あっても後に退けないんだ。この先は一瞬でも退いたらそこで終わりなんだぞ!)この奇策が受け入れられなければ、最早、玉砕覚悟の全軍突撃以外に選ぶ道がなくなってしまう。アルフレッドが献策に失敗したと知ればフェイは勢いを盛り返すだろうし、そうなれば決闘の勝者たる権限を最大限に発揮し、必ずや力押しの愚策を推し進めるに違いなかった。先の合戦の折に、兵器の質で勝るギルガメシュに物量作戦が通じないことが証明された以上、フェイが採るであろう作戦は単なる自殺行為だった。無為な犠牲を出さない為にも、この献策だけは絶対に成功させる必要があるのだ。途切れた言葉を継げるまでに復調する頃には、諸将から一斉に浴びせられる無数の視線にもアルフレッドは正面から向き合えるようになっていた。それはつまり、如何なる緊張をも跳ね除けられる気力が全身へ漲ったことを意味している。いざ、ハラは決まった。大事を控えているとは思えない程に静けさを保っていた。「我々は——」もう一度、言葉を途切れさせたが、これは緊張によるものではない。次に発する肝心要をより印象付ける為の意図的な“間”である。「——......我々は、ギルガメシュに降伏を申し出る」そして、アルフレッドは自身が熟考を重ねた史上最大の奇策と、その肝心要をエルンストに献策した。徹底抗戦と言う点においては意志を合一にする諸将を向こうに回して、アルフレッドは正面切って「降伏こそが最大の作戦」と断言したのだ。最初、アルフレッドが何を言っているのかを諸将は全く理解できず、どよめきが軍議の間を満たした。次第にそのどよめきは怒声に変わり、最後にはアルフレッドを「負け犬野郎」などと口汚くこき下ろす罵詈雑言の嵐へと変わっていった。軍議の間へアルフレッドを迎えたときには敬愛すら示してくれた諸将は、その態度を一変させ、今では汚らわしい物でも見るような目で彼を睥睨している。これから全軍挙げて反攻に出ようとしているときに白旗を揚げる算段など腰砕けも良いところで、アルカークを筆頭とする武断派の猛将たちは殊更激しく反発する。双眸を血走らせて天井を突き破らんばかりの怒号を上げるのは、ブンカンの隣席に座していたゲレル......もとい、クインシーである。Aのエンディニオンに於いて女神信仰を司る機関、教皇庁にて神官の職を務める彼女にとって、アルフレッドの提示した作戦内容は到底受け入れられるものではなかった。両帝会戦にも赴いたのである。ギルガメシュ打倒こそが教皇庁に所属する神官としての宿願と、クインシーは公言して憚らなかった。彼女の額には煌びやかなサークレットが嵌められている。女神イシュタルを象ったレリーフは、まさしく神官の証であり、このサークレットを外さない限り、クインシーは教皇庁へ絶対的に忠実であるだろう。それ即ち、女神信仰を貫くことに等しいのだ。予想だにしないクインシーの登場に些か面食らってしまった。そもそも、テムグ・テングリきっての猛将である両名の姿は、軍議の間の何処にも見当たらない。今後の戦略を占うような軍議には何を置いても駆けつけそうなイメージなのだが、不思議なこともあったものである。言えば、真っ先に突っ掛かってきそうなゼラールも欠席のようだ。(......やり易いと言えば、確かにそうなんだが......)一挙手一投足、何から何まで難癖をつけてくるゼラールが不在と言う状況は、アルフレッドとしても話を進め易い筈なのだが、その半面、認知し難いことながら張り合いの不足もまた事実。クインシーの場合、煩わしいと思いこそすれ、意見をぶつけ合える相手ではなかった。テムグ・テングリ群狼領の中でも特に口喧しい三人の分までクインシーは声を張り上げているが、そこに女神信仰を絡められると、アルフレッドも返答に困ってしまうのだ。女神イシュタルと神人(カミンチュ)への信仰はエンディニオンに生きる全ての者の前提であり、これを貶める行為は、己の全存在を否定することに等しいのである。