——と、気を利かせてアルフレッドの肩を叩いているが、シェインからして見れば、変に焚きつけるのは止めて欲しいとしか思えなかった。ネイサンの励ましは、皆が望むものとは真逆に孤独を助長する危うさをはらんでいるのだ。「微妙な男気出して、ちょ〜っとキメたと思ったのに、もうしぼんじゃってるの。険しい表情を崩そうとしない彼のことを鼻で笑って冷やかした。「だから、ぼくは男だよっ!」と反論の構えたを見せたラドクリフを制し、ルディアに向き直ったシェインは、そこに不思議なものでも見つけたのか、じっと彼女の面を凝視し始めた。両手を腰に宛がうと、勝ち誇ったような表情(かお)でまたまた鼻を鳴らした。「や〜れやれ、モテる女はツラいの。シェインちゃんはタイプじゃないって言うかなの。「......お化けが恐くて、泣き虫で、その上、どうしようもない自惚れ屋、と。「ちょっとちょっとちょっとっと〜、シェインちゃん、ガールフレンドくらい躾けなさいなの。見た目はバッチ好みだしぃ、シェインちゃんが飽きちゃったら、ルディアがもらおっかな〜って思ったけど、やっぱりナシナシ、ダメダメなの。可愛いだけじゃ世の中渡っていけないの。「......わかった、わかった。ルディアがいつも通りなのはよ〜くわかったよ。相性が悪いのかどうなのか、いきなり犬猿の仲に陥ったルディアとラドクリフは、さて置いて——シェインはフェイチームと決裂した日のことを思い出していたのだ。英雄と称される彼の姿に恐怖を覚え、小さな身体を竦ませ、震わせたのである。遡れば、サミットでもルディアはフェイに恐怖を訴えていた。現在のアルフレッドも当時のフェイに比肩するか、あるいはそれ以上の恐怖を当たりへ撒き散らしている筈なのだが、ルディアはさして恐れを抱いている様子ではない。怯えるどころか、「スカしている」などと軽口を叩く程である。アルフレッドとフェイの間にどれほどの差があると言うのか——ルディアが持つ恐怖感の判断基準がシェインには全く不可解であった。The-X』を発射し始めたのは数分前のことだが、タライのように大きな口をランチャーにしてミサイルを撃ち出す狂態を目の当たりにしてもルディアは少しも動じなかった。こりゃあ、砂漠に乗り込んでから楽しみなの!」と好意的な声さえ掛けていた。もってルディアが何を怖がるのか、シェインにはわからなかった。危うくイングラムを射掛けるところだったと言うのに。狂ったように乱舞するミサイルによって崩壊に拍車が掛かったのだろうか。視界に捉えきれる全ての存在を白い闇で包み込んでいった。白い闇を蝕むようにして垂れ込めた雲霞の如き漆黒の闇が、ありとあらゆる輪郭を塗り潰していく。轟然たる二本の火柱が覗けた。船体が真っ二つに割れた巡洋艦である。魚雷か、あるいはミサイル、砲弾の直撃を受けた動力部が大爆発を起こしたものと思われる。魚群に食い散らかされた巡洋艦は、ついに沈没の刻限を待つのみとなったのだ。海戦に参加した佐志の船団では、怒濤のような勝ち鬨が上がっている。中でも星勢号の舵取りと、中衛の引率を一手に担った源少七は誰よりも意気盛んだ。埋め難いスペックの格差を覆して敵艦を撃沈せしめ、しかも自軍の船艇は全くの無傷。大金星であると自賛しても、何ら罰など当たるまい。旗艦たる第五海音丸だけは違った。喜色とはかけ離れた空気が甲板を支配していた。他の面々は薄ら笑いすら浮かべようとはしなかった。大多数は胸に抱えたやり場のない憂色を持て余し、沈黙を共にして佇むばかりである。粉砕された瓦礫もろとも海の藻屑と化していく敵艦を遠望する彼らは、あるいは己の心に根ざした闇の色を黒煙に映しているのかも知れない。自軍に大金星をもたらした最大の功労者であるアルフレッドとて、些かも相好を崩すことはない。次なる合戦へスライドしていくのだろうと、このときは誰もが思っていた。辺りの海面に散らばる船体の残骸を視界に捉えた瞬間のことだった。「今からそちらに行く。多目的ホールを」とマイクに向かって早口で捲し立てた。打電の相手は、どうやらK・kらしいが、相手の応答を待ってスイッチを切ったようには見えない。一方的に、且つ、強制的に用件を押しつけたのだろう。自身の蒸気船内で理不尽な通達を受けたK・kは、今頃、わけもわからず頭を抱えているに違いない。ローズウェルは、そんな彼に口元を歪め、大いに嘲っている筈だ。群れからはぐれた水鳥の雛のように波間を漂う一つの浮き輪を捉え、決して離そうとしない。浮き輪の中央には、仮面を被った水兵の姿がある。