現在(いま)、呼吸すら苦しく思えるくらい重々しい空気に包まれていた。全ては��大穴�≠謔濶kれてくる苛烈な遣り取りの所為である。��犠牲�≠ニ��断罪�≠フ是非に決着をつけるべく激烈な言葉をぶつけ合っていた。屋外(そと)で戦う者たちの耳にも余さず届いていたのだ。今日(こんにち)まで委細を知らされていなかったジャーメインも、バブ・エルズポイントで起きてしまった事故について把握するに至った。アルフレッドと義兄の交錯を通じて、��犠牲�≠フ意味を悟ったのである。それは『在野の軍師』が「生きていてはならない生命」と見做された主因にも通じることであった。何も知らされずにいたジャーメインは、��大穴�≠ゥら筒抜けとなった数々の言葉に動揺し、これを鎮められないまま苦しみ悶えている。アルフレッドはフィーナたちを身代わりにして生還した——と義兄は詰っていたのだが、それこそスカッド・フリーダム側の一方的な決め付けだろうとジャーメインは信じている。彼の人格や行動へ疑念を差し挟むほど、今日までに育んだ絆は脆くはないと言う自負もある。ジャーメインは仲間たちの��犠牲�≠ノ狼狽し、感情そのものが絶えてしまう程に慟哭していた。この過酷な��犠牲�≠�独りで背負い込もうとするアルフレッドのことが何よりも哀しかった。嗚咽も悔恨も、一切の想いを胸の内へと仕舞い込んでいるに違いない。溢れ出しそうになる葛藤を押さえ付けているのだろうが、そのような状態で更なる戦いへ臨もうものなら精神(こころ)が磨り減っていくに決まっている。彼女も彼女で目に見えない��影�≠フような存在(もの)と戦っている最中のように思えた。心の内に巣食う��影�≠ニ向き合っているのだろう。それはマリス自身にしか乗り越えられない試練に違いなかった。アルフレッドの��痛み�≠ワで受け止められるのだろうか。現在(いま)のアルフレッドには��痛み�≠�癒し得る救いが必要なのである。それ故にジャーメインの心は乱れてしまうのだ。誰にも受け止められず、何も救われないままアルフレッドの自我が崩壊する様など絶対に見たくはない——と。ジャーメインの懊悩を見て取ったグンダレンコは、攻め手の勢いが明らかに衰えている。確実に命中させられる状況であっても飛び退ってしまうのだ。ザムシードに刻まれた痛手(ダメージ)の影響から身動きが鈍ってはいる。それでも、蹴りを打ち込むのに支障はない筈であった。「メイの台詞じゃないが、私情に呑まれて蹴りが鈍るようなら脇に引っ込んでいるんだな。七導虎のクラリッサ・バルバドスである。最後の降伏勧告をも蹴飛ばした相手に容赦は出来ない。水飛沫を散らしながら鋭い打撃を叩き込んでいった。半歩ばかり踏み込むと、逆に己の右拳をジャーメインの鳩尾に叩き込んだ。柔術系に於ける『当身(あてみ)』と言う技法であった。当身でもって彼女の体勢を崩すと、両手でもってジャーメインの右腕を��捕獲�≠オ、これを背面まで回して固めてしまった。巧みに折り畳んだのである。傍目にはジャーメインの右腕を抱えたようにも見える。この状態からクラリッサは勢い良く跳ねた。それも宙返りでもするかのような飛び方だった。跳躍の頂点でいきなり横方向に身を捻ると、この回転へ巻き込むようにしてジャーメインを投げ落とす。宙返りからの変化によって生じた反動をも利用する『エウロペ・ジュージツ』ならではの武技であった。組み付かれた側は背中から水浸しの石畳に叩き付けられるのだ。今の武技(わざ)だけで意識を断ち切られたかも知れない。七導虎の称号を冠するに相応しい投げであったのだ。ジャーメインは意識を手放さなかった。失神せずに堪え切れたからこそ、すぐさま反撃へ移ったのである。蛇の如く身をうねらせてクラリッサの股を潜り、一瞬にして背後を奪(と)った。背後を奪われたクラリッサ当人は、振り向きもせずに身を放り出し、この奇襲を避け切った。交差するような恰好で肘打ちをすり抜けたクラリッサは、そのまま水中へと沈み、石畳に背を着けると、間欠泉の如き勢いで両足を突き上げた。両の足裏でもって胸部を撥ね飛ばされたジャーメインは、苦悶の声を引き摺りながら仰け反った。この流れの中で、クラリッサはジャーメインの足首を左右の五指にて掴んでいる。詳らかとするまでもなく両の足首を、だ。自らも身を転がしていき、彼女の頭部を挟むような恰好で膝立ちとなった。ここで右腕を大きく振り被ったクラリッサは、��旧友�≠フ腹部目掛けて渾身の拳を叩き落したのである。『ムエ・カッチューア』にとって有利な間合いを離脱していた。