ジューダス・ローブの犯行はなんとしても阻まねばならない。頼もしく思うんですよ。「俺が頼もしいかはわからないが、.........俺の力はこのときの為に蓄えてきたんだ。絶対にしくじったりはしない」いずれにしても自分と同じ決意でいてくれる人間が他にもいることは頼もしい。差し伸べられた手をアルフレッドは強く握り返した。*気持ちの昂ぶりを抑えきれないアルフレッドとセフィが眠れぬ時間を過ごしている頃、ジョゼフもまた己の書斎にて執務を続けていた。時刻は既に日付変更線をとうに越えている。分厚いファイルとハンズフリーの電話、パソコン、モバイルのメール機能を器用にも同時に使いこなしており、かと思えば、手元のファクシミリから矢継ぎ早に飛び出してくる書類を一瞥し、ただそれだけで内容の全てを把握して部下に指示を出している。頭にはオペレーターが付けるのと同じヘッドセット型のマイクだ。これで別のフロアに控えている部下たちへ指示を出している次第である。イヤーパッドから有線で?がっているコンソールには二十ばかりボタンがあり、これを押すことによって周波数を変調させ、指示を与える人間を選んでいるようだった。一度たりとも詰まることがなかった。デスクの正面に設置された大型モニターには、数チャンネルのテレビ番組が同時に表示されているのだが、ジョゼフはこの内容も一瞥しただけで全て吸収している様子である。先ほどのパーティーでしこたまアルコールを浴びていた人間とは思えない速さだ。いや、そもそも六十余歳とはとても思えない。新聞王の異名を取る大人物———そう言うより他なかった。ルナゲイトの現総帥であるマユの執務室がセントラルタワーの最上階へ設けられているのに対し、ジョゼフの書斎は地下三十階に位置している。書斎と言うよりもシェルターと呼ぶほうが相応しいような階層だ。大都市のど真ん中にいるのとさして変わらなかった。...いや、地下室と言う性質上、音が反響して部屋中を駆け巡る為、その喧騒は地上よりも遥かに刺々しいのかも知れない。「お爺様は本当に良い駒をお持ちのようですわね。駒ではなく飼い犬と言うべきかしら。いずれにしても上手いこと飼い慣らしたもの」そのような場所であるからこそ、書斎へ姿を表したマユの声を聞き分けられたことには驚きを禁じえなかった。室内に吹き荒ぶ音の嵐からマユの微かな声をジョゼフが拾い上げたことへ密かに目を見開いていた。「修行が足りぬぞ、若造ども。動揺するほどのことでもあるまい」と苦笑いを漏らし、次いで室内の通信を一度完全に遮断した。祖父が向かい側に座るのも見送らず紙面を埋め尽くす文字の乱舞へと視線を走らせた。「駒とも飼い犬とも思うたことはないがな。あやつはよくよく育ってくれたわい。「.........我が孫ながら性根が腐っておるのぉ、お前は。———言うやマユは自分の首回りをほっそりと伸びた指先でもって一撫でした。色白な首にハートの飾りをあしらったチョーカーが締められており、そこから妖艶なものが立ち上っている。「...やめじゃ、やめ。苦いものでも飲み干すかのようにティーカップを呷った。手渡された書類をマユが半分ばかり読み進めたのを確認してからジョゼフはそう切り出した。マユが目を通している書類は、アルフレッドがグリーニャを出発してからルナゲイトへ到着するまでの歩みが事細かに記述されたレポートである。正確に言うならば、グリーニャを出発するより以前にまでレポートは遡って記されている。アルフレッドの関与が公になっていない筈のスマウグ総業壊滅の一件も、フツノミタマとの因縁に至るまで全てが詳述されていた。問うまでもなく、テムグ・テングリ群狼領の内紛に巻き込まれ、結果としてエルンストの信任を勝ち得たことやマコシカでダイナソーらとデッドヒートを繰り広げたことも網羅されている。アルフレッドたちがルナゲイトへやって来てからまだ半日と経っていない。言うのに、これだけ細かな情報を調べ上げられるものだろうか。短時間の内に一行の歩みを網羅したレポートがまとまったことにも辻褄が合うものの、それはそれで不気味以外の何物でもなかった。