湾岸線でRX-7が燃えた日から約一カ月が過ぎた。IPHは星君と何回もGT-Rのセッティング出しに走りに出かけていた。OSR2.1」にまでバージョンアップされていた。星君はROMのバージョンアップ差分をホームページにアップしていたのだがIPHはインターネットにアクセスする手段を持っていなかったためテストランの度に星君はファミコンROMライターで焼いたROMを持って来なければならなかった。その夜IPHと星くんは、じんじんと用賀のデニーズで待ち合わせをしていたのだがじんじんはまだ来ていない様子なので駐車場でゴソゴソ車をいじっていた。星君はROMの出来に自信ありげだった。「USB?」IPHは無線のモードの話かと思って首をひねった。IPHがコンピュータとバイクにうといのはなおっていない。世の中はそろそろWindows2000が出るかというのにIPHはHP200LXでようやくDOSのなんたるかを理解しかけている所なのだ。「ふぅ-ん」IPHはまだ良く理解出来ない様だ。「あとこうしてパソコンにつなげば走行中のデータもリアルタイムで取り込めるからROMのバージョンアップもやりやすいんだ。星君がノートパソコンとGTRをUSBケーブルでつないだ。星君のノートパソコンはなにやらインストールを開始したが突然GTRのエンジンが止まってしまった。「あれ?」セルを回してもかからない。「あー固まってる」星君はパソコンをリセットし、ポケットからボールペンを取り出すとGTRのダッシュボードにある小さい穴をつついた。「だめなら差すなよ-」ROMがリセットされるとGTRは無事息をふきかえした。「バイクのが速い?」の巻10分位するとじんじんが現れたので3人はデニーズに入りコーヒーを注文した。「だいたいさー、じんじんのバイクってそんなに速いのか?」IPHはいまいち納得行かない様子でじんじんに話しかけた。以前じんじんがお茶の時に乗ってきたブラックバードというバイクは見たところフルカウルの普通のバイクで、またがってみても「ちと大きめかな」という感じがするだけで、とてもGT-Rより速く走る様には思えなかったのだった。「フォーミュラだってパリダカだってドラッグだって車のが速いじゃん」IPHは付け加えた。「いや-相手も走ってて・・・真ん中車線にトラックがいてさ相手は右側から後輩は左側からそのトラックを抜きつつ真ん中に車線変更したら、その相手も真ん中に移ってて、で、避けきれずにつっこんじゃったんだと。速度差は2〜30キロってとこらしいんだけどね。「・・・」IPHはバイクの実力をあなどっていた。思っていた2倍以上の馬力なのだ。IPHはすかさず重さも聞くとパワーウエイトレシオを計算してGT-Rのそれと比べた。IPHのGT-RはROMが「でるかも95」になって馬力は400馬力(希望)にまでアップしていたが、それでも3.8kg/PSといった所。それに対してじんじんのバイクは1.3kg/PSであった。「だめかもしんない」IPHは走る前から戦意を喪失した。「第三京浜て意外と短い」の巻IPH達は2,3回コーヒーをお代わりしたあと、デニーズを出て第三京浜に向かった。東京の西側に住んでいる者にとっては結構メジャーなこの道も、城東地区の人間はめったに使う事が無い。西側の人間が京葉道路を使わないのと似た様な物か。IPHも第三京浜にGT-Rを持ち込むのは初めてだった。「終点に料金所があって、出てすぐ左にパーキングあるから、そこで一度止まろう」じんじんはそう言うとブラックバードのエンジンをかけた。巨大なサイレンサーのおかげでパワーのわりに静かなバイクだ。IPHは排気音からもその速さを想像できずまだ納得していない様子だった。2台は環八を南下、ほどなく第三京浜の入り口に入った。インターチェンジの導入路の様にぐるり270度回る。ギアをローにまで落とし、ゆっくりと回っていった。他意は無く、単にバイクに慣れてないのでコーナーが怖いだけだった。導入路を周りきり、目の前にガラガラの直線が現れる。