ある日恋人の進藤早紀と渋谷でデート中襲ってきた通り魔を半殺しにしてしまう。急に降りだしてきた雨に半分濡れてしまった早紀は怒りのあまり大きな声でそう叫んだ。周りは急な雨に焦って撤収してきた屋台サークルや演劇サークルの人たちでごった返している。自分はここで一人心細く待っているのだろう大体きっかけは恋人悠輔がトイレだと言ってお笑いライブを途中抜けしたことだそれから30分待てど暮らせど悠輔は戻ってこなかった。そのうち大雨が降ってきてお笑いライブは急きょ中止、仕方なく近くの古校舎に非難するしかなかったのだ。早紀は何度も何度も悠輔の携帯電話に電話した。いう時に限って悠輔の電話につながらない。だれに会っているのか知らないけれども今日の今日は許せない。このあとごっそり絞りあげてやるんだから──その時だった。早紀の携帯電話の着メロがけたたましく鳴り響いた。その名を確認すると藤林悠輔──勝手なアイツからの今更ながらの電話だ。早紀はその電話にあえて不機嫌さを曝け出して出た。電話の向こうの悠輔は焦った様子がびんびんに伝わってくる声で話しかけた。「どこって──どっか古い校舎で雨宿りしてる......」その言葉に悠輔は「そか......」とえらく低い声でつぶやくともう一言早紀に聞いた。普通恋人を雨の中30分も放置するなんて絶対にありえない!信じられない!」その舌鋒に悠輔はただただ「ごめん」としか返してこなかった。その態度が早紀は余計気に入らなかった。「そうだね......」そう言うと悠輔は急に真面目な声で返した。「見知らぬ奴が話しかけても絶対に無視して。悠輔のその言葉に早紀はちんぷんかんぷんだった。「意味分かんないし!」そう言うと早紀は怒り心頭の声で悠輔を怒鳴った。!」そう言い放つと早紀は乱暴に携帯の電源ボタンを押した。悠輔は何かまだ言いたげだったけどそんなことどうだっていい。あの人はいつも身勝手だし反省がない。付き合うこっちばかりいつも大変な目にあう。それをわかっていなくていつも同じ間違いばかりする悠輔が早紀は疎ましくてならなかった。帰ろう──そう思ったはいいものの外は大雨だ。傘なんて持ってきてるわけないし、こんな中歩いて帰ったら確実にずぶ濡れになる。早紀──じゃない?」その甲高い声に早紀ははっと振り向いた。そこにはふりふりの黒いワンピースにリボンがついたヘッドセットを付けたメイドがニコニコとした笑顔で立っていた。「あ、ともえ......ちゃん?」その姿に早紀は呆然とした。自分の大学の同級生の娘(コ)がまさか東都大学の校舎の中にいるとは思いもしなかったのだ。あたしはバイトしてるの。早紀はから笑いしながらそう思った。「そそ、どうせこの雨でどこもいけなくて困ってるんでしょ。雨宿りついでに寄って行ってよー」ともえのその誘いに早紀はしばらく考え込んだ。確かに彼女の言うとおりだ。この大雨で足止めを食らっていてどうしようもなかったのは間違いない。「悠輔......待ってるんでしょ?」ともえのその言葉に早紀ははっと彼女を見た彼女は口元にニヤッと可愛いながら不気味な笑顔を浮かべていた。早紀はそう言うとツンと彼女からそっぽを向いた。それを見てともえはさらにモーションを掛けるかのように彼女の手を引いた。「うーん......」まあ、それもいいかな......早紀はともえの誘いを悪いものだとは思わなかった。した後彼女に屈託のない笑顔で答えた。「ホント!」その一言にともえは早紀の手をギュッと強く引いた。楽しみだなあ~」そう言うと早紀は何の疑いもなくともえについて行った。その決断が後々悠輔、早紀そしてともえを巻き込んだ愛憎劇のきっかけになるなど──今の早紀が気づくはずがなかった。ツイてるともえ東都大学第3研究棟の4階、の第5小教室──そこが東都大学若葉祭のため急きょオープンしたメイド喫茶「わかば」だった。