「パラッシュにはだいぶ気に入られたようですわね」ルナゲイトの総帥としても気に掛かるのだろうか、マユはアルフレッドとエルンストの繋がりへ最も強く興味を示した。「よもやテムグ・テングリとカチ合うとは予想だにしておらんかったわい。あれの好みそうな男だからな、アルは。アルの才覚を最も上手く使える男でもある。「エルンストとアルフレッドさんが絶えず一緒にいる。速読の目はマコシカでの行動が詳細にまとめられた項へと進んでいた。言うわけか、マコシカの項目にのみ数枚の副読資料が添えられている。そこではアルフレッドとは別の人物の行動が簡潔に述べられていた。副読資料をパラパラとめくっていたマユの口元に微かな笑みが浮かび、その様子を見て取ったジョゼフは忌々しげに鼻を鳴らした。「運命に引かれ合うとは良く言ったものですわね。「.........ふん。自分の前言をよくよく考えてみよ。ソニエはあの民のもとで修練を積んだのじゃ。冷淡な態度の裏側にある感情を見抜いているらしいマユは、それを冷やかすかのように厭味っぽく喉を鳴らした。「つまりは“運命に引かれた”———そうですわね。別々に行われていた人助けと物探しが交わるなんて、それこそ運命とでも言わなくては説明がつきませんわ。「———それ以上は口にするでないぞ。強行に言葉を遮ったジョゼフへマユからは容赦なく失笑が浴びせられる。彼女の言わんとしていたことをそのまま耳に入れるくらいなら失笑されたほうがマシだとでも言わんばかりにジョゼフは口をへの字に曲げて見せた。途端にマユの失笑が一層甲高くなったが、それでもジョゼフはへの字口を続けている。「フェイ・ブランドール・カスケイドは、どうも使い道が無さそうですわね」ひとしきりジョゼフの醜態を堪能したマユは、ややあってから彼が最も訊きたくなかったであろう男の名を口にした。実姉の恋愛事情や、それを認めたくないジョゼフの親心を茶化すようなモノは一切省かれている。取るに足らない無機物の名称を吐き捨てるかのような冷たさであった。「あれの無価値はとうの昔にわかりきっておったこと。「色ボケして人の値打ちを見誤るような阿呆など知ったことではないわい」ジョゼフの声には幾分私怨が混ざっているものの、彼もマユも、フェイに対する評価は共通しているようだ。仮にもエンディニオンにその雷名を轟かせるフェイに向かって「化けの皮が剥がれた」などと穏やかならざる物言いをするジョゼフであったが、それを見つめるマユは無残とも言える評価へ異論を唱えようとはしなかった。天井一面に張られた大きな大きな世界地図を仰ぎ見たジョゼフは、まるで祈りでも捧げるかのように胸元で十字を切った。エンディニオンに於いて十字架(クルス)は、魔を引き裂く神聖なる力の顕現とされている。それではあまりにカスケイドが浮かばれませんわね。カスケイドは英雄の器量に非ず。それ以上でもそれ以下でもありませんわ。「抜け抜けと不敬をほざくのぅ。お爺様にしては感傷的ですのね。「.........小娘がからかうでない」ジューダス・ローブの標的にされたことを暗にからかっているのだろう。ジョゼフがどのように表情(かお)を歪めるものか窺いながらマユは甲高い笑い声を上げた。部屋中を駆け巡る厭味な笑い声にもジョゼフはへの字口を崩さず、テロリストなど恐れていないと己の気概を示すように指先をコキコキと鳴らした。「利用できるものは利用し、立ちはだかるもの、不要なものは排除する。相手が女神であろうと何であろうと、我々ルナゲイトの取るべき道はその一本のみではないかしら?」なおもマユは不遜な態度を取り続けているが、しかし、ジョゼフはそれを殊更強く注意はしなかった。マコシカやプロキシを通じて神々の恩恵は地上にもたらされている———そのことを示してからと言うもの、イシュタル自体を否定するようなマユに向かって糾弾の声を荒げるわけでもなく、エンディニオンに生きる人間の責務として神々の実在を証明しようと意気込むわけでもない。.........世界地図、と一応は呼称したものの、正しくは“世界地図らしきもの”と言うべきなのかも知れない。作成者の真意はさだかではないのだが、地図上には見慣れぬ地名が幾つも書き込まれており、そればかりか、エンディニオンで流通中のいずれの地図でも確認できない島や大陸まで加えられているではないか。