言葉もなく生気の失せた顔で下船してきた。予想とは正反対の空気に触れて大いに戸惑い、疑念に首を傾げた。シェイン、ルディアと共に船から下りていたラドクリフを手招きして呼び寄せると、このようにして士気が低下している事情を尋ね、「あの人を信じないほうがいいですよ。何をされるか、わかったもんじゃない。捕虜を拷問するなんて、絶対にやっちゃいけないことですよ」と言う溜め息にふたり揃って表情を曇らせた。全ての原因を作った張本人に対し、ラドクリフは不信感を隠そうともしない。早々に始末すべきじゃないかしらッ!?」と歯軋りしながら憤慨を吐き散らしている。アルフレッドとは一応の学友であり、ゼラール程ではないにせよ他の面々より縁が深いトルーポには、ラドクリフたちが見せた反応は何とも苦々しい。拷問が行われた現場近くに居合わせたラドクリフや、顔面蒼白の友人たちを気遣うピナフォアがアルフレッドに対して憎悪を剥き出しにするのは至極真っ当なこと。トルーポにもこれは止められない。それ以上にトルーポの面を暗くさせるのは、アルフレッドが捕捉した敵兵を拷問に掛けたと言う事実である。聞き耳を立てている人間がいないのを確かめてからアルフレッドの行ったと言う拷問の委細について問いかけた。半月の湾岸を攻める直前に開かれた軍議にてシェインはヒューの経歴を海軍と紹介したのだが、トルーポはこれをはっきりと覚えていたのだ。自分のようにアカデミー出身者ではなさそうだが、ヒューとて軍人の端くれだった男。軍隊、戦争に於ける禁忌(タブー)を他の仲間よりも強く認識している筈である。事情を聴取するのに最も適した人材を、トルーポはヒューに求めたのだ。「俺っちも現場を押さえたわけじゃね〜からよ、聞きかじりの情報(ネタ)をくっ付けただけだぜ。言うかだな、このテの質問へ素直に答えねぇと、お前、語るに落ちるってヤツだぞ。「さぁね——......俺っちが見たのは、何かを吊り下げるのに使うロープと、どこかにブッ刺す五寸釘。下からブチ抜くんだろうよ。この三点セットを借りてく姿だけなんだよ。「全部わかってて回りくどい言い方をするヤツぁ友達減るぞ。そこまで判れば、十分じゃねーか。人間蝋燭台を作ったほうが手っ取り早ぇじゃね〜か。肯定こそしないまでも拷問を寛容するようなヒューの言い方にトルーポは目を丸くした。「おう、そりゃ記憶違いだ。「潜航艇——......あぁ、そう言うことか。特殊潜航艇の乗組員と言う経歴を反芻したトルーポは、これによって彼が所属していたセクションを察したらしく、バツが悪そうな表情(かお)でドレッドヘアーの頭を掻いた。禁忌とも言うべきアルフレッドの振る舞いに、この名探偵は一定の理解を示しているようだ。軍属の頃には戦争の手段として使いこなしていた可能性もある。アルフレッドが語った「本当の戦争」を許容する側の人間なのだ。裏社会を生きてきたフツノミタマですら懸念を示すような「本当の戦争」を、だ。彼はアルフレッドが見せた禁忌を踏み破る行いを肯定も否定もしていなかった。役目を終えて帰参した胸を報告しにやって来たラドクリフから拷問の一件を耳打ち——陰口、密告の類ではなく、この場に居合わせる他の仲間たちにも聞かせたくなかったのだ——されると、見る間に機嫌を悪化させていった。「独り相撲」と、そう憎々しげに吐き捨てた。下船し終えた佐志の面々やゼラール軍団が犇めき合う浜辺は人数相応の喧騒に包まれており、いくらゼラールの声が大きくとも呟きまではアルフレッドの耳には届かない。......届かないことを承知しながらも、彼は悪言を吐かずにはいられなかった。自分こそがエンディニオンの頂点に座すると信じて疑わぬゼラールのことを傲岸不遜と呼ばわる人間は多いが、しかし、彼は他者に理不尽な八つ当たりをするような人間ではない。