出番を待ついくつもの石鍋がガスコンロの上に載せられ、アクセル全開の炎で炙られている!特別に厨房の様子を見学させてもらうことができた。仕事のお邪魔にならぬよう、おそるおそる厨房に足を踏み入れると......そこにはウットリするような光景が広がっていた。中華料理は“火の料理”とも言われ、ラーメン屋さんの厨房は暑いのが当たり前。この厨房の室温は文字どおり「度を超して」いる。暑い、じゃなくて熱い。数分、見学のために立っているだけでも、じんわりと汗が滲み出てきた。三ヶ条には300°C以上とあったが、店の公式サイトで再確認してみると、お客様に提供する際の器の温度は320°Cを守っているという。いま、まさに目の前でその工程が行われているわけだが、本当に320°Cもあるのだろうか?ぼくが疑わしげな目で石鍋を見つめていると、お店の方が「測ってみます?」と言ってくださった。それをお借りして測定してみたところ、見事に331°Cというスコアを叩き出した。合格マグマー!この石鍋に使われているのは長水石といって、保温性が高い素材なのだそう。厨房でこれだけの高温に熱しておけば、コンロから下ろしてお客様のところへ運んでいっても、320°C以上は保たれるというわけだ。さあ、そろそろ厨房ではしゃぐのはこれくらいにして、何を注文するか考えよう。炙り味噌らーめん」や「焦がし焼豚麺」など、いかにも熱そうでおいしそうなものが載っている。バリエーションが豊富だ。新兵器を投入して本当の熱さを体感しよう!初めて訪問したラーメン屋さんで、メニューに辛い味付けのものがあると、ぼくはつい辛いものをセレクトしてしまう傾向がある。それほど熱くない店でも、とりあえず辛いものさえ頼んでおけば、ガンガン汗をかいて熱いものを食べているような気持ちになれるからだ。この店でもうっかり「雷味噌」とか「担々麺」を頼みそうになったのだが、ちょっと待て。こんな活火山まで登ってきておいて、そういう錯覚に甘んじる必要があるだろうか。相手は320°Cのどんぶりで攻めてくるのだ。ここは正々堂々と王道の味で勝負しようじゃないか。COK-Z100」である。ぼくはこれまで、熱いラーメンを食べ歩くときには、いつも小型で手の中に隠すことのできる非接触型の温度計を携帯していた。自分がいまどんだけ熱いラーメンを食べているか、数値でも実感したいからだよ!とはいえ、接触型(つまり普通の)温度計を使うわけにはいかない。客がいきなりラーメンのどんぶりに温度計を突っ込んだら、どう見ても怪しいし、なんならライバル店のスパイだと思われてしまうかもしれない。無用なトラブルは避けたい。そこで、店の人に知られることなく温度が測れるものはないかと考えて、ようやく見つけたのが小型の非接触型温度計だったのだ。これなら手の中に隠し持った状態で、こっそりスープの表面温度を測ることができる。ぼくはこれに「マグマ1号」と名前を付けた。マグマ1号には問題があった。安物のせいか、あんまり性能がよくないのだ。おまけに焼豚などの具材や湯気が計測ビームを妨害したり、店内の照明が暗かったりすると、正確に測れないことが多い。それが悩みの種だったのだ。非接触型で遠慮がちに温度を測るのではなく、正々堂々とクッキング温度計(マグマ2号)で温度を測ることができるのだ!......と、温度計の説明をしているうちに注文したラーメンがやってきた。ここ「火山」では、まず石焼きの鍋に麺と具材だけが入った状態で、お客様の前に到着する。そこに、あとから熱々のスープを店員さんが注ぎ入れてくれるスタイルだ。スープを注ぎ入れると、ジュワーッという音と共に湯気が一気に吹き上がる。320°Cのどんぶりでスープと具材がおどる姿は、まさに噴火口の如し。このままずっと観察していたい気持ちになるが、ぼんやり見とれていると、はねた汁で着ている服が汚れたり、ヘタをすれば火傷を負ってしまうかもしれない。それを防ぐために、各テーブルには紙製の「はねよけシート」が用意してある。これを指でつまんでスープからの攻撃を防衛する。熱いものを目の前にすると、ぼくはこんなに幸せそうな顔をするのか。熱々のラーメンをいただきたいところだが、温度を測るのを忘れちゃいけない。これが目的だと言ってもいい。煮え立つスープにマグマ2号を突っ込んでみる。思いきや、熱が伝わってどんどん温度が上昇していく。80°C......、90°C......。98.4°Cいただきました!試しに、これまで使ってきたマグマ1号で測ってみると、63.6°Cしか測れていない。なんとかやってるうちに、ラーメンはどんどん冷めて......いかない。長水石がバッチリ仕事をしているので、少しくらい時間が経っても十分に熱い。それが石焼らーめんの底力。いえ、いつまでも遊んでいてもしょうがないので、さっそく灼熱の味わいを受け止めることにしよう。「火山」には、猫舌の人用に石焼どんぶりを使っていない普通の麺類もあるが、やはりここに来たなら石焼きらーめんシリーズを食べたい。石焼きらーめんは基本的にすべて「野菜たっぷり」で、栄養的にも満足できる。煮えた野菜がこれまた熱いんだ。スープもいつまでたっても熱々。どんぶりから取り分けて冷ましながら食べられるように茶碗も付いてくるが、こういうとき、ぼくはどんぶりからダイレクトに食べる主義である。熱いものを食べに来ているのに、なぜわざわざ冷ます必要があるのだろうか!最後までスープが熱々ということは、普通の麺ならどんどん伸びていってしまうだろう。ならないように「火山」では、麺も特製のものを使っているという。この麺、小売りしてもらえたら、家で鍋とかやるときのシメの中華麺として使えていいんだけどなあ。ぼくは、日常的には汗っかきではないのだが、熱いものと辛いものを食べているときだけ異常に汗をかく。頭皮の発汗がすごくて、食べている最中にタラタラと汗が流れ落ちてきて、顔面がビシャビシャになってしまう。いつも帽子をかぶっているのは、汗が流れ落ちるのを防ぐためでもある。完全に仕事であることを忘れて、一心不乱に麺をすする。ぼくは子供の頃から少食で、食べるスピードも決して早くない。それでも、熱いもの食べるときだけは、冷めるのがイヤなので無意識に早食いになってしまう。「マグマ舌の人は火傷しないのですか?」と聞かれるが、ぼくだって同じ人間。無理な早食いをしたら火傷くらいする。火傷してもそれを苦痛とは感じず、むしろ快感だと思える性格なのだろう。食べ終えるのに15分ほどかかっただろうか。麺と具はあらかた食べ終え、あとにはスープが残された。この状態でふたたび温度を測ってみると、68.1°Cだった。こんなに冷めてしまった...という気持ちだが、普通の人からすれば「まだそんなに熱いのかよ!」とツッコミたいところだろう。残ったスープにはご飯を投入して、おじやにするのがオススメ。普段のぼくはそんなに食べられっこないのだが、今回はこんなこともあろうかと朝メシ抜きのハラペコ状態で来ているので、最後までおいしくいただいた。お食事のあとには、アイスキャンデーのサービスが待っている。ほてりまくった口腔内をアイスの冷たさが癒してくれる。このサービス、以前は杏仁豆腐だったのだけど、1年ほど前からアイスキャンデーに変更されたそうだ。ぼくは冷たい食べ物にはほとんど関心がないのでどっちでもいいが、猫舌の人にはやっぱりアイスキャンデーが嬉しいのではないかな。いちおう、かじる前にアイスの温度も測ってみた。