「あ〜、言われてみればそうだね。閉ざしていた扉を開き、他国の力を取り入れたことで旧政権を一掃させられたんだよ」ヌボコが言うには、陽之元は他国との交わりを絶っていた時期があったそうだ。国体の護持を名目として陽之元の領海を渡ることを全面的に禁じていたのである。内戦の末期にして最大の激闘、『北東落日の大乱』に至るまで、ありとあらゆる国交が断絶していたと言うことであった。「反乱軍は海路を切り開いて独自に交易を始めたんだよ。『北東落日の大乱』当時はMANAすら陽之元には入っておらんかった。「発端は海路の封鎖に綻びだよ。或る港に教皇庁の使節船が入ってきてな。一度(ひとたび)、穿たれた風穴は、如何なる権力を以ってしても埋めることは出来ない。新しい風を受けて燃え上がった炎は、穴を覆わんとする掌をも焼き尽くすのだ。開明的な思想の持ち主たちは、今こそ改革の時節だと声を上げ、これを弾圧する旧権力との間で闘争に発展。した激動期に誕生したのが覇天組であったわけだ。教皇庁の使節船によってこじ開けられた穴は、陽之元に『情報』と言う名の光をもたらした。次に海路の安定化を図り、実効的に交易を再開させたのである。これを主導したのが、現政権の陽之元正規軍教頭であり、覇天組局長に学問を授けた師匠であったと言う。いずれも旧政権の要職に在った人々だ——が、新時代を切り開くと言う大志を抱いて野に下ったのである。艮家には国を担うだけの力はなかった。内戦の末期にはそれすら無効化され、あまつさえ��族滅�≠ニ言う凄惨な末路を辿ったのだ。勢いよくシェインを振り返ると、「今度は世界中に新しい風が吹くぞ」と痛快そうに笑った。「陽之元は海外の力や知恵を得て飛躍した。国ひとつが生まれ変わったんだよ。今度はエンディニオン全体が同じ熱気で包まれる......!」ヌボコの考えに気付いたシェインも、「面白い!」と膝を叩いて立ち上がった。周囲からは奇異の目を向けられてしまったが、シェインもヌボコも全く気にならない。全身から熱気まで迸らせている。感情表現が人より淡白なヌボコまで拳を強く握り締めているのだ。「教皇庁の大司教は片方の文明が廃れ、それが世界の滅びに繋がると信じ込んどる。「教皇庁の人間ならボクもクインシーってババァを知ってるよ。「そうだ、自分にとって都合が悪いものと向き合うのは確かに難しい。言って、それを拒絶したり、自分の都合だけを押し付けるのが人間じゃない。「俺もお前たちの��エンディニオン�≠�学びたい。「ならば、俺はお前が心の底から楽しめるものを探そう」シェインとヌボコ——異なるエンディニオンに生まれたふたりの少年は、モルガンの憂慮とは正反対の未来(もの)を見つけたようである。幼さを残した笑顔には、しかし、一杯の希望が弾けていた。大きく笑ったシェインとヌボコは、次いで互いの腕を絡ませ合った。(......なんだか鏡を見てるような気分だよ。......いや、目の前に居るのはボクとは違う顔なんだけど。......どうかしちゃったのかな、ボク......)ヌボコの双眸に己が映っていることを確かめながら、シェインは不思議な感覚に包まれていた。「親友」と呼べる相手には、今までに何人も出逢ってきた。ラドクリフ、ジェイソン、ジャスティン——言うまでもなくヌボコもそのひとりに入る。今は亡きクラップや、憧れの存在であったマイクも忘れてはいない。目の前に在る少年だけは、絆と言う光の糸で結ばれた「友」とは少し違うように思えるのだ。共に理想とするものを分かち合い、大いに語らい、その中で更なる高みへと達した——このような経験は、もしかするとヌボコが初めてかも知れない。己の半身がそこに在ると言う錯覚すら覚えていた。