>>お祭り自体は楽しいんだけどね......でも、ボクの村のお祭りってさ、その......。気まずそうに視線を横に向けたトムが、数秒、言いよどんでから口を開く。>>......女の子を誘っていいお祭りでさ。思わず、僕はゴクリと唾を飲んでしまった。>>......誘えてたらこんな場所で一揆やってないよ......。......現実って、厳しいなって思う。可愛い女の子を村に待たせて一揆に、なんて物語みたいなお話、早々あるわけじゃないのかな。>>だから、そんな場所にボクみたいのが出ていくと、『コイツ何しに来たんだ?』って感じになるんだよ。>>......つ、つらい......。>>もう、この次期になると周りのやつらはみんな、早めに可愛い子に声かけたりしはじめてさ......。する、と言わんばかりのトムのため息が重い。今年は、誰か誘うアテはあるのかって。嫌になっちゃうよ......。いるだろう、お兄さんとか、お姉さんとか、チビっこどもとか。>>......ボクの兄さんたちは、村でも力自慢のノームやゴレムの使い手だったんだぜ。働ける男は人気があるんだよ、嫁ぎ先にぜひって。トムの家族の話はいつも、ものすごく面白い。煮物が得意でおしゃべりなお母さん、無口で力自慢の父さん、トムを含めて七人の兄弟たちは誰も彼も個性的だ。上の兄さんは力自慢でちょっと乱暴、二番目の兄さんは知恵者で要領がよくて??。トムのそういう話が、僕は少し、本当は羨ましいんだと思う。母さんも父さんも帰って来ない家の中に、知らない男の人が兵士を連れてやってきた。持っている紙の名前は「証文」って言うんだって。僕は字が読めないから、詳しいことなんて分からない。字が読めない僕にも分かるくらい、その男の人がいう事は簡単だった。僕の父さんと母さんは、タールピットに落ちる前に僕をその男の人に売っていたらしい。僕はもう、僕たちの一族の村から出て行かなくてはいけないのだ。地下牢の冷たそうな床の上を、周囲の気配に気を配りながら歩く。空腹をくすぐるような良い匂いだった牛乳粥を食べた後だと、奥の方からかすかに漂う、ひどく嫌な匂いがことさら鼻を突く。奥の方に近づくにつれどんどん、強くなっていくから、匂いだけに頼って歩くのが難しかった。確認するようにつぶやくファルクレイの声に、思わず抱えていた戦槌を握り込む。それを見たファルクレイは軽く首をすくめて、小さな声で補足を加えた。動物としては尋常じゃない大きさに、白銀の毛並、地下牢の中には不釣り合いな空色の目。犬じゃなくて狼で、狼じゃなくて悪魔。「こっちの道にするぞ」くいっ、と首の動きだけで器用に方角を示唆して、ファルクレイが曲り道の方角を教えてくれる。背中に乗っているクローシェは大丈夫かと見上げたら、ファルクレイの大きな背中から、まだぜんぜん眠くないと言いたげに元気に辺りを見回していた。見るものがない無人の地下牢は、子供にはちょっと退屈なのかもしれない。◇そもそもの発端は、一人で偵察に来たこと、だったんだと思う。アルやあっぷら、おねえちゃんやトムを置いて、地下牢に偵察に出た。地下牢には誰もいないとか、幽霊がいるとか、色々な噂が飛び交っていて、話を聞いただけだとよく分からなかったから、っていうのがその理由。自分の目で見れば一番、早いし間違いないのだ。トキサメっていう、あの目立つ変な女忍者の目を盗んで、さっさと地下牢に忍び込んで、......それで、結局見つかった。それも、城の兵士やエンブリオにじゃなくて、同じ一揆に参加しているパーティに、だ。おまけに、近づいてきた化け物サイズの狼を思いっきり戦槌で叩いてしまった。何というか、僕もこいつに『営業』をかけられた一人だ。「ノエルは、クーちゃんに乗らないの?」ひんやりしてて気持ちいいんだよ、と、いよいよ見るものがなくなって暇になったらしいクローシェが、ファルクレイの背中の上から不思議そうに声をかけてくる。子供が一緒にこんな所にいていいのかと最初は心配したのだけれど、ファルクレイいわく、『自分の傍にいる方が安全』なのだということだった。残念だけど、僕は自分の尻尾を思いっきりむしった子供相手に背中を向けるほど馬鹿じゃない。僕の意図が分かっているのだろう、ファルクレイだけがくつくつ、一人だけ分かった顔で笑っていた。子供は本物の悪魔より恐ろしい生き物だぞ」したり顔で一回、大きな尻尾を振って見せるファルクレイの澄まし顔が憎い。僕はあんまり、自分より小さい子供を構ったことがない。なくたって、子供ってなんだか、面倒くさそうだし、ワガママだし、すぐに怪我をしそうで危なっかしくて苦手だ。ないけど、未知の生き物にしか見えなかった。「......テキトーだな」なんだか気の抜ける返事だな、というのが正直な感想だった。だいたい、見た目はどう見たってなんかデカすぎる犬だ。それも、本物の犬って言うにはなんだか、現実離れしすぎていてちょっとしたぬいぐるみに見えるような。結局、夕飯まで食べさせてもらって、出発を朝早くに遅らせた。正直な話をしてしまえば、この人たちに、俺の面倒を見る義理なんて本当はどこにもないのだと思う。