2台はフル加速に移った。ブラックバードは1速でレッドまで引っ張ると速度は既に120キロに達した。GTRが2速リミット100キロに達する頃、ブラックバードはもう2速160キロを越え、3速に。GT-Rが3速で加速し始めた頃には、200キロの大台に乗って最初の右コーナーに隠れていた。「げげげ-、ぜんぜん追いつかないじゃないか!ほんとにROM変わったのか?」IPHはブラックバードの加速に愕然とした。一般道で楽勝200オーバーだと言っていたのは本当だったのだと今頃確信していた。「ほよよ-あれでノーマルだもんなー速いよね」星くんは全然動じていなかった。IPHはチラホラ走る一般車をかき分ける様にしてブラックバードを追った。都築ICを通過するあたりで左車線を流すブラックバードにようやく追いつく。GT-Rは「チャンス!」とばかり一気に離しにかかるが、ブラックバードはいともカンタンにGT-Rの後ろにはりついてきた。2台はそのまま250まで加速。GT-Rはそろそろ加速が鈍ってくるあたりだ。港北IC手前でブラックバードがGT-Rに並ぶ。IC直後の直線が見えたところでブラックバードはその速度域から更に猛然と加速しGT-Rを一気に引き離してしまった。「ほよ-」さすがの星くんも驚きを隠せなかった。「あそこからあの加速するって、どーゆー仕組みになってんだ!」IPHは別の意味で納得行かない様子だった。視界からじんじんのブラックバードが消えるころ、IPHは背後から追い上げて来る車の気配を感じた。次の瞬間、右のドアミラーに写った丸目2灯のヘッドライトが悪魔の目に見えた。一瞬にして抜いて行ったが、IPHと星くんの目にはその姿がハッキリと焼きついた。その車はまるでくるおしく身をよじる様に走ると言う・・・L28改ツインターボ実速300キロ、悪魔のS30フェアレディZ。踏んでも遠ざかっていくその後ろ姿は走る者を魅了する・・・IPHはそのあとブラックバードも悪魔のZも見ることなく料金所ゲートを迎えた。第三京浜は安くて道もいいが、最高速を求める連中には短過ぎる道だった。保土ヶ谷PAに入ると、そこいら中バイクだらけで車は駐車するのが大変だった。IPHは止める場所が無いので仕方なく導入路の脇にGTRを止めて売店の方に歩いて行った。「早かったなーさすがGTRだよな。「だってとめらんないじゃん!」3人は缶コーヒーを買うとぶらぶらしながら集まっているバイクを見ていった。一時期に比べるとレーサーレプリカはめっきり減って、ネイキッドのカスタムバイクそれも大排気量のバイクが増えた。アメリカンも一大勢力を作っている。「なんだか知らないバイクばっかだなー、みんな同じじゃねーのか?」IPHはCBR,FZR,TZR,NSR,ZZR,GSXRと末尾にRがつくバイクしか知らなかった。「これもRがつくから覚えとけよ」じんじんはXJR1300を差して言った。歩くとちょっと人だかりしているバイクがあった。3人が近づいてみるとそれはハヤブサのヨシムラコンプリートマシンだった。星君が指さした「ヨシムラ」の文字の後ろには「アキコ」と小さく書かれている。「!」3人は動きが止まった。それは5252のあっちゃんの名前だった。「あのーどいてくれませんか」その時バイクにたかっている人をかきわける様に持ち主らしき人間が現れた。一回転するってとこが怪しいぞ。「海ほたるまで2分て、あのトンネル10キロくらいなかったか?」IPHと星君は顔を見合わせた。「でるかも98」どころのレベルではなくなっている。ビジネスユースを見据えてADバン用に開発した「でるかもNT4.0」の安定性をもった次世代ROM「でるかも2000Pro」の開発を急がねば・・・しかし、340キロとなると1360馬力のR34がニュージーランドで達成した記録が346キロだから、そうやすやすと出来るレベルでは無さそうだ。中速からのぶっといトルクが物をいうのさ!」IPHは湾岸MIDNIGHTで覚えたセリフをそのまま使っていた。