Been招かれざる災厄———セフィは目の前に現れた存在をそう言い表した。“災厄”という言葉はどこか別次元より来たる異物のように思えて、意識の遠くに聴いていた。鉄巨人———セフィはこうも呟いていた。それは、セントラルタワーの傍らに起つ巨大な影を指すのであろう。天衝く其の巨影を仰いだアルフレッドは、自らの記憶の底に眠る“巨人”の寓話を想い起こし、それが為に心臓が凍り付くかのような畏怖で貫かれた。凄まじい勢いで烈風を放出するかのような轟音が耳を劈いた直後にルナゲイトの町を熱波が一撫でにし、その熱波がセントラルタワーのシルエットを塗り潰して逆巻いた粉塵を四方へ散らした。疲弊の為に満足な身動きも取れないセフィを熱波から庇ったヒューも状況を確認すべくアルフレッドたちと焦点を合わせたが、その瞬間に思考がフラッシュアウトし、我知らずRJ736マジックアワーを取り落としてしまった。剥ぎ取られたヴェールの先に威容を現出させたのはランドマークたるスケルトンの巨塔だけではなかった。セントラルタワーの傍らには、“爆発音”が発生するまでは影も形も存在していなかった筈のオブジェクトが屹立していた。「ビルバンガーなんてハナクソだぜ.........アレに比べたら。「巨人と小人の世界は寝物語の中にのみ在るもの.........。空想を夢に視る子供の安らぎと情緒を育む為にある素敵な偶像なのに、これはどういうことなのでしょう.........。「へ...へへ...ジョーダンきついぜ。アレと戦えってんじゃねーだろな。「敵前逃亡とは情けなや。「足ガクガクさせながらナマ言うンじゃないよ、アイル。サムの判断は臆病なンかじゃない。「大変な状況に追い詰められたら“酔いが冷める”とは良く言うが、そう上手いこと出来ちゃいねぇみたいだな。.........トキハ、お前、一度そこらへんで吐いてこい。.........ルナゲイトへ、世界へ狂乱を振り撒く災厄の化身を指してセフィは“鉄巨人”と呼んだ。現でだけはあってくれるな。頬を舐る熱波の余韻をもって現実の質量を生み出し、受け容れ難く首を振る者たちへ無慈悲に圧し掛かる。「わかってる.........ああ.........わかってるよ、ラス。.........だが、.........だが、こいつは、一体..................——————」セントラルタワーをも超越する威容を称えた鋼鉄の巨人が、ルナゲイトを震撼させる“爆発音”を伴って何の前触れもなく現れた“鉄巨人”が、エンディニオンを遥かな高みより睥睨していた。胸部と腹部が前後左右へ歪に張り出しており、頭部もデタラメに大きい。地上からでは漠然としか見えないが、兜の端々にアンテナらしき機械がいくつも設置されているようだ。歪なフォルムは頭部、と言うよりも空母の管制塔に近いとさえ思える。何か底知れぬ怖気をアルフレッドたちに走らせた。粉塵散って判然としたシルエット自体も“鉄巨人”———つまりヒトの類型とカテゴライズするには畸形が過ぎる。スカート状に広がった腰から下の具足には神に仕える聖烏を彷彿とさせる三本の足が確認され、そのいずれもがヒトの四肢とは似ても似つかなかった。後方に伸びた“後ろ足”は二本。鳥の足のような弓なりの関節と細身が特徴だが、可動部分に無数の対地砲門が確認できる。前方を支える“前足”は一本。犀のように武骨で重厚。幾重にも鋼の板で固められた“前足”には、砲門の代わりに自走機械が発着するハッチと思しきシャッターが、やはり無数に認められた。“後ろ足”との最大の違いはその太さだ。直径にして数kmにも及ぶ“前足”の大きさには、断じて違うと否定しつつも、その言い伝えを重ねてしまう。“後ろ足”の砲門がいかなる砲弾を搭載しているかは知れないが、そのような物に頼らずとも“前足”を踏み出すだけで地上の制圧は容易いのではなかろうか。見れば見るほどヒトにあらざる存在だとの思い———いや、恐怖が強まる。手に手に武器持つ腕は左右三本ずつ張り出していた。上の腕の付け根はとりわけ厚く甲冑で固められ、その背面には突起を四方へ伸ばしたような形状のジェネレイター...所謂、エネルギーの発生装置が装備されている。左右のジェネレイターの狭間にはプラズマが発生し、円を描いた烈閃の帯は悟りを得た聖人が背に負うとされる後光を思わせた。生命体と疑う声はどこからも誰からも挙がらなかった。自分たちと同じ命を持つ存在(もの)とは、到底受け容れられなかった。「.........“鉄巨人”とはよくセイったもんだ。