feel?フィーナの告白とハーヴェストの“審判”から一夜明け、アウトバーン行を再開した一行は、シャッガイを筆頭とする強力なクリッターを打尽にした勢いに乗って目的のアクパシャ保護区まで一気に通過———することはなく、現在、その足は訳あってミキストリ地方へと向いていた。“ミキストリ地方行き”と印字された電光掲示板の指示に従ってインターチェンジを降り、その先の標識通りに道行けば、鉄鉱採掘が盛んな街ポディーマハッタヤへ辿り着く。キャットランズ・アウトバーンの管理局が常設されているその鉱山街にアルフレッド一行の姿はあった。管理局へクリッター討伐の報告に向かうハーヴェストのお供である。クリッター掃討の戦場に居合わせたアルフレッドたちを“正義の使者の朋友”として紹介したいとハーヴェストから誘われたのだ。目的地から反れてポディーマハッタヤへ向かわざるを得なくなった次第だ。「オレの我が儘で始まったことなんだから、道草は少しも構わない」とニコラスは了承してくれたものの、アルフレッドには気乗りしない寄り道だ。いや、“気乗りしない”と言うよりも、非常に気まずい。先を急ぐニコラスには申し訳無い気持ちで一杯だ。(.........今はニコラスの都合を最優先させなければならないときだと言うのに.........。道草を食える立場でないと言うのに.........俺と言う男は.........ッ!).........尤も、アルフレッドが気まずく感じる要因は別にあるようだが。管理局に顔を出したらすぐに本来のルートに戻る。急ぐ旅にも関わらずお前たちの我が儘に付き合うのだから、それくらいは譲歩しろ。「.........無視か。「コ.........、コカー.........」ちなみに———他の面々が寄り道を了承する中、なおも食い下がって説得せんとしていたアルフレッドの脇をムルグが嘴でもって突っつき、それが決定打となって彼も渋々折れたと言う経緯がある。アルフレッドとムルグはフィーナには一つ大きな蟠りがある。一連の感動的な流れをブチ壊しにしてしまっていた。そこから先はクラップが呆れ声で吐き捨てた通りである。ハーヴェストと心通わせていたところを最悪の形で邪魔されたフィーナは顔を真っ赤にして激怒し、以来、主犯格の二人とは口も聞かない状態が続いている。「これ以上、事を荒立てても状況を悪くするだけだ」と大人の妥協をムルグに促されては、アルフレッドとしても強硬な態度を崩すしかあるまい。して妥協と譲歩の末にやって来たポディーマハッタヤは、一行の抱える鬱屈した思惑を吹き飛ばすインパクトでもって出迎えてくれた。一目見て言葉を失うほどの驚愕を与えてくれたのは、その懐へ潤沢な鉱脈を秘すドライラム・マウンテンだ。標高にして千メートルは優に超しているだろう巨大な鉱山と、そこに設置された採掘用の巨大な足場を背景とする町並みの至るところには、ドリルやマトックと言った器材が散見された。このポディーマハッタヤには一環千金を狙う鉱夫たちの夢と浪漫が無数に燻っているようだ。ひっかける姿も採掘器材と同じくらい見つけられた。サルーンの一つから見世物であるフラメンコギターの陽気な音色が漏れ出しており、その達者な演奏には思わず足を止めて聴き入りそうになるが、足並みの乱れは鉱夫たちの笑い声が防いでくれた。「聴く気が無いのか」と演奏者が気分を害してしまわないか、他人事ながら心配になってしまうくらいだった。それでいて無粋に感じないのが不思議なところである。一仕事終えた鉱夫たちの笑い声は底抜けに陽気で、溌剌で.........一攫千金に夢と浪漫を燃やす情熱の迸りが感じられた。生きることへ真剣に臨む彼らの情熱が心地良いからこそ、フラメンコギターの演奏者も席を立つことなく弦を弾いていられるのであろう。金鉱が発見されたときに巻き起こるゴールドラッシュのような活気が、ポディーマハッタヤ全体に宿っている。写真でしか見たことのないゴールドラッシュの様子と、ここポディーマハッタヤの活気を照らし合わせながら、シェインはそんな感想を一人ごちた。フィーナもフィーナで初めて見る光景に興奮気味だが、町並みの特色を話題に声を掛けてくるアルフレッドやムルグには完全無視を決め込み、間に挟まれる恰好となったのハーヴェストを「子供じゃないんだから.........」