この世の終わりくらい困ってしまいます......」ジャーメインの件もあってアルフレッドへ個人的な敵愾心を抱いているモーントは、シュガーレイ以上に不吉なことを呟いたが、これはミルドレッドに小突かれて打ち止めとなった。人間離れした頑強さを誇る彼は痛みも感じてはいないだろうが、それでも心に響くものはある。『乗りかかった船だから』もしくは『人肌脱ぐぜ』。「てめぇがトシを語ると説得力がスゲーな。「おふたりとも、そこまで。私たちが揉めてどうするんですか。「......あの便所蝿め。寝てるときに殺虫剤炊いてやるぜ——ま、そーゆーコトだ。オレたちゃ運命共同体みてーなもんだ。ここまで来たら、とことん付き合うよ。「さっきから何言ってんだよ」アルフレッドを暗殺者の魔の手から守る——マイクたちもこの輪に加わり、いよいよ迎撃体勢は磐石のように思えた。ところが、アルフレッド当人は「俺を助けようと思ってくれるなら、本来の任務を全うしてくれ。それが一番」と皆の気遣いを断った。脳天に突き刺さったままのムルグを力任せに引き抜いた彼は、あくまでも多数派工作の完遂を主張したのである。容易く尻尾は出さぬと思うが、何かしらの反応があれば上出来。クレオパトラはともかくファラ某は口を滑らせるかも知れぬ。アポピスが止めようとも間に合うまいて」これはジョゼフの申し出であった。彼は最大の難敵と目されるグドゥーの説得へ当たることになっている。その際に暗殺を仕組んだか否かを確かめようと言うのだ。先程もギルドと言う組織名にも新聞王は鋭く反応している。すると、「暗殺」が如何に恐ろしいものかを追想していたのかも知れない。それでもアルフレッドは首を縦に振ろうとはしなかった。「何事もなかったように普通に交渉を進めてください」と、あくまでも通常の進行を求めている。「みんな、大袈裟に反応をし過ぎだ。何も知らないフリを通したほうが良いと思うのだがな。「お前のリアクションが一番大きいんだよ、ローガン。拳を鳴らしながらアルフレッドに詰め寄っていくが、これは大きな誤解である。師匠から窘められたことを幾度も繰り返す程、彼は愚か者ではないのだ。「過剰反応して防御を固めれば、却って警戒されると言うことだ」と持論の根拠を説明し始めた。「多数派工作の動きが鈍くなるしな。「だからってさ、独りでプラプラと歩き回るのだけは止してくれよ。こっちだって気が気じゃないんだ。絶対に護衛は付けてもらうよ。「ゾロゾロと数珠繋ぎでなければな。ひとりくらい一緒にいたって怪しまれはしないさ」ネイサンの提案にもアルフレッドは難色を示したが、「......アルちゃん、どうか......」とマリスから嘆願されては承服せざるを得ない。彼女の傍らではタスクが睨みを利かせており、断れば後で何をされるか分かったものではなかった。「うん、ラスなら安心だ。本人も言ってるけど、バイクを使えるってのは大きいね」ローガンよりもジャーメインよりも早くニコラスが挙手にて護衛に立候補し、ネイサンがアルフレッドの代理としてこれを認定。迂闊にも出遅れて落選したふたりは、「ローテーションを求める!」などと負け惜しみを交えつつ、ガックリと肩を落とした。自分に付けられる筈の護衛を勝手に指名されたアルフレッドは、大きなお世話とばかりに横目でネイサンを睨んだ。「モテモテじゃねーか、アル。羨ましいぜ」などと言うマイクの冷やかしには無視を決め込んでいる。アルフレッドの護衛役に決まったニコラスは、ヒューやレイチェルから盛んに発破を掛けられていた。ヒューは決して認めたがらないだろうが、その姿は“義理の親子”にしか見えない。ニコラスの頬を摘んだヒューは、次いでアルフレッドへと目を転じ、この件をブンカンに相談してはどうかと持ちかけた。間を置かずにヒューの意図に勘付き、表情を引き締めながら頷き返した。「手間は掛かるが、差し向けられた仕事人と依頼主の割り出しは進めたほうが良さそうだな。それでブンカン殿に助力を請うと言うたわけじゃな。「新聞王からお褒めに預かり光栄だぜ。「ケッ、もっと早くに気が付けっつーの。「分かっているならお前のほうから指摘すれば良かっただろう。最初は仕事人への対策に消極的だったアルフレッドさえも「交渉のメンバーも入れ替えなければならないな」と建設的な意見を言い添えている。裏社会から紛れ込んできた仕事人を探し出す——最後はこの結論に至ったわけだが、イーライやジャーメインが掲げるような直接的な報復とは意味合いが違っていた。「私としたことが大変な見落としをしていましたね。何事かが脳裏に閃き、右の拳を左の掌へ叩きつけたセフィにフツノミタマとヒューは揃って頷いた。「狙われる確率が一番高ェってだけなんだよ、アル公は。