立ち上げた仮店舗にしてはこのメイド喫茶「わかば」の店内はかなり凝ったものだった。ゴシック調の壁紙に、どこから持ってきたのかアンティーク調の家具が置かれ、装飾や照明もかなりの出来だ。ここが大学の構内とはだれも思うまい。否、そのまま秋葉原で営業したって遜色のないクオリティだ。驚くのは内装のクオリティだけでなくそこで働くメイドのクオリティもなかなかのものだった。中にはともえ見たいな他大学からのヘルプの人間もいるが、大半はあの日本最高峰の東都大生の女学生だ。そんな彼女らがいつものインテリ姿を隠しメイド服に身を包んで今日に限ってはじけてメイドを演じている──それだけでもアキバのオタクにはたまらないのだろうか。この店目当てで東都大の学園祭に来たメイドオタクも数多く見てきた。──本当に一番かわいいのはあたし。ともえはカウンターでアセロラホットティをカップに注ぎながら、そう思った。東都大生メイドが珍しいからと言って、一番の目玉はアキバで大人気のメイドであるともえのゲスト出演だ。ともえのもとには指名がガンガン入ってきた。根っからのともえファンもいればクソ真面目な東都大生もいた。朝からそんな客たちの相手にへきへきしてこんなところ帰りたいと思っていたけど、昼から流れは変わった。それは悠輔とばったり会ったのがきっかけだろうか──彼とは邪魔が入って少ししかしゃべれなかったけど、そのおかげでこの前ちょっとしたイザコザで軽く泣かしてあげた風魔のお兄さんとも出会えた。──ともえはふとカウンターの先にいる早紀をじろっと睨んだ。彼女に気づかれないように懐から怪しい小瓶を出し、そこに入っていた粉末をアセロラホットティの中に混入した。彼女に会えたのは幸運だ。悠輔の邪魔なく店に誘導できたのだからこの上ない幸運だ。これでこちらの計画が滞りなく進む──ってわけだ。今日は何かツイてるきがする。ホットティできたよー」ともえは何事もなかったかのような笑顔を浮かべ粉末入りアセロラホットティをトレイに乗せて早紀の元に運んできた。彼女は携帯電話のメール画面をみながら不機嫌そうな表情で言った。「いや、ともえちゃんのお店にいるってメールしたら。早紀はそう言うと携帯電話をたたむと、何の疑いもなく出されたアセロラホットティに口を付けた。勝った──それを見てともえは不敵な笑顔を浮かべた。「なんだろう......あたし、悠輔に嫌われてるのかなぁ」ともえはあえて演技するかのように早紀の前でそう不安な様子を見せた「そんなことはないと思うよ。「うん......」それは嘘だった。本人はどうか知らないけどあたしと悠輔は周知の仲だ。「でも、なんかあたしあの時悠輔に避けられていた感じがする。「......」その問いに早紀は一瞬とまとったような表情を浮かべたが、すぐに表情を和らげ笑って見せた「いいよ。「大体悠輔もおかしいわよ。あんなにともえちゃんを警戒しなくてもいいのに──何考えてるのかしら?」そう言うと早紀は怒りを飲み込むかのようにアセロラホットティをごくりと喉に流し込んだ。──そう、どんどん飲んじゃって。ともえはそう思いながらニコニコとした表情を変えずに彼女にメニューを出した。早紀は一瞬ぼんやりとしていたが、ともえのその一言に咄嗟に反応した。それを聞いてともえはニヤッと笑みを浮かべ言った。「じゃあ、ティラミスね。待ってて」ともえはそう言うとまたカウンターの奥へと引っ込んでいった。早紀はそれからも出されたアセロラホットティに口を付け続けた。暖かい飲み物に飢えていたのだろう、彼女は一気にごくごくとそれを飲み干していた。──やっぱり、今日のあたしツイてる!遠巻きでその様子を見てともえはついつい嬉しくなった。これで悠輔は絶対に邪魔できない場所に早紀を連れて行けることができる。