暗器(※隠し武器)の一種として使うのが本来の用法だ。四方を囲む雑木を巻き込みながらアルフレッドとフェイに襲い掛かってきた。完全なる“敵”として認められたタスクの発する攻撃だった。自らのトラウムであるとも称してその冷たい刃先をアルフレッドとフェイへ向けて投擲しているのだ。空気抵抗がどのように手裏剣の軌道に作用するのか、物理的な法則が速度の緩急にどんな影響を及ぼすのか。ありとあらゆる計算が巧妙に凝らされた手裏剣は、それを投げた持ち主の手元に殆ど戻らず、まるで自律した意思を持つ一個の生物のように自在に動き回り、何度となく二人を猛襲する。精密に獲物を狙う猛禽類の羽撃きと比べても何ら遜色が無いものだ。厄介なのは、手裏剣の旋回に巻き込まれて輪切りにされた雑木だ。抉り取られた破片に始まり、輪切りの塊そのものが投石器で射出でもされたかのように戦場を飛び交うのは、これに相対するアルフレッドたちにとって相当に厄介なものだった。塊の射出されるスピードがとにかく速く、次第に劣勢へ傾き始めている。輪切りにした木っ端を、手裏剣の回転によって発生した風の渦に乗せて射出してくるのだ。裁断と射出を殆ど同時に行う夢影哭赦に対して、アルフレッドは戦慄を覚えた。そんな威力が込められた手裏剣なのだ。想像しただけで彼の背筋に冷たいものが走った。武器の性質だけでなく身体能力でもフェイが徐々に押され始めていた。当たり前だが、身体能力の優劣が戦闘能力にそのままイコールではない。闘気を刀身に宿らせて撃ち込む秘剣に秀でたフェイが完全な不利に立たされているわけでもない。迫り来る巨大手裏剣をツヴァイハンダーで切り抜け、タイミングさえ合えば野球のバッターがホームランを打ち上げる要領で木片もろとも“ピッチャー返し”よろしくタスク目掛けて跳ね返している。手元に改めて巨大手裏剣を形成し直して、防御のフォロースルーから体勢が整い切っていないフェイへ超速の追撃を加える。投擲したら棒立ちと言うことでもない。手裏剣でフェイを攻撃しつつ、格闘術でもって同時多発的にアルフレッドへ襲い掛かる。斬撃の軌道を強引に曲げて難を凌いだ。意表を突かれて体勢を崩しかけるフェイだが、泡を食っている暇は無い。背中には先ほど弾いた巨大手裏剣が再び迫っており、これをやり過ごさないことには、アルフレッドの加勢に走ることも出来ない。タスクと打ち合いを演じつつアルフレッドを庇い———戦闘は、その繰り返しだった。当人としては臍を噛む思いだが、アルフレッドは完全にフェイの足手まといになっている。これまで体験したことがない全く新しい戦闘スタイルだ。アカデミーでさんざん学んだ百般にも及ぶ武器術の中にも該当するものが記憶に無い。細部に至るまで計算が凝らされた連続攻撃は、見蕩れてしまいそうになるくらい精密にして玲瓏。悔しいが、現状のアルフレッドの力量では、付け入る隙が見出せなかった。「わたくしも任務を仰せつかっている身。我が身を粉にしようとも必ず成し遂げなくてはなりません。それはこちらの台詞だ。「悪いね、ロッテンマイヤーさん。僕らに必要なのは謝罪じゃなくて、この理不尽な拘束からの解放なんだよ。そのまま言葉を返そう。待ち人への案内を主務と心得るタスクにしてみれば、戦いは迷惑極まりなく、実に心外な成り行きだった。話を数分前にまで遡れば———アルフレッドのこの一言が開戦への門を開いたことになる。俺は名前を名乗りもしない人間を信用することはできない。「主の心が不敬に当たることはわたくしも重々承知しております。その上で、不敬を承知の上で貴方様をお連れしているのです。「あんたが何をどう承知しているかは俺の知ったことじゃない。俺が言いたいのは、名前を明かさず、面談を望む相手の不信を煽るようなヤツと面談しても、お互いに不幸な結果に終わるということだ。