上位者としてのプライドであろうか、傍若無人な立ち居振る舞いとは裏腹に深い慈悲も見せることもしばしばだ。彼が強く厳格さを求めるのは、他者ではなく己自身なのである。そのゼラールが癇癪でも起こしたように声を荒げるとは、このときばかりは自分を抑制できないまでに苛立っていたと言うことだ。何事かと呆気に取られる彼女を「貴様が手綱を握っておかずして何とする!」と激烈に罵倒した。「萎びた駄馬とて鞭を取る者の手並み如何で駿馬にも化けようものを、これでは持ち腐れじゃ。アルフレッド・S・ライアンを生かすことが貴様の天命だろうに、それを疎かにするは怠慢が過ぎるぞ。貴様はあの駄馬を余の駆る駿馬とする為だけに生まれてきたのじゃからな。......何を勘違いしておる。貴様は無価値なのじゃ。よいか、へちゃむくれ。余に理を説くは、その冒涜を糾弾する以前に愚の骨頂ぞ。首根っこを掴むゼラールの手を跳ね除けると、振り向きざまに彼の面を睨み付けた。殆ど一方的な言い掛かりに近い。フィーナ自身も気に病んでいることをゼラールは無遠慮かつ無神経に抉り出してくる。これにはさすがのフィーナも頭に来たようで、悪言に睨みで返した瞳には、彼女にしては珍しく露骨な嫌悪感が込められていた。勝気な彼女とは思えぬほどに狼狽し、ふたりの間でオロオロと右往左往するばかり。ピナフォアの天敵であるラドクリフまでもが狼狽の度合いを驚いており、皮肉や罵声を飛ばすことも出来なかった。陰気さに愛想をつかされたか!?」と不躾極まりない嘲りを叩きつけた。彼女の代理としてゼラールへ食って掛かろうとするタスクを制したマリスは、諦念をも含んだ呆れの表情(かお)をゼラールに向ける。「......以前から思っていたのですが、カザンさんは、もう少し人の心を学んだほうがよろしいかと存じますわ。大帝たる余の意一つ有れば良いのじゃッ!万物を正しき歴程に束ね、指向するには是一つで良い。天下を征する唯一無二の日輪なのじゃ。アルフレッド・S・ライアンめ、誰に断りあって我が下僕を弄するのかッ!エンディニオンの地上物は、川縁の小石に至るまで全て余の所有物ぞ。人の話を聴かずに一方的に好きなこと並べ、あまつさえギルガメシュまでも傘下に入れたような壮語にフィーナは唖然とし、アカデミーの頃から面識のあるマリスは「また始まった......」とばかりに眉間へ皺を寄せている。「......何時まで遊んでいるんだ。と連れ立っているのは、第五海音丸での打ち合わせが満了した証拠でもある。それにしても、狙ってやっているとしか思えないタイミングと言葉のチョイスだ。去っていく銀髪を呆然と見送るばかりだった。人形遊びに付き合わされる者らはこの上なく不幸せよな。やって周りに不幸を振り撒くつもりか、余に語って聞かせよ」と言うゼラールの罵声のみである。「更なる遅鈍は億刑と同義ぞ。辟易とした表情(かお)で振り返るアルフレッドだったが、そこに見つけた情景に目を見開き、思わずゼラールの面を凝視した。傲慢を具現化したとしか表しようのないゼラールが、自分以外の全存在を見下しきった目で嘲笑うのはいつものこと。気にもならない筈だったのだが、真紅の瞳に宿した鈍い光は、普段慣れたものと全く異なっていた。見下しきった嘲笑に代わり、ゼラールの眼差しは失望の念を宿していた。今度はアルフレッドのほうが言葉を失う番だった。それ以上、ゼラールは何を語ることもしなかったし、失望の表情(いろ)はすぐに掻き消え、いつもの傲岸不遜に気色を引き戻したものの、アルフレッドの網膜からその残影が離れることはない。その眼差しは、何を自分に語ろうとしたのか、何を伝えようとしたのか。ゼラールの真意を測り兼ねたアルフレッドの脳裏では、疑問符と残影が乱舞していた。——合戦場にあっては悠長にも物思いへ耽っていられる余裕が許されるべくもない。先行して砂丘に登っていた仲間たちのもとへと急いだ。