苦笑しながらみゆきが言った。月香は昔から生意気で、妹のくせに僕のことを“裕一”と呼ぶ。双子でもないのに呼び捨てとはどうかと思うけど、それに慣れてしまった今では、逆に“お兄ちゃん”なんて言われた方が違和感バリバリだ。澄ましていて小生意気なヤツ。それでいて能力が高いもんだから始末に置けない。掃除洗濯も母さんと一緒にやっていたせいか、そこいらの小学生だとは思えないほどに上達してしまった。全てにおいて負けているなんて、兄貴の面目丸つぶれじゃないか。・・・・まあ、最初からアイツが僕のことを、兄と思っているのかは怪しいところだけど。「だったら早起きすればいいんじゃない。ふふ、困ったお兄ちゃんを持つと苦労するね、月香も」どういう訳か、僕にはまったくと言っていいくらい懐いていないのに、みゆきには結構気を許しているらしい。僕とみゆきが疎遠になっていた時期も、親と同じく、月香とメールなんかをしていたようだ。みゆきの弟の亮一りょういちとも仲が良いのが関係しているのだろうか。なんだが僕とみゆきだけがギクシャクしていただけで、家族間ではなんの問題もないのだ。小学生の妹と弟が同じ道を辿らないように願いつつ、僕は月香の顔を思い浮かべた。兄の僕が言うのもアレだけど、月香は結構な容姿を持っている。優性遺伝の全てをアイツに持っていかれたような気がしてならない。茶髪かかった長髪をポニーテールにして(将来ハゲるぞと言ったら、ヤクザキックかまされた)、里香に似てつり目で、いつも機嫌が悪そうに僕を睨んでくる。過去に何か悪いことしたのか、と考えてみたけど、思いつくものはない。母さんに聞いてみたけど、苦笑するだけで教えてはくれなかった。「だったら、物心ついた頃からそうになっちゃうじゃない。月香はどっちかというと無表情になるからな、外に出ると」まるで借りてきた猫。家の中の暴君がどこに消えたのか、月香はうんともすんとも喋らなくなる。必要があれば話すけど、自分から会話に混じってくることはない。我が妹ながら、何を考えているのかさっぱりだ。店が殆んど開いていない商店街を抜けて、住宅地へと入っていく。小学校も中学校も、商店街を抜けて行かなければならないので、あそこは通勤時には結構な人通りがある。それでいて寂れてしまうのだから不思議なもんだ。五分ほど歩き続けるとみゆきの家が見えてきた。中古で買った僕の家とは違ってまだ綺麗な感じだ。中学に上がってからはご無沙汰だったけど、この間の出来事があって以来、すでにニ、三度は訪れている。「ただいまー」みゆきが声を上げると、奥の方から足音が近づいてくる。小母さんはどういう訳か、僕のことを未だに小学生の感じで見ている。みゆきも勘付いているみたいだった。裕一”という人物は小学校で成長を止めているのかもしれない。なんだか微妙に空しいけど。靴を脱ぐみゆきに続いて、「おじゃまします」と呟いて僕も上がっていく。なんか風邪が流行ってるみたいだから」そうなのか。して僕の肝炎はこういった風邪から誘発したんだろうか。頬を膨らませてみゆきが言う。いや、風邪も馬鹿に出来ないんだって、ホントに。ブツクサ言いながらも、渋々と二人で洗面所に向かうことにした。目の前には湯気が立つティーカップが置かれている。テーブルの中央には様々なクッキーが集められた大皿が。ブルジョワって死語だったっけ?「・・・・そんなことないと思うけど。友達の家行っても、このくらい普通だよ」たぶん、ウチだったら、緑茶と煎餅だと思うけど。なんて考えながら、僕は紅茶から口をつける。うん、インスタントながらも美味いじゃないか。僕は通じゃないからストレートで飲むなんて真似はしない。あれじゃあ、ただ渋いだけで美味しくともなんともない。コーヒーだって同じだ。みゆきは砂糖は半分だけにしたらしい。司の家で漫画を読んだり、ゲームしたりするのもそれはそれで楽しいけど。いった、ゆったりとした雰囲気になれるのは、みゆきの家ならではといえる。自分の家なんて持っての外だ。「あのさー、みゆきー」クッキーをほお張るみゆきが視線をよこす。なんか間抜けな絵だな、なんて言えるはずもなく、僕は苦笑した。「いや、分からないならいいや。素直じゃないのもコイツらしい。幼馴染とは、便利であって不便なところもある。世の中の関係なんてこんなもんだろう。互いに利用しあって、その中で、信用から信頼に変わっていくんだ。作り上げるのは難しいけど、壊すのは驚くくらいに容易い。僕がみゆきを信頼してるのは確かで、コイツも僕を信頼してくれているのかは微妙だけど。幼馴染ながいつきあいっていう、そんな一言で片付けられない何かがあるのは確かだと思う。ま、これからも世話になる予定だからな(主に勉強関係で)。今のうちにご機嫌でも取っておきますか。「なんかニヤニヤしちゃって、変な裕ちゃん」プイ、と顔を逸らす。なんだ、照れてるのか。褒め言葉に対する耐性がないと見た。以前の僕ならいざ知らず、今のオレは一味違うんだな、これが。みゆきが強張ったときにテーブルが揺れる。肘を突いていた僕はそのままバランスを崩して、まだ半分以上の残っている紅茶を溢してしまった。当然の如く流れてくるのは自分の太もも。「タマタマ言うな!!」べちょん、と。僕の顔面に、フキンが投げつけられた。女のみゆきにはわからないかもしれないけどさ。デリケートなんだよね、アレは。ホント、勘弁してくれ。股間を火傷して入院なんて、んな馬鹿な理由はないだろうに。パニックになりながらも、僕はそんなことを思った。"tHe_PaiN"に続く。