それでいくぞ」4人がスタートすると分かると、まわりが騒がしくなった。ウワサのヨシムラマシンが全開走行するのが見られるのだ。人だかりは一気に消え、保土ヶ谷PAはエンジンを始動するバイクの音で騒然とした雰囲気につつまれた。「おいおい、なんかすごい事になってるみたいだなー」車に戻るIPHは響きわたるバイクの音に後ろを振り返りながら言った。「ほよ、ヤツラついてこないよねー」さすがの星君も心配な様子。新聞少年のハヤブサを先頭に、じんじんのブラックバード、IPHのGTRが続いてPAを出た。IPHはのっけから全開かとピクピクしながら後をついて行ったのだが、首都高に入って料金所で500円払った後も別にどうってことないスピードで前の二台は走っていた。「おー、なんかおせーぞ」IPHは前の二台の遅さにイライラしていたが、新聞少年にしてもじんじんにしても別に他意は無くて単にコーナーにびびっているだけなのであった。IPHは前の2台が遅い事より後ろから迫るバイクの大群にあおられている気がしていたのであった。IPHがバックミラーで確認出来る距離にはバイクしかいない、というくらいの列になって保土ヶ谷PAにいた連中がついて来ているのだ。動きはベイブリッジで起きた。本牧JCTでキツめの導入路をベイブリッジに向かって上って行く新聞少年の背中が突然丸くなったかと思うとハヤブサは甲高いエキゾーストを残して見る見るうちに小さくなっていった。「あっ、きったねー!!」IPHはあわててシフトダウンするとフル加速に移った。弓なりになって向こう側が見えないベイブリッジのてっぺんではジャンプするのではないかと思えるスピードで坂を駆け上がるGTR。「わわわ、なんでこうも簡単に抜かれるわけ!?べた踏みだぞ!」IPHはまるで自分が80キロ巡行しているかの様な錯覚に陥ったが、メーターはとうの昔に180を振り切って、頼りはフロントガラスに投影されるデジタルメーターだけになっていた。フル加速で新聞少年を追った。橋の最上部にさしかかる時、ジャンプこそしなかったものの一瞬体が重力から開放され、全身がトリ肌に覆われた様な感覚に襲われた。その一瞬はロードノイズすら消えた様に感じた。IPHがベイブリッジの最上部にさしかかると、橋を駆け降りた数台のバイクのテルーランプがパラパラと点滅し右へ消えつつあった。ベイブリッジを渡り緩い右コーナーを回るとそこから川崎航路トンネルまで8kmもの直線が続く。つばさ橋からの下りを全開で走る爽快感は首都圏随一の物であろう。参考記録ながらも過去最高のメーター285キロを記録した。「280越えたぞ!」「でももうレブリミッター直前だよ-」隣でパソコンを開いていた星君もいつになく緊張した目つきになってモニターと外を交互に見ていた。その速度についてくるバイクは少なくなっていたがそれでもIPHの前後には数台のリッターバイクが走っていた。新聞少年やじんじんの姿はもうどこにあるのすら分からなくなっていた。その頃じんじんもカウルに伏せたまま、アクセルを全開にしていた。メーターの針は300を越えた所で止まっていたが、新聞少年のハヤブサのテールは明らかに遠ざかっていった。「うー・・かなわないのは分かってたけど、これほどだとは・・・」その速度差はママチャリでスクーターを追いかけている様なものであった。新聞少年は、完全にぶっちぎりなのを確認すると、大井の料金所ゲートでバイクを右端に寄せて後続を待った。ブラックバードをはじめ、ZX9RやZZR1100YZF-R1,ファイアーブレードといったバイクが次々とゲートからフル加速して行く。それらの一群に遅れる事30秒ほどでIPHのGTRが姿を現した。IPHも止まっている新聞少年には気づかずフル加速していったので、新聞少年も後を追った。新聞少年は、東京港トンネル入り口の右カーブへ向かって減速したIPHのテールに、はりつく様に迫った。「ありゃ、あいつどっかで待ってたな!くっそー完全にナメられてる!」IPHはトンネルの下り坂をベタ踏みで加速したが、新聞少年は一向に離れなかった。