浜辺の向こう側——合戦場に面した地点にはゼラール軍団が陣取っており、おそらくは体勢を立て直して逆襲に転じるだろうギルガメシュ軍に備えている。浜辺にて臨戦態勢を整えていた佐志の全軍へ出撃を号令した。愛用する長槍、『蜻蛉(とんぼ)斬り』を携えた筋骨隆々たる腕は小刻みに震えていた。恐ろしさに震えているのではない。極度の昂揚が全身に及んだときに見られる武者震いだ。師匠に同道した源少七は軍の士気を一層高めるべく銅鑼を打ち鳴らし、これに呼応した佐志軍総員は先ほどまでの憂色を一気に払拭、巡洋艦との海戦へ及ぶ直前に匹敵する喊声を轟かせた。海戦時に大きく消耗してしまったマコシカの術師隊も、接岸までの暫時に体力を回復出来たようだ。ジャマダハルのトラウム、『グロリアス・キャンデレブラム』を高々と掲げたレイチェルに各人も倣っている。「ここは我らにお任せあれ。カザン殿は連戦に次ぐ連戦故、暫し体を休まれよ」と佐志軍出撃を正式に申し出た。戦を玩具にするどこぞの阿呆など取るにも足らぬが、そちは信に足るようじゃ。増援が居る場合には遠慮なく申し出るが良い。......かように見事な武人をつまらぬ戦で失するは口惜しいでな。玉砕は余が望まぬところじゃ。——次いで、先んじて佐志が出撃することを許諾した。この少弐守孝、感謝の言葉もござらぬ......ッ!」と感極まって声を震わせた。佐志全軍の整列が済んだ旨を源少七から報(しら)され、いざ合戦の舞台へ赴こうとする守孝の背にゼラールは短い言葉を投げかけた。鼻でも鳴らして黙殺しただろう......が、しかし、守孝にはゼラールの言わんとする意図が正しく伝わったようだ。ゼラールの言葉を深く受け止めた守孝は、脳裏に浮かんだものを慈しむかのように相好を崩し、「御意」と力強く頷いて見せた。面を憂いに染めており、これを横目で覗き見たトルーポは、「ピナフォアが見たら嫉妬でトチ狂っちまいそうだな」と薄く笑んだ。守孝を出迎えた佐志軍は、出陣の号令と銅鑼の音に応じてアルフレッドやローガンの待つ砂丘へと進発、この行軍を見送るラドクリフやピナフォアはそれぞれに不安げな面持ちである。作戦の指揮を執るのは命を塵芥のように扱う悪鬼。縁者までもが捨て駒にされないか、気が気ではないのだ。居ても立ってもいられなくなりフィーナへ「命あっての物種よ。犬死したら絶対に許さないから!」と戒めの言葉を飛ばすピナフォアや、ラドクリフの視線に気付き、心配するなと拳を突き出してこれに応じるシェインなど、それぞれの想いが複雑に交錯しているのだ。シェインにばかり意識が向いているのか、師匠のことには殆ど触れてくれなかったラドクリフに対し、ホゥリーは口先を尖らせて不貞腐れたのだが、これは完全なる余談。それから間もなく砂丘の頂上に佐志の全軍二百名が集結し、数キロ先にまで迫ってきたギルガメシュの中隊を睨み据えた。件の中隊は、歩兵やビークル、クリッターを寄せ集めた混成部隊のようだ。熱砂の彼方を指す蜻蛉斬りの穂先へアルフレッドたちの注目が集まる。連合軍とギルガメシュ本軍が目まぐるしく陣形を変え続ける様を蜻蛉斬りは示しているのだ。甲高い銅鑼の音や吶喊の吼え声は、まさしく合戦の様相だった。すると黒点を揺らしていた蜃気楼も舞い上がった砂埃によって掻き消された。黒点の影を追うことさえ難しいが、一拍置いて聴こえてくる軍馬の嘶きから想像するに、エルンスト自慢の騎馬軍団が熱砂の大地へ無限とも言える轍を刻んだのだろう。表しようのない不協和音となって灼光喰みし赤竜の巣流全土に轟いていた。遠雷を思わせる吶喊も一束ねには括れず、種類を異にする二つの吼え声が正面からぶつかり合っているようだ。種類を異にするのは人の声のみならず銃声も同じである。向こうに回した陣営からはレーザーを照射したと思しき電子的な反響音が続いた。