自由な発想力を発揮させた子どもの落書きか———だが、それにしては地図の表記が正確すぎる。新たに加えられた島や大陸に至っては、描画の精密さは言うに及ばず縮尺まで完璧に整えられていた。「.........どこまでも乾いた世界じゃ」ジョゼフが見つめる先へと視線を巡らせれば、そこにはフィガス・テクナーと言う地名があった。ニコラスたちが探し求め、この所在を尋ねられた折に知らぬ存ぜぬと言い張った筈のフィガス・テクナーが。*———そして、運命の収録日が訪れた。アルフレッドと共にジョゼフの警護にあたるのがセフィにローガン、フツノミタマ。ニコラスやディアナも加われば頼もしかったが、彼らにはテレビ出演があるためそれは叶わぬ事。ホゥリーにも一応声をかけてみたのだが、「それはチミの都合だし、ボキにはリレーションはナッシング」と彼はアルフレッドが予測していた通り手を貸すつもりは更々なかった。今までの経緯から最初から彼に期待などしてはいなかったがそれはどうでもよい。フィーナやシェインは要人警護という今までの戦闘とは異なる戦いを任せるには心もとないという点と、できることなら危険に巻き込みたくないという点から、アルフレッドは事の次第を告げずにいた。タスクには今回の概要を伝えてあり、万が一の時にはその二人とマリスの安全を確保してくれるように頼んだ。「あんまりトーシロがこういう事に首を突っ込んでもらいたくねえんだけどなあ。役に立たないだけってならまだましだ。俺っちの邪魔にでもなったら目も当てられねえよ」と出会ってすぐさま、ジョゼフより紹介されたアルフレッドたちを見回してそう言った。長年この稼業に従事してきた者のセリフらしいと言えばそうなのだが、しかし彼がそう言うにはどうも違和感があった。くたびれたジャケットはとインナーのシャツは確かにステレオタイプな探偵っぽい。ズボンを捲り上げて脛毛が存在感をアピールしているし、さらに足はサンダル履き。遠目からでもすぐさまヒューだと判別できるほどに、あまりにも悪目立ちしていた。こんな姿格好で本当に探偵業などを全うできるのだろうかと他人事ながら心配してしまう。そんなヒューに素人扱いされては得心がいかないのも当然といえば当然だった。そこの切れ者っぽい兄ちゃんよ」ヒューに違和感を覚えていたアルフレッドにはそれが表情に現れていたのだろうか。それを見た彼はアルフレッドの出来を計るように尋ねてみた。「御老公にはこのスタジオの入り口、一つしかないそこから遠く、かつ死角になる場所に待機してもらう。壁を背にして三方にオレとローガン、セフィを配置する。ジューダス・ローブが銃器を用いても、刃物を用いてもいち早く安全が確保できるだろう。フツノミタマにはいうなれば遊撃としてもらう。「ふうん、一応は合格といったところか。奴さんの事だ、それで上手くいくならおなぐさみってところだな。ま、せいぜい俺っちの足だけは引っ張ってくれるなや」アルフレッドの警護案を聞き、ヒューは良くもなければ悪くもない、くらいの反応を示した。十人単位でのもっと厳重な警護をアルフレッドもしたかったのだが、ジョゼフがスタジオ内で囮にならなければならないという制限があるため、それ以上を望むのも難しかった。自分がずっと傍にいてジョゼフを守り続けられれば滅多な事にはなるまい、と考えた。それは希望観測的な面が多々あったが仕方ない。「人数が多ければ良いと言うものではありませんからね。ごっつい数で固まっとったら動きにくくてかなわんで。四人やったらどこ動いたってスッキリや。「目的を見失うなよ、ローガン。俺たちはあくまで御老公の護衛だ。「おっとと、わかっとるがな。暴れるのは二の次やて。「飲み込みが早くて助かる。遠まわしに揶揄されて爆発するフツノミタマではあるが、猪突猛進傾向な気性はともかく、テレビ番組のスタジオ、加えてジョゼフの護衛と言う限られた空間・状況・条件の中で戦うにあたって彼は最適の武器を持っている。閉所であっても操り易いドスと、そこから繰り出される鋭敏な剣技は、必ずやこの作戦で最大の効果を発揮することだろう。徒手空拳のアルフレッドは言うに及ばず、セフィとローガンもそれぞれ狭い空間での作戦に即した戦闘スタイルである。