放課後に何するんだろうか。いうより、30若くて50のオヤジが学校内に入ったら、それだけで捕まりそうである。僕はどちらかというと、スレンダー派なのである。■すでに見慣れた入り口をくぐり、あたしたちは集団で歩いていく。いう訳か、今日のお見舞いは大勢になってしまった。なんでも、世古口くんは頼まれていたマンガを持ってきたとかで、月香ちゃんは、代わりの着替えを持ってきたらしい。ちなみに、実際のお見舞い当番は、あたしである。小学生とは思えない眼光で睨んでくる。いって、亜希子さんっていう看護婦さんと同じくらい迫力があると思う。したら、月香ちゃんは将来、亜希子さんみたいになるのだろうか。裕ちゃんの病室はっと。先行していた世古口くんが立ち止まったので、それに習って、あたしたちも足を止める。確かに、病人だからって一日中部屋にいる訳でもない。トイレにだって行くし、小腹が空けば売店にだって行くだろう。裕ちゃんの性格からして、大人しく寝ているなんて考えられないだろうし。身内である月香ちゃんがいるので、黙って病室にいても怒られないはずだ。トイレに行ってるとしたら、戻ってきてもおかしくない時間である。露骨に顔をしかめ、月香ちゃんが毒づいた。初対面である世古口くんは引き気味だけど、これが彼女の普通なのだ。別に機嫌が悪い訳じゃない。初対面の世古口くんは、そうも思わないようで。月香ちゃんが独り言を言っているときは、聞き流すのが最良である。それを彼が知るはずもなく、ああ、世古口くん。今回はお人好しが裏目に出てしまったかも。視線を向け、茶髪が揺れる。「今日、明日と検査はありません。明らかに体格で勝っている世古口くんが小さくなってしまった。裕ちゃんも言っていたけど、どうも彼は押しが弱いみたいだ。それが優しさでもあるんだろう。「まあ、司の良い所であり、悪い所なんだよな」と、裕ちゃんが嬉しそうに言っていたのを思い出す。あたしも、その意見には賛成だった。なければ、雨の日に仔猫の飼い主だって探さないだろう。良い意味でも、悪い意味でも、世古口くんは純粋なのだ。頭に浮かんだのは、売店と入り口付近の待合室。そこくらいしか裕ちゃんが行きそうな場所は思いつかない。「・・・・そうですね。心配そうに月香ちゃんが言う。自分でも認めていないけど、彼女は結構な心配性である。それに、その症状は兄である裕ちゃんに、過敏に向けられているようだ。世話焼きな妹と、ちょっと抜けた兄。微笑ましい構図だと思う。あたしは弟がいるんだけど・・・・姉や兄はいないのだ。人間とは欲張りなもので、持っていないものこそ欲しがったりする。例に漏れず、あたしはお兄ちゃんに憧れていた。最近、逞しくなった裕ちゃん辺りがお兄ちゃんになったら、なんて。白い指先がドアに掛かろうとした、ちょうどその時。勝手にドア側が開いてくれた。裕ちゃんかと思ったけど違うみたいだ。看護婦の亜希子さんが顔を覗かせる。「大方、多田さんトコ行ってるんだろ。視線を寄越して教えてくれる。月香ちゃんが肩を下ろす。隣で世古口くんも頷いた。『里香ちゃん』ってぐらいなんだから、女の子なのは分かるんだけど。最近転院してきた女の子だよ。「それで裕ちゃんに」ああ、と、亜希子さんが頷く。「でも、いないんじゃしょうがないな。アンタたちに頼んでいいかな、その役割」これは明暗だ、とばかりに亜希子さんは、うんうんと頷いた。確かにあたしと同い年だし、初対面の男の子よりは、同性である自分の方がいいかもしれない。ここで首を振ってしまってもいいのだろうか。「・・・・だったら、病気持ちじゃないですか。気軽に会っても大丈夫なんですか?」サバサバとした亜希子さんには珍しく、「あ、ああ。」と、曖昧な返事を返してくる。それで分かってしまった。軽はずみに言えない病気を、里香ちゃんという人は患っているのだと。病院暮らしは暇に違いない。あたしだったら話し相手は大歓迎だし、友達は多いに越したことはない。「話し相手になってもらうだけでいいんだ。頼むよ」あたしたちは、顔を見合わせる。月香ちゃんと世古口くんは賛成のようだ。あたしの答えだって決まっている。亜希子さんに向かって頷いた。東病棟なんだ」そうしてあたしたちは、裕ちゃんのいない病室を後にした。多田さんの病室を後にした僕は、紙袋を抱えて自分の部屋へと戻る。中身は追加で貸してもらった“スレンダーコレクション”である。年甲斐もなく熱い弁をふるった多田さんは、気力を使い果たして眠りこけてしまった。帰り際、満足そうな表情でこれを渡してくれたのだ。していた娘を嫁に出すような、そんな表情だった。その後、パアぁ、と、空から光が降ってきて、多田さんは静かに眠りについたのだ。ああ、パトラッシューって感じに。ありがたく受け取った僕は、亜希子さんに見つからないうちに、ベッド下に本を隠さなければならなかった。バレたら没収されるかもしれないのだ。多田さんの娘、なんとしてでも安全圏に迎えなければならなかった。亜希子さんが現れることもなく、無事にコレクションは地下へと潜ることに成功した。ああ、イエスキリスト。主よ、なんとなく感謝します。「あれ?」よく見ると、いろんな荷物が増えている。女ものの服はみゆきだろうけど・・・・うわっ、月香まで来てるのかよ。僕の友人大集合じゃないか。どこにいったんだろうか。運動不足な身体には丁度良いリハビリだろう。僕は外に出たときのために、パーカーを被って歩き出した。ロングの黒髪が眩しい、かなりの美少女だった。病室に入った瞬間、あたしと月香ちゃんが見惚れてしまったほどである。容姿が平均並みの自分としては、コンプレックスを感じる訳だけど、月香ちゃんも同じ思いらしく、やや引きつった笑みを浮かべた。里香ちゃんが不思議そうに言った。