無抵抗のまま彼女をさらって──やがてカウンター越しの早紀は眠そうに目をこすりだし、そして崩れ落ちるようにカウンターで深い眠りについていく。「あれぇ?」ともえはあえてとぼけるように早紀に近づいた。──どうやら眠り薬効いたみたいね。それを確認するように巴は彼女の手を取り脈を確認する、そして営業スマイルのまま隣のカウンターに座る体格のいいスーツ姿の客を見た。「ああ、お安い御用で──(お任せ下さい。男はともえに『心読』で一言そう伝えると、カウンター席から立ち上がりニヤッと笑みを浮かべた。それを見てともえはにっこりと笑って手を叩いた「本当ですかぁ~。助かりますぅ──(頼むわよ。蓮堂──)」ともえは『心読』と共に男にそう眼で合図する。その病んだように暗い瞳は一瞬、優しい癒しのメイドの顔から誰もが恐れる戸隠の女頭目の顔に変化した。アキバの人気メイドともえに頼まれた男蓮堂はともえに一礼するとぐったりと寝込む早紀を抱くとそのまま店を出て行く。この戦、勝ったわ......ともえはその後ろ姿を見送りながら軽いガッツポーズをした。藤林悠輔──あなたに最大の苦痛を与えてやるわ。許婚相手の私がいるのに彼女なんか作って浮気をした罰よ。背後でその低い声を聞いてともえははっと振り返った。そこには全くの気配を殺しオレンジジュースを飲むツートンメッシュのピアス男。お笑い芸人『トーキョーハンター』の渋谷系のツッコミ担当の風間英太がいたのだ。彼の顔を見てともえは呆然となった。今まで気付かなかったのだろう──いくらともえが早紀に集中していたからとは言え英太ほどの忍者の気配を全く拾い損ねたなどあり得ない話だ。それともこの男、完璧に気配を消す術でも使ってメイド喫茶に潜入してきたとでも言うのだろうか?「ずっと見てたぜ。英太はそういうとオレンジジュースの中の氷をストローで突っつきながらともえを睨んだ。「どうせ、おまえの考えてることだ。あんたに言われる筋合いないわよ!」そう言うとともえは彼の横のカウンター席に座るとつんとそっぽを向いた。俺はただ相方の様子を見に来ただけ──」そう言うと英太はちらっとうしろのテーブル席を見た。そこには黒髪のメガネメイドとじゃんけんをしているオタクの相方マサシの姿があった。「まあ無事そうだったからよかったよ。英太はそう言うとまたオレンジジュースをストローで吸った。それを見てともえは不満そうな表情を浮かべ英太を睨みつけた。「......意味わかんないし!」ともえはそういうとつんと頬を膨らませた。そんなともえを見て英太は深いため息をついてコップの中の氷をいじくりまわした「だってお前があいつの彼女を連れ去ろうがブッ殺そうが俺にはまーったく関係ねえし。勝手にすればっていうのが本音だな」その一言にともえは怪訝そうな目で英太を見た。「そう言うことだ」そう言うと英太はニヤッと不敵な笑みを浮かべた。英太はそう言った途端、今までぱたりと消していた殺気を爆発させるように放った。光る瞳でともえをキッと睨みつけた。「藤林悠輔は俺の獲物だ。お前が先に手を出したら容赦しないからな」その一言にともえはむっとした表情を浮かべたが、すぐに口元にひやりと冷たい笑顔を浮かべた。「あら、悠輔はあんただけのものじゃないのよ。「それから」そう言うと英太はカウンター席から立ち上がった。「そうそう、あんたあの時あたしにぼろ負けしたんだよねー。俺だってあの時は手加減してやったんだ。バーカ」その一言に英太は心外したようにむっと口をへの字に曲げた。「ともかく、俺の言いたいことはそれだけ。「ふん......」その一言に英太はニヤッと笑った。「俺も決着がついてないんだよ。雨で濡れた東都大学のキャンパスあれほど人込みでごった返していたその場所は大雨の影響で閑散としていて人っ子ひとりいない。