それどころか、スリップを抜けた新聞少年はIPHの右に並ぶと、チラリと運転席を覗き、コーーンというエクゾーストとともに消えて行った。「そこまでやるか!あいつ降りたらただしゃおかねー」IPHは怒りに燃えたがさすがに台場線の合流の後は車が多くなって来てGTRは一気に減速を余儀なくされた。その頃、9号腺を3-4台の車が、やはり200キロを越えるスピードで湾岸に向かって南下していた。巻IPHのGTRが辰巳JCTを通過する時、上から明らかに速そうなエクゾーストが聞こえてきた。「?」IPHと星君は少しスピードを落としまわりを見回すと、9号線を南下してきた何台かが後方から迫ってくるのが見えた。思った瞬間、それらの車はものすごい風きり音と共にGTRを左右から抜き去った。「ミッドシップでかなりデカいエンジン積んでる感じだったね」IPHは既に戦意喪失していてアクセルは緩みっぱなしだった。ベタ踏みにしたところでおいていかれるのは同じなのだ。学徒君は不敵な笑いでルームミラーに収まっている悪魔のZを見ていた。悪魔のZが学徒君のスリップから抜けようとすると「ふふん」と学徒君はアクセルを踏み呆気なくZを引き離した。「アキオ、動揺してるぞ・・動きが粗い・・」黒いポルシェターボに乗るブラックバードはZの斜め後方で零奈のR32GTRと並びZの動きに注目していた。4台は1時間程前から束になって湾岸-中央環状-9号の大ループを左回りで周回していたが学徒君はその間一度も湾岸最速と言われるその3台を前に出していなかった。葛西JCTの手前で少し車が多くなると、4台はペースダウン。そこにIPHが追いついてきた。「おっ、あの車だ」IPHが指さすと星君が先頭の車のリアを見て「ほよ-、あのテールランププレッソだよ-」と驚いてるのに驚いてない様な声をあげた。学徒君が3台を完璧に押さえていたのは、圧倒的なパワー差もあるが、バイクをも思わせる見事なすり抜けによる所も大きかった。葛西JCTから中央環状荒川線に入ろうとする車の列が見えると、学徒君は150キロ以上で左側の路側帯につっこんで行った。「うわー、そこに行くか!!」それを見ていたIPHは驚きの声を上げた。その車はくるおしく身をよじりながらすり抜けると言う・・・どんなに追い詰めてもカンタンにすり抜けて行ってしまう、そのずるがしこさに悪魔のZもかなり手こずっている様子だった。学徒君の4WSを駆使した車線変更のキレは見る者を魅了した。その頃、荒川線を北上していたじんじんの前でCBRがかつしかハープ橋のS字を曲がり切れず壁に激突、バイクもろとも中土手へダイブしてしまうという事故が起きていた。バイクを止めて下を見たが、暗くて良く見えないもののCBRのテールが赤く光っているのが分かった。「だめかも・・」じんじんはメットを脱ぎ携帯から119番へ通報、そのままバイクに戻ろうとすると、はるか彼方から明らかに飛ばしている車のエクゾーストが聞こえて来た。「お、速そう・・」じんじんはハープ橋の手前まで歩いて行くと南をじっとみつめた。平井大橋ランプ南のゆるいカーブからヘッドライトが見えてわずか十数秒、それらの車はハープ橋に到達した。急激な減速でタイヤが悲鳴と煙を上げる・・じんじんはつっこまれやしないかと壁にはりついてしまった。「ひいい、橋越えると車線規制だよぉ・・」じんじんは200キロでハープ橋のS字コーナーをカニ走りしていく4台を見送った。S字出口の立ち上がり、シフトをミスした学徒君にZが並んだ。「ちいいっ」学徒君はフブキユーヤの物真似をする余裕を見せながらも、あわてて加速に移る。前方は一車線規制で学徒君の前はあいているが、Zは右へ寄らなければならなかった。「行ける、今度は裏切らないよな・・・」アキオは過去2回も同じシチュエーションで車線減少の矢印カンバンにつっこみ車を壊しているのだった。ズ、ズズ・・・1台分先行したものの、Zの車体は右を向かなかった。「ア、アキオ!」