変な箱を押し付けられて、男爵領の外に逃げ出した。箱は曰く憑き、男爵は反逆罪、僕には追っ手。逃げてる途中でトムと出会った。一緒に殺されそうになって、そのまま僕はトムを巻き込んで全力疾走。逃げた先で崖に落ちて、ネザーシャドーの口の中を通って、気が付いたら男爵領からも遠く離れた王城近く。トムに王城前まで連れて行ってもらって、初めて食べた炊き出しはとっても塩味が利いてて美味しくて、でも、贅沢すぎてちょっと食欲が出ない味がした。そのままトムとはバラバラになって、ラルフって言う人と腕試し。ルリアンナという人は、ネザーシャドーがノームというエンブリオなのだと教えてくれた。結局、僕は今もトムと一緒にいる。率直に言ってしまえばつまり、『お互いに他に知り合いがいなかった』のかなって思う。あのルリアンナという女性には複数人での行動を勧められたけど、見知らぬ人と一緒に徒党を組むのは少し怖い。誰かが紛れ込んだ追っ手だったとしても、僕にはそれを見抜く手段がないからだ。バラバラに腕試しを受けた後、結局、僕は知らない人たちの中で見つけたトムの姿に、そのまま声を掛けてしまった。僕は結局、今もトムと一緒にいるのだろう。野生動物除けの焚き火を確保するために、枯れ枝を探して歩き回る。トムはよく「サラマンダーと契約とかいいよね、炎とか使えたら格好いいのに」って言うけど、トムの周りに集まってくるのはエンジェルやフェアリーと言ったエンブリオばかりで、あんまり格好よさとは縁がないらしい。この間、ようやくデビルと契約できたときも「悪魔じゃあなぁ......」とちょっとガッカリしていた。逆に、僕の方はと言えば『これ』だ。>>......ちゃんとついてきてる......。地面から生えた大きな異形の腕が、僕が抱えている量の倍の枯れ枝を手に後ろをついてくる。いや、正確にはネザーシャドーじゃなくて、ノームのエンブリオらしいのだけれど、何となくそのまま定着してしまったので今もネザーと呼んでいる。ネザーの姿は一応、いくつか姿があって、大体は大きな虫のような羽根と、獣の鋭爪に似た大きな腕を持ったゴーストみたいな姿をしている。グネグネしていて不定形で、いつも形はあんまり安定してない。ときどき、影の中から同じような影の魚や、ゴーレムの腕らしきものが生えたりもする。箱の中にいろいろなエンブリオが入っているようでちょっと不思議だ。そんな感じで、僕の周りにはちょっとよく分からないエンブリオばっかり集まっている。>>あ、あのキノコ......。一揆の環境は、そんなに参戦者に甘くない。食べ物もロクに手に入らないし、何をするにもお金は先立つ。僕たちは自分たちの身を守ることを優先して、なかなかちゃんとしたご飯を買う余裕もないし、毎日、身の回りのどうにか食べられるようなもので食いつなぐしかない。メルンテーゼでは良い食べ物には魔力が宿ったりするのだけれど、僕たちが食べられるのはそういう効力もない普通の食べ物ばっかりだ。草原では野草や倒したマッスルポテトを調理して、川辺では魚を釣って、毎日、食べることにも忙しい。男爵領で小作農として育った僕にとって、一揆の旅路は初めての事ばかりでとても新鮮だった。>>うん、食べられるやつだ。似たような毒キノコもないはずだし......持って帰ろうか。持っていた枝を置いて、木の根の辺りに見えるキノコに走り出そうとするよりも早く、ヒュンと視界の隅を影が一色、走った。ビックリするけど、これにもそろそろ慣れてきた。細長くのびるしっぽ(みたいな部分)が目的地に辿り着くと、器用にキノコを一つ一つ摘んでいく。振り返ったら、いつの間にか地面から半分顔を出していたネザーの身体は伸ばした分だけ縮んで小さくなっていた。そのまま、しっぽがしゅるしゅると帰ってくると、ぐるぐる巻きつけるように摘んできたキノコを僕の方へ差し出してくる。>>あ、ありがと、ネザー......。そのまま、しゅるしゅる巻き戻るように荷物を運ぼうとするネザーを慌てて呼び止めた。>>いいよ、お前の方が荷物が多いんだし。これは僕が持ってくよ。我ながらしょうもない性分だと思うのだけれど、自分だけ仕事がない状態というのは落ち着かないのだ。