「———カチナ、だと.........」ホゥリーが『カチナ』と呟くのを耳にしたアルフレッドは、脳天を叩き割られるような衝撃を受けた。マコシカの民のように古代の文献へ親しむ機会には恵まれなかったものの、そのアルフレッドですら『カチナ』の名は耳にしたことがあり、だからこそ、身の毛がよだつ程の恐怖に震えているのだ。カチナとは、ルーインドサピエンス(旧人類)時代に建造されたとされる機械兵器の一種であった。武器を取る人型など用途に応じて種々様々なタイプが開発されたが、いずれにも共通するのは、地上のあらゆる生物を寄せ付けぬほどの圧倒的な戦闘能力だ。古より残る伝承によれば、眼光鋭く一睨みするのみで大地を、海を、天をも焼き払ったと云われており、ルーインドサピエンスが誇る究極兵器の一角にも数えられていた。実態として確認されていない上、伝承の領域を出ていないにも関わらず、カチナが備えているとされる戦闘能力は、アカデミーの講義でも優良なサンプルモデルとして引用されていた。悠久の時を経た現代に於いても存在感を示すことそのものが、カチナの威力を如実に物語っていると言えよう。鉄巨人を目の当たりにしたマリスは、セントラルタワーに並び立つ威容をおとぎ話の世界に喩えていたが、それこそがホゥリーの言うカチナであった。カチナみたいとはトーキングしたけど、アレは全くのアナザー物サ。ホゥリーは鉄巨人をカチナとは全くの別物であると見極めたらしい...が、その判断がアルフレッドにとって幸いであったかはわからない。状況の整理と言う点に於いては、あるいはカチナの現出であったほうがまだ救われていたかも知れない。眼前で起こりつつある状況を受容する端緒にはなった筈だ。マコシカの叡智を以ってしても計り知れない脅威が現れ、その恐るべき存在をセフィは『招かれざる災厄』と呼んだ———ふたつの事実が、圧倒的な現実が、アルフレッドを呑み込み、押し流し、これに耐え得る力をもこそぎ落としてしまった。戦局を判断する材料となる情報も、作戦立案の要たる知恵や機転も、今や通用するものではない。(ルナゲイトに.........エンディニオンに.........何が起ころうとしているんだッ!?)懸命に事態の把握に努めようとするアルフレッドだが、万人と等しく恐慌を来たした思考回路へ軍師の理知が宿るべくも無い。状況を整理しようとすればするほど、人智を越えた異常な情報が乱麻し、理性を錯綜させてしまうのだ。これでは仮説を求めることさえ不可能である。まとまらない考えに焦れていたアルフレッドは横から割って入った呼びかけに思わず声を荒げて返してしまった。それは、怜悧冷静な彼が初めて見せる狼狽しきった姿だった。遠吠えのような声は裏返り、掻き毟られた銀髪はボサボサに乱れている。アルフレッドのあまりの取り乱し方に、怒号で返された青年は肩を竦めるのも忘れてきょとんと目を丸くした。目を丸くするのは彼を取り巻く周囲の人々も同じだ。アルフレッドとて、返した端から呼びかけの主に目を丸くする。ルナゲイトの市街地と面した南のゲートから飛び込み、蒼白な顔色で駆けつけたのはネイサンだった。戦端を開く前に浴びせられた爆撃にでも巻き込まれたのか、一張羅と語っていたベストやジーンズは埃まみれ、シャツのあちこちが血の跡で汚れていた。焦りに焦って何から話せばよいのかも混乱しているネイサンの様子から嫌な予感を覚えたホゥリーがゲップと一緒に嘆息を吐き捨てた直後、言葉へ紡ぐより先にネイサンの告げようとしていた緊急事態がアルフレッドたちに降りかかった。“鉄巨人”の威容に立ち竦んでいるアルフレッドたちの足元に、突如として幾筋もの光の帯が降り注いだのである。光の帯が何を意味するのかも、何が起きたのかも、誰にもわからなかった。焦げ臭いと思っただけだった。何かを焦がしたような異臭は光の瞬いた足元から漂っており、視線を落とした先の芝生には小さな焦げ目が見つかった。「わたくしは銃器の知識はクラスメートより幾分劣っていましたが、これは...これだけは見覚えがあります。何かのプロキシでも降ったのかとフィーナたちは見たこともない現象に顔を見合わせて戸惑う。焦げ目を指先で撫でて焼け方を隅々まで確かめている。二人だけが芝生に焼きついた光の帯の跡に見覚えがあった。.........これは、そう、アカデミーの実習で見たことのある焦げ方だ、と。これは攻撃だッ!!」と大音声で警戒を呼びかけた。程よくバリケードへ使えそうになった円卓残骸の裏に訳もわからず隠れたフィーナたちだったが、すぐに軍師の判断が正しかったと思い知ることになる。