“妹”と“恋人”から同時に呼ばれてもアルフレッドは返事すら寄越さない。それどころか、接近し続ける中隊から寸分も視線を外さない姿を見る限り、ふたりのことなど眼中にも入れていない様子だ。先ほど向けられた呼び声に気付いているのかどうかも怪しいものである。ここまで来て更に惨めな思いをさせられたフィーナとマリスは、やり場のない悲しみに耐えるよう唇を噛んだ。「今は戦おう、マリスさん。不出来の兄を更生させるのも妹の務めだけど——この合戦に勝てなきゃ、アルだけじゃなく、もっとずっとたくさんの人を不幸にしちゃう。「本日はCUBEも任されております。微力を承知でわたくしも災厄の地平に立たせて頂きますわ。本当にアルフレッドが自分たちのもとへ帰ってきてくれるのか、人間としてあるべき相に引き戻せるのか。その結論は決戦の果てに持ち越し。可能性すら五里霧中を彷徨ったままではあるものの、フィーナもマリスも、だからと言って諦めるつもりは毛ほどもない。二人の少女は瞳に互いの顔を映しながら誓約を果たすかのように頷き合った。大切な人を護り、たくさんの者を救う為、今日の勝利を明日の未来へ繋げよう、と。(......アルの言うことを真に受けないでって言ったのに......。平和を好きでいることに資格なんて必要ないんだよ)(不出来な兄を立ち直らせると仰いますけれど......、本当の想いは如何なるものなのでしょうか......。アルちゃんを護り、アルちゃんに護られる想いは......)......互いに抱いた一握の蟠りが胸の奥から飛び出してしまわないよう、顔で冷静を装いつつ腹の底にて渾身の力で押さえ込む。これもまたお互い様であった。ギルガメシュの中隊は——アルフレッドにとって復讐の対象である仮面兵団は、間もなく砂丘にまで到達することだろう。これを迎え撃つべくアルフレッドは佐志全軍に砂丘を下るよう号令。初手の要と目される銃砲隊を先行させ、砂丘を駆け下りながら隊列を個別に指示していく。これまでの綿密な戦略に比べて粗雑に過ぎるのではないかと守孝から懸念の声も上がったが、アルフレッドは反応すら返さず、気早にもホウライの蒼白いスパークを右の拳に纏わせている。(......見ていろ......クラップ......俺が......———)砂丘から駆け下りる一団の動向に気付いたのだろう、ギルガメシュの中隊も一直線に佐志軍へ突撃してくる。真っ黒な波と化して敵軍へとぶつかっていった。砂塵に妨げられている為、正確な数はハッキリとしないものの、敵の中隊はゆうに三百は越えている。佐志の軍中ではクリッターが混じっていることに驚く声も上がったが、アルフレッドは「奴らが人類を裏切った外道だとわかったんだぞ。銃砲隊を従える源八郎に発砲の用意を急がせた。大鎧で身を固める重武装の守孝と異なり、陣笠に胴鎧のみという軽やかな出で立ちの源八郎はアルフレッドが号令するよりも先に部下を引き連れ前衛に立ち、迎撃の態勢を整えていた。十にも満たぬ数門ではあるものの、武装漁船から二百ミリ砲も運び入れている。突撃してくる敵部隊に掃射を浴びせ、白兵戦へ至る前に少しでも多くのダメージを与えておこうと言うのだ。初撃で数を減らせれば良し、仕留められないまでも深手を負わせたなら御の字である。肉薄する乱戦へ縺れ込んだ場合、相撃ちの危険性がある為、前衛では役に立たなくなる。そこで守孝率いる歩兵隊百名の出番だ。銃砲隊が役目を終えるのと同時に入れ替わりで前衛へ踊り出、強襲をもって一挙に敵部隊を蹴散らす算段である。手に取る武器も戦斧に銛にと力押しに対応したものばかり。威力攻撃に特化した攻め手と言えた。第三陣には二個の部隊が控えているのだが、その内の一つは酋長レイチェルが率いるマコシカの術師隊である。先行した二個の隊と比べると総勢二十名と規模こそ小さいものの、彼らは佐志軍にとって切り札とも言うべき一団だ。