ロンギヌスだって難民と共倒れにはなりたくないだろうからな。......腑に落ちないってのはわかる。それだけじゃやっていけねぇのが世の中だ。難民と同じように俺たちだって生きていかなきゃならねぇ。「ビジネスと言うのは利益追求が目的じゃない。理詰めの説明を受け入れたダイナソーは、傍らにて耳を傾けていたアイルと共に一先ずは難民ビジネスのメカニズムに納得したようだ。これを見て取ったマクシムスは説明の完了を宣言。ジャスティンに早退する旨を伝えた。副社長の了解も取っているとのことだ。「ああ——少し気になるコトがあってな。『リーヴル・ノワール』までひとっ走り行って来る」マクシムスの口から飛び出した思いがけない単語にダイナソーとアイルは揃って色めき立った。その廃墟にはふたりとも浅からぬ因縁がある。「——そうか、そうだったな。お前たちもリーヴル・ノワールに......」マクシムスの話によれば、最近になってリーヴル・ノワールの廃墟に不審者が出没し始めたと言うのだ。万が一、ギルガメシュより放たれた尖兵であったなら、それはフィガス・テクナーにとって最悪の凶兆となる。本来の目的であったメンテナンスを切り上げて早退の段取りを整えたのである。フィガス・テクナーに赴いて真相を確かめる——マクシムスらしく男気溢れる即断であった。「まさかと思うが、あのときの男ではあるまいな......」リーヴル・ノワールにて発生した新たな怪異を聞かされたアイルの脳裏には、ひとりの容疑者が浮かんでいた。そのシルエットはダイナソーも共有する物である。思い浮かべた容疑者が同一人物であることを確認するように頷き合った。「そこまで大した手掛かりじゃねーけどさ。俺サマたちがあそこに潜ったとき、どこぞのバカが爆弾を仕掛けやがったのよ。「詳しい事情は聞けぬ仕舞いであったが、アルフレッド殿はランディハム・ユークリッドと呼んでいたな。「面識なんてもんじゃねぇだろ。「......そうだな。面識ではなく因縁と改めよう」リーヴル・ノワールを爆破したと思しき人物——即ち、今度の件に於いてもダイナソーとアイルが容疑者と目した男を、フィーナは「お父さん」と呼んでいた。余人が触れることを許されない事情と言うことは察している。不審者の正体がランディハムであるとしたら、ダイナソーもアイルも捨て置くわけにはいかなかった。「かの地に亡霊が出没したと言うのなら、それを祓うのも小生たちの務めなのだ。裏口のほうで自転車のベルが鳴り響いた。それはキャロラインが帰社したことを告げる合図である。*配達を終えて帰社したキャロラインは、既に実姉——つまり、アルバトロス・カンパニーの副社長から連絡を受けており、マクシムスが早退する件も、彼がフィガス・テクナーの安全の為にリーヴル・ノワールへ赴くことも了承していた。「お姉ちゃんもサンダーアーム氏のことは誉めてましたよ。率先して飛び込んでいくのは本当の勇気だって。サンダーアーム氏が頑張った分だけ町の平和が守られるって。天に向かって握り拳を突き上げつつ意味不明な奇声を発した。全身を貫く歓喜によってテンションが沸騰したらしい。これだけ態度に出しているから当然なのだが、キャロラインも彼の横恋慕のことは知っていた。隠し通しているつもりなのは本人のみと言う有様だった。今のところ、「痴情の縺れ」と冠するような事件には至っていない。キャロラインも姉の不倫などは心配していなかった。単純にマクシムスの言行が不快なのだ。軽蔑の念と言うほど陰惨ではないにせよ、「イイ年してマジキモい」とは常々吐き捨てている。「可愛いとこがあるよな、マックスってよ。フツーはめげるぜ、人妻相手の片思いだもん。奥さん、しっかり者に見えてボケボケだし、強めに言い寄られたらチト危ねーかもよ。「......わかっちゃいたけど、今日も元気にヒデーな。お前の口の悪さ、どう考えてもジャスティンに伝染してんぞ。それに比べてサムくんはなんなんですか。「ろくでなし呼ばわりしちゃったよ、このコ。「アレはれっきとしたストーカー行為です。シェリフにも相談中ですから。話題に触れるのさえ忌々しいとでも言うような手厳しい表情を引き出してしまった。向かい合った者(ダイナソー)の背筋を凍らせるような態度からもマクシムスに対する心情が透けて見える。男気への賞賛と言う姉の反応を伝えた際にもキャロラインの声は完全に死んでいたのだ。必要な連絡の取り交わしを終えたダイナソーたちは、準備もそこそこにリーヴル・ノワールへと出発した。ジャスティンは最悪の事態を想定して医療品や非常食などを充実させておくべきだと主張したものの、これはマクシムスによって却下されてしまった。長旅で疲れているダイナソーとアイルが身体を休めてからでも遅くはないと言うキャロラインの声も聞こえていない。「お前たちが言いたいことは分かる。コトは一刻を争うんだ。確かにマクシムスの反論は尤もらしく聞こえるものの、さりとて深い思慮があるわけではない。一秒たりとも立ち止まっていられなくなってしまったのだ。何とも傍迷惑な意気軒昂である。ダイナソーとアイルの疲労は憂慮しており、ジャスティンの主張も承諾こそ出来なかったが、理解は示している。そこでマクシムスが提案したのは、リーヴル・ノワールにて発生した戦闘は自分が全て請け負うと言うものであった。「問題の本質が一ミリも分かってないみたいですね」と唾棄したキャロラインの眼光には侮蔑の念がありありと浮かんでいる。一刻の猶予もないと言う点に同意し、疲労を押して先を急ぐことに決めたダイナソーとアイルは、どこか遠足気分のようにも見えるマクシムスに不安を拭えなかった。両者ともにリーヴル・ノワールで激闘を演じた経験がある。忌むべき実験の成れの果てをも目の当たりにしている。生半可な気持ちで臨むことなど出来ないのだ。確かに強力無比ではある。フィガス・テクナーを根城とするゴロツキの中には『ギルティヴェインギーク』なる名称を聞いただけで震え上がる者も多いと言う。実際、ダイナソーは絶対的な恐怖でもって掃き溜めの強盗を調伏するマクシムスを見たことがあった。ギルティヴェインギークのベーシックな形態は大型バイクである——が、ニコラスのガンドラグーンなどと比較すると、そのフォルムは極めて特異であった。大振りのマフラーは先端部分が六つに枝分かれしており、尚且つこれがエンジンの左右から張り出している。俗に言う改造マフラーだ。合計十二本ともなると一度に吐き出される量も尋常ではない。大きくそそり立つカウルに至るまで派手派手しい電飾で煌いている。バイクの前面に至っては水牛の頭蓋骨まで設置しており、ヘッドライトはその眉間を刳り貫いて強引に嵌め込んであった。バックライトの部分は何故か小型のテレビモニターと交換してあり、スイッチを入れると後続車両に向けて映像が垂れ流しとなる仕組みだ。皮肉のつもりか、再生されるプログラムは刑事ドラマばかりである。前輪の中心には槍の穂先の如き突起が取り付けられている。併走して勝負を挑んでくるような車両へ容赦なく突き込まれるのだ。傍目には装飾の類にしか見えないものの、果たしてその正体とは、タイヤなどを破壊してしまう一種の秘密兵器であった。極端に切り詰められたハンドルは、マクシムスをして玄人好みの仕様であるらしい。“走行”とは方向性が異なる技術に長けたドライバーでもなければ、車体に振り回されて転倒することだろう。一言で説明し切れるようなレベルを遥かに超越している。ゾク車へと跨るマクシムスは、「あんまりジロジロと見るなよ。現在も乗用している時点でその言い訳は通用するまい。ギルティヴェインギークは初期型ながられっきとしたMANAである。ゾク車モードの他にも攻撃に特化した形態へシフト出来るのだが、大体の者は水牛の飾りを目撃した瞬間に心が折れ、マクシムスに土下座してしまう。その為、もうひとつの形態を披露する機会にはなかなか恵まれなかった。慌てて頭を振り、「マックスひとりだけでどーにかなるもんじゃねーよ」と苦言を呈した。慢心するようなマクシムスではないものの、例えギルティヴェインギークを備えているとしても油断は禁物なのである。聞こえよがしに盛大な溜息を吐き捨てた。言わずもがなジャスティンであった。「......なんでジャスティンまで随いてくるんだよ」そう言って肩を竦めるダイナソーは、アイルが操縦するエアプレーンの後部に跨っていた。ミサイルポッドへの変形機構を備えたこのエアプレーン、『ガイガーミュラー』は、本来は一人乗りの小型ヘリコプターである。それが何故、強引な二人乗りをしているかと言えば、問題はダイナソーのMANAにあった。彼の『エッジワース・カイパーベルト』はガンドラグーン専用のサイドカーと言うこともあり、自走機能は全く備えていなかった。ビークルとしては無用の長物になってしまったのだ。言って、ダイナソーひとりに徒歩を強いるわけにもいかない。やむを得ず、長距離移動に限って二人乗りを強行することになったのだ。最初こそ不満ばかり漏らしていたアイルも今では完全に慣れきっており、ダイナソーが大きく身じろぎしても姿勢制御を誤りはしない。三段シート上のジャスティンは「質問の意味がわからないのですけど」と首を傾げて見せた。そんな話を聞かされたら私だって黙っていられませんよ。キャロラインさんを危ない目には絶対遭わせません。「将来を誓い合った女性(ひと)ですから。