ジャーメインが操る『ムエ・カッチューア』は至近距離でこそ真価を発揮する格闘術である。��有利な間合い�≠�象徴する技術とも言えるわけだ。接近戦と言う状況そのものは『エウロペ・ジュージツ』にも共通するのだが、クラリッサの場合は相手に飛び付きながら仕掛ける武技を数多く備えている。言う意味ではジャーメインよりも有効射程が長いのである。——とジャーメインも石畳を蹴って跳ね、右の飛び膝蹴りでもってクラリッサを追いかけた。アルフレッドに倣って足裏にてホウライを炸裂させ、突進の速度を飛躍的に跳ね上げている。これに対してクラリッサは、突進してくるジャーメインに向かって敢えて飛び掛かっていった。正面切って彼女を迎撃しようと言うのだ。無防備になっている首へ両腕を巻き付けた。抱え込むような形で首を締め付けたクラリッサは、互いの身を旋回させながら素早く投げを打ち、ジャーメインを再び石畳の上に急降下させた。後方へ逃れることしか出来なかった。飛び退る間際に足が縺れそうになり、ジャーメインは顔を顰めて歯噛みした。表情こそ険しいものの、クラリッサとの攻防に競り負けたことを焦っているわけではない。己と七導虎の間に歴然とした実力差があることは最初から承知しているのだ。現在(いま)のジャーメインには疲弊と言う如何ともし難い現実が圧し掛かっていた。身体は鉛のように重く、呼吸も乱れ切っている。これでは技の拍子を読んでくれと言っているようなものであろう。身のこなしだけならばホウライによって瞬間的には補えるのだが、その代償として体力を激しく消耗してしまう。今にも尽き果てようとしている体力を、だ。『ホウライ外し』で効果を打ち消される可能性も低くはなかった。無意味な消耗こそ最悪の筋運びであり、絶対に避けなくてはならない。��諸刃の剣�≠ノ喩えるとしても、圧倒的にジャーメインの分が悪いと言うわけだ。ここを突破した先が本番なんだからッ!)軋む身体を強引に揺り動かすジャーメインだったが、跳ね飛んだ先にはグンダレンコが回り込んでいた。行く手こそ阻んだものの、グンダレンコ当人は蹴りを打ち込むべきか否か、未だに迷い続けている。これ以上、末妹を追い詰めたくないと言うのが偽らざる本心なのだ。姉の心など知る由もないジャーメインは挟み撃ちにされることを警戒し、グンダレンコの顔面を掠めるようにして左手甲を振り抜いた。「今のはアブないですよぉ、メイちゃ〜ん。「ギルガメシュよりも危険な男に洗脳されているんだ。横薙ぎ一閃の裏拳でもってグンダレンコの接近を封じるジャーメインではあったが、その間にクラリッサの姿を見失ってしまった。グンダレンコのような迷いを持たず、七導虎の使命を携えてこの場に臨んでいるクラリッサが腕組みしながら姉妹の戦いを眺めている筈もない。残像すら映さない程の速度で疾駆し、彼女の背後を取ったのである。「——��これ�≠ェ終わったら辞書を贈るから、それで『自業自得』の意味を調べなさい」ジャーメインと背中合わせで立ったクラリッサは、彼女の左腕を右手一本で掴み、次いで肩に担ぐと、そのまま変則的な背負投(せおいなげ)を繰り出した。ジャーメインが引き戻すよりも早く裏拳に用いた左腕を捉えたと言うことである。そこから投げに転じるまでの身のこなしも異常な程に鋭い。己の身に何が起こったのか、ジャーメインにも理解出来なかった——と言うことではなかったが、しかし、踏ん張りを利かせられないまま両足が地を離れたのは事実である。投げられた直後に中空で身を捻り、辛うじて着地に成功したが、僅かでも反応が遅れていれば、これまでの投げとは比較にならない程の痛手(ダメージ)を被っていた筈なのだ。只今の背負投は右手一本にて打たれている。投げを仕損じた直後にはジャーメイン目掛けて直線的な拳打を放っていた。本来は投げ落としたところへ追撃として振り落とす構えだったのだろう。変化した後(のち)の拳打も効果の程は大きい。反撃に移ろうとしていたジャーメインの眉間を一直線に打ち、その場に釘付けにしてしまった。このとき、クラリッサの視線は��旧友�≠フ後ろに立つグンダレンコへと向けられていた。今度こそ義の戦士の務めを果たすよう目配せしているわけだ。「何の為にビッグハウスくんだりまでやって来たのか」と問い詰めているようでもあった。『義』の心に追い立てられるようにして、グンダレンコは右の前回し蹴りの体勢に入った。蹴り足には蒼白い稲光まで纏っており、これを以て義の戦士としての覚悟を表すつもりでいるらしい。結局は腰を捻り込む直前で足を引き戻してしまい、前回し蹴りは不発に終わった。