何とも表現し難い異臭の垂れ込める薄暗い閉所で、ひとりの男が獣の如き吼え声を上げていた。人間の紡ぐ言葉から掛け離れた、感情の迸りとでも呼ぶような絶叫であった。誰かが歩く度に甲高い靴音(おと)が天井に撥ね返る。反響と増幅を繰り返して極大のうねりと化し、周囲の人々に容赦なく襲い掛かることだろう。室内にて直立不動していた兵卒たちも、この瞬間(とき)ばかりは反射的に耳を塞いでいる。携えていた銃器を取り落としてしまう者も見られたが、これは誰にも咎められまい。防御が間に合わなければ、鼓膜を引き裂かれたかも知れないのだ。「すまん、私としたことが......」と詫びたくらいである。その男の傍らに侍った少年は、耳こそ覆いはしなかったものの、困ったように顔を顰めている。鼓膜どころか、臓(はらわた)まで震わされたに違いない。諫めと慰めを静かに述べていった。その語調を以てして、昂った気持ちを鎮めるよう促している。彼の諫言にこそ道理があると認め、黙したまま頷いて見せた。これを見て取った少年は、一等悲しげな表情を浮かべ、間もなく苦悶の声を引き摺りながら俯いた。この男が「将の立場」まで忘れて声を荒げずにはいられなかったのか——そこに至る過程を振り返り、胸中に渦巻いているだろう無念を我がことのように感じているのだ。両者の姿は、癇癪を起こした父を嗜める息子と言う構図にも見え、室内に立つ兵卒たちの胸を締め付けた。鋼鉄の板で囲まれた閉所——その中心に立つ��将�≠ノ、誰もが憐憫の眼差しを向けていた。今や肩を小刻みに震わせている男の名は『ティソーン』と言う。副司令』と冠するべき人間であった。少年が口にした言葉は比喩などではなく、名実ともに��将�≠スる立場に在ったわけである。武装組織の��副将�≠ニ言う重責を担えるだけの年齢であることは間違いない。痩せ気味の顔に刻まれた皺の深さが初老の域へ達している事実を端的に表している。双眸は虚ろで、目の下などは大きく膨らみ、醜く弛んでしまっていた。目元に生じた黒隈(くま)などは病的としか表しようがないくらいに濃い。たせてしまうのである。一〇を超えたばかりだろう。時間(とき)を置いて気力が回復すれば、溌溂と輝くに違いない。誰の目にも枯れた佇まいとして映るギルガメシュ副司令とは対照的だった。両者は親子のように見えなくもない——が、実際に血の繋がりがあるわけではなさそうだ。ブロンドの少年に対し、ティソーンの髪の色は深紫と全く異なっている。所々、銀色に輝いているように見えるのは、白髪(しろいもの)が混じっている所為であろう。深紫の頭髪全体を後方へ流し、所謂、オールバックの型に整えていた。ティソーンの頭部に於いて生身と判断できる部分(めんせき)は大して広くない。顔面の左半分が部屋を囲む鋼鉄の板と同じ鈍色の光沢を発しているのだ。頬の辺りからはケーブルまで飛び出しており、これは耳朶に装着されたピアス型の機械へ接続されている。一風変わった仮面を被っているように見えなくもないが、しかし、装飾品と同じ扱いは出来ず、簡単に取り外すようなことも不可能である。過去の激闘によって損壊した骨肉の代わりに機械が埋め込まれているのだ。グラムと言う前例が示す通り、肉体(からだ)の一部あるいは大部分を機械化することはギルガメシュの技術力を以てすれば容易く、それと同じ手術がティソーンにも施された次第である。彼は先刻まで本物の仮面を被っていた。ノイの地に於いてギルガメシュの将兵が用いていた道化師の如き仮面を——だ。その仮面が現在(いま)は残骸としてティソーンの足元に転がっている。激情の赴くまま、床に向かって叩き付けたのだろう。眉間から一直線に罅(ヒビ)が入り、真っ二つに割れてしまっていた。「我らの意志はひとつではなかったのか。同志の道がふたつに別れねばならんのだ。圧(へ)し口を作った後(のち)、酷く疲弊した調子で瞑目した。少年の掌中にも同じ仮面が在る。こちらは何処も壊れていないが、しかし、これを持つ右手は震えている。身の裡から沸き起こる激烈な衝動を必死になって抑え込んでいる証左であった。何かの拍子にティソーンと同じ真似をするかも知れないと言うことである。「......これがギルガメシュの有り様ですか、ティソーン様。「——クトニア、口を慎め。「ならば、もう一度、同じ言葉を繰り返そう。血縁でもないのに良く似たこのふたりは、揃って双眸に憎悪を滾らせている。