戦いが始まる前、アルフレッドはいつになく多弁にタスクへ話し掛けては繰り返し繰り返し“待ち人”の正体を尋ね、口数が少ない普段の姿をよく知るフェイの目を丸くさせた。腹の内ではタスクの主になど全く興味は無い。しつこさそのものがアルフレッドの巡らせた策の一つなのだ。隙を生じさせようとの一計をアルフレッドは案じていた。途中から言葉尻に乗ってマシンガンさながらにタスクへ質問を畳み掛ける。「察しが良くて助かるよ。僕は知らなくても構わない。「だから臨機応変とフェイ兄さんも言っているだろうが。俺たちが耳打ちされたと言わない限り、あんたと主とやらの間に溝が生じることはない。あんたが言う反意の事実も生まれないというわけだ。頭をもっと柔らかくして物を考えるんだな。「自分で言っちゃダメだろ、どんな自虐ネタだよ。僕らは絶対に告げ口はしない。「期待するだけ無駄とは思うが、フェイ兄さんの言う通り、あんたの誠意に賭けてやるよ。言い出しっぺは俺だしな。二人から口早かつ執拗に質問責めを受けたタスクはさすがに閉口してしまい、ほんの一瞬だが、注意が削がれた。ほんの一瞬の隙ではあるが、アルフレッドが待ち侘びた瞬間が訪れた。千載一遇のチャンスだ。アルフレッドと、なによりフェイの技量をもってすればその一瞬の狭間より勝機を手繰り寄せることも叶う。大上段に構えたツヴァイハンダーを縦一文字に振り落とす。刃は立てず、腹の部分で打ち据えるだけだ。それでも重量武器のツヴァイハンダーにかかれば脳天を打ち据えただけで戦闘不能に陥れることができる。意識を失わなくても、頭蓋骨を伝って脳を一打ちした衝撃波は、タスクの身体から一時的にせよ運動機能と感覚神経の両方を奪うことだろう。アルフレッドが引き寄せてくれた千載一遇のチャンスにも、己の剣にも、フェイは絶対の自信を持っている。これで窮地を脱せられると確信していた。「まさかッ!?」と我が目を疑ったときにはフェイは彼女に背後を取られていた。一足飛びで背後を取るつもりが、逆に絶体絶命の窮地に追い込まれてしまった形だ。背後を取られたフェイを救うべく、確実に足りない技量を度外視して遮二無二突っ込んだアルフレッドは今まさにフェイの延髄へ鋭い手刀を落そうと構えるタスクの脇腹へラピッドツェッペリンを繰り出した。ラピッドツェッペリンとは、一足飛びで相手との間合いを詰めつつ、空中にて何度も蹴りを打ち込む荒業である。パルチザンに並ぶアルフレッド得意の空中殺法だ。左右合わせて五連もの重い攻撃をタスクに見舞おうとするが、フェイをも翻弄するスピードの持ち主はそう簡単に捕まえさせてはくれなかった。手刀を構えた右手に左手を添えて防御の体勢を整えつつ、その場で急旋回したタスクはラピッドツェッペリン初撃の蹴りを肘で受け流し、捌くなり一気に間合いを詰めてアルフレッドへ体当たりをぶちかました。男二人に比べて華奢なタスクだが、肩口からぶつかっていった体当たりはアルフレッドの肋骨、鎖骨、喉元を一気に打ち据え、人体急所を精密に狙われた彼の意識を閉ざしかけた。追い縋るフェイに投擲し、彼が打ち込むはずだった追撃を牽制する。考えもしなかったローアングルからの反撃に度肝を抜かれたフェイはツヴァイハンダーを防御の壁へと翻して手裏剣の奇襲を切り抜けたものの、タスクが狙った通りに追撃の刃はそこで止まってしまった。後転という不利な姿勢にも関わらず、目にも止まらぬ速度の手裏剣を繰り出したタスクの技量にフェイもアルフレッドも凍りつくような戦慄を覚え———それから、現在の激闘に至った次第である。恐るべき夢影哭赦とタスクの格闘術に対して、フェイも自身のトラウムを発動させる。掲げた左手の先で光の帯が爆ぜ、そこに三つのピースで組み上げた正三角形のオブジェクトが現れた。円を描いて空中を旋回しながらアルフレッドの周囲を取り囲む。