試運転には生体実験が欠かせないから、倫理面で引っ掛かるかも知れないわね。裁判になることも計算に入れて、判決までひっくるめて五年。「......イザヤ君の頭脳を以ってしても駄目か。「天才だから自分の限界も見極められるのよ。信頼を保つ秘訣は可能なことしか口にしないこと。大体、あたしたちとギルガメシュでは初期の条件が全く違うわ。アカデミーとの繋がりなど陽之元には何処にもない。「言うまでもなかろう。会話を締め括ったのはラーフラである。嫌悪と侮辱の念を込めていた。あらん限りの憎しみを、だ。低く唸り始めたのである。彼もまたアカデミーに憤怒を抱いている様子であった。このままでは収拾が付かなくなると考えたシャラは、「おいで」とミカボシを手招きする。彼女自身もアカデミーには怒りしか感じないが、さりとて唸り声を背景にしたままでは議論も滞ってしまうだろう。シュテンあたりがミカボシに触発されないとも限らない。シャラの気持ちが通じたのか、匍匐前進するようにして円卓の縁まで移動したミカボシは、そこから彼女の膝の上へと飛び移った。「......なるべく想い出したくないもんね......」ミカボシの背を柔らかく撫でながら、シャラはナタクの面を窺った。半ば眼の落ちかけた双眸には昏い光が宿っている。その様を見て取った瞬間にシャラは痛ましげな面持ちで俯いた。アカデミーの話になると、ナタクの瞳には決まって昏い光が燈ってしまう。それは排撃の想念である。唯一、受容を拒むのがアカデミーと言う存在であった。(......知的好奇心だけで人間の生命を弄ぶなんて——アタシだって絶対に受け容れたくないよ)シャラの意識は、覇天組とアカデミーの因縁の発端にまで遡っていた。何年か前のことになるが、ナタクはアカデミーに拉致され、実験台にされたことがあった。当時から世界最強の呼び声も高かったナタクが狙われたのだ。ナタクを拉致したのはアカデミーの中でも特に急進的な一派(グループ)である。細胞片を採取するどころか、脳内にまで魔手を伸ばしたのだ。人間とは思えない人体実験の影響か、一時はプラーナそのものを制御出来なくなった程である。彼を取り巻く人間は経過の確認にも神経をすり減らしたものだ。連れ去られたナタクを救出したのは覇天組の仲間である。バーヴァナたちの協力も得てアカデミーの拠点を探り当て、総攻撃を仕掛けたのだ。己の身を実験材料のように扱った者たちへ死の報復を試みた。制御の利かなくなったプラーナを一切の手加減なく発動させ、ついには辺り一面を焼け野原に変えたのだった。研究棟にイシュタルのレリーフを彫刻すると言う悪趣味極まりない施設であったと、シャラは記憶している。生体実験を行う場所と創造の女神と言う取り合わせ自体が悪い冗談でしかない。彼(か)の機関は人間界に定められた倫理をも平然と踏み破るのだ。少なくともギルガメシュに良識を求めることは不可能に近いだろう。ギルガメシュに関与する者たちは、ナタクを拉致したのと同じ急進的な一派に違いない。「——もうひとつ、注目したいのは、異世界同士を繋ぐような技術が本隊の独占状態ってところだな。今までボクらは副指令の別働隊と戦ってきたけど、奴らの武装は極端に上等じゃなかったよね。アカデミーの演習でも使われるようなポピュラーな品ばかりだった筈だ。少なくとも、技術の格差を見せ付けられるようなものはなかった。......これって妙には思わないかい?」シャラの意識を追想(かこ)から現在(いま)へと引き戻したのは、軍師たるジャガンナートの話であった。「ギルガメシュ内部で派閥がふたつに割れてる——ってコトかな、ガンちゃん。「ゲットは話が早くて助かるよ。「生死に関わるような現場でそんな真似をされたら萎えるよなぁ。