今日最後に携帯を使った場面から、先程落とした事に気づいた場面までの間の情景が、高速で脳裏を過ぎっていく。(...あそこ、ぐれェだな)そして数秒後、一方通行は顔を上げた。用は済んだとばかりに携帯を放り投げれば、反射的にどうにかキャッチした彼がぶつくさと文句を零した。それを鼻で笑うと、一方通行は踵を返した。お前はちょっと年上を敬うことを覚えろ!」けれどかけられた言葉に歩行を止め振り向くと、一方通行は口の端を吊り上げ、ニヤリと笑った。背中にかけられた言葉に一度だけ面倒くさそうに手を上げると、一方通行はその場を後にした。【公衆電話】と表示された携帯電話に対し、一瞬だけためらった後、金髪の男は通話ボタンを押した。間延びした返答と共に、薄いそれを耳に押し当てる。挟まれたサングラスのつるが、少しだけ痛いがもう慣れた。「...あーら、一方通行クンじゃないですかー駄目駄目でっすにゃー」そして耳に届いた愛想ゼロの第一声とその内容を、思わず鼻で笑う。会話を交わしながら携帯を肩で挟み、目の前で丁度起動させていたノートブックを叩く。聞いた情報を元に幾つかのキーを叩けば、やがて画面一杯にマップが表示させた。それを直接指で画面に触れながら、拡大させていく。『うるせェよ、何の為の暗部だ。通行の言葉に答えようとした土御門は、しかし数瞬ためらった。衛星からの通信画像を、極限まで拡大させた目の前の液晶画面には、確かに一方通行の携帯電話らしきものが映っている。「誰かが、...手に持って弄くってる最中みたいですたい」とは言え、嘘をついても仕方が無い。結局は素直にありのままを伝える。その途端に通話がぶちん、と切られた。相手の容貌や特徴を聞くよりも、己が直接行った方が早いとでも判断したのだろうか。礼も言わないとは薄情なやつだぜい、とごちながら土御門は携帯を耳から話すと、もう一度画面を見る。(...おーい、早く逃げた方がいいぞー、クローン体...)そして黒い携帯を俯きながら弄くっている、最近では少々見慣れ始めてきた少女に対し、心の中でそっと呟いた。ID:acF.wbU0実際に目で見たもの、直接聞いたもの。己自身で得たものしか、信じないのが17600号の信条だ。人に収集を依頼され、そして渡す「情報」というものは、そうして勝ち得たものでなければならない。されたそれらがどんなに真実に近かろうが、「情報」に辿り着くまでにどんなに辛苦を舐めようが。プロとしてそれは当然の事だと、17600号は考える。そんな17600号にも、不確かなものとは言え、信用せざるを得ないものが一つだけあった。経験則から来る、己の「勘」だ。(......っ!)何の根拠もなく、背筋を一瞬の緊張が襲う。携帯を持つ細い肩が、ぴくりと跳ねた。それが何なのかを把握する前に、17600号は位置を把握していた遮蔽物へと反射的に走り出していた。身を屈め、最高速で移動する。走りながら携帯のストラップに指を通し、同時にハンディカムを放ると、背中の武器へと手を伸ばす。冷たい硬質のそれを手の中に収めると同時に、壁を背に位置に着いた。勢いよく路面に着いた左膝の下で、砂利が肉に食い込むのを感じる。流れるような動作でセイフティーを下ろしストックを肩に乗せると、17600号は緊張を感じたその方向へ、照準を合わせた。(どこだ...)しかし、その先には誰もいなかった。先程まで自分が歩いていた、無機質な石畳の路面が、どこまでも広がっているだけだ。それでも油断はせず、17600号は舐めるようにしてその風景を見渡した。銃口の先が、それにつれて静かにゆっくりと移動する。警戒する対象は見当たらない。ID:acF.wbU0グリップを握った手のひらが汗ばまないよう、ほんの少しだけ空洞を作る。全身を持って集中し、気配を探ろうと感覚を研ぎ澄ます。頬を優しく撫でる風にすらも、17600号は気をそがれまいと歯を食いしばった。づけば浮かせていたはずの手のひらが、いつの間にかまたしっかりとグリップを握っていた。(......反応、はない...)しかし、それでも場の空気に動きはない。17600号は張り詰めていた気を少し緩めると、静かに口で息をついた。肩にストックが食い込んでいるのを感じ、軽く浮かせる。あの男の携帯電話を弄っているという緊張感から、いつの間にか無駄に、警戒心が強くなっていたのかもしれない。それが己自身に、跳ね返ってしまったのだろう。プロを名乗っているくせにまだまだ未熟だ、と17600号は心中で一人苦々しげにごちた。(...さっさと帰るか...)とは言え、少し夢中になり過ぎていたかもしれない。後はもっと安全な場所で行うのが得策だろう。17600号はゆっくりと壁を背に立ち上がると、膝下の砂利を払おうと身を屈めた。同時に、ストラップを指で手繰り寄せ、件の携帯を握る。ライフルが滑るようにして肩から落ち、かつん、と銃口が路面に当たった。「こーォンにーちはァ」その途端。真上から降りかかってきた声音に、17600号は、全ての動きを止めた。ID:jBokVXc0「...俺の携帯、知らねェか?......ってまァ、聞くまでもねェみてェだなァ、あっは」とす、と至極軽い音を立てて、真上から白く細い体が石畳へ落ちる。常識範囲外の、不自然なその動作。それを行っているのがこの男となれば、納得せざるを得ない。咄嗟に黒いチョーカーへと目をやれば、スイッチが二段階程入っているのが見えた。それに17600号の背筋が、知らず強張る。(...一方、通、行...っ!)30分限定の、しかし紛れもなく学園都市最強の能力者が、今、目の前にいる。