スタッフからも「よくやった」と声を掛けてもらいましたが、自分はどこまでも1位を目指していましたので、悔しいですね。勝ち負けってそういうことですよね。目指すのはメダルですから、そう思ってレースに挑まなければ、たった1つしかないメダルに届くことなんて夢のまた夢です。実業団でお金をもらって走ろうとする選手としては、当然のことだと思います。課題は山積みですし、久保田選手はじめすごい選手も多くいますが、絶対にあきらめません。自分は“あきらめる”ことが大嫌いです。その大嫌いな言葉が、頭をよぎった程に苦しんだのが、昨年の箱根駅伝からの1年間だったそうですね。2015年、チームで箱根駅伝初出場。1区を流れを作る山口選手そうですね。自分の競技人生の中でこれほど苦しんだことはなかったと思います。本気でやめようと思いました。昨年の箱根駅伝以降、走るたびに自信がなくなるような、模索しながらの一年間でした。箱根駅伝の時も調子はあまり良くはありませんでしたが、1月下旬の都道府県駅伝でも調子は悪いままでした。その後のレースでも全く走れず、ついに2月1日に行われた香川丸亀国際ハーフマラソンで67分05秒(121位)という、信じられない遅いタイムを出しました。今回の箱根1区とほぼ同じ距離で、今回が62分15秒ですから、当時どれほど走れていなかったか分かってもらえるかと思います。エースで主将の自分が、他のチームメイトよりもはるか後方を走っていました。調子が悪かったとしても、走れないにも程があります。レースでは春からお世話になる実業団の先輩も走られていて、集団から離れそうになる自分に“がんばれ!”と声を掛けてくれました。かかわらず、ずるずると下がってしまって。本当にボロボロでした。声を掛けてもらっても、付いていくことすらできない、情けなさ。2015年、10月の予選会、スタート直前。自分の中では“終わった”と思いました。“実業団に自分なんかが行ってもいいのか”、“自分はもう走れないのかもしれない”と本気で思ったのがその時です。出るレース、出るレース、ことごとく惨敗。立ち直ることはできませんでしたが、どこかで時が経てば自然と復活するとも思っていました。夏の帰省でしっかりと休んだことで、疲れが抜けはしましたが、その後も依然、レースで結果は出ませんでした。実際は、昨年の予選会まで、まともに走れたレースは一つもありませんでした。途中“やめたい”と思ったことすらありましたが、もちろんそんなことは許されません。チームメイトの中には、箱根を夢見て、箱根を目標にしてきた選手たちも多くいます。実業団に行くのは、自分と後沢広大の二人だけですから、それ以外は、箱根に行けなければ、選手生活がそこで終わることになります。何としても、みんなを箱根に連れて行きたかったんです。自分は“自分のために走る”ことでモチベーションがあげられるタイプではありません。仲間のため、喜んでくださる方々、応援してくださる方々、そうした誰かのためにと思うことで、走ることができます。その一点で、苦しさは変わりませんでしたが、走り続けました。箱根駅伝の予選会当日もスタートするまでは、自分が走れるかどうかは本当に分かりませんでした。自信もありませんでした。チームの中でもそれぞれがそれぞれの役割を懸命に果たすように、自分も主将として、エースとして自分がやるべきことをしようと、集中してレースに臨んだ結果、予選会個人6位の結果となりました。言え、チ-ムで予選会を突破することはできませんでした。1年間の自分の不調がチームの覇気を損なってしまっていたことは間違いなく、大変に申し訳ないと思いました。その後、関東学生連合のメンバーとして創大チームを代表し、箱根を走ることになりましたが、チームで出場できないとの思いを拭い去ることはできませんでした。チームメイトの涙、自分の不甲斐なさ、そこから一歩踏み出させてくれたのは、瀬上監督の「(箱根を)走る姿で後輩たちを鼓舞してほしい」との言葉でした。同期に、そして後輩たちに自分の走りで何かを感じてもらいたい、そこから箱根に向けて調整を開始することができました。最後に応援し続けてくださる皆さんへ一言お願いします!駅伝部のみんなとそういうのはすごく照れくさくて苦手なのですが、ただただ感謝の思いでいっぱいです。箱根に出場したことで、それまで以上に、どれほど多くの方々の温かい真心に支えられていたかを知ることができました。出場が決まって以降、毎日のように応援メッセージが日本中から届きました。ものすごい力になりましたし、今、後輩たちが懸命に、“再び、箱根へ”と走り続けられるのも、自分たちには世界一の大応援団がいるということを知れたからです。して、再び喜んでもらいたい、勝って応えたい、との気持ちが駅伝チームのモチベーションになっています。自分はこの春から実業団でオリンピックを目指します。これからも、多くの皆さんに力を与えられるような走りをしていきたいと思いますし、その走りを見て元気になっていただければうれしいです。