「上手いこと、操ることが出来れば、ふたつの派閥を同士討ちさせられるんじゃないかな。テロ組織と仲間割れは切っても切れないからね。意見が割れたら、後はトントン拍子さ。別働隊の標準的な装備は貧弱と言っても差し支えがなかった。覇天組の脅威に晒されていると言うのに武装強化の動きさえ全く見られない。それ故、一時期のルドラは本隊の戦闘能力もたかが知れていると考えていたのである。別働隊に回すだけの余力すら持ち得ないのだろう、と。内部の事情から両隊の間で不当に格差が開いているとすれば、ジャガンナートが提言したように不満分子を煽動することも不可能ではなかろう。覇天組にとっては戦局を一気に進められる好機であった。「内部から突き崩すにしろ、外から踏み潰すにしろ、これから先のギルガメシュとの戦いでは、この男がひとつの鍵になるかも知れないよ——」そう言って、ジャガンナートは一枚の書類を高々と翳した。「本名不明だけれどね。素っ頓狂なことを放言したシャラに溜め息を吐きつつも、ナタクは件の書類から目を離さない。そこには銀髪の青年の画像が印刷されており、更に『在野の軍師』と言う大仰な見出しが添えられていた。記述されていた内容に度肝を抜かれ、暫くの間、言葉を失っていた。「......シュペルシュタイン大司教は真正の阿呆じゃったのか。このような厄介者がおると知りながら、異世界と戦争して優位に立ち回れると思っておったのか......」ラーフラが漏らした独り言にはルドラも渋い表情で頷いている。彼(か)の地を席巻する諸勢力の概略も含まれていた。強力無比な傭兵を輩出する武辺のヴィクド、武術の達人が集結したスカッド・フリーダム、マスメディアを以ってして世界を実効支配するルナゲイトなど代表的な勢力が列挙され、これらを率いる長についても相当な量の説明が書き添えてあった。いずれも英傑揃いである。ナタクが最も興味を引かれたのは、テムグ・テングリ群狼領を統べるエルンスト・ドルジ・パラッシュと言う男だ。ギルガメシュの侵略に抗う大連合を呼びかけた張本人との呼称もある。争乱の後も彼が生き残り、運よく機会に恵まれたなら、是非とも手合わせしたいと考えていた。エルンストと言う男は、ギルガメシュとの一大決戦では単騎で敵の本陣まで斬り込んだとされている。それ程の傑物ならば、聖王流の相手にとって不足はあるまい。スカッド・フリーダムにも特別な関心を寄せている。覇天組と組織の性格が似通っているようにも思えた。彼らの根拠地と言うタイガーバズーカは武術の達人が集まっているそうだ。武芸の修行場が林立し、切磋琢磨に励んでいると言う。諸流派の交流戦も定期的に開かれているようであった。武術家にとって最良の環境であろう。文献を紐解くなど古流武術の研究も盛んであった。ひとりの武術家としても心惹かれるものがある。同じ資料を読んだシンカイも「是非とも訪ねてみたいものだ」と昂揚している。ジャガンナートが注目した『在野の軍師』も英傑のひとりに数えられるのだが、しかし、異世界に於ける立ち位置そのものは異例と言うか不可思議であった。��在野�≠ニ注釈されるように、彼は如何なる組織にも属してはいない。ギルガメシュに故郷を滅ぼされて以来、離れ島の漁村に身を寄せているそうだが、そこも海洋貿易の拠点と言う以外に変わったところはなく、世界の情勢に影響を与えることもなかった。忌むべき侵略を受けて焼け落ちた故郷も同様である。ありふれた片田舎の農村であり、ギルガメシュが攻め寄せた意味さえ分かっていない。生まれ育った故郷も現在の拠点も、何の変哲もない。どこにでも居るような民間人にしか思えないのだ——が、ここ数年の間に異世界で起きた大きな戦いには殆どと言って良いほど関与しており、その都度、非凡な才能を発揮したそうである。