「......マクシムス殿は運転に集中してくれ。相変わらず表情に抑揚のないジャスティンだが、口にすることは相当に大胆だ。年少者なりの忍耐ではなかったと言うわけだ。周囲には感情の起伏が伝わりにくいようだが、彼もまた青春を謳歌する心はちゃんと持ち合わせている。出発前にキャロラインへ何事か耳打ちしていたが、あるいは気障な台詞を囁いたのかも知れない。——と振り返ってみれば、確かに彼女は林檎と同じ色に頬を染めていた。「——それにリーヴル・ノワール自体にも興味がありました。私ひとりで探索することは難しいと思って諦めていましたが......」かの施設にて如何なる研究が行われていたのか、その委細をダイナソーとアイルは道中の荒野にて説明していた。惚れた女性相手にはどうしようもなく駄目になってしまうが、元来、男気溢れる性情のマクシムスは、ふたりの話を聞くなり義憤に駆られ、「外道ってのはいるもんだぜ」と雄々しく唸り声を上げた。対して、ジャスティンは聞くに堪えない悲惨な話にも落ち着き払っている。それどころか、折に触れて感心でもするかのように頷いていたのだ。双眸に浮かぶのは、知的好奇心である。トキハが専攻する『マクガフィン・アルケミー(特異科学)』なる分野にも興味があり、いずれは然るべき学府にて身を興したいとの大志を抱いていた。根っからの学者肌と言うわけである。自身の心が命じるまま、リーヴル・ノワールを目指そうとするジャスティンにアイルはシェインの姿を重ねていた。シェインは冒険、ジャスティンは学問——ふたりの性質は殆ど正反対だったが、旺盛な好奇心と言う一点では似た者同士。新たな発見を楽しもうとするスタンスなどそっくりだ。「......そうか、今まで気付かなんだが、ジャスティン君とシェイン殿はよく似ているのだな。「うむ——こちらの世界で出来た友人のひとりだ。一度、フィガス・テクナーにも訪れているのだがな。立派な冒険者になりて〜とか言ってたよな。今頃、どーしてっかなぁ、アイツ。「案外、ジャスティン君と気が合うかも知れんぞ。「俺サマの記憶が正しけりゃ、お前のほうが年上だよ。「ろくでもないことを吹き込むな、サム。胸中では「......シェイン君」とまだ見ぬ少年の名を呟いており、表面上の態度とは裏腹に強く興味を引かれたようだ。話を聞けば聞く程、シェインのことが他人とは思えなくなり、果たして、如何なる人柄なのかと想像も膨らんでいく。ジャスティンは必要以上に情報を求めようとはしなかった。多感な時期であることに変わりはなく、自分自身の些細な変調さえ他者に悟られたくなかったのだ。思春期独特の過剰な羞恥がシェインへの接近を躊躇させていた。それでも「シェイン君」の想像には歯止めが利かない。彼の中では既に若き大冒険者のようなビジョンが構築されつつある。言うまでもなく実像との乖離が著しかった。リーヴル・ノワールの残骸が皆の視界に入った瞬間(とき)である。瓦礫の陰に隠れるように小さなテントが張られているではないか。それはつまり、この近辺を拠点にしている人間が確実に存在すると言う証拠であった。ギルガメシュか、はたまた、ランディハム・ユークリッドか——所有者の正体を含めて、委細まで読み取ることは難しい。必死になって目を凝らしたところで、遠距離と言う物理的な問題を解消することは不可能であった。フィガス・テクナーにて噂となっている不審者のテントであることは、十中八九、間違いない。そのテントこそがダイナソーたちの目的地なのである。マクシムスの号令でビークルを降りた一同は、各々のMANAを戦闘モードにシフトさせた。臨戦態勢を整えつつ、なるべく目立たないよう気配を押し殺してテントまで接近しようと言うのだ。MANAを持たないジャスティンは、代わりに鉄扇を携えている。骨に至るまで全ての部品が金属製と言う逸品だ。無数の骨を束ねる“要”には小粒ながらムーンストーンがあしらわれている。骨組みの末端には小さな穴が穿たれており、そこにエンジ色の飾り紐が通してある。飾り紐は骨組みに巻き付けても余る程に長く、その先端は鋭い突起物と一体化していた。分銅のようなその突起物は、例えるならば、待ち針を巨大化させたような形状である。飾り紐と連結した部分はボール状となっているが、工芸の趣が強い鉄扇や飾り紐とはかけ離れた電子機器であった。全面は強化ガラスに覆われ、その内部に発光部品の明滅が確認出来る。ニードルは骨組みや扇面と同質の金属である。尖端付近に円形の溝が設けられ、そこに緑色のリングが嵌め込まれていた。鉄扇の中でも電子的な機能を搭載した部位だけに、あるいはニードルにも何らかのギミックを実装しているのかも知れない。工芸と機械の融合とも言うべき鉄扇は、銘を『百識古老(ひゃくしきころう)』と言う。その銘が表す通り、扇面には弟子たちに教えを授ける老人の図画が彫刻されている。「ええ、とっておきの新兵器です。「ンなモンに頼らなくたって姐さん譲りのステゴロがあるじゃねーの。急所ブチ抜いて一撃必殺ってヤツ。「ふたりとも、そんなに心配しなくていいぞ。コイツの鉄扇の稽古は何度も見ているが、既に周りが引くレベルだ。「やっぱり失敬ですね、サムさんは。私の場合、エンディニオンで生きていく術を学んでいるだけです。口振りから察するに百識古老を訓練以外で用いるのは今日が初めてである。それにも関わらず恐れや怯えを見せないのは、狙い定めた標的に百発百中の精度でニードルを放てると言う自信の表れだ。鉄扇の使用は初めてでも実戦には相当に慣れている様子であった。激しい動きの邪魔にならないよう両肩にエンジ色の紐を掛けて背中で縛り、そこに長衣の袖を挟み込んでいる。着流しにはゲタを履くのがベターであり、ジャスティンも所持しているのだが、リーヴル・ノワールへ赴くに当たっては、敢えて不釣合いなブーツを選んでいた。これもまた戦闘を意識した判断と言えよう。瞬時に攻撃態勢を整えたトキハに倣おうと言うのか、ダイナソーの着地を視認するなり、アイルは瞬時にしてエアプレーンをミサイルポッドへとシフトさせた。彼女のパートナーは最初から球状のバリアジェネレーターを抱えている。マクシムスのギルティヴェインギークもゾク車から大きく変形していた。ガンドラグーンと同系統のバズーカのように見えなくもないが、砲門に相当する先端部分は相当に風変わりだ。一種のラウドスピーカーと言うわけだ。楕円形の先端は音波の共鳴を促進させるエンクロージャーと言えよう。この場合のエンクロージャーとは、スピーカーユニットを嵌め込む囲い壁である。誰がどう見ても戦闘には不向きとしか思えない筈だが、ダイナソーは口笛吹きつつのギルティヴェインギークのシフトを歓迎している。何を隠そう、これこそがフィガス・テクナーのゴロツキを恐怖のどん底に叩き落したMANAに他ならないのだ。物質を構築する分子に作用し、不可避の破壊をたらす超音波砲——それが、ギルティヴェインギークのもうひとつの姿だった。「俺が先頭切って行く。サムは中衛、アイルとジャスティンは後衛だ。「射程距離と言うものがありますからね。出来ることなら中衛、欲を言えば前衛で戦わせて欲しいくらいです。「そこまで言うなら、配置換えだ。ジャスティンはサムと一緒に中衛。うで自慢っつったって、まだガキなんだぜ、こいつ。「ディアナ殿の勘気よりも何よりも、子どもを盾にするような真似は好かぬ。「アイルさんまで失礼なことを。私は鉄扇の特性を熟慮した上で前衛を選んだだけです。防御だって後ろにいるよりずっとやり易い。バリアは優秀ながら、これを使う人間はアテにはならんぞ。キミが絶体絶命となったときにMANAの操作が間に合わん可能性もある。「おーい、なんか矛先がこっち来てんぞ。「ふたりとも、イチャイチャもその辺にしておけよ。「......マクシムス殿とは、一度、きっちり話を付けたほうがよさそうだ。首を洗って待つべし」ストラップを肩に掛け、あたかもバズーカのようにギルティヴェインギークを抱えたマクシムスは、あちこちに散らばった残骸の裏に隠れつつ三人を率いて疑惑のテントに近付いていく。今のところ、中から人の気配は感じられない。どこぞに出払っている様子だ。テントの前に立った四人は、そこに生活の痕跡をはっきりと見て取った。「生活感の強い不審者も居たものですね」ジャスティンが漏らした感想は、言い得て妙である。チャックを開いて内部を検めると、先ず大きなリュックサックが一行の目に飛び込んできた。その傍らにはワインレッドの長細い袋が転がっている。形状からしてシュラフが収納されているのだろう。シュラフのすぐ近くには、表面に工具のシールを貼り付けたツールボックスやダンボール箱が置いてある。ダンボール箱には缶詰やミネラルウォーターのペットボトルなどキャンプに適した食料品が敷き詰められていた。綺麗に洗浄されたアルミの食器は折り畳み式の小さなテーブルの上に片付けられている。テントの持ち主は相当の整頓上手であるようだ。狭いながらもインナーシート内の空間を最大限に活用していた。「食生活のほうは、あまり厳密にはこだわってないようだな」と苦笑い。カロリーを考慮すると、最悪の食べ合わせと言えるだろう。今頃、フィガス・テクナーは戦場と化しているだろう。「胸糞悪ィ話だぜ、ホントによ。俺サマは良いコトしか言わね〜んだよ!」ダイナソーとアイルは、どこか安堵したような表情で頷き合った。