その滝のような雨の中、悠輔はただたたある場所へ急ぐためずぶ濡れになりながら走っていた。問題のくノ一ともえの元にいる早紀の場所に向かうだけなら簡単だった。それだけならら何の滞りなくことは収まるはずだった。──今日の僕はどうもツイてないようだ。絶え間なく他流派の忍者たちに追跡されまくっている──のだから。その瞬間、悠輔はすっと身体をかがめそのまま前転した。瞬間、悠輔は踝に隠してあった針を取り出すとそれを瞬くスピードで投げつけた。雨の中崩れ落ちる人影──だが今回の敵は一人だけではない。気配は5人か......悠輔はすっと立ち上がるとメガネをすっと取り外した。相手なら一瞬で終わらせてやる!」そう言ったその瞬間、悠輔の瞳はまるで燃えるように赤く光った。悠輔はすっとその場に立ち尽く赤い瞳で襲いくる影をぎりぎりまで見極める。彼の瞳には見えていた。奴らがどんな動きをして襲いかかるかどんな軌道で攻撃をしてくるか──そして、襲いくる影の刃が悠輔の身体を撫で切ろうとしたその時彼は瞬時にその場から姿を消した。顔を上げる追跡者の影。悠輔は彼の頭を踏み台にしてさらなる高みへと舞い上がっていた。悠輔の両手には合計十本の針。それを大粒の雨に紛れ込ませるかのように彼らの頭上でうち放った。雨とともに注ぎ込む針の雨──それに男たちは急にひるんだ格好を取る。あるものは急所を刺され、あるものは急所を逸れ──だが、今回悠輔はそれだけで終わらせる気は毛頭無かった悠輔がきれいに濡れたアスファルトに着地したのと同時に彼は両手を横にかざした。次の瞬間、一度放たれ死んだはずの針たちが立ち上がり男たちに再び襲いかかった。その動きはまったくもって予想不可能。下から上へと突き上げる針もあれば左から右へ駆け廻る針もある。その動きに男たちは翻弄され、そして悠輔の作った罠にまんまとはまっていく。悠輔は顔の表情一つ変えずに男たちに背を向けたまま手を激しく操った。すると男の一人が何かによって血を吐き倒れこみ、そしてその隣の男は一瞬で手を切断され叫び声をあげた。男の周りには行き交う針意外にも光る何かが襲っている。それは針のすぐ後を追うように男たちを一瞬で取り囲みそして襲いかかってきた。それは彼の宣言通り一瞬で終わった。悠輔が手をギュッと握り前にかざしたその瞬間、男たちは一斉に血を吐き出し何も言葉を出さないまま崩れ落ちたのだった。悠輔はそう言うとすっと立ち上がると男たちを襲っていた針を手の動き一つで手元に回収した。後ろを振り向くとため息交じりに一言言った。「そこにいるのはばれてるよ。悠輔は真紅の瞳を光らせ今は姿を見せぬその人物に強く警告したそれと同時にいつでも相手になってやると言わんばかりに彼は身体から禍々しい殺気を発してみせる。「ふん......気づいていたか」それを見て観念したのか、その男は悠輔の前にすっと舞い降りた。大きい──相手はタンクトップを着た筋骨隆々のとてつもない大男だった。今まで相手していた雑魚とはわけが違う。桁違いの強さが醸し出す空気だけで伝わってくるようだった。そのワイヤー付きの針を遠くから操って複数の相手を葬り去るとは──うわさ通りの恐ろしい使い手だな。男のその一言に悠輔はハッと息をのんだ。この男は自分の術のからくりを言い当てるくらいの眼力がある──それなりの実力のある他流派の幹部だということだった。悠輔はその男から一歩引くと彼を真紅の瞳で睨みつけ戦う構えをとった。それを見て目の細いその大男は鼻で悠輔を笑った。「知らないね......」そう言うと大男は冷めた目で悠輔が倒した男たちを見た。それを見て悠輔は初めて殺気を弱め、彼を湿った眼で見つめて言った。「とりあえず名を名乗ってもらえないかな。「ほう......それもそうだな」そう言うと男は細い眼を皿に細め柔和にほほ笑んだ。