撫子の漏らした「それってよ、......そう言うコトじゃねぇの?」との呟きに、今度は源八郎のほうが驚く番だった。「よくわかんねぇが、急にフッとヘンな表情(かお)になったりしてよ。今までになかった交流に戸惑い、些か過敏になっているのだろうか——ネイサンの様子がおかしいと撫子は訴えかけてきたが、源八郎にはそのような憶えが全くなかった。源八郎が記憶する限りでは、平常運転だったと思っている。言って、この場で「そんなことはない。彼は普通だった」と結論を出し、撫子に押し付けることは出来ない。何をきっかけとして彼女の興味が断ち切られてしまうのかも知れないのだ。本当にネイサンが調子を崩しているのなら、救ってあげたいと思うのが人情であろう。トリーシャですら見落とした彼の変調に撫子が気付いたとしたら、これこそ仲間同士の助け合いと言うものである。いずれにせよ、撫子の発見を詳しく精査する必要があった。「俺のほうでも、それとなく訊いてみるよ。「......別にいいけどよ......。しつこく探り入れたら、俺がゴミ屋に横恋慕してるみてーじゃねぇか。ゴミの臭いしかしねぇヤツなんかと妙なウワサを立てられてみろ。悪ぶって皮肉を飛ばす撫子は、現在、何度目かのゲームオーバーを経て次のプレイ・キャラクターを選んでいる。その猫背が、火照った耳朶が語るものを悟った源八郎は、安心するようにと優しく頭を撫でてやった。「どっちみち撫子ちゃんが心配するようなコトじゃねぇさ。昔日の姿を現在の撫子に重ねた源八郎は、嬉しそうに、慈しむように、優しげに目を細めていた。*(ネイさんがおかしい、ねぇ......)水无月家を辞した源八郎の頭では、撫子に言われたことが堂々巡りしている。話しかけようもなかった。相手の機嫌を伺うと言う行為は、実にデリケートでもある。尋ね方ひとつで相手の気分を害するものだ。不機嫌が回避されたとしても、お互いに余計な気を遣ってしまうだろう。それだけに会話の取っかかりが重要なのである。——と、源八郎はまずローガンへ相談することに決めた。本当にネイサンの様子が本当におかしかったのなら、必ず気が付いている筈だ。種々の判断材料を尋ねるのなら、やはりローガンが一番だろう。時計の針は、午前十時を指している。この時間帯であれば、アルフレッドに稽古を付けているだろう。思って彼らのトレーニング場所——オノコロ原へと足を向けた源八郎だったが、かつて馬軍の合戦場ともなった広大な原っぱには、残念ながら格闘者の姿は見つけられなかった。オノコロ原に響き渡るのは、別な者たちの発する闊達な気合いと、金属の棒をぶつけ合うかのような鋭い激音ばかりである。源八郎は視界に捉えていた。修行場を共有するこのふたりであれば、アルフレッドの師匠であるローガンの居場所を知っているのではなかろうか。五分の確率に希望を託した源八郎は、この賭けへ見事に勝った。「ローガンならこっちにゃ来てねぇぜ。「オレらが知ってんのは、そこまでよ。源八郎は、思わず首を傾げた。シェインとフツノミタマの話によれば、オノコロ原で自主トレーニングをしようとしていたローガンをマリスが何処かへ引っ張っていってしまったと言うのだ。先の合戦での反省を踏まえてアルフレッドと同じ師匠に教えを乞おうと言うのであれば、ローガンをオノコロ原から遠ざける必要もない筈である。腕を引いた理由は、別にあるのだろうか。「精進料理なら佐志にもありますがねぇ。それにしたってローガンの旦那に訊くってのがわかんねぇなぁ。オレらも驚いたんだがよ、ローガンの野郎、腕に覚えがあるみてーでな。「なァに訳知り顔で抜かしてんだか。「『万が一』の上に、『キワモノ』と来たもんだ。「......なんでそこでオレを見んだよ、コラ」それにしても不思議な組み合わせである。同時に、マリスの頼みごとも大変に珍妙であろう。ローガンに頼まずとも、周りにはタスクやフィーナと言った料理上手がいるだろうに。「......なんだよ、源さんも気付いてたのか。「ホント、女心っつーのは、わからねぇぜ。アル公みてーな根暗、ドコがそんなに好いんだかねぇ〜」アルフレッドを中心とする複雑な三角関係は、源八郎も薄々は感づいていた。