それだけならまだしも、グンダレンコが帯びていたホウライの稲光は蹴り足から離れて海面を這い、ジャーメインの真横をすり抜けた挙げ句、危うくクラリッサに命中するところであった。故意にクラリッサを狙ったわけではない。半端な技によって生じた過失であり、グンダレンコは真っ青な顔になって「ご、ごめんなさぁい!」と平謝りした。「......そう言う手で来るか。妹をサポートしたいからと言って、やり方くらい考えて欲しいな。「そ、そうじゃないってば〜。お前ほどの人間が的を外すとは思えないぞ。「何が大丈夫なものか。......今だって仕留め損ねている。「......自虐的にならないで。昨日だって、ちゃんとメールを貰ったんだ。次の瞬間には��旧友�≠ノ対する親しみを滲ませ、「......メイ、��これ�≠ェお前の帰る場所だよ」と呟いた。「今の道を進み続ければ、本当に後戻りが出来なくなるんだぞ。今まで以上に表情を引き締めたクラリッサは、まるで��世の中�≠�知らない子どもに諭すような調子で言葉を紡いでいく。正面に見据えたジャーメインへ静かに語りかけていく。「耳の痛い話だろうが、敢えて繰り返すぞ。......入れ揚げるにしても相手を選べ。アルフレッド・S・ライアンは人を人とも思わない外道。「彼が仲間を身代わりにしたか、ただ単に見殺しにしただけなのか、それは誰にも分からない。み台に——いや、踏み躙って生き残ったのは事実だ。『エウロペ・ジュージツ』の武技よりも静かに語られる言葉のほうがジャーメインを苦しませていた。クラリッサとは旧知の間柄だが、しかし、バロッサの家族ではない。それ故に発せられる言葉には強い客観性が伴っている。主観を挟まない冷静な視点からの意見としてジャーメインも受け止めてしまうのだった。クラリッサの言葉は冷酷な程に本質を突いている。先程と同じ内容を繰り返しているように見えて、実は別のところに本旨を置いているのだ。クラリッサは「��これ�≠ェお前の帰る場所だよ」と呟いていた。��これ�≠ヘ子どもの口喧嘩めいた遣り取りを指しており、同時に心の奥に根差した郷愁にも通じている。故郷——タイガーバズーカにて暮らしていた頃は、ふたりの姉を交えてクラリッサと親しく交わっていたのだ。敵と味方に別れて相対した現在(いま)も、悪ふざけのようなやり取りを楽しめたのである。これもまた故郷と言う存在の延長である。捨て去ることが出来ないのだ。故郷との繋がりを全く断ち切ると言うことは、己の全存在を否定する行為にも等しかった。このまま『在野の軍師』に随いていけば、その通りの事態に陥ってしまうのだとクラリッサは諭していた。スカッド・フリーダムを裏切るばかりではなく、故郷との繋がりまで永遠に失うだろう——と。ジャーメイン自身、今し方の他愛のない遣り取りや、ふたりの姉との再会に郷愁を覚えてはいる。里心と呼ぶ程に深刻ではないものの、このまま故郷の空気に浸っていたいと思わなくもないのだ。「今が決断のときだ、メイ。アルフレッド・S・ライアンか、それとも、タイガーバズーカか。どちらか片方を選びなさい。心に染み出した郷愁がクラリッサの言葉に反応し、ジャーメインを激しく動揺させていた。一方の屋外戦(たたかい)も複雑な情勢となりつつある。件の��大穴�≠謔阨vの悲鳴が聴こえてきてからと言うもの、イリュウシナは眼前の敵に——ザムシードに全く集中出来なくなってしまったのだ。気も漫(そぞ)ろとしか例えようがなく、義の戦士には有るまじき情況であったが、それも無理からぬ話であろう。尋常ではない苦しみ方だったのである。刻み込まれた痛手(ダメージ)の深さを表しているようであった。心技体を鍛え抜いたビクトーは、滅多なことでは痛みを表に出さない。内臓を損傷して血を吐こうが、骨を叩き折られようが、柔和な微笑を湛えながら立ち続けるのだ。その夫が聞いたこともないような悲鳴を上げたのである。致命傷か、それに匹敵する痛手(ダメージ)を被った可能性が高く、イリュウシナの狼狽は人間として自然な反応と言えよう。思い詰める余り、眼の前の戦いを放棄して夫の救援に駆け出してしまうイリュウシナであったが、その行く手をザムシードは悉(ことごと)く遮り、得意の拳打でもって押し返し続けている。現在(いま)も��壁�≠フ役割を果たしているわけだ。それが証拠にイリュウシナは��壁�≠�乗り越えられないまま立ち往生を余儀なくされている。摩訶不思議な軌道を描く拳打によって幾度も顔面を脅かされていた。拳打にばかり気を取られていると、その間隙を縫うようにして投げ技に持ち込まれてしまうのである。