そもそも家事と言う概念が彼女の辞書には載っていない。窓はおろかカーテンすら開けずに薄暗く、且つ、部屋は雑前と散らかしたまま。そこからも判る通り、自分の身の周りの整理すら撫子にとっては日常生活の範疇に入らなかった。億劫だから、面倒だから——撫子が判断の基準とするものは、良く言えば単純明快である。最近、人間として終わっているような暮らしにほんの少し変化が訪れた。きっかけは多々あるが、最大の転機は、何と言ってもギルガメシュの登場であろう。難民救済を掲げてBのエンディニオンを侵略する武装組織は、佐志にも魔の手を伸ばしてきたのである。ギルガメシュとしても遠征するだけの価値があった。この侵攻を見抜いたアルフレッドの指揮の下、佐志の荒くれ者たちは迎撃を計画。闘争本能を駆り立てられた撫子もこの作戦に参加し、ミサイルのトラウムを駆使してギルガメシュを返り討ちにしたのである。以降、ミサイルに目を付けたアルフレッドから重用されるようになり、熱砂に至るまで殆どの戦闘にて主力として遇されてきた。理由や思惑はともかく、撫子の足が外の世界に向けられる機会が大幅に増えたのだ。暗い部屋に閉じこもるばかりであったこれまでの境遇と照らし合わせれば、画期的、いや、奇跡的な変化と言えよう。当人も気付かないうちに有頂天になっていたのかも知れない。本人曰く迷惑ではあるが、村の住民以外との交流も確実に刺激となった筈だ。その高揚感が一気に吹き飛んだのは、ギルガメシュと連合軍による初めての武力衝突となった熱砂の合戦である。砂丘を突破した先にてアルバトロス・カンパニーに率いられたエトランジェと遭遇、一戦に及んだのだが、その最中、撫子は彼らを——難民たちを悪質な言葉で貶めてしまったのだ。折しも、エトランジェに保護を申し入れていた最中のこと。当然ながら撫子の大失言によって交渉は破綻し、それどころか難民の怒りを買う事態に陥った。拗れた先に待ち構えるのは、血みどろの合戦しかない。撫子の失言には、これを浴びせられた難民ばかりでなく佐志軍の仲間も激怒した。中でもタスクの怒りは凄まじい。撫子は激昂した彼女から平手打ちを見舞われたのだ。誰よりも温厚である筈のタスクが、それこそ盟主たるマリスを怯えさせる程の怒りを見せたことは、エトランジェは言うに及ばず仲間の誰もが戦慄するような事態であった。親にも殴られた経験のなかった撫子にとって、それは生まれて初めて感じる痛みだった。良かれ悪しかれ彼女の目を覚まさせた。勝手に戦列を離れた挙げ句、死に物狂いで戦う仲間たちを尻目にモバイルいじりへ興じるようになってしまった。外の世界に意識が向いたのも、ほんの一瞬だったわけだ。振り出しに戻ると言う最悪の結果に落胆せざるを得なかった。「親父殿が気を病むことなんかありません。あの人の限界なんでしょう、アレが」などと悪態を吐く源少七を窘め、しかしながら、愛息の発言を否定し切れなかった源八郎は、どうしたものかと苦悶していた。振り出しに戻ったとしても、今更、彼女を見棄てるつもりはない。そのような選択肢は有り得なかった。撫子の言行に源八郎が小さな変化を発見したのは、そんな折である。誰に強いられるわけでもなく外出した撫子が、マリスとタスクの下宿先の近くをウロウロとしていたのだ。それを見つけて声を掛けると、撫子は逃げるようにその場を立ち去ってしまったのだが、もしかすると彼女は、自分の失言で怒らせてしまったタスクの機嫌を窺いに来たのではなかろうか。源八郎にはそう思えてならなかった。それは、大きな前進だった。源八郎にとっては大きな大きな希望の一歩だった。撫子に訪れたかも知れない変化の兆しを見極めるべく水无月家の門を潜った源八郎は、そこで自分の予想が間違いではなかったと確信することになる。熱砂の合戦から帰還して以来、源八郎が初めて水无月家の玄関を開けた日のことだった。家内のこさえた料理を土産に撫子のもとを尋ねるのが源八郎の習慣である。週に何度かは、彼女の様子を確かめる為に足を運んでいるのだ。場合、撫子は薄暗い室内にてモバイルで遊んでおり、カーテンを開けるか、あるいは照明をつけることから源八郎の挙動の一切は始まるのである。家屋に近付いた段階で違和感を覚えてはいたのだが、既にカーテンが開け放たれているではないか。来客の可能性が無きにしも非ずだが、玄関には撫子が常用する便所スリッパしかない。彼女が自発的にカーテンを開けたと言うことだ。源八郎を驚かせたのは、室内が片付けられている点である。世間一般で言うところの美化とは大きく掛け離れている。普段が普段だけに驚愕してしかるべき進歩だった。源八郎が居間に入ったとき、撫子はテレビゲームで遊んでいた。平べったい笠に袈裟と言う着こなしで錫杖を振るう老人とが、激しい剣劇を演じている。棒付きキャンディーのような形状のレバーと四つのボタンを見る限り、これがコントローラーらしい。本体とはケーブルで連結してあった。