言うや、ヌバタマは細く長い両腕を振り子のように左右へ振り回し始めた。ベルトにでもねじ込んであるのだろうか——貫頭衣の裾から穂先が覗く銛には手を掛けてはいない。何時、銛を手に取り、誰を初撃の標的として狙うのか。皆がヌバタマの腕の動きを注視している。「イッシシシ......イッシシシシシシ——これにておさらばおさらばおさらば......——」ところが、だ。その哄笑を最後にヌバタマは跡形もなく消滅してしまった。空間へ溶け込むかのようにして掻き消え、どれほど目を凝らしても残像すら見つけられなかった。ボルシュグラーブの意識が現実と合致したときには、ヌバタマが両腕を振り回していた場所——つまり、向かって正面にはディアナとボスの姿があった。最前線でプールの軍勢——それに扮したテムグ・テングリ群狼領だが——と戦っていたエトランジェが、どうしてこんなところにいるのか。そもそも、ヌバタマは何処へ消えてしまったと言うのか。「ヘンなのはあンただよ。寝惚けたようなことばかり口走るボルシュグラーブに呆れたのか、ディアナは左手でもって彼の頬を抓り上げ、よくよく目を覚まして自分の置かれた状況を確かめろと言いつけた。促されるままに周りを確認すれば、ヌバタマどころか、守孝らもいつの間にか消え失せてしまっている。��本陣�≠ニしての役目を終えた後も取り外されずに残された陣幕は、風を受けて緩やかに棚引き、その軽妙な音がやけに寂寥感を煽った。��いつの間にか�=\—そこでようやく意識が完全に覚醒したボルシュグラーブは、モバイルを取り出して現在時刻を確認した。現在、液晶画面には午後八時半と表示されている。��本陣�≠ヨ駆け込む間際に部下から報告を受けたのが午後八時前。体感でしかないのだが、守孝らと戦っていたのは、多く見積もっても一五分程度の筈だ。最後にやって来たヌバタマとの邂逅からディアナたちの到着まで一五分もの開きがあった。この一五分の間、ボルシュグラーブには全く意識がなかった。電磁加速砲(リニアレールキャノン)を肩に担いだボスが、気まずげに呻く。「冗談を言っている場合か。「残念だったね、ボウヤ。自身のモバイルを取り出したディアナは、数度の操作を経て、ボルシュグラーブの前に液晶画面を翳した。彼が膝から崩れ落ちたのは、液晶画面を凝視した直後である。「動画にしようか迷ったンだけどさ、あたしのモバイル、息子の写真で一杯だから容量ギリギリでね。「そう言う話をしてるんじゃないだろうが!」ボスとディアナの説明によれば、空白の時間に何やら奇行をやってしまったようだが、その記憶さえ頭からすっぽりと抜け落ちてしまっているのだ。「それが、あたしたちにもよく分からないンだよ——」ボルシュグラーブの問い掛けにディアナが困り顔を見せたとき、三人のもとにキセノンブックが駆け寄ってきた。彼はエトランジェの隊長代行である。ギルガメシュの正規兵と共に最前線で戦い、その趨勢を見届けて来たと言う。キセノンブックの報告では、プール軍はいつの間にか撤退していたと言う。ディアナとボスもこれに頷いて見せた。「手品でも見せられたような気分ですよ。気付いたときには敵はどこにもいなくなってるんですから。クリッターどもの残骸が野晒しになってるだけです」ボルシュグラーブがバブ・エルズポイントに退いて間もなく、戦闘は終結してしまったとキセノンブックは続けた。気付いたときにはプール軍の姿はどこにもなかったと言うのだ。これもまた奇妙な事態だが、意識の変調は全軍が共有しており、プール兵の消滅まで記憶に空白が生じていると言う。「俺のときと同じじゃないか——い、一体、何が起きたんだ......!?」キセノンブックの報告はボルシュグラーブを酷く動揺させた。この場から消え去った者たちの追跡をも失念し、口を開け広げたままで呆然と立ち尽くしている。「ああ——同じ場所にいるのだから、挨拶くらいはしたかったな」ボルシュグラーブが呆けている間、ボスとディアナは室内に残された陣幕を眺めていた。