バギャという鈍い音と共にZは路面に置かれた矢印カンバンをはねとばし、スピンしながら工事現場へと突っ込んで行った。二百数十キロでコントロールを失った車体は工事用車両を弾き飛ばし、左右の壁にぶつかりながら数百メートルに渡ってねじれるブラックマークを残した。学徒君のエクゾーストがはるか遠ざかって行った。「やった!」橋の向こうにはじけ飛んだ矢印看板を見たじんじんは、バイクのエンジンをかけるとすぐに現場へ向かった。1車線規制が始まるあたりは車は通れるものの、イロイロなものが散乱していて危なっかしかった。通過したあとも、通過する時に何かはねとばしている車がいた。アキオはZの中でニヤけていた。「やはり主人公は死なないのかー」「主人公じゃないっしょ」Zは運良く横転しなかったため、あの速度から事故したわりには損害は少なかった様だった。「なんだなんだ?」ゴミが散らばる現場をIPHはノロノロとスラロームしていきじんじんのバイクの先に車を止めた。「あんなに先まで」「行っちゃうモン?」IPHは星君と顔を見合わせた。二人は歩いてZの方へ行こうといたが、その時散乱した物を避けながら来たトラックが路肩に止まっている数台の車に気を取られてZに気づかずつっこんできた。くふぉ〜〜・・トラックは急ブレーキしたが車体は横を向き、横転してしまった。「ひい-」「倒れた-」びっくりしている間に、後続車が次々とその横たわったトラックに向かって来た。そのうち数台はそのままトラックの横腹につっこみ、運良く止まれた車も後続車にオカマほられたりで、車線はどんどん埋まって行った。横たわったトラックの向こうからじんじんが歩いて来た。「じんじん!これどこまでつづくんだ?」「最後尾まで行く?」「でもヘタに動くと突っ込まれるから、ここにいた方がいいんじゃないか?」3人はおそるおそる、車線規制のあたりまで車と車の間を進んだ。何台が事故って何台が無事なのかぜんぜん分からない。深夜でさほど交通量が多く無かったものの、車の海は既にハープ橋の真ん中あたりまで延びていた。「あれハデだなー」じんじんが指さした最後尾では、車を運ぶトレーラーが前の軽を飲み込んで押しつぶす様に止まっていた。軽の運転手までは潰され無かった様で運転手は割れた窓からもがきながら脱出中であった。「お、速そう・・」平井大橋の向こうから、飛ばしている車の音が聞こえて来た。「ヤバいんじゃないか?」「奥に逃げよう・・」しかし、3人が奥へ逃げる前にその速そうな車のヘッドライトがこちらを照らした。向かって来た車は3台で競り合っていて、まともに減速出来ないまま、おそらく200キロ近いスピードでそのトレーラーへと突っ込んで行った。!!ぶつかった!と思ったそれらの車は、トレーラーの荷台を駆け上がっていた。「と、飛んだ!?」3台は次々とトレーラーの荷台をジャンプ台にして空中へ放りだされ放り出された車の先にはハープ橋を支える鋼鉄のワイヤーが待ち受けていた。ボン・・ボロン・・3台は壁を転がる様にして次々と数本のワイヤーにぶつかりながら本線上に落下してきた。「鳴ったよな!」「鳴った鳴った!!」じんじんとIPHはハープ橋のワイヤーが車で弾かれる音を聞いたのだった。「やっぱさすがハープ橋だよな!もしかして音響設計までされてたか!?」じんじんがそう言って振り向くとIPHはもうおかしくて地面に突っ伏したままヒクヒクしている。「ほよ?」星君は何がおかしいのかわからないまま立ち尽くしていた。巻そのころぶっちぎりでTAX八潮にゴールしていた新聞少年は地面に腰を下ろし缶コーヒーをすすっていた。新聞少年は、この時間差が速度差から来るものではない事をイチイチ考えないと判断出来ないらしい。「遅い・・・何か事故でもあったのかなぁ」まずはそこから考えてしかるべき、という予想が最後に出るあたりが新聞少年の愚かさであった。その時、グボボボ・・・という大排気量ハイチューン車のエグゾーストが新聞少年の耳に入ってきた。八潮ランプの方からTAXの前の県道をこちらに走って来ている様だった。