変則的な拳闘と馬軍の伝統武術が誇る豪快な投げ——二種の技を組み合わせた攻め手によって、イリュウシナは着実に痛手(ダメージ)を重ねられていた。ビクトーを助けなくてはならないと言うときに自分のほうが傷を増やして動けなくなったなら、それこそ愚の骨頂であろう。イリュウシナ当人とて実妹を相手に戦っていたときのような遠慮はない。意識の集中を伴わない技など容易く外されてしまい、逆に反撃の拳打を浴びるのみであった。妹さんたちのほうがずっと骨があったぞ。誰も何も楽しくない当て擦りってヤツさ。��当て擦り�≠ニ言うモンは必ず事実が基になっているのだよ。「お前さんの場合は、腕自慢の割に言い訳ばかりが先に出てくるのだな。いや、待て、そうか——スカッド・フリーダムはアウトローも説得しなくちゃならん。手厳しい痛罵を浴びせられようともイリュウシナには言い返すことが出来ない。今し方もザムシードの所作(うごき)を見極められず、喉元を一撃されたばかりだったのだ。スカッド・フリーダムが用いるだんだら模様の腰巻は、爪先近くにまで達するほど裾が長い。腕を直角に曲げたまま右拳を突き上げ——ザムシードが頭上を大きく飛び越える間際、イリュウシナは強撃でもって喉を抉られていた。その直後には背後から腰の帯を掴まれ、次いで高々と持ち上げられ、真っ逆様に投げ落とされている。物心つく前から体術の修練を積むタイガーバズーカの人間にとっては、屈辱としか言いようがあるまい。「——大好きな妹と戦わのおて済むゆう思うたら気が抜けたんじゃないかな。「別にコケにゃあしとらんよ。見てて微笑ましいもん。罵声の応酬に割り込んできたのは、イリュウシナが名を呼んだ通り、ロクサーヌ・ホフブロイである。己を蟷螂に見立て、身体を小刻みに揺すりながら両手を鎌の如く振り下ろす彼女も、ザムシード相手に不覚を取ったばかりであった。拳打と共にイリュウシナを飛び越え、続けて投げ落とした直後を狙い、ロクサーヌは馬軍の将へ奇襲を仕掛けていた。自身の射程圏内に彼を捉えた直後の攻撃である。己の身をムササビに見立てたロクサーヌは、飛膜の如く両腕を広げながら跳ね上がり、ザムシードに体当たりを試みたのである。肉弾(からだ)をぶつけるだけではない。背面から覆い被さるようにして飛び付いていったのである。ザムシードの身を素早く取り押さえ、その間にイリュウシナから追撃を仕掛けさせようと言うわけだ。飛び掛かる間際には、彼女に「コンビネーション、よろしゅう!」と目配せまでしている。正面切って体当たりを受け止めるや否や、腰の帯を掴んで彼女の身を振り回し始めた。腰を捻りつつ身を放り出し、彼女を背中から急降下させた。ロクサーヌからすれば、当初の思惑とは正反対の結果に終わったわけだ。押さえ込まれたのは自分のほうであり、更には追撃の拳まで鳩尾に振り落とされている。息絶えるまで拳打を浴びせられたに違いない。数え切れないほど蹴りを受けて両足にも痛手(ダメージ)が蓄積されている筈なのだが、ザムシードの身のこなしは極端には鈍っていなかった。多数の敵と同時に戦うほうが得意だと豪語していたザムシードだが、このような状況のほうが本当に実力(ちから)を発揮し易いのかも知れない。右側頭部に狙いを定めて左掌底を突き込んでいく。このとき、反対側からはロクサーヌも攻め寄せている。己を虎にでも見立てているのか、身を低く沈ませつつ踏み込んでいき、両拳の乱打を加えようと身構えている。頭部を狙うイリュウシナに対して、こちらは胴を脅かすつもりなのだ。異種の拳打を組み合わせた挟撃でもって、今度こそザムシードを捉えるつもりなのだ。した連携(コンビネーション)こそが、多数でひとりを攻める際の利と言うものである。生半可な戦士であったなら、どちらから先に対処すべきか惑っている間に討ち取られたことだろう。ザムシードは不敵な笑みさえ浮かべながら双方を同時に迎え撃った。一発のみで彼女の挙動(うごき)を押し止めたザムシードは、その場で素早く宙返りを披露すると、少しばかり遅れて飛び込んできたイリュウシナの掌打を避け切った。時間差を置いて畳み掛けると言うような作戦を取っていたわけではない。イリュウシナの攻撃が遅れたのは、ただ単純に彼女の肉体が思うように動かなかったからである。攻撃に移行したのはふたり同時であったが、イリュウシナの側は見るからに満身創痍。疲弊の色など微塵も感じられないロクサーヌの動きに随いていけなくなるのは自明であろう。��ここ�≠ワでの筋運びを一瞬で見極めたザムシードは、先ずロクサーヌを迎え撃ち、その上で敢えてイリュウシナに隙を見せたのだった。