちゃんはエンディニオンの為を思って——」どうあっても信じられないと絶叫した瞬間、マリスは膝から崩れ落ちてしまった。ただでさえ疲弊していると言うのに極度の心労まで重なっては堪えられるわけもない。再確認を求めてセフィを窺ったフィーナは、彼の首肯によって完全に言葉を失った。先程まで蒼白だった面は更に病的な土気色へと移ろい、生気と言うものを微かにも感じられなくなってしまった。紫色の唇は凍えたように小刻みに震えている。「やられる前にやるしかないでしょッ!」と息巻くジャーメインはスカートのポケットからバンテージを取り出し、これを両拳に巻き始めた。万が一の場合は、賊徒を迎撃するつもりのようだ。「マリスちゃんには悪ィと思うけどよ、今だけは堪忍してくれや。アレコレ、急を要するんだわ。「......思うところはあるだろうけど、ここは宿六の話を聞いてあげて。早鐘打つ心臓を沈めようと胸元を押えつけるマリスに寄り添い、また仲間たちの恐慌を案じて抗議するタスクであったが、ヒュー当人は取り合おうとしない。暗殺者への対処に関してはヒューにこそ理があった。名うての探偵が言う通り、今は状況の分析と把握が最優先事項なのだ。仕事柄、裏社会のことも熟知している彼にとって、これは時間との戦いなのである。胸の中に抱きすくめたマリスは一向に震えが止まらず、呼気も不規則に乱れがちである。これ以上、恐ろしい話を聞かされては身体が保たないかも知れない。このような非常事態とは、何時だって個人の感情を惨く引き裂くものである。ヒューに続いてフツノミタマも「エンディニオンの為にってのは、こっちの一方的な都合じゃねーか」と鋭い反応を見せた。「ギルガメシュと戦争をしたくねぇって連中にとっちゃアル公はこの上なく目障りな存在だ。例の作戦に反対してる連中は、コイツを死神みてーに思ってるのかもな。......今、ハンガイ・オルスで命を狙われる可能性が高いのは、エルンスト・ドルジ・パラッシュでもマイク・ワイアットでもねぇ。ジョゼフのジジィでもねぇ。冷徹とも言えるフツノミタマの意見に対し、シュガーレイは「同感だ」と首を縦に振り、ニコラスは「有り得ねェ」と頭を振った。「アルが狙われる理由は分かった。悔しいけど、フツさんの見立ては合ってる。狼狽するニコラスやローガンに向かってフツノミタマは仕事人の行動を説き聞かせていく。今でこそ一行に加わってギルガメシュと戦っているものの、彼の本性とは裏社会の仕事人なのだ。「依頼主と仕事人まではさすがに掴めなんだが、ギルドの口入と言うことは確かだ。「......っつーコトは、結構な手練が送り込まれるな。血の雨も覚悟しねーとならねーや」ラトクに向かって依頼の経緯を質したフツノミタマは、これを手掛かりにして刺客の割り出しを更に進めていった。裏社会の仕事人と一口に言っても、そのタイプは『ギルド』なる組織に籍を置く者と、フリーで活動する者に大別される。後者はデラシネつまり根無しの仕事人とも呼ばれており、フツノミタマはこちら側に属していた。それでいてギルドとも友好的なパートナーシップを結ぶなど、外見に寄らずバランス感覚に優れた仕事人なのだ。ギルドとは裏家業の斡旋を行う結社である。引き受けた依頼は期日までに完遂すべしとの絶対の掟があり、これを破った仕事人はたちまち粛清されてしまう。自分から仕事を降りることも許されない。ギルドを通した依頼であることも確かめたフツノミタマは、暗闘が不可避であると断言した。「依頼主のほうからキャンセルしない限り、ギルド経由の仕事が取り消されることはねぇ。デラシネだって滅多なことじゃ自分からは降りねぇよ。裏の家業についてはこの場の誰よりも精通するフツノミタマは、列挙する意見の全てが的確で説得力を帯びていた。