言うアルフレッドは、グリーニャを焼き討ちにされた直後、一度はイシュタルを徹底的に否定している。女神との接触と言う大偉業を果たしながらも何ら救いを得られず、打ちひしがれて戻ってきた仲間たちに信仰など無意味とまで吐き捨てたのだ。過ぎた日と今日(こんにち)と、気持ちの変化を問われたなら、アルフレッドは今度も神々への不信を訴えるだろう。イシュタルなど頼りにはならない。頼りになるのは、今、目の前に在って共にエンディニオンを生きる人間のみである。その気持ちは二度と揺るがないだろうが、さりとて諸将の前で冒涜的なことを口走り、反感を買うつもりもない。このようなことは、己ひとりの胸に留めておけば良いことだ。アルフレッドはクインシーの対処に苦慮してしまうのである。「さっきから何の話をしているんだ。してそこでイシュタルの名が出てくる。これは神話の時代の聖戦じゃない。俺たち人間同士の戦争だ。「モラリストぶる程、こちとら高潔じゃないんでね。ドンパチなら好きなだけやったらいいさ。あたしが言ってるのは、そこだよ。言うことなすこと、殆ど要領を得ていない。女神イシュタルや邪宗などと含みのあることを強弁へ織り込んだ割には要点を外し、その真意がアルフレッドには伝わらなかった。教皇庁の所属とは雖も戦争と無縁のセクションに在った。それが何故、Bのエンディニオンで結成された連合軍に参加し、側近のような顔でエルンスト近くに侍っているのか。この疑念も含めて、アルフレッドは戸惑いを禁じ得なかった。クインシーの参戦にまつわる諸々は、アルフレッドがエルンストらと連合していない時節に動いたものが殆ど。情報が末端の佐志にまで行き届かなかっただけの話である。イシュタルへの信仰を捻じ曲げようってハラなのかいッ!?」アルフレッドへの抗弁も終えない内に、クインシーはレイチェルにも舌鋒を向けた。ホゥリーと同じ民族衣装を着用していたことからマコシカの一員と断定したのである。クインシーは、教皇庁とマコシカの民の差異について、ホゥリーとソニエを相手に一悶着起こしたことがある。結果、彼女はマコシカの民へ善からぬ感情を抱いてしまったのだ。クインシーに言わせれば、神人(カミンチュ)の力を借りて奇跡を起こすプロキシさえも神々への冒涜と同義なのである。自分が攻撃対象に含まれた理由すら最初は理解出来なかった。......あんたらの一族のコトは、お仲間から聞かせてもらったよ。えぇ?」レイチェルの双眸がアルフレッドを窺った直後、またしてもクインシーから苛烈な発言が飛び出した。両手を腰に当てて「霊感商法とはご挨拶ね。これでもマコシカの酋長なのよ」と対峙した。アルフレッドの献策を巡って罵詈雑言が飛び交っていた軍議の間は、レイチェルとクインシーの睨み合いを境に全く静まり返った。彼女たちは一個人として対峙しているのではない。ふたつのエンディニオンでそれぞれ女神信仰を司る者なのだ。今や、場内には異様にして異常な緊迫感が張り詰めていた。信仰論争ほど恐ろしいものはこの世にはないのである。その世にふたつとない恐るべき事態が勃発したと言うわけだ。混乱の端緒となったアルフレッドはすっかり置いてきぼりとなり、皆の注目はすっかりふたつのエンディニオンの信仰論争へと移っていた。「レイチェル、いい加減にしないか。場を弁えろ」マコシカの酋長を振り返ったアルフレッドは、語気鋭く制止の声を浴びせた。自身の発言が吹き飛んでしまったことへの不満ではない。レイチェルがプロキシの発動に入ったことを察知したのだ。フィガス・テクナーに於ける悶着の場でもクインシーに激昂したソニエがプロキシを試みたものの、そのときはケロイド・ジュースが辛くも食い止めた。今度の相手はレイチェルだ。強烈な睨みひとつで両名ともに立ち竦んでしまい、そこに隙とも呼べる僅かな時間が生じた。女神イシュタルとの直接交信をも実現したレイチェルの技量(て)にかかれば、初等程度のプロキシなど刹那で完成させられるのだ。プロキシとは、神人へ歌舞を奉じ、その霊力を賜る秘術である。