三者が交わす微妙なやり取りを見ていれば、おおよその察しもつくと言うものである。修行メシとやらの全容はともかくとして、恋敵と差をつけるべくアルフレッドの師匠に接近したと見て間違いあるまい。それ以外にマリスのほうからローガンへ接触する理由が見当たらなかった。彼女の言行とは別に「って言うか、ココに喫茶店なんてあったっけ?」などと不思議がっている。源八郎は、フツノミタマと顔を見合わせて苦笑いした。苦笑するしかなかった。マリスの説明不足と言うべきであろうか。佐志に一軒だけ所在しているのは、軽食喫茶兼スナックである。所謂、「夜の世界」と言うものに触れたことのない彼が気付かないのも無理からぬ話であろう。化粧が濃いことと、酒焼けしたダミ声にさえ目を瞑れば、話のわかる好人物だ。マリスを恋する乙女と認めて協力を快諾したに違いない。(こりゃあ、出直すしかねえなぁ)ローガンの居場所が判ったのは良いが、第三者が同席する場で相談を持ちかけるのは、やはり憚られるものだ。同席者はマリスである。何かの拍子に彼女を刺激しようものなら、アルフレッドの三角関係にまで巻き込まれ兼ねない。ただでさえデリケートな事案を抱えていると言うのに、これ以上の厄介ごとは真っ平御免だった。ローガンとマンツーマンで話が出来るチャンスは、いくらでもある筈だ。確かにネイサンのことは心配だが、わざわざ“喫茶店”へ乗り込んでいく必要もないのである。機会を改めようと考えた直後に思わぬ頼みごとを投げられた源八郎は、口を開け広げたまま絶句してしまった。シェインの口にした頼みごとは、今しがたの源八郎の胸算用をひっくり返すものだったのだ。偶然の一致にしては出来過ぎな筋運びであり、すっかり源八郎は呆気に取られてしまったわけである。“厄介ごと”の定義までもがおかしなくらいに合致しているではないか。殆ど反射的に首を縦へと振ってしまった。頼みごとと言うボールを両の掌でキャッチさせられた次第である。*デリケートな問題を同時にふたつも抱える羽目になった源八郎は、さすがに表情を暗くしている。「かたっぽを応援するのはダメだってわかってるけどさ。フィー姉ェが辛くなんのを黙って見てらんないよ......!」などとシェインに拝み倒されては、源八郎も無碍には断れなかった。シェインはシェインなりにアルフレッドの三角関係を案じているようだ。源八郎への頼みごとは、デバガメ根性ではなく純粋な心配であった。幼馴染みを大事にするシェインの気持ちを察したからこそ、源八郎も厄介極まりない頼みごとを引き受ける決意をしたのだ。引き受けてしまったからには、彼の期待に応えたいとも思っている。......そう思ってはいるものの、デリケートな問題をふたつも同時にこなすのは、手先の器用な源八郎とて容易いことではなかった。自分で決めたことだけに安請け合いだったとは言いたくないが、些か早まったような気がしないでもない。(アルの旦那もなぁ、もうちっと上手く浮気すりゃいいのに。......そもそも浮気できるタイプじゃねぇんだから無理しちゃいけねぇぜ)考えごとの最中は、いつもより時間の経過を早く感じるもの。視界内の情報を脳のほうで正しく認識してくれなくなる。物思いに耽っている間に驚愕する程の距離を歩いていたと言う話は、巷に溢れかえっているだろう。源八郎は目的の喫茶店、......いや、軽食喫茶兼スナック『六連銭(むつれんせん)』の入り口にまで辿り着いていた。一挙両得の妙案は閃いてはいない。アレやコレやと堂々巡りしている間に思索を許された時間が終わってしまったのだ。店開きの支度が進められる様子は見受けられない。午前十一時ともなるとランチサービスの準備で大忙しになるのだ。ブランチ感覚で開店早々に食べに来る客も少なくない。ところが、看板には「臨時休業」の文字——気風の良い店主(ママ)から撫子への心づくしであった。外からでは一カケラの情報とて得ることは出来ないだろう。ローガンへ相談を持ちかける為にも、マリスの様子を窺う為にも、やはり入店するしかなさそうだ。準備は整っていないが、モタモタしていたらモチベーションが下がる一方だ。