して正体は不明ながら、この地で弄ばれた生命が亡者となって這い出したわけではなさそうだ。「ひとつだけ確かなことが分かったぞ。ここで暮らしているのは、小生の目が節穴でなくば女だ。リュックサックや食器の数からして単身と睨んで間違いあるまいよ」アイルの推理によると、テントの所有者は女性であるようだ。不覚にも男性三人はまるで気付かなかったのだが、テント内にはストロベリー系の芳香が仄かに漂っていた。リュックサックのベルトに括り付けられた愛らしい巾着袋は中身がドライポプリであり、ここから甘酸っぱい匂いが放散されているとのことである。このような趣向を凝らすのは、年若い女性しかいないと言うのがアイルの論拠であった。彼の身柄をふん縛って佐志まで連行しようと意気込んでいたダイナソーは拍子抜けの思いだ。ただでは転ばないのが、この男の強かさである。「女性が使っているテント」との説明を耳にした途端、いきなり深呼吸し始めた。何度も何度も、断続的に肺や鼻腔へテント内の空気を取り込んでいく。「ミストちゃんみてーな可愛い子がいいなッ!」ダイナソーの下卑た思考を読み取ったアイルは、その後頭部を思い切り張り飛ばした。それも殴った側の眼鏡が飛んでしまうくらい壮絶な勢いで、だ。男の風上にも置けないことをするんじゃねーよ。見ている俺のほうが恥ずかしくなっちまうぜ」キャロラインをドン引きさせた男が吐いて良い台詞ではなかろうとマクシムスを鼻で嘲ったジャスティンは、シートごと地面に顔をめり込ませたダイナソーへ目を転じると、「男所帯ですものね。珍しいから浮き足立ってしまったんですね」と、これ以上ない程に屈辱的な侮蔑を吐き捨てた。「......そこのツールボックスには小生も見覚えがあるぞ。地面へ突っ伏したまま起き上がれないでいるダイナソーの後頭部を念入りにも踏みつけにするアイルは、その体勢を維持しつつテントの所有者についての推理を進めていく。彼女はストロベリーのポプリに続いてツールボックスへ着目した。「間違いなくロンギヌスの製品さ。ウチの事務所にゃゴロゴロ転がってるよ。「......大人の事情、ですか。「いや、ジャスティン君の洞察力には助けられたぞ。......ロンギヌスはサンダーアームの親会社。「顔を立てていると言うか、向こうから送ってくるんだ、業務に役立ってくれと。「やはり、ジャスティン君は聡い。強く踏みつけられて悲鳴を上げたダイナソーはともかく——アイルの推理の到達点は、ジャスティンの発言にこそあった。ロンギヌス社はAのエンディニオン最大の軍需企業だ。それにも関わらず、ギルガメシュとは不仲と専らの噂である。今であれば仮面兵団は最高の顧客となり得る筈だが、謙って売り込みを仕掛けるどころか、武器供給を徹底的に遮断している。経済紙の分析を信じるならば、ギルガメシュの対抗勢力に絞って最新兵器を都合しているとのことだ。ロンギヌス社はテロ組織に対する武器売買を固く禁じていた。その姿勢は極めて厳粛である。私設のエージェントを送り込んでシンジケートもろとも粉砕してしまうのだ。良心に基づく死の商人——このスタンスこそが、星の数ほど存在する軍需企業の中で独特の存在感を保てる所以であった。大いなる矛盾を孕んではいるものの、ギルガメシュと相容れないことは確かである。テントの中にはロンギヌス製のツールボックスが置かれているのだ。完全な敵対関係にある企業の製品をギルガメシュの兵卒が用いるであろうか。機具として優秀であろうとも上層部(うえ)が使用を許すまい。「......しっかし、いよいよワケわかんなくなってきたな。お化けでなけりゃランディハム・ユークリッドでもねぇ。大本命のギルガメシュでもねぇと来たもんだ。一体全体、どこの物好きだよ。リサイクル業をされているのだったな。不審者の正体を探る推論に「ネイトならネイトで良いぜ。なけりゃ、またなた色々こんがらがっちまう」と言い添えた。最初に立てた不審者の予想は悉く外れてしまった。今のところは新たに該当者も思い付かない。ダイナソーはギルガメシュでも連合軍でもない新勢力の台頭を危惧しているのだ。「可能性はゼロじゃねーだろ。トチ狂った実験現場だったんだからよ。どこかの誰かがそいつを嗅ぎつけたとしたら、こりゃマジでヤベェかもな。「——帰れと言われても、ここで待っていろと言われても従いませんよ。キャロラインさんを守るのが私の一番の目的と。「......確かめに行くか。俺たち四人で掛かれば何とかならぁ」テントから出た四人は改めてリーヴル・ノワールへと顔を向けた。フィガス・テクナーを騒がせる不審者の正体を見極めるには、崩れかけの廃墟へと足を踏み入れるしかなさそうだ。*往時には大規模な病院施設のような佇まいであったリーヴル・ノワールは、ランディハムの仕掛けた発破によって見るも無残な姿と成り果てている。正面玄関まで接近した四人は、その凄惨な有様にただただ圧倒され、暫時、無言で立ち尽くした。損壊状況は遠目にも分かっていた筈なのだが、事前の心構えなど容易く吹き飛ばされてしまったのである。真っ白な塗装の外壁には幾重にも亀裂が走っており、今や黒い煤で元の色が判らない程に穢されていた。ガラス張りのロビーは崩落した瓦礫によって遮断されている為、外から内部を窺うことは不可能に近い。正面玄関に飾られていた筈のレリーフも爆風によって何処かへ飛ばされたようだ。生命の循環を表す聖蛇が象られていただけに何とも皮肉であり、リーヴル・ノワールの現状を象徴しているようにも思える。玄関を潜ってエントランスホールに入ったダイナソーは「原形なんか留めてねぇや」と漏らし、アイルもこれに頷いた。太陽光を施設内に照射する仕組みとなっていたガラス張りの天井は僅かにフレームを残すのみ。本来ならば枠内へ嵌っている筈のガラスは砕けて割れて、他の瓦礫と一緒くたになって床に散乱している。「パッと見、大病院ですね。「——人間の命を扱うって点は病院と一緒かもしれないわね。外見に騙されて本質を見誤ると痛い目を見るものよ。鋭利な破片を踏み抜いて負傷しないよう注意しつつ施設内を観察していたジャスティンに相槌を打ったのは、ダイナソーでもアイルでもなかった。リーヴル・ノワールに精通していなければ語れない内容と言うことは、当然ながらマクシムスでもない。正体不明の相槌に驚いたジャスティンは、鉄扇とニードルを構えるや四方八方へ警戒を張り巡らせ、その尋常ならざる様子を受けてマクシムスも臨戦態勢に入った。ジャスティンと背中合わせにギルティヴェインギークを構え直している。ダイナソーとアイルはエントランスホールへ不意に舞い降りた声に聞き覚えがあった。声の主が敵性の存在でないことも併せて思い出し、その旨をジャスティンとマクシムスにも伝達する。リーヴル・ノワールへ立ち入った者に危害を加えるような相手ではない。それどころか、歓迎するような連中なのだ——と。「......くたばり損なったみてーだな。「また会えるとは思っていなかったけれどね。分かるだろ〜!?」エントランスホールに設えられていたテレビモニターへ予想通りの顔を見つけたダイナソーは、かつてさんざん梃子摺らされたことも忘れて口元を綻ばせた。懐かしさも手伝ってその声は明るい。広大なリーヴル・ノワールの施設を見守るナビゲーション・ソフトである。相方をマサコと呼んだ小太りなオスはワイルド・ベアー、彼に「その名前で呼ぶなって、何回言わせれば気が済むの」と打撃込みの注意をぶつけたメスの熊はクール・ベアーと、それぞれに自称していた。クール・ベアーのパンチによってワイルド・ベアーは景気よく首を三回転半させていたが、この光景すらダイナソーには懐かしい。彼の隣に立ってモニターを覗き込んだアイルも、『セピアな熊ども』を名乗る二匹へ破顔している。「落ち着かれよ、マクシムス殿、ジャスティン君。にわかには信じ難いだろうが、これは一種のバーチャルリアリティなのだ。「うむ、理解しようと努力するだけ疲れるのだ」ダイナソーとアイルはともかく初めて目の当たりにするジャスティンやマクシムスにとって、セピアな熊どもは相当に衝撃的であったようだ。ふたりとも口を開け広げたまま瞠目している。アイルからこの施設のナビゲーターであることは説明されたが、それすらふたりは信じられなかった。ワイルド・ベアーもクール・ベアーも、殆ど人間に等しい感情表現や思考ルーチンを備えているではないか。世の中に数多くのソフトやバーチャルリアリティは存在するが、このようなモノは今までに体験したことがない。セピアな熊どもと接するに当たって、誰もが一度は通る道だ。自分たちもふたりと同じ顔を晒していただろうと、アイルは苦笑混じりで振り返った。この二匹と出くわした瞬間の驚きは決して忘れられない。面食らって固まったジャスティンとマクシムスを余所にダイナソーはセピアな熊どもと旧交を温めていく。その中には幾つかの疑問も含まれていた。「そんなセコい真似をしなくても大丈夫。CUBE使って自家発電するシステムが置いてあるのよ。「天災とは違うもんな。「あたしたちのデータはね、本来は別のサーバーに置かれてるのよ。リーヴル・ノワールのサーバーは間借りしてるだけなの。「リーヴル・ノワールのサーバーは別荘ってワケさ。「お前、さっきスイートホームっつったろ」ネットワークを経由することによってひとつのサーバーを複数施設で共有するシステムはダイナソーも聞いたことがある。