三分と一分でベルが鳴る。南部と教官が揃って頷いた。鷲尾は、タイマーのスイッチを入れた。ベルの音とともに、何の予備動作も無しに教官が距離をつめた。軽い右フックが南部のヘルメット越しに入った。南部はよろめいたが、そのまま踏みとどまった。両手の拳を上げ、ファイティングポーズをとった。がら空きになった脇腹に、教官は左足で回し蹴りを入れ、寸止めした。「ストレート五回、規則的に行くぞ。ヒットの瞬間、腕に力を入れて顔をガードしろ。型どおりの攻撃と防御を規則的に繰り返して、最初の一ラウンドが終わった。「あと三ラウンドこれをやって、慣れてきたらランダムな攻撃に切り替える。タイミングを合わせて防御するか、躱すか、やってみるんだな。それから、常に相手の全身を見ろ。一個所に注目してるとフェイントを喰らうぞ。「ガードしてもかまわないから、頼む。立ち上がれなくなって、持ち込んだラックに凭れて座り込んでいた。息が上がってしまい、話すこともできない。マウスガードを外して無造作に投げ捨て、口を開けて喘いだ。鷲尾に向かって答える教官の方は、息も乱れていない。南部は、ラックにつながっているケーブルの先端をブレスレットに差し込んだ。ラックの緑のボタンを押すと、再び光に包まれ、一瞬で、元の姿に戻った。そのままゆっくりと横になる。教官はしゃがみ込んで、南部の黒いシャツを上にめくり上げた。極細の信号線をサージカルテープで貼り付けられるだけ貼り付けた上半身が現れた。鷲尾は、手早くセンサーを固定していたテープを剥がした。答えた後、南部は呻いた。鷲尾は、眼鏡をかけさせ、南部を横向きに寝かせると、背中をさすった。南部は答えるかわりに歯を食いしばった。「完全にバテたんだろう。普段から鍛えていたようには見えないからな。目を閉じたまま南部は呟いた。「俺からの攻撃に合わせて防御したり躱したりする時の反応は鈍いし、はっきり言ってずぶの素人だ。俺に対する攻撃は、フォームは素人だが速度はベテラン以上だった。無駄な動きがやたら多いから、予測するのも躱すのも簡単だったが、無駄が無くなれば、俺でも対応しきれるかどうかわからん。目を開けた南部が微笑んだ「しかし、何でこんな妙なスーツを作っているんだ?ちょっと前に、ISOで、もっと強力なバトルスーツを開発してるって話で......テストには、俺の部隊の若いのが協力していたはずだが。人間以上の力とスピードを出すために、筋肉に追随して動くモーターやアクチュエーターを装備し、防弾用の装甲まで備えたパワードスーツの開発が、既にISOの研究チームによって進められていた。動力は外部から供給されるため、理屈通りに行けば、人間の側にさほどのスタミナを要求しなくても、簡単に、何人分かの力を出せる。「あれは多分失敗に終わる。貴方は既にその理由を知っているはずだ。南部は直ぐに言葉を出せず、鷲尾に背中をさすられながら、吐き気を堪えていた。「......いや、続けさせてくれ。「私の動きが鈍いのは、貴方の動きを見ていちいち考えてから反応していたからだ。接近しての格闘戦の訓練はされてないから、私にはそれしかできない。自分から動く時は違う。筋肉の神経系が指令を出し始めるのは平均して〇・四秒から〇・三秒前、筋肉が動き始めるのはその〇・一五秒位後だ。脳が動作指令を出す前に、既に体は動いている。それで最初の計画が失敗した。脳波をトリガーにしたのでは、体の動きから大幅に遅れる。研究チームは間もなくそのことに気付いて、筋電をトリガーにする方式に切り替えた。それでも、〇・一五秒の差は埋められなかった。動作開始が遅れるパワードスーツは、重量がある分、筋肉に対して動き始めに大きな負荷を与えることになる。それに合わせて人間の側が無意識に出力を調整した直後に、今度はスーツの方が増幅された動きを始めてしまう。