反対にクトニアと呼ばれた少年の瞳は今にも憤怒の炎が飛び出しそうだ。挙げ句の果てには、その��器�≠ェ知れたような物言いで罵倒したのである。口を噤むようティソーンから窘められはしたものの、クトニアは尚も収まりがつかないと言った面持ちで頬を震わせている。腹に据え兼ねたのだろう。毒々しい憤怒の色に塗り替えられていた。逆に暗闇が増すだけだろう」と諭した。「総司令個人(ひとり)を憎んだところで何も変わらん筈だ、クトニア。......短気を起こして忘れてはならないぞ。お前の生命は、お前個人(ひとり)の物ではない。「私が生きろと強いられ、......託されたのは祖国の思いひとつです。「それでも——それでも......全て飲み込んで進むしかないのだ、今は。ここで私情に屈すると言うことは、未来を諦めて立ち止まると言うこと。それだけは断じて出来ない筈だ。押し殺すかのような低い呻き声にこそ、ティソーンと言う男の抑え切れない本心が表れているようだった。「......狡い人です。落ち着いた口調で己の短慮を謝った。「お前にそんなことを言わせてしまう時点で、私こそ自分の至らなさを恥じねばならん。呻き声を重ねるティソーンの背後——即ち、部屋の最奥には大型のモニターが設置されている。今は電源が切れているのだが、大画面(そこ)には先程までアルトにて戦っている本隊の人間が映し出されていた。ギルガメシュの——と言うよりは、カレドヴールフ付きで軍師を務めるアゾットが副司令へ通信を求めてきた次第である。本隊からの緊急連絡と言うことで止むなく応じたものの、ティソーンにしてみれば、現在(いま)はアゾットなどと談じ合っている場合ではないのだ。此処にも半日前に辿り着いたばかりであり、従ってきた将兵を満足に休ませてもいない。ティソーン本人とて重い身体を引き摺りながら薄暗い建物に転がり込んだようなものであった。ここまでギルガメシュの副将を追い詰めたのは、他ならぬ覇天組である。人里離れた軍事演習施設まで這う這うの体で退避してきたところだった。ここ半月の間にギルガメシュ別働隊は覇天組とは異なる勢力にまで襲撃されるようになっていた。何処かへ転進すれば、必ず移動先に反対勢力が待ち構えているのだ。全滅を避けるべく逃げ果(おお)せても、その度に軍事拠点を潰されており、ティソーンたちは日を追う毎に劣勢となっているのだった。反対勢力が複数存在しているのは間違いなく、それぞれ独自にギルガメシュを攻撃していた。彼方此方から掻き集めた銃器を根こそぎ奪われる結果となった。手元にハンドガンの一挺さえ残らなかったことは痛過ぎる損失であった。武器庫を襲撃したのは、教皇庁の息の掛かった人間と推察されている。数名から構成される小さな隊で、先陣を切って攻め寄せたのが中心人物と考えられていた。突撃銃でもって次々と将兵を討ち取っていく姿から別働隊内では��戦乙女�≠ネどと呼ばれている。武器庫での戦いなど��喉元�≠ワで迫って来たことはあるものの、ティソーン自身は直接的に見(まみ)えたことは一度もない。厭でも意識せざるを得ないだろう。流星の如く突如として現れた��戦乙女�≠ヘ、僅か半月足らずでギルガメシュの脅威と認識されたわけであった。現時点では全滅の危機には瀕していない。善戦次第では挽回し得る可能性も残されている。唯一、それだけがティソーンの救いであった。『幕府(ばくふ)』と言う名の軍事政権がアルトに樹立されたことを報告した。この時点で、一度、ティソーンの思考は停止していた。軍事政権のことなど副将の耳には全く届いていないのである。テムグ・テングリ群狼領を主将とする連合軍をギルガメシュ本隊が撃破し、アルトを実効支配出来るだけの状況まで持ち込んだことは聞いている——が、そこで一切の情報が止まってしまっているわけだ。仮にも副司令に対して事前の相談も何もないままカレドヴールフは『幕府』を発足させ、あまつさえ、勝手に道化師の如き仮面を脱いでしまったと言うではないか。仮面を捨て去ったのは連合軍を打倒した直後のこと。そこから相当な時間が経過しているのだが、別働隊は今まで何も知らずに本隊と異なる出で立ちで戦いの場へ臨んでいたと言うことだ。ギルガメシュの組織運営にも直結するほど重大事を今になって明かすと言う神経がティソーンには信じられない。仮面のことも幕府のことも、連絡ではなく一方的な通達としてアゾットは済ませようとしていた。