Trsut一方その頃、フィーナたちはマコシカへの道を急いでいた。地図に載っていないような小道にはさすがに手は回っていなかった。それゆえ彼女たちはさしたる困難も無く進むことができた。これはフィーナたちだけの力でなし得たものでは無い。通信施設を占領ないし破壊されていたにもかかわらず、秘密回線や独自の連絡網を有していたジョゼフの助力があった。アルフレッドが立案する戦闘行為からは距離を置くと宣言したものの、フィーナたちの支援は別問題だとジョゼフが気を回してくれたのだ。彼と連絡を密に取り合うことで彼女たちはギルガメシュの包囲網を上手く潜り抜けられて移動できたという次第である。頻繁にモバイルを使用することで通信を傍受され、それによって秘密回線を管理する施設を押さえられる危険性を度外視してまでフィーナたちに便宜を図ってくれるジョゼフの行為は意外にすら思えたほどだった。ジョゼフの方もギルガメシュにエンディニオンを支配されては都合が悪いから手を貸していた———という打算の面が無かったわけではないだろうが。それでもギルガメシュを避けて移動するための手立てを持たないフィーナたちにしてみれば恩恵この上ないものだった。「ジョゼフのグランパがヘルプしてくれたおかげベリーイージーモード。「他人をバカにばっかりしている人間が人付き合いって言っても説得力がゼロだなあ。忘れたなんて言わせねえぞ。「自分から『感謝しろ』って言うから感謝されないんだってわかれよ。黙っていればオヤジも誉めてやっていたのにさ。「可愛くねえガキだな。ガキはガキらしく素直に喜んでいりゃあいいんだよ」フツノミタマの協力もあったのは確かだった。彼の「前職」で培った経験を生かし、獣道のような人気のない、それでいてマリスでもそれほど苦も無く歩けるようなルートを何度か見つけ出していたのだ。シェインが言ったようにそれを誇らなければ感謝されていたかもしれないが、そうなったらそうなったでフツノミタマのことだから素直に喜ばないで別の憎まれ口を叩いていたのかもしれない。シェインとフツノミタマが言葉を交わせばすぐに口論になるのだからそんな事はどうでも良いといえばどうでも良い話である。無事に一行はマコシカまでたどり着けた。来たときと同じように、自然と調和した静寂に包まれたような雰囲気がそこにはあった。異なる事といえばダイナソーの嘘八百のおかげで固く閉ざされていた門が今は開いていたというところだろうか。レイチェルに会うため、フィーナは感慨もそこそこに急いで門をくぐった。村の広場ではせわしなく村人たちが働いていた。色彩鮮やかなに着色をほどこされた砂を用いて、魔方陣とでも表現できる、何かの文様が大地に作られていた。その作業に集中していたため、マコシカの民たちは突如として来訪したフィーナたちにさほど気を留める様子もなかった。彼女の方もこれが何をしているのかが気になっていたところだが、今は好奇心よりも使命感の方が強い。好奇心を優先させるのは、一行の中ではルディアくらいだ。マリスとタスクがふたりがかりでどうにか押し止めているが、初めて見るマコシカ、好奇心をくすぐられる数々の事物の前にテンションが臨界を突破したルディアは、目を離せば確実に彼らの作業を邪魔することだろう。イシュタルとコンタクトを取ってもらうために村人に積極的に話しかける事はせず、フィーナは大地の文様の傍らで指示を出すレイチェルに話しかけた。こんなときに遠路遥々よく来たわねぇ!」フィーナたちの姿を発見したレイチェルは、思いがけぬ友人たちの来訪に相好を崩したが、すぐさまに表情を引き締めなおし、旧交を温めている暇が今はないと告げた。「再会を喜びたいし、酒盛りのひとつでも開きたいところだけど、少し待ってもらえないかしら。.........これからイシュタル様を呼ぶ儀式を取りおこなわなくちゃいけないのよ。はい———!?」マコシカの集落では、自分たちが依頼しようとしていた事が既に行なわれようとしていたのである。来訪した上、大それた頼みごとをするのであるから叱声を浴びせられるかも知れない。覚悟していただけに、これは予想外...いや、望外の展開と言えよう。思いがけない事に調子外れの声を上げてしまったフィーナだが、これは願っても無いとふっと喜びの表情に変わった。