「そして、セフィの見立てに戻るわけだ。......連合軍の間に二度と拭えない疑心暗鬼が生まれる。「いっそアル君に狙いを絞って貰ったほうがやり易いくらいですよ。鬱蒼と茂った森の中で珍しい枝を一本見つけるようなものですからね。「冗談めかして言うことではなかろうが。おヌシの未来予知さえ万全であれば容易く解決も出来たであろうに。「あ、そうでしたそうでした。先程の件、マユさんに例の件をメールしておきましたよ。ジョゼフ様が私をいじめると。なくしてジョゼフのモバイルが電子的なメロディを奏で始め、液晶画面を確認した彼はそのまま凍り付いた。メールを受信したようだが、その相手と内容は改めて詳らかにするまでもなかろう。色々な意味で孫娘に弱いジョゼフを目端に捉え、また胸中にて密かに嘲ったラトクは、それでも表面上の沈着を崩すことなく、「ブンカン氏への依頼は自分が行こう。言うときこそルナゲイトの名を使おう」と申し出た。青ざめた顔にてモバイルを開いている新聞王は、おそらく暫く使い物にならないだろう。ジョゼフの代理としてラトク以上の適任はいなかった。「限られた人数で多数派工作と刺客の割り出しを同時に進めなければならないのは厳しいが、ここが正念場だ。戦局を直接左右する以上、失敗は許されない。皆、よろしく頼む」アルフレッドにとっては自分の危機よりも史上最大の作戦が頓挫することのほうが遥かに恐ろしい。犠牲者が出る前に刺客を取り押さえようと決意したのである。ブンカンの——いや、テムグ・テングリ群狼領の力を借りようと決めたのもその為だった。ヒューの説明によれば、一般には余り知られていないものの、馬軍は優秀な諜報部隊を抱えていると言う。「ンフ——お姉さん、燃えてきちゃったわ。居座っていたローズウェルもすっかり乗り気だった。K・kの護衛と言う本来の任務そっちのけで仕事人の探索に協力するとまで言い出している。「悪党の分際で正義を語るんじゃないわよ」と敵意を剥き出しにしたが、罵声を浴びせられた当人はあっけらかんと笑い、ふてぶてしくも「好き好んで悪党やってるワケじゃないもの。これでも昔はシェリフだったのよぉ」と言い返した。申し出を断ったところで強引に皆の輪に入り込み、ちゃっかり自分のポジションを確保してしまうだろう。ローズウェルのようにスルリと入り込む者もいれば、難しい議論に全く随いていけず、離れた場所にて立ち尽くす者もいる。口を開け広げたまま、しきりに首を傾げているではないか。幼い彼女には「暗殺」の二文字が持つ意味と重みが分からなかったらしい。ちんぷんかんとばかりに目を回すルディアだったが、それでも構わないとフィーナは思っている。暗殺などと言う醜悪な事件がルディアの身近で起きて欲しくはない。具体的に暗殺がどう言ったものか、彼女には知って欲しくなかった。許される限りの時間は純真無垢のままでいて欲しいと願って止まないのだ。ルディアの頭を優しく撫で付けたフィーナは、そのままの体勢でアルフレッドへと目を転じた。するとアルフレッドのほうでも彼女の視線に気が付き、そっと目配せを送り返す。した触れ合いには過剰な程に敏感なマリスですら見極められないような一瞬の出来事であったが、それでも互いの心はしっかりと通じ合ったらしい。フィーナと視線を交えた直後、アルフレッドの口元が不敵に吊り上がった。それだけで彼女には十分なのであろう。室内で起きている全てのことに無関心なホゥリーは、地べたに寝そべりながらポテトチップスを貪っているのだが、その眼差しは部屋唯一のドアへと注がれていた。見れば、出入り口付近にレオナの姿が在る。今もまだ通話の最中らしいのだが、用事があって控え室に戻ってきたようだ。右手にモバイルを持ち、対の左手でマイク部分を押さえている。「ベリーベリー間抜けフェイスだよ、チミ。えらいロングなタイム、そーやってスティック立ちしてたでショ。戻ってきたら、いきなり深刻な会話になってて入るに入れなかったんですよ。「いいから、ボサッとしてねぇでこっち来いよ。何事かあったのかと尋ねようとしたイーライに向かって、レオナは無言でモバイルを差し出した。電話を代われと言う意思表示だ。わけも分からずモバイルを受け取った彼は、通話を再開する前に一先ず液晶画面を確かめ、目を丸くして素っ頓狂な声を上げた。そこには電話着信を表すアイコンと共に「テムグ・テングリ群狼猟」と言う組織名が表示されている。「——忙しいときに申し訳なかったね。今し方、君たちの部屋に伺ったら留守だったんだよ。ご不在だったので、レオナさんに電話をしてしまいました」モバイルを宛がったイーライの鼓膜は、ハンガイ・オルスのどこかに在るだろうブンカンの声でもって軽やかに叩かれた。