トロイメライ−第4回「対決!アルバトロス・カンパニー」−11.Departureフツノミタマからの三度の襲撃を何とか乗り切り、アルフレッドたち一行は、キャットランズ・アウトバーンを抜けて、ようやくアクパシャ保護区へと入った。本来の目的であるマコシカへと再び進路をとった。「まったく、心配性だなアル兄は。何を言い出すかと思えば。あんなことやらこんなことやらあったってこうやって無事にいるじゃないか。「いいな、お前は考えが楽天的で。「なんかとげがある言い方だなあ。ボクはアル兄とは違って何事も前向きだからね。やって白髪が増えるような思いつめなんて性に合わないんだよ。なるようになるし、そのためにベストを尽くすだけ、それだけだな」クリッターの群と鉢合わせになったことも、フツノミタマに襲われたことも、どちらも無かったかのように思えるくらいに、屈託の無い笑顔でシェインは語りかける。それをアルフレッドは鼻で笑い飛ばしたが、それでも今までが今までだけに今後も厄介事があるのではと思うとあれこれと考えてみたくなる事が多すぎて、シェインの話にもついつい気が抜けた返事をしがちになっていた。いうアルフレッドの性格を熟知していたから、シェインも努めて明るく振舞おうとしていたわけだ。それが分からないアルフレッドでもなく、シェインのこの気遣いと彼の持ち前の明るさは心のどこかで余裕を作り出すことができる一因となっていたのだった。この後も以前襲われたような大型クリッターに目を付けられたら大変なのは分かりきったこと。あの自称、正義の味方もいないんだ。「それはそうなんだが、あれ以上に行動を共にしないでよかった、とも考えられるかもしれないな......」ニコラスとアルフレッドは、ふと一時行動を共にした、アルフレッド曰くオツムが後ろ向きに全力疾走している人間、ハーヴェストのことを思い出した。彼女がともにいてくれれば困難が待ち構えているであろう今後の旅路も随分と安心していられただろうが、そうなったらそうなったでアルフレッドが困ったことになるのは言葉からありありと感じ取れたし、ニコラスも彼の心情は充分に察していた。お姉様にそこまで頼ってばかりもいられない。お互いに別々の道を歩みながらも、それでもお互いに正義の信念を貫く。あの日あの時そうやって決心したんだから」(なんだろうか、このやるせなさは......)ハーヴェストの話になるなり、先程までムルグとなにやら談笑していたフィーナが突然二人の会話に割って入ってきた。いっても殆ど会話など聞いていなかった彼女は、彼らの話の内容を受けての意見ではなく、ただただ正義の道を共に歩む「同志」への思いを暑く、いや暑苦しく語った。周囲には何も無いこの地に響き渡る声量で自らの決意を高らかに宣言した。これがアルフレッドの心を重くする要因に他ならなかった。胸の奥から湧き上がって来るとらえ所の無い黒いもやのような物に感情を支配されて、クリッターもフツノミタマのことも、それにマコシカのことも考えていられなくなってしまうくらいだった。「何をそんなに深刻な顔で悩んでいるのさ。余裕が無いって言うかさ、そんなんだから覗き行為なんてやらかしてフィー姉におしおきされるんだよ。心の底からフィー姉を信頼してさ、ドーンと構えていなきゃ。一々慌てているようじゃその内に本当に心変わりされちゃった、なんてハメになるかもよ」アルフレッドの心情を敏感に感じ取ったシェインが、彼の肩を強めに叩きながら励ました。表現するよりはからかったと言うのが適当だろうか。いつもと変わりないシェインの笑顔がそこにはあったが、しかし彼の目からはどうにもよこしまな光を感じ取らずにはいられなかった。「またそうやって格好つけちゃって。「一ついいことを教えてやろう。他人が犯した一時の過ちをいつまでもあげつらっているような奴は長生きできたためしがない。肝に銘じておくことだ」ニヤニヤと笑うシェインをアルフレッドは握りこぶしを作って軽く小突いた。飛んでくるアルフレッドの拳を巧みにかわしては笑い転げていた。「逆切れとはみっともないねえ、アルフレッド・ピープくん。チミのマインドにやましい所があるからそうやってチープなアクションをするのだと自覚したまえ、オゥケィ?」