線と線の間に描かれた面に白銀のシェルターを形成した———これがフェイに備わった盾のトラウムにして彼が“切り札”と胸を張るウォールズ・オブ・ジェリコだ。塵一つすらシェルターの内部へ通していない。強度の証明はなおも続く。木片の洗礼を喰らったにも関わらず、シェルターの表面には傷一つ付いていなかった。重く硬質な打撃を何度も何度も被ったと言うのにビクともしないウォールズ・オブ・ジェリコはいかなる爪牙をも跳ね返す無敗の盾として、フェイの雷名を高めるのに一役買っており、アルフレッドは身を持ってその不落の防御力を実感したのだった。(古人は矛盾を皮肉ったものだが、最強の剣と無敵の盾は同時に存在し得るものだ.........!)感嘆の溜め息を漏らしたアルフレッドの眼前では、フェイとタスクの接戦がいよいよ激化している。全身全霊で勝負を決めるつもりだ。「.........“足手まとい”か。第三者を庇う.........つまり、タスクへ肉迫するにはアルフレッドは足手まといになると見なされたのだ。無敗の盾たるウォールズ・オブ・ジェリコで包み込むことによって死の飛び交う戦場から隔離したわけである。アルフレッドもフィーナへ同じような現実を突きつけ、戦場から遠ざけようと図ったのだが、そのときの心無い仕打ちが今になって自分に返ってきたような気持ちだ。彼女と自分がどれほど違うものか。フェイやタスクといった超人から見ればどちらも大差なかろう。「俺も結局は雑魚でしかない」。立て続けに力量の不足を痛感させられていたアルフレッドには、フェイのお荷物でしかないという現実は殊更響いた。超人同士の激突という高次のレベルにあるフェイとタスクの一騎討ちは、アルフレッドごときでは踏み入る隙間も見つけられず、指を咥えて趨勢を見守るしかない。流れるような身のこなしで連続斬撃を叩き込んでいく。剣翔乱武と呼ばれる秘剣だ。冴え渡る連続斬撃は、剣の軌道を追う残像を見ているだけ魅入られてしまう。魅入られることもなく、眉一つ動かさず、冷静怜悧に剣の軌道を見極めている。手元に戻した夢影哭赦から繰る『罪(とが)』なる技も、フェイより打ち込まれる連続斬撃を完全に見極められたからこその選択だ。四方に張り出した刃が本体から射出され、思いも寄らないギミックに驚くフェイ目掛けて奇襲を仕掛けた。このギミックを『罪(とが)』と呼ぶ———と、アルフレッドは後にタスクから教えられる。本体とワイヤーで連結されたこの四つの刃は変則的かつ俊敏な動きに惑わされそうに成るフェイだが、そこは幾多の修羅場を潜り抜けてきた歴戦の剣聖である。全方向より襲い掛かる四つの影を見事に受け流していく。物理法則を計算に入れて戦う術を知るのは、タスクだけではないと言わんばかりの機転だった。轟然と唸るツヴァイハンダーを跳ね除け、そのまま押し付けることでフェイの動きをも封じ込めにかかる。ツヴァイハンダーを攻撃にも防御にも使えなくし、動き回るワイヤー式の刃を直撃させようという魂胆だ。命まで取るつもりは無いものの、課せられた使命を果たすには戦いの終結が急務であり、それにはフェイから戦闘能力を奪う必要があった。「なんのぉッ!!」フェイも狙われているのが四肢であると見抜き、夢影哭赦で押さえ込まれたツヴァイハンダーを手放すと力点を外してタスクから逃れ、彼女の懐へと飛び込んだ。咄嗟のことに反応が遅れたタスクは半身を反らしてフェイの突進をかわそうとするものの、すれ違いざま右側面より繰り出された手刀の直撃を脇腹に許してしまい、鈍痛に身体を揺らがせる。ツヴァイハンダーを諦めた為に無手というハンデを背負いはしたが、追撃のチャンスをフイにはできない。左の肘で反対の脇腹へ更なる鈍痛を与えながら、いつも腰のベルトに差している鉄笛を空いた右手でもって引き抜き、タスクの眉間に狙いを定めて大きく振りかぶった。