このような会話を通じてリアルタイムにデータを吸収し、“本体”だと言う場所へ保存及びフィードバックさせているのだろう。当意即妙なやり取りは、件のシステムの結晶と言うわけだ——とりあえず、ダイナソーはそのように解釈した。「外は物騒なコトになっているみたいじゃない。あちこちに別荘持ってるんだよ。「このバカの言うことは気にしないで良いから。早い話、あちこちから最新のニュースを取り込んでいるのよ。「......前々からデタラメとは思ってたけど、お前ら、イカサマみてーに便利だよな。「おめーら、ホントはナビ・ソフトじゃねーだろ。「変な詮索は遠慮して欲しいわね。「あ〜、確かにそりゃゴメンだな。「キミねぇ、ぶっちゃけムカつくよねぇ。「はっはっは——お前にゃ何を言われても腹立たねーぜ。意外なことにセピアな熊どもはリーヴル・ノワールの外で起きた出来事も知っていた。彼らの語る“本体”には、どうやらギルガメシュのことまで流れ込んでいるらしい。「——古いお友達に会って嬉しいのは分かりますが、そろそろ本題に入りませんか。エントランスで足踏みしていたって、何も始まらないでしょう?」セピアな熊どもとダイナソーの間に口を挟んだのはジャスティンだった。して怖じ怖じとしているマクシムスよりも彼のほうが先に喧しいナビゲーション・ソフトに慣れたようである。持ち前の適応力を以ってしてアイルから授かった教えを血肉に変えたわけだ。「単刀直入に伺います。「ニューフェイスのクセに偉そうだな。子ども枠ならまだアイツのほうが可愛げあったぜ。なんだっけ、ホラ、あの空色の髪の——そうそう、シェインってコ。「私に可愛げを求めるのは無駄な努力ですよ。それともはぐらかしているのですか?」いつまで経っても質問に答えようとしないワイルド・ベアーの態度をジャスティンは俄かに訝り始めた。妙な発言を並べ立てて煙に巻き、わざと焦らしているように思えてならないのだ。不審そうにモニターを睨むジャスティンだったが、そんな彼の目の前でワイルド・ベアーの首が再び回転した。いつもながら三回転半きっちり捩れている。画面外まで退いたクール・ベアーが思い切り助走をつけてドロップキックを食らわしたのだ。力技でもってワイルド・ベアーを沈めたクール・ベアーは、続け様に相方の足を掴み、邪魔だと言わんばかりに画面外へ投げ捨てた。「邪魔者が失せて晴れ晴れしたわ」とまで言い放った彼女には、さしものジャスティンも面を引き攣らせている。こいつの場合、単に頭が足りないだけよ。もったいぶったほうがカッコいいとでも考えたんでしょうよ。今日で何日目になるかしら——リーヴル・ノワールで火事場泥棒働いてるのがいるわ」クール・ベアーの返答にはジャスティンだけでなくダイナソーたちも面を強張らせた。フィガス・テクナーでも噂になっている不審者の正体——その核心へと彼女は触れようとしているのだ。「しかも、今日は他にもお客が——」クール・ベアーがそこまで語った瞬間(とき)、エントランスホールに不気味な異音が響き渡った。凝固した氷が陽の光を浴びて軋み始めたようにも聞こえる。その音は徐々に、しかし、着実に大きくなっている。不気味な軋み音が最大値に達したとき、四人の眼前でエントランスホールの床に大穴が穿たれた。直径にして一、二メートルであろうか——件の穴からはケーブルやタイルなどが残骸と共に撒き散らされ、それらの間隙を縫うようにしてふたつばかりの人影が飛び出してきた。ふたつの人影は中空にて幾度か交錯した後に互いを弾き飛ばし、次いで身を翻して地上に降り立った。双方ともに女性である。片方は反りの強い片刃の剣を、もう片方は蟷螂の如き構えを両手でもって作っている。こちらは武器らしい武器を携行してはおらず、徒手空拳を得意としている様子だ。素手で片刃の剣と対峙した女性——と言うよりも、彼女が身に纏った衣服にダイナソーとアイルは見覚えがあった。白虎の如きジャケットとだんだら模様の腰巻に、義の一文字を刻んだ胸甲と手甲——スカッド・フリーダム本隊の人間である。ジューダス・ローブへ決戦を挑んだ際、ネビュラ戦法を論じる作戦会議の場に彼女と同じ隊服の人間も同席していたのだ。所属するエンディニオンは違うものの、紛いなりにも共同戦線を張ったスカッド・フリーダムを忘れてしまう程、ダイナソーもアイルも薄情ではなかった。女性隊士との遭遇は今回が初めてである。片刃の剣を構える女性の着衣はダイナソーもアイルも初めて目の当たりにする物であった。ジャスティンやマクシムスまでもが反応を示さないと言うことは、つまり世に知られていない珍奇の逸品なのであろう。此処の部位にまで目を凝らしてみると、それらが実戦的な装備であることを理解出来る。ロングスカートは最上部が強化ゴムとなっており、腹部全体を防護する構造であった。片刃の剣を操る両の手には伸縮性に富む特殊ゴム製の手袋を嵌めている。同じ素材を用いた防具としては両足を包み込むレギンスも挙げられるだろう。何の変哲もなさそうなダブルファーのショートブーツにも強化加工が施されているに違いない。翼を模したペンダントがチョーカーより垂らされているが、これは武装とは無関係な装飾であろう。(おおとり)流』をここまで凌ぐとは思わなかった。真紅の髪をショートボブに切り揃えたその女性は、スカッド・フリーダムの女性隊士を向こうに回しながらも怖気付くことなく不敵な笑みを浮かべている。愛らしい顔立ちに反してなかなか好戦的ようだ。相当な手練であることも疑う余地はない。見れば、彼女の愛刀は刃より純白の蒸気を発していた。対するスカッド・フリーダムの女性隊士は『鳳流』なる流派の前に苦戦を強いられているのか、あちこちにダメージが確認出来る。緩やかなウェーブの掛かった髪を左方へ流し、更に花柄のシュシュで束ねているのだが、その毛先は痛ましいまでに埃塗れである。額の中央から左右に分けた両サイドの髪は、頬に接する位置でヘアピン留めにしている。松葉をあしらったこのヘアピンも明らかに曲がっていた。格闘戦の最中にどこかへぶつけてしまったのだろう。黒地のシャツの上に身に付けた胸甲に至っては、四方から中心に向かって幾筋もの亀裂が走っていた。このシャツは主に女性隊士が着用する物である。裾から臍にかけて白いだんだら模様が染め抜かれている。相当に年季の入ったミサンガを右手首に巻き付けているが、そこにも義の誓いを立てているに違いない。頬や腕に切り傷、火傷を負っても義の戦士の双眸からは光が失せていなかった。暫時、蟷螂の鎌を模した両手の動きで片刃の剣を牽制していたものの、このままでは不利と判断したようで、いきなり身を伏せて蛙の如き構えに変化した。アルフレッドと立ち合うに当たってミルドレッドが用いたものに酷似する体勢だ。「義の戦士にしては、あんまりカッコ良くないね。象形拳(しょうけいけん)の真髄は百分の一も披露しとらんけえね。シゴウしゃげたるけん覚悟せーや、カキョウ・クレサキ〜!」あなたにはまだの真髄を見せていないわ。性情はのんびりしている。どこか間延びしたテンポなどは独特の一言である。したら、リボン付けてお返しするよ、その言葉。片刃の剣——ファブニ・ラピッドが刀身に帯びる蒸気は、加速度的にその勢いを増している。鍔元からに柄頭に至るまで赤竜を象った意匠の剣は、蒸気帯びる刀身も特徴的であった。カッターナイフを彷彿とさせる折り筋が等間隔で設けられており、分離の基点となるだろう溝には朱(あか)い閃光が走っている。その瞬きは、ジャスティンの掌中にあるニードルと同系色であった。どこか電子的な趣の発光である。対する義の女戦士——先程はロクサーヌと呼ばれていた——も四肢に蒼白いスパークを帯びている。タイガーバズーカにて鍛錬した戦士が宿す最強の力をロクサーヌは纏っていた。両者の交戦は、今や疑いようはない。下階で激闘を演じる内に何層ものフロアを貫き、エントランスホールにまで到達したのであろう。舞台を移してからの戦いも壮絶の一言であった。カキョウが手にするファブニ・ラピッドはMANAの一種だが、その扱いが恐ろしく巧い。片刃の剣とビークルモードとを的確に使い分け、おそらくは武技の達人であろうロクサーヌを圧倒している。機械仕掛けの飛竜にシフトするこのMANAは、推力の発生源たるノズルが備わった部位を本体とし、ここから前方へと長く張り出した首が操縦桿に相当する。先端である竜の顎は、飛翔を補助するバランサーとして機能しているわけだ。本体に設置された座椅子に腰掛けて首を握る様は、見ようによってはホウキに打ち跨った魔女のようでもある。操縦桿のみを握り締めたままで座椅子から身を躍らせた。間もなく飛竜の首は刀剣の柄に変形し、やがて片刃の剣を形作っていく。遠心力を利用して間近の瓦礫に飛び乗る頃には、ファブニ・ラピッドは攻撃態勢を完全に整えていた。瓦礫へと移った瞬間(とき)には、カキョウは次なる攻撃を繰り出した後だった。朱色に輝くファブニ・ラピッドの剣尖をロクサーヌの背に向けて突き込んだのだ——が、直撃させるには間合いが離れ過ぎていた。両者の間には確実に二メートルもの開きがある。確実に仕留めたいのであれば、一足飛びで間合いを詰める必要があった。関わらず、敢えてその場に踏み止まったのは、接近せずとも背を穿てる手段と自信の証左と言えよう。両者の間合いを貫き、焼き尽くすかのように激烈な熱波がファブニ・ラピッドの剣尖より迸った。