僕の持っている枝は少しだけで、後はほとんど、ネザーが運んでいる分で足りるだろうから、キノコは僕が受け取って運ぶことにした。>>枝、集めて来たよ。>>......ああ、うん、おつかれさま。>>キノコがあったから、とってきた。スープの中いれちゃおっか。それだったら、焼いて塩かけてもいいと思うよ。野草をはさんで串に刺すと、香辛料代わりになって美味しいらしい。>>母さんがこのキノコの煮物が好きだったんだけど、いっつも同じ味だから飽きるんだよね......。毎日とは言わないけど、良く出てくるんだ。......君があの時、踏んだ弁当の中にも入ってたから、踏まれてなければ食べさせてあげられたんだけどなぁ。>>......その件は悪かったと思ってるよ、本当に......。王に味方する兵士やエンブリオたちに襲われるのは怖かったし、ときどき、追っ手に追いつかれるんじゃないかと悪いことばかり考えてしまうこともあったけれど、それでも僕の毎日は何とか、上手くいっている。ネザーは僕の後ろを離れることなくついて回って、トムとも、盛り上がったりするわけじゃないけど毎日、平和に話しができて、毎日の生活は目まぐるしいけどきちんと、得るものがある。王に味方する兵士やエンブリオと戦ったりもするけど、戦ったやつらの中にはパワーストーンや魔力のこもったアイテムを落とすやつらもいて、僕はトムと毎日、あれこれ話し合ってやりくりを決める。身の回りの守りを固めていけば、追っ手だってきっと、そのうち怖くなくなるかもしれない。くたくたになって夜が来ると、火の番をしてくれるエンブリオたちをぼんやりした視界で眺めながら、眠る前にうつらうつら、トムと何でもないような会話を交わして眠る。男爵領にいたころの僕の生活は、ただ毎日、自分の身体と体力だけがどんどん擦り減っていく感覚があるだけで、日々の手ごたえや、何かが手に入るような実感なんて一つもなかった。僕は今の生活を、なんだかんだ、文句を言いながら楽しんでいるのだと思う。父さんと母さんの帰りが遅かった。暖炉の薪がぱちぱちと音を立てるのを聞きながら、叔母さんが僕の肩を掴んで、じっと僕の目を覗き込んでくる。いい、ノエル、落ち着いて聞いて頂戴。何を言ってるの、叔母さん。僕はちゃんと落ち着いてるし、そんなこと、どうしていちいち聞いてくるの?お前の父さんと母さんが......タールピットに落ちたの。何を言ってるの、叔母さん。ねえ、叔母さん、何を言ってるのか、ぜんぜん、ぼく、わからないよ。concentration?——おっと失礼、気を散らしてしまいましたかな?フェアリーたちのかすかな、それでいてどこか人を小馬鹿にするような惑わしの囁きが聞こえる。you.——上がって下がって、行って戻って、一回り。おめでとうございます、無駄足でございましたな。契約してしばらく経ってからようやく分かったけど、トムのエンブリオたちはおしゃべりだ、と僕は思う。それはネザーシャドーが喋らないエンブリオだからそういう印象を受けるだけで、賑やかなエンブリオはもっと人間のように当たり前に喋ったりするのかもしれない(でも、ティルムのところのノーフもぜんぜん喋らないのだ)だから、僕にとってはトムのエンブリオたちの、なんでもないような一声がとても新鮮に感じられる。囁くようなフェアリーの謎かけ、不幸を願うデビルの呪文。エンジェルだけは何故か、トムとまったく口を利かない。ふぁいと、ですぞぉ!持ち上げようとした戦槌の、重さと大きさに思わず足元がふらついた。なんとか体勢を持ち直して、ハンマーの頭を地面から浮かせようとするけれど、鋤や鍬の扱いに慣れた僕でもかなり、その......重い。>>わ、わ、気を付けてー!心配そうなあっぷらやアルの声にも、返事を返す余裕なんてない。このくらいのウォーハンマー、たぶん、あのあっぷらって子なら余裕で持ち上げられるんだろう。......悔しいことに、本当に見事な力こぶの持ち主なのだ。農耕具で多少の重いものには慣れてるから、大きくて破壊力のあるやつにしてくれ、なんて言ったのがそもそもの間違いだったのかもしれない。>>うっわ......こうやって見ると、思ったよりずっと大きいね......。落ち着かなげに辺りをそわそわ、歩き回っているトムに当たらないように何とか構えを取る。