東北にとんでもない使い手がいると言うことは──おそらくそれは目の前の応野邦彦その人物なのだろう。それを悠輔はすぐに感じ取っていた。「警告?」その言葉を聞いて悠輔は初めて顔に色を見せた。「お前はその強さから他流派から狙われ過ぎている。「いや、お前ら他流派の不毛な争いで迷惑を被る人だってたくさんいる。何を言い出すんだ──こいつ?その説教めいた言葉を聞いて悠輔は思わず強く困惑した。悠輔はそう言うとため息をつき邦彦をキッと睨みつけた。邦彦のその一言を聞いて悠輔は強く動揺した様子を見せた。早紀が危ない──ずっと思っていた危惧がその瞬間現実味を帯びてきた。悠輔がそう言ったその瞬間彼の身体から再び殺気が噴き出した。次の瞬間には彼の手には再び数本の針が光っていた。「うるさい!」そう言った瞬間、悠輔は左右に生えた十数本の針を邦彦めがけて解き放った。それを見た邦彦はそれを太い両手で身体をガードすると、真正面から悠輔の針を受け止めた。針は確かに邦彦の身体には当たった。それは深くは身体に刺さらず乾いた音を出して濡れたアスファルトに落ちて行った。「なるほど、身体鋼化か......面白い術を持っているな」そう言うと悠輔は真紅の瞳で邦彦を見て笑った。邦彦は少し不機嫌そうな表情を浮かべため息をついた。「そんなのやってみなきゃ分かんないだろ」そうは言ったものの、確かに邦彦の言うとおり今の手数では若干こちらが不利かもしれない。それを相手は見切っている。安全を取って引くべきか、それともプライドを取って戦うべきか──雨の中濡れた針を手の中で遊ばせながら悠輔は邦彦と対峙した。最初に引いたのは意外なことに邦彦の方だった。「僕は──」そう言うと邦彦はくるっと踵を返し悠輔から背を向けた。「ある女との決着をつけに来た。「たまたまその女を追っていたらお前の彼女がさらわれるのを見た──それだけだ」それを聞いて悠輔は目を見開いて驚いた。仁科ともえ──それが邦彦が狙う女の名前で悠輔の恋人早紀を窮地に追いやろうとしている女の名前。お前の力などなくてもあの女など倒せるよ」そう言うと邦彦はふっと微笑した「だけど、お前の恋人は無事で助けられる自信はない。「そんなこと......君に言われなくたって」そう言うと悠輔は不機嫌そうに手を組んだ。「お前だって嫌だろう。邦彦のその一言に悠輔は思わず沈黙した。確かにその通りだった。自分が最も恐れていたことそれが早紀が悠輔の恋人ゆえにこの戦いの渦に巻き込まれるというシナリオだった。それを回避するため今までどれだけの苦労をしてきたのだろう。早紀の前で自分を偽ったり、小さな嘘をついたり──だけどそんな小さな努力も今ではあまり意味がなかった「わかった。悠輔は小さく笑いながらそう言うと邦彦をきっと睨み返した「だけど、覚えておくんだな。これであたしの勝ちよ!」ともえはアテンザの後部座席で勝利の高笑いをあげた。隣にはぐっすりと寝込む愛しの藤林悠輔の恋人である憎き進藤早紀が寝込んでいる。こんなことをしたらきっと悠輔は怒るであろう。自分の命を狙いに来るかもしれない。ともえはそれでも良かった。彼と命のやり合いをしても彼の命を奪おうともそれはそれでいい結果だと思っていた。ともえは悠輔のすべてが欲しかった。愛も命もすべて自分のものにしたかった。そのためであれば何の犠牲も払うつもりだった。「早紀ちゃん......あなたは好きにはなっちゃいけない人を好きになっちゃったのよ」ともえは暗く病んだような瞳で早紀を見つめると軽く彼女を小突いた「残念だったわね。早紀は答えることはなかった。アジトにつかないの!?」そう言うとともえは運転席の戸隠の忍者蓮堂に強い口調で言い放った。「そうは言いますが、お嬢様。情けないわね!」そう言うとともえは不機嫌そうにつんと顔をそむけた。