あなたのA級スナイパー、源ちゃんが遊びに来たぜぇ〜」と店内へ呼びかけた。ふたりに遭遇すると言うシチュエーションを装うつもりなのだ。“軽食喫茶”、六連銭は、何の変哲もないオーソドックスなサルーン(酒場)の構造(つくり)である。玄関の正面に店主の立つカウンター席があり、これを取り囲むようにしてテーブル席が九つばかり配置されている。パーテーションで覆い隠され、フロアの隅にて寂しげに佇んでいるカラオケセットは、いかにもスナックらしい。古銭を六つ連ねると言うシンボルマークがあちこちに刻まれている以外は、何ら変哲のない普通の店である。スナックとして機能する夜中には、店主(ママ)と酔客との間でドギツイ言葉の応酬になるものの、いかがわしいサービスなどには一切手をつけていない。由緒正しいスナックの系譜を六連銭も引き継いでいた。店内には肉の焼ける匂いが垂れ込めており、源八郎は腹の虫をなだめるようヘソのあたりをさすった。何やらそこから賑々しい話し声が聴こえてくる。胃をくすぐる香しい匂いも、どうやらそこから漂ってきているようだ。厨房は、カウンターと壁を隔てて設置されていた。店主(ママ)を呼ぶ声がバックヤードに吸い込まれて、一分が経つか否かと言うときだった。バックヤードが客の目に触れないように通路へ掛けられているカーテン——ここにもシンボルマークが染め抜かれていた——を潜り、ローガンが姿を見せたのである。ええトコに来たやんけ!」と陽気に笑ってみせた。「店主(ママ)やったら買い出しに出かけとるで。「ワイは横から口挟んだだけや。彼が、誰と、ここで何をしているのか。店主(ママ)を呼んだときと同様、敢えて何も知らない風にすっとぼけて見せた。シェインからの頼みごとは、その性質上、バックヤードに居残っているだろう人物を刺激し兼ねない。『修行メシ』なるもののレクチャーを既知していたと漏らせば、そこからアシが付く可能性もある。下手を打って墓穴を掘ることだけは源八郎も避けたかった。口裏を合わせるようシェインには後でメールをしておこう、と胸中にて念じたものである。源八郎の問いかけに胸を張って答えようとするローガンだったが、その瞬間にバックヤードからマリスが現れ、彼は返答のタイミングを逸してしまった。言うよりも、キャスター付きのテーブルワゴンを引いて来たマリスが、ローガンの答えるべきことを言葉すら用いずに代弁した恰好である。テーブルワゴンには、何やら大盛りになったディッシュが三枚ばかり乗せられている。これが、ウワサの『修行メシ』なのだろうか——訝るようにワゴンの天板を窺った源八郎は、ディッシュの中身に思わず唸った。呻きではなく、唸ったのだ。テーブルワゴンに乗せて運ばれてきたのは、おろし醤油で味付けされた牛ロースステーキと、ショウガたっぷりの鰹のタタキ、青じそドレッシングで程よくドレスアップしたコールスローサラダである。材料の切り方や盛りつけは、やや雑——もとい、手作り感に溢れているが、それを抜きにしても、食欲をそそる出来栄えである。本人が聞いたら、「なんでやねん!」と裏手でツッコミを入れてくるだろうが、ここまでの料理をローガンに指導出来るとは思えなかった。バックヤードには、実はタスクが隠れているのではないだろうか。待てど暮らせどタスクは姿を現さない。声ひとつ聞こえてはこない。言うことは、本当にローガンが指導し、マリスが調理の一切を行ったわけである。「ローガンさんの教え方が上手なのです。「料理にはちょいと自信があんねん。「きっとフィーナさんも心を改めますわ。「ハーヴは泣いて悔しがるやろな。アイツ、タマゴ粥を爆発させた伝説の持ち主なんやで」ハーヴェストの料理の腕前は、誰に聞かされるまでもなく源八郎にも察しがついていた。「わたくしも、もっともっと練習をします。いずれはハーヴさんにも食べていただきたいですわ。戦にお出でになる皆様を癒すのが、わたくしが天より授かりし使命ですもの。「そーゆー上品なモンはタスクに習ってや〜。『修行メシ』なる独特の名称が何を意味するのか、ようやく源八郎にも判った。激しい訓練をこなした後と言うものは、疲労もあって胃が食べ物を受け付けないときがある。