これをどう捌くかによって、後のテンションの優劣が決まるというものだ。できることならかわし、そのままナイフを切り付けたい。負けたときには目も当てられない。五月蝿かった鼓動の間隔が広がっていく。流れていた景色がスローになっていく。大口を開け、咆哮する黒死龍が目前に迫る。黒い巨体は無理やりに方向転換を余儀なくされた。「ナイスッ!!」コンクリート塊の一撃を受けた黒死龍は、もんどりうって地上に墜落した。不意打ちだったようだ。ミサイルやら機関砲やらを視線もやらずに避け続けていたのが嘘のような直撃弾だった。発令所、レイが狙われた時には心臓が止まるかと思ったものだ。ユイは震えが止まらないようだし、ミサトも冷や汗が流れっぱなしだ。唯一クラッキングチームだけがこの雰囲気から外れていたが、周囲の緊張感と悲鳴ともつかない声が耳に入るために、マヤも含めて全員が気が気でない。席を離れるわけにも作業を中断するわけにもいかず、思考の片隅で十字を切ることしかできなかった。『了解』コンクリートを投げつけたのは他でもない初号機だ。拳大の塊は砲弾よろしく、爆発しないまでも衝撃は直に伝わる。弾切れが起こる重火器を持つよりも、近接戦闘で距離を取った瞬間、落ちているコンクリートを投げつけてやればいい。レイはサポート専用なのでそうもいかないのだが。投げつける重量級の砲弾は周囲にゴロゴロと転がっているから弾切れの心配もない。初号機は移動する投石器の如く、大気を唸らせて標的を砕こうとする。「......変ね」テンションゲージが上がっていくミサトとは対照的に、リツコは氷の観察眼を光らせる。今までの攻撃は見透かされていたようにかわされていたのに、シンジの突貫、投石は共に成功したと言っても構わないのだ。レイの狙撃は容易くかわされているのに、だ。画面上では再び距離を取った零号機が射撃を始めていた。後退する際に落ちていたライフルを拾ったのだ。近接する初号機に被弾しないよう、神業的なサポートで狙い続けている。二対一は竜でも苦しいようだ。「でも、神話上でも竜は勘のいい生物として書かれているわ。殺気の感知、あとは直感。両腕で身体を抱きながら、ユイが付け加えた。「伊達に生物の頂点に立っているわけでもない、ということなんでしょ、ミサト」リツコはクラッキングチームに目をやり、それに頷いて答えるマヤを見て、電子戦は大丈夫だろうとあたりをつける。自分が加わらなくても十分なはずだ。視線を戻すのは正面モニター。ソニックブームを破裂させ、空に逃げようとする黒の竜に初号機は追いすがっている。後退しながらの上昇だ。逃がすまいとレイの射撃が続くが、これは余裕をもって避けられてしまった。そのやり取りを傍目に金髪を右手ですく。状況は五分五分だが、決定打がない。シンジの攻撃が決まればいいが、先の戦闘で学んだのか、初号機には近づかなくなってしまった。積極的に逃げている感覚さえ覚える。逆にレイに攻撃を加えるようになっており、下がる零号機を執拗に追い掛け回している。追う初号機、逃げる黒死龍、その竜から逃げる零号機、蒼の背を切り裂かんとするかぎ爪。バイタルモニターレイのじょうたいを見ても、極度の緊張が目立っている。長期戦は期待できない。その上、零号機はS2機関内蔵型ではないのだ。アンビルカルケーブルは行動範囲を制限し、高機動という足を潰す。初号機が驚異的な運動能力を発揮できるのもS2機関の恩恵だ。「<槍>の準備は?」モニターに視線をやったまま、ミサトが問うた。使えるのは<A.A>を除外すれば二本しかない。ロンギヌスは貴重で、手元に置いておくだけでも頼もしいものだが、現在NERVでは量産体勢が整っておらず、全てを使い切れば二度と作り出せなくなる可能性があった。現物があるのとないのでは全く状況も違うのだ。びに<A.A>、全ての射出準備は終了しています」その言葉にミサトは顔をしかめた。