ヌボコも同じ気持ちでいるのかも知れない。シェインの瞳を覗き込むと、一等強く頷いて見せた。「噴水の前にいてくださいよ。して勝手に場所を変えてしまうんですか」ジェイソンとジャスティン、ふたりの呼び声が鼓膜を打ったことで、ようやくシェインたちは腕組みを解いたが、このように外的なきっかけがなかったなら、おそらくは何時間でも魂の共鳴に身を委ねていた筈である。魂の共鳴——それ以外に今し方の状態を表す言葉は、シェインもヌボコも持ち合わせてはいない。「全くだな」そう言って笑いながら、シェインは近付いてくる親友たちに手を振った。想定していた待ち合わせの場所に居なかったことをジェイソンたちは怒っている様子だ。「——ああ、市街地まで近付いてきておったな。「強いて言えば、第五チェックポイントのような場所だ。俺たちの目当ては��次の次�≠セよ」ヌボコに促されて更に耳を澄ませると、公園を吹き抜ける潮風に微かな駆動音が混ざっていると確認出来た。それも数台分の駆動音である。ここはAのエンディニオンだ。MANAのエンジンを蒸かし上げる音に間違いあるまい。駆け足の仕草(ゼスチャー)を取っているではないか。宿所から散歩に繰り出したのは、直接的には大人たちの口論が鬱陶しかったからであるが、この駆動音も目当てのひとつであった。ジェイソンに急き立てられて、一行は食堂街と商業街を跨ぐアーチ橋へと移動する。架橋の下に広がっているのは、川の流れではなく人々の行き交う町並みである。正確に表すならば、MANAが走行する道路だ。他所と大きく異なっているのは、道沿いに分厚い壁が設けてある点であった。カーブを曲がり損ねて突っ込んできたMANA——自走機械を堰き止める為の防壁であろう。それはつまり、車体が吹き飛ぶような危険事故が頻発していると言うことだ。させた最大の要因である。エルピスアイランドは島中に周回走路が走っており、そこで何台ものレーシングマシーンが極限の速度を競うのだ。競技に使用されるMANAは動力源となるCUBEを幾つも搭載しており、その出力は一般向けの物と比して桁外れである。音にも光にも達すると言われる世界でのレースは、エルピスアイランドで一番の名物であり、この地を訪れた人々を熱狂させている。路上設置のダストボックスには予想を外した投票券——俗に車券とも呼ばれる紙切れである——が大量に投げ込まれているのだが、これは余談。いずれにせよ、自走機械が存在しないBのエンディニオンでは絶対に見られない光景だ。贅沢の極みと言えよう。シェインの隣に立ったヌボコは、ジャスティンと一緒になって競技の概要を説いていく。ふたりの説明を受けてジェイソンは感嘆と共に頷き、シェインは無言で相槌を打っている。今のシェインはヌボコと肩を並べているだけでも嬉しいのだ。競技の説明にも半ば上の空と言った有り様である。間もなく、眼下をレーシングマシーンが駆け抜けた。予想を外した一部の者たちは悲鳴と共に投票券を宙に放(ほう)っている。一方のシェインは、数多のレーシングマシーンが刻んでいった閃光(ひかり)の軌跡を、ただじっと見つめていた。言って、動力として組み込まれているCUBEの明滅が網膜に焼き付いたと言うわけではない。(光の道——なんて言ったら、クサ過ぎるかな?)閃光の軌跡に重なるのは、ニルヴァーナ・スクリプトを経た際に包まれた真っ白な輝きである。あのときに受けた光は、共に異世界へと飛び立った仲間たちに希望を授けてくれる筈だと、シェインは強く確信していた。新たな時代を告げる鐘の音の代わりなのだ——と。レースカーはあと三周はするぞ。眩い光の果てに導かれた��相棒�≠�前にして、シェインは例えようのない昂揚に打ち震えていた。