アルフレッドの号令を見計らったかのようにして新たな光線がサミット会場へ降り注いだのだ。それも最初に芝生を焦がしたものなど比べ物にならない夥しい量の光が、横殴りの雨となって吹き付けた。Another=ジャストアナザー”———つまり一般に普及していて汎用性の高い歩兵用装備の光線銃である。そんなものを撃ち込んでくる輩が友好的なわけがない。武装者であるのは正体を確認するまでもなく明白だ。確実に第二、第三の斉射が行なわれると判断したアルフレッドの機転が仲間たちの命を救ったのである。スコールの如くサミット会場へ降り注ぐ光の洗礼は、ハウザーJA-Ratedなる光線銃から発せられる一種の攻撃性レーザーであった。仲間たちの安否を気遣いながら光の洗礼を観察していたアルフレッドは、ついに己の見立てに確信を得、それ故に当惑の色を濃くしていく。見ようによっては美しい軌跡を描くレーザー光に目を奪われるシェインの面には、この非常事態にも関わらず好奇が、それぞれ浮かんでいる。彼の頭へ伸ばしかけた手が、小突く寸前に動きを止めた。フツノミタマに小突かれる前にシェインの表情が怒りと後悔に塗り変えられたからだ。初めは美しい軌跡に目を奪われたシェインだが、光線の持つ殺傷力に気付いてしまっては好奇を滾らせてはいられない。逃げ送れた警備員たちの胸を、腹を、光の洗礼は無慈悲に焼き払い、尊い命を一瞬にして蒸発させてしまったのだ。それだけでも許し難いことなのに、ハウザーJA-Ratedから発せられる攻撃性レーザーには一片の容赦も見られなかった。相対する敵があって初めて成立し、そこに意志の介在を見出すことが出来た。解り合うことの叶わなかった戦いも確かにあった。それでも彼らは人対人として戦いに向き合ってきたのだ。眼前で繰り広げられる怒涛の銃撃は、相対する敵と言うものを全く想定していない。意志の介在も必要としていない。目に入った標的をただただ駆逐する“作業”だった。標的が何人絶命しようが、何ら感慨を抱きはしない。作業的に銃撃は行なわれていた。「ホントにやべぇコトは先に言えよ、ボケェッ!!」フツノミタマに横っ面を殴り飛ばされたネイサンが説明するには、ジューダス・ローブの攻撃が止むのと殆ど同時にルナゲイトの市街地へ大量の武装者が雪崩れ込み、ハウザーJA-Ratedでもって都市征圧を行ない始めたと言う。見る武器、初めて見る武装者たちに困惑した市民の中には抵抗を示す者も幾人か見られたが、そう言った手合いは容赦無く射殺されてしまったともネイサンは苦々しく付け加えた。鞣革の軍靴を打ち鳴らす謎の部隊によってルナゲイトが征圧されようとしている———と。彼らは道化師を彷彿とさせる仮面で顔を隠している。仮面の下に隠された“表情”を確かめることはできず、そのことがトリガーを引くことに作業性のようなものを思わせる。.........ここから生きて出られたら、俺っち、探偵廃業するかもだぜ。推察はたちまち手詰まりとなる。道化師のような仮面、四剣を模ったエンブレム、揃いの軍服と特徴だらけにも関わらず、だ。集団戦法に長けていることにしかアルフレッドは確信を持てなかった。彼らは騎馬を種とした機動性重視の部隊である。仮面の兵団のように執拗な銃撃を行なう暇があったら馬を駆って直接斬りこみ、駿速果断の内に決着をつけるのが、テムグ・テングリ群狼領に生きる戦士たちの気風であった。戦い方、気風...いずれも仮面の兵団はテムグ・テングリ群狼領とは似ても似つかなかった。テムグ・テングリ群狼領と件の兵団とが最もかけ離れていると判断できた材料は、エルンストを筆頭とする草原の馬軍は戦いに誇りも持っている点だ。シェインが憤りを抱いたような作業的な殺戮をテムグ・テングリ群狼領の戦士は決して行なわない。相対する戦士への礼儀を欠く行為は、テムグ・テングリ群狼領では卑怯者の所業であると固く禁じられている。何よりも戦士の誇りと魂を宿したエルンストたちが、刃を合わせる格闘者を軽んじることなど考えられなかった。ヒップにファイアなシチュエーションなんだしィ。ヘッドお気に入りのアルがウルフどもに襲われるクライシスパーセンテージはパーペキにゼロじゃナイ。「こらアカンな.........。———組織戦力の正体を模索することなど後回しでも構わない。優先すべき急務は、円卓の残骸がいつまで防御力を保っていられるか、だ。容赦なく浴びせかけられる光の洗礼によって残骸が少しずつ削り取られており、いずれ身を隠しておける面積も無くなるだろう。