見事、その霊力を借り受けることに成功してしまった。リズムを取っていた右人差し指から白い冷気が吹き出したのが、何より証左である。レイチェルがその指先に宿らせたのは、氷結のプロキシ、フロストであった。厳密には本来の威力をぎりぎりまで抑えたものと言うべきか。最大の威力でフロストを発動させた場合、氷の礫や氷柱で標的を貫くことも可能なのだ。マコシカの集落にはプロキシの威力を極限まで増幅させる技術も伝わっており、これを以ってすれば、視界に入ったあらゆる生命体をまとめて氷塊に変えられると言う。人肌に触れた瞬間、蒸気を発して消失してしまう程に微弱。生鮮食品の冷凍保存にも使えそうにない。この場に於いては威力の高低は関係ない。レイチェルが、マコシカの酋長が、実際にプロキシを発動させたことが大きな意味を持つのである。席の遠近を問わず、軍議の間に居合わせる殆どの者がレイチェルの挙動に仰け反っていた。周囲の者たちの精神を圧した信仰論争は、僅かに言葉を交わしただけで武力衝突へ発展したようにも見えるのだ。今までマコシカの民に触れる機会のなかった者たちも同様に息を呑んでいる。本来、この秘術は衆目に晒すべきものではなく、エンディニオンの殆どの者は実在すら疑っている。そのプロキシが、いとも容易く発動されてしまったのである。恐れ慄くのも無理からぬ話であった。ところが、他の者と同じく初めてプロキシと接する筈のクインシーは、レイチェルの指先を離れた冷気が自身のサークレットに纏わりつき、瞬間的に金属の輪を凍結させても少しとして動じなかった。教皇庁の信仰形態を至上とし、マコシカを容認するつもりのないクインシーは、神々の力を得ると言うプロキシを冒涜と見なしている。彼女からすれば自身にまとわりつく冷気は邪術の如きものなのだ。常人であればそのような術をかけられたと知った瞬間、恐怖に挫けて腰砕けにもなるだろう。イシュタルへの信仰心でレイチェルに勝れば、邪術すら跳ね返せる。そのような確信を以って相対しているのだろう。微弱な冷気ではクインシーの胆力を凍て付かせることなど出来ないようだ。「さんざん気を持たせといて、オチが安っぽい手品ってか。「宝物とは興味深いわね。宝物を代金にしたら、あんた、釣銭だけで破産しちまうよ。息苦しくって敵わない。あたしみたいなバカが要るのさ」マコシカの酋長と教皇庁の神官は、互いに薄笑いを浮かべている。レイチェルはクインシーと言う一個人を認めつつあった。して教皇庁の正体は判然としないが、彼女もまた女神信仰にその身を捧げる同志なのだ。胆力の根源たる信仰心の強さには、ただただ敬服するばかりである。クインシーの口ぶりから察するに、教皇庁はプロキシに相当する技術を持ち合わせてはいないようだ。これに対して、マコシカにはプロキシと言う秘術があり、またレイチェル自身は女神イシュタルと直接的に対話を果たしていた。神々との接触の可否は、信仰形態を異にするふたつのエンディニオンにとって複雑な問題と言えよう。それ故にレイチェルはイシュタルとの接触は一切伏せることにした。プロキシの有無に関わらず、どちらの信仰形態も正しいとマコシカの酋長は考えていた。それにも関わらず、一方にのみ女神イシュタルが加担したと知れ渡れば、どうあっても信仰形態に正誤が規定されてしまう。教皇庁はその存在意義すら揺らぐことだろう。ディアナたちとの約束を胸に強く秘めたレイチェルだけに、ふたつのエンディニオンに溝を作るような真似だけは避けたかった。このように同志と認めた上で配慮を見せたレイチェルとは正反対に、クインシーはあくまでもマコシカの民を受容しない構えだ。吊り上げられた口の端は、プロキシと言う秘術を低レベルの手品と捉えた証拠である。事態は早くも水掛け論に転じつつあり、ふたりは泥沼化の危険性をも感じ取っていた。クインシーの態度は硬化する一方で、野放しにしておくのは非常に危うい。議長が制止を呼びかければ、両者の論争も一旦は終息する筈である。