セフィの得物は、亀の甲羅のように丸みを帯びたラウンドシールド(円形の盾)だった。彼はこのラウンドシールドを巧みに操って攻守を演じ分けるそうだ。周囲から寄せられる怪訝な眼差しへ応じるようにセフィはラウンドシールドを拳で小突き、いかにも堅牢そうな残響でもって自信の程を示している。ローガンは見た目通りにパワフルな体術を使うと言う。「今日はええもん見せたるで。ワイの取っておきで度肝抜いたらええがな」と力瘤を作って快哉に笑った。彼の言う“取っておき”とやらの正体は披露の舞台まで伏せられてしまったが、どうやら単純な打撃ではなさそうだ。ローガンもそれなりにキャリアを積んだ冒険者である。同業者のセフィの耳には、度肝を抜くとローガンが豪語する“取っておき”の委細が届いているらしいのだが、これを尋ねても「見てのお楽しみ」とはぐらかされてしまった。秘密を保持しながらも太鼓判を押すセフィの評価は、信を置いても良かろう。「一気に心配になってきちまったぜ。戦闘スタイルそのものは申し分ないが、これを操る当人たちはいまいち緊張感を欠いており、その様子に呆れたヒューは、これ見よがしにシニカルな溜め息を吐き捨てた。「相変わらず外フェイスだけはグッドルックにキメてるみたいだねェ、ヒューのダンナ。素人は引っ込んでいろ...とでも言いたげな態度に対し、案の定、フツノミタマは血管がはち切れそうな形相で歯軋りした...が、これまた厭味っぽく肩を竦めるヒューと相対したのは、今にも突っかかっていこうとする彼を押し退ける形で割って入って来たホゥリーだった。直径五十センチはあろうかと言う大きな紙製のバスケットを抱えている。鼻をヒクつかせたアルフレッドは、バスケットの中身が大量のフライドチキンであるとすぐに気付いた。見れば、バスケットの表面には、ジプシアン・フードなる店名をあしらったロゴマークが入っている。ジプシアン・フードと言えば、ジョゼフが契約を取り付けたと言う食品メーカーだ。言えば———と記憶を辿れば、一般向けに開放されているエリアにホットスナックの売り場があった。気にも留めていなかったのだが、確か同じロゴマークをそこでも見た覚えがある。して手を貸すつもりはなさそうだが、そのくせ、収録そのものは見物しようと言うハラなのだろう。タワーの別フロアまで降りて買い求めてきたフライドチキンは、そのお供と言うわけだ。本来、収録スタジオ内への飲食物の持ち込みは厳重に禁止されている。護衛に当たるわけでもなく単なる見学の分際でルールを踏み躙るホゥリーは悪質以外の何物でもあるまい。番組スタッフたちの気持ちを代弁するかのようにアルフレッドとフツノミタマが揃って舌打ちをしたのだが、その直後、どう言うわけか、呻き声を上げながらヒューが後ずさった。...否、呻き声と言うよりも殆ど悲鳴に近い。後ずさりの仕方も天敵に出くわした動物のような機敏さである。「知り合い.........なのか?」これにはアルフレッドも驚かされた。人間関係と言う言葉から遠く離れた存在と信じて疑わなかったホゥリーに自分たち以外の知人がいたのである。ファーストネームで呼び合うからには、それなりに親しい間柄なのは間違いない。重ねて述べるが、破綻した言行から人間関係と言う言葉が最も似つかわしくないと思われていたホゥリーに交友と言うものが確認されたのだ。大口を開けて固まってしまった。「知り合いも何もナッシングね。それが一体———.........あッ!?」ホゥリーから示されたヒントに閃くものがあったアルフレッドは、今尚引き攣ったままでいるヒューの顔をまじまじと見つめた。おめーら、うちのカミさんを知ってんの!?」ジョゼフから紹介を受けたときには、レイチェルやミストと同じファミリーネームだと漠然と思っただけなのだが、よもや本当に彼女らの家族であったとは。ヒューとレイチェルは夫婦であると言う。今一度、パイナップルのような頭のてっぺんからサンダル履きの爪先までヒューの出で立ちを観察した。酋長たるレイチェルの夫と言うことだが、とてもマコシカの民とは思えない風貌だ。