里香です」ペコリ、と、長い髪を揺らしながら里香ちゃんが頭を垂れる。慌ててあたしたちも頭を下げた。美少女というか、その一動作がサマになって見えてしまう。病院暮らしのせいか、線が細いけど、かえってそれが神聖に感じるのは気のせいじゃないだろう。粉雪みたいなそれが、眼に眩しい。緊張してたせいか、世古口くんが下を噛んでしまったようだ。本人は顔を真っ赤にして俯いてしまっているけど、里香ちゃんは微笑ましそうにクスクスと笑っている。緊張を解く役割を、彼は身を張って演じてくれたようだ。それからは、他愛もない話に花を咲かせた。世古口くんの趣味がお菓子作りだと名言したとき、里香ちゃんも月香ちゃんもびっくりしていた。それも当たり前だろう。彼の、あの巨体でケーキを作っている姿なんて、誰だって想像できない。あたしだって知ったのは、クラスの調理実習のときなんだから。男子が敬遠する作業を、嬉々としてこなす姿を見た女子は、少なからず目を疑ったものだ。おかけで今では、『マスター世古口』なんて呼ばれている訳で。何気なく呟かれた一言で、あたしたちは沈黙してしまった。あたしたちにとっては当たり前のことかもしれないけど、里香ちゃんにとっては、手の届かないものなのかもしれない。事情を知らないからと言い訳も出来る。失言だったと、あたしは後悔した。月香ちゃんが、淡々と言う。私はあまり楽しくありません。出来れば遠慮したいくらいです」そうなのだ。昔から、月香ちゃんは学校に馴染めない様子だった。周囲より精神的に熟しているせいか、上手くとけこめないのを、小母さんは心配していたのを思い出す。どちらかというと、裕ちゃんも似たような感じである。そのせいか、二人の口喧嘩では、度々「友達が少ないくせに」という言葉を耳にする。別に虐めがある訳でもないらしい。二人とも、その事実に不満がある様子もない。それどころか「友達少ない」という、変な仲間意識さえ持っているように、あたしは感じている。神妙に里香ちゃんが頷く。違う意味で捉えられてしまったようだ。長居する暇ないんだった。時計を目に入れた亜希子さんが、慌てて病室を出て行った。呆気に取られる一同に、里香ちゃんは苦笑しながら言う。「きっと、婦長さんに呼び出されてたのを、忘れてたんだと思う」あの・・亜希子さんでも頭の上がらない婦長さん・・・・かなり怖そうだ。世古口くんが入り口の方を見ながら、首を傾げる。頭を掻きながら、彼は笑った。亜希子さんが里香の病室から出てきたから不思議に思って、少し覗いて見ると、中には談笑する司たちがいた。ああ、そういうことか。今日が、僕と里香が出会った日なのだろう。監視強化を解いてもらう代わりに、亜希子さんは僕に、里香の話し相手を頼むのだ。それが僕たちの出会いだった。今日は、多田さんの病室にいた。代わりに僕の病室にいた彼らが、僕の代わりに話し相手になっている訳である。思い出すのは、芥川龍之介の本。なる口実に持っていった本だけど、僕は内容を露ほども知らなかった。そこを里香に指摘されて、大恥を掻いた記憶がある。今思えば、最悪の出会いだった。して、忘れられない思い出となっているのも、また事実だった。気配を消して、僕は立ち去る。あの輪の中に自分も入れたら、なんてことは考えるな。して環境が変わっていけば、里香の寿命だって延びるかもしれない。これで、いいはずなんだ。出るなり、僕は思いっきり壁を殴りつけた。痛いなんてもんじゃない。