するとそこにシェインの他愛のない悪意などとは比較にならないくらいの嫌味な言葉を、これまたシェインの笑い顔とは比較にならないくらいに見るのも嫌になる表情でホゥリーが吐き出した。(一々癇に障る名前をつけるな。腹の底から飛び出していきそうな言葉を出さずにぐっと堪えた。こんなことを言ったところでどうせそれ以上に耳障りな嫌味が返ってくるのは分かりきったことなわけで、だからアルフレッドは彼の嫌味を無関心を装って聞き流した。跡形も残らないで始末されるほどにアルフレッドの怒りを助長させる言葉が幾度も飛んだ。それでもアルフレッドは顔を引き攣らせながらも口を閉じたまま、ホゥリーなどはここにいないものとして扱っていた。この様子がどこかツボに入ったのだろうか、ニコラスは一度ふっと息を吐くと顔をほころばせた。してもらっている方がまだマシだな)アルフレッドはそうキャットランズ・アウトバーンでクリッターの群と対峙した後のニコラスを思い出した。どこと無く余所余所しい雰囲気が流れていたあの時の緊張感はどうにも耐え難いものだった。やってニコラスと自分との間にあった隔壁が無くなって気兼ねせずとも良い雰囲気になったのはありがたかった。この馴染み方がアルフレッドにとって歓迎できるものでは無いのだとしても。一行はようやく本来の目的地であるマコシカの近辺まで辿り着くことができた。意外にも広葉樹が立ち並んではいたものの見通しが利かないような程でもなく、思いのほか開けた場所だった。人気の全く無い土地にひっそりと佇んでいるかのごとき村は、やはり同じ山村のグリーニャとは一風変わった雰囲気をかもし出していた。「あーはん、ま、そういうインプレッションは仕方の無い話だろうね。本来このマコシカって言う土地はサ、あまり他のピープルとはコンタクトをとらないでいるわけで、つまり他所との交流がレスな土地柄だからね。インフォメーションもあまりカムインしないわけさ。接する異界ともいえるような文化圏の土地に驚きを隠せない様子のニコラスに対して、ホウリーは並びの、そしてそれ以上に色合いの悪い歯をむき出しにして笑いながら生まれ育ったマコシカに関する講釈を始めた。続く彼の話は進むにつれて聞く者がいなくなっていた。「詳細な説明はありがたいが、こっちは観光に来たわけでも、ましてや引越しに来たわけでもないわけだ。この郵便物を届けることが仕事なんだ。行こう」ホゥリーの長ったらしい話を途中で遮って、ニコラスは懐から「ミスト・ピンカートン」と宛名に書かれた手紙を取り出すと、目的を果たすべく彼は一行を急かして先を急いだ。長い道程だったけれどもマコシカにさえ辿り着ければ全てが終る。野生の感なのか何なのか、とにかく何かを感じ取ると真っ先にフィーナの元に飛びついてはしきりに何かを訴えかけていた。何が言いたいのかは(一応)フィーナ以外は分かるはずもなかったが、それでもムルグの態度から窺うには何か尋常でない事が起きているようだった。今まで順調に事が運んでいたが、やはりそんなに上手い具合にはいかないかとアルフレッドはムルグの反応から考えた。想像できる事といえばクリッターか、それともタチの悪い強盗が獲物を狙って待ち構えていたか。ここが最後の一踏ん張りだとアルフレッドはニコラスにシェイン、ネイサンにも警戒を呼びかけた。咄嗟の攻撃にも反応できるように四方に視線を行き渡らせられる隊形を組みながら、ゆっくりとした足取りでマコシカへと向かった。一行が緊張感を保ったまま先を進むも、特に何かが起こるわけでもなかった。熟しすぎた果実が枝から落ちてアルフレッドの足元で音を立てて潰れたくらいか。「何マジになっちゃってるの」と一行の動きを馬鹿にして腹をゆすって笑うホゥリーであったが、だが一歩一歩マコシカに近付くにつれて、彼もムルグの言う様子のおかしさを感じ取った。確かにどうも様子がおかしい。それは、一行がマコシカを、はっきりと目視できる所まで近づくと感覚だけでなく実感することが出来たのである。「成程、こういうことか。「二人ともケンカは後でしなってば。いうか明らかに日常生活を送っていない雰囲気じゃないか。なんか殺気もバシバシ飛んでくるし、様子がおかしいってレベルじゃないよ、これ」ムルグの覚えた違和感はつまりこういう事だった。来るもの全てを拒絶しているような物々しい様子である。皆が皆、獲物を手にとって外部の様子を窺っていたのだった。