通学路を抜け、大通りに面している表通りは自動車がひしめいている。クラクションと罵声が飛び交い、互いに罵ったのだろう、路上で意味もなく喧嘩を始めている馬鹿者。呆れを通り越してすでに滑稽極まりない。現実をリアルとして認識する能力に欠けているに違いない。納得し、車道よりはマシな歩道に身を躍らせた。人の流れは東に向かっていた。その先にあるのは第三新東京市から出て行く国道、それと郊外にあるシェルターだ。どちらを選ぶにしろ、同じ方面に向かわなければならないのだから皮肉なものだ。設計者は何を考えてこんな作りにしたのだろうか。痺れを切らした若者が運転する車が前方の車、後部バンパーにわざとらしく衝突するのを傍目に、少女は走る。無休に思えたその走りも、五十メートル程前方に火の玉が落下したことによって中断させられた。数台の車体を巻き込み炎上する。火の玉は地面に激突し、自動車を巻き込んでも物足りないと、さらに炎の傘を広げる。突き出た平面状の物体は尾翼だったのだろう。半ばから折れたそれは見るも無残な姿だった。搭乗者も脱出ベールアウトする暇がなかったらしい。出来の悪いマネキンのような、手足が折れ曲がった物体が生焼けで半身をコックピットから晒している。それも業火に包まれ、すぐに見えなくなった。意図的ではないにしろ、彼女は立ち止まった。これ幸いにと、体中が脈動し、呼吸器系が精を出す。血流が血管を膨張させる錯覚を覚えた。その頭上、航空戦が続けられている。観客に困ることはないが、兎に角、VTOLは劣勢だった。搾り出した声はしかし、急激なGに喉が圧迫され、音として発せられることはなかった。視界が目まぐるしく移り変わる。視点を固定している暇もない。絶えず上半身ごと身を乗り出し、真横、後方と視認を繰り返す。慌ててスロットルを引いた。急上昇する際に生じる地球の重力はハンパではなかった。気を抜いたら一瞬で意識を持っていかれても不思議ではない。VTOL戦闘機の機動性を生かし、追尾してくる竜を引き離しにかかる。後方を確認できないのが辛い。副座式ではないので同乗者は居らず、単純にドッグファイトに秀でた機体なのだ。レーダーは完備されている。OOパーツという敵の前には意味も成さない。物体を捉えたときにはすでに攻撃される直前だ。運良く初撃を交わしたこのパイロットは身を持って知っていた。ガガガ、と機体が微震する。姿勢制御を司る計器はひっきりなしに数字を変え、すでに役に立つものではない。......中隊で生き残っているのは自分が最後らしい。応答がないことに嘆き、黙祷を捧げる暇もない。仲間たちは、あの野蛮極まりないバケモノに堕とされたのだろう。仇を取るまではいかなくても、せめて一発報いるまでは死ぬ訳にはいかなかった。背に感じるのは、ひしひしとした圧迫感。死に瀕した間際、こんなことがあったのを思い出し、夢中でスロットルを絞った。そのまま上昇を続け、半円を描き、その頂点で螺旋的に軌跡を捻る。後ろから迫る竜には、機体が瞬時にずれたように見えた。水平を真横に移動するのだ。視界から外れ、轟音だけが響く。VTOLが初めて竜の姿を捉えた。パイロットの眼下には陽光に反射し、黒光りする鱗が見える。鈍い光沢を放つそれは、黒曜石の輝きに似ていた。直後、シートに身体が押し付けられる。歯を食いしばり、目玉に圧迫を感じても尚、速度を緩めることはない。竜はこちらの姿を見失っている。英断したパイロットは迷わなかった。仲間のため、自らの名誉のため、一撃を入れて散るのが本望だった。ミサイルでは距離が合わない。機関砲ガトリングの範囲内だ。操縦桿を握る両手に力が入る。斜めから突き刺すように機体は接近した。VTOLの先端が火を噴く。連続した音はつながり、一となり、『ブーン』という濁った射撃音に変わった。目視も適わぬ速度で打ち出される鉄鋼。大気を削り、真空を作り、黒龍に圧迫する。胴体を穿ち、羽を削ると思われたそれは、......馬鹿な!火花を散らし、しかし体表に傷をつけることも適わなかった。口径が小さいという訳でもない。戦闘機に用いられる装甲を容易に引き裂く弾丸だ。並みの機関砲に引けを取らない仕様なのだ。機体ごと特攻し、腹に抱えたミサイルごとブチ当たろうと決意したとき。眼下を行く、黒龍の片翼、右の翼だけが大きく羽ばたいた。空気抵抗諸々を無視した動きだ。目を見張るパイロットを嘲笑うように身体が反転し、方向そのままに上下だけが逆様に至った。自然と向き合う形になったパイロットは今度こそ声を失った。並列飛行する二体は直線的に飛んでいく。軌道を先にずらした方が後ろを取られてしまう。一気に速度を落とそうと考えるが、最高速からの減速は機体が持たない上、自らが失神する可能性が高い。黒死龍の背中側は鱗で覆われていたが、腹の一部だけが灰色で柔らかな部分が見える。この場所こそヤツの弱点なのではないか。気づき、しかし、真下への攻撃手段を持たないVTOLには手の出しようがなかった。すると、逆様に飛行を続ける竜の首が僅かに動き、パイロットと視線が絡まる。近場から見る相手の目は赤で染まり、白目と黒目の区別がないために禍々しい。ルビーをそのまま眼孔に嵌め込んだようだ、と彼は思った。白い雲を引き、大気に拒まれながら、その顎が大きく開かれた。それは凶暴さを窺わせる作りだ。口内に生えた牙は虎バサミを連想させ、喰らい付けば決して獲物を引きちぎるまで離さないだろう。その口内のさらに奥、喉へと続く暗闇が一瞬ぼやけた。続いてその顎が瞬時に閉じ、上下の牙が打ち合わされる。喉が膨らみ、熱風と化した気体が吹き荒れ、火花によってさらに引火する。黒死龍は——————火炎を吐いた。アスカの頭上、炎に包まれたVTOLが落下していくのが見えた。高熱で溶解した装甲片を撒き散らし、最後まで粘った機体が地面を目指す。ベイルアウトはなかった。死亡しているのだろう。息がやっと整ってきたのを確認し、周囲の様子を窺う。顔面を蒼白にした老女が杖をついて歩いているのが見えた。声をかけようと言葉に詰まり、思考が一巡した頃、ややあってアスカは頭を振った。......他人に構っている暇なんてないのよ。NERVにはあと十分も走れば着く距離だ。裏道を使えばもう少し短縮できるだろうが、あまり路地裏に詳しくないアスカでは道に迷う可能性がある。正規の道順で行くのが無難だ。途中までは人の波に乗り、分かれ道で進路を違える。彼らは逃げ、彼女は戦いに赴くのだ。力を持たない一般人が背を見せることに異議はない。代わりに力を持つ子供が戦場の地を踏むことにも異議はない。死ぬ思いをして、血反吐を吐いて。その想いを知らぬまま平和を謳歌する人間に、彼女は意味を成さない。人類がどうなろうと知ったことではない。彼女の——————アスカの大事な人のためだけに。背を見せず、前方を見据え。死地へと挑み、彼と共に生き残るために。「黒い軌跡はソラを絶ち」に続く。