加えて、高度に訓練された敵兵は銃撃を見舞いながら少しずつ円卓目指して押し出してきている。袋の鼠の内に全員が射殺されるのがオチだ。「勇ましさがこれほどまでにサマにならない人間というのも珍しいな。頼もしいことに変わりないのだが、いかんせん、普段のおちゃらけを見ているから全く安心できない。「ぐちぐち言ってないで素直に頼りにしろっての。「...........................」いつでも張り合う相手の手前、強がってはいるものの、ダイナソーのバリアジェネレイターとて一時的にレーザーを防げたとしてもいずれは活動限界が訪れ、その瞬間が最期である。その場のしのぎにしかならず、彼自身、そのことはよく理解している様子だった。なければ苦々しい呻き声を上げる必要も無い。バリケードの耐久度以外にも憂慮すべき問題はある。背を向ける恰好となっている北と西のゲートから敵の増援が現れたら一巻の終わりだ。身を隠す衝立を得られないまま、フラットな場で銃撃戦を行なうのは圧倒的に不利。これもまたバリケードが瓦解するのと同じく、たちまち全身を焼き尽くされてしまうだろう。憂慮すべき問題と言うものは、いつだって最悪のタイミングでやって来るものだ。今まさにアルフレッドが思案していたところへ最悪の事態がもたらされた。シェインの絶叫で背後を振り返ったアルフレッドは、そこにありえないモノ、あってはならないモノを目の当たりにして息を呑んだ。息を呑み、言葉をも併せて呑み込んだ。誰も気付かない内に仮面の兵団が徒党を組んで背後まで迫っているではないか。「おやややや、レアなこともあるモンだネ。「ホイホイ、ボキだってこんなプレイスでデッドエンドなんかメンゴだしね、きびきびムーブっちゃうよン」これ以上ない不利を打開すべく、フツノミタマは月明星稀を逆手に構えて背後の敵兵へと飛び出していく。背を向けたバリケードの正面からは容赦無く狙撃が見舞われ、しかも標的を反れた攻撃性レーザーの餌食になる可能性は決して低くない。背後を取られた以上は可及的速やかに対処する必要があった。全滅を避けるには、我が身を犠牲にしてでも奇襲者を叩かねばならない。幸いにも背後から現れた新手は、白兵戦用のコンバットナイフを手にしているのみのようだ。ためつすがめつ軍装を観察したが、ハウザーJA-Ratedの携行は見当たらなかった。接近戦にはフツノミタマへ利がある。刃交えた者を瞬く間に膾斬りに仕留めた。骨の髄にまで響く恫喝によって竦み上がった。視線を落とす先には、首と胴とが離れた仲間の遺骸が転がっている———自分たちもこうして野に屍を横たえるのか、と。戦場における怖気は、死を招く。恐怖のあまり、戦闘力に陰が差した奇襲者たち目掛けてホゥリーは、スカァルの雷鼓より灼熱の光球を放った。幾筋もの赤い閃光となって地上へ降り注いだ。恐怖の絶叫をより一層甲高いものへと煽り立てる。火を司る神人、カトゥロワの神威(ちから)を借りたプロキシの中でも高位に位置するコンフラグレイションのプロキシだ。一本の大きな柱へ合わさったときには彼らを消し炭に変えてしまっていた。(一時的に急場は凌いだが.........それにしても———)それにしても、彼らはいつ背後へ回り込んだと言うのだろうか。背後よりの奇襲を誰よりも警戒していたアルフレッドは対策を練りつつも、北と西のゲートを絶えず視認していたのだ。それなのに、気付いたときには既に背後に回られていて、最悪の奇襲に見舞われた。十以上もの目をもってして全員がそれを見逃すことはまず考えにくい。言って、北と西のゲートを潜って侵入してきたのかと言えば、そのセンも薄そうだ。背後のゲートを利用されたとするなら、アルフレッドは監視の真っ最中に居眠りしていたことになるのだ。敵前にて居眠りをするなど、ホゥリーがダイエットへ意欲を見せるくらい有り得ない仮説だった。一体、どこから———侵入経路を模索していたアルフレッドの眼前でその謎は解けた。解かれた謎は新たな謎をもたらす霧となって彼を迷いの森へと誘った。フツノミタマに斬り捨てられた仮面の兵団の新手は、確かに死角を突いて正面から回り込んできたのではなかった。北と西のゲートを潜ったわけでもない。アルフレッドたちの背後を突き崩しにかかる———後方奇襲の第二陣が出現したのだ。「カメレオンマンでもナッシング、オプティカルな迷彩をアーマメントしてるってワケでもナッシングだね。「ホンマにワープやったら、ごっつ厄介やな。「手前ェでクエスチョン振っといて、勝手にアンサーに持ってくかね。どんだけセルフ勝手なのかね。