した動作のサポートならともかく、これではどうやっても格闘戦に合わせた制御など無理だ。「さすがに私でもそれはできん。「軽くて、抵抗なしに動くようなものなら、身に付けていても動き始めにはほとんど影響しない。私が狙ったのはそっちだ。筋はなかなか良かったぞ、南部博士。勘もいいし上達も早い。継続して鍛えればそこそこの所まではいくだろう。回復したら、毎日、グラウンド二十周はランニングしておくことだな。教官は、持ち込んだ荷物の中を探り、手提げの紙袋を取り出した。「クリスマスも近いしな、俺からのプレゼントだ。南部は、紙袋を引き寄せた。見積もっても三キログラム以上ある。「全身にくまなく貼り付けて、二、三日は安静にしていろ。南部は、教官に手を差し出した。握手をしたのか、引っ張り上げて立たされたのか解らない状態でどうにか立ち上がった。「貴方に頼んで正解だった。鷲尾に支えられながら、南部は格闘技の教官が立ち去るのを見送った。南部は、白衣を着込んだ。ラックのキャスターのストッパーを外し、引っ張ろうとしてよろめいた。鷲尾が慌てて腕をとって支えた。「危ないから座ってろ。「装置はISO本部の私の実験室へ。鷲尾は、ポケットから折りたたみ式のプライヤーを取り出した。コネクタ部分を挟んで軽く回して外した。興味があるなら使ってみろよ。鷲尾は、南部にプライヤーを手渡した。レザーマン、と刻印されていた。鷲尾は、ケーブルをまとめて、脇にあった袋に突っ込んだ。鷲尾は、南部の父親に雇われてパイロットを務めており、最近になって空軍に入った。南部とは、学生の頃からの知り合いで、友人でもあった。「自分で人体実験した心意気に免じて、荷物運びとドライバーは完璧にこなしてやる。積み込みが終わるまでそこで休んでいろ。何なら、湿布薬を貼り付けてミイラを作るところまで面倒見ようか?」ラックを引っ張って出て行く鷲尾を、床に転がったまま南部は見送った。南部を自らのオフィスに呼び出したISO副長官のアンダーソンは、顔をしかめた。南部は、薄いブルーのスーツの上着に紺のズボンにネクタイ姿で、ポケットには赤いハンカチを挿しているのはいつも通りだったが、服装には不釣り合いな軍用のダッフルバッグを担いでいた。「この間丸三日も休んだせいで、仕事が遅れているんです。事務方のクリスマス休暇を確保するために、イブの夜は早めに帰宅するように、ISOの本部職員には通達が出されていた。必要最低限の警備部門だけを残して、研究室は年明けまでロックアウトされる。「あれから、ブレスレットの駆動用の装置を小型化し、スーツの方にも改良を加えました。ここ数日はISOが使えないので、別荘の方の設備を使って研究を続けます。それには、道具一式を担いで帰らないと。「あのな、これでも独身のお前を気遣ったつもりだ。言い終えた途端、アンダーソンの机の電話が鳴った。受話器をとったアンダーソンは、ほとんど何も答えず報告を聞いていた。「わかった、直ぐに行く」それだけ言って、アンダーソンは受話器を置いた。「二ブロック離れたISOのR&Dセンターで事故だ。地下実験室で爆発があったらしい。センター長と長官には呼び出しをかけているが、二人とも、昨日からクリスマス休暇で直ぐには連絡がつきそうにない。食事に誘おうかと思っとったが、それどころじゃなくなったな。私は、行かなければならん。「今、ISOには普段の人員は居ないはずだ。不測の事態が生じた以上、人手は多い方がいいでしょう。南部は、アンダーソンの先に立って歩き出した。BBS掲示板、お気軽にどうぞ。●R.Hirokawaの日記帳メインブログです。Control試験中のチャットです。●南部博士チャットひたすら南部博士と会話するチャット。博士の全台詞がおみくじで引けるだけです(笑)。