脂っこいもの、香りの強いものは特に厳しい。胃腸が弱い人間などは、刺激の強い食べ物を口にした途端に嘔吐してしまうこともあるのだ。筋肉を育てるにはタンパク質が欠かせないこともまた事実。「身体は資本」と良く例えられるが、それならば肉や魚は財源と言うことになるだろう。トレーニングの直後こそタンパク質やエネルギーを吸収し易いのである。ローガンがマリスにレクチャーした料理は、その点を踏まえたものであった。それ故に、『修行メシ』などと言う仰々しい呼び方が付けられたのであろう。鰹も牛肉も、さっぱりとした味付けになっている為、運動の直度でも食べやすいに違いない。水分を求める者には、付け合わせのサラダは格別に美味い筈だ。「——せや、源さんも味見したってや。「......はぁ、そんじゃ、ちょっとだけ......」ローガンに促され、なし崩し的に味見をすることとなった源八郎は、マリスと交代してワゴンテーブルを引きながらも、内心では、ざらりとしたものを感じていた。不快感と言うほど尖ってはいないが、限りなくその域に近い。弾けるような笑顔を見せているが、そこには、ある種の陶酔を感じるのだ。フィーナが持ち得ず、自分だけに許されたアルフレッドとの繋がりとでも言えば良いのだろうか。した事柄に対する優越感が全身から滲み出しているように見えてならなかった。フィーナの十八番である料理を対抗手段として選んだ点も、源八郎は恐れを抱いている。純粋な料理の腕前ではフィーナの足元にも及ばない。経験と技術ばかりは覆し難いことだった。そこで、目を付けたのがローガン、つまり、アルフレッドの師匠なのだ。穿ち過ぎとは源八郎自身も思っているが、隣のローガンが屈託なく笑うだけに、マリスの満面を支配する歪な感情が余計に浮き彫りとなってしまうのだ。アルフレッドのトレーニングをサポートする料理を覚えたいと言う願望は、おそらくは初期衝動の筈だが、ある瞬間から狙いと方向性が歪んだに違いないと、源八郎は推理している。(どっちかに肩入れするってのはマズいんだろうけど、なぁ......——)三人してテーブルについてからも源八郎は胸中に垂れ込めた靄をかき消すことが出来ず、マリスから「遠慮なさらずに召し上がってください」と促されるまで、箸を手に取ることさえ失念していた。*『修行メシ』の試食を終えた源八郎が『六連銭』の店舗を出る頃には、時計の針は正午を過ぎていた。結局、何の進展も得られぬまま、予感した通りに試食会は終わった。話題を切り替える糸口すら見つけられなかった。六連銭でやったことは、マリスの手料理の試食。ローガンが教えているのだから当然なのだが、ディッシュに盛り付けられた料理は、いずれの味付けも「男の味」。口に放り込んだ瞬間こそ調味料の効果もあってさっぱりとしているものの、噛む程に濃い味や余剰な油が舌に絡み付いていくのだ。不味いと言うことはない。手料理としては上出来と言って差し支えのない程だった。濃い目の味付けも運動後と言う状況に当てはめさえしなければ普通に食べられる。今回は用意されていなかったが、ローガン直伝の料理は、白米や酒が進むに違いなかった。源八郎の目的はあくまでもローガンへの相談。料理は美味かったが、試食そのものは余計なタイムロスでしかない。シェインからの頼まれごとは果たすことが出来たものの、肝心のネイサンの件に関しては全くの不発。仕切り直しの必要に駆られていた。次に相談する相手も決められぬまま、あの海戦を勝ち抜いた武装漁船が停泊する港へと源八郎はその足を向けている。無意識に足を向けていたと言うほうが、正確だろう。懊悩した彼の心は、爽快なる潮風を求めていた。一部の船艇では、かの海戦で被った損傷の修理が行われている。漁が休みの日には、ごくありふれた風景である。余暇でもなければ船のメンテナンスが出来ないのだ。星勢号の補修やエンジンのチェックは、朝一番で源少七とふたりで済ませてある。——年頃の息子を持つ父親だけにそのような予想を立てていたのだが、この生真面目な青年は、どうやら船のメンテナンスを終えてからもずっと船着場に詰めていたらしい。昼下がりになって再び鉢合わせした現在(いま)も着替えた様子は見受けられない。