相手から攻撃させて返り討ちにする計画である。言うべきか、イリュウシナはロクサーヌとの連携に遅れ、あまつさえ掌打まで躱されてしまった。義の戦士に有るまじき醜態も当然の結果と言えよう。相手の心に焦りを植え付け、これを増幅させるのも��壁�≠フ役割である。中空にて腰を翻し、彼女の脳天目掛けて左拳を振り落とした。腕全体を鞭の如く撓らせる猛烈な一撃である。脳天には先にジャーメインの膝蹴りを受けており、その痛手(ダメージ)とて激甚だったのだ。負傷箇所(ここ)に強撃を重ねられようものなら、如何に義の戦士と雖も一溜まりもあるまい。脳天を貫く衝撃に耐え切れずによろめき、苦悶の声と共に片膝を突いてしまった。「老婆心ながら言っておくと、急拵えのコンビほど戦い易いものはないんだよ。苦しみ悶えるイリュウシナを庇うようにして、ロクサーヌは両者の間に滑り込んだ。己の身を鷲にでも見立てているのか、翼を広げた状態を模るようにして両腕を構えている。獲物を狙って飛び立つ寸前の猛禽(とり)を彷彿とさせた。大振りの拳打を突き込んでロクサーヌを撥ね飛ばしてしまった。当然ながら彼女の背後に在ったイリュウシナも巻き込まれ、ふたりまとめて海面を滑ることになったのである。「......随分、調子が悪そうじゃない。心中に湧いた疑問——と言うよりも、懸念と言うべきかも知れない——をロクサーヌの耳元へ囁いた。ロクサーヌの身のこなしが重いように感じられたのだ。同じ条件で駆け付け、苛烈な程にジャーメインを攻め立てるクラリッサとは正反対である。七導虎の座にこそ就いてはいないものの、隊内でも指折りの使い手なのだ。相手の技を悉く封殺してしまうのである。ところが、現在(いま)の彼女には��それ�≠ェない。技巧(わざ)も冴えているとは言い難い。最後まで攻め切れていないように見える——と言うよりも、��攻め切らない�≠ニ表すほうが正しかろう。��あと一歩�≠�踏み込まないのだ。末妹を気遣って蹴りを打てないグンダレンコにも近い状態と言えよう。痛手(ダメージ)の蓄積によって不利な筈のザムシードにも打ち負かされてしまうのだ。「厄介事を抱えているのか」と言う問いかけに対するロクサーヌの返答は、やけに歯切れが悪かった。賛成か否かを質しているのだ。この歯切れの悪い返答(こたえ)を聞いた瞬間にロクサーヌの本心を察したのである。イリュウシナとて『在野の軍師』を抹殺することが真っ当な任務とは思っていない。已むなくこの場に立っている——それだけに過ぎないのだ。同じ迷いを抱えている人間には敏感になってしまうのだ。乱れ切った『義』の有り様を顕しているように思えてならなかった。「......ライアンの身辺調査はロクサーヌの仕事じゃない。今になって何を迷う理由があるのよ。「自分は何も言っていない」と返すロクサーヌに対して、イリュウシナは口を真一文字に結んで見せた。一瞬の沈黙を以てして、「はぐらかさなくてもいい」と告げていた。「......��任務�≠カゃけぇ。「それでも任務じゃけぇ、やるしかありゃあせん」と気丈に振る舞うロクサーヌであったが、その言葉は「不承知」と言う本音を暗に肯定したようなものである。イリュウシナが抹殺指令に賛同していないことはロクサーヌとて察している。同じ迷いを抱えた者同士と言う��共振�≠ゥら気が緩み、つい本音を洩らしてしまったのだろう。イリュウシナとロクサーヌは心の乱れ切った二人組と言うことになる。そのような者たちの技がザムシードと言う分厚い��壁�≠ノ通じる筈もなかった。「手が止まっているぞ、お嬢さんがた——」と冗談めかして言うや否や、ザムシードはふたりのもとまで一足飛びで接近し、次いで左右の拳を同時に突き出した。イリュウシナとロクサーヌをまとめて攻撃しようと言うのである。「急拵え」と扱き下ろされたばかりの連携を再び試みる。ザムシードの正面に向かったイリュウシナは、左右の掌底を絶え間なく繰り出し続け、その間にロクサーヌは彼女の背後へと回り込んだ。乱れ飛ぶ掌打はロクサーヌの強撃に繋げる為の��仕掛け�≠ナあるとザムシードは一目で見抜いている。それ故に左右の下腕でもって掌打を弾きつつ、両者の動作(うごき)に目を凝らしているわけだ。��仕掛け�≠ゥらの変化は、掌打が横薙ぎの手刀へ転じた瞬間に起きた。後方にて跳ねたロクサーヌがイリュウシナの肩を踏み台にして加速し、ザムシードに向かって勢いよく飛び掛かったのである。その動作(うごき)は野猿を彷彿とさせた。何度も何度も引っ掻いていく。両手の爪——否、蒼白い稲光でもって顔面を斬り裂こうと言う訳だ。