回廊にて行き違った侍女へ酒肴の支度をするよう命じた。回廊を渡る間もゼラールは上機嫌だった。弾んだ声で世間話を持ち掛けていたのだ。果てしなく突き抜けるほどに陽気である為、追従するムラマサのほうが却って気後れを感じていた。ほんの数分前、トルーポやピナフォアから全く正反対の激情を叩き付けられたのである。陰惨な激論を交わしているに違いない。それにも関わらず、トルーポたちの主君たるゼラールは抹殺すべき対象と酒を酌み交わすつもりなのだ。「自分を油断させる為の罠か」とムラマサのほうから勘繰ってしまう程、「閣下」の面は笑気に満ち満ちていた。回廊の窓からでも確認出来たことだが、ボルシュグラーブを迎えた折に相撲へ興じていた者たちも今は洋館の中へと引き上げており、土俵場には人影ひとつ見当たらない。辺り一面を静寂が飲み込んでいるだけに立派な屋根がやけに物悲しかった。その情景へ賑々しいゼラールが入り込めば、余計に侘しさが際立つことだろう。彼は土俵場には足を向けなかった。以前に洋館を所有していた者の趣向なのだろうか、中庭の隅には平べったい岩が幾つも転がっており、ゼラールはそちらへとムラマサを促した。土俵場ほどの華やかさには欠けるものの、景(けい)自体は悪くない。通りに面した川より水を引いてささやかな分流を造り、岩々の間隙を通るようにして窪みに溜まっている。侘びた風情の池には様々な彩(いろ)の金魚が放してあった。陽が傾きつつある今は橙色の光が水面に映り込み、そこに幻想(まぼろし)の花を咲かせていた。この池を造らせたのもゼラールである。自ら設計図を引いたのだとムラマサに説いていく。これもまた彼にとっては愉快な世間話なのである。感性の奥深さと多芸に対して、ムラマサは感心するばかりであった。自身の真隣へと誘ったムラマサにも檜枡を手渡した。檜枡も米酒も、ボルシュグラーブを招いた宴の余りである——が、ムラマサが不満を漏らすことはない。「恐悦至極」と檜枡を手に取り、恭しくゼラールの酌を受けた。肴は塩のみであるが、これはムラマサの所望だった。彼は塩を摘んで舌を引き締め、杯を傾けることを好んでいた。勧められるがままムラマサの呑み方へ倣ったゼラールは、「面白き呑み方じゃ」と唸ったものである。「気に入っていただけて何より。惜しむらくは、そう毎日、同じ呑み方が出来ぬことですな。美味きものほど身体に悪い。「それを申すならば、そちこそ身体に毒であろう。摂生に努めているようには見えぬぞ。「どうか、お目溢しを。「フェハハハ——抜かしおったわ、こやつめ」ムラマサの酌で枡が満たされる度、ゼラールはこの上なく美味そうに呷る。一息で飲み干すと、次の酒は一滴一滴を噛み締めるように時間を掛けて味わっていくのだ。ゼラールはこの繰り返しを幾度も幾度も続けていた。「なかなかの酒豪ですな。「さしずめ、これは迎え酒じゃ。今日の供(とも)はそちと塩じゃ。火照った身に浴びねば、薬効(ききめ)も行き届かぬ」と一際大きく笑いながら、ゼラールはムラマサの酌を受けた。中庭へ移る前から切り出す機会を窺っていたのだろう。ゼラールが酒を呷った瞬間(ところ)を見計らい、ムラマサは先刻の非礼を詫びた。彼が非礼として詫びたのは、即ちトルーポをも激怒させたこと——ゼラールとカザン本家のことである。策を授けるよう申したのはピナフォアじゃ。余もそちの献策を望んだ。「いやいや、姉君のことでございます。「それこそ要らぬ気遣いじゃ。ベアトリーチェとは仲を違えておるわけではない。手紙(ふみ)を出し、我が常勝を伝えてもおる。......考えても見るが良い。二〇(はたち)を超えた者が姉に媚びておっては、不名誉な勘繰りも免れまいぞ」ベアトリーチェ・カザン——その名はムラマサも調べ上げている。当主たる弟に成り代わってカザンの家宰を担う女傑であった。比類なき武威と、何よりもカザンの血統ならではのカリスマ性を以ってして本家を取り仕切っていると言う。