水无月家を訪問すると言って源八郎が港を離れた後、佐志の仲間と共に哨戒にでも当たっていたのかも知れない。哨戒も交代制で行うと言うルールが取り決められており、本来、源少七は非番の筈である。声を掛けられた源八郎の側は、「合戦終わった後なんだから骨休めでもしたらどうだ」と我が子のことながら頬を掻きつつ苦笑いしてしまった。「お孝さんが見たら叱られるぞ。立派な武士(もののふ)ってモンは、休めるときに体を休めておくもんだ。なけりゃ、いざってときに満足に合戦できねぇ。「血色悪い顔で何を粋がってやがるんでェ。「男の味ってモンは、腹に溜まるんだよ、これが」そう言って愛息の頬を両手で弄んでいた源八郎の目に、思いがけない群像の姿が飛び込んできた。港から砂浜へと目を転じると、波打ち際には大鎧を着込んだ守孝の姿がある。守孝の後ろには、佐志の物と思しき地図を持ったヒューや、何やら両手を大きく広げたハーヴェストが続いている。ヒューの手にある地図が吹き飛ばされないよう彼女は全身を盾にして潮風を防いでいるのだ。港で起こること、また師匠・守孝の一切を源少七とて把握しているわけではない。父に向かって頭(かぶり)を振ることしか彼には出来なかった。浜辺にはギルガメシュの襲来に備えてバリケードなどが施されている。守孝たち三人は、これらの防御機構について何事か話し合っている様子である。愛息を伴って浜辺へと降りた源八郎は、熱心に議論を交わす三人へ「御精が出ますなぁ〜」と朗らかに手を振った。源八郎、源少七の登場に喜んだのは、彼ら親子と縁の深い守孝である。自分たち以外の意見も拝聴したいと彼らを手招きし、話し合いの輪へと誘った。ヒューとハーヴェストも異論はない。砂浜は、五者による議論の席へと様変わりした。守孝を中心に議論されているのは、佐志沿岸部の防衛力の強化である。今後の戦いを考えた場合、現状のままでは迎撃体勢として余りにも貧相であるとの懸念が佐志の住民から寄せられたと言う。最大の反抗勢力を撃破し、意気軒昂となったギルガメシュは、その勢いに乗って海運の要衝へ攻め寄せるかも知れない。これまでに二度、ギルガメシュは佐志から煮え湯を飲まされているのだ。アルフレッドの指揮による空城計でもって最初の襲来は返り討ち。敵艦数隻を海底へと鎮めていた。これ程の戦果を挙げた佐志を警戒したギルガメシュが報復に打って出る可能性は十分に高い。前回の襲来時には、海運の要衝とは名ばかりの辺鄙な港町だとギルガメシュは油断していた。人っ子ひとりいなくなった町を眺めて臆病風に吹かれと嘲った程である。陽動作戦を疑う者は誰もいなかった。アルフレッドの術中に嵌って潰走させられたのだが、再び攻撃を仕掛けてくるとすれば、そのときこそ万全に準備を整えるだろう。佐志の手強さを認識した以上、兵士たちは気を引き締めて戦うに違いない。防衛策の強化は早急に進める必要があった。数日後にはアルフレッドらと共にハンガイ・オルスへ赴くと決定したのだ。懸念材料は全て解消しておきたかった。「某、アルフレッド殿の智略には全幅の信頼を置いてござる。あの方ならば、必ずや妙案、奇策を授けてくれましょう。......されど、勝利のみを目的とした作戦には、某も頷くことが出来ぬ。勝てたとしても死屍累々の結果となるでござろう。さような惨事(こと)、断じて避けねばならぬ。腕組みしながら水平線を睨む守孝の瞳には、やがて佐志の海を覆いつくすだろうギルガメシュの軍艦が見えているのかも知れない。守孝の発した懸念の言葉を胸中にて反芻した源少七は、腰に帯びるノコギリ状の短剣の柄頭を握り締めながら重々しく頷いた。佐志自慢の武装漁船団と雖も、大艦隊を向こうに回しては一たまりもない。件の海戦で奇跡的な勝利を収められたのは、敵艦が少数だったことも大きいのだ。本格的な対策へと乗り出した次第であった。軍にいたっつっても、単なる“雑用”だったしよ。船着場の北に位置する突端部へ着目し、この聳え立つ崖の上に固定砲台を設置してはどうかと提案した。突端部の頂上は木立が生い茂っており、敵の目に触れないよう砲台を設置するのに適した地形である。