チケット......2枚あって......」おずおずといった感じで差し出されたそれを受け取ったのは数日前の話だ。さんは、ちょっと気まずい感じで二人並んで歩いている。例えるのなら、偶然帰り道が同じになった新しいクラスメイト、といったところか。お互いの姿を確認しあっては何を言うのか考えて、結局何を言うわけでもなく美術館に歩を進める。要するに、僕も彼女も口下手で、尚且つ僕は男女でお出かけをしているというシチュエーションに緊張しきっていた。何の気なしに彼女を見たら、丁度彼女も僕に目線を送っていたところだった。考えられる限り頭を働かせて、やっと「今日も暑いですね」と言うと、彼女も慌てたように「そうですね」と相槌を打った。それきり彼女も僕も目線を逸らして、そのまま会話は終了してしまった。何をやってるんだ、一体。僕は彼女に気付かれないように自分の頭を軽く掻いた。17歳で、眼鏡が特徴的な女の子。趣味は美術展や博物展の鑑賞だという。いえば、彼女をスカウトした時も美術館だったっけ。正確には美術館に入ろうとしていた彼女に声をかけたんだけど。僕たちは出会ってから、まだ、数日しか経っていなかった。僕らはお互いのことを知らな過ぎていて、だからこの沈黙も仕方ないもののように思える。......などと、ひとしきり言い訳を頭の中で作ってから、それにしたって、と僕は思った。気を遣って誘ってもらったんだから、きっと今度は僕が気を気の利いた話題の一つや二つ提供するべきなんだろう。学生時代の女っ気のない生活を呪いつつ、綺麗に塗装された道を歩いた。静かな中、風に揺れる葉の音だけが耳に印象を残していた。ID:ilyuscAp0「あ......ここです」それほど十分ほど経って、僕らは目的地に到着した。結局、到着までに僕が彼女に話題を振るようなことはなかった。先程の彼女の言葉に少し安堵したような響きがあるのもきっと勘違いではないだろう。相槌を打ちながら、彼女と同じように僕も少しホッとしていた。先程までのむず痒いような沈黙からは解放されるだろう。古澤さんは、まっすぐに美術館の方を見つめながら微笑んでいた。視線を追うと、今日の展示品のポスターが貼られている。付き合いが短くても、流石に彼女が今日の展示に高揚しているであろうことは伝わってきた。別に深く考えずににそう言ったが、そう言われてから彼女は僕の視線に気が付いたようで、恥ずかしそうに顔を赤らめた。彼女の恥じらうような態度にドキリとしていたのだが、それを表現する力も度胸も僕にはなかった。僕らの間にまた沈黙が降りる。いたたまれなくなって、すぐに口を開いた。「は、はい......」そんなやり取りをしてから美術館に入った。美術館は、外でよくわからないやり取りをしていた僕らに「まあ落ち着きなさい」とでも言いたげな冷風を送りつつ僕らを迎え入れてくれた。美術館に入って数十分後、すっかり落ち着きを取り戻した僕らは美術品の鑑賞に夢中になっていた。僕は、そんな作品があるんだ、そんな捉え方ができるんだ、という感じで。彼女は多分、知識としては知っていたあの作品が今目の前にある、という興奮があるんだろう。方向性は違うけど、それぞれ楽しんでいるのは間違いなかっただろうし、それが美術館の在り方として正しいようにも見えた。妙ちくりんな壺を二人眺めながら、彼女の蘊蓄を聞く。今朝を振り返ったら予想できない場面だった。彼女は僕が思っていたよりもずっとよく笑うし、好きなことに対しては中々饒舌で、それに、博識だ。僕はこの短時間で幾度となく彼女の口から語られる未知の単語に感心していた。ID:ilyuscAp0壺を見終わってから、少し休憩することにした。ベンチで並んで座って、何を言うでもなく自動販売機で買った飲み物を飲んだ。彼女はコーヒーよりも紅茶が好きらしい。僕が手に持ったコーヒーと紅茶を見て、迷うことなく彼女の姿を思い出しながら、そんなことを思った。彼女の方を見ると、チビチビと紅茶を飲んでいる。それが終わったタイミングを見計らって声をかけた。今なら、多少話せることがあるような気がしていた。「あ......はい。「どう、と言われると......今まであまり興味はなかったけど、楽しいですよ今日は。今まで知らなかった世界を体験してる感じっていうか」そうですか、と彼女は嬉しそうに言った。「古澤さんは、どうして美術品が好きなんでしょう?」そう聞くと彼女は、うーん、といった感じで猫背気味の背中を揺らして、ペットボトルの紅茶を一口飲んだ。「行きませんか、Pさん。休憩は、終わりです」そう言って立ち上がって、彼女は美術館に向かって歩いて行ってしまった。彼女が何を言おうとしたのか、また、どうして言わなかったのか。二つの疑問を抱えたまま、僕はその背中を追った。