と大いに困らせた。言うハーヴェストもアルフレッドには少なからず蟠りを残しているらしく、ムルグとフィーナの関係修復は取り成そうとしてくれるものの、もう一人の青年には気の無い返事をするばかりで仲裁に入る素振りは全く見られない。今のフィーナに絶大な影響力を有するだろうハーヴェストに突き放されたとあっては、いよいよ八方塞である。ネイサンに生温かい眼差しで肩を叩かれ、ホゥリーに嘲笑われ、クラップにまでメールでこき下ろされて盛大に肩を落とすアルフレッドは、今もってグラウエンヘルツの変身が解けていないだけにとてつもなくシュールだった。邪悪なる影を暴き、光明によって撃ち祓うことは、あたし一人では出来なかったかも知れません。あたしは一人じゃありません。正義を愛する仲間たちがいてくれたから、あたしは戦い、そして、悪に勝ち得たのです。あたしに感謝はいりません。正義の仲間には拍手を送ってあげてください。陽はすっかり西へ傾いており、すっかり鉱夫たちの姿も見られなくなっていた。皆、家に帰り着くか、サルーンへ転がり込んで酒盛りをしているのだろう。薄暮が訪れるような頃合となってはキャットランズ・アウトバーンへ戻ることも出来ない。この日はポディーマハッタヤに宿を取ることとなり、またしてもアルフレッドは胃にキリキリと痛みを覚えたが、フィーナから掛けられる無言の圧力の前には、最早、彼は無力である。夕食を摂りに入ったサルーンでまず真っ先に胃薬を注文した(もちろんここはドラッグストアではないと断られたが)。———と、久しぶりに屋根のある場所でのゆっくりとした食事を満喫している最中に答えにくい質問を唐突にぶつけられたフィーナは、口に含んでいたココアを盛大に噴霧してしまった。その先に口も聞きたくないアルフレッドがいたものだから、気まずさは割増だ。口は聞きたくないが、さりとて謝らなくては彼女の気が済まない。急場を筆談で切り抜けることにしたフィーナは、謝罪の言葉を書いたコースターに自分のハンカチを添えてアルフレッドに差し出すと、一抹の心苦しさを引き摺りながら「まだ怒っているんだから」と表すようにそっぽを向いて見せた。顔面にかかったココアを拭うのも忘れてフィーナを見つめている。.........繰り返しになるが、こうなっては執行者の威容も形無し、台無しである。「.........ホゥリーさんさぁ、もーちょっと場の空気を読んでよ。「ボキをオツムの軽いハイスクール・ガールと一緒にしないでくれるかネ。空気をリードして、あえてディスのトピックをピックアップしたのサ♪」ネイサンもネイサンでホゥリーの発言には虚を突かれたらしく、フィーナのように噴霧するのだけは回避できたものの、激しく噎せ返ってしまった。人間に備わって然るべき常識や理性と言ったネジが何本か千切れ飛んでいるホゥリーが聴く耳を持つハズも無く、注意に対してふてぶてしく開き直る有様だ。場の空気を乱した自分の弁に些かも悪びれていない様子は、見る者全員を心底苛立たせた。「ボキからルックしたら、チミのがメニメニ悪ホビーだとシンキングよ。なんなの、そのコート姿。ショルダーのホーンとかグレートメニー邪魔ジャン。「またまたまたまた〜。「あらあらあらあら〜、ボキらの軍師サマともあろうアルフレッド様がとんだルック込みギャップだネ。「———うるさい、黙れ」この男、空気を読まない発言ばかりか、ハーヴェストが固辞した報酬の金まで横取りしていた。「ピープルが用意してくれたマネーをシャットアウトするなんてバチヒットもグッドだヨ。ありがたくゲットして、ネクストのジャーニーに役立ててこそ冒険者なのサ」などと適当な理屈をこねての横取りなのだが、実はホゥリーは件の戦闘では何ら活躍していなかった。結局、攻撃も支援も何一つ行なっていないのだ。関わらず、“正義の味方の朋友”を気取って報酬を、それも全額を懐に仕舞いこむなど厚かましいにも程がある。平気な表情(かお)をして同席できるものだと彼の神経を疑い、心の底から疎ましく思っていた矢先に空気を乱す発言と来れば、アルフレッドでなくても殺意を覚えて然りだろう。