彼は決して取り合おうとしないのだ。「おふざけも大概にするんだ。お前には——いや、本隊の人間には我々に説明する責任があるのだぞ。「副司令は誤解されています。私たちが別働隊(みなみなさま)を爪弾きにする筈がないではありませんか。時間を惜しまなくてはならない状況だったのです。計略(こと)は一刻を争っておりましたので。「別働隊全体の三分の一にも近い兵をお前たちに譲ったのだぞ。アルトを征服した証左などではございません。難民救済に向けたシステムのひとつに過ぎないのです」のらりくらりと追及を避けていく態度に立腹したティソーンがモニターに向かって大音声を張り上げても、アゾットは「他に手がなかったのです。涼しげに答えるのみであった。当の軍師は必要最低限のことしか喋ろうとしなかった。常識の範疇で考えるならば、アゾットの態度は上官に対する不敬以外の何物でもない。確かに彼も『アネクメーネの若枝』なる最高幹部に列してはいるが、しかし、副司令と比較すれば位階がひとつばかり劣る筈なのだ。軍事的組織に於いて司令官級の人間を軽んじるような無礼など断じて許されるものではなく、ティソーンの脇にてモニターを眺めていたクトニアに至っては、ベルトから吊り下げている両刃剣のツカへ反射的に手を掛けそうになってしまった。異世界に在るアゾットへ届くわけがない——否、単純な距離の問題などではなく、カレドヴールフ付きの軍師と言う��権威�≠ノ於いて、己に向けられた一切の攻撃を撥ね返してしまう筈なのだ。副司令の威圧でさえ何の意味も為さないのだから、首魁の信任はまさしく不破の盾と言えよう。「可及的速やかに成果を出さなくてはならなかったのです」と、ティソーンに向かって改めて繰り返した。「いやはや、『何も言わせない』とは人聞きが悪いですねぇ。いえ、我々としても大弱りだったのですよ。売れっ子アイドルよりもずっとお忙しい副司令ですので、コンタクトを取ることさえ難しくて。現実——この二字の裏にアゾットはあらん限りの嘲笑を込めていた。少なくとも、クトニアにはそのようにしか感じられなかった。それが為に今にも溢れ出しそうな憤怒を噛み殺さんと歯を食い縛ったのだ。カレドヴールフが率いる本隊は連合軍を降して『幕府』を打ち立てた。ティソーンが指揮する別働隊は覇天組に脅かされて勢力を衰退させつつある。両隊の��差�≠ニ言うものを弁えるようアゾットは言外に強いていた。副官と思しき若者へ「後はトキハ君がお相手しますよ」と任せて画面の外に引っ込んでしまった。副司令との通信が継続中であるにも関わらず、だ。そもそも、ティソーンへ通信を求めてきたのはアゾットの側ではなかっただろうか。これ以上ないと言うくらい屈辱的な仕打ちを受けた形であるが、さりとて見ず知らずの新兵を苦情の窓口とするわけにもいくまい。今にも泣きそうな表情(かお)になっている。本隊との通信を終了させたのである。苦悶と葛藤の中で時間が過ぎ——通信室に居合わせたティソーン配下の将兵たちは、ギルガメシュに於いて不要と断じられた仮面を外していく。どれだけ仮面に対する思いが深くとも、最早、外さざるを得なかった。位階の高低に関わらず、誰もが沈鬱な面持ちであった。抗議の意思として仮面を付けたままの兵士も見受けられる。何と申し開きをすれば良い......」ティソーンが洩らした言葉は将兵の心を大きく揺さ振った。先に苦悶を吐き捨てた兵士などは膝から崩れ落ち、身を屈めたまま悔しげに嗚咽し始めた。声の調子からして初老の域には入っているだろう男が人目を憚らず泣き出したのである。彼のように落涙せずとも同じ気持ちの人間は少なくなかろう。部下たちの面を順繰りに見つめていったティソーンは、最後にクトニアへと目を転じた。��聖女�≠ニ聞かされた直後は全ての感情が消え失せたクトニアであるが、それも一瞬のことで、すぐさまに気を取り直し——けれども、周りの者たちと同じように涙を流すことも出来ず、ただただ難しい表情を面に貼り付けるばかりであった。「心を凍て付かせた」とした喩えようのないクトニアを目にしたことで己の失言を悟ったティソーンは、己と彼の間に垂れ込めた穏やかならざる空気に双眸を瞑った。悔恨に沈んだのも瞬きほどの時間である。クトニアと視線を交わした後(のち)、ティソーンは互いの気持ちを切り替えるように「アサイミーは何をしているのか......」