追い掛けて来たロクサーヌを頭突きで迎え撃った。正規の拳闘であれば、頭突きは完全な反則行為であり、即座に失格と言い渡される可能性も高い——が、ザムシードが極めたのは、あくまでも合戦場で勝ち抜く為の武技(わざ)である。試合を没収され兼ねない危険な手段は、寧ろ有効なのだ。眉間を強打されてよろめいたロクサーヌの足を蹴飛ばし、転ばせた直後、ザムシードは左方へと裏拳を振り抜いた。風を切って閃いた左手甲は、側面へ回り込もうとしていたイリュウシナの顔面を捉え、その動きをも押し止めた。この流れの中で彼女の右腕を掴み上げ、力任せに振り回していく。不意を突くどころか、逆に体勢を崩されてしまったのだ。イリュウシナが左側面からの奇襲を試みている間に、ロクサーヌも次なる攻め手へと移っていた。水中に身を沈めたまま頭上にて両手を組むと、両の爪先でもって石畳を蹴り、ザムシードの足元目掛けて突進していったのだ。足のバネを限界まで発揮し、水中に在っても矢の如き速度で直進する姿は、まさしく獰猛な鮫そのもの。牙の代わりに両拳を突き立てることだろう。攻め抜く意志の宿らない技である為か、やはりザムシードには通用しなかった。爪先でもって彼女の身を撥ね上げた。して浮き上がったロクサーヌに向かって、ザムシードは左手一本で��捕獲�≠オ続けていたイリュウシナを投げ付けた。「呼吸(いき)を合わせようとして、そのザマか」と言う嘲笑も追いかける。否、追いかけたのは嘲笑ばかりではない。このまま止(とど)めを刺そうとでも言うのか、ザムシードの側から攻め寄せたのである。拳闘の要たる両腕を左右の掌打にて押さえ付けた。彼女の両足が蒼白い稲光を纏ったのは、その直後のことである。すると、イリュウシナの身体は地に根を張ったかのように全く動かなくなってしまった。ザムシードが幾ら力を加えてもビクともしないのだ。一種の杭を打ち込んでいたのである。力任せに押しても微動だにしないのは当然だった。そもそも、ザムシードを釘付けにすることがイリュウシナの狙いである。この時点で目論みの半分は達せられたと言えよう。血が滲む程に歯を食い縛り、完全に崩れ落ちることは堪えた。彼女が腰に締めた帯を掴んでいる。五指にて銜え込んだと言っても良い。イリュウシナも即座に反応し、空いた掌をも右肩に当て、尚もザムシードを押さえ込もうと図る。双方向より直進する力は均衡状態となり、いよいよ両者は動けなくなってしまった。「......今のでメガネが飛ばなくて良かったわ。ビクトーを助けるときに困るものね......」ロクサーヌがザムシードの背後に回り込んだのは、イリュウシナが減らず口を叩いた瞬間のことである。両の拳に蒼白い稲光を纏っており、狙い定めた一撃でもって馬軍の将を討ち取るつもりなのだ。後ろ足でもって立ち上がった虎を彷彿とさせる構えのまま、ザムシードへ飛び掛かろうとしていた。身動きを封じられ、尚且つ背後を取られると言う絶体絶命の状況でありながら、ザムシードは全くと言って良いほど動じていなかった。何処から死が飛び込んでくるか分からないような合戦場で生きてきた馬軍の将にとっては、このような状況など大して珍しくもないのか——イリュウシナのほうが面食らってしまうほど平然としている。冷たい侮辱を吐き捨てたザムシードは、左の五指にて掴み続けている帯を横方向へと引っ張り、この動作によってイリュウシナより掛けられている力の進行を僅かに崩した。均衡状態を保っていた力の進行が乱されたことで互いに身動ぎくらいは出来るようになった。数ミリにも満たないような隙間であろう——が、ザムシードにはこれで十分なのである。一瞬の身動(じろ)ぎで右腕の自由を取り戻すと、即座に身を沈め、五指でもって腰巻の裾を掴んだ。腰巻の裾と帯を掴まれた以上、イリュウシナには抗う術がない。鋭い気合いの吼え声が鼓膜を打った直後には、彼女の身は天高く放り投げられていた。地に根を張っていようとも、力ずくで引っこ抜かれては無意味と言うものである。放り上げられた高度(たかさ)も尋常ではない。瞬きを終えるよりも早く地上二〇メートル程度には達し、そのまま放物線を描いて落下していった。高度(たかさ)が頂点へ至る頃には、イリュウシナも最悪の事態を脱するべく回避行動を取り始めている。鮮やかに着地して見せた——その先は、水没の影響によって通路との境目が判別し辛くなっているものの、ふたつの区画の間に架けられた石造りの橋の中央付近である。目当ての建物が所在する区画へ最短距離で辿り着くには、どうしても此処を通過するしかなかった。