実際、報酬を横取りされたときには眉一つ動かなかったハーヴェストの表情がみるみる険しくなっている。「ま、まぁ———アレだよ、ほら、アレ。ホゥリーが空気読まないのは今に始まったことじゃないって。それにさ、アル兄ィ、ホントのジャンキーだったら魔法なんか使えないって。「向き不向きで言えば、ちょっと特別なタイプのほうがレイライナー向きなんじゃないかな?特別ってのとはちょっと例えが違うかもだけど、ハーヴさんが正義の味方に適してるようにさ。その人に相応しい天職ってのがあると思うんだよ、僕は」このままにしておくと乱闘騒ぎにまで発展すると察知したシェインとネイサンは、あざとさ全開のわざとらしい素振りで話題を切り替えにかかった。正義の使者を継ぐのは、あたしと正義の路を往けるのは、キミしかいないんだ、フィーッ!!」.........話題の切り替え、見事に失敗。ハーヴェストに話題をぶり返す口実を与えてしまったらしく、ネイサンは「どーすりゃいーんだよッ!?」と肩を竦めた。顔を見合わせて悲嘆してくれるハズのシェインまでもがハーヴェストの雄弁にシンパシーを覚えて聴き入っているのだ。肩を竦めて不貞腐れる以外に鬱憤の落としどころは見つかるまい。「あたしにはキミの考えが理解できないわ。今まで庇護してきた大切な人が巣立っていくのは確かに寂しいことかも知れない。どんなに切ないかも知れないわ。これは別離じゃなくて未来への飛翔なのよ。再会したときのフィーを想像してみてよ。「理解しなくて結構だ。お前などに世話を焼いて貰うまでもなくフィーは進歩していく。「それが家族の、いや、男の傲慢だと言っているんだよ。誰だっていつまでも同じ場所にはいられないでしょう?いつかは違う路を行くんだ。「大体にして矛盾していることに気付かないのか、貴様は。何だのと抜かしたが、今まで通りに俺たちと旅するのと何が違う?環境の変化が刺激を与える理屈はわからんでもないが、それを論拠とするには、貴様の雄弁はあまりに空虚だ。不意に発言のチャンスを掴んだハーヴェストは、先ほど抱いたホゥリーに対する苛立ちをアルフレッドに対するそれへと転化したらしく、フィーナの進路について火の玉のような熱さと勢いで一気呵成に捲くし立てた。当たり前と言えば当たり前なのだが、彼女を自分の手元に置いて育てたいと申し出たハーヴェストにアルフレッドは真っ向から拒否をぶつけ、それが新たな口論の火種となっていった。大切にして来た恋人をどこの馬の骨とも知れない人間に任せる訳に行かないアルフレッドも、その考えを「フィーナの成長を妨げる原因」だとして認めず、もっと自由な世界で育てたいと主張するハーヴェストも、お互いに一歩も譲らない。議論はそのまま討論あるいは論争の様相だ。フィーナもフィーナでハーヴェストの言葉に満更でもない様子で頷いており、それが余計にアルフレッドの焦燥を煽って止まなかった。お前の義兄は俺で、あいつは他人だ。チミも打って貰ったら、トランキライザー。それを拒否するなら、テトロドトキシンを静脈注射だッ!」おまけにフィーナと来たら、いつの間にかハーヴェストのことを“お姉様”と呼ぶようになっているではないか。短時間の内によくぞここまで...と目を見張るような急接近である。言う話は今すべきじゃないと思うんだがな。使命の途中にもう次の話をするのは、あんたの流儀にも反するんじゃないか?いくらなんでも先走りが過ぎる。客商売やってるから言うんじゃないが、オレたちだって仕事のときは常に次の動きを考えながら作業してるんだ。そちらが片手間に次の行動を計画するのは、オレに言わせれば何ら失礼じゃねぇよ。有耶無耶の内にこの話題を切り上げようと試みたのだが、思いがけずニコラス本人から議論の続行を促され、いよいよ逃げ場を失ってしまった。目の前でこれ以上の寄り道を論じる人々に不満を漏らし、それが話題を終わらせる切り札になってくれると期待していた目論見が、ものの見事に崩れ去った恰好である。「気を使うなと言うのは、俺たちの台詞だろう、ニコラス。お前はもっと自己主張して良いんだ。我が儘を言ってくれても良い。ザッツはチミのウィッシュだろ〜が。「そうだ、ヴァランタインさんの言う通りだ。