二人をサポートすべくホゥリーがプロキシの詠唱を急ぐ。軽口こそ平素と変わらないが、些か調子を外しがちの腹太鼓からは明確な動揺が感じ取れた。迫撃のフツノミタマと遠距離から支援するホゥリーという第一陣の構図へローガンが加わったことで戦況は一気に傾いた。第一陣より更に早い時間で全滅させられた。永劫のループへ陥ってしまったかのように敵の新手は絶え間なく増援されていく。繰り返される増援はキリが無く、最後にカウントしたのは第八陣の攻撃が開始される直後だった。正確な回数こそわからないものの戦いの最中に増援を数度確認しており、二十近い小隊を倒したとフツノミタマは考えていた。築いた屍に閃いた直感に基づく当て推量でしか無かったが、アルフレッドの数えた援兵の出現もやはり二十回。この当て推量は、おそらく的中していることだろう。それからすぐにアルフレッドにも正確なカウントは出来なくなってしまった。“秘密の抜け穴”を通り抜けて屍の海へ踏み出す奇襲者の数が少しずつ増えてきたのだ。何らかの法則に従っているのか、必ず十人一組で亜空間より飛来する奇襲者だが、出現のペースが少しずつ狭まってきていた。今では数十秒置きに新手が現れるのである。たまりかねてネイサンが援護に飛び出したものの、形勢を整えるには遅きに失したようだ。各人十人以上の敵を同時に相手にしなければならない状況まで追い込まれていた。バリケードに隠れていた警備員たちも申し訳程度に援護攻撃を行なうが、乱戦へ一石を投じるような効果は上げられそうにない。一度に六組くらいワープするようになるよ。実際に一度に増員される新手の数は着実に増加していた。迫撃するフツノミタマたちにも、背後の防衛線を見守るアルフレッドたちにも、鋭い戦慄が走った。(あの揺らぎ———)奇襲者たちが“秘密の抜け穴”を通って屍の海へ降り立つ間際、空間が虹色に歪む現象が起きるのだが、その揺らぎを目端に捉えた瞬間、ニコラスは正面への迎撃を忘れて思わず後ろを振り返ってしまった。俺たちがこっちのエンディニオンへ飛んだときに見たのと同じじゃねぇかッ!?)虹色に歪む空間の揺らぎを、ニコラスはかつて見たことがあった。あれはそう———グラウンド・ゼロにてアルフレッドたちと出逢う少し前の、“迷子”になる直前のことだ。見慣れた順路をガンドラグーンで駆っていたとき、空間が虹色に歪むのを目撃し、そのすぐ後にニコラスとダイナソーは見覚えのない———けれど、どこか心に馴染む荒野へ放り出されてしまったのだ。自分たちが迷子になった原因と無関係とは思えなくなる。「貴様と偶然を共有するなどおぞましいにも程があるのだが、小生も、今まさにそれを言おうとしていた。こちらの、Bのエンディニオンへ迷い込む寸前に目の当たりにした怪奇現象と極めて酷似している。「ラスもトキハも同意見って顔してンね。「正しくはAの世界よりBの世界へ迷い込んだ全ての人間と浅からぬ関係があるのでしょう。フィガス・テクナーのみんなも、きっと同様の現象を目の当たりにしているはずですよ。頻発する空間の歪曲へ釘付けにされてしまったのは、ニコラスだけではなかった。一人として漏れずこの怪奇現象に出くわしており、そして、一人として漏れず遭遇の直後に異世界へ誘われていた。頷くダイナソーも虹色の空間歪曲に迷子の原因があると考えている様子だ。フィガス・テクナーの人々と言わず、各地に散らばっているというAの世界の同胞たち一人ひとりに聞いて回りたいくらいである。誰もが口を揃えて答えるだろう。「空間が歪んだ直後、見知らぬ空の下にいた」と。惑星規模の迷子と敵兵の侵入経路に大いなる因果関係を見出したものの、そこにあるだろう真実を探究するには、この状況はあまりに落ち着かない。それにヒューとの約束もある。生きて残ると交わしたヒューとの約束をニコラスは守らなくてはならなかった。正面から向かい来るハウザーJA-Ratedのレーザー光にガンドラグーンのそれを合わせてトリガーを引いた。自分たちが襲われた怪現象に対する答えの解明も、真実の探究も後回しだ。今は、戦い、生きて残ることが遵守すべき使命であった。「.........俺っちのツッコミを取るんじゃないよ。こちとらカッコよくキメようと準備してたのによ〜」ニコラスの叱咤によってカンパニーの仲間たちは我に返って持ち場へ戻ったのだが、どう言うワケか、それがヒューには不満のようだ。一時的とは言え攻撃の手を休めた連中をどやしつけることで大人の男の威厳を見せ付けたかったらしい。