どっか抜け道探しなさいよ!」ともえの疳癪に蓮堂は困った表情を浮かべながらナビで抜け道を検索しはじめた。ハンドルを右に切るとアテンザは住宅街に抜ける小さな路地に入った。──これで渋滞地獄から抜け出せるわね。思い、後部座席にごろりともたれかかったともえだが、アテンザは路地に入って間もなくなぜか動きを停止させた。面食らったともえは運転席の蓮堂に食ってかかった。何でこんな時間に──!ともえは焦った表情で前を見た。大雨が降る中、そこにはたった一人の少しだらしない警察官がともえたちの車を止めていた。近所で事件があったもんで」ぼさぼさ頭のだらしない警察官はやる気がな下げに蓮堂の乗る運転席に近づいてきた。「すこし事情を聴くために外に出てくれませんか?」その一言に運転席の蓮堂は警戒の眼差しで警察官を睨みつけた。その迫力ある目に対しても警察官はニコニコとした表情を崩すことはなかった。蓮堂!)後部座席のともえは湿ったような目つきで蓮堂を睨みつけると警官に悟られないよう『心読』で話しかけた。(ここで警察に捕まったら元も子もないわよ!)(わかってますって。強行突破しちゃう?)(いえ......話をつけてきます)その一言にともえははっとした。(ちょっと、あんた正気!?)(大丈夫ですって。相手はただの警官ひとりですぜ。こっちが本気になれば簡単に始末できるでしょうが)蓮堂のその一言にともえはどう反論していいのか迷った。確かに彼の言うとおり、相手はただの警察官一匹制圧するのはそう難しくない相手かもしれない。ともえはこの警察官の真意を測りかねていた。この嫌な胸騒ぎは......このやる気のない警察官の顔を見た瞬間覚えた理由なき違和感にともえは激しく動揺していた。蓮堂は声を口に出してそう言うと雨の降る車の外に出た。その一言に警察官はニヤッと不気味な笑顔を浮かべた。「それはら我々は関係ありませんよ。「ほう......本当にそうなのかな?」その瞬間、警察官の瞳が青白い光を発した。それを見た蓮堂は初めて強い緊張感で顔をしかめた。「『心読』がだれも聞こえないと思ったのが間違いだったな。同業者には筒抜けなんだよ。「──!」その言葉を聞いた瞬間、蓮堂は真っ先に動いた。上着のそでに隠してあった小型ナイフを手に取るとそれを謎の警察官の顔めがけて突き放った。自分のスピードなら遜色なく相手を殺れる筈だった。その刃が空を切る感覚を感じるまでは。一撃で葬ったはずの警察官は彼の目の前からぱたりとすがたを消していたのだ。次の瞬間、彼は背後で今まで体感したことのないおぞましい殺気がわき上がるのを感じた。警察官は表情一つ変えてはいなかった。それを見て蓮堂はカっと頭に血が上った。一方の手にも仕込み小型ナイフを手の持つと猛烈な勢いで余裕警察官めがけて斬りかかった。その刃はまたしても空を切るしかできなかった。警察官はまるで流れるかのように蓮堂の刃を紙一重でかわして見せたのだ。「雑魚は引っ込んでな」そう言ったその瞬間、警察官はすっと身体をかがめ獣の如くの勢いで蓮堂に襲いかかった。彼が足元の水たまりにを蹴りあげた次の瞬間だった。それは刃──いや、刃にも似た鋭さをもった水しぶきだ。それが一瞬にして蓮堂の身体を切り裂き貫いていったのだった。荒い息のままつっと口から流れる赤い血。彼はそのまま体中から血飛沫をあげそして崩れ落ちて行った。警察官は冷たい表情一つ変えぬまま車の中のある人物を見た。その眼はギラギラと青白く光り、口元はひやりと恐ろしい笑みを浮かべていた。戸隠の姫様よぉ」その言葉を聞いてともえは車の外にでた。その表情は意外にも凛としており、瞳は強く冴えた光を湛えていた。「水遁とはずいぶんな術使ってくれたわね」ともえは一言そう言うと警察官をギラリと睨みつけた。「あんたただ者じゃないわね。「ふ......