あんたは“自分の仲間”のことを考えるべきじゃないか。「...........................」.........アルフレッドがポディーマハッタヤへの寄り道についてニコラスへ気まずさを感じていた最大の原因は、実はここにあった。自分の浅はかな謀略の為に、一瞬とは言え、ニコラスの命を秤にかけてしまったことを、アルフレッドは誰に問われるまでもなく素直に白状し、その場で謝罪していた。天秤にかけられていたネイサンは「落とし前ってヤツは必要だよね、親友だけに」と一発尻を蹴り上げるだけで済ませてくれたのだが、世の中に全く同じ考えの人間がいないように、ニコラスは彼からの謝罪を素直には受け取れなかった。気にしなくて良いと言ってくれた。.........言ってくれたのだが、それ以来、ニコラスの態度がどこかよそよそしいのだ。アルフレッドに対して一歩引いているだけならまだしも、彼に連なる仲間たちにまでどこか遠慮しがちになっていた———つまり、距離を詰める前に戻ってしまっていた。以前のような敬語こそ使わないものの、意思決定に全く参加しないなど明らかに皆と一線を画しており、それがアルフレッドを大いに懊悩させている。バレなければニコラスにもショックを与えなかった。.........だが、仲間と認められる奴に隠し事はしたくない。したくなかったのだが.........———)そう苦悩していたところへフィーナのヘッドハンティングとも言うべき今度の騒動が降って涌いたものだから、ただでさえ捻くれている性根をより意固地にしてアルフレッドはハーヴェストに反抗しているのだ。これ以上、チームの状況を悪化させてなるものか...とでも考えているのだろうが、フィーナ本人がヘッドハンティングに乗り気であることからして形勢は彼にとって甚だ不利である。結局のところ、ハーヴェストが指摘した通りにフィーナを鳥かごに閉じ込めておくようなものだった。そのことをハーヴェストは猛然と憤り、男の傲慢と悪し様に吼えているのである。フィーナをハーヴェストに預ければ一事が万事上手くいくとは限らないものの、それでも師匠からの教えの中から必ず何かを掴み、鳥かごの中に限定されるのみでは見つけられない知恵や経験が得られるのは間違いない。事情云々を問わずエゴ丸出しの情けない男と断じられても仕方あるまい。「主にはバウンティハントやクリッターハントだけど、ここ最近は不審な事件が多くてね、その捜査に借り出されることも多いしさ。「いやいや、まずは地道に聞き込みから入るよ。探偵みたいなもんかもだね。大切な少女を掻っ攫おうとする不倶戴天の相手への敵愾心を剥き出しにしつつ、その半面でニコラスへの対応に苦慮する雁字搦めなアルフレッドを黙殺、あるいは「どこまでも考えることが小さい」と嘲笑うかのようにフィーナとハーヴェストの会話は少しの淀みも無く順調に進み、言葉を交わす度に互いの親しみを増していく。「——————..................ッ!!??」ところが、順調に行くかに思われた触れ合いは、ハーヴェストから発せられたその一言で急転直下を迎えた。個人的な調査ではあるものの、ハーヴェストはスマウグ総業社長の不審死の謎や、その社員の消息を追っていると言った。それが一行にとってどのような意味を持つのかは、和やかなムードから一転して彫像さながらに凍りついたアルフレッドたちの逼迫加減を見ればわかると言うものだ。世間的には不審死として片付けられているスマウグ総業の社長は、フツノミタマが手を下したものであると彼自身の口から聞いている。返り討ちに全滅させた事実は揺るがし難い。事情はどうあれ、一人残らず生害せしめたことをハーヴェストの雄弁する“正義”と照らし合わせれば、それは間違いなく彼女の忌み嫌う“悪”の所業である。個人的に調査するくらいこの件に関心を持っているのだ。“正義”を標榜する彼女がどのような判断を下すかは論じるまでもなかろう。いや、フィーナの告白から既にスマウグ総業崩壊へのアルフレッドたちの関与を認めているに違いない。眉間に皺寄せた複雑な面持ちで一行を見回すハーヴェストの態度で自分たちの秘密が露見しているのを悟ったアルフレッドは、思わず腰を浮かせて食って掛かろうとした。