「.........“経済白書”。確定的ではありませんが、ヨシオ・ナカノなる文学者が初めて使ったとされる言葉ですね。「情緒を解さぬ無粋の莫迦めが。的確な返答など余は望んでおらぬわ。貴様は余の踏み台となる僥倖を、己が誤りで取り落としたのじゃ。「これでも歴史には強いほうでしてね。「クク———殊勝な恭順の片隅に余への叛意をチラつかせるとは、なんとも愉快。指定された場所が美術館はおろか街道からも遠く離れた山奥に所在する廃工場であったあたりから雲行きの悪さを感じており、到着してみれば、案の定、凶兆は大的中。挨拶もそこそこに禅問答を切り出した大統領へアルフレッドはうんざりとした表情を見せつけた。首席補佐官の職務を三年間勤続した今もアルフレッドは盟主の言行に振り回されている。地で行くトップリーダーだ。して露骨に厭味な態度を取っても、大統領は意にも介さないだろう。この二つはアルフレッドが首席補佐官の職務を全うする上で欠かすことの出来ない必須のアイテムとなっていた。それにしても———出迎えを求めるにしても、それなりの場所というものがあるではないか。足の高い天然の衝立に遮断された廃工場が選ばれた意味も理由もアルフレッドには理解できなかった。街道から遠望することも叶わない正真正銘の廃墟である。.........確かにアルフレッドたちには想い出——それも、あまり愉快でない——深い場所ではあるのだが、ただそれだけの理由で大統領がこの廃墟を選んだとは考えられないし、考えたくもない。社会のモラルリーダーが果たしてスタッフのプライベートまで暴くものか.........答えは否。この地で起こった惨劇を新聞か何かで周知はしているだろうが、だからと言って、過去に残した苦い過ちを翳してスタッフいびりを断行するような人間とは断じて違う。待ち合わせを無味乾燥なこの場所に決めたのだろう。予想した通りの答えが、これまた予測の通りに頭痛を引き起こし、アルフレッドは大統領へ見せつけるかのように盛大に溜め息を吐いた。別な次元に存在する他の世界と比べて、途方もなく強く、加えて重大だ。政府はこれに対する施政を行なうのだから。国家という垣根を取り払い、【エンディニオン】という惑星を一個の“共存の場”として昇華させた結実が、大統領を頂点とする現政府のシステムである。民主制並びに議会による合議制へ基盤を置き、シビリアンコントロール(※文民統制)が徹底された政府であるからこそ完成させられた理想の具現なのである。.........いつの世にも共通する権力闘争は尽きないが、政府の機能は概ね良好に働いていた。総てにおいて絶対的な存在なのだ。判断ミス一つで【エンディニオン】の未来が暗転するという“最悪のシナリオ”を踏まえて民主政治の体現を心掛けねばならない。「【エンディニオン】の掌握者たる余に如何な叛意があると申すのじゃ?遠慮はいらぬ。存分に申してみよ、我が首席補佐官殿。余に挑むは世界に挑むと同義であることを努々心得ておくのじゃな。「他愛のない言葉遊びで反逆罪が適用されるなら、私は何度極刑に処されたかわかりませんね。「今のでまた一つ余罪が累積されたぞ、アルフレッド・S・ライアン。「妻が聞いたら本気にしかねないので、その類のジョークは程ほどにお願いします。「薄皮一枚で交わしてこそ、ジョークは痛快になるのよ。民主制の大統領と言うよりも君主制の皇帝といった風情だ。鎖に連ねてチョーカーから胸元へ垂らした短刀を、彼はトレードマークとして愛用しているのだが、これも決して誉めれたものではない。並べ連ねた大統領らしからぬ装いは、現政権に反対する議員や軍事力保有へ強い嫌悪感を抱くロビイストに「示威行為に見える」と眉を顰められていた。逆に大統領の政治手腕の高さが読み取れるというものだ。結果も出さずに奇をてらう装いへ拘泥していては、どんな美辞麗句でフォローしても確実に市民の信用を失う。高い水準で種々様々な改革を現政権が達成しているのが絶対条件なのである。山奥の廃工場へ呼び出した理由を尋ねようと身を乗り出したアルフレッドだったが、その問いかけは、大統領の強引な割り込みによって喉の奥へと無理矢理に押し戻されてしまった。彼の面に宿った表情(かお)を認めるや、居住まいを正して盟主に向き合った。独裁者の立ち居振舞いを悦しむでなく、世界の趨勢を担う大統領の表情(かお)と首席補佐官は向き合っていた。