「お約束のようなグッドタイミングだねえ」とホゥリーは笑ったが、あまりにも都合が良い展開にシェインは「タイミング良過ぎだなあ」と首をかしげていた。みなさん!」そこにミストが姿を現した。以前顔を合わせたときと同じようにはかなげでたおやめぶりな様子———とフィーナは振り返り、手を繋いで再会を喜び合った。言葉のたどたどしさに一層の拍車がかかったような感じを受けた。この村で持っている人は少ないけれど、それでもちゃんと届きました。それで、村のみんなでどうするかを話し合っていたのですが、良い考えが出なかったので、それならばいっそイシュタル様にすがってみようという事になりました」ミストの話によると———件の一報がもたらされてからというものマコシカ内でも今後どうしていくかに関して三々五々の議論が行われたのだが、結局まともな結論が出なかったという事だった。「偶然というのは怖いもんだなあ。離れた場所で同じような考えが出てくるなんて」とシェインが驚いたように、イシュタルの宣託に頼ろうという意見が出たのも、また同じだった。人間は違う事を考えているように見えて、案外同じことを考えている。そんな意味の諺があったような気がしたが、どういう言葉だったかシェインには思い出せなかった。いう事も偶にはあるものだということで済ましておこうと、彼もこの都合の良い展開を喜ぶ事にした。「あの、それでアルフレッドさんとラ———ニコラス、さんは?」フィーナたちが来たのならと、先程からアルフレッドやニコラスなど姿の見えない人についてミストは尋ねた。ミストはそんな事になっているとは知らない。一拍おいて思い出したようにニコラスの名を上げたりと彼への印象をぼかしたかったのだろうか。あってもニコラスが気になって仕方がないという彼女の態度からではそんな努力も徒労に終わってしまうのだったが。(本当なら『青春だね〜』とか言いたいんだけどな。そんな場合じゃないし......)ふとフィーナが思ったように、本来ならばこのミストの態度は事情を知る彼女には微笑ましいという以外のものでは無い。今の状況ではそういった冗談を言ってはいられなかった。ニコラスが心ならずも、エンディニオンの敵となったギルガメシュに協力するのだと聞いてしまっていたのだ。正確にはそれが確定しているわけではないのだが、それでもニコラスがギルガメシュの味方になるかもしれないなどとミストにどう伝えられるだろうか。仮にありのままを伝えたら彼女がどれほどのショックを受けてしまうのか.........。「.........会いたい気持ちはどんどん強くなってるってカンジかな。「フィ、フィーナちゃん.........もう、そのへんで.........」とにかく真相はミストには伝えない方が良いだろうと判断し、適当に言ってこの場はお茶を濁す事にした。ついでにカマをかけて(勿論フィーナは知っているのだという事実を隠しているのだが)ミストの動揺をさそい、もしやニコラスは、というような余計な方面に思いを向けないように努めた。心苦しいところではあったが、どうしても真実を伝えるのは躊躇われた。儀式の準備にも手を貸さずに遠方で寝そべって菓子を貪り食っていたようだったから、その辺は一安心とフィーナはそっと息を吐いた。その後は互いの近況を話し合うなどの取り留めの無いやり取りがあった。マコシカから出る事のないミストにとっては「外界」の話は興味深かったようで、フィーナの言葉にしきりに耳を傾けていた。昨今の殺伐とした世界情勢の話になるとミストは表情を曇らせ、この状況には心を痛めているのだが自分には何もできないもどかしさを覚えているのだと落ち込んでしまう。そんな彼女を元気付けるのにフィーナはいささか骨を折った。それでもニコラスに気が行かないでいてくれるからまだましだったのかもしれないのだが。それにしても不幸なのは、ヒューだ。仮にも父親である筈のヒューには、ミストは一切触れなかった。探偵稼業の為に家を空けることが多く、また仕事を終えると必ず無事に帰ってくるヒューのタフネスへ絶対的な信頼を置いているのだろうが、だからと言って彼の近況を全く尋ねないとは。父親を蔑ろにしてボーイフレンドにばかり気を取られていたと知ったなら、おそらくヒューはカンカンになって怒る——無論、怒りの矛先は馬の骨である——だろうが、それはともかく。雑談を交えて彼女たちが時間を潰していると、ようやくイシュタルと接触を図るための儀式の用意が整った。