全体の長さは、僕かトムの身長と同じくらい。ほとんど遠心力を利用して殴るようなものだから、重さもハンマー部に集中していて、均等に重みがかかってる訳じゃない。無茶苦茶な鈍器だったけど、でも、柄の部分に施してもらったロードナイトの細工だけは場違いなくらい綺麗だった。>>こっちよ、こっち!指示される方向に向かって、足を踏み出して戦槌を低く構える。あれだよ、とトムが指差す先にあるのは、試し打ちに丁度良さそうな枯れかけの細木だ。実際、あれだよ、と言われても、本当にちゃんとこの槌を振れる自信がなかった。それでも、単純に素人が扱っても破壊力があって、振り回すだけで武器になるというのはやっぱり、非戦闘員にとっては魅力的だ。>>破片が飛ぶから、気を付けて!重い戦槌の頭を、振りかぶるように少し、後ろに下げて勢いをつけようとすると、急に手に握っている重さが半分になったような気がして、ギョッとして自分の手に目を向ける。指先は獣の爪のようにするどく尖っているくせに、器用に戦槌を握って、僕と一緒に柄の重みを支えてくれる。——今の今まで、僕にとって戦闘のほとんどは『ネザーシャドーがやってくれる』ものだった。ハンマーの風切音、飛び散る木の破片、重い破砕音。それから、ネザーシャドーの冷たくひんやりした腕の感触。ネザーシャドーは喋らないエンブリオだ。喋らないし、何を考えてるのかも分からないし、いつの間に契約したのかも分からない。分からないことだらけで、不気味な笑顔で、呪われた箱の中から現れるけれど、でも多分、僕はけっこう、こいつのことが好きになってきているのだと思う。◇トムのエンジェルは喋らないエンブリオなのかと言うと、実はそうじゃないことを僕は知っている。一度だけ、トムのいない場所であのエンジェルが、フェアリーたちに何か喋りかけているのを僕は見たことがある。>>......仲、悪いのかなぁ......。別に独り言を言ってる訳じゃなくて、声をかけると、地面からうにょん、とネザーシャドーが顔を半分だけ出す。>>なんか、エンジェルだけ妙にトムになついてない感じ、あるもんなぁ......。人間関係、いや、エンブリオと人間の悩みだからエンブリオ関係?ネザーシャドーの、左右非対称の耳のように別れたパーツをつんつん、つついて揺らしてみる。喋らないからと言って、仲が悪いとは限らないのかもしれない。僕とネザーシャドーだって、会話はしたことがない。エンジェルのエンブリオは意図的に、トムの前でだけ喋っていない。>>うーん......本当は間に誰か、入ってくれる人とかいればいいんだろうけど......。お屋敷でも、こういう人間関係ってなかった訳じゃない。貴族の侍従って部署ごとに折り合いが悪かったり、あとはメイド同士で犬猿の仲の間柄がいたりと、色々と多かったのだ。いう時は大抵、間に一人、誰かを挟むのだけれど、残念なことにフェアリーもデビルもそういうつもりはまったく、なさそうに見える。新規契約?新しい風が吹き込むのはいいことなんじゃないかな、という気はする。結婚してない女の子が好きなんだろ?ただ女の子ってだけじゃダメなんだから、贅沢な奴だよなぁ、ユニコーンって。あのあっぷらって子ならオーケーなのかな?でも、いくら僕よりムキムキとはいえ、女の子をユニコーン探しのための囮にするなんてとてもじゃないけど危なくてダメだ。この森はけっこう、狂暴なモンスターが多いことで有名なのだ。>>うーん......女の子には危なくて、ユニコーン探すの手伝ってくれなんて頼めないしなぁ......。なあ、ネザーシャドーはどう思う、と言おうとした瞬間だった。>>......ね、ネザー......さん......???あ、このパターン、一回やったことある。思う暇もなく、僕の身体はネザーシャドーの大きな口(?)の中に飲み込まれていた。次に目を開けたとき、僕は別にどこかにテレポートしていた訳でもなく、先ほどと同じ場所に立ってはいたのだけれど。三秒後、ようやく僕は自分の身に起こった異常に気が付いて、おねえちゃんやアルが走って飛んでくるような悲鳴を上げることになる。城門から城へと続く道は、ハッキリ言うけどすっごく変だ。