あのホゥリーですらマコシカの民族衣装を正しく纏っているのだが、それに比べて彼の服装にはトラッドなものは何一つ見つけることができない。立ち入った事情まで尋ねるつもりはなかったが、そのような考察をアルフレッドは胸中に抱いていた。プロキシの類にも通じてはいないだろう。他のことへ注意を払ってなどいられなかった。「そーいやあ———フィギュアのコレクションをクラッシュされたメモリアルがあったよネ。ホームへリターンしないもんだから、ワイフさんがキレちゃってさぁ。可愛いヤツね、可愛いヤツ。「ああ、なるほどな.........クラップの家にあったようやヤツか。「深海魚は深海魚でも、擬人化したものがあるんだろう。幼友達がそんなような物を持っていた。「面白いのはここからヨ。お叱りを受けてふて腐れて、ピンクサロンかどっかに逃げ込んでよ、キレーなおねーちゃんにお慰めて貰ってるトコを踏み込まれて。「そないけったいな話はあらへんやろ。「———ダンナ、ごルックなさいよ。何も心配することなんてナッシングよ。———果たして、名探偵が推理した通りの結果となったようだ。レイチェル恐妻伝説をホゥリーに暴露され、面目を丸潰れにされたヒューは膝から盛大に崩れ落ちた。目端に涙を浮かべながらホゥリーを追い払ったヒューであったが、最早、そのときには全てが手遅れだった。笑いながら観覧席へ去っていくホゥリーが目論んだ通りの筋運びとなっていた。生まれたての小鹿のような姿勢で四肢をプルプルと震わせたまま、顔を上げることすら出来ずにいる。「.........まあ、アレだ。カミさんって生き物はよ、キツいことも悪気があって言うわけじゃあねぇんだよ。珍しいと言うか何というか、居た堪れないような顔で立ち尽くしているアルフレッドたちに代わってヒューの肩を叩いたのはフツノミタマだった。人づてに聞いたことなのか、経験則なのか———その判別はつかなかったが、ウンウンと頷きながらヒューを慰めるフツノミタマの顔には、生暖かい同情の念が滲み出ている。気配りとは無縁のような面構えのフツノミタマにまで同情を寄せられたことがよほど堪えたのだろうか、ヒューの頬からは完全に生気が抜け落ちてしまっていた。ジョゼフをして「アルフレッドが想像する以上にずっと優秀」、「ジューダス・ローブ逮捕にかける情熱は、きっと良い方向に転んでくれる」とまで言わしめた名探偵の威厳は見る影もない。世界的テロリストとの戦いは、非常に不安な滑り出しとなった。*———定刻を迎え、ニコラスたちが出演するバラエティー番組の収録が始まった。司会者のラトク・崇の登場。別の子供向け番組(「SUPERビャンプ☆ピッチdeぽん!」だったろうか。アルフレッドはろくすっぽ見ていないので分からないが、ベルやフィーナは良く見ていたようだった)に出演している時のような陽気な感じとはまた異なった、かしこまった態度の挨拶があった。「えー、昨今は僕の身の回りで色々と変化が起きているようですが」などという言葉から始まったラトクの挨拶は、このまま固い調子が続くのかと思う間もなく、ぐっと砕けた、それどころか自虐的な風味を持ったノリの軽いものに変わっていた。彼の人気キャスターとしての根底である。雇い主であるジョゼフも「相変わらずふざけたやつじゃ」と言いながらも苦笑していた。口元を歪めるジョゼフの様子からは、達観した者の余裕とでもいうべきか、いつ殺害されるか分からない人物の緊張感というようなものを全く感じることはなかった。情報バラエティの名の通り、一通りニュースを放送した後は最近流行の兆しを見せている健康のコーナーがあった。どれそれが高血圧に効くとか、何やらが冷え性に良いとか、どこまで科学的な根拠に裏打ちされているのか分からないが、あれこれとどこの家庭でも入手できる食材が並べられては効能を説明されていた。いえばカッツェが視力回復に良いとブルーベリーを食べるようになったのもこの番組がきっかけだったような、とアルフレッドは場違いに昔を振り返っていた。コマーシャルが明けるとようやくニコラスの出番となる尋ね人のコーナーに入る。若干の照れと緊張が混じって浮かんでいた。そんな彼を覆い隠すようにしてラトクがカメラの視界に入り込んできた。