「そう、これこそ余の成した偉業じゃ。大統領と首席補佐官は噛み締めるように繰り返す。地上から根絶されつつある成果を、宿願の成就を。「雇用改革を達成し、教育基本法を制定し、三権分立を成し遂げた。「貴方は就任から三年で政府が持つべき機能を開発し、確立させた。連綿と続くこの先の歴史にも、貴方ほどの傑物が輩出されることは無いでしょう。大統領と顔を突き合わせていれば自然と影響されますよ。成立から確立まで三年足らずと歴史そのものは極めて浅い。連邦による統率とは程遠い完全なる地方分権の恰好であった。地方分権と言えば聴こえが良いものの、要は法律も施政も分解された無政府状態。統一された秩序を全く持ち得なかい世界だったのだ。地獄の業火に灼かれて墜ちた。自身の作り上げた市民参加の投票の結果、政府創設へ甚だ尽力した功績を称えられて初代大統領に就任した者こそ、アルフレッドが首席補佐官を務める盟主その人なのである。己が手で成し遂げた数々の覇業を誇っていた大統領の声が不意に途切れた。「———しかし、まだまだやらなくてはならないことが山積しています。惑星環境は予断を許さぬ状況が続いていますし、我々の取った強硬手段に対する反発は根強い。「シェイン・テッド・ダウィットジアクの件か———クク、かような小物風情、余が手を下すまでもあるまい。惑星環境然り、反政府活動家とやらが謳う自由民権然りじゃ。他者の手に任せられる計画は、委ねておけばよい。【難民】ともう一つ、【エンディニオン】政府に課せられた問題が大統領を悩ませていると考えたアルフレッドのフォローは、どうやら見当を外したらしい。首席補佐官にも及ばぬ思慮の領域は、大統領の権限へ踏み込む規定にまで飛んでいたようだ。「.........まさか、大統領の口からそんな言葉が飛び出すとは夢にも思いませんでしたよ。「真の権威を纏う者にとって、座の高さも、称号の畏れも取るに足らぬ瑣末じゃ。「クク———そうじゃ、その通りぞ、アルフレッド・S・ライアン。つまるところ、次なる選挙においても余の再選は確実であろう。「再選どころか三選も約束されたようなものです。正常な民主政治を敷いた彼の支持率は就任三年目を迎えた現在もまるで衰えを見せない。圧倒的なカリスマ性をもってすれば、法定された四年間の任期を完遂した次回もまず間違いなく再選を勝ち取り、政権維持を果たすだろう。再選どころか三選も確実に思える。ところが、彼は三選の可能性を自ら放棄し、ひとりの人間による大統領職の永続と独占を禁じる法案の新設に取り掛かると言う。自らをもってして民主政治の在り方を貫く決意を固めたのである。絶対なる掌握者こそが恒久的な平穏の礎たらねば.........と。「思うだけでは足らぬな。この男に仕えることができた喜びを噛み締めた。胸の奥に苦いものを感じていたが.........。この廃墟が貴様らの原点と訊いた故に発表の舞台として選んでやったのじゃ。確かにここは、この廃工場は、アルフレッドにとって、ある種の原点と言えた。政府主導の自然保護政策の一環として完全に除去の為された今となっては見る影も無いが、かつてこの廃工場には有害な廃棄物が不法に投棄されており、これを原因とする環境汚染が『グリーニャ』全土を蝕んだ時期があったのだ。廃工場の表に見られた“スマウグ総業”なる立て看板は、その名残である。あらゆる意味で悪質な環境汚染と、それを平然とやってのける悪魔さながらの“スマウグ総業”に山村時代の『グリーニャ』住民は猛然と反発し、ひいてはアルフレッドも関ることになる“ある事件”へと発展。最終的に“ゴミ捨て場”は、虫の気配すら感じさせない無人の廃墟と成り果てたのである。これにまつわる一連の出来事を大統領は“アルフレッドの原点”と例えた次第だが———。「喜びのカケラも感じませんよ。「遺った者の責任として埋葬を徹底し、冥福をも祈った人間の残影をいつまでも引き摺る?蛆虫のようなセンチメンタリズムなど貴様には似合わぬ。自分たちの負った古傷を嘲笑うことでも、醜の中の美に陶酔することでも無かった点についてはホッと胸を撫で下ろせるものの、それにしてもアルフレッドの溜め息は尽きない。(.........今更ながらに感心する。デリカシーの無い人間が、よく大統領を務められたものだよ、全く.........)