これがフェイの失策だった。大型武器のツヴァイハンダーを操るフェイは攻撃に際して大振りになる傾向があり、このときも長さ20センチばかりの鉄笛を大仰に振りかぶったせいで大きな隙が生じていた。勝利を得られたのだが、結局、この一瞬の隙をチャンスに変えたタスクに向こう脛を蹴飛ばされ、フェイは体勢を崩してしまった。しまった———フェイが失態を悔やんだときには、タスクが繰った四つの刃が彼の四肢間近に迫っていた。狙いは正確に定まっており、最早回避は不可能である。———そのとき、フェイの足元からいきなり間欠泉が噴き出して彼の身体を上空高く跳ね上げた。間欠泉が噴出する直前に聴こえた叫び声の主へ視線を巡らせ、全てを理解した。突き出した右手にCUBEを構えているのが見えた。魔力の結晶体とされるCUBEが裡に宿した力を解放した証である。水のエネルギーが結晶となったCUBE『MS‐WTR』だ。アルフレッドが発動させたのは、このMS‐WTRに書き込んであるプロキシの一つ、ガイザーである。これはたった今再現された通りに足元から冽水を間欠泉の如く噴出させて攻撃するものだった。本来は攻撃プロキシの一種なのだが、機転を利かせたアルフレッドは味方であるはずのフェイをガイザーの間欠泉で突き上げ、追い縋る夢影哭赦の有効範囲から彼を外すことに成功したのである。着地と同時にツヴァイハンダーを拾い上げて体勢を整えられた。常識として認められている用途へアレンジを施した応用力は軍略・戦術に精通したアルフレッドならでは。フェイとタスクはアルフレッドが利かせた的確にして鮮烈な応用を目を見開いて称賛した。「近接戦闘では足手まといだが、CUBEによる遠隔攻撃でならサポートも可能。『MS‐WTR』は今日の今日までアルフレッドが所持していなかったCUBEだ。これは、マコシカの集落を出発する間際、酋長として争いを止められなかった落ち度に対する謝罪の品としてレイチェルより譲られた物だった。結果、彼の手元に渡った経緯がある。あの場は固辞したものの、「貴重なCUBEなんだ。旅には幾つ持っていたって損は無い」とのニコラスの示唆に従って頂戴しておいて本当に良かった———そうアルフレッドは一人ごち、心の中でレイチェルに感謝を述べた。陥ったのが窮地だけに、レイチェルのお陰で形勢を持ち直せたと感謝しても過言ではなかった。続け様にタスクが手裏剣を構える周辺へ粘着力の極めて高い粘液を塗布するアルフレッド。何も無い空間から創出され、塗布された粘液もプロキシの一種だ。粘性の水を足元に絡めることで標的の動きを封じ込める補助系の術であり、スピードに長けたタスクに対して有効と判断したのだ。一連の現象はCUBEに込められた術式をエミュレートしたプロキシの効果である。CUBEに書き込まれたあらん限りの術式を駆使してサポートを行い、ガイザーの照準を今度はタスクへ向けつつ必勝を叫ぶアルフレッドの声はやや上擦っていた。足手まといと見なされていた自分がフェイの力になれるのが嬉しいのだ。近接戦闘ではウォールズ・オブ・ジェリコで護られなくてはならないほど脆弱な自分だが、CUBEでなら、プロキシでなら、フェイと共に戦える、と。二対一.........それも戦いが始まった頃とは形勢が異なる二対一の状況に追い込まれてもタスクは少しも慌てることは無く、冷静そのものでアルフレッドとフェイを見据えている。誰も庇う必要なく剣技を振るえるフェイと、CUBEによるアルフレッドの遠隔攻撃は共に全力を発揮でき、非常に厄介。おまけに足元を侵食するかのように塗布されたグリースの粘液が大幅に行動を制限しているのに、だ。劣勢を物ともしていないタスクの様子にアルフレッドは改めて緊張を強める。行動の封じ込めを試みた『グリース』だが、粘液など一足飛びで避けられる自信がタスクにはあるのだろう。