いえ、発電を目的とはしておらず、冷却する必要もないため、安全性が高く、教育・研究に使いやすく、運転・管理もしやすいそうです。最近は、共同研究のほか、見学や総合学習、オープンキャンパスなどで見学者が増える一方とのこと。50年前の原子炉と思えない大活躍ぶりです。研修会は1日で、多少は科学や原子力発電の知識が必要かもしれませんが、ほぼ素人である私でも十分理解できました。なんといっても、実際の原子炉を運転できるのは日本ではここだけ。中性子源の火種を入れて原子炉を運転しだすとか、調整棒の使い方とか、臨界とはどういう状態なのかとか、やはり体験すると簡単に理解できます。運転中に原子炉周辺で放射線量を測定したのですが、炉心周辺とそれ以外では全くレベルが違いました。運転中でも係員の方は原子炉の周囲で平気で作業していたのですが、これも「知っていれば原子力は決して恐ろしくない」ということなのでしょう。1960年ごろ、原子力というのは次世代エネルギー・最先端科学としてとして大いに注目され、多くの学生が集まっていたそうです。ところが、その後の事故や不祥事で「原子力低迷期」を迎え、近大からも原子力工学科が消えてしまいます。人材養成が急務となっているそうです。たしかに、原子力に対する風向きが若干変わってきているのは、現在の仕事の関係でもなんとなく実感されるところです。原子力新時代に向けて頑張る50年選手UTR-KINKI。うまく使えば、まだ倍以上は持つだろうとのこと。貴重な教育研究用原子炉として、いつまでも東大阪の地に原子の灯をともし続けてほしいものです。近鉄長瀬駅から近大までは徒歩約10分。典型的な学生街が続く。9.11以降管理が厳しくなったとのこと。いえ、原発ほどのものものしさはない。原子炉棟(原子炉が格納されている)。現時点で日本で活躍する最古の原子炉とのこと。1961年設置なので満48歳。炉心の状態も上から観察できる。ここにいても、放射線量は外界の2〜3倍程度。最後に修了証とおみやげに近大原研のマスコット「1W君」のぬいぐるみを頂く。S.ISOBE(2009)(isobe@isobesatoshi.com)。