と呟いた。図らずもクトニアの感情を揺さ振ってしまったことで彼自身の心も軋んだのであろう。先程の激昂が幻であったかと思えるほど疲れ果てた声だった。「......高潔な理想より功名心が先に来るような人ではありませんか。モニターには映っていませんでしたが、アゾット様のすぐ近くに居(お)られたのでは?」ティソーンの心中を察したクトニアは、彼の言葉を引き取ることで配慮への返事に代えた。「あの方の性格はティソーン様のほうが解っておいでのはず。自分より遥かに年長であるアサイミーの為人を徹底的に詰っていくクトニアであるが、こればかりはティソーンも窘めようとしなかった。彼の通りとしか思えなかったからである。己の才能を幹部たちに知らしめ、出世を図ることしか思考(あたま)にはないように思える。隊内の一〇〇人に尋ねても彼女を擁護する意見は聞かれないだろう。一言で表すならば、アサイミーは俗人である。日頃の行いが悪い為か、クトニアには「恥知らずとは、あの人の為にあるような言葉」とまで貶されてしまった。将兵たちは「自分たちはどこまでも副司令に随いていきます」と口々に表明した。誰ひとりとして別働隊の劣勢を嘆かず、副司令へ殉じることに些かの迷いもない様子であった。嬉しさを隠し切れず、相好を崩している。ギルガメシュ別働隊を構成してきた者たちは、本隊と比較にならないような苦闘を分かち合ってきたのだ。それぞれの立場を超えて強い絆を育んできたとも言い換えられるのだった。僅かに時を置いた後(のち)、憂いに満ちた表情(かお)で頭(かぶり)を振った。「——虚しいですね、本当。別動隊(こちら)は死に物狂いで戦っていると言うのに、......これでは本隊の立身出世に利用されたようなものではありませんか。今度こそ口汚い悪言を押し止めるティソーンではあったが、しかし、この少年兵と同じことを思わなかったわけではない。クトニアが此処には居ない者たちに向けて発した罵声は、副司令の本心を代弁したようなものなのだ。同志を怨まなくてはならない悲しみがティソーンの胸を引き裂いた。「これでもまだ『独眼竜(どくがんりゅう)』の捜索を続けるのですか」と尋ねた。「私たちに与えられた任務は本隊の��盾�≠ノなること。そのことに不服はありません。誰かがやらねばならぬことですから、覇天組とも喜んで剣を交えましょう。メシエ・M・ヒッチコックを捜し当てることはギルガメシュ全体の益となる。「ですから、アカデミーの事情にまで付き合う義理はないはず——そう申し上げているのです。分かっているのだ......」ここまで蔑ろにされながら、本隊より託された使命を遂行し続けるつもりなのか——それはギルガメシュ副司令の去就を問うものであり、同時に別働隊の置かれた状況を冷徹に言い当てている。クトニアはギルガメシュからの離反を促しているのだ。別働隊の誰もが本隊と袂を分かつことに反対しないだろう。確かにクトニアの言い分には理がある。副司令の立場でありながら裏切りを是認してしまいそうになる己が悲しかったが、アゾットの言葉を借りるならば、これはひとつの��現実�≠ネのだ。本隊が誓いの仮面を外したと言う時期から今日(こんにち)までに幾度も連絡を取り合っていたのだ。覇天組の追跡もあり、長時間に亘る討論は困難であっただろうが、しかし、本隊の意向や軍事政権の成立と言う展望をティソーンの側へ伝えることは幾らでも出来た筈である。振り返ってみれば、ここ最近は音声のみの通信だった。仮面を外してしまったことさえ意図的に隠したわけだ。これで善からぬ疑念を抱くなと強いるのは無理があろう。本隊と別働隊の��現実�≠�持ち出して言葉巧みに押し切っていた筈である。そこまで別働隊を蔑ろにしておきながら、本隊はアルトの支配者を気取り始めたわけだ。「立身出世の踏み台にされた」とはクトニアの言葉であるが、これでは捨て駒も同然ではないか。「以前にもお話しした通り、私は貴方に全てを委ねるつもりでいます。......しかし、信じて進んだ先がアカデミーの尻拭いでしかなかったなら、そのときは貴方を心の底から軽蔑しますよ」クトニアから重ねられた言葉は、またしてもティソーンの心を揺さ振った。本隊への反発を一等増していることも感じ取れるのだが、これを宥める言葉が現在(いま)のティソーンには紡げなかった。自らを『独眼竜』などと大仰に称していたと言う。