あまりにも苦々しく、痛ましい追想を伴うこの廃工場を、アルフレッドは自分の“原点”として振り返ることはできなかった。両手を鳳凰の翼が如く大きく広げ、全身を十字架に見立てて屹立した。口元を伝った一滴の血が胸元へと滴り落ち、紅の軌(わだち)を刻む。———その軌から炎が熾った。真っ赤な、真っ赤な炎が起こった。胸元を灼く炎は十字架を撫でて、高く高く燃え上がり、薄暗い廃工場を照らす太陽となる。「こんなところで派手なアピールしてどうするんですか」と溜め息一つで軽く受け流してしまった。我が身を煌々たる太陽と化すのは、大統領のお決まりのポーズである。民衆・議員に関わらず人前にて演説する際、大統領は必ずこのポーズを作って弁論を述べるのだ。他の誰にも真似できない超常の烈光を宿したその威容は、地上の何物よりも気貴く、そこから発せられる託宣の説得力を説明するには、魅了の一言があれば良い万民を平伏させ、正しき途へと導く大統領を、『太陽王』と崇める声とて少なくなかった。「二期目と合わせれば、まだあと五年もあります。「次なる四年間は下り坂じゃ。「.........バトンを回すには高みから下界に降りなければならない、か。「クク———それで良い。『太陽王』たるカリスマの由縁を正面に捉えるアルフレッドの瞳が一抹の寂しさで曇る。首席補佐官として、また一人の人間として、この稀有なる存在へ尽くすアルフレッドには、モラルリーダーに相応しい正義の英断と言えども複雑なものがあるのだろう。「.........バトンを回すにしても、生半可な相手では困りますよ。「若き力によって牽引される社会の体勢は、貴方自身が作ったものだ。「若き躍動はときとして時代を変え得る革新を生む。かような革新を成したがは余じゃ。そのこと、地上の誰よりも自覚しておる。「若き躍進と熟達された統治によってこそ、【エンディニオン】政府は完成せん。若者の知り得ない酸いと甘いを噛み分け、清濁を併せ呑めるだけの器量を備えた百戦錬磨の古き力も肝要である。政府のシステムは本当の意味での完成を見るのだ。複雑な思惑に表情を歪めるアルフレッドを言い諭すようにして、また自分自身へ言い聞かせるようにして、大統領は、この先の生涯において貫き通さんとする政治的決断を反復した。片腹痛める戯言を抜かしよるわ。.........ゼラール・カザンじゃ。【エンディニオン】の遍く存在を統べる太陽じゃ。世を照らす輝きに謙虚を求めるなど愚の骨頂ぞ、アルフレッド・S・ライアン。『エンパイア・オブ・ヒートヘイズ』の炎が灯された右の指先を真正面のアルフレッドへ向けた。「知らぬ存ぜぬは通用せぬぞ、アルフレッド・S・ライアン。我が愛しき友よ、貴様にはいの一番に余の頂点を見せてやったのじゃ。偉業であると同時に有史以来最も過酷な重責でもある。表舞台を去るということは、単純に【エンディニオン】最高の権力を手放せば済む処理ではない。【エンディニオン】はどうなるか。大統領の資格無しと見なせば、議員のみならず世論が再びゼラールを担ぎ出すに違いなく、そうなれば三選を放棄した意味が全く水泡に帰すのである。自身の決断を貫かんとするゼラールが再出馬を固辞しようものなら事態は泥沼だ。最悪の場合、彼が心血を注いで基盤を固めた政府が分裂するだろう。耳に甘美な『太陽王』の称号は、華やかなイメージと裏腹の過酷な重責と共にあり、アルフレッドの真に危惧するシナリオがそこに内在していた。力は権力の座にあるのではない。それを貫く者の心に灯されるのじゃ。.........そう言いたいのです、私は。「最早、聞き飽きた台詞だが、首席補佐官殿は心配性に過ぎるわ。臍で茶を沸かすとはこのことじゃ」デリケートな問題に対し、首席補佐官の顔で当たるアルフレッドへゼラールは薄い笑みを浮かべた。蒙昧なる民衆は未曾有の混乱と不安を抱くであろうな。「三選を禁ずる法案に私は基本的には賛成です。貴方の説く守りの時代にも納得できる———しかし、今はそのときではない。「それが【エンディニオン】の為なのです」この先もゼラールが大統領職を継続していくことの意味と重要性を理詰めで説いていくアルフレッドだが、ゼラールの決心は揺るがなかった。「混乱も不安も上等じゃ。「貴様はここに来て大きな心得違いをしておるわ、アルフレッド・S・ライアン。