意外と顔は割れてないようだな」そう言うと警察官はぼさぼさの髪を掻きあげ青白い瞳でともえを見た。寒ッ!」ともえは上月静夜と名乗った警察官向って馬鹿にしたような笑顔を浮かべた。それと見て静夜はむっとした表情を初めて浮かべ黙ったまま彼女を睨んだ。「......まあいいや。「そう言うことだ......」その一言にともえは狂ったような笑い声をあげた。「何よぉ......あたしの理由が疚しいですってぇ!」その一言を聞いてともえの表情がガラッと変わった。歯を食いしばり、眼には怒りが灯り、そしてツインテールの髪を逆立て彼女は怒りに燃えていた。静夜はそんな彼女をさらにたたみかけるかのように言い放った。「ああ、疚しすぎて醜いね。自分の好いた男に何の力のない女がいて怒り心頭なのはわかるが、そこから何の関係のない彼女を巻き込んでまであの男を振り向かせたいのかと思うとゾッとする。お前は忍者の端くれにも置けない女だ!」その一言でともえの中で何かがキレた。彼女は唇を激しく噛むと暗く鋭い瞳をギラリと光らせた。それはあまりにも一瞬の出来事だった。ともえがすっと手を横にかざしたその瞬間、煌めく光が静夜の首を横一閃した。彼は余裕綽々の笑顔を浮かべたまま、首から頭がこぼれおちたのだった。雨の中濡れたアスファルトに崩れ落ちる静夜の躯と生首──それを見てともえはニヤッと冷たい笑顔を浮かべた。大口叩いた割には手ごたえがないわね」ともえの手には身体と同じくらいの長さを誇る大きな鎖鎌が握られ、ひゅんひゅんと風を切らせながら彼女はそれを軽々と振り回していた。楽しませてくれると思ったのに──!」そう言ったその瞬間、ともえはその真実に面食らった。目の前に転がっていた静夜の生首をふと見るとそれはただの身代わり人形の頭でしかなかったのだ。あの短時間で身代わりの術を使ったって言うの──?ともえは鎖鎌を振り回りながらどこかへ逃げた静夜の姿を目で追った。静夜はすぐにともえの前に姿を現した。両手に眠りこける早紀を抱き、住宅の上の屋根の上に立ち尽くして。「なかなかいい攻撃だったよ。静夜はそう言うと青白い瞳でともえを見下ろした。「一歩間違ってたら本当に頭と首が離れ離れになってたぜ......ホント危ない奴だ」それを見てともえはぎりっと歯ぎしりして彼を睨みつけた。悔しい!」そう言い放つとともえは激しく地団駄を踏み悔しがった。それを見て静夜は勝ち誇ったような笑顔を浮かべ言った「まあ、そう言うことだ。静夜は一言そう言うと迫りくる夕闇の中へと姿を消して行ったそれをともえはただ呆然と見送るしかできなかったが、直後彼女の口元に不敵な笑顔が生まれた。「しずちゃんったら、馬鹿ねえ」そう言うと彼女はすっと黒と紫の基調の携帯電話を取り出した。その画面にはGPS画像とともに赤い点が絶え間なく西へと向かっていた。「あたしが早紀のポケットの中に発信器入れてたなんて予測できたのかしら......これであなたの居場所は筒抜けってわけよ」ともえはそういうと携帯電話を両手に抱くとまた病んだようなため息をついた。悠輔には教えるべきだよねえ~。ともえちゃん萌えちゃうわぁ」そうきゃぴきゃぴと言いながらともえはその場をスキップで後にする。東都大学の自転車置き場──悠輔の元にその電話が入ったのは大学を出ようとして自分の大型バイクにまたがったその時だった。それは非通知の電話だった。携帯が鳴ったその直後から悠輔は何か嫌な予感が身体の中をよぎっていた。それがどこの誰かからは知らないが、悠輔は携帯に出たとたん威嚇の声を出していたのだ。「そうピリピリするなよ。電話の向こうの声は男だった。否、このねちっこいしゃべり方──どこかで聞いたことがある。自分をここまで追い込んだ張本人のあの男だ。悠輔はその名をつぶやくと、ぎりっと歯ぎしりをした。