先程地面に色つきの砂で描かれていた魔方陣や文様の周辺に備えられていたロウソクへ一斉に火が灯された。一度かしずいたレイチェルは、魔方陣の前に備えられていた銅製の大甕に手を入れた。そこには水が入っていたようで、彼女は濡れた手で指先をぱっと弾くと、水滴を数粒顔にかけた。レイチェルは恭しく魔方陣へと歩みを進めた。「イシュタルにカムヒアしてもらうためのダンスだね。専門ワードで『バーラタ・ナティヤム』ってのさ。「あー、昔話で聞いたなあ。「ま、レジェンドがトゥルーかどうかは分からないけどね。ロングなイヤーの中でテクもだんだんとチェンジしていったらしいから、ファーストのレジェンドとは違うかもしれない。ボキもこれをルックするのはファーストタイム。珍しくホゥリーが解説なんぞをし、それをシェインが熱心に聴く。見るもの全てが初めてのもの、しかもイシュタルと交信するなんていう一生に一度見られるか見られないかという貴重な儀式を目にしているのだからそれも当然だろう。シェインだけでなくフィーナやマリスも魅入っていたし、こう言ったことに無関心のように思えるムルグやフツノミタマもそれなりに興味を示していたようだった。ルディアは言わずもがな。儀式が始まった直後はレイチェルの間近へ駆け寄ろうとするなど落ち着きを欠いて大変だった。している内にも、そのバーラタ・ナティヤムとよばれるイシュタル降臨の儀式は続く。呪文を唱えながら各区画内で砂文字を指でなぞり、また様々な動作を成す。九つの各区画を反時計回りに進んでいき、最後に中心のエリア、ビンドゥに至る流れだという。人間の世界から神々の世界に術者が移動していく行為を示すのだとホゥリーは語った。因みに交信を終えた後は時計回りで術者が現世に戻る行為を示すのだとも教えられた。「ノンノン、あれは酋長としてチョイスされて、それに応じた儀式をしないとイシュタルとコンタクトする資格がナッシング。ボキではキャンノット。それに細かいテクニックはあのオバサンだけがノウしているからねぇ。「ふぅん、そういうものなのか。おっと、静かにしていないと怒られちゃうな」イシュタルの機嫌を損ねてはならないとかで、レイチェル以外の者はなるべく沈黙を守るように前もって言われていたシェインは、はっと思い出して儀式の行方を見守る事にした。これ以上ホゥリーに何か聞いても、分からないと答えるのが関の山だろうから尋ねなかったという面も無きにしも非ずだが。「そんじゃま、酋長のアーム前をルックしようじゃナッシング———」ホゥリーの言う通り、まさにイシュタル降臨の儀式は最も重大なプロセスを迎えていた。最初の正方形にレイチェルは足を踏み入れ、そこに山盛りになっていた香に火を点ける。燃え上がった香の山からはおびただしい煙と、マコシカ中に充満するほどのかぐわしい香りが上がった。間を置いてまた三回、さらに間を置いて三回、と合計九回音を立てた。次の区画に進み、そこへ置かれていた高坏の上にある麦の穂の束を掴んで空に向かってかざし、何度か揺らした。次の正方形の中では、右手の親指でレイチェル自身の胸を突き——心臓を指し示しているのだろうか——そのまま親指で一回円を描くと、今度は両手を椀の形にして天へと掲げた。立ち上がって地面に向かって三回拝む。この動作を三回繰り返した。次は、両手と両膝をついて何事かを呟く——呪文を唱えているのだろう——と、まるで土下座するように額を地面につけて、さらに祈りの呪文を唱えた。進み、腰にくくり付けられていたきらびやかな装飾が施された短剣を手に取り、鞘から抜き出した。その剣を右上から左下へ、次に左上から右下へ振り下ろす。十字を書くような動作だった。八番目の正方形へレイチェルは進み、かつてアルフレッドたちとダイナソーたちが争奪戦を繰り広げたペジュタの宝珠を懐から取り出し、一言唱えてから備えられていた高坏に供えた。これらの動きには一つ一つ意味がある。ホゥリーの解説であるからしてどこまで信用していいものかはともかく——まず自分自身に水をかけたのは、そうすることで儀式を行なう者の身を清め、イシュタルを呼ぶ者として相応しいように穢れを払うという意味を持つ、バーラタ・ナティヤムの前行為。神への経緯を示す行ないなのだという。四つ目のエリアで供物となる動物の心臓を抉り出して掲げる行為を示すのだとか。