犯人の懐に潜り込むために」———と。アレならボキらでディフィートしてやったんだけどネ♪」しかし、その激昂は、あくまで空気を読まないことに固執するホゥリーによって喉の奥まで押し込められ、怒ることも場を取り繕うことも彼にはもう出来なくなってしまった。その上、ホゥリーの煽りは説明不足も甚だしく、社長の不審死にまで関与していると仄めかすような言い回しになってしまっているではないか。何もかもを放り出したくなるような虚脱感を覚えた。「誤解するな、殺ったのは俺たちだ。フィーはその戦闘に参加していない。第一、俺たちは社員どもに襲撃された側だ。「ああ、オレたちを襲ってきたヤツの人質にされてたんだよ。言葉を重ねる都度、その場しのぎの嘘のように思えてきてしまい、とてもではないがハーヴェストを説得するには足りないだろう。内容は違えど折り合い悪くなりつつあったニコラスと声が重なったことに、アルフレッドは言い表しようの無い充足感を覚えたのだが、それはまた別の話。「落ち着きなさいってば。「それについても落ち着いて。彼女は場を鎮めるどころか、またしても混乱を煽る不穏当な言葉を吐いた。「悪さなんてもんじゃない。「なッ!?」ハーヴェストが説明するには、グリーニャに汚染物質を持ち込んだスマウグ総業の構成員は、その殆どが前科数犯の犯罪者だと言うのだ。それも殺人や強盗と言った凶悪犯罪に手を染めていたともハーヴェストは付け加えた。スマウグ総業が持ち込んだ有害物はゴミだけでは無かったようである。自分たちの置かれていた危機的状況を振り返り、顔を見合わせて身震いした。アルフレッドの采配が無ければ、どんな目に遭わされていたかわかったものではない。「あのクソ社長、とんでもねーヤツらを使ってやがったんだな。.........山奥の農村は絶好の隠れ家と言うわけか。工場に入ってしまえば、早々表に顔が出ることもない。住民運動を起こされるような業務だ。巻き込まれまいと引き篭もっていたと言う風に説明もつく。社長は、身柄を匿い、仕事を世話してやる代わりに不当な低賃金を条件に出したんだろう。「『アルには聞いてない』———か。言った類の反撃は、せめて口で言ってくれ。「余計にわかんないなぁ。お給料が少なかったら、それこそ暴動が起こるんじゃない?脅されるかも知れないのに怖くなかったのかなぁ、あの人。「.........無視か。別の人間に質問を振るパターンの黙殺か」ビンゴ、と指を鳴らしながら——正確には指を鳴らそうとして失敗した——ホゥリーは、スマウグ総業と犯罪者たちの互恵関係を割り出したアルフレッドの推察に捕捉を添える。彼女の面目を丸潰れにするのが目的だ。不機嫌そうに睨んでくるハーヴェストを横目に捉えながら優越感たっぷりに口元を吊り上げて見せるのだから、アルフレッドの弁ではないが、全く持って趣味の悪い男である。「裏社会じゃノーマルなハナシだよ、そのカテゴリーのブラックビジネスはネ。クリミナルだって世間からハイドできる上にリトルでもギャランティーをゲットできるだもん。「形骸化した法律を逆手に取ったビジネスってのは、同じ商売人の僕としちゃ耳を覆いたくなる話だよ。商売ってのは清く正しく美しくやるもんさ。「まさしくその通りよ、フィー。“雇用の正常化に必要なのは平等な賃金でもなければ、優良な待遇でもない。道義を重んじ、不正を誡める道徳心と、一人ひとりの力で世界経済を支えるプライドなのだ。それが欠落し、無理無体に収益のみを追及した結果がエンディニオンのこの有様なのである”。著名な経済学者であるベバレッジ氏の発表した論文には、そのような記述がある。今回のケースにそっくり同じ形態の悪しき雇用がエンディニオン中で慢性的に行なわれており、それによって生じる雇用側のモラルに対する不信や一般人との埋め難い賃金の格差が社会不安を助長している点も論文は言い当てていた。一人ひとりの意識を改革しないことにはどうしようもない問題のようにも思える。社会から完全に淘汰されるのだ。そのように世界は動いているし、また、動かなければおかしい(これはハーヴェストの熱弁だ)。