破壊力一つ取ってもギルガメシュの光学兵器に勝るとも劣らず、名実ともに切り札として期待されている。ギルガメシュの脅威となり得るだろう。ここに更に加わるのが、アルフレッドたちのチームで構成される遊撃部隊。フィーナのSA2アンヘルチャントにタスクの夢影哭赦、ハーヴェストのムーラン・ルージュにCUBEを用いて銃砲隊へ威力を重ねるほか、歩兵隊と共に最前線へと突撃するなど戦いの形勢を決するのに重要なセクションである。実戦経験の豊富な人材が揃ったアルフレッドのチームの方が遊撃には向いているのだ。佐志軍と入れ替わりで砂丘に登ったゼラールは、三人の従者と共に眼下の陣を眺望している。それぞれ友人の身を案じるシェインとピナフォアは、交戦状態に入った佐志軍から目を離せず、そんな仲間たちの様子をトルーポは微笑ましく見守っていた。「優等生的という言葉を絵に描いた、いかにもマニュアル通りの作法よ。「ま、そこらへんは我々の担当ってコトで。「......友達出来てちょっとは変わったかと思ったけど、結局、クソガキはクソガキってワケね。「フィーナさんも友達付き合いを改めるでしょうね。「ピナフォアさんの影響です。「——コラコラ、そこまでにしとけよ、ふたりとも。俺たちの出番もそう遠くはねぇんだぜ?」そう言っていつもの口喧嘩を諌めるトルーポだが、彼の視線は砂の坂を下った先をジッと捉え続けている。慣れたもので、脇目を振らずともラドクリフたちがどのようにしてやり合っているのかが判るのだろう。ゼラール軍団の視線の先では、いよいよ佐志の銃砲隊が射撃準備を済ませようとしている。佐志軍の合戦は、予め取り決めてあった通りに銃砲隊の一斉掃射から始まった。視界を妨げる砂塵を引き裂きながら塊と化して迫り来る敵の混成部隊へ狙いを定め、銃砲隊は一斉に得物を構えた。銃火を吹かせる機(とき)ではない。源八郎は射撃命令を発した。大型クリッターを精密に狙撃するライフルが一斉に火を吹き、入れ替わるようにして機関銃が歩兵、ビークルを薙ぎ払い、その間に準備を済ませた二百ミリ砲が敵陣を激烈に揺さぶった。歩兵、クリッターを問わず混成部隊を一挙に三分の一近くまで駆逐せしめた。佐志の第一陣たる銃砲隊は、課せられた役割を大いに果たしたと言えるだろう。顔色の優れないマリスを見つけるや否や、血相を変えて盟主のもとに駆け寄った。「ここまで来て足手まといになるくらいなら、悪魔の牙に噛み砕かれたほうがマシよ。わたくしは自分にさだめられた天命を全うする為に、ここに立っているのよ。彼女にだけは負けまいと精神を奮い立たせた。気遣わしげに声をかけるタスクを制したマリスの右手にはCUBEが握られている。左手には金属バットも携えている。戦い慣れしていないことを理由に退いてしまったら、何の為にCUBEを借り受けたのかが分からなくなる。何の為に戦場へ赴いたのかも分からなくなる。......何よりもここで退いてしまったなら、アルフレッドの傍らに寄る資格をフィーナに奪われる気がしてならないのだ。彼らに代わって守孝率いる歩兵隊が前衛に押し出した。それに合わせてアルフレッドたち遊撃部隊も歩兵隊に隣接し、あと数秒の間に接触するであろう残存勢力との白兵戦に備えた。物思いに耽るあまり、CUBEによる攻撃では出遅れてしまったものの、アルフレッドの本領発揮となる白兵戦でこそ彼の力になろう——金属バットを握り締めるマリスの左手に更なる決意が込められていった。知らず知らずの内に決意の程が漏れていたことに気付き、マリスは慌てて口を噤んだ。万が一、アルフレッドに聴かれでもしたら、余計な気を遣わせてしまうに違いない。戦いに生きる彼を支えると決意した以上、その妨げになる行いは慎むべきである。「..................」タスクの表情が沈鬱に曇ったことは、今のマリスには気付きようもなかった。