ロクサーヌ目掛けて一直線に突き進むのは、不可視の熱線である。直撃の寸前、前方へと大きく跳ね飛び、辛うじてことなきを得たロクサーヌであったが、コンマ数秒前まで彼女が在った場所は周囲の瓦礫もろとも白い蒸気を立てて溶解している。赤き竜牙とも言うべきファブニ・ラピッドは、緋を基調とした塗装が表す通り、鋼をも溶かし、断ち切ってしまう炎熱の剣であった。竜のブレス(吐息)が如き熱線を追いかけるようにしてカキョウ当人もロクサーヌに向かっていく。次に彼女が披露したのは、世にも珍しい分身剣法である。分身と一口に言っても、ヒューが使う『ダンス・ウィズ・コヨーテ』とは異なり、こちらは幻像の類であった。先程のブレスが一種の熱放射となり、局地的な蜃気楼を生み出したのだ。この幻像はカキョウ自身の俊足と相俟って対峙した相手を大いに惑わすことになる。「すばろーしいの〜、とーすけが。生半可な者であれば幻惑される内に斬り伏せられただろうが、劣勢とは言えロクサーヌもスカッド・フリーダムの戦士である。即座に迎撃すべき本体を見極めてしまった。幻像が持ち得ぬ気配を探って本体を割り出せば、蜃気楼など無意味になるとの判断だ。この場に於いて最良の機転と言えよう。恐ろしく難易度の高い閃きをいとも容易く実行したロクサーヌだが、カキョウとて見破られる可能性は最初から想定している。鳳の羽撃きを彷彿とさせる大振りの横一文字が閃く最中、ファブニ・ラピッドの刃が爆ぜて散った。さりながら機械の故障で爆発四散したわけではない。折れ筋に沿って刀身の一部分が分離したのである。これもまたファブニ・ラピッドに備わる機能のひとつであった。一片一片を念じた通りにコントロール出来るのだ。使いこなせば、空間そのものを掌握し得るだろう。カキョウはMANAのスペックを最大限に引き出している。遠隔操作に当たって人体に何らかの影響が出ているのか——彼女の瞳の色は、何時しか真紅から黄金に変貌していた。この変化へ共鳴するかのようにしてファブニ・ラピッドの刀身も朱の輝きを放ちつつある。全てを溶解するだけの炎熱が宿った証左である。斬り裂かれれば即死、掠めても超高熱によって致死——ロクサーヌにとっては絶体絶命の状況だった。遠隔操作された無数の刃と、短刀と化したファブニ・ラピッド本体を同時に受ける恰好となったが、ロクサーヌは瓦礫を踏みしめつつその場に留まり、正面からカキョウを迎え撃とうとしている。両の掌には依然としてホウライの輝きを纏わせていた。先に襲い掛かってきたのは本体の一閃だった。風裂く横薙ぎと相対したロクサーヌは、果敢にも一歩踏み込んでいく。傍観する誰もが冷たい戦慄に見舞われたが、大方の予想に反してロクサーヌの両腕は健在である。ホウライによる防護の膜で掌を包み込み、これで断熱を成し遂げたのだった。「スカッド・フリーダムを侮ったらいけんよ〜。続けざまに遠隔操作の刃を矢の如く降り注がせるカキョウだったが、炎熱の剣を両の掌で食い止めているロクサーヌは、その体勢を維持したまま足元より猛烈な衝撃波を生み出した。生じた爆風圧によって無数の刃を弾き飛ばした次第である。不可視の打撃はカキョウ自身の肉体をもさんざんに打ちのめしたが、彼女は黄金に輝く双眸を爆心地から逸らそうともしなかった。押さえ込まれたファブニ・ラピッドと、半ば密着状態となったロクサーヌを瞬きもせずに睨み据えている。その瞳は義の女戦士が反撃に転じる挙動の一部始終さえ視認していた。両の掌でもって挟み込んでいる刀身を右方へと振り回し、この反動を利用して跳躍すると、すぐさま中空にて身を翻した。白刃取りで抑えたファブニ・ラピッドを軸にして円弧を描き、更に両足をカンガルーのように跳ね上げる。カキョウの顎目掛けて強烈な空中蹴りを繰り出したのだ。真下より掬い上げるトリッキーな蹴り技だったが、カキョウは反射的に上体を反らして直撃を避けた。このとき、ようやくロクサーヌの両の掌はファブニ・ラピッドから離れた。カキョウにとって反撃の好機が到来したと言うわけだ。猫の如く三回転を交えて着地に備える標的を睨んだまま、分離状態にあった刃を再び集合させ、ファブニ・ラピッドの刀身を元の長さに戻した。遠隔操作よりも一本に束ねていたほうが戦い易いと判断したのだ。炎熱の剣が本来の姿になるのと同時に瞳も真紅の彩(いろ)に復し、残像へ火影の如き閃光を添えた。電光石火の速度で踏み込んだカキョウは、着地後の体勢を整え切れずにいるロクサーヌへ斜め下方に撃ち掛ける刺突を繰り出した。これを見て取ったロクサーヌは全身の力を抜き、次いで蛇のように身をくねらせてファブニ・ラピッドの刺突を回避。その動きは緩慢のように見えて稲妻さながらに鋭い。身を伏せるなり匍匐前進でもってカキョウの股下を潜り抜け、あっという間に彼女の背後を奪ってしまった。ロクサーヌにかわされたファブニ・ラピッドの剣尖はそのまま地面に突き刺さり、瓦礫を溶かして小規模なクレーターを作り出した。蛇身の如き回避行動が遅れていたら、一瞬にして蒸発させられていた筈だ。不覚にも背後を取られたカキョウは小さく唸り声を漏らしたが、これはすぐさま悲鳴へ変わることになる。床に沈み込んだまま、掌を軸にして身を旋回させたロクサーヌが彼女の右足に自身の両足を搦め、勢いよく引き倒してしまったのである。この瞬間(とき)、ロクサーヌの足は蟹のハサミの如く強靭であった。背後を取られたまま体勢まで崩されては、さしものカキョウも危うい。ファブニ・ラピッドの柄を口に咥え、両手をテコのように使って右足の引き抜きを試みたものの、望んだ通りに事態(こと)は運ばなかった。炎熱の剣から飛竜にシフトさせることも一瞬は考えた。急速上昇の勢いでもってロクサーヌを振り払えるかも知れない——そこまで思料し、やがて頭を振った。どのように抗おうとも、この女戦士は永遠に喰らい付いてくることだろう。右足の自由を奪った蟹のハサミは、時間を経るにつれて力が強まっている。義の戦士の同胞——あるいは元同僚かも知れない——のミルドレッドであれば、右足を搦め取った瞬間に関節を極めただろうが、ロクサーヌの得手は飽くまでも打撃である。背後を取るなり上体を引き起こし、次なる構えを取った。両腕は蟷螂のような動きを見せている。隙間なく揃えた五指を鎌の如くカキョウの背に脇に突き込み、執拗に攻め立てていく。一撃ごとの威力は極端に高くはないのだが、連続して鎖骨を強打され、また肋骨の隙間を貫かれては堪らない。今は苦悶の声を噛み殺しているが、それがいつまで保つかは分からなかった。背後の標的目掛けて不可視の熱線を放った。尋常ならざる身体能力を備えたロクサーヌだけに直撃するとは思っていない。半ば苦し紛れの報復であった。結果としてこの判断は的確にして最良であった。不意打ちの熱線に驚いたロクサーヌは、これを避けるべくカキョウの右足を搦め取っていた蟹のハサミを解き、すかさず左方に跳ね跳んだ。空を焦がす一撃を避けて着地したロクサーヌは、またしても身を深く沈ませている。それは今までに見せた蛙の構えでも蛇の構えでもない——獲物を前にした獅子の如く極端な前傾姿勢であった。両足の裏にてホウライを炸裂させ、これを推進力として猛烈な勢いで飛び掛ったロクサーヌは、左右の腕を横薙ぎに振り回した。百獣の王が獲物を抱え込み、肉を食もうとする際の動作にそっくりだ。その暴威を模した武技である。空中へ逃れた——少なくとも、彼女はそのつもりであった。カキョウの飛翔を見送るばかりのロクサーヌだったが、何を血迷ったのか、鳥の羽撃きの如く両手を上下に激しく振り始めた。何十何百何千と上下運動を繰り返していく。彼女の身体は少しずつ浮揚を始めた。生身でありながら飛翔の力を得ようとしているわけだ。確かにロクサーヌは両腕にホウライを纏わせ、鳥の翼の形状を模して薄く広く展開はさせていた。このような小細工で空を飛べるようになる程、物理法則は甘くはない。誰もがそう信じて疑わなかった。つまるところ、ロクサーヌは人間の限界と言うものを、ある意味で超えようとしていた。「ホウライに不可能はないんじゃよ〜。がんぼな力じゃけーの〜。歓喜の笑い声を上げながらホウライの翼を羽撃かせ、ファブニ・ラピッドへ追い縋っていく。力技の究極とも言うべき事態は、傍目には果てしなく珍妙な物に見えた。ウチのカマキリ拳が効いてきたみたいじゃね。飛竜の本体に組み付かれては厄介だと判断したカキョウは、ギリギリまでロクサーヌの接近を引き付けてから中空にてファブニ・ラピッドを炎熱の剣にシフトさせた。対するロクサーヌもカキョウの意図を察し、ホウライの翼を解除して次なる構えを取る。跳躍の頂点から着地に至るまでの間、ふたりは激烈な乱打戦を繰り広げることになった。カキョウは炎熱の剣を振るい、ロクサーヌは猿の如く腕を小刻みに振って相手の骨肉を抉ろうと試みる。巧みに身を捻って急所への加撃だけは防ぎ切り、空中戦では決着を見ることがなかった。間もなく瓦礫の上に降り立ったロクサーヌは、一瞬だけ膝を屈伸させるとその体勢から鋭角な突進に移った。飛魚が水面へ飛び出すような恰好でカキョウに肉薄し、猛烈なる頭突きを見舞ったのである。カキョウにとっては思いがけない形での追撃だ。咄嗟に自身の額をぶつけてロクサーヌの頭突きを受け止めた。「受け止めた」と言うよりは相打ちである。覚束ない足取りでもって間合いを離した。