橋向こうでは、ふたりの妹とクラリッサが言葉もなく睨み合いを続けている。あと一歩の距離だった。ビクトーのもとまで駆けつけることが出来た。��大穴�≠ノ程近い場所へ落とされたことだけは��怪我の功名�≠ニ言えよう。全力で駆ければ、��大穴�≠ヨ飛び込めるような位置なのである。さりながら、何の考えもなくザムシードが敵にとって有利な場所へと投げを打つ筈もあるまい。足元に自分以外の人影を見つけ、何事かと上空を仰ぐイリュウシナであったが、そのときには既にロクサーヌの身が眼前まで迫っていた。詳らかとするまでもなく、彼女もまた馬軍伝統の武技(わざ)によって放り投げられたのである。先程と似たような状況であった。その折にはロクサーヌではなくグンダレンコを投げ付けられており、ふたり揃って折り重なるように尻餅を突いてしまったのだ。このとき、グンダレンコからは「避けられないなら、せめて受け止め欲しい」と不満を言われていた。先程の失敗を繰り返すまいと、今度は抱きかかえるようにしてロクサーヌを受け止めた。両手で顔を覆って「アカン......乙女心が悲鳴を上げとる......」と嘆いて見せた。「うう〜、お姫様だっこは結婚式まで取って置きたかったんじゃよ。何時までも冗談めいた遣り取りをしていられるほど、ふたりにも余裕があるわけではなかった。中央に在るふたりを見据えながら両腕を組んでいる。この仕草ひとつでイリュウシナはザムシードの企図を読み抜いた。一目瞭然と言うべきかも知れない。目的の場所へ到達するには絶対に通過しなくてはならない一本道にふたりを追い込み、その上で行く手を塞いだのである。��壁�≠フ如く——だ。これ以上にイリュウシナの焦燥を煽り立てる状況もあるまい。迂回していては到着が更に遅れる。言って、一足飛びで水路を渡ることも不可能であろう。それをザムシードが許すとは思えなかった。この馬軍の将を倒してしまうことがロクサーヌの目的である。��処刑�≠フ妨げになる存在を排除することこそ、補佐を任された者の務めなのだ。対して、イリュウシナの心は夫を助けることだけに向かってしまっている。��処刑�≠ニ言う任務などは関係なく、愛するビクトーのもとに辿り着くことしか考えていない。ザムシードはイリュウシナひとりを足止め出来れば良いわけだ。極端な例えではあるが、ロクサーヌの場合は馬軍の将さえ退けられたなら何処が戦場になろうと構わないのである。「......してやられたわ......いいえ、形ナシって言うべきかしら......ッ!」ロクサーヌを橋の上に降ろしながら、イリュウシナは悔しげに歯噛みした。ここまでの攻防を振り返る限り、イリュウシナの力では——否、ロクサーヌと連携を組んだとしても、ザムシードに競り勝つことは難しそうだ。今度は一本道と言う状況にまで追い込まれてしまった。格闘戦に於いても、戦局の計算に於いても、テムグ・テングリ群狼領に��上�≠�行かれてしまったのだ。一対一の勝負に長けた義の戦士と、合戦場を渡り歩く馬軍の将——その差と言うものを厳然と突き付けられた次第である。ザムシードが��壁�≠ニして立ちはだかる限り、橋の上の戦いが膠着状態に陥るのは必至であろう。それはイリュウシナにとって最悪の展開であった。屋外(そと)の戦いに停滞の気配が垂れ込め始めたときである。激しく飛沫を上げながら石畳を転がっていき、やがてうつ伏せのまま水中に沈んでしまったのだ。絶息しているのか否か、傍目には判らない。最悪の事態と捉えたジャーメインなどは、狂わんばかりの声色で彼の名を呼び続けた——が、その絶叫も次の瞬間に起こった轟音によって噛み砕かれてしまう。瞬く間に倒壊してしまったのである。件の建物が崩落した後(のち)には粉塵が舞い上がり、辺り一面が土煙に包まれた。息も出来ないような砂埃の只中にて、ザムシードは誰に聞かせるでもなく当惑の呟きを洩らした。混乱し切った調子からして、「誰に聞かせるでもなく」と言うよりは「誰に問うでもなく」と表すほうが正確であるのかも知れない。屋根が抜け落ちる寸前、ザムシードは建物を倒壊させた主因を見極めていた。それが為に我が目を疑ったのである。俄かには信じ難いことであるが、人間の頭が屋根を突き破っていた。紛れもなくヒトの頭頂部が、だ。数秒後にはザムシードは己の見間違いではなかったことを悟る。俄かに起こった突風によって土煙が吹き飛ばされ、その先にビクトーが立っていた。魁偉と言う呼び名の領域さえ突き抜けて、一〇メートルを遥かに超えている。その威容(すがた)は『巨人』と喩えるしかあるまい。