肉厚のまな板は、コントロールパッドと呼ばれる機械だそうだ。撫子が操作しているサムライは、敵の老人が繰り出した必殺技によってカタナが破壊されてしまい、その直後に勝負は決した。黒子が旗を振り、サムライの敗北を宣言。撫子は舌打ちと共に本体のディスク取出し口へと手を伸ばした。遊ぶゲームを換えるつもりなのだろう。部屋の中心へ万年君臨し続ける電気炬燵の天板に山積みされたケースを振り返ったとき、ようやく撫子は源八郎の存在に気付いた。「......今度は、源さんかよ......」その口ぶりからすると、源八郎以外の来客がこの家を訪れていたようだ。炬燵の天板には、ケース以外にもゲームの取扱説明書が幾つか置かれている。ページのあちこちがめくれ上がっているあたり、ゲーム自体が相当に古い物と言うことだ。当該するゲームへ始めて触れる人間がこの家を訪れたと言う証左である。操作方法を忘れた撫子が、どうやって遊んだら良いのかとおさらいしたのなら話も違ってくるのだが、そこまでの執着があるとは思えない。彼女は度し難い程の面倒臭がりであり、また飽き性でもあるのだ。取扱説明書によるおさらいなど必要なさそうだった。暗室からの脱却や片付けなどの変化は、これまでの撫子の人生には存在し得なかった『来客』がもたらしたのであろう。来客を迎える環境を、撫子は自ら率先して整えているのだ。家事の二文字を自らの辞書に持ち得なかった撫子が。遊びを共有する来客——いや、友人が彼女を訪れること自体、大きな変化である。チビ助がカレー食いたいって駄々こねやがってよ。......あの金髪め、冷蔵庫の中身を一層し腐りやがった。ふざけてんのは、新聞屋だ。「ボトルキープたぁ渋いマネをするねェ。不思議と撫子に懐いているルディアを筆頭に、フィーナやトリーシャも遊びに来ているらしい。年齢的にはハーヴェストやレイチェルのほうが近い筈——レイチェルに関しては年齢自体が謎なので完全なる推察——なのだが、モバイル遊びやテレビゲームなど趣味の部分で年少者たちと相通じるのだ。年長組でありながら遊び道具の豊富な撫子とその家は、年少者たちにとって格好の溜まり場と言うわけである。家内に持たされたタッパーと、別の人間から預かってきた紙袋を天板の上に置いた。ギンガムチェックの紙袋には、可愛らしくラッピングが施されている。「タッパーは家内から。じゃがいもの煮っ転がしだよ。......それから、もう一個のほうは、タスクさんからの預かり物だ。件の紙袋を託した者の名前が源八郎の口から飛び出た途端、撫子は言い繕うことが出来ない程に大きく肩を動かした。「クソウゼェ......」などと素っ気ない振りをしているものの、彼女がギンガムチェックの紙袋を強烈に意識していることは、テレビに映し出されたゲーム画面を見れば一目瞭然である。撫子が新たに選んだのは、忍者たちが格闘を演じると言うゲームだ。今は自分が誰を操作するか選ぶ画面にいるのだが、抜け忍、それを追跡する忍者、くの一、退魔師、義賊...と、カーソルがキャラクターのアイコンを上滑りするばかりで、一向に決定される気配がない。意識が別の場所——この場合は、電気炬燵の天板か——に飛んでしまっている証拠だ。結局、撫子はカウントが零になる前に決定ボタンを押すことが出来なかった。試合が始まる寸前になっても撫子の意識はゲーム画面には向かわなかったようだ。対戦相手となった異国の老人から一撃食らわされ、ようやっとゲームの進行に気付く有様である。「タスクさんもね、心配してたぜ。「......そーゆーのがウゼェっつってんだよ。源さんからも言っといてくれや。「この間は留守してて申し訳ねぇとも言ってたよ。次に来るときは先にメールしてくれってな。心中を探るかのような源八郎の言葉にも振り返ることなくゲームを続行する撫子だが、すっかり操作の精度は乱れており、敵キャラクターから一方的に攻め込まれている。間もなく完封されてしまうだろう。ガラにもなく他人のこと——“外の世界”のことで動揺している。乱れた心中を源八郎に見透かされている。心理の揺らぎを自分以外に知られることは、誰しも羞恥と思うものだが、他者を拒絶する傾向がある撫子の場合、その振れ幅が殊更大きいのだ。源八郎には幼い頃から世話になっており、隠しごとが出来ないことも承知している。誤魔化しが効かないと諦めた撫子は、降参したように溜め息を吐き、けれども振り返ることなく「ちなみによ——」と源八郎に問いかけた。「チビ助どもはお人好しなだけだろうが。アレはそーゆータイプだぜ。「誰も撫子ちゃんに怒っちゃいないさ。船ン中でさんざんやりあったって聞いてるぜ。「案外、ハーヴさんとは話が合うんじゃねぇかな、撫子ちゃんは。源八郎の言葉にも素直に頷いている。心中が露見しているにも関わらず、頑として後ろを振り返らないのは、撫子なりの最後の抵抗なのだろう。「......あの糸目はどうだよ。