長い道が続く周りは広庭になっていて、城の方からは小川が流れてくる。城壁の周りは険しい森に囲まれていて、城の裏手には星が降り注ぐ巨大な山。そのくせ、城壁内の片側はそこだけ変な風に枯れた土地が広がっていて、一揆参戦者たちには通称、『砂地』と呼ばれているらしい。これが本当に、王さまにとっての『パラダイス』なんだろうか?砂地の空気は乾いていているからか、焚き火もパチパチ、と音を立ててよく燃える。上を見上げれば、メルンテーゼ伝承に伝わる種々さまざまな星座が僕たちのことを見下ろしていて、いろいろな情報を僕たちに教えてくれる。>>ケット・シー座、キラーウルフ座、パロロコン座、アルミ・カーン座......。農民にとって、天文学はものすごく大事な知識だ。月の満ち欠け、星の移動、天体の運行。夜空を見上げれば季節の動きや方角、暦を知ることができる。今は、ガリバーヴォルク座が特に明るい季節だ。>>あれは、えーっと......うさぎ座かな。>>違うよ、うさぎ座は冬の星座だろ。あれはほら、首から下の部分が繋がらないからプリティデュラハン座だよ。あっちが北で、こっちが西、と、トムがだいたいの方向を指し示す。>>じゃあ、僕の故郷はあっちの方になるのかな。僕とノエルはあっちからで。>>......セルフォリーフは、どっちの方角にあるのかなぁ......。あっぷらがため息を吐くと、おねえちゃんが元気をだせ、と言うようにあっぷらの手の平に自分の頭をくしゅくしゅこすりつける。湿気のない乾いた空に、星がきらきらと降り注いできそうな夜だった。◇トムと二人、寝っころがって星空を仰ぐ。目印は、ガリバーヴォルク座の瞳。ユニコーン座の角とつないで、あれが西の方角。>>トムは、公爵領から来たんだよな。言っても、公領と王領の境目のあたりだから、まあ、田舎もいいところだけど......。王城から遠く、西の一帯を整備して栄えたのが公爵領で、そこから更に西が魔王の眠る死んだ土地を抱える男爵領。>>......じゃあ、男爵領で、反逆罪で男爵が捕まったって話は......。>>この間、初めて聞いたよ。>>......だよなぁ......。気になって聞いてみたのだけれど、当たり前のように収穫はない。やって落ち着いてみると、どうしてこんなことになったんだろう、と、ふと気になることはあるのだ。任された箱、箱を探す追っ手、反逆罪で捕まった男爵。今まで、一揆に巻き込まれて流されるがままだったけど、ようやく一息つく余裕が生まれたせいか、色々なことを考える時がある。>>......なんで、男爵は捕まったんだろうな。>>さあ......反逆罪だっていうくらいだから、相当なことをやったんだろうけど......。>>......ぼくが働いてた時は、本当に普通のお屋敷だったよ。別に、反乱みたいなキナ臭い話もなかったし、武器や火薬を貯めこんでたなんてこともなかった。同じ屋敷の中で働いていたのだから、そういう気配があったらまったく分からないって言うことはないんじゃないかと思う。ある日、本当に突然に、としか言いようがないタイミングだったのだ。>>謀反、だから、教会から反逆罪認定が下りたんじゃないかなぁ......。公爵領の教会は、公爵の管轄だ。教会に認定されたっていうことは実質、公爵に対する反逆罪に近い。教会は、公爵領中の村や町に派遣される。ガスの発生、危険生物などの発生認定からの警報に、......それから、『魔王』認定。>>......教会から認定が下りたら逃げられない、か。魔王と、勇者って呼ばれた獣人の勇士だってそうだ。あいつらは、教会が名づけるのだ。王さまが、自分の城を『パラダイス』って呼ぶみたいに。ルリアンナが、王さまのことを『魔王』って呼ぶみたいに。>>......もうすぐ、収穫の季節が来るんだよね。>>......そういえば、もうすぐそんな時期だっけ。>>今年の収穫祭は、どうなってるのかなぁ......。トムがふっと遠い目をして、西の空を見る。ホームシック、とかあるんだろうか。>>トムのところは、収穫祭やるんだ。>>......近くのご神木にお供えだけして、あとはいつもより少し、贅沢なもの食べたくらいかな。うちの収穫祭は、けっこう、大きなお祭りだったんだけど。