新聞少年は立ち上がると道に迄出て左の方を見た。ハイワッテージのゴールドバルブの青黄色い光が小刻みに震えながらこちらに近づいて来る。足をガチガチに固めているのであろう。その車が近づいて来るのを見ていたが20mほど手前で突然ハイビームにされ、うわっ、と後ずさりし、ひっくり返ってしまった。気づくとその車は、尻もちをついた新聞少年をゴールドバルブの光で照らし真ん前で停まっていた。一発空ぶかしされた新聞少年は逃げる様に路肩へと退いた。見れば、その車は別に新聞少年を脅かすためにこちらに来たのではなく単に左折したかっただけの様だ。まがろうとしたら路地の真ん中でしりもちついた新聞少年がいて先に行けないだけだった。新聞少年が退くとその車は少年の横にまで移動し再び停まった。「ぷ、プレッソ・・!??」新聞少年はおびえきった目でその車の運転席を見た。思いっきりスモークの入ったガラスが音も無く降りると、学徒君が「やあ」と顔を出した。異様なまでの迫力の車で現れた学徒君は拍子抜けするような、か弱い声で新聞少年に話しかけた。学徒君は新聞少年の話を聞くと、多分S30Zが事故ったから、それで通れなくなったかヤジ馬しているのだろう、とそれまでのいきさつを話した。「わりーわりーハープ橋のハープ演奏聞いててさー」IPHやじんじん達がTAXに現れたのはそれから1時間も後だった。「ほよー学徒君もいるんだー、なにープレッソの点検持ち込み?」GTRの窓から星君が顔出して学徒君に言った。「ゲッ!あの車やっぱプレッソだったんか!!??」IPHは湾岸で悪魔のZの先を走っていたナゾの車がこの目の前にあるプレッソだという事が理解出来なかった。それほどまでに恐ろしい迫力だったのだ。1800ccの国産車では出ないあの迫力、そう、12気筒のイタリアンスーパーカーですら、あの迫力は出ないかも、という位だったのだ。珍しく機敏な動きでGTRから飛び出した星君はプレッソの運転席背後にほぼむき出しで鎮座しているランボルギーニ製のV型12気筒5.6リッターエンジンに見入っていた。プレッソの屋根後半分は切り取られ、サニートラックが荷台にエンジン積んでる状態に限りなく近かった。「ほらーバイクなんかもエンジンにタイヤつけただけ、みたいなモンじゃんそーゆーのが速いかなーと思ってねー」みんなその狂気に満ちたプレッソにただただ見入るばかりであった。エンジンの出所の話はおおむね以下の様なものだった。TAX八潮の少し戸ヶ崎寄りにある中古車屋の奥に地元では有名な伝説のカウンタックLP400が放置されている。何カ月か前に突然その持ち主が「LP400は店のカンバンになればいいからエンジンあげるよ、もう動かさないし」とTAXにカウンタックの中身だけ持ち込んだらしい。星君ももらったはいいけどやっぱ使い道なくて処分に困りそれを学徒君に押しつけていたという事なのだそうだ。元の持ち主と星君の意味不明な行動にじんじんはあきれた。「あのカウンタック、本物だったんだ・・・絶対ハリボテだと思ってたのに・・」じんじんやIPHの間だけでなく地元ではあの不動カウンタックが本物かどうかは何かにつけて論議されるものの、誰一人として確かめる事もないまま20年が過ぎていたのだった。「それにしても・・・」IPHはしげしげと改造プレッソを見ながら言った。確かにプレッソの運転席の後ろは、すぐリアタイヤで、ミッドシップというよりリアエンジンに近い積み方だった。ゆーか場所あるのかよ・・」IPHは運転席のドアを開けて絶句した。エンジンルームを開けたかの様なものすごい熱気だ。横から覗き込んでいた新聞少年が自分と同じ体験談に興奮ぎみに割り込んできた。「時速200マイル楽勝オーバー・・・」IPHは星君のでるかもROM程度でこのような狂気のマシンと張り合う気にはならなかった。ソフトだけじゃなくてハードも手いれるぞ!」IPHは星君に首都高200mph指令を発した。「制御コンピュータパワーUPしてどーすんのよ・・」IPHは星君をどついた。サーキットのイヌのトップ。