貝殻と白波をあしらった紋様が染め抜かれた陣幕を、だ。その紋様には、ふたりとも特別な親しみを抱いているのだ。*ボルシュグラーブが茫然自失と言った風情で立ち尽くしている頃、バブ・エルズポイントを去っていく船の甲板にも怪現象が起こっていた。被害と言う点ではこちらのほうが甚大だ。ナボルシュグラーブと死闘を演じていたローガンたちにとって、この怪現象は致命的とさえ言えた。決死隊を無事に異世界へ送り届ける為に奮戦していた筈なのだが、その最中、何か得体の知れないものに意識を支配され、気が付いたときには武装漁船の甲板に立っていたのだ。テムグ・テングリ群狼領の将兵も、加勢に駆けつけたシュガーレイも同様である。気が付いたときには、全軍で海に脱していたのだ。我に返って青くなったものだ。決死隊を残して戦地を離れてしまったことにローガンたちは狼狽したが、それ以上に混乱させられたのはセフィである。��本陣�≠ワで戻ってきてみれば、ローガンたちは既に引き上げた後。おまけにギルガメシュの幹部と思しき男は、床に這い蹲って爬虫類の形態模写(ものまね)をしている。生暖かい眼差しを送りつつも黙殺を決め込んだのだ。仲間たちを見つけて状況を質すと、異口同音して「戦地を離れる」の一点張りである。決死隊は未だにAのエンディニオンには到着していない。結局、皆と共に船まで引き上げざるを得なくなってしまった。それから間もなくグンガルとビアルタも小船で第五海音丸に漕ぎ寄せ、甲板へと飛び乗った。ふたりにはシュガーレイも追従している。三人にも事態(こと)の成り行きが把握出来ていない。「これが『棺桶屋』の——いや、『贄喰(にえじき)』の一番の武器さ。あの野郎の十八番は銛なんかじゃあねぇ。両軍が遭遇した怪現象の正体を、ヒューは催眠術による幻惑と分析した。つまるところ、バブ・エルズポイントにて戦っていた皆がヌバタマに化かされたと言うわけである。「いや、殺されなかったのは別に何の不思議もねーよ」とヒューはしかめっ面のままで語った。そもそもヌバタマには大量殺戮をする理由がない。テムグ・テングリ群狼領はともかく、ローガンたちはフツノミタマやシェインを狙う際の妨げと成り得るだろうが、さりとて、ギルドの裏切り者でもなければ仕事人でもない赤の他人を『棺桶屋』が処刑するのはおかしな話なのだ。狂っているのは間違いないものの、無益な殺生を好んでいるわけではないようだ。邪魔者を��標的�≠ゥら遠ざけたことで満足してしまったのかも知れない。「催眠術で相手の意識をコントロールし、ヨタッたとこを後ろからブスリと行くのがあいつの手口なんだよ。......くそったれ、情けねぇったらありゃしねーぜ。相手の手の内も解ってたのに、まんまと乗せられちまうなんてよ。「そんなにご自分を責めないでください。私も『棺桶屋』の催眠術は存じていましたが、それも噂で伝え聴いただけのこと。探偵の範囲とちゃうで、こんなん。情報があっただけでも助かったわ。離れていくバブ・エルズポイントを苦々しげな眼差しで見つめていた。血気に逸るビアルタは奇術に掛けられていたと知って激昂し、今から引き返して雌雄を決すると言い出した。彼の気持ちも分からないでもないが、それには時間が経過し過ぎていた。ギルガメシュは陣形を立て直していることだろう。再上陸した瞬間に猛反撃を喰らい、追い散らされるのみである。「そう心配せぇへんでも大丈夫やって。ワイの弟子と妹分があっちに混ざっとんねん。事態(こと)ここに至った以上、決死隊が無事に目的を果たせることをイシュタルに祈るしかなかった。タイガーバズーカの格闘士は同じ技を二度と食わん。箱そのものが暴風雨によって濡れそぼっていることに気付き、忌々しげに舌打ちした。肝心のシガレットも全滅していることだろう。巻紙と中身が分解してしまっているかも知れない。鼻を鳴らしつつローガンから顔を背けるシュガーレイであったが、その満面には焦燥が色濃く滲んでいた。