汗を拭いつつ喉の渇きを潤していく。今の彼女にはそれすらも心地良かった。半分まで水を飲んだところでボトルのキャップを閉めたカキョウは、水漏れの心配がないことを確かめると、これをロクサーヌに向かって放った。呼気を整えるまで一時休戦との宣言であろう。厚意としてボトルを受け取ったロクサーヌは、深々と頭を垂れた後、美味そうに温めの水を呷った。「......象形拳、だったね。ホントに空を飛ぶとは思わなかった。最初に見せられたときは、正直、ドン引きしちゃったんだけど、今は正反対。「ワレもばりスゴ腕じゃよ。ギルガメシュの一味でなかったら友達になれたんじゃろうけど。見えて会社員なの、あたし。ギルガメシュなんかと同類(いっしょ)にしないで欲しいね。仮面なんかみやすく外せるけぇ。第三者に通報されるなんて挙動不審の極みじゃけん、詳しい話は本部で聞かせてつか〜さい。それに弁護士呼んでくれないって言うし。「形だけでも取り調べを受けて貰えたら、通報してきたエヴェリンの人らも安心すると思うんよ。今はみんなが不安になっとるけえね。「ふたりともそこまでだ。——が、カキョウの剣とロクサーヌの拳が再び交わることはなかった。両者の中間に転がっていた大きな瓦礫が突如として弾け飛び、これによって出鼻を挫かれたのだ。ギルティヴェインギークの砲身を水平に構えたマクシムスの姿がある。振動によって物質を分子レベルから破砕する超音波砲が見事に機先を制したわけだ。ここに至って第三者の存在をようやく認識したカキョウは、反射的に炎熱の剣を彼に向けようとしたが、その挙動さえも先んじて封じられてしまった。瓦礫の破裂——爆発ではなく破裂だ——に続いてエンジ色の紐が飛来し、あっと言う間もなく右手ごとファブニ・ラピッドを縛り上げたのである。紐の尖端には鋭利なニードルが括り付けられていた。マクシムスに後続した闖入者とは、言わずもがなジャスティンだった。百識古老の銘を持つ鉄扇より飾り紐を投擲し、一瞬にしてファブニ・ラピッドを制すると言う見事な働きだ。実戦での使用を想定して特殊ワイヤーを織り込んでいる為、優美な見た目に反して飾り紐は頑丈である。ディアナより手ほどきを受けたと言う護身術の賜物であろうか、華奢に見えてカキョウ相手にもジャスティンは力負けしていない。両足でもって踏ん張りを利かせ、身を捩ってもがく彼女を押さえ込んでいる。「電熱の武器とお見受けしました。あなたの技は見抜いたと言うこと。「......どこの誰だか知らないけれど、いきなりご挨拶ね。「剣の流派もMANAもあなた自身の技量だって、今、この場に於いては何の意味も為さない。お喋りしている間に仕留めることだって出来るのですよ。手の内をひけらかすつもりはないらしく、一度たりともジャスティンは口にしていなかったが——ニードルと飾り紐とを連結する球状の部位にはCUBEが組み込まれていた。百識古老のニードルとは、単なる刺突武器ではなく、CUBEに刻まれたプロキシをコントロールする装置としても機能しているのだ。出力の増幅やプロキシ自体の変質と言った高度な技術まで実装されているとは、トラッドな形状に反してハイテクの結晶と言えよう。全てジャスティンのハンドメイドであった。恐るべきギミックを備えたニードルはカキョウの右腕に密着している。何時もながらに感情の起伏が薄かったものの、それがかえって不気味である。驚き、たじろいだロクサーヌの踵が何かに触れた。肩を律動させた後に恐る恐る眼下へ視線を巡らせると、つい数分前まではなかった筈の物体が足元に転がっているではないか。見た目は機械仕掛けのボールのようである。アルバトロス・カンパニーの従業員か、あるいは彼らと親しい者ならば、そのボールがバリアジェネレーターのMANA、エッジワース・カイパーベルトであると一瞬で見極められたであろう。せん、ロクサーヌはそうした予備知識を持ち合わせていない。慌てて逃れようとしたときにはドーム状にバリアが展開され、その内部に閉じ込められてしまった。フェイが同様の技を試みていたが、エッジワース・カイパーベルトに組み込まれたこの機能もまた標的の捕縛を目的とした物だった。久しぶりに活躍の場を得たダイナソーは、「アホが見る豚のケツ!」などと得意満面でロクサーヌを嘲っている。万が一にもバリアジェネレーター本体を破壊した場合、自爆装置が作動して木っ端微塵になる旨——実はハッタリなのだが——を言い放った際など高飛車ながら両手の中指を立てていた。彼の背後ではアイルがミサイルポッドを担いでいる。更なる交戦を強行するときには容赦なく光学ミサイルを降り注がせると無言の圧力を発していた。プレッシャーを与える対象はカキョウとロクサーヌの両名である。これが効果覿面であった。一瞬の戦慄によって頭が冷えたカキョウは、急速に戦意を萎ませていく。闘争心を滾らせることもなさそうだ。ロクサーヌの闘志は依然として消えていない。困ったように頭を掻いた後、熊の如く丸めた身体をバリアにぶちかましていく。幾度となく突進を繰り返し、その都度、強烈な電流を受けて弾き返されていた。自慢のホウライもエッジワース・カイパーベルトの前には通用しないのだ。焦燥するあまり、目尻には水滴を溜めつつある。エネルギーの奔流を膜状に展開させることで形成するバリアは、生身で触れようものなら感電や熱傷などのダメージは免れない。実際、ロクサーヌも電流で頬や髪を焦がしており、最も強くバリアに接触する肩や肘は皮膚が抉れて血が噴き出している。カキョウとの闘いよりもバリアへの突進で負った傷のほうが重そうだ。「......そろそろ参ったしろよ。「これでもスカッド・フリーダムの一員なんよ。肉焼けても骨折れても、ギルガメシュは一緒くたにいためるけん。覚悟しぃや〜」これにはダイナソーも答えに窮してしまい、リーゼントの先端を弄くりつつ困り顔でカキョウを窺った。口振りから察するにカキョウ諸共この場の皆をギルガメシュの一味と頑なに思い込んでいるらしい。助けを求めるような眼差しを向けられてもカキョウとてどうしようもない。第一、彼女もまた誤解の被害者なのだ。「一事が万事、こんな具合なの。聞く耳だって持ってくれないんだから」とダイナソーに向かって肩を竦めて見せた。状況見て言葉を選べっつーの。「鉄砲玉とはご挨拶じゃね。あんたら、スカッド・フリーダムのこたぁちゃんと知ってる。そっちは俺サマのことを何も知らねぇと来たもんだ。「そー、そのサミットだ。あんにゃろうとケリつけるってェときに、俺サマとこの女もルナゲイトで戦っていたんだよ。持ち場から離れちまったんで、直接、ジューダス・ローブとはやり合ってねぇけどよ。戦闘隊長のシュガーレイ殿だ。小生たちのことは憶えておいでの筈だ。過去に結んだスカッド・フリーダムとの縁を弁明の材料として論じるダイナソーにアイルも加勢した。ふたりともジューダス・ローブとの決戦に加わった身である。サミットの事前に開かれた作戦会議でもシュガーレイたちと顔を合わせ、ネビュラ戦法について意見を交わしたのだ。カキョウの正体は不明のままだが、少なくともダイナソーたちはギルガメシュと敵対する立場であり、ましてやロクサーヌと戦う理由はない。新聞王直々の要請を受けたことでスカッド・フリーダムはサミットにシュガーレイたちを派遣した——そのようにダイナソーもアイルも記憶している。普段であれば絶対に成立しない大きな決断とも聴いていた。義の戦士たちとルナゲイト家は、エンディニオンの秩序と言う点に於いて反目し合う立場なのだ。それ程の事情をロクサーヌが知らぬ筈もない。考え込んだ後、「......早とちりと勘違いのダブルパンチ。よいよすまんけぇ......」と、ようやく拳を解いて自らの過失を詫びた。「改めて——ウチ、ロクサーヌ・ホフブロイって言(ゆ)うんじゃ。こんとぉスカッド・フリーダムの隊士じゃよ。......そがいな身で不始末起こしてしもうて......。「解って頂けたら結構。それ以上は何も望まん。小生たちは何ら被害を受けたわけではない。詫びる相手はモニターに映ってるナビゲーターどもさ。デカブツはともかくクールなほうは話が分かるクマだからよ。あんたらが暴れねぇ限り、なんも言わないよ。......自分で喋っといてなんだけど、ナビゲーション・ソフトでクマでって、意味わかんねーな、コレ」ロクサーヌが臨戦態勢を解いたことを認めたダイナソーは、すかさずバリアフィールドによる拘束から彼女を自由にした。気の毒になるくらい深々と頭を下げる辺り、敵意は完全に失せたものと見える。それどころか、どん底まで気落ちし、後悔している様子であった。後悔を通り越して卑屈になってしまっている。これはこれでやりにくいのだが、冷静な話し合いが出来るようになっただけでも違う。事態は着実に進展していた。あんた、さっき通報って言ってたよな。「ウチはエヴェリンから通報受けて調査に来たんじゃ。運良くねとにおったけぇ」エヴェリンとはフィガス・テクナーに隣接する小さな村である。所属はBのエンディニオンであり、Aのエンディニオンの都市たるフィガス・テクナーとは、丁度、対になる恰好だ。その村の名がロクサーヌから語られた瞬間(とき)、滅多なことでは感情の振幅を表さないジャスティンが眉間に皺を寄せた。彼の双眸は正面のカキョウを捉えて離さない。憤りが湧き起こったのか、口の端を曲げてへの字を作っている。「奇遇なこともあるもんだ。