母親代わりとも言うべき存在であった。そのゼラールは、隻眼の老将が己の身辺を調べ尽くしていることなど既に承知している。何の前置きもせずに「ベアトリーチェ」と姉の名を口にしたのである。この期に及んで腹の探り合いなど無用だと、ゼラールは伝えたかったのだ。冷やかすような笑みを浮かべた。「お恥ずかしい限り......」これは隻眼の老将にとって泣き所にも等しい秘密である。「老いらくの恋」と言うものだ。ムラマサには年若い恋人がおり、現在は彼がオーナーを務めるモーテルで経理の責任者として働いていた。モーテルに勤め始めたのが先なのか、ムラマサが囲ったのが先であるかはさて置き、ムラマサ自身は一度たりとも「老いらくの恋」を口外したことがなかった。ギルガメシュの幹部にも気付かれてはいないことだろう。これは、バスカヴィル・キッドが内部調査を進める最中に偶然発見したものであった。ゼラールには弱点(よわみ)として利用するつもりはなく、それを示す為にも酒の席で笑い話にしたのだった。ゼラールの心配りを受け止めたムラマサは、��泣き所�≠フ発覚に頬を?きつつ、照れたように微笑を返した。檜枡を岩の上に置くと、ゼラールの横顔を強い眼差しで見つめた。隻眼の視線を受け止めたゼラールは、悠然と米酒の味を楽しんでいる。「——ならば、敢えてお訊ねしましょう。......何故(なにゆえ)、カザンの御本家を頼みとされないのか。抱えた私兵は一〇〇〇〇にも達すると伺いました。近隣に号令を発すれば、より多くの兵力が集まるとも。低く見積もっても二〇〇〇〇は堅い。「ギルガメシュの人手不足は深刻じゃ。「いや、この際、ギルガメシュは関係ありません。ダインスレフ殿のことです。大軍を率いて加われば、アネクメーネの若枝どころか、カレドヴールフ様とて気後れするでしょう。確固たる地位を得る好機。「浅はかと言うてくれるな。テムグ・テングリ群狼領に属していた頃もダインスレフ殿は独立独歩。「これからも我が炎は奇跡をもたらすであろう。......カザン家の名誉が巡り巡って余のもとに——と申したな。気長と言えば聴こえは良いが、所詮は小兵の考えぞ。余は直ちに功績(こと)を為し、名を成す。隻眼の力が一等強まった。即時に益が望める選択肢から目を逸らし、好機をも逃しては名将の器とは言えませんぞ」ムラマサの指摘は極めて正確であった。アウトロー崩れに至るまで、ゼラール軍団には世界各地から様々な人材が集(つど)っている。多士済々とも言うべき顔触れであるが、その中にカザン家から随伴してきた者はひとりとして含まれていなかった。皆、アカデミーを出た後に従えた人材なのである。カザン家とは関わりのない人材とも言い換えられる。現実はそこまで甘くはない。その事実を認められないほどゼラールは浅薄ではなかった。ムラマサはカザン家が誇る圧倒的な兵力を用いないことに疑問符が浮かぶのだ。連山の如き大軍は、ただそれだけで見る者を威圧し、大勢の優劣まで左右し得るのだ。その利を——カザン家に生まれた者だけが許された特権を、ゼラールは自ら切り捨てたようなものであった。親族に呼び掛けるだけで、すぐさま得られる武威(ちから)にも関わらず、だ。左右の足を閉じて立ち止まるや否や、今度は両手を大きく広げて見せた。我が身を十字架のように見立てる得意の体配り(ポーズ)である。「——余はイシュタルをも超える者ぞ。光の帯となってゼラールの身に収束すると、彼の背に炎の翼を作り出した。今まさに天空へ飛翔(と)び上がらんとする不死鳥の如き偉容(すがた)であった。「ゼラール・カザンの手にて切り拓く運命であればこそ意味があるのじゃ。余が歩むは、余の覇道である。降りかかる火の粉を避けようともせず、頬が焦げるのも構わず、ムラマサは嘶く不死鳥を見つめ続けている。老いた隻眼は、最早、ゼラール・カザンと言う灼光(ひかり)しか捉えてはいなかった。