「お、声だけ聞いて俺だと感づいたか。」その言葉を聞いて電話の向こうの上月静夜は少し嬉しそうな声をあげた。それを聞くだけで悠輔はなぜか心が掻き毟られそうな気分になったが、あえて冷静を装って彼に声をかけた。──本当に厄介な相手だ。悠輔はそう心の中でつぶやいたがすぐに冷静になって電話の向こうの静夜と対峙した。「さっき戸隠の姫様のところからお前の女を助けてやった」その一言に悠輔はカっと腹の底から怒りがこみ上げるのを覚えたが、それを相手に悟られないようにあえて冷たい反応で返した。「おーおーえらい言われようだな。助けてやったのに人さらいみたいな言われ方ってないだろ」その一言に悠輔は真紅の瞳で前をじっと見た。電話からでも殺気じみた空気がわかるようにあえて低い声で一言言った。「──早紀に手を出してみろ。それこそ君の身体はバラバラに引き裂かれるよ」その一言に電話の向こうの静夜は不気味な笑い声をあげた。やれるもんならやってみろ──悠輔にはそんな挑戦状に聞こえた。「ほう......やっぱりそうきたか......」そうやって僕を戦いの場に引っ張り出そう──って魂胆か。悠輔はそう思い口元に蔑んだ笑みを浮かべ言った。君の挑戦受けてあげる」その一言に電話の向こうの静夜は深いため息をついた「それがなあ、家元。「それは覚悟の上だよ。今日はそう言う一日だから」そう、今日はそう言う一日なのだ。今日一日でどれだけの忍者に会ったと思っているのだろう。どいつもこいつも油断のならない頭目級の相手ばかりだ。「ともかく覚悟しとけよ。電話の向こうの上月静夜はその言葉に対し鼻で笑うような声を出した。「やれるもんならやってみなよ。家元」そのねちっこい声に無性にムカついた。これ以上それがばれるのがいやだったからこちらから乱暴に電話を切ってやった。悠輔は深いため息をつくと気合を入れたように真紅の瞳で前を見て、エンジンペダルを踏み大型バイクを起動させた。悠輔は独り言を言うようにある人物に語りだした。それは自転車置き場のすぐそばにある立派な大木のすぐ袂、一人の大男が悠輔の様子を探るように腕を組んで立っていた。「ボクは──ただあの女を追うだけだ」その男、応野邦彦は顔色一つ変えずに悠輔にそう言った。それを聞いて悠輔は蔑んだような笑みを浮かべた。「君と仁科ともえとどういう因縁があるのか知らないけど、ボクはその関係に関しては介入する気はない。「ああ、そうしてもらう方がこっちも楽だ」そう言うと邦彦は巨体を揺らしすっと起き上がった。「ボクもお前の決闘には関知する気はない。「そう言うことだ」それを聞いて悠輔は呆れ半分の笑顔を浮かべた。この応野邦彦の意図が計り知れない部分があるが今回ばかりはどうやら敵対することはなさそうだ。「その様子じゃ、仁科ともえの位置をつかんでる様子だね──なかなかやるじゃん」その一言に邦彦ははっと悠輔を見た。彼はにやにやと笑いながらバイクのエンジンの回転数を上げた。悠輔はそう言うとバイクにまたがると爆音を出しながらその場を颯爽と走り去って行った。それを見送りながら邦彦は久々に空恐ろしさが身体に渦巻いていた。その瞬間疼き出す右肩の古傷──その昔、真紅の瞳を持つ男に付けられた傷その男と全く同じ瞳を持つ悠輔との出会いは邦彦の考え方を若干変えていったのは事実だった。あの男──いつか決着をつけないとこちらが危ない。いつか、甲賀の頭目上月静夜と対峙した際彼が言っていた言葉。彼を本気で何とかしない限りこの争いはいろんな人を巻き込んで永遠に続く。それだけの恐ろしい求心力が藤林悠輔という若者には備わっている。否、それは彼が生まれ持った宿命(さだめ)みたいなものかもしれないどちらにしろ、次こそは自分の手でこの戦いを終わらせなければならない。邦彦はすっと拳を握り、曇天模様の空を睨んだ。