爪先スレスレまで粘液に蝕まれていると言うのに、全く気にしていない様子である。ここまでサポートを施しても、持ち込めるのは優勢でなく5:5か、と目眩を覚えなくも無いが、一方的な劣勢を脱したことも事実であり、逆転の余地が開いたと解釈するほうがよほど建設的だとアルフレッドは自分に言い聞かせた。———まさに瞬間(とき)、アルフレッドでもフェイでも、タスクでもない第四の声が対峙する両陣営の間に割って入り、高まり昂ぶった戦意をバラバラに寸断してしまった。清涼な風の音に等しいその響きはアルフレッドたちの心を一瞬にして捕える。誰もの心を掴んで離さない、魅了の魔力とでも言うべき不思議な響きを第四の声は備えていた。新手と訝り警戒する必要もある。緩みそうになった柄へかける力を入れ直したフェイは、呆けたように第四の声へ聴き入っているアルフレッドの分まで緊張を強め、ツヴァイハンダーの剣尖を声のした方向へと翳す。木立の影に隠れて声の主の姿形は見えないままだが、草の根を踏み分ける音はだんだんと近くなっており、こちらに足を向けてはいるようだ。こと警戒を強めなくてはならなかった。美しい声の持ち主だからと言って相手が声質通りにしおらしいとは断定できず、タスクと同等の戦闘力を有し、なおかつ彼女以上に凶暴な攻撃を仕掛けて来るとも限らない。戦況が悪化する可能性は高い。厳しくタスクへ言いつける口調から彼女よりも位階が上の人物であることは推理できた。アルフレッドと再会を望んでいると言う彼女の“主”なのか。第四の声をかけた相手の正体が何者であろうとフェイには関係ない。悪い予感が的中して敵の新手だった場合に目も当てられない結果になるのだ。前方を差していた剣尖を右脇へ回し、引き付けた体勢でツヴァイハンダーを構えるフェイの両手にも次第に力が入っていく。柄に巻きつけられた滑り止めの革ベルトへじっとりとした汗が吸い込まれていく。彫像か何かのように一言も発しなくなってしまっていた。ツヴァイハンダーを構え直したフェイに倣うこともなく、無防備に突っ立ったきり、だらしなく口まで開け放っている。意識を吸引された抜け殻さながらに呆けたままのアルフレッドは反応を示さない。.........いや、示さないと言うよりも右耳から左耳へ完全に通り抜けてしまっている様子だ。美麗なる第四の声に魅了され、魂までまだ見ぬ声の主に引き抜かれてしまったと言うのか。声のした方向を真紅の瞳でただただ見つめるのみである。「武器を納めなさい、タスク。片膝をついて平伏する。声の主とタスクとの間に絶対服従の盟約が結ばれていると感じさせた。後から奇襲を仕掛けようとの指示だと、研ぎ澄まされた緊張感がフェイに言いつける。疑心暗鬼とも取れる警戒心が杞憂に終わるとは現状では断定できなかった。タスクが捨てた夢影哭赦は人の手で開発された出来合いの武具でなく、彼女が創出したトラウムである。放り投げたから安心という訳にも行かない。瞬時に夢影哭赦を構え直すことができるのだ。その手を用いた不意打ちをフェイは警戒していた。幾多の修羅場を切り抜けてきた百戦錬磨の剣聖だからこそ張り巡らすことができる繊細な警戒だった。(.........この声.........おい.........まさか.........).........一方、アルフレッドは耳から浸透した第四の声に精神を侵され、思考回路が完全に凍結していた。視覚は最早黄昏の林道を捉えてはおらず、にわかに吹き始めた肌を冷やす夕暮れの微風にも触覚は働いていない。人間に設けられた五感のうち、まともに機能している部分はどこにも見つけられなかった。精神を侵した第四の声だけが絶えることなく何度も何度も脳内にリフレインし、その共鳴がやがて綾をなし、アルフレッドの網膜に儚く微笑む大きな瞳の少女を幻影として映し出す。