小さなことが気になっただけなんだ。焦っちゃったよ」ヌボコの言わんとすることを察したシェインは、噴水公園の外れにホットドッグ・スタンドまで歩いていくと、取り残されたように佇んでいるヌボコを手招きした。やって来た彼に注文を訊ねる。「ボクはサルサチーズのヤツにしたよ」と言ってヌボコにも好きな物を選ぶよう促した。僅かな躊躇いを挟んだ後にヌボコが選んだのはハーブソーセージのホットドッグであった。最寄のベンチへと移った。その背を追うヌボコは驚きに目を丸くしている。ヌボコが何を驚いているのかもシェインは把握している。勿体付けるようにしてサルサソースのホットドッグに噛り付き、それから片目を瞑って笑って見せた。「種明かしするとね、今のはボクらのエンディニオンのお金だよ。言っておくけど、偽札じゃなくて本物だからね。「レジを通すのは商品のバーコードで、紙幣の真贋までは読み取れんよ」ヌボコが驚くのも無理からぬ話であろう。異なるエンディニオンからやって来たとされる人間が、その世界の硬貨を使い、��こちら側�≠ナ買い物を済ませたのである。只今(いま)の光景を怪訝に思わないほうがおかしいだろう。コーヒーを買ったときは普通に使えたよ。「ボクらの世界でも同じことがあったよ。��こっち�≠ゥら飛ばされてきた人たちのことね。「——のようだ、な」そこで言葉を区切ったヌボコは、包み紙も開けずに持っていたハーブソーセージのホットドッグへと視線を落とした。徐(おもむろ)に包装紙を破いていく。香味によって脳を刺激しつつ、シェインから聞かされた話を整理しようと言うのであろう。ホットドッグを頬張る横顔は不必要なくらい凛々しく、思考の回転数が跳ね上がったことを感じさせた。「ヌボコの言う��暮らし�≠ェお金の問題だけじゃないってコトは分かってるさ。別に心配事はなかったんだ。「勿論、簡単な道じゃなかった」ともシェインは言い添えた。彼の脳裏に蘇るのは、ギルガメシュ本隊とこれに抗う連合軍との一大決戦となった��熱砂の合戦�≠ナある。このとき、ニコラスたちはギルガメシュのエトランジェ(外人部隊)として参戦し、シェインが属する佐志軍と宿命的な対決を繰り広げたのだった。��世界�≠ニ言う隔たりを乗り越えて絆を育んだ者同士が殺し合う凄惨な戦場であった。佐志軍とエトランジェの双方にブロードソードを向けたのである。その剣先には双方に和解を促す意志が込められていた。ギルガメシュに惑わされることなく、自分たちが結んだ友情を信じろ——と。佐志軍もエトランジェも、幼い呼びかけを容れて不毛な戦いを打ち切った。本当に守るべきモノを想い出したのかも知れない。いつか必ず��友�≠ニして再会しようと誓い合った後、両軍は熱砂にて別れたのである。「......合戦自体は連合軍のボロ負けだったんだけどね。大局(まわり)なんか関係あるもんか。ボクらは——ボクらだけは大切なものを失わずに済んだ。最後に「だから、何とかなるって思ったのさ」と付け加えてホットドッグを平らげた。「��ふたつのエンディニオン�≠ノどんな関係があるのかも全然掴めていないけど、それでも、ボクらは分かり合える。これだけは絶対に間違ってないんだ。同じように現地の人と接すれば良い。人を獲って喰うクリッターの棲家なんかじゃなく、人の好い連中ばかりなんだもん。今までに出会ってきた��Aのエンディニオン�≠フ人々に異世界での生き方を学び、また彼らと接したときのように振る舞えば、身の保障が脅かされる事態には至るまい——シェインが語ったのは、絆によって裏打ちされた自信とも呼ぶべきものであった。世界を隔てた友情の成果には胸を張っている。こんなに簡単に分かり合えるんだもん。生まれた世界の違いなんてさ、人間って生き物にはあんまり意味がない気がするよ。頬が羞恥の色に染まってしまう。後ろ髪を指先で弄ぶことしか出来なかった。噛り付くことも忘れてしまっていた。港から漂ってくる潮風に晒されたことで湯気まで消え失せている。......砂漠でラスたちと戦ったときに解ったんだよ。余人の耳には途方もないと聞こえるようなことを平気で言ってのけるシェインの横顔を、ヌボコは眩しそうに見つめた。