「目論見が外れたぜ」と唇を尖らすヒューの子供っぽい態度に、ニコラスは思わず噴き出してしまった。二人揃って少しの余裕も無く、とてもそこまで頭が回らない。考えられる最悪の事態へ傾いた戦局をどう覆すかで頭が一杯のアルフレッドに、どうして他へ意識を回せるだけの余裕があろうか。恐れていた後方奇襲に見舞われ、バリケードの耐久度も限界を超える瞬間が着々と迫っている。絶望的な構図の中で打開策を模索しなくてはならない極限的な逼迫にアルフレッドは晒されていた。後方奇襲、挟撃に加えてこちらの戦力が分散している点も戦略を練り直す上で大きなネックである。主力のフツノミタマとローガンがバックアタックの迎撃に当たったことで正面に対する防衛力が幾分弱まり、アルバトロス・カンパニーとヒューの連携で何とか敵の迫撃を堪えているのが現時点での戦況だ。難関たる銃装兵団撃破の目処は未だに立っていない。それどころか戦力の分散によってジリ貧の様相を呈してきた。可及的速やかに対策を練らねば、大勢はこちらの全滅という形に決するだろう。大慌てで黒いドレスのシルエットを追い求めた。銃撃を予見した直後に頭から抱え込んで庇ったフィーナはともかく、マリスのことは今の今まで全く思考から外れてしまっていた。タスクが一緒なら万が一にも大丈夫とは思うが、彼女とてアルフレッドにとっては大切な“恋人”である。無事が確認されるまでは不安は静まらない。守るばかりではどうしようもないとRJ736マジックアワーで応戦するヒューの向こう側に、ルディアを抱えたマリスの姿を見つけられてとりあえず胸を撫で下ろしたアルフレッドだが、すぐに彼女の様子がおかしいことに気付き、眉間へ皺を寄せる。瞬き一つ、身じろぎ一つせず、マリスは生ける彫像と化していた。ある一点を見つめたまま、本当に微動だにしないのだ。自分の安否を気遣ってくれるアルフレッドの呼びかけが届いているのかも疑わしい。“無事”の対象に本人は含まれていなかった。退避のどさくさか、あるいはマリスやルディアを庇ったからか。攻撃性レーザーに足を舐められてしまったらしく、スカートからわずかに覗く足首に鮮血が滴っていた。混乱の極地に立たされていた為に気付けなかったのだが、負傷者はタスク一人には留まってはいなかった。被弾しまいと必死に身を伏せるネイサンも血の滲む右腕へハンカチでもって簡易の止血を施していた。被弾した脇腹を手当てするつもりも無いようだ。傷口を見せるよう迫るシェインを必要以上に大声で突き放しているところから察するに、平気なフリのやせ我慢だろう。シェインに要らない心配をかけまいと平然を装っているものの、額には隠しようの無い脂汗が滲んでいる。ヴァニシングフラッシャーにレーザーを飲み込んで相殺を狙うニコラスの右肩など、たった今、被弾したばかりである。負傷で済むならまだ良いほうだ。逃げ送れた警備員たちはハウザーJA-Ratedの光雨に全身を撃ち抜かれ、会場の至る場所に無残な屍を晒している。標的を外れて流れた攻撃性レーザーに死してなお焼かれる者もあった。押し寄せてくる仮面の兵団へ正面切って突撃していったスカッド・フリーダムは更に悲惨な有様であった。予想だにしなかった緊急事態に際し、サミット参加者たちが安全地帯まで逃れたことを確認して会場に馳せ戻ってきたシュガーレイは、直ちにスカッド・フリーダムの隊員たちを突撃させたのだが、これが裏目に出た。備えている手練の者なのだが、さりとて剛腕の利を以って押し切れるほど、この戦いは容易くはない。一騎当千の猛者と雖も、数十倍もの兵力差を覆すことは極めて難しく、しかも、彼らは仮面の兵団の主力とまともにぶつかったのだ。仮面の兵団が投入した主力部隊の人数は、アルフレッドたちに突撃してきた後方奇襲の部隊を遥かに超えている。四方八方から光の洗礼を浴びせられたスカッド・フリーダムの隊員たちは、一人またひとりとその亡骸を瓦礫の上に横たえていった。今では彼らを率いていたシュガーレイの消息も定かではなく、もしかすると黒煙の中で遺骸を燻されているかも知れない。正確な数はわからないが、おそらく最初に浴びせられた光の洗礼によって会場の警備に当たっていた者の半数が犠牲になっただろう。続く第二、第三の波状銃撃を潜り抜けた生存者は、アルフレッドたちを除いてごく少数だった。そこまで考えて、アルフレッドの心に虫が這いずるような凶兆が差し込んだ。彼女が最も見たくないものが横たわっているのではないか、と。それはマリスだけでなく、仲間として認め合う者が共通して見たくないものではないか、と。.........