ヒューの提案を聞いたハーヴェストは、「いざとなったらあたしがあそこからムーラン・ルージュをブッ放すわよ。自信満々に胸を叩いて見せた。突端部の頂上からは砂浜と近海を一望出来る。侵入してくる敵兵を水際で叩くには絶好の狙撃地点と言えよう。深刻な話し合いの最中にも関わらず顔を綻ばせてしまい、慌てて口元を引き締めた。目上の人間へ発言権を求めるよう力一杯に挙手をした。「ガッコじゃねぇんだから、気ィ張ったって得はねぇぜ」とリラックスするよう促した。ギルガメシュへの対策を話し合ってはいるものの、軍議と呼べる程、畏まった場でもないのだ。「ちょいとヤボ用でな。昼間っから酒盛りなんだよ。「ネイトが聴いたら、泣いて喜ぶぜ、今のリアクション。......そのネイトがな、ここのところ、元気ねぇってアルが言い出してよ。景気づけに一杯やろうかっつー話になったんだ。俺っちも、コレが終わったら駆けつけ三杯よォ。「お、お誘いは嬉しいのですが、さすがに自分はちょっと......」ヒューの口から飛び出した返答に最も驚いたのは、源少七ではなく源八郎のほうである。自分と同じことを思案する者がいると知らされたのだ。解決に向けて動き出していると言う。源八郎が面食らったのは無理からぬ話であろう。意外としか言いようのない筋運びに呆然となり、立ちつくすばかりとなった源八郎の背を第三者の声が打った。ネイサンを指して「ウチの相方」と呼ばわる声が、だ。源八郎はビクリと肩を震わせ、次いで勢いよく首を振り回した。ネイサンを相方と呼んだことからも判る通り、源八郎の思考を揺さぶった声の主は、トリーシャである。真新しいサーフボードを脇に抱えている。ボードの表面には店名を意匠化したステッカーが貼られており、それがレンタル品であることを証明していた。五者で集まって議論する源八郎と同じようにトリーシャもまたひとりではなく、ふたりばかり同行者を連れている——と言うよりも、彼女自身が随伴者のひとりであった。トリーシャが追従しているのは、彼女の師匠にあたるジョゼフである。彼もサーフボードを抱えているのだが、デコトラのトラウム、『オールド・ブラック・ジョー』に施された物とデザインが酷似しており、そこから察するにレンタルではなく自前の品のようだ。長年使い込んだ物であるらしい。ヴィンテージな趣を醸し出している。戦時下にして混乱期に於いて、どうやってサーフボードを持ち出したのかは不明であるが、おそらくはトリーシャと肩を並べて随伴するラトクが手を回したに違いない。彼はクルーザーまで用立てる男である。サーフボードを取り戻すことなど造作もない筈だ。当のラトクは、黒服に革靴と言う平時と同じ出で立ち。ウェットスーツを着用し、サーフィンの準備を万端に整えたジョゼフやトリーシャとは掛け離れた佇まいである。「見てみよ、こやつの空気を読まぬ恰好を。口を開け広げたまま硬直する守孝や源八郎を相手にラトクの服装を茶化すジョゼフだったが、そもそも佐志の勇士ふたりはサーフィンの支度に愕然としたのだ。黒服のほうが遙かに状況に即している、と。息詰まる日々の気晴らしかも知れないが、数分前まで敵の襲来について議論していた守孝、源八郎からして見れば、ジョゼフらの言行は珍妙と言うよりも、むしろ不可思議ですらあった。両手で顔面を覆い隠してしまった。彼が目の当たりにしたのは、トリーシャの肢体である。純情な反応へ意地悪く笑ったトリーシャは、胸の谷間を強調するなどして源少七をおちょくり始め、これを覗き見て鼻の下を伸ばしたヒューは、レイチェルの代理を自負するハーヴェストから裁きの拳骨を振り下ろされた。「キャメラが入っているなら、真裸(マッパ)で鮫と格闘でも何でもやりますけどね。オイしくもなんともないトコで無茶をしても、薄ら寒いだけですから」と肩を竦めておどけた。自分の芸を安売りするつもりはない様子だ。無茶と言えば、ジョゼフも相当な無茶であろう。彼の言うことへ耳を傾けるジョゼフではない。「冬の荒波を知らずしてサーフィンを語るでないわ。身を切る寒さもまた醍醐味なのじゃ」とのことである。ラトクが胸中にて「年寄りの冷や水の間違いでしょうが」と悪態を吐いたのは、言うまでもなかった。