同時に神出鬼没で略奪後の撤収も迅(はや)く、潜伏先さえ全く気取らせないのである。少年とは思えない鮮やかな手並みであり、本隊から彼の概要を聞かされた瞬間など、ティソーンは反射的に「手元に置いて使ってみたい逸材」とまで感じた程であった。寒村などは文字通りに粉砕していたともティソーンは聞いている。現時点では何を指した呼び名であるのかさえ判然としなかった。この捉えどころのない独眼竜を捜索し、必ず生け捕りにすることが首魁から別働隊に厳命されている。アルトに於いて繰り広げられた熱砂の合戦へ援軍を差し向けた結果、別働隊の兵力は著しく不足してしまった。何処に在るのかさえ定かでない少年ひとりを捜し出せとカレドヴールフは命じたのである。ギルガメシュが勝利し、難民救済の大義を果たす為には独眼竜は不可欠な存在であると言う。それを言われてしまったなら、副司令の立場に在るティソーンは引き受けざるを得なかった。彼は懊悩し続けている。全世界から一個人を特定することに変わりはなく、クトニアに至っては不可能と言い続けてきたのだ。詳らかとするまでもあるまい。指令を受けた瞬間など概要をまとめた資料の束を取り落とした程なのだ。一度(ひとたび)、立てた誓いを貫徹せんが為、未だに仮面を外さずにいる兵士が涙声で吐き捨てた。その絶叫を耳にしたクトニアは、腰に帯びた両刃剣のツカを左の五指にて強く握り締めている。血が滲むのではないかと案じられるほど強く——ひたすら強く握り続けている。彼の表情は少年のものとは思えないほどに昏(くら)い。相当な悪感情を抱いている様子であった。先ほどティソーンに向かって「無駄骨だったときには軽蔑する」とまで口走ってしまったが、その激烈な一言も胸中に渦巻く嫌悪感が吐かせたものに違いない。「我らの真(まこと)の敵は教皇庁。これをを打ち負かすにはアカデミーの��力�≠�欠くことが出来ん。その為にも独眼竜を発見せねばならんのだ。��ふたつのエンディニオン�≠フ交錯さえティソーンには知る由もない。けたたましい警報(アラーム)が鳴り響いたのは、ティソーンが別働隊の無力を嘆く溜め息を吐いた直後のことだった。鼓膜を劈く程に耳障りであったが、スピーカーから告げられた事態は不快と感じる心をも全く打ち砕いた。敵性勢力の出現を告げるオペレーターに対し、クトニアはスピーカー越しに怒鳴り返してしまった。満面に狼狽の色を滲ませるのも無理はない。此処は遠い昔に廃棄された軍事演習施設なのだ。その上、人里から遠く離れており、覇天組の監察方にさえ今まで気付かれていなかった。探り当てられることなど全く想定しておらず、だからこそ疲弊した身を休めるのに最適と考えたのである。先程まで軍師(アゾット)を表示させていたモニターがクトニアの吼え声へ呼応したかのように自動的に起動し、大画面に敵影を映し出した。別働隊の将兵たちが詰める建物へ続く道路(みち)を一直線に突き進むひとりの少女であった。手入れなど全く為されていない。外界からの接触を遮断すべきフェンスも彼方此方が拉げ、大穴の開いた箇所も多い。その少女は手綱も持たずに馬を駆り、両手にて突撃銃を構えている。気合いの吼え声を合図に馬を跳ねさせ、一気に障害物を飛び越えた。襲撃に慌てふためき、詰所から飛び出してきたギルガメシュ兵を突撃銃でもって次々と仕留めていく少女は、フィーナ・ライアンその人である。瞳に宿した決意の光も、アルトを発った頃と全く同じであった。フィーナの姿を見て取ったギルガメシュの将兵たちは、一斉に『戦乙女』と口走った。軍事演習施設まで攻め寄せてきた彼女を指して、その異名を叫んでいるのだ。同時に両刃剣を抜き放ったクトニアは、戦乙女を迎え撃つべく駆け出した。彼は通信室から飛び出そうとしている。なくとも、足を止めるつもりなど絶無の筈だ。数名の兵士がクトニアの呼びかけに応じ、共に戦乙女のもとへと向かっていく。尚もティソーンの声が背中を追いかけてきたが、誰ひとりとして振り返ろうとはしなかった。分かち合うことは唯ひとつ——ティソーンと言う偉大な男を守り抜かんとする意志である。クトニア・ブロックフック——ギルガメシュに於ける異称(コードネーム)を『ジョワユーズ』と言う。間もなくシェイン・テッド・ダウィットジアクと宿命的な邂逅を果たし、やがては剣を交え、互いの名を心の一番深い場所へ刻み込むこととなる少年であった。