話を振るのかと、ニコラスはリハーサルで言われた段取りを頭の中で繰り返す。ラトクはニコラスにマイクを向けず、言葉もかけず、自分の方へとカメラを向けさせて話し始める。「ところで、このニコラス君は人を探して出演したわけですが、なんとびっくり、彼自身も探されていたんですねえ。出演するニコラスにも、彼の仲間にも知らされていなかったが、どうやらこの番組は彼らのためのスペシャルゲストにも出演を要請していたようだった。照明がともされ、衝立の向こうにシルエットが浮かび上がったのが、アルフレッドたちの目に入った。「信じられねえけど、やっぱり信じられねえな。そりゃあ俺たちを探しまくった末にようやく見つけたってんならありがたい事この上ないけどよぉ。「あンたたちがフィガス・テグナーから行方を眩ませ、続けてトキハとアタシだ。したらアイルも——」とニコラスだけではなく、アルバトロスカンパニーの全員がこのゲストの登場に大きな衝撃を受けた。中性的かつ端正な顔立ちはよくよく見覚えのある人物と相違ない。それに彼らと同じツナギを着用し、さらには社名入りのネームプレートまでつけているとあっては最早疑いの余地はない。ニコラスたちの同僚であるアイル・ノイエウィンスレットだ。彼女には事前に誰と会うのかと打ち合わせがあったのだろう、他の同僚よりは驚きの表情はなかったのだが、それでも生き別れになっていたニコラスたちを目にした途端、彼女はやはり信じられないといった顔つきになっていた。ニコラスとダイナソーが「特定失踪者」として扱われていた時には彼女は確かにフィガス・テグナーにいた。なると理屈は分からないが、アイルが彼らの居場所を突き止めて、ルナゲイトまでやって来たとも考えられなくもなかったが、それはダイナソーが言ったように都合が良過ぎる話。彼女だけは分かっていたなんて、そういった考えは楽観的に過ぎた。「なんと、このアイルさんはそっちのニコラス君と同じ会社にお勤めです。これは感動の再会というわけにはまいりません。いうのもこの二人にはとある事情があるんですよねえ。答えは彼の口から言ってもらいましょう」このようにラトクから告げられた事で、一同の推定は断定に変わった。ニコラス、ダイナソー、ディアナ、トキハに続いてアルバトロスカンパニー五番目の「迷子」という事だ。なるとやっぱり、せっかく同僚と再会できたにもかかわらず、アイルも含めたニコラスたちはこの偶然か必然かを素直に喜べはしなかったのだ。「何がどうなっているんだかなあ。「今に始まった事じゃないけど、こりゃあ会社は大騒ぎだろうねえ。彼らが思うように、この状況は超常現象的な何かが関与しているとしか考えられなかった。同一の会社から5人が特定失踪者のリストに記載されるのだからそれも当然だろう。四方八方に手を尽くしても結局梨のつぶてでがっくりと肩を落としているボスの姿が容易に思い浮かべられた。今願うのは誰かが自分たちを見つけてくれる事である。そのためにニコラスが視聴者に向けて語りだそうとした時だった。セントラルタワーのどこからか大きな音がしてきたかと思うと、それと同時にスタジオが大きく揺れた。事情を知らないシェインやフィーナはそう思ったものだが、そう言っている間にも同じような轟音が幾度となく響き、それと連動して揺れが来るのだからそういったものでは無いと分かった。ジューダス・ローブの予告を知っていたアルフレッドたちは彼らよりも早く、これが爆発物によるものだと判断できた。「るせえ、そういうのは専門じゃねえんだ。通話口の向こうから聞こえてくるのは爆音交じりの彼の怒鳴り声だった。それもぷっつりと途切れる。爆発によって通信施設が破壊されたのだろう。アルフレッドがこうも冷静さを欠いて怒鳴りつけたのも、不意をつかれて焦っていたからだ。今回の手口は彼らが、ヒューですら全く予想していなかったものだった。専門家であるヒューの方が、今までにないパターンの攻撃に驚いたくらいだ。確かに爆発物が使用される事は何度かあってが、その目的は基本的に施設の破壊。今回のような広域に亘って爆発物を設置するという方法は初めてと言ってよかった。して今回だけはこうなのか、やはりこれは名を騙った他人の犯行なのだろうか。