「エルンスト・ドルジ・パラッシュは偉大な英雄であった。あの男が起こす太刀風には血が騒いだものじゃ。......されど、血族や名跡、領土と言うものに縛られておる。それが限界、行き止まりぞ。理想は気高いが、その輝きに目が眩み、足元が見えておらぬ。故に己が大義を己が手で穢してしまったのじゃ。本末転倒とはこのことであるの」ゼラールの言葉はギルガメシュへの逆意を明確に表すものだが、ムラマサは身じろぎひとつせず雄弁に耳を傾けている。「イシュタルとて然り。次元の隔たりなどと言う限界によって救いの手も差し伸べられぬではないか。......知っておるか、ムラマサ。創造女神は地上を見放したのじゃ。「創造女神は地上を見放した」とは、無論、レイチェルとイシュタルの問答を指している。佐志と共同戦線を張った折に耳にしたことをムラマサにも語ったわけだ。「神人に踊らされる者どもよ。一瞬の逡巡の後、ムラマサは「秘儀を受け継ぐ民」がマコシカであることを看破して見せた。��外�≠フ情報にも注意を払う彼は、ラドクリフとそのルーツをすぐさまに結び付けられたようだ。如何なる小細工を用いたとしても、老いた隻眼には見透かされてしまうことだろう。そのムラマサにとっても、イシュタルとレイチェルの問答は全くの初耳であった。神々の領域まで踏み込んでしまう秘術の実在も含めて、女神が下した託宣には少なからず動揺を覚えたものだ。「驚愕」と言う点に於いては、ゼラールの雄弁が勝っている。隻眼にて捉えた不死鳥は、冒涜にも等しいことを口走った挙げ句、自らが「女神を超える」とまで言い放ったのである。「——ならば、女神が抜かした可能性を、エンディニオンの未来を余が導いてやろうではないか。何物にも囚われず、何者をも愛でる。そのときこそ余は創造女神を超えるのじゃ。余がエンディニオンに名を示すは、新しき時代の開闢(はじまり)と心得よ——」ゼラールの志とは、まさしく天地を超越したものであった。前人未到の領域と言っても過言ではあるまい。この志を承知しているからこそ、カザン家の名を口にしたムラマサにトルーポは激怒したのである。カザンの本家に拘泥することは、ただそれだけで「閣下」の本懐に差し障りがあるのだ、と。勇ましい吼え声に呼応するかのように炎の翼が爆ぜ、燐光と化して飛び散った。残されたのはヴィトゲンシュタイン粒子の余韻ばかりである。一呼吸を置いた後、「尚の事、姉君の力を頼られませ」と、今までになく声を張って進言した。「御本家の力、存分に使い切ってこそと思われます。「あくまでも姉上に、プール、緬を討たせよと申すのじゃな。そちの策は利に適っておる。我知らずムラマサも立ち上がっていた。隻眼にはゼラールの背中がはっきりと映り込んでいる。それ以外には何も捉えてはいなかった。洋館の向こうに望むブクブ・カキシュの威容とて、ムラマサの意識を侵すことは出来ない。エンディニオン全土に武名を轟かせることも然り、難民を救わんとする働きも然り。志を成し遂げるには相応の人手が欠かせませぬ。現状(ただいま)の��持ち駒�≠セけでは苦しかろう。......感情(おもい)ひとつでは覇業など到底成し遂げられません」ムラマサの言行はトルーポとは悉く真逆であった。どこまでもゼラールの志に寄り添おうとするトルーポに対し、ムラマサは志を達成する為の道を冷徹に示そうとしている。どちらが正しくて、どちらが誤りと言うことではなかった。ゼラールは両者の考えを等しく尊重するだろう。相反するように見えて、両者共に目指す方向が同一なのだから、これほど滑稽なことはあるまい。そのことを悟ったムラマサは、密かに苦笑を噛み殺した。「カザン本家は��外�≠ノ置かれた力。それはダインスレフ殿が自由に行使できる力とも言えましょう。ルナゲイトに在って采配を振るい、本懐を遂げられるが宜しかろう。