リフレインしていたタスクを諌める声も、少しずつ少しずつ変貌を遂げ、いつの間にか、アルフレッドの名前をひどく弱々しく呼ぶものに摩り替わっていた。弱々しい呼び声はそう繰り返し、繰り返される度にアルフレッドの心に痛みを伴う波紋を落す。かけられた言葉は全く違うものに変わっていたが、名を呼ぶその声だけは、精神を侵したそれと全く同じものだった。姿を現した第四の声の主にそのシルエットを重ね合わせた。「侍従の無礼をお許しください。全てはわたくしの心を思慮してのこと。絶対服従の証を立てるかのように更に深く、恭しく頭を下げる。見蕩れさせてしまうような絶世の美女だった。伏し目がちの瞳などまるで生死を達観したかのような落ち着きを持っている。浮世を離れた神々しさまで醸していた。風に靡く度に背筋へ快楽にも似た衝撃が走る。朴訥なフェイには、第四の声の主———マリスの美貌は身も心も狂わす麻薬を遥かに越えた誘惑の芳香だ。自分の全てを捧げてでも彼女に尽くしてしまうだろう。常人以上に意志の力が強いはずの彼ですら諸手を上げて屈してしまいそうになる神秘的な魅了の芳香を、マリスは清廉そのものの身から発していた。黒一色のドレスの端を掴み、非礼を詫びて頭を垂れた際に除けたマリスの首筋があまりに白く、眩しく、フェイは再び誘惑の虜になりかけてしまった。今度はケロイド・ジュースの腹踊りを思い描いて煩悩を打ち消し、なんとか事無きを得た。神秘の誘惑に屈しまいと懸命になっているフェイと正反対に、アルフレッドの精神は、目の前に現れたマリスと、未だに瞼の裏へ浮かび続ける幻影の少女との狭間で揺らいでいた。混沌する瞳の中で重なったマリスと幻影の少女のシルエットは、あまりにも.........あまりにも酷似していた。何よりアルフレッドと同じ真紅に染まった瞳の色は他の誰とも間違えようがない。自然な形で溶け合い、一つに合わさった二人分のシルエットは、アルフレッドが網膜に浮かべた幻影の少女と第四の声の主が同一人物であることを彼自身に認めさせた。そこまで明確に立証されては、アルフレッドも認めざるを得なかった。.........そして、認めざるを得ないからこそアルフレッドの思考は矛盾と破綻を繰り返し、機能を閉ざしてしまったようだ。今、彼の思考を堂々巡りしているのは「マリスがこんな場所にいるはずない。待ち侘びて、恋焦がれるうち、いつ明けるとも知れない夜の巡りを数えるのには慣れたつもりでいたのですけれど———ふふっ.........いけませんわ。いいえ、歯止めが利かないんじゃない、歯車が回ってしまったのです。回った歯車はもう止められない。今日まで連綿と紡がれた歴史がそうであったように、人の心も同じ。「銀の月の静かな輝きへ情熱の炎を灯す貴方にこそ、恋の衝動と愛の宣誓を約束して欲しいのです———」アルフレッドの顔を撫でるように伸ばされたマリスの両手は氷のように冷たく、その体温も彼は記憶していた。肌で感じ、心で感じた体温を忘れてはいなかった。焦がれた声でアルフレッドの名を呼んだマリスの指先が彼の唇を愛しそうに撫でたとき———新たな風が吹き付けた。行く手遮る草木を強引に踏み分ける自転車がアルフレッドたちの対峙する林道へ猛スピードで突っ込んできたのだ。今回は単騎の突撃ではなく、背後にはハブへ足を掛けたフィーナを乗せていた。シェインより告げられたアルフレッドの危機を救うべく二人乗りで林道へ急行した次第である。見ている分には清々しく微笑ましい。いつの間にか互いのことを“フィー”、“トリーシャ”と気兼ねなく名前で呼び合っているところからも二人の関係がより近しくなったことが見て取れた。夕焼けを背にマリスと濃厚な口付けを交わす——と言うよりも一方的に唇を押し付けられる——アルフレッドの姿だった。