自分への刺すような、敵意を持って。白い前髪を縫うようにして、ぎらついた赤がこちらを見ているのを感じる。その視線は、こちらの手元へと向けられている。17600号は、画面を開いたままで、ただ無防備に握り締めていた己を悔やんだ。静かな、けれどじっとりとねぶるような声音が、耳元へと届く。場の空気が体中に纏わりつき、身動きがとれない程に強張っていくのを感じる。それでも歯を食いしばりながら、17600号はゆっくりと脚を、腕を、指を動かした。ストックを肩まで乗せ、もう一度ライフルを構える。銃口の先、静かな口調で言葉を吐いていたその口が、ぱっくりと割れた。口角が引き攣れるようにして上がり、同時に目元が歪んでいく。作られたその表情が笑顔だと気づくのに、17600号は少しの時間を要した。ID:jBokVXc0そして認識した途端に、息が詰まった。呼吸を求めようと無意識に開いた唇は、知らず震えていた。向けられたその笑顔は、殺意を表す以外の何物でもなかった。激しい、まるで空気が爆ぜるような音と共に、一瞬にして大量の砂埃と瓦礫が舞い上がる。同時に風の吹きすさぶ音と、瓦礫同士がぶつかり砕け散る音があたりに木霊し、17600号の聴覚を奪った。咄嗟にゴーグルを下ろし、どうにか守った視界にも、映るのは台風のような光景のみだ。範囲はどこまで広がっているのか、中心はどこなのか、全く把握ができない。17600号は飛んでくる破片を叩き落しながら、それでもどうにか位置を探ろうと努めた。(...あの、男の場所さえ、分かれば...!)17600号は、この目の前の光景をどうにかできる手段を、己は何一つ持ち合わせていないと判断した。重圧に負けて破れ被れで突破を試み、細切れになるのはごめんだ。唯一の攻撃手段であるライフルも、闇雲に撃っても跳弾する可能性がある。今できる最善は、迫り来る恐怖に耐えつつ、突破口という名の逃げ道を探す事だけだ。17600号は迫り来る最後の大きな瓦礫を叩き落すと、ゴーグルに取り付けていたサーモカメラのスイッチを、素早く押した。熱反応を探るそれは、己の全方位をサーチできるが、範囲はそう広くない。今はあの男が立っている場所だけが分かれば上出来なのだ。そこから逃げる方向、動くタイミング、全てを予測できる。ゴーグル上で動いていたサーチが、熱反応を補足した事を知らせた。「...つゥかまァえたァ」サーチ箇所は己の、真裏。背を預けていた壁の向こうから、くぐもった、しかし楽しげなそのねっとりとした声が耳に届き。同時に轟音を立てて壁を突き破り、肩を掴むようして背後から伸びてきたその白い両手に、17600号はついに悲鳴を上げた。「......ち、やりすぎたか...砂まみれ土まみれ瓦礫まみれじゃねェか。「携帯だよ、ケェタイ。「...早く、わ・た・せ、ってンだよ。「......ちょっとビビらせたぐれェで、何呆けたツラしてやがンだ。...携帯ごときでわざわざオマエを殺すよォな労力を、制限つきの今、使う訳ねェだろォが。「は、はい!」ガラガラッ「あーいきなり動くな立つな、埃が飛ぶ。俺がしゃがンでやらァ。「しません...とミサカは答えます。俺にそンな興味ある訳でもねェだろ。「花見ン時に、やたら似つかわしくねェ雰囲気のクローン体がいた。「それには若干語弊があります。「...ミサカは他のミサカから依頼を受け、それを任務とし、活動しております。それはあくまでもビジネスです。「待て...整理する。「......オマエらは全世界に散らばっちゃあいるが、それなりの機関に預けられ、必ず調整を受けているはずだ。研究対象としても申し分ねェし、何より学園都市の技術を外に出す訳にはいかねェからな。それに毎月、クソガ...打ち止めがオマエら全員に対してコンタクトを取り、きちンとした調整を受けているのか、悪意を持った行為に晒されていないか、確認をしている。ID:BNzSrpc0「上位個体の月一でのコンタクトは、確かに全調整機関に対し、発信されています。「勿論この学園都市には、検体番号17600号としてのミサカの登録はあります。コードは処分済みとして抹消されていました。他のクローンから、そンな話を聞いた事はねェ。担当研究員も、調整機関も、きちんと決められて監視されていた。「...もう終わったことです、とミサカは理由なんて今はどうでもいい、と暗に言います。...とは言え、ミサカ自身はそう思ってはいないから、警戒が表に出ているんでしょうね。通行に見分けられる程に。...ですが、今のところ日々平和に生きています。彼は何も深い事は聞かず、対応してくれました。...しかし都市からの援助金は、あくまでも四人分です。このミサカは入っておりません。...ですからその分を、任務を受ける事で自分で稼いでいるのです。その中には一方通行の情報収集という内容もあるのです。依頼は尽きることがありませんし、固定客もいます。「(お前呼ばわりになりやがった...)...固定客の奴らからは、どンな依頼が多いンだ。「うるせェよ、こンなンですむのを逆に感謝しろ。「.........何だ、今のグーって。「......コードsnake:17600、黙秘モードに入ります。「減ってるからって腹鳴らす奴なンざ、ひっさしぶりに見たぜ。「あの時のミサカ達は、生命維持を最優先にして動いてたの。「だって確認した覚えあるもん、とミサカはミサカは人参のグラッセとやらを突き刺しながら、答えてみる~。「うん、えっとね...確か『ゴルゴ13』とか『メタルギアソリッド』とか...とミサカはNWのログを検索しつつ、答えてみたり~。