さっきの偵察だって、用心棒代わりにファルクレイとクローシェが一緒に付き添ってくれたのは、この人たちの気遣いだったはずだ。人の尻尾でさんざん、ファルクレイの背中をたたいて満足したらしいクローシェが立ち上がってフォルカーさんという、強面の男の元へ駆け出していく。フォルカーさんはすごい。顔は怖いし、男のくせにピンクのエプロンなんてしてるけど、料理がすごく上手いし、なによりも人に対する気遣いが丁寧だ。僕のような飛び入りの乱入者も、嫌な顔一つせずにおかわりの肉団子スープをよそってくれる(それも、今まで食べたことがないくらい複雑で丁寧な味で、頭の中がパンクしそうだった)でも、顔が怖いから、途中まで僕は犬鍋にでもされるんじゃないかって、ちょっと疑ってかかっていた。義理の親子、というやつなのだろうか。確かに、クローシェはフォルカーさんに似ているとは言い難い。やって見ていると本当に仲の良い親子そのもので、僕には逆に、血が繋がっていないという事実の方が不思議に感じられる気がする。僕がこんなところで、混ざっていていいのだろうかって、すごく不思議な気分になる。「まだ一年も一緒にいないさ」え、と思って、ちょっと驚きながらファルクレイの方を振り返る。ファルクレイは床の上に寝そべって、のんびり、リラックスしながらゆっくりと尾を振っていた。見ても本物の家族みたいだから、よっぽど小さい時から育ててもらっているものだとばっかり思っていた。「近しい相手と、美味しく食事をして時間を楽しむ。ご主人様は、時間のかけ方が上手いんだな」うんうん、と頷く辺り、なんだかんだで忠誠心、はあるのだろうか。見てみると、フォルカーさんに抱えられたクローシェが、そろそろ船を漕ぎ始めていた。血が繋がってないなんて知らなかったら、仲の良い親子だと微塵も疑わなかったかもしれない。「......訂正する。あの二人、じゃなくて、アンタたち仲が良いんだな」この人たちはきっと、普通の人と少し、形は違うかもしれないけれど、家族なんだろうなって思う。それは多分、僕が母さんや父さんと死に別れても家族なのと同じことなのかもしれない。僕が祖父の血をどんなに拒んでも、決して他人になることが出来ないのと同じことなのかもしれない。見たことがない女の子の手配書に、大きな黒のバッテンが一つ。驚く僕が思わず手配書とトムの顔を交互に見つめると、トムは何だかひどく居心地が悪そうな顔で、僕と視線をあわせないようにそわそわと他の場所へ目をそらす。手には大きな、沢山のパワーストーンが入った賞金袋。地下牢への偵察が終わったら、みんなで広庭で落ち合おうって約束して、一番最初に到着したのは僕だった。アザミや紫苑、ブーゲンビレアや韮が色とりどりに咲き乱れる生垣の庭園は、一年中、色々な花が入れ替わりに咲くように計算されているみたいだった。王さまの庭らしい、そこら中に人の手が入った整った庭だと思う。次の到着したのが、トム。千日紅と蛍草の間の生垣から見慣れた頭が見えて、僕は反射で声を掛けていた。>>や、やあ、ノエル。驚いたのか、それともまずいタイミングで声を掛けてしまったのか、びくっと振り向いたトムが妙にカクカクと片手を上げる。>>......他の人は、まだなんだ。>>うん、アルもあっぷらも、おねえちゃんも着いてないみたいだな。砂地で練習試合するって言ってたから、長引いてるのかも......。>>あ、なら、ちょうど良かったかも......。落ち着きのない視線のトムが、ぴたりと僕の方を見る。なんだか、言いたいことを言えてないような、でもどう切り出したらいいのか、よく分からない感じの目。>>実はさ、ちょっとだけ、付き合って欲しい場所があるんだけど......。庭園の中で、やっほー、なんて能天気そうな声でルリアンナが手を振っている。周りに王さまの軍勢がいたらどうするんだろうとか、まったく心配してなさそうな明るい声。隣で重そうなため息を吐いているのはラルフで、手にはなんだか、大き目の袋。パワーストーンを入れるために買った、小さな革袋に良く似ている。>>いやー、悪いわね、足運んでもらっちゃってさ。賞金はこっちで、一括で管理してるのよ。トムが勢いに気圧されたように頭を軽く下げながら、「あの、これ」と何だか、荷物袋の中をごそごそと探る。結局、何の用事に付き合わされてるのか教えられなかった僕は、一人だけ状況が分からずにただぼけっと立っていることしか出来そうにない。>>厄介な人狩りが一人捕まって、助かったわ。それにしても、貴方みたいな子供がねぇ......未来の英雄って言うのは、見た目じゃ分からないもんなのよね。>>褒めてんのか貶してるのか、どっちかハッキリさせてやれよ......ボウズが困ってんぞ。褒められている時って、くすぐったくって照れくさくて、どう反応すればいいのか分からなくなる時がある。褒められることに慣れてなかったら、尚更だ。トムは絶賛、その真っ最中らしくて、オロオロと荷物袋をあさっていると、ようやく見つけたらしい紙切れをルリアンナに差し出す。それを横目で確認したラルフが、ほらよ、とトムに革袋を渡した。