彼女に話す気がないなら、別に無理に聞く必要もないだろう。彼女が怒った様子でもなかったことが救いだった。は......ありがとう、ございました。「いや、いいんですよ。僕らが美術館から出るころには、すっかり日は暮れて月が顔を出していた。よかったら、という僕の夕食への誘いに、彼女は二つ返事で了承してくれた。事前に下調べしておいた、美術館にほど近いレストランは、緑に囲まれている綺麗な景観を保っていた。した店を調べておいてよかった。満足げな彼女の表情を見ながら、ほっと一息を付いた。「ああ」あれから、彼女は最後まで喋っていたし、最後まで僕は彼女の言葉を聞いていた。その事を気にしているのだろうか、彼女は少し申し訳なさそうにそう言った。嘘偽りのない、正直な気持ちだった。彼女は少しホッとしたように、出された食後の紅茶に砂糖を入れてかき混ぜた。甘党なのかもしれない。紅茶に入れられた三つめの砂糖なんとなく見つめながらそう思った。「僕ら、今日一日で凄く仲良くなりましたね。あの......今朝はあまりお話しできずにすみません。彼女は少し困惑していたけれど、それでも。今日は、来てよかった。彼女は紅茶を半分ほど飲んで、まるで、何かを言おうとする前みたいに唇をなめた。ID:ilyuscAp0「あ、あの......」どうしました。いうと、彼女は残っている紅茶を勢いよく飲みほした。何か、大切な事でも言おうとしてるのだろうか。彼女につられて少し緊張して、僕も手元のコーヒーに口をつけた。温かくて苦い液体が僕の喉を通り抜ける。大きく深呼吸をしてから、彼女はそう言った。気になっていました、と彼女の表情には書いてある。そんなに気になっていたんだろうか。僕は彼女をスカウトした時を軽く思い出してから、言った。「そりゃもう、古澤さんの美術好きに負けないくらいに」コーヒーを一口飲んで続ける。「なんていうかな、この職業に就いたのも、その好きなアイドルを自分の手でプロデュースしてみたいっていう思いがあったのもありまして。好きなんですよ、アイドルの子が笑顔でステージで歌ったり踊ったりしたり、そういうのが。その、えと......」ここまで話してから、まずい、なんて勝手に思い始めていた。彼女は何も言わずに話を聞いてくれている。僕が勝手に追い詰められているみたいだ。これは彼女にとってとても大切な質問なのだろう。した答えを言いたいのに、なんとも口下手な自分が恨めしかった。僕の言葉はしっかりと彼女に届いているのだろうか。「だ、だからですね!古澤さん!」暫く考えてもちゃんとした言葉を頭の中で作り出す事に失敗して、僕は半ばやけになっていた。彼女が俯いて頬を染めているのを見てから、僕は何かとんでもないことを言ってしまったような気がした。女性に面と向かって素敵だといったのは初めてだ。意外なところで初めてを消費してしまった。その、と言ったがどう繕ったらいいかわからなくて、続かない。僕たちの間に静かな沈黙が漂った。して、彼女が笑いながら顔を上げた。予想と違う反応に、僕は大いに混乱した。「頼子で」彼女は言った。「名前で呼んで......ください。出来れば、これからは敬語もなしで。「え、ええ?」あたふたと混乱する僕をよそに、彼女は笑顔を崩さなかった。アイドルとしてPさんにスカウトしてもらって、本当に私にアイドルができるのか、って。「頼子、です」と再度彼女は言った。「ええ」彼女は笑顔で言った。「美術が好きなのは......単純に、美しいものが好きって他にもう一つ、あるの」もう一つ。オウム返しにそう言った僕の言葉に彼女は頷く。ID:ilyuscAp0「きっと......私も、ああいうものに憧れていたんだと思います。たくさんの人を魅了して、心の中で生き続けるような、芸術に。「は、はいっ」いつの間にか、僕は彼女の出す雰囲気に呑まれていたみたいだった。そのくらい、目の前の彼女は不思議な魅力があった。「もしかして、華やかな世界に憧れてた事、Pさんは気付いてたの、かなって。......偶然かもしれないけど、私、そんな気がします」だから、と言って彼女の瞳が僕をしっかりととらえた。「これから、みんなの心を奪おうと思います。今日見た、芸術品みたいに。店を出ると、木々の隙間から月のかすかな光が僕たちを照らしてくれた。僕らが店を出るころには僕のコーヒーは冷たくなっていたし、それまでには彼女の指摘の賜物か、僕は彼女に砕けた口調で話せるようになっていた。いっても、まだぎこちなさは残るが。月を見つめる、彼女を見た。空に浮かぶ月を見て、彼女はいったい何を考えているのだろうか。月に照らされる彼女は、幻想的で、どこか憂いがあるような気がして、そして......とても綺麗だった。それはまるで、一枚の絵画みたいだった。