闇の世界を知るヒューも、元テロリストとして暗殺の深淵に触れたセフィも、フツノミタマへ異論を唱えることはない。その間に対策を考えたらいいんだよ。「だッ、黙りやがれ、この肉饅頭ッ!」フツノミタマが味方なら何も心配は要らない——シェインまでもが皆を説得した程である。無事に切り抜けられるとの気持ちがあるのだろう。それは師に対する絶対的な信頼の表れでもあった。「シェインに悪影響」などと無粋な横槍を挟むことはない。それどころか、懸命になって師匠の頼もしさを説く彼を微笑ましく見守っている。マイクが気に掛けるのは、やはりアルフレッドであった。冒険王などと呼ばれる彼も「出る杭」の側。危険に晒されたこと、命を狙われたことは数限りない。実際、毒を盛られて生死の境を彷徨った経験も持っている。件の勝負を持ちかけた所為で周囲の怒りがアルフレッドに集中したのではないかと言う自責もマイクは抱いていた。仕事人の標的と目されたアルフレッドは至って冷静。慌てふためくフィーナたちに肩を竦める程である。「暗殺は警告の常套手段だ。エルンストさんが認めちゃってるんだろう。賛成多数なわけだし、今更、止まるなんてコトはないんじゃないかな。「暗殺と言うのは、一般人が思っている以上に恐ろしいものなんだよ、ネイト。標的の生死は、この際、問題じゃない。暗殺事件が起きたと言う事実が何よりも大きな意味を持つ」アルフレッドの言葉を継ぐようにして、セフィも「テロ行為にも通じる理念です」と言い添えた。「テロリストとは武力、暴力を以って世間に意見を表明し、恐怖によって強引に従わせようとします。暗殺もそのひとつですね。邪魔者を消すと言う直接的な目的は大きいでしょう。恐ろしいのは、むしろその後。目立つような真似をすれば暗殺者の標的にされる。次は自分が同じ目に遭わされる——そうした心理が行動の萎縮に繋がるわけです。今度の作戦は特に繊細だからな、腰砕けになろうものなら一気に瓦解する。暗殺が持つ威力を冷静に解説していくアルフレッドに対して、ネイトはガックリと肩を落とした。命を狙われているかも知れないときにまで平然とされては、心配する側も張り合いがないと言うものだ。アルフレッドとて仕事人から標的にされることは恐ろしく感じている。表舞台へ上がるからには、こうしたリスクを背負う覚悟も必要となるのだ。エルンストの命を賭して戦うと決めた以上は、自身の安否などにかまけてはいられない。「手っ取り早ェのは仕事人をブッ倒すことか。一回でも返り討ちにしちまえば、相手もビビッて動けなくなんだろ。逆に警告してやるってヤツだ。「あぶねぇ賭けになるが、囮作戦でもやってみっか。それでも護衛は必要でしょ。相手は殺しのプロだぞ。斬り込んでくるとは限らねぇんだよ。ご丁寧に待ち構えててみろ。軍議で見せた行為と同じく自身の危険さえ利用すると言い出し兼ねないアルフレッドに代わり、イーライがフツノミタマに迎撃の方策を訊ねた。完全にバンテージを巻き終えたジャーメインもこれに続いている。「じゃあ、どうしろっつーんだよ。「酷い言われようだな——しかし、彼の言うことは正しい。今回のターゲットはライアン君。言い方は悪いが、世間的に無名だ。ルナゲイトの御老公なら狙ってくる敵も分かり易いってコトか。ヴィクドか、グドゥーってとこじゃねーの。「どっちかって言ったらグドゥーのおばさんじゃないの。陰険なコトしそうだったもん。ヴィクドのジジィはそこまで頭回らない感じ。済し崩し的に巻き込まれたラトクを含む四人の話に耳を傾けていたアルフレッドは、無駄な労力とばかりに溜息を吐いた。「確かにグドゥーとヴィクドは俺を目の敵にしている。アルカークは言うまでもなく、クレオパトラも何を考えているか分かりにくいな。「混ぜっ返すな、ミルドレッド——肝心要は、多数派工作の理由だよ。......