「............」クレメンタインの物言いに議論を受け付けないものを感じホワイティーが黙った。「ところで俺たちは何処へ向かっているんだ。奴らとはバララントのことだ。アボルガ王国はこの百年戦争の大半を中立で過ごしたが、二十年ほど前からギルガメス陣営に加わった。あそこを右へ!」クレメンタインが地図と距離計を見比べてそう言った。バギーは二岐に分かれる道を右に高地を緩やかに上っていた。「あれは!?」ホワイティーが行く手ににょきにょきとした突起物を認めた。バギーが道を登りきるとそこは丘陵といってよい場所の頂上だったが、辺り一帯にかつては多くの建造物が存在したことが見てとれた。止めて」バギーが止まるか止まらないうちにクレメンタインのバギーパンツが翻った。「ここよ......」バギーを降りたクレメンタインが帽子を取りサングラスを外した。運転席のままにホワイティーが辺りを見回して呟いた。「歴史ってほどのことはない。二十年くらい前までここにカースニーという小さな公国があったんだ。アボルガ王国とは縁戚にあった。言われてみれば、砂漠の風に晒されてはいたが点在する建造物には随所に戦闘の痕跡が見てとれた。「彼女は?」ふと気が付くとクレメンタインの姿がなかった。ホワイティーがバギーのエンジンを切った。あたりを静寂が襲った。「クレメンタイン!」バギーを降りた俺たちはクレメンタインを探した。歩いてみると遺跡群は意外な広がりを持っていた。「クレメンタイン!」クレメンタインの姿を求めて奥へと進んだ。俺たちはかつて国であり、それらの機能を支えたであろう建造物の痕跡をめぐりさらに奥へと進んだ。行く先に数十本の石柱に囲まれた広場の様なのものがあった。クレメンタインはその中央にいた。「クレ...」と駆け寄ろうとするホワイティーを俺は抑えた。クレメンタインは広場の中央で佇立し、天を仰ぐかのようにおとがいを上げていた。その身体が前後左右にと揺れ始めた。揺れが明らかなるリズムを取り始めると左右の足が躍った。宙天には焼けつく太陽、雲ひとつない蒼空の下、風の音ひとつない静寂の中、かげろう蜉蝣の翔ぶかのようにクレメンタインは踊っていた。「......いや、精霊と言うか、神々と言うか、そう言うものと一体になっているんだ。俺たちの視線の先でクレメンタインは踊り続けた。俺は近づかず、ホワイティーもそれに倣った。俺たちはそっとその場を離れバギーに戻ってサンベーンをもう一本空けた。この先の酒をどうするか迷っている時にクレメンタインは戻ってきた。腹ペコだぜ」と言った。バスケットが開けられるとフルコースとは言えないが、前菜のような酒のつまみからポットに入った熱いスープ、幾種類かの揚げ物焼き物、さらにはハムと野菜が豊富に挟まれたサンドイッチが用意されていた。乾いた空気の青空の下三人は大いに飲み大いに食べた。「クレメンタインがこんなに気が利くとはね!」ホワイティーが手放しに褒めちぎる。「なに廻りっくどい言い方をしてるんすか。褒めるときゃあホメろ!」とホワイティーが肩をぶつける。俺は胸前に片手を挙げて動きを止めた。仕草で姿勢を低くしろと告げた。ホワイティーもクレメンタインも瞬時に頭を下げた。俺は傍らに置いていたビノキュラーを目に当てた。「たぶん」ビノキュラーの視界は丘陵を下り舐めるように地平を這い、そして対岸に上がる。「拝借!」ホワイティーがビノキュラーをもぎ取る。対岸の丘陵を二筋の砂煙が下り始めたのが肉眼でも分かる。いうことは他のものは待機ということか。「二機マランガに乗り入れた!」マランガとは土地の言葉で“大河”とでも言う意味だ。こちらの丘陵地帯と対岸の丘陵との間にはおよそ幅二キロほどの大流砂地帯が存在している。目の前に迫ってくるのは砂上ボードに乗ったチャビーが二機だが後ろには五、六機まだ控えている。対ATライフルやグレネードだけじゃ分が悪い。「ルーティンなら河の真ん中で引き返す。俺たち傭兵部隊もここ数か月作戦に出ても引鉄に手を掛けたことがない。終戦の噂が流れるこの時期敵もあえて事を構えることは考えられなかった。「あんたの言う通りだ。二機のチャビーは流砂の流れを確認するように河の中ほどを数回旋回すると、対岸に引き返して行った。敵が見えなくなるのを潮に俺たちもカースニーを後にした。yatate_hajimeおすすめ矢立文庫とは?掲載作品一覧サイトからのお知らせお問い合わせ©SUNRISE。