稀代の名軍師の言葉を背中で受け止めたゼラールは、再び笑気を爆発させた。心の底から喜色が湧き上がってきたかのような高笑いであった。笑い声の中に「面白き男じゃ」と言う呟きが混ざったのをムラマサは聞き漏らさなかった。老いた身を一等昂ぶらせていった。「先程からそちばかりが質問しておる。余にもそちの話を訊かせよ」そう言いながら振り向いたゼラールは、面に悪戯っぽい笑みを宿していた。二十歳(はたち)を超えたばかりの青年に似つかわしい混じり気のない笑顔と言えよう。平素の「閣下」には微塵も感じられない��幼さ�≠ェ弾けていた。「愚者の手で晒されしハブールの長(おさ)が首、葬ったのは真に天晴れじゃ。ひとつ打つ手を誤れば叛逆の罪に問われたであろう。「それを申すなら、こちらも同じこと。本隊の許可も得てはおられますまい。寄せられた質問に対し、悪びれもせず質問で返したムラマサの諧謔(こと)を、ゼラールは頤(おとがい)を反らして笑った。笑った後、先程の呟きを繰り返した。俄かに華やいだ心中にて「似た者同士と言うことか」と呟いた。伝え聞いた情報のみでそこまで入れ込んでいるのではなかろうな?』ふと、ムラマサの脳裏にドゥリンダナの言葉が蘇った。彼女から指摘されたことが引き金となり、こうしてゼラール本人を訪ねたのだが、どうやらその直感は正しかったようだ。老いた身と心が奮い立ち、血が騒いで仕方がなかった。「ならば、余を案内(あない)せよ。「どこまでも滾らせてくれる」と心中で高く笑い、改めて頭を垂れた。ゼラールの面は眩いばかりの威風を纏っている。洋館の大広間に怒号が響き渡ったのは、ゼラールとムラマサが酒を酌み交わし始めたのと同じ頃であった。大音声を張り上げたのはカンピランである。数日ぶりに帰還したばかりなのだ。して発生した緊急事態によって、船旅の余韻も一瞬で吹き飛ばされたわけである。カンピランは複数の役目を担ってルナゲイトを出立していた。土俵場の作成に手を借りた太刀颪たちを然るべき場所——エンディニオン相撲協会が管轄する力士の要請施設だ——まで送り届け、そのついでにクレオーから頼まれた機械部品を調達してきたのだ。レプリカのCUBEがAのエンディニオンで流通しているとスコットから教わり、新兵器を閃いたと言うのである。この開発に必要な部品とレプリカのCUBEを確保するようクレオーはカンピランに頼み込んでいた。老ガンスミスの要請は太刀颪たちの送迎よりも遥かに難しかった。流通しているとは言え、それはAのエンディニオンでのこと。異世界の流通網がBのエンディニオンに適用される筈もなく、市場に出回っている数量はごく僅かだった。文字通り、東奔西走してかき集めなくてはならなかったのだ。労力を費やすだけの値打ちはあるとカンピランは信じている。レプリカのCUBEから純粋なエネルギーのみを抽出し、これを様々なプロキシへと変換する装置をクレオーは作り出そうとしていた。神人との交信を経由せず、CUBEをエネルギー源としてマコシカの秘術を使いこなそうと言うわけだ。レプリカのCUBEは、予め登録されたプロキシしか発動させることが出来ない。クレオーの試みが成功すれば、そうした制約からも解き放たれるだろう。使用者はラドクリフが想定されている。件の装置はジャンビーヤの柄頭にでも組み込もうとクレオーは考えていた。この構想を聞かされたスコットは、感心半分呆れ半分と言った表情を見せたものだ。彼が手掛ける兵器の数々は、明らかに副業の領域を超えてしまっている。平素から皮肉や憎まれ口の多いスコットも、クレオーの力量には舌を巻くばかりであった。潮風の余韻も何もかも木っ端微塵となったのである。大広間へ入るや否や、カンピランから怒鳴りつけられてしまった。叱声を浴びせられる前から己の迂闊を責めていたらしく、バスカヴィル・キッドは一度たりとも抗弁しなかった。彼に課せられた任務は、あくまでもギルガメシュ内部の調査である。