例えば、そう、仲間として認め合った者の————。凍てついた視線の持つ意味にまで考えが及ばなかったときには、その声は耳にすら入っていなかった。喉から搾り出すような声で何度も何度もハーヴェストが叫び続ける彼の名前に気付けなかった。隣から飛び込んできたフィーナの小さな悲鳴が生んだ微風に促され、マリスが見据える先へ視線を巡らせる。心のどこかで聴こえる「振り向くな。アルフレッドの意識を引き止めておけるだけの抑止力は発揮していなかった。振り返るとそこにはセフィを、ハーヴェストに抱きかかえられるようにして砂埃の上に身を投げ出した仲間の姿を見つけることができた。身に纏った裏切りのローブに少しの違和感を覚えるものの、特徴的なエクステで両目を覆い隠し、いつだって柔らかい微笑を浮かべている見慣れたセフィの顔がそこにはあった。.........色白な彼の顔が、男性にしてはほっそりとしている首筋が、いつもより一層白くなっている。亜麻色であるはずのローブがそこから大きく変色していた。水溜りのようにも見える大きな染みが胸元を中心にどんどんと広がっていた。———亜麻色を塗り潰していく水溜りは、赤い。淡く輝る生命の彩(いろ)だ。マリスが凍り付くのも、フィーナが悲鳴を上げて崩れ落ちてしまうのも無理からぬ話だった。それは、誰もが見たくない光景なのだ。セフィの左胸は、光の矢に貫かれていた。浮かべた表情の真意を尋ねたら、彼はきっとそう答えるだろう。噴き出して止まらない苦悶の汗と裏腹にセフィは微笑みを浮かべていた。何の準備も無いままにもたらされた死を、自らの運命として甘受する安らかさに彼は包まれていた。生きる意志の復活を訴え続けるが、それに応じようとの意志は見られない。したらセフィは死によって己の罪を贖おうと考えているのかも知れなかった...が、そんなものはハーヴェストに言わせれば、一番安楽な逃避だった。報いなどと言う詭弁(ことば)は、都合良く切られる免罪符だ。生きて、生きて、生き抜いて、人は犯した罪を償うべきなのだ。それこそが贖罪の形であり、法が定めた自他の生への責任と義務なのである。生きるんや、セフィッ!!」だが、生への責任と義務を放棄した人間に法の遵守を訴えたところで、どれほどの力を発揮すると言うのか.........。ハーヴェストの絶叫は、絶望の彼方へ潰えようとしていた。「...........................」そこで再びアルフレッドの軍師としての理知は閉ざされた。混沌は、最早、彼の思考能力では処理し切れないレベルにまで達していた。今まさに消え失せようとしている。情報を整理し切る前に次から次へと降りかかる混沌の牙爪でもってアルフレッドの理知はズタズタに引き裂かれてしまっていた。知恵を振り絞って戦う者がその知恵を失ってしまったら、果たしてどのような末路が訪れるのか。見果てぬ策をまとまらぬ頭に求めて彷徨し、呆けたようにただ漫然と周囲の状況を見守ることしか出来なかった。いつ浮かぶとも知れない奇策に期して、最悪の事態を迎えるまで呆然と佇むだけだった。アルぅッ!!」フィーナの呼びかけをもってしても正気に戻らないアルフレッドの視界を鉄の塊が過ぎったのはそのときだった。円卓の残骸と仮面の兵団との間隙をこじ開けるようにして割って入ったのは、アルフレッドが評するところの無味乾燥な鉄塊ではない。数トンの貨物でもゆうに運送出来る大型の荷台を備えたデコトラである。見た目のインパクトが抜群なデコトラの所有者は、窓を開けるなりアルフレッドたちを喝破する。マユらと共に安全地帯まで逃れていたジョゼフがオールド・ブラック・ジョーを駆って死地に舞い戻ってきたのである。残骸の前に陣取ったジョゼフは、呆然と立ち尽くすアルフレッドたちに面した側のコンテナを開放し、そこへ乗り込むよう指示を飛ばした。奇襲で窮地に陥っているだろうアルフレッドたちを救出すべく危険を顧みずに駆けつけてくれたのである。愛用しているシャープスカービンの銃口を仮面の兵団に向けた。アルフレッドたちがコンテナへ逃げ込むまでの間、“防ぎ矢”を射ようと言うのだ。直接的な攻撃力を持たないオールド・ブラック・ジョーではあるものの、コンテナを利用すればアルフレッドたちを運んで安全な場所まで退避することは出来る。離脱し、体勢を整えてから改めて反撃するほうが妥当だとジョゼフは老獪に判断していた。再起不能のダメージを被るくらいなら一敗地にまみれてでも逃げ延び、奪還の機会を狙うべきだった。そこは新聞王と畏怖されたジョゼフである。