「アレの準備もしてるの......?」ええ、と無表情でリツコが頷く。彼女たちのやり取りを見守っていた上方のユイは、聞きなれない単語に興味を持った。隣に居るゲンドウが何も言わないということは、すでに承認されている兵器なのだろうが、技術部顧問である自分が知らないものだ、どのような兵器なのか非常に気になる。声をかけようと口を空けた瞬間、警告音が先に鳴り響き、モニター左下、零号機の稼働時間が<∞>(制限なし)から<7:00:00>に切り替わった。ケーブルが切断され、内部電源に移行したのだ。彼女の母親の悲痛な叫びが木霊する中、NERV通路を長い金髪を翻して発令所に向かう、一人の少女の姿があった。後方に跳んでいくケーブルを流し見しながら、レイはきつく唇を噛んだ。......偶然じゃない。竜は確信を持って攻撃してきたに違いない。背中から伸びるケーブルは、蒼の巨人の命綱だと。ライフルで射撃しながらの後退の際、レイはアンビリカルケーブルを庇って逃げていた。それを竜が感づいたのだ。その恐るべき観察力がレイには仇となった。リミットは刻々と迫っており、ちら、と目をやったときには<6:32:24>を過ぎるところだった。迅速に電源ビルまで移動して、ケーブルをつなぎ直さなければならない。単独で逃げ切るのは到底不可能だ。上昇し、降下してくる巨体。レイは背を見せて走り抜けている。なりふり構っていることはできず、一目散に次の電源ビルを目指すだけだ。脱兎の如くとはこのことだろう。彼女は己の背中を任せたシンジにはいい感情を持っていなかったはずなのだ。今の心境は、彼に任せれば安心だと、自身でもよく分からない信頼感が満たしていた。自分は走るのに全力をかける。電力消費の激しい、高機動モードで一気に開発区を駆け抜けた。予備の電源ビルが目前に迫る。半ばから切断されたケーブルを引き抜き、ビルにある予備ケーブルに手を伸ばした。シンジは笑みを浮かべていた。楽しい、と考えている。目の前に居るのは最強の生物、ドラゴンであり、殆んど薄皮一枚くらいしか効果のない装甲を隔てて対峙しているのだ。これで楽しくなかったらなんだというのだ。禍々しい面構え、触れただけで切り裂かれそうな体表、鋼鉄さえ刺し穿つ鉄くろがねの三尾。全てのパーツが凶悪で、全身凶器とはまさにこのこと。向けられた目線は鮮血の凶眼だ。心臓が打ち鳴らされているのが分かる。急ピッチで血流を送り出しているのが分かる。操縦桿を握る両手に力をこめる。降下してきた竜と同高度まで飛び上がった初号機は、背後にATフィールドを展開する。そのオレンジ色に発光する絶対不可侵の壁を、足場として蹴り殴った。慣性が上昇から前進へと切り替わる。頭部の角を突き出しての突貫だ。僕って捨て身技が好きなんだね、とシンジは苦笑する。予測外の攻撃に戸惑う雰囲気が感じられる。竜は赤い目を見開いた。「ヒアアアアアアアアアアアアアアアアア!!」ドガン、と鋼鉄同士が激突し、眩い火花が散る。逃げていく衝撃を身体ごと絡めることで阻止した初号機は、きりもみしながら落下していく。ここからは位置の取り合いだ。下方になれば墜落のダメージをモロに喰らってしまう。黒死龍が大口を開いて悶絶した。竜は下敷きにされていた。落下の速度、自重、さらには初号機のぶんまで上乗せさせられたその衝撃は凄まじいものだ。目立った損傷はないものの、体内の器官はいくつか内臓破裂を引き起こしていた。背骨も軋み、ひびが入っている。本来ならば頚椎を損傷して行動不能になるそれも、強靭な外殻の恩恵もあって免れることができた。ここに来て竜は再度実感する。目の前の巨人は、紫の鬼は、殺気も怒気も恐怖もないが、明らかに敵対行動を取ってきている。無意識的に繰り出される攻撃は予測がつかず、直感もなぜか当てにならない。......間違いなく、強敵だ。脳で下された判断は一瞬だった。最優先に警戒すべきは目の前の巨人。