敵の懐深くまで潜り込む以上、防御については後手に回らざるを得ないのだ。ムラマサの動きは余りにも周到であり、バスカヴィル・キッドとゾリャー魁盗団の慧眼を以ってしても見通すことが出来なかった。��外�≠フ世界の動きまで把握しろと強いるのは酷と言うものであろう。そのことはカンピランにも解っているのだ。後から後から怒声が飛び出してしまうのである。彼女の口舌は理性と言う名の制御から全く乖離していた。諌めの言葉ひとつで堰き止まったのは、本心からバスカヴィル・キッドを責めるつもりがなかったからに他ならない。誰かひとりに責任を被せても仕方がないのだ。一丸となって窮地に臨まなくてはならなかった。連合軍の間で取り決められた『史上最大の作戦』の露見は、致命傷と言う以外に表しようがない。ゼラール軍団がテムグ・テングリ群狼領のスパイであることもムラマサの隻眼は見抜いている筈だ。言うまでもないことだが、スパイと言うのは建前であり、本来は馬軍からの追放処分ではある。その実情はともかくとして、テムグ・テングリ群狼領との穏やかならざる繋がりを疑われた時点で一巻の終わりなのだ。ムラマサがカレドヴールフに報告すれば、この洋館は忽ち討伐軍に包囲されることだろう。それは史上最大の作戦の崩壊をも意味している。エルンストも処刑され、何もかもが灰燼に帰すのである。「奴さん、自分ンとこの宿屋で暮らしとるんじゃったな。そこに時限爆弾でも仕掛けてみるか。簡単なモンなら酒盛りが終わるまでに仕上げられるぞい」バスカヴィル・キッドは汚辱を被ってでも責任を取る覚悟だ。ムラマサ暗殺を仄めかした彼に触発されてか、クレオーまで物騒なことを言い始めた。ゼラール軍団に加わって間もないスコットは、「おっかねぇ話になってきたなぁ」と身震いして見せた。『閣下』とその配下たちは、決して気が優しいだけの集団ではない。戦うべき機(とき)には死神と化すのだ。期せずしてゼラール軍団の本質を再確認することになったスコットは、すっかり萎縮してしまっている。「手荒なことは閣下がお許しにならねぇよ。あの厄介な爺さんを随分と買っておられたからな。......それに、本当に作戦がバレたって言う確証もねぇ。短慮に走ろうとするバスカヴィル・キッドとクレオーをトルーポが宥めた。彼とて動揺が鎮まったわけではない。腹の底では、ムラマサの息の根を止めてでも事態を収拾したいと思っている。相手は「稀代の名軍師」とまで畏怖される男だ。好々爺の仮面の裏で何を謀っているか分かったものではなく、その出方を慎重に見定めるしかなかった。「一先ず閣下のお帰りを待つしかないわね......」トルーポと共にムラマサと直接対峙したピナフォアも軽率な行動を戒めている。その声は微かに震えており、心中を満たす不安の大きさが窺えた。悔しげに吐き捨てたカンピランは、自慢のカットラスを放り出しながら絨毯の上に胡坐を?いた。一刻も早く対策を練り上げる必要があると言うのに、この場に於いては指針を定めることさえ叶わないのだ。カンピランの性格上、引くことも進むことも儘ならない閉塞が最も不愉快なのである。『海賊閣下』ってのも、案外、サマになるんじゃないかねぇ〜。「——群狼領に何かあったの?」と眉を顰めた。「ああ、お坊ちゃんは元気みたいだよ。アルフレッドんトコともよろしくやってるって聴いたし。「おい、待てよ、カンピラン。そんな話、聴いてねぇぞ。切り出すタイミングも見つからないしっ!」カンピランが口にしたのは、凶兆とも言うべき事態である。彼女はタバート周辺に垂れ込めた善からぬ風聞を明かしていった。近頃はギルガメシュに取り入るべく数多の財物(ざいもつ)を献上していると言うのだ。差し出された品々は、全てエルンストの隠し財産ではないかと疑われている。��外�≠ヨ出掛けた折、カンピランはこの種の風聞を各地で耳にしていた。