「冴え渡る智略には、テムグ・テングリの総大将も舌を巻く」と添付資料には明記されていた。予知能力を持った凶悪犯でさえ手足を?ぐように完封したと言う記述には、さしものアラカネも「どうすりゃそんな芸当が出来んのか、教えて欲しいくらいだぜ」と唸った程である。委細までは判然としなかったが、反ギルガメシュ連合軍の全体会議に於いても大きな役割を果たしたと言う。如何なる勢力にも属さないと言う特殊な立場でしか思い付けない秘策を示したのだ、と。それ故に『在野の軍師』と言う矛盾を孕んだ呼称が付けられたのであろう。『在野の軍師』の智略は、殆どの場合、彼自身による実践を伴っている。ギルガメシュとの直接対決では華々しい戦果を上げていると言うことだ。砂漠地帯で繰り広げられた一大決戦では本隊と別に兵を動かし、海から攻め寄せて軍艦をも沈めている。このときの主力は巨大船舶ではなく武装漁船であったと言うのだ。奇想天外な作戦立案と、当意即妙な采配によって、在野の軍師は圧倒的な劣勢を跳ね除けたのである。「さぁて、答えに困っちゃうな。単純な��引き出し�≠ナは完敗だね。ワンマンアーミーも良いところじゃないか。智謀を競って勝てるか否かとラーフラは訊ねているわけだ。これに対して、ジャガンナートはおどけた調子で肩を竦めた。『北東落日の大乱』では何度か船戦(ふないくさ)もあった。「いくらなんでも船の運航には詳しくないよ。首を横に振り続けている。「ま、ニッコウの言う通りなんだけどさ。『在野の軍師』とやらは正反対。舵の取り方まで、かなり細かく指示を出してるみたいだよ。......それは完全な専門知識。この子が海軍将校ならそれも納得だけど、加わった戦場は海だけじゃない。ありとあらゆる状況に応じて、その都度、知識に裏打ちされた采配を振るっている。各分野のエキスパートが分担することを、この子はたった独りでサバいてるわけさ。「コイツと同じ状況になっても、ガンちゃんは上手いことやれるって。「イザヤさんの言葉を拝借するなら、自分の限界を見極めて、可能なことしか口にしない——ってトコかな。残念ながら、『在野の軍師』と全く同じ芸当はジャガンナートには出来ないだろう。それは本人が一番良く解っていることだ——が、他者を真似する必要性を彼は全く感じていなかった。先程、シンカイも触れていたが、覇天組とて艦艇との戦いは経験している。そのとき、隊士たちは甲板を主戦場に選んだのである。船から船に飛び移り、敵の懐へと飛び込んだわけだ。全体の動きを取りまとめたのはジャガンナートである。船の運航を指揮した『在野の軍師』と比べれば一目瞭然であるが、同じ海戦でも方法論自体が違う。そもそも、『最凶』の二字で恐れられる武闘集団では艦隊戦など必要としていないのだ。身ひとつで敵に肉迫する——これぞ覇天組の基本戦術と言うものであった。ジャガンナートは劣等感など持ち得ない。己の能力が劣っていると落ち込む理由もない。陽之元が誇る最強の戦士たちは平然と飛びついていく。して彼らの戦闘能力を最大まで引き出すか——これを練ることが覇天組の軍師の役割なのである。��ワンマンアーミー�≠ノならなくとも、仲間との絆があれば十分と言うわけだ。「『在野の軍師』もギルガメシュを敵に回してる。故郷を焼き討ちされたのだから、それも当たり前かな。『在野の軍師』を利用しない手はなかった。彼もまた覇天組の��武器�≠ニなり得るのだ。ジャガンナートの発言を受けて、「やっぱし性悪では、ウチの軍師が一枚上手か」と、ゲットは腹を抱えて笑った。応じるジャガンナートも口の端を厭らしげに吊り上げている。知識の量と作戦家としての優劣は、必ずしも一致するわけではない。軍師の才覚とは、その錬度を競うものではなく、戦いの勝敗を占うものである。必勝の作戦が立てられるのであれば、それこそが��才能�≠ネのだ。