おめーら、気張れよッ!!」しかし今はそんな事を考えている場合ではない。肝心なのはジョゼフの身の安全を確保する事につきる。同志たるアルフレッドたちへ鋭く檄を飛ばした。している内にも爆発音は繰り返し鳴り響き、ついにはスタジオ内でも爆発が起きる。それは別の場所にしかけられていた爆弾とは異なり、爆発しても単なる煙幕を出すだけの物。毒ガスと違って殺傷能力は無いのだから、この場にい続けても危険でもない。いえ、あっという間にスタジオ内は白一色に染まり、アルフレッドたちの視界は完全に閉ざされてしまった。「見えないなら見えないなりの動きをするまでだ。奴さんがこれを利用しないはずがねえ。真っ白な視界の中でアルフレッドたちの叫び声が爆発音に紛れて小さく聞こえてくる。この煙幕に乗じてのジューダス・ローブの不意打ちを警戒して、アルフレッドたちは自らの体をジョゼフに接触させながら彼を囲んでよもやの事態に備えた。迂闊に動こうものならヒューの言うように隙を見せる事にもなりかねない。視界が遮断された室内でジューダス・ローブがジョゼフを見つけられるのかどうかは知れたものでは無いが、だからといって動いていいという決定打にもつながらず、アルフレッドはほんの短い時間迷った末にこの結論に至った。事態にいまだにすべての状況を把握しきれずに混乱しているシェインとフィーナ、とついでに彼女の身を案じ、けたたましい鳴き声を上げながら近辺をせわしく飛び回るムルグ。視界が無い中でアルフレッドの安全を何よりも心配して彼を探し出そうとしているマリスと、おそらくそんな彼女を押さえて自らの安全を優先させようと促しているタスク。テンパるダイナソーに同僚の身の安全を確認するために呼びかけを続けるディアナとトキハ。それに懸命になって答えているニコラスとアイル。不意のアクシデントで右往左往している番組スタッフ。様々な人間の声が妙に鮮明にアルフレッドの耳に入ってきた。危機に際して感覚が鋭敏になっているのかと思ったが、そんな事はどうでもいい。デンジャー!」という声と共に、プロキシを使って己の身だけを守ろうとしていたホゥリーの事はさらにどうでも良かった。そのまま潰れてピザみてーになってろ!」とヒューから罵声が一つ投げかけられたが、これも爆発音によって掻き消されていった。スタジオ内がパニックに陥っている間も、さらに爆発音は続いていたのだったが、(どういうつもりだ、次の攻め手が無い。予告にあったジョゼフ殺害につながるようなジューダス・ローブ、もしくは他のテロリストによる襲撃は気配も無い。スタジオで爆発音がした時にはついにきたかと、ぐっと身構えたのだったがそれだけで終わってしまった。言って何も見えない以外は、スタジオは安全だったのだ。「奴さんがそんな大雑把なマネしねえだろうよ。殺すならもっとあっさりやってらあ」との事だった。堅牢な作りのセントラルタワーが崩せるわけもない。誰がどういう目的でこんな大がかりな爆発をしかけたのかが分からないまま、それでもアルフレッドはもしもの時に備えて、ジョゼフの身を守り続けた。そんな彼らを嘲笑うかのように爆発音の間隔は徐々に間延びしていき、そして煙幕が晴れる頃には完全に止まった。人心地ついたジョゼフの言葉に、アルフレッドは不謹慎ながらも拍子抜けした様子で返すのが精一杯だった。「別に、大した被害は出ていなかったな。死亡した者も、さらには負傷した者も一人もいなかった。被害と言えるものは内装の破損、及び放送用の機材が使用不能になったという程度だという。「おいおい、一体何がしたかったんだよ。「んなのオレが知るかっての。テメェで考えろよ、このトサカ」ジューダス・ローブの仕業だったにしろ、そうでなかったにしろ、結局今回の事件の真相は何一つ分からずじまいだった。したら放送機材の破壊が目的だったのかもしれないが、だとしたら殺害予告の意図がわからない。アルフレッドも仲間にどう思うかと聞いてみたのだが、セフィは答えが出てこないのかずっと黙ったままだったし、ヒューもお手上げといったような具合だった。これが全ての終わりなのか、それとも何かの始まりなのか。それすらも分からないまま、ひたすら当惑するしか今の彼らにはできなかった。