邪な輩の蔓延るエンディニオンにはありとあらゆる不信が潜在しているわけであり、これでは世情が不穏に陥るのも当然の成り行きである———と以前に読んで感銘を受けたベバレッジの論文を思い返しながら、ふとエンディニオンの社会構造を腐らせるファクターに思いを巡らせていたアルフレッドの後頭部をムルグの嘴がさながら啄木鳥のように突き刺した。彼の殺傷を狙ったものではなかった。コッカッ!」と鳴くムルグは、どうやら周りをよく見るようアルフレッドに促している様子である。思慮を妨げられたアルフレッドは不承不承といった風にムルグに従ったのだが、そこに思いがけないものを見つけるや、「よく教えてくれた」との礼を込めて彼女の頭を撫でた。してムルグと頷き合い、憤怒の気色も露に勢いよく立ち上がる。アルフレッドとムルグの血走った視線の先には、フィーナの手を握り締めるハーヴェストの姿があった。スマウグ総業が処罰されて然るべき犯罪者の巣窟だと訊いたフィーナが「だったら、私のしたことは罪でも何でも無い」とあらぬ思い違いをしてしまうのではないかと案じたハーヴェストが先んじて気を回したのである。「人を殺めたと言う罪は絶対に忘れちゃいけないよ。受け止めて生きるのがキミの使命なんだ」と改めて彼女の歩むべき人生を教え諭そうとしたのだが、ハーヴェストの意を汲んだフィーナは自分を気遣ってくれる視線へ静かに頷き、「お姉様の教えを無駄にはしません」と無言の内に答えた。それはつまり、ハーヴェストの説いた正義が、着実にフィーナの中に根差している証であった。そんなフィーナが愛しくて.........ハーヴェストは彼女の右手を——罪と共に勇気を掴んだ右手を優しく包み込み、今一度、激励を送ったのだ。逢瀬を楽しむカップルのように見えなくもない。「ナウは百合ってジャンルもブームだかんネェ。アイ福アイ福♪」などとホゥリーが煽り立てたこともあって、アルフレッドとムルグのジェラシーは更に増幅されていた。「あまり野蛮なことは言いたくないのだが、実力行使でわからせなくてはならないコトも世の中にはある。仲裁に入ろうとするフィーナを制し、二人に倣って勢いよく起立した。心を通わせる大事な一時へ何度となく無粋な横槍を入れてくるこの二人にはさしものハーヴェストもいよいよ堪忍袋の緒が切れたらしい。自分の吐いた言葉を忘れるなよ」フィーナ奪取の障害へ敢然と立ち向かう腹を決めたハーヴェストはムーラン・ルージュを発動させるや、その先端でもってサルーンの入り口を差した。言わずもがな「表へ出ろ」と言う合図である。実力行使での排除を考えていたアルフレッドとムルグにとって、それは願ってもない成り行きだ。互いを至近距離で睨む体勢のまま、唖然とするフィーナたちを置いてサルーンの外へと出て行ってしまった。当人同士にしか聞こえないほどの小声で何事かを喋っていたようだが、おそらくは互いを口汚く罵り合っていたのだろう。ガラが悪いにも程がある。精も根も尽き果てたと言う風情で椅子に凭れ掛り、「私のために争わないでとか言えばよかったの?」と頭を抱えた。争いの根源たるフィーナの言葉をもってしても、おそらく止められなかっただろう。シェインなどは「痛い目見りゃあ、アル兄ィの頭も冷えるっしょ」とドライに言い切ってしまっている。「他人の命を天秤にかけても平気な腹黒だよ、アルは。「...........................」シェインの言葉に納得しかけたフィーナだったが、ネイサンから発せられたその懸念によって鎮まりつつあった焦りが再び火勢を取り戻した。格闘戦のみならいざ知らず、現在、彼はグラウエンヘルツに変身している真っ最中である。物質を分解してしまう不可思議なガス・シュレディンガーによって絶対的な攻撃力と防御力を発揮し得る極刑執行者に。今回は、その獰猛さと戦闘力から“グリーニャの最終兵器”、“全殺怪鳥”などと異名(むしろ畏怖)されるムルグまで随いていっているのだ。———最悪のシナリオを頭に描いたフィーナは、血相を変えて三人の後を追っていった。幸いにして戦いの激音や悲鳴の類はまだ耳に入っていない。急げば間に合うかも知れない、と。「.........ムルグはともかくアル兄ィも大概だな。呆れ果てたシェインの呟きを最後に一行の確保したテーブルは静まり返った。