不審者が徘徊してるなんて聞かされた日には安心出来なくてな。明らかに様子の変わったジャスティンを気にしつつもロクサーヌに事情を説明していく。「こっちべらも同じじゃ。エヴェリンの人ら、ギルガメシュが基地でも作る気じゃ言(ゆ)ーてバリ怯えとったよ。あの爆発、別の村でも騒ぎになっておったか。いや、至極当然であるか。「うむ——何を隠そう小生たちは例の爆発に巻き込まれたのだよ。そのフェイ御一行と調査に入ったってワケさ。「そのように小生も聞いている。「——ほうほう、これで腑に落ちた。建物のあらましや剣匠フェイへの調査依頼はエヴェリンで聞いたけぇな。「そりゃもう言いっこナシにしようや。「......なんなのだ、貴様は。優しさの塊みてーな俺サマじゃねーか。アイツがおカタいだけなんだよ。頭でっかちだから溢れ出る俺サマの優しさオーラも理解できね〜んだ。初対面の方の手前、あらぬ誤解を招くようなことは謹んでいただきたいっ!」ここに至ってロクサーヌも完全に心を開いたようだ。マクシムスから冷やかされて顔を真っ赤にするアイルを眺めつつ、ほんのりと笑みさえ浮かべている。「冗談はともかく——ランディハム・ユークリッドか......うぅ〜ん、知らん名前じゃ。「そうか、......爆破の犯人かは断定出来ないのだが、何らかの情報は持っている筈なのだ。爆発当時、確かに小生たちはその男を目撃したのだよ。「本隊に戻り次第、詳しく調べてみるけぇ。「モンタージュが必要なら言ってくれ。後で俺サマとメルアド交換しよーぜ、ロクサーヌちゃん。ライバル登場かも知れないってときにまで意地を張るなよ。不審者の調査と言う目的を共有する者同士だけに話は円滑に——ときに脱線を交えて——進んでいく。フィガス・テクナーを根拠地とするダイナソーたちとスカッド・フリーダムは、言わば世界を隔てた交流と言うことになるのだが、そのようなギャップはどちらも微塵も意識してはいなかった。「——要チェックの名前にもう一名分追加しておいてください。......カキョウ・クレサキ、この名をお忘れなく。軟化しつつあった空気を再び引き締めたのは、ジャスティンのこの一言である。ダイナソーがロクサーヌを解放した後も彼だけはエンジ色の紐でもってカキョウの捕縛を続けていたのだ。エヴェリンからの通報を受けてスカッド・フリーダムが出動したと聞かされて以来、カキョウに対する敵愾心は一層膨らんでいるようにも見える。「戦争のドサクサに紛れて金目の物を漁りに来たくせに。理論家のジャスティンらしからぬ感情的な罵声に突き動かされ、ダイナソーたちの視線がカキョウに集中する。刺々しい眼差しの一斉砲火を浴びた彼女は、満面を憤激に染め上げつつ心外とばかりに抗議を絶叫した。「どこにお勤めだろうが、関係ありません。このままエヴェリンまで引っ立てます。勝手に勘違いされて不審者扱いされて、あたしのほうこそ大迷惑よっ!」ジャスティンの一連の発言を聞いていたダイナソーとアイルは、互いの顔を見合わせて驚いた。エヴェリンの人々に迷惑をかけたカキョウを許さない——この少年は確かにそう言った。フィガス・テクナーだけではなくエヴェリンをも案じ、義憤に駆られているわけだ。ダイナソーとアイルの心中を察したマクシムスは、ジャスティンが義憤を抱くに至った理由を詳らかにした。隣接しながら互いを拒絶するなど愚かの極みであると考えを改め、少しずつ交流が行われるようになったと言うのだ。エヴェリンの側もフィガス・テクナーの人々が置かれた状況に理解を示し、困ったときこそ相身互いと助け合いが活発化。間もなく姉妹都市さながらの良好な関係を築いたと、マクシムスは語った。ジャスティンもキャロラインと共にエヴェリンへ買い物に出掛けるようになり、そこで佐志独特の着流しを買い求めたのである。否、ふたつのエンディニオンの「交流の象徴」ともなるわけだ。これらはダイナソーたちがフィガス・テクナーを留守にしている間に起きた変化である。異世界同士の醜い諍いを厭と言うほど目の当たりにしてきた者たちにとって、それは望外の喜びだった。民間単位で親睦が深まるのは良い兆しであり、自分たちの根拠地がその先駆けがになったことが堪らなく嬉しかった。「去る者、日々に疎し」とはジャスティンの発した言葉だが、まさしくその通りであった。「別々の世界の人間同士は上手く行ってるのに、同じ世界の人間はいがみ合ったまま、か。感慨深そうにしているふたりの脇をすり抜け、ジャスティンの隣に立ったマクシムスは、カキョウの右腕に絡まり続けるエンジ色の紐を指先でもって弾き、「少し落ち着け。不毛な争いはおしまいだ」とふたりに言い渡した。穏やかながらも有無を言わせない凄みが声に宿っている。ロンギヌス社と言えば、サンダーアーム運輸の親会社である。そこに所属すると称したカキョウは、マクシムスにとっては本来ならば丁重に扱うべき人物の筈だ。ジャスティンの比例を一方的に批難するのも道理に合わない。当のマクシムスは最初から権力に阿(おもね)るつもりなどなく、ふたりに等しく注意を促した。これこそ恥ずべきところのない公明正大な処断と言えよう。その理を解したジャスティンは、静かにエンジ色の紐を手繰り寄せた。捕縛を解かれたカキョウはファブニ・ラピッドを飛竜にシフトさせている。言っても、居心地の悪いこの場から離脱する為ではない。誤解の拡大を食い止めるに当たっては、白刃を晒しておくのは好ましくないと考えたのだ。「フィガス・テクナーから来たって言っていたね。マックス・サンダーアームだ。このボウズはジャスティン・キンバレン。「ジャケットと同じく勇ましいファーストネームね。言えば、アルバトロスの作業着はレスキュー隊っぽいな。残念だが、そんなにご大層なモンじゃない。ご近所お誘い合わせの青年団みたいなものだよ。「もう少しマシな説明はないんですか。青年団って......。「あなたがそれを言いますか。口振りから推察するに、どうやらカキョウはサンダーアーム運輸と言う企業を知り得ぬらしい。仲間の理非に対しても厳しく接するマクシムスを純粋に信用したようである。「何はともあれ、こっちの言い分も聞いて欲しいんだけど。「泥棒は泥棒じゃない。瓦礫に紛れて生き残っていた大型モニターより舞い降りた声がこれに待ったを掛けた。画面内ではクール・ベアーが腰に両手を当てて仁王立ちしている。誤解を招くようなことはやめて。一週間泊り込みで考古学者のマネしてるってのに何にも収穫がないんだもん。「たまたま“ココ”には何もなかっただけでしょ。あんたのお仲間もあちこちでハデにやってくれてるじゃないの。七日の時間の浪費と足し引きしてご覧なさい。「シッポ掴ませないクセしてよく言う。その内、あんたたちが根城にしてるサーバーに辿り着くからね。「盗人猛々しいとはこのコトね。感情任せに怒鳴り散らそうとはしない。憤激など微塵も感じさせず、むしろ言葉遊びを楽しむような砕けた調子である。胸襟開いて語らう姿からも分かる通り、カキョウとクール・ベアーは旧知の間柄であった。少なくともこの期間内はクール・ベアーやワイルド・ベアーと顔を突き合わせていたと考えられる。両者の初めての接触がこの場所かどうかは定かではなかった。両者の会話は、それ自体が謎掛けのようでもあり、何とも例え難い不思議な趣なのだ。具体的な付き合いの長さなどは知り得ぬものの、カキョウとクール・ベアーが顔馴染みと言うことだけはマクシムスたちも承知していた。ダイナソーとアイルも含めて、だ。彼らがその話を聞かされたのは、つい先程のこと——エントランスホールへ足を踏み入れた直後に始まった大立ち回りで度肝を抜かれ、ただ呆然と立ち尽くす一行を見兼ねたのか、クール・ベアーのほうから経緯の説明があったのだ。種類は問わず、自社の発展にとって有益なモノを確保するのが主務であり、ダイヤモンドの原石を求めて世界中を旅する調査員とも自称しているようだ。リーヴル・ノワールで行われていたような人智を超越した実験とそのデータは、ロンギヌス社にとっては喉から手が出るほど欲しい物。何としても収奪すべくカキョウを派遣したと言う次第であった。潜入調査——世の人は不法侵入と糾弾する——を強行したのはリーヴル・ノワールが初めてではなさそうだ。ジャスティンの選んだ「火事場泥棒」と言う汚名は実に正鵠を射た物であった。彼もこの地で行われてきた非人道的な研究は、到着までの道中にダイナソーとアイルから聞かされている。年齢不相応の理論家ではあるものの、命を弄ぶ研究すら食い物にしようと図るロンギヌスの企みを咀嚼し、理解することなど不可能だった。怒りと正義の炎を燃やしたのだ。それはつまり、先程まで展開されていた激闘のあらましである。彼女の場合はカキョウをロンギヌス社のエージェントではなくギルガメシュの一員と誤解したまま戦っていたのだが——。「う〜ん、むさんこにカバチ垂れてるだけみたいに思えてきたな、カキョウ・クレサキ。「及ばずながら助太刀いたします。「あーあ、とうとう塀の中へブチ込まれる人にされちゃった。ロクサーヌとジャスティンから白い眼を向けられたカキョウは、いい加減に辟易した様子である。「リーヴル・ノワールに限ったコトじゃないけれど、世界には色々な技術が眠っているの。ルーインドサピエンスのオーバーテクノロジーはもちろん、下町の工場が代々受け継いできた業だって同じコト。