先程の突風(かぜ)も自然現象などではなく、おそらくはビクトーが起こしたのだろう。山の如く聳え立つ現在(いま)の彼には造作もないことであった。大仰に肩を竦めて見せた。今、この瞬間に於いては他に示すべき反応など思い付かなかった。人類の天敵たるクリッターの中にも巨大な亜人(デミヒューマン)が存在している。腕利きの冒険者の間でも「遭遇したが最期、生命を諦めるしかない」と恐れられていた。ザムシードだちの前に現れたのは、ギガント型のクリッターなどではない。��処刑人�=\—ビクトー・バルデスピノ・バロッサに他ならないのだ。「——ビクトーッ!」ジャーメインに続いて悲鳴を上げたのはイリュウシナであった。それも無理からぬ話であろう。最愛の夫は右目から鮮血を噴き出させているのだ。永遠に光を失ってしまったことは誰が見ても明らかである。流血によって左目まで塞がれている。そのように痛ましい姿を目の当たりにして、狼狽するなと強いるほうが無理と言うものであろう。何とも例えようのない嘆息を零している。巨大化と言う人智を超えた変貌がトラウムに依るものであることはグンダレンコも承知しており、それ自体に驚くことはない——が、同時に��これ�≠アそがビクトーにとって最大の��切り札�≠ニも解っている。��切り札�≠�使わざるを得ない状況まで追い詰められたことにグンダレンコは瞠目させられたのだ。そもそも、スカッド・フリーダムの隊員にとってトラウムとは頼りにすべきものではない。ヴィトゲンシュタイン粒子を純粋なエネルギーに変換させると言う性質上、トラウムの発動最中はホウライが一切使えなくなるのだ。トラウムとホウライの併用など余程の天才にしか不可能であった。残念ながら、その領域にまで達した人間は七導虎の中にさえひとりも居なかった。他の隊員とは少しばかり事情が異なっている。対峙した相手を一方的に蹂躙してしまう恐れがあった。このような振る舞いは『義』の心に著しく反するものであり、それ故に滅多なことでは発動せず、封印されているのだった。その封印された��切り札�≠�『在野の軍師』は解放させたと言うことである。抉られたと思しき右目だけでなく、ビクトーは全身に深手を負っている。ここまで追い込まれた義兄の姿をグンダレンコは未だ嘗て見た憶えがなかった。(......まだ立ち上がれるんですね——それも当たり前かぁ。決着、ついていないですもんね......)瞠目するグンダレンコの目の前でアルフレッドが——絶息さえ疑われた『在野の軍師』が立ち上がった。闘志が潰えていないことは明白であった。彼の面を見つめた瞬間、息を呑んで立ち止まってしまった。余人には計り知れない程に深い慟哭が、アルフレッドの面に顕れていた。それ故にジャーメインは手を伸ばすことさえ憚ってしまうのだ。何かひとつ軽はずみな言葉を掛けただけでも、アルフレッドの心を更に深く傷付けてしまうと、そう思えてならなかった。「一先ず安心しましたよ。「立つに決まっているだろう。「どんな��犠牲�≠�払ってでも戦う。それが俺の『義』と答えた筈だ。貴様は俺の——いや、俺たちの『義』を愚弄した。左目を塞いでいた血を手の甲で拭い取り、片側のみではあるものの、ようやく視界を取り戻したビクトーは、その瞳に��処刑人�≠ニしての覚悟を——絶対的な殺気を宿し、眼下の敵を睨め付けた。『在野の軍師』の頬を滑り落ちる赤黒い涙は、未だに止まってはいない。「アルフレッド君、報いを受けるのはキミ自身ですよ。水平に開いた左掌を腹の辺りで引き付け——地響きと共に胡坐を掻いて座した。摩訶不思議としか言いようのない構えであった。左掌を天に向けているのは、そこに『在野の軍師』の遺骸を載せようと言う意図なのだろうか。アルフレッドが識(し)る限り、このような構えはケンポーカラテの体系にはなかった筈だ。遥かな時代(とき)を経る中で新たに編み出された技巧(もの)かも知れないが、しかし、両手の形から正体を見抜くことは不可能であろう。考察に要する材料は己の身を晒して引き出すしかなかった。アルフレッド自身、ビクトーを相手に睨み合いを続けているつもりもない。「『報い』は貴様にこそ相応しい言葉だ。片目を潰しただけでは足りなかった。��真っ白�≠ノなった心は何も満たされなかった。��真っ白�≠ニ化した世界に変化が現れるとも思えなかった。波紋のひとつも起こらないだろう。それでも、ビクトーの心臓を抉り出したいと欲する衝動だけは抑えられなかった。しなければ��犠牲�≠ノ報いることは出来ないと、理性を超えた��何か�≠ェ訴えかけていた。