至る場所で飛び交う陽気な笑い声が静寂に支配されたテーブルへ妙に重く響いた。シェインはクラップから送られてきたメールの返事を入力するのに忙しく、ホゥリーも残ったオードブルをかっ込むのに夢中で、おそらくサルーンの裏手で行なわれているだろう痴話喧嘩のことなど忘れてしまっている様子だ。ネイサンもネイサンで痴話喧嘩が終わるのを待つまでの暇つぶしにと帳簿らしき手帳を取り出して何事か書き物を始めており、視線を落としたまま終始無言を保っている。周りが大盛り上がりしているだけに、交わす言葉の無い食事テーブルほど沈黙の重いものはなかった。「..............................」その静まり返ったテーブル上で、ただ一人、ニコラスだけはアルフレッドたちが去っていったサルーンの出入り口をいつまでも見つめ続けている。眼差しは深刻そうに細められているが、かと言って痴話喧嘩を案じてオロオロしている風情ではない。消えた残像の名残を惜しむような、そんな寂しげな眼差しだ。「ルック通り、アルは何をシンキングしてんのかいまいちシークし切れない腹ブラッククンだけどねェ、いくらなんでもアザーまでラフに割り切っちゃうほど性悪なんかねェ〜」ニコラスの眼差しへ宿った想いを明らかにしたのは、本人の吐露でなくホゥリーの呟きだった。皮肉めいた言葉はニコラスを目指して続いていく。「———ンま、アザーのライフだからこそ割り切っちゃうって捉え方もナッシングしにもあらずかナ。図星を———アルフレッドに感じていた蟠りをズバリと言い当てられたニコラスは反射的にホゥリーの顔を凝視するが、彼は向けられた視線に気にも留めずステーキサンドへかかりきりである。蟠りの核心を突いてきたかと思うと、アルフレッドではないが無性に「黙れ、肉塊」と言いたくなるが、ホゥリーの発した言葉のお陰で心が軽くなったのは紛れもない事実だ。思わず出かかった「煩い、黙れ」を喉の奥へと押し込めながら、ニコラスはホゥリーから貰った言葉を改めて反芻してみることにした。他人の命だからと割り切ったのでなく、ニコラスの実力を信じて自身の手による逆転へ期待したのではないか。仲間の命を天秤にかけたと言うアルフレッドの謝罪に対してホゥリーの示した見解がまさしくそれである。非常に危険な賭けにも出れたのだろう———ともホゥリーは付け足した。(.........オレを...余所者のオレなんかを...本当に仲間だと思って...くれているのか.........?)シャッガイ率いるクリッター群の襲撃を受けた際に命の取捨選択を行なってしまったとアルフレッドから聞かされて以来、彼との間に埋め難い溝のようなものを感じていたニコラスだが、ホゥリーの見解を聞くにつけ、急速にその隔たりが無くなっていった。溝を埋め、心を充足させていくのもまた事実である。ホゥリーが釘を刺すようにして付け加えた「他人だから、余所者だから割り切られた可能性」も全く考えられないこともないのだが、毎回後ろ向きに捉えてしまってはアルフレッドにも———仲間にも大変に失礼ではないか。前向きになれるまでにニコラスの心は復調していた。「———まぁ...な」どう考えても運送業とは不釣合いな、ガントレットさながらの鉄製の厳ついグローブで固められた左手を右の指先で意味ありげになぞりながら、ニコラスはホゥリーに頷いて見せた。それきりホゥリーは食事に戻り、ニコラスにも最早彼と会話を続ける必要性は見当たらなかった。これ以上、言葉を重ねる必要性を感じられないほどに、ニコラスの心は柔らかく解きほぐされていた。次にアルフレッドと顔を合わせるときには、先ほどまでとは異なる反応を示せるに違いない。願わくば、そのときにアルフレッドの顔面(主に横っ面)がフィーナの平手で変形していないことを...と愚にもつかないことを思い浮かべ、ニコラスをククッと喉を鳴らした。食事テーブルは再びシンと静まり返っていた。”...だし、な.........!)周囲から割り込んでくる陽気な喧騒の中、ニコラスの視線は再びサルーンの出入り口へと戻っている。消えた残像の余韻を、“仲間”の後姿を求めるその眼差しは、もう寂しさも不安も宿してはいなかった。