ジョゼフの誘いに乗り、ラトク曰く「年寄りの冷や水」を助長した張本人のトリーシャは、ひとしきり源少七をからかってからヒューに向き直り、先程、彼が口にした委細を改めて尋ねた。そこには、ネイサンの不調が含められていたのである。今や浅からぬ付き合いとなったネイサンが不調と聞けば、ジョゼフとしても落ち着いてはいられない。ネイサンは愛弟子の縁者。身を案じるのは自然であろう。期待に胸弾ませつつ聞き耳を立てている。事情が飲み込めていない守孝とハーヴェストも、「不調」の二文字には不安を募らせた様子だ。場の空気が引き締まったことにも気付いてはいないだろう。続けて缶ビールのプルトップを開けるようなゼスチャーを披露した。「だから、そーやって神妙になるなって。グドゥーでドンパチやった後からネイトがちと元気足りねぇみてーでな。「ま、ネイトがおかしいって気付いたのも、呑み会を企画したのもアルなんだけどな。俺っちは、受け売りよ、受け売り」と付け足したヒューは、そのような兆候を感じたか否か、目配せでもってトリーシャに尋ねた。ヒューが、いや、アルフレッドが言うには、熱砂の合戦を境にネイサンは様子がおかしくなったらしいのだ。朴念仁のアルフレッドが気付いたことを、誰よりネイサンの近くにいるトリーシャが看過するわけもなかった。思い当たる節があった様子のトリーシャは、例えようのない複雑な表情(かお)で面を歪め、ややあってから「......ストレスだと思うのよね、多分......」と返答を絞り出した。面が暗く沈んだのも一瞬のこと。「こーゆーのを想定の範囲内って言うのかしら。別に何かあったら、焦るトコだけどね」と明るく微笑んだ。......そのようにして、昏い気持ちを振り戻していった。「今朝も喜んで出かけていったわよ。合戦と言う極限的な状況の直後で神経が過敏になっていたのだろうか——ネイサンの不調が軽度だと判り、気を張り詰めていた一同は安堵の溜め息を漏らした。源八郎は源八郎で、重荷が下りたような表情で胸を撫で下ろしている。心配することはなかろう。瞬間的に表情を曇らせたトリーシャも、今は気が楽になったようだ。自分の認識している異常以外に、何かを病んでいるわけではなかった。パートナーの気鬱を案じていた彼女の緊張を解きほぐすには、この吉報が一番だろう。愛弟子の安らいだ顔を確認し、ジョゼフも満足げに目を細めたのだが、彼の傍らに立つラトクだけは反応が真逆だった。仮にも仲間である筈のネイサンの回復が面白くないのか、皮肉っぽく鼻を鳴らしているではないか。「なんとも平凡なオチに納まっちまったな。「それだけシリアスな空気を作ってたからね、キミ。精神(こころ)が暗黒面に飲み込まれるとか、そう言う展開を想像したんだよ。テレビ人の性(さが)ってヤツだね。他者の不幸を面白がっているような態度に立腹したトリーシャは、サーフボードをラトクに向かって振り落とした。頭に血が上っているトリーシャには、そこまで考えが及ばないのだろう。浜辺に横たわる流木の枝をへし折ったハーヴェストも制裁の加勢に加わり、ラトクはふたりがかりの打擲を受ける羽目になった。言っても、直撃を被って鼻血を出すような醜態は決して見せない。結局、まともなダメージは一度も許さなかった。いいトシした大人がバカみたいッ!」ハーヴェストの動きが微妙に鈍ったのは、飄々としながらも完璧なガードを見せ付けるラトクへ驚愕したのではなく、トリーシャの発したこの一言が原因の筈だ。暗黒面(ダークサイド)なる仰々しい言い回しは、本来、ハーヴェストの好みである。「いい大人に限って、子どもじみたもんに飲まれるのさ。「——器が知れたと言うことじゃ」この上なく厭らしい笑みを浮かべて暗黒面の好例——フェイについて語ろうとしたラトクを制し、ジョゼフが吐き捨てるようにして言い放った。フェイ・ブランドール・カスケイドと言う名前に唾でも吐き掛けるように、だ。今一度、「器が知れたのじゃ。......その程度の器だったと言うわけじゃな」と吐き捨てた。「灯台下暗しってワケか。キミらはアレと親しいから、大体、知ってると思ったがね」と語り始めたときには、ジョゼフは既に乗るべき風を捕まえていた。