余談ながら、最初期の儀式では献上する穀物は焼き払い、生き物を生贄にしていたのだとか。イシュタルが無益な殺生を戒めたために、現在のような形式的な行為に改められたということである。「あくまでそういうフォークロアだけどねぇ」とは解説者ホゥリーの弁だ。五つ目と六つ目のエリアで行なわれる動きはイシュタルと交信するための重要な形式。いう意味を持っているのかとシェインは尋ねたが、これらの動作が表す意味は現在となっては誰も知らないという。今となっては動作のみが伝えられ形骸化した儀礼だ、とホゥリーは説明した。神が住む世界と人間の世界を隔てている結界(のようなもの)を切り、二つの世界を一つにつなげるという意味と、もしイシュタルに偽りを述べた時には彼女に体を切り裂かれても不服は無いと誓う、という二つの意味があるという。最後に宝珠を掲げることで、イシュタルを呼ぶ準備が万事整ったと伝えるのだそうだ。偉大なる女神へとレイチェルが奉じた全ての挙動は舞踊のように流麗で、フィーナたちは陶酔するような心地で見惚れていた。昂揚に火照るフィーナの頬を風が撫でたのは、ちょうど感嘆の溜め息が漏れ出した瞬間である。吹き抜けた風がロウソクの火をかき消すと、雲間から光が差し込めてレイチェルを照らし出した。イシュタルとのコンタクトに成功した証しであった。中心の魔方陣へと歩みを進めて神と交信するための祈りの呪文を唱えた。マコシカの人々はそれを見て、歓喜の涙を流しながら「慈悲を以って人を救う女神」イシュタルへ祈りを捧げた。これを見ていたフィーナたちも彼らに倣ってみよう見真似で同じく祈りを捧げた。イシュタルとの交信の場に居合わせられるとはこの上ない奇跡。この日の事は生涯忘れないだろう、と思ったフィーナだったが、悪い意味でそうなってしまったのだ。「呼ばれて飛び出て参上してやったわよ。空から響くようにイシュタルの声が聞こえた。口調も思っていたような高貴なものと比較するとずっと俗っぽい感じだった。多いに予測が外れたフィーナやシェインたちは、もし立っていたら思わずずっこけていただろう。「はい、ご存知の通り、マコシカの長であるレイチェル・ピンカートンです。「あらー、またこれは随分と丁寧なお願いの仕方ねえ。全知全能と言い伝えられるイシュタルであるから、人間界の事も重々承知しているという事だろうか。レイチェルが願い出るなりすぐさまそれを察した。それにしてもまるで仲のいい友達の相談に乗るような言葉使いだ。荘厳さや華麗さ、大よそ神として相応しい口調ではなく、フィーナはまだ戸惑っていた。それは一先ず置いておくとしよう。自分から話の本題を尋ねてくれるのだから、きっと良い知恵を授けてくれるはずだとフィーナは期待していた。「なーんか、めんどくさそうな事を押し付けられそうな気分ね。「ご無礼は承知の上です。前口上は短い方が相手の身になってるってものよ。「それでは、早速申し上げます。各地で解放などとうそぶいた破壊活動を繰り返しています。このままでは世界が混沌に沈みゆくのは必至。いうややこしいのはパス。「いちいち硬い言葉使うのねえ。それを食い止めたいだけなのです。そりゃこっちもね、伊達に女神なんかやってるわけじゃないのよ。その気になったら、隕石落下でも大噴火でも、お望みならば大陸一つを吹っ飛ばすくらいのことだってできなくもないわ。そんなことをしなきゃいけない義務も義理も、何一つアタシには無いのよ。「いいえ、分かりません。「ありゃ〜、本当に全然分かっていないのね。良い機会だから教えてあげるけれど、アタシたちみたいな存在がそっちの世界に干渉しようなんてこと、まずあり得ないのね。そっちの世界にちょっかい出しているヤツだっているけれど、そういうのってぶっちゃけた話、遊び心みたいなもんだから。気まぐれや暇つぶしって考えてもらってもいいかな。「曲げてって言われてもさあ。『そなたの願いはよく伝わってきた。汝の思いに応えるために我の力を貸すとしよう』なんて言い出すわけないでしょ。「..................」レイチェルが何を言おうとも、イシュタルは面倒くさいだのやりたくは無いだのと、あれこれ言っては要求には応えようともしなかった。フィーナたちもこの不穏な空気を感じ取ってはいたが、何を言ったらよいものかと考えると、何も言い出せないまま、レイチェルとイシュタルのやり取りを聞いているだけしかできなかった。