政府の職務は民衆を甘やかして庇護するにあらず。「永劫に続く民主政治を確立し、真の自由社会を作るには、その為の改革を成し遂げるには痛みを強いるは必定じゃ。かような痛苦を乗り越えた先にこそ、人間も社会も育つのである。「その旗頭こそ【エンディニオン】大統領なのじゃ。痛みの前衛に立てるだけの勇気と知恵を持ち合わせた者を民衆は見出し、票を入れて選び出す。望む能力に達していなかったという理由のみでどうして見限れる。「.........例え世界が割れようとも、決して同じ過ちは繰り返さぬ。何人の声をもってしても揺るがせない。社会に対しての仮説であり民衆に対しての答えであった。諦めた———いや、全てを納得して頷いたアルフレッドはゼラールの瞳を真っ直ぐ見つめながら、大統領の英断に了承した意を明瞭にした。「それなら私から申し上げることは何もありません。最初からその従順を見せておれば良いものを」そうして互いの覚悟を認め合った後、ゼラールは開いた右の掌を改めてアルフレッドへ差し伸べる。「貴様如きには過ぎたる名誉じゃ。「お陰様で感無量ですよ、大統領。火傷どころでは済まないハズだ...が、ゼラールの指先にまで伝って猛る炎が握手に応じたアルフレッドの掌を焦がすことはなかった。肌と肉にまでは到達できなかったのである。炎に煽られたスパークは次第に強さを増していき、やがては足元に散らばった小石を直接触れることなく分子構造的に破裂させるまでに至った。火花や閃光と言った定義で括れるものではない。炎の洗礼に稲光の白熱で応じるアルフレッドの掌は、まさしく神鳴(カミナリ)を帯びていた。刺激を得て大いに強まった力の奔流は、掌を伝って全身へと駆け巡る。お決まりのポーズ以降、炎の甲冑を纏い続けるゼラールはもちろん、アルフレッドの四肢にも極大質量の光が帯電し、『エンパイア・オブ・ヒートヘイズ』を威嚇するような低い唸り声を上げていた。強烈に過ぎる二つの輝きを内包した廃工場は、既に影という存在を失っている。昏(くらい)い影と闇を拭い去ったかと錯覚してしまうほどだ。目が眩むような光を全身に浴びながら、固く握手を交わした二人はその体勢のままで互いの顔を———真剣と愉快の入り混じった昂揚の面を静かに見据え続けている。互いの口元に浮かぶのは、歓喜にも似た微笑ただ一つだ。「余が己の頂点を宣言した理由———どうやら貴様にも解っておるようじゃな。———いつか誓った“約束”を守るべき刻(とき)が来た。宣言するアルフレッドの口調は、首席補佐官として大統領と相対する際の畏まったものとは大きくかけ離れた、肩を並べる友人へのそれに変わっている。大統領も首席補佐官も無く、主従の関係も無い。序列の遵守など野暮であり、権限の大小など問題にもならない。アルフレッド・S・ライアンとゼラール・カザン———社会で被る仮面を脱ぎ捨てた裸の魂が二つ向き合っていれば、それだけで良かった。今まさに幕開けを迎えんとする舞台へ全身全霊を傾けられるのである。神鳴を映し込む双眸に恍惚の色を輝かせた。脳漿まで溶けきってしまったかのような笑みを浮かべるゼラールに対してアルフレッドも昂揚迸る裂帛で応じる。言葉そのものは怜悧にして端的なままだが、その裏側には『エンパイア・オブ・ヒートヘイズ』の爆熱に勝るとも劣らない炎が秘されていた。.........否、怜悧の棺へ秘そうにも、極限まで高まった彼の昂揚はそれを許さない。隠そうにも隠し切れない昂揚の顕れを何より如実に物語っていた。「俺を置いてほかに誰がお前に拮抗し得ると言うんだ。「その言葉、そっくりそのまま返してくれるぞ、アルフレッド・S・ライアン。二つの力が相克の臨界に達した瞬間(とき)、激しい爆裂を起こした。焔群と神鳴とが織り成した饗宴の余韻を堪能するよう一瞬だけ瞑目すると刹那の後には光爆の余燼が舞う中へと踏み込んでいた。「初手より全力を投入するのは愚か者のやることだ。「クク———よかろう。「あまり舐めて貰っては困る。好敵手を突破する仕掛けは、俺だって考察していたんだ。悦しみがまた一つ増えたぞ。.........貴様の勤勉に応え、この日の為だけに用意してやった最終決戦奥義を馳走して進ぜよう。輝きの粒子散る空は蒼紅の烈閃で斬り裂かれた。「参るぞ———」.........時にして、イシュタル暦1495年。