内心ではヌボコはシェインのことを誰よりも強い心の持ち主だと認めている。出逢って間もない少年に対して、今では尊敬の念すら抱きつつあった。彼がギルガメシュと戦う理由は、余りにも重い。明るい笑顔の裏には、数え切れないほどの悲しみを背負っているのだ。彼は心に深く刻み込み、決して忘れないだろう。それでも、シェインは復讐の念に潰されずにいる。「ギルガメシュを倒す」とは吼えても、「怨敵を滅ぼして恨みを晴らす」とは口にしない。心中にて己の身に置き換えて想像を巡らせたヌボコは、シェインと同じように振る舞える自信が湧かなかった。陽之元の旧政権に於いて要職に就いていた実父は、政敵の陰謀によって暗殺された。その悲しみを受け止め、育ててくれた養父には「感謝」の二字だけでは言い表せない思いを抱いている。自分の父を訊ねられたときにはナタクと即答する——それは、紛れもない親子の情であった。養父のナタクは覇天組局長である。余人に比して殉職の可能性が格段に高い。養父(かれ)が戦いの中で落命したときには、覇天組隊士としての務めも忘れて復讐心に囚われてしまうだろう。シェインと言う少年は、ただ直向きに前途(さき)を見据えている。怨恨はひとつの過去から忍び寄る鎖であり、現在(きょう)も未来も搦め取るものなのだが、そのような呪縛に飲み込まれる気配など全く感じられない。過去と言う名の��亡霊�≠�断ち切る力も宿っているのかも知れない。「——ああ、異世界って話で思い出したよ。ジャスティンの先輩のひとりにトキハってのがいるんだけど、ボクらの世界の神人に興味津々でさぁ〜。集落の言い伝えとか、たくさん教わったって話だよ。異世界でガールフレンドも作っちゃってるし。「ああ、......それは羨ましいな。トキハと言う御仁の方だよ」ただひたすらに未来を見つめるシェインは、ヌボコにもひとつの輝かしい道を示して見せた。自分たちの祖先が築いてきた文化は、神隠しで飛ばされた先の��異世界�≠ノよって塗り潰される。護持することなど不可能に近く、それこそがAのエンディニオンの滅亡なのだと、モルガン・シュペルシュタインは繰り返していたのである。確かに大司教の弁にも一理ある——が、しかし、実際にはどうであろうか。机上の空論に終始するモルガン大司教ではなく、現実として異文化に接した人々はどうであったか。シェインが言うには、トキハなる青年は、Aのエンディニオンとは異なる信仰の形態すら心乱されることなく冷静に受け止め、ひとつの文化として学んでいたそうだ。「異文化を学ぶこと」は、必ずしも「自分たちの文化が塗り潰されること」には直結しない。モルガンの思考は「学ぶ」と言う段階を欠いているように思えてならないのだ。異文化に学ぶことは、そこに染まり切ると言う意味ではなく、未来への可能性に他ならない。目の前に在るシェインとて、初めて接した��異世界�≠ノ呑み込まれてはいない。彼が出逢った��こちらの世界�≠フ人々とて、それは同じようである。なにひとりで納得してんのさ。「ずっと腑に落ちんかったことが解決した。そんな心持ちだよ」と破顔して見せた。それは、年齢相応の眩い笑顔であった。二度三度とシェインの肩を叩いた後、ヌボコはベンチから立ち上がり、両の拳を天に向かって突き出した。背を伸ばすかのように、高く高く、どこまでも高く突き上げた。「——俺の生まれた陽之元はな、元々はひとつの民族が暮らす国だったんだよ。天高く突き上げていた両の手を腰へと移したヌボコは、シェインに背を向けたまま往時の陽之元について語り始めた。「それが大きく変わったのは、現代(いま)から何世紀も昔。他国から難民——いや、移民がやって来たときだ。『メルカヴァ』と言う軍事国家に故郷を滅ぼされた流浪の民を、時の政権は迎え入れた。......俺はふたつの民族の混血(ハーフ)なんだよ。陽之元本来の民は髪の色が黒や茶であり、肌の色は橙に近い。これに対して、他国より移って来た民は銀髪に褐色の肌——と、ヌボコは付け加えた。混血と称したヌボコは、肌は橙に近く、髪は銀。その銀髪は金の染料によって白金(プラチナ)の彩(いろ)に変わっているのだが。