俺を邪魔に思ってる連中は山ほどいる。軍議での出来事からイーライとジャーメインは首謀者を決めて掛かっているが、アルフレッドはこれをきっぱりと否定した。軍議の最後——マイクに誘われて赴いた場所からは、史上最大の作戦を前にして怯える者たちを数多く確認出来た。アルフレッドの立てた作戦を受容出来ず、且つ精神的に追い詰められた人々である。何かのきっかけで彼らが暴走すれば、「窮鼠猫を噛む」と言う事態も十分に起こり得るのだ。「それに、仮に刺客の手に掛かってもただでは転ばない。「——コッカカコカァァァァァァッ!!」ふと捨て鉢のようなことを漏らしたアルフレッドの眉間へムルグが猛然と突進していく。宿敵を脅かす刺客の登場へ歓喜するかに思われた彼女は、意外にもこの成り行きに誰よりも腹を立てている。鋭いクチバシで赤い瞳を狙い、これを防がれると今度は爪で頚動脈を引き裂きに掛かるなど、いつにも増して攻撃の勢いが激しい。フィーナにだけは先程の雄叫びに込められた本心が分かるのだが、ムルグの為にも敢えて黙っておくことにした。翻訳して皆に披露しようものなら、彼女は本当に逆上してしまうかも知れない。第一、言葉にする必要もない。この場の誰もが同じことを考えているのだ。ジャーメインやイーライの後姿を見つめるフィーナは、自身でも気付かない内に硬く拳を握っていた。「別に俺だって自分を犠牲にするつもりはない。運っちゅーもんは、そーゆーちっちゃなトコから開くんや。お前は人より元気が足りてへんからの。自身のズタ袋から鞣革の胴鎧——両帝会戦で用いた物だ——を引っ張り出してきたローガンは、これを身に付けつつアルフレッドへ叱声を飛ばしている。師匠としては捨て身も厭わぬ愛弟子が心配でならないわけだ。「今まさに殺されかけてるんだが、これはどう言うことだ」とのボヤきが飛び出したのだが、これは余談。向こうから危険がやって来るのを待つだけなんてバカのやることだぜ。万が一とか最悪の事態って言うけどな、アル、そのときはオレがお前を逃がしてみせるからよ。「戦うことの出来ない悔しさ、踏み出せない苦しみは罪ではないわ。鋼鉄のグローブで覆われた拳を天井に突き出すニコラスは絶対死守を、ムーラン・ルージュを発動させたハーヴェストは正義を、それぞれ熱く唱えている。シガレットを咥えているシュガーレイは、ふたりを見比べながら紫煙と共に「元気が有り過ぎても煩わしいだけだな」と皮肉を吐き出した。「あんたこそまた犠牲は当然とか言い出すんじゃないでしょうね」と反論を試みた。軍議を混乱させる原因ともなった心ない発言を改めて批難しているのだ。これを耳にした守孝は、両者の間へ割って入るように身を乗り出した。「その儀ばかりはシュガーレイ殿と雖も罷りならぬ。アルフレッド殿は親にも勝る大恩人。我が無二の朋と心得おりござ候。エンディニオンにとっても掛け替えなき命。「......知らん間に暑苦しいのが増えたな。星兜を揺らしながら抗議する守孝も軍議の席にてシュガーレイの発言を直接聴いている。同じことを繰り返させるわけには行かないと考えたのだろう。今度は盟友が犠牲と目されかけているのだ。黙って見過ごせる筈もなかった。「今は生きていて貰わんと困るのだ。我が身を盾にしようとする守孝も、ムーラン・ルージュを三連機関銃にシフトさせたハーヴェストも結局は勇み足だったようだ。前述の発言の影響もあって冷血漢のように見なされるシュガーレイではあるものの、アルフレッドの護衛に関しては賛同の立場だった。含みのある言い方であり、腑には落ちないものの、さりとて納得出来ないと駄々を捏ねる程でもない。反対意見でないことを確かめたふたりは、一先ずその場は引き下がった。「男を下げることは言うもんじゃないよ、モーント。