自分たちでは解決策を見出せないからイシュタルを呼び寄せたわけで、それなのに協力を得られないでは何のためにこんな事をやったのかわからない。渋るイシュタルに、レイチェルは食い下がってみせた。彼女の真剣な重いとは裏腹に、関わりあいたくなさそうな、投げやりな声でイシュタルは話を続けた。「大体さぁ、『神を敬い崇める者を、神は見捨てはしない。『汝ら、神への忠心を怠ること無かれ。すれば我は最後に救いを与える。これが神と人との第一の約』との記述がありましょう。どこの誰が言い始めたのか知らないけれど迷惑してんのよね。肝心の中身が思いっきり間違っちゃってくれているのよ。いう言い方する方も悪いけどさ、それでもねえ。勝手な解釈をされても困っちゃうよね。こっちはそんなつもりで言ったわけじゃないのに。『一生懸命神サマを信じていれば、いつか良い事あるかもね。神と人との間で約束を交わしたのなら、それは優先的に処理するよ』ってくらいの話だったんだけどさあ。自分たちの教義が、信仰が、それの向かう先であるイシュタル本人に否定されてしまったのだから、レイチェルを始めとしたマコシカの民たちの驚きはいかほどであったろうか。眼前に世界の崩壊を見るような面持ちの者すらいたわけだが、そんなことをイシュタルは全く気に留めた様子は無い。そもそも、姿が見えないのだから確認しようが無いのだが、それはさて置き。ここまで言われてしまうと、信仰心に陰りが生じてきてもおかしくは無いだろうが、信心深いというべきか、イシュタルに言わせれば妄信的だとでもされるかもしれないほどに、マコシカの人々はイシュタルへの畏敬の念を失ったようには見えない。人々はぐっとこらえて、イシュタルとの交信に耳をかたむけ続けた。神人と人間との約束事が拡大解釈されて伝承されてきたのだとしても、それでもレイチェルはイシュタルに知恵を授けてもらうように根気強く粘る。その熱意が伝わったのか、それともイシュタル本人が言うようにただの気まぐれとか暇つぶしなのか、イシュタルは「そこまで言うのなら」とレイチェルに話しかけてきた。「じゃあさ、一つ質問してみようか。ここに餌の獲り方も分からずに飢えて死にそうな犬が、一匹います。いち〜、その犬に餌をくれる。「それならば二番でしょう。餌を与えるだけでは、根本的な解決になりません。「教科書どおりっていうか、何も面白みも無い答えね。「あ、そこのデブがちょっと良い事言った。デブのくせにやるじゃないの。デブデブ言うのも可哀想だから、いい名前を付けてあげるね。今からアタシは名をつかさどる神ってことで。これからアンタの名前は『にやけデブ』にけってーい。あはは、ちょーウケる。ま、それはそうと、どっちもはずれなんだけどね。「そういうつもりで言ったわけじゃないけど、そう思いたいならそれでいいよ。一々面倒なんか見ていられないもの。服が汚れたからって、子供じゃないんだから自分で洗うでしょ。それって当たり前のことじゃない。「おっしゃられる通りかもしれません。確かに、エンディニオンのことはエンディニオン人自身で解決するべきなのだと思うこともできます。やって直々にヒントをくれてるってのに、それが分からないのかなあ。例え話だとか何だとか、もっとこう、何て言うかもう一段上のことを話しているつもりなんだけどなあ。ものはついでだから、もう少し付き合ってやるとしますかね。「それは、日々の生活の中で、常に自分たちの周囲、傍らにいる存在として崇め、敬い、畏敬の念を抱くべきものだと。アタシたちに近い場所にいるような人が、そんなことを言うわけね。なーんか分かってないなあ。やってすぐに答えを求めようって態度がまず良くないの。他人の口から出た言葉が、自分の答えになるのならば、それはもう思考の放棄、思索の敗北ってやつよ。自分で考えることが重要なんでしょうに、他人の答えなんて聞いたって何にもならないの。「便所ブラシとはあまりに恐れ多いこと。アタシの口から言ってもそれは何の解決にもならないでしょ。それに、今のアンタじゃアタシの答えが枷になって、自分の発想ってのができなくなっている。「申し訳ありませんでした。イシュタル様、何卒、もう一度回答の機会をお与えください。「そこまで言われたんなら、アタシだって鬼じゃないし、つーか女神だし、もう少し付き合ってもいいけどさ。