聞き慣れない単語に首を傾げるロクサーヌに対して、マクシムスは耳打ちにて意味を解説していった。教皇庁とはAのエンディニオン特有の組織であり、スカッド・フリーダムもその存在を認識してはいなかったようだ。規模も実態もロクサーヌには想像出来ないだろう。「おんなじなのは、イシュタルサマの信仰を仕切ってるってトコだけだよ。「小生たちはルナゲイトの御老公にも世話になったのでね。「まー、それ言い始めたら、この姉ちゃんの言うようにマジでろくでもねーコトになりそうだけどよ。「ほら見なさい、わかってるじゃん。「可愛い顔してネチっこっ!」エンディニオンの為にも意義ある任務だと語るカキョウだが、なおもジャスティンは手厳しい。俄かに縺れそうな気配を見せた両者へ割り込むようにして、クール・ベアーが「難民の為ってのも、ココへ潜る為の口実ってワケね」と皮肉を呟いた。リーヴル・ノワールを調べている最中にカキョウが漏らした言葉を振り返っているらしい。この任務は、他ならぬ難民の為——Bのエンディニオンより異世界に放り出された人々の為にあると、カキョウは語ったようである。不意に飛び出した「難民」の一言にダイナソーとアイルは揃って顔を強張らせた。サンダーアーム運輸と言った子会社を動かしての事業ではあるが、ロンギヌス社は難民ビジネスを推し進めている。カキョウの任務と難民ビジネスの間に関連性は薄そうだが、それでも過敏になってしまうのだ。ダイナソーとアイルから凝視されているとも気付かず、カキョウは「難民支援もウソじゃないわよ」と瞑目しながら語り始めた。「あたしのご先祖も同じような苦労をしたの。住み慣れた国から全然知らない土地に移ってね。そこで身を助けたのが、所謂、一芸だったってワケ。......侮られないように力を持とうと言う考えは、些か危うい。「食べていかなきゃならないでしょ、難民だって。技術は自立を助けるの。庶民目線の支援なんて出来っこない。「......成る程ね——」カキョウの話へ耳を傾けていたジャスティンの声は、先程に比して幾分柔らかくなっている。技術保護を巡る話に得心の行く理を発見することは出来たようだ。「——やはり、トルピリ・ベイド移民の末裔でしたか......」やがてジャスティンが喉の奥から搾り出したその言葉に、今度はカキョウが驚きの声を上げた。してもロクサーヌは両者の会話に随いていけず、マクシムスの解説に頼らざるを得ない。トルピリ・ベイド移民とは——やむに止まれぬ事情から祖国を捨て、全く異なる土地へと集団移住した人々を指していた。その移民たちを受け入れて今日まで育んできた土地の名こそが、「トルピリ・ベイド」なのである。トルピリ・ベイド移民なる古来よりの呼び名を口にするジャスティンの脳裏には、カキョウと同じルーツを持つトキハの顔が浮かんでいた。ゆー身の上話、まだしてなかったと思うんだけど。緊迫した面持ちのまま硬直するダイナソーとアイルに成り代わり、マクシムスがひとつの質問をカキョウに投げ掛けた。同じルーツを持つトキハのことを知っているのか——世間話程度の内容ながら、そのことが気に掛かったのである。親しく付き合いのある相手であったなら、友人のひとりとしても挨拶をせねばなるまい。問われたカキョウは、やや困惑したような表情を作り、「何万人がトルピリ・ベイドに住んでると思っているのよ」と返答も歯切れが悪い。「移民なんて言ったって、それはもう何世代も昔の話よ。トルピリ・ベイドの外に出て行った人間だって数え切れないし。初歩的なことも忘れてるみたいだけど、探偵でなければヒントもないあたしに、どーやって個人を特定しろって言うの。「それはさすがに分かっているさ。「ちなみに、あたしは紅一字と山ヘンの崎。プラス、華やかな桔梗で華梗ね。そのトキハ君とやらに訊いてみなよ。紅崎華梗を知っているかって。「......愚問だったな。いや、少し考えれば分かることだ。すまん......」カキョウが呆れるのも尤もな話だ。期待した通りにトキハと顔見知りであったなら、それは天文学的な確率である。奇跡にも等しい確率から望んだ結果が引き出されることは、殆どの場合に於いては有り得ない。トキハはトルピリ・ベイドではなくフィガス・テクナーの住人である。同じ移民の末裔とは雖も、別の土地で暮らしている者のことまでカキョウが把握しているわけもない。世にも馬鹿げた質問をしてしまったとマクシムスは頬を掻いた。「——俺サマもトキハから聞いたことがあるぜ。あんたのご先祖は祖国(くに)を出てから大層苦労したそうじゃねーか。あっちこっち飛ぶわね。今、俺サマたちが直面してる問題だ。愚問の余韻が失せる頃合を見計らい、今度はダイナソーがカキョウと対峙した。彼が発するのは、やはりと言うべきか、案の定とするべきか、ロンギヌス社が主導する難民ビジネスのことである。「百パーセントの無関係なワケねーだろ。難民の為の任務だ〜って、今さっき抜かしたばっかりじゃねーか。ロンギヌスは積極的に難民に関わろうとしてる。「難民ビジネスは絶対許せねぇ。傍らに在ったアイルもこればかりは筋違いと窘めたが、ダイナソーは決して引き下がらない。サンダーアーム運輸の存在を知らなかったことからも察せられる通り、ロンギヌス社所属と言ってもカキョウは難民ビジネスとは無関係である。誰の目にも明らかな事実であった。それでもダイナソーは尋ねずにはいられなかったのだ。誰からも手を差し伸べられなかったのか——と。彼の問い掛けは、難民ビジネスの是非を質すことにも等しかった。難民ビジネスなるダイナソーの発言を受けて、僅かに眉を顰めるカキョウだったが、質問そのものから逃げるようなことはなかった。真摯な面持ちのダイナソーと向き合い、難民問題に通じるトルピリ・ベイド移民の歩みを詳らかにしていく。「そうね——あたしが習った限り、あたしたちの祖先はトルピリ・ベイドや近隣の人たちに助けて貰った。「なら、どうして同じことがあんたらに出来ねぇんだよ。採算なんか度外視して、赤字覚悟で難民全員を助けてやれよ。マジでギルガメシュと張り合おうってんなら、そっちのほうで対抗すりゃいいじゃねーか。「移民の子孫だから、その恩返しをしろって言いたいんだね。考え方も間違ってない。「でも、あたしたちの祖先を受け入れたせいでトルピリ・ベイドは一回滅んでしまったの。「——はッ?」カキョウのその一言にダイナソーは息を呑んだ。移民によってトルピリ・ベイドは衰亡したと彼女は語ったのである。その国の歴史についてトキハからある程度は教わっていた——が、滅びに関しては全くの初耳であった。トキハはトルピリ・ベイドの衰亡を伝え忘れたのではない。口に出すことを憚ったのだと、ダイナソーはそれからすぐに思い知ることになる。「トルピリ・ベイドの人たちは慈悲深かったそうよ。見返りを求めずに衣食も仕事も都合して、移民たちを全面的に支援して——その果てに自分たちの財産を食い潰してしまったの。「火事場泥棒をフォローする義理もありませんけど」と前置きしつつ、ジャスティンが口を挟んだ。物知りな彼はトルピリ・ベイドと言う土地と移民との間にある複雑な歴史をも頭に入れていたようだ。数分前までカキョウと諍いを演じていたジャスティンだが、それとこれとは別問題。ダイナソーに向かって、「誰もがトキハさんのように柔軟じゃないんです。これは根深い問題なんだ」とも言い添えた。ジャスティンの言葉に何ら誤りはない。悪意は一片たりとも見当たらない。それ故にカキョウは深く静かに頷くことが出来た。「......人を救うのって、そんなに生易しいことじゃないの。あたしたち、移民の末裔はそのことを世界の誰よりも分かってる。ロンギヌスは事業として運営させているの。キミの言う難民ビジネスをね」ビジネスと言うのは利益追求が目的じゃない。人を生かす為にある——トルピリ・ベイド移民が歩んできた歴史の重みに触れたとき、ダイナソーの脳裏にマクシムスの言葉が蘇った。難民ビジネスの担い手は語っていた。本当の意味でマクシムスの言葉を理解したダイナソーは、それ以上、カキョウと顔を合わせてはいられなかった。上っ面の部分しか見ておらず、難民ビジネスに込められた様々な想いを汲むことすら出来なかった己の愚劣を、彼は心底より恥じていた。「......小生たちにしか出来ない難民の手助けもある筈だ。状況は時々刻々と変わっていく。歯噛みして俯いてしまったダイナソーの肩をアイルがそっと抱きしめる。彼女とて難民ビジネスに反発していたひとりなのだ。結果としてダイナソーだけに辛い役割を押し付けてしまったことへ慙愧の念を抱いていた。ひとりの友としてもダイナソーの心身を案じている。互いの体温が分かるような距離で彼に寄り添っていた。「......なかなか楽には生きられないのよね、人間って。クマですら息苦しい世の中だもの。複雑怪奇に絡まり合う人間の業を一束ねにして論じるクール・ベアーの言葉を、ロクサーヌは首肯を以って咀嚼している。「——あとの話はスカッド・フリーダムの詰め所で聴くとして、そろそろリーヴル・ノワールから撤収しようかの。ロクサーヌには彼女を強制的に連行するつもりなどなかった。蟠りは完全には消えていないが、これを乗り越えて、もっと建設的かつ発展的な形でカキョウをスカッド・フリーダムへ“招こうと”しているのだ。「今のは、へこさかじゃ——難民支援については、ウチらスカッド・フリーダムも全力を注いどるんよ。