互いに覚えた遺恨は時間をかけて解消を試みる。当のエルンストは闘争的なレイチェルとクインシーを興味深そうに眺めるばかりで、制止に動く気配さえ感じられなかった。イシュタルを巡る信仰論争は、エルンストの興味を一等強く惹きつけてしまったようだ。馬軍の覇者が観戦し始めた以上、群狼領の将兵も動きようがない。申し訳なさそうに目配せしてくるデュガリへ顰め面で頷くのみであった。「何を他人事のように。お前こそ正義の味方らしく快刀乱麻を見せてみろ。最後にはハーヴェストにまで促されてしまい、止むを得ずアルフレッドは事態の収拾へ打って出た。発言の主たるアルフレッド当人が修正に入るとは、何とも間の抜けた話だが、こうなっては致し方ない。「面白くなってきたところなんだから、邪魔しないでよ、アル。「......お前たちの忠誠心、いや、信仰心には感服した。その議論は、きっと今後のエンディニオンにとって必要なんだろう。今、一番に話し合わなければならないことを思い出して欲しい。レイチェル、今は平時か、戦時か。余人には踏み入り難いこの論争を断ち切るには、ことの発端を反復するしかない。判断したアルフレッドは、ギルガメシュとの戦いと女神への信仰を同列に語った点を改めて穿った。あるものの、ようやっと冷静さを取り戻した。恥らうように顔を伏せて引き下がったレイチェルは、ジョゼフから「お主はマコシカを率いる立場じゃろうが。あのように軽々に振る舞うとは、それ自体が一族への無礼じゃぞ」と耳の痛い小言を貰ってしまった。当然ながら、彼女には反論の余地はない。クインシーもクインシーで襟足の辺りを乱雑に掻き毟りながらエルンストへ頭を下げている。重要な軍議を無意味に脱線させてしまったと言う自覚と自責はあるようだ。エルンスト自身は、この先のエンディニオン統治に当たって不可欠であろう信仰論争が打ち切られたことを残念に思っている。出来得ることなら、決着がつくまで見届けることさえ期待していたのだ。彼女の肩越しに冷たい眼光を射掛けてくるアルフレッドに気が付くと、すぐさま顔を背けてしまった。興が乗る余り、連合軍の総大将と言う立場まで忘れて彼の奮闘を台無しにしかけたのである。「......何かを企んでるってことじゃあない。ギルガメシュは成り立ちからして異教徒なんだよ。咳払いをひとつ挟んだ後、クインシーは論争の出発点にまで立ち戻り、先ほどの詰問に答え始めた。「聡いね、その通りさ。「おい、本当なのか......」ルナゲイト征圧から両帝会戦に至るまで、アルフレッドはギルガメシュの仮面を単なる兵装のひとつとしか認識していなかった。ここに居合わせる全ての諸将も同様であろう。唯一世界宣誓を名乗り、Aのエンディニオンの難民保護を掲げて侵略に乗り出したギルガメシュから宗教的な気配は全く感じられなかった。少なくとも、連合軍の中には異教徒と断定できるような行為を確認した者は誰もいない。己の信じる教義を絶対的な原理と捉え、過激化する一派は確かに存在している。ギルガメシュの行動がその範疇に含まれるとは思えず、それ故にアルフレッドは面食らってしまったのだ。思うように彼女の説明を咀嚼出来ずに当惑するアルフレッドであったが、それを知ってか知らずか、いよいよクインシーは核心に触れるべく身を乗り出している。聖女っつー牲(ひとばしら)でもってイシュタル信仰を歪め——」アルフレッドを始め、軍議の場に居並ぶ諸将は誰もが押し黙り、さながら伝説を紐解くような語り口へと耳を傾けていた。ところが、何かを激しく殴打する音が横から割って入り、全てを語り尽くす前にクインシーの声を飲み込んでしまった。誰もが予想し得なかった、不意打ちの激音である。何事かと激音の発生源を窺えば、そこには己の義手でもって長テーブルを殴打するアルカークの姿が在った。机にはクレーターの如き窪みが生じ、これを中心として全面に亀裂が及んでいた。続けて発せられた大音声でもって、ついにクインシーの話は強制的に途絶させられてしまった。