『在野の軍師』はギルガメシュに差し向ける��当て馬�≠ノ最も適していた。優れた��ワンマンアーミー�≠ヘ、必ずや敵軍を撹乱してくれるだろう。資料の一枚を読んでいたアプサラスが、「後でヌボコにも伝えなくては......」と独り言を漏らす。彼女の手に在る紙切れには、そのように記されていた。ふたつのエンディニオンを繋ぐ転送装置は、つい最近も起動されたばかりであった。大掛かりな転送を行ったと言うことだが、それは荷物のやり取りなどではない。転送装置を使ったのは外部からの侵入者である。別働隊を叩くべく��もうひとつのエンディニオン�≠ヨ突入を図ったそうなのだ。その中に『在野の軍師』も混ざっているのだと、内通者は伝えてきたわけである。転送装置への侵入も彼の主導によるものと見て間違いあるまい。生き馬の目を抜くような奇策であるが、それだけ相手も逼迫しているのだろう。書類には明記されていた。とも呼称されるものであった。その存在は覇天組も把握している。以前に踏み込んだギルガメシュの拠点にて設計図の複製を入手したのだ。『福音堂塔』なるコードネームが振られたことも確認していた。ギルガメシュ本隊の侵略に脅かされている異世界の人間にとっては、まさしく最悪の事態であろう。抗戦自体が不可能になるのだ。そのような事態へ陥る前に行動を起こすのは、自明の理と言うものであった。書類を読み終えたミダが円卓に頬杖を突きつつ溜め息を漏らした。これを見て取ったナラカースラも「全くだぜ」と肯いている。「利用出来る駒だろうが何だろうが、『在野の軍師』も異世界の人間に変わりはねぇ。「だよね〜、ここまでが大司教の敷いたレールって感じだよね〜。「お、シャラちゃん、食いついてきたね〜。「——あ、うんっ、あ、後で楽しみましょう、ミダさん。ルドラさんが地味にこっちを睨んでるので、はい......」ナラカースラが指摘したことについては、ジャガンナートも苦々しく思っていた。結局は教皇庁が操り易いよう��首輪�≠�掛けられてしまった。意識の面に於いて、覇天組は異世界と相対することになったのである。一度、植え付けられた意識と言うものは、容易に取り除けるものではない。このような事態を予測出来なかったことを、ジャガンナートは密かに悔やんでいた。いうのは得意じゃねーか。おれたちゃ、泣く子も黙る覇天組なんだぜッ!」ジャガンナートの鬱屈を吹き飛ばすかのように、イラナミが勇ましい吼え声を上げた。「教皇庁、何する者ぞッ!」と仲間たちに呼び掛けていく。「異議なしッ!」と拳を握り締める。温厚なハハヤまでもが「やりましょうッ!」と後続した。殆ど反射的に立ち上がったが、当然ながら状況など解っておらず、面には困惑を貼り付けていた。目覚ましの代わりとばかりにイラナミから後頭部を殴られるホフリであったが、こればかりは自業自得としか言いようがなく、誰にも慰めては貰えなかった。「次に後悔すんのは教皇庁のほうだよ。円卓に突っ伏して悶絶するホフリはともかく——ニッコウもイラナミの呼び掛けに応じた。事態(こと)ここに至った以上、最も必要なのは陰謀に負けない気概である。仮に首輪を嵌められてしまったなら、手綱を振り解くほど逞しさを見せ付ければ良いのだ。いずれは教皇庁も思い知るだろう。生半可な小細工など覇天組には無意味なのだ、と。口元に安堵の微笑を浮かべた。間もなくナタクも「イラナミ君の言う通りだ」と立ち上がり、腕組みしながら円卓を見回した。そこに在る頼もしい仲間たちを順番に見回していった。「この先、何が起きても俺たちは教皇庁の犬にはならない。教皇庁の犬にも負けねぇ。局長の宣言を受けて、隊士たちは「応ッ!」と猛々しく拳を突き上げる。誠衛台に集った勇者たちの気骨を、ナタクは心の底から誇りに思っていた。