不安渦巻く混乱期には事実無根の風聞も立ち易いが、それにしても遭遇した回数が多過ぎる。行く先々でタバートの不審が囁かれていたのである。表立っての献上だとすれば、アゾットあたりが大々的に喧伝したに違いない。テムグ・テングリ群狼領から求心力を奪う絶好の機会なのだ。したパフォーマンスもなく、贈与の噂だけが各所にて流れているとしたら、あるいは密かな賄賂かも知れない。詳らかにするまでもなく、ピナフォアの表情(かお)は秒を刻む毎に険しくなっていった。エルンストの私財が貪り食われる状況にカジャムは心を痛めていることだろう。そのような横暴を許しておくことは、馬軍の御曹司たるグンガルの沽券にも関わるのだ。風聞が誤りでないとすれば、タバートが粛清の標的にされるのは必至である。連合軍諸将に対する裏切りは勿論のこと、テムグ・テングリ群狼領としても許してはおけない。「いくら御屋形と言ったって、周りがそんな暴挙を許しておく筈がないわ。「——テムグ・テングリは真っ二つに割れるな」ピナフォアの懸念をトルーポが言い当てた。不安に揺らぐ彼女へ険しい現実を突きつけたかったのではない。打開すべき問題を自分自身に言い聞かせようとする声色であった。贈賄疑惑については、直ちにコールタンに質し、真偽を確かめなくてはなるまい。これはテムグ・テングリ群狼領に内乱を招く火種なのだ。外征の過程で斬り従えた者を平等に取り立てるエルンストの方針とは大きく異なっている。エルンストは実の弟と熾烈な後継者争いを演じたのだが、その戦いは守旧派と革新派の代理戦争と言う側面も持っていた。テムグ・テングリ旧来からの氏族と新興勢力の派閥闘争である。タバートの動向次第では、その派閥闘争が再び繰り返される可能性もあった。テムグ・テングリ群狼領がふたつに割れたとき、新たな御屋形には守旧派が味方することだろう。馬軍で内乱が勃発すると言うことは、史上最大の作戦の破綻をも意味している。「ようやく悟ったか、バカ嫁。��外�≠フこと——とりわけ、テムグ・テングリ群狼領の内紛(こと)はアルフレッドに任せるしかないと思いつつ、トルーポは暗澹たる気持ちが拭い切れなかった。旧友の立てた史上最大の作戦は、早くも暗礁に乗り上げようとしているのだ。(や〜れやれ、こりゃいよいよダメっぽいな。ま、おれの運なんざハナから尽きてるようなもんだけどよ)憂色に包まれる軍団員を傍観しながら、スコットはまたしても逃げ出す算段を練り始めていた。大広間に満ちた憂いを切り裂くかのように、能天気とも言える声がトルーポたちのもとに飛び込んできた。声の主はラドクリフだ。短剣術の訓練を終えて、ブクブ・カキシュから戻ってきた次第である。彼はひとりの客人を連れていた。それも小さな女の子を、だ。予想外としか言いようのない展開に皆が目を丸くし、思わずピナフォアも憤激を飲み込んでしまった。「こちら、ベル・ライアンさん。「はいっ、ラドちゃんからご紹介に預かりました、ベル・ライアンと申しますっ。いつも兄と姉がいつもお世話になっております」ラドクリフから紹介を受けた軍服姿の女の子——ベルは、居並ぶ人々へ行儀良く頭を下げた。アルフレッドの、そして、フィーナの妹と言う紹介に一同が騒然となったのは言うまでもない。半ば情況が飲み込めていない様子のトルーポにもベルはあっけらかんと答えた。自虐に基づく冗談なのか、突き抜けた悲嘆なのか、受け止め方に惑うと言うものだ。��止むに止まれぬ事情�≠ゥらギルガメシュに入隊したのだとラドクリフは説明した。ドゥリンダナに師事してフェンシングを教わっていることも忘れずに付け加える。隣で耳を傾けていたベルは、まるで答え合わせでもするかのようにラドクリフへ頷いて見せた。「偶然、トレーニングルームでラドちゃんと一緒になりまして。「ラドちゃんはコーチからすっごくダメ出しされてたね。「ベルちゃん、よく耐えてるよ......。一緒に汗を流す内にベルとはすっかり打ち解け、砕けた話し方まで出来るようになっていた。共通の人間関係であるシェインの存在が互いの緊張を和らげたと言っても良い。猛特訓が終わる頃には「ラドちゃん」と言う愛称まで付けられていたのだ。そこまで打ち解けられたからこそ、ラドクリフも彼女を夕食に誘えたのである。離れている兄と姉、それにシェインの話も聴きたいだろうと計らったわけだ。ゼラール軍団にはトルーポやピナフォアが居る。アルフレッドやフィーナと親しかった人間が、だ。ふたりと話せば、人質と言う立場の憂鬱も紛れるに違いない。それだけではなく、『閣下』からアルフレッドにまつわる愉快な話を聴けるかも知れなかった。真剣な調子で「いっそそっちで引き取って欲しい」と言われたが、さすがのラドクリフもそれは丁重に断った。両の掌でもってベルの頬を挟み込むと、彼女の顔に姉の面影を求めた。「——ああ、似てる似てる。目元とかフィーそっくりだね。「うんうん、フィーとアタシは大の仲良し。「くはぁ〜、姉妹揃って可愛いったらありゃしないわ〜。アタシのこともお姉ちゃんって呼んでいいのよっ!」ベルの頬がこの上なく心地良かった為、ピナフォアはついつい掌で弄んでしまった。極上の羽毛布団よりも遥かに柔らかく、それでいて肌に吸い付いてくるような感覚なのだ。いつしか彼女は夢中に柔肌を捏ね繰り回していた。弄ばれる側のベルは、くすぐったそうにはにかんではいるものの、別段嫌気が差したわけではなさそうだ。年上から相手をして貰えることが、ほんの少しだけ恥ずかしいのである。後ろからベルを抱きすくめると、力ずくで両者を引き剥がした。実力行使で切り抜けなければ、この��妖怪�≠ヘ本当にベルを誘拐していたかも知れない。「略奪愛たァ、またまたやるねェ。「いい加減にしてくださいよっ、もうッ!」カンピランから冷やかされたラドクリフは、満面を林檎の色で染め上げている。「ベルちゃんっ!」かと思えば、またしてもベルから不名誉な扱いを受け、先程と別の意味で顔を真っ赤にした。一部始終を眺めていたカンピランは、「ラドったら、もうメロメロじゃないかっ!」と笑い転げたものだ。今や大広間は憂色から明るい空気に塗り替えられていた。大人たちは心の底から楽しんでいるわけではない。心の底には如何ともし難い鬱積を感じている。それでも、ベルやラドクリフのお陰で気晴らしになったのは確かである。ふたりがやって来なかったなら、昏(くら)い顔を見合わせて、更に深刻な悪循環に陥っていたかも知れないのだ。先程、触れられた��止むに止まれぬ事情�≠�尋ねるトルーポに対し、ベルは些かも躊躇うことなく本音を打ち明けた。逡巡すらも挟まない即答であった為、トルーポは彼女が冗談を言っていると思ったほどだ。「私がギルガメシュに入った目的は、たったひとつしかありません」しかし、あどけない双眸には、兄と——在野の軍師と称される男と同じ光が宿っている。反応と影響を確かめるように仲間たちの面を注意深く見回していった。