度重なる異常事態に飽和状態となったアルフレッドと違って平素通りの手腕を発揮して見せた。同じ知恵者でも、たかだか十八歳の若輩者と新聞王では、やはり年季が違った。.........そう、年季が違うのだ。非情な采配にギリギリの一線で躊躇うアルフレッドとジョゼフとの間には歴年という大きな差が開いていた。ジョゼフの姿を見るや警備員たちはこの聖翁へ恭しく一礼すると、コンテナに飛び乗るどころか、ハウザーJA-Ratedを乱射する銃装兵たちの前に自ら身を晒していくではないか。背筋が凍り付くような話なのだが、警備員たちは攻撃性レーザーを向けられながらも満面の笑みをこぼし、そして、散っていった。一人また一人とズタズタに引き裂かれていく警備員たちの姿に頭を振り続ける。どんな理由があれ、自ら死に行くのは愚かな行為だ。この世に生を受けた者が絶対にしてはならない行為だと無言で抗議し続けた。『万が一、殉職するような事態になったときには、ルナゲイトが責任を持って家族の面倒を見る。子供には一流の教育を与え、暮らしに困らぬだけの糧を提供する。雇用の事前にジョゼフが取り付けていた約定をフィーナが知る由も無く、また、警備員の殆どがその日の暮らしに困窮する貧民出身である点にも誰も気付いていなかった。己の散華の先に家族という萌芽が育つ喜びにこそ、彼らは命を捧げたのだ。対比させるまでもない。情と非情を巧みに使い分けるジョゼフの采配にアルフレッドが敵うべくも無かった。.........尤も、弱みに付け入って自己犠牲に歓喜を付与するジョゼフの采配など、誰もアルフレッドに真似て欲しくないだろう。それは、ジョゼフ本人としても同じ筈だ。乱入してきたオールド・ブラック・ジョーを敵性勢力と見なしたのであろう。ハウザーJA-Ratedによる射撃は件のデコトラとその周辺に標的を絞り、更に激しさを増しつつある。嵐の如く飛び交う攻撃性レーザーの前には、その行動は何ら意味を為さなかった。幾重にもレーザーを照射され、ふたりまとめて焼き殺されるのが目に見えている。精神波でシンクロしていたダンス・ウィズ・コヨーテからの応答が途絶えたことが、彼の心から平静を完全に押し出した。ルナゲイトにはレイチェルだけでなくミストも滞在している。最悪の事態が愛する妻子へ訪れたかも知れない———そんな極限の状況下で平常心を保てと言うのが無理な話である。我を忘れて飛び出したヒューも歓喜に包まれた警備員たちと同じ骸を晒していたことだろう。そこまでなんやッ!!」ローガンもまた幼馴染みや故郷の友人が生死も判らぬような情況に陥っているのだ。そればかりか、親しく交わった者の多くが既に落命し、ローガン自身もこれを確認している。それでも———いや、だからこそ、命を無駄にするような短慮だけはさせまいとしているに違いない。俺っちが...俺っちがあいつらを助けんだよッ!!」バイク形態にシフトさせたガンドラグーンで飛び出したニコラスがシート上から投げた制止の声も、ヒューに安心を与え、暴走を食い止めるだけの効力は発揮しなかった。意識がブラックアウトするその寸前まで、彼は、レイチェル、ミストと妻子の名を呼び、その安否を気遣っていた。現実の彩をもって意識下へ落とし込まれることは無かった。敵兵を引き付けておく為にシェインが発動させたビルバンガーTの姿も、今のアルフレッドには現実の質量を伴っていなかった。皆が乗り込んだことを確認したオールド・ブラック・ジョーが退路に向けて走り出したことさえ、彼は他人事のように思えた。追い縋る仮面の兵団に対し、コンテナから身を乗り出したラトクが更なる“防ぎ矢”を見舞っているのだが、その発砲音すらアルフレッドの脳は知覚していないことだろう。理解の許容を超えた事態の連続に思考回路を焦がされたアルフレッドは、眉間に手を当てて蹲ることしか出来なかった。してくれよッ!!」と自分を叱咤するシェインにもアルフレッドは気付いていなかった。ありとあらゆる判断能力が飽和したアルフレッドには、周囲の状況さえも遠い世界の出来事だった。———だから、アルフレッドはわからなかったのだ。あの混乱の最中、マリスがアルフレッドとフィーナの二人へ向けた瞳の意味を。今もまだアルフレッドへ向けられ続けるその眼差しの意味を。———だから、アルフレッドは知らない。.........いや、アルフレッドだけでなく誰一人として知らない。誰の耳にも入らないまま風の彼方へ散った。助手席に立て掛けられた物言わぬ愛用のステッキだけが、答える者の無い呟きへ相槌を打つかのようにカタカタと揺れていた。