少年のいる場所は静まりかえっている。少年「どうして僕・・・・、確か教会で聖水ももらって・・・・うぅ、頭が痛いよぉ」ぬるり、と急に足元に生暖かい感触を感じる。自分のいる部屋に明かりはなく、明確に判断する事はできない。少年の顔が蒼白にそまる。明かりと灯す魔法を行使した。明かりに照らされる少年の顔は赤い。ID:GrNAw4iR0少年「・・・・・ぁ、・・・・あ・・・・・あぁ」ガチガチ目の前の光景を信じる事ができない。これを僕がやったんだ。奪った命が再び元に戻る事はなかった。ID:GrNAw4iR0・・・・もう僕に出来る事は何もないんだ、もう何も。死ぬこともできない、命を助ける事もできない、それどころが多く人の命を奪ってしまった、生きるためではなく、ただ殺した。僕に勇者になる資格は、ない。・・・・・僕は何のために生まれてきたのかな。教会の人間が少年の下に駆けつけたのは、一時間ほど経ってからだった。はい」だがその声は少年の心には届かない。おぉ、会いたかったぞ、少年よ」ゆったりとした声が応接間に響く。その端整な顔立ちに皺が加わり、より荘厳な雰囲気がかもし出されている。少年「お目にかかれて光栄でございます、陛下」こんな僕なんかが会っていい方ではない、と少年は思う。ッ!!」では王は知っているんだ、本当の僕を。王「少年の事を化け物、などとは私は思わんよ。ID:GrNAw4iR0少年「僕はこの力のせいで死ぬこともできないんです。少年「・・・殺した事は事実です。ID:GrNAw4iR0王「・・・・そうだな。少年は多くの命を奪っただろう、そのそれぞれにこれからの未来があった筈だ。いや、その力を弱めることなら、できる」ニコ・・・・嘘だ。この力がどれだけのものなのかは僕が一番よくわかってる。少年は何故かこの時の王の表情に違和感を感じた。ID:GrNAw4iR0戦士長「お持ちしました」スッそれは黒い首輪だった。少年は一目見てそれに異常な魔法がかかっていることを理解する。少年は潔くその首輪を首に着けた。自分の本能が拒否反応を起こしている。これで良いんだ、と少年は思う。首輪を着けた瞬間に体に激痛が走る。それからじろじろと体の中が蝕まれていくのがわかった。自分の中の力が殺されていく。それに呼応して力が再生する。その殺戮と再生は自分の半分ほど力が減ったところで止まった。それと共に自分の力に対する恐怖が薄れていく。御心のままに」この弱まった力なら僕にも扱えるかもしれない。この化け物の力を命を助けるために使えるかもしれないんだ。僕は勇者になるしかない。ID:GrNAw4iR0・・・父の死を聞いたのはそれから五日後の事だった。父が王国へ一人で攻め入り、返り討ちにあったとの事だ。・・・・おそらく僕を取り戻す為に。勇者「有難きお言葉、失礼します」スッ勇者の後ろを見送り、王は一人、笑う。勇者「それは、わかってますよ。村人「・・・・お前らの家の傍だ。勇者は唇をかみ締める。勇者は自分の家へと向かった。墓にぽろぽろと滴が落ちる。数日離れていただけなのにひどく懐かしく感じる家の中を見渡す。勇者はテーブルの上に一冊の本を見つけた。勇者は椅子に座り、本を開く。するとそこに父の字があった。ID:GrNAw4iR0息子へお前がこれを開いているなら、俺は死んだんだろうな。俺が死んだのはお前のせいじゃない。俺がお前をもっとちゃんと見てやれなかったからだ。・・・・本当にすまん。・・・この本には俺の全てが書いてある。お前に初めて会った時のこともな。前にこの事を話していれば良かったのに、と今は思う。これは決してお前の為を思って話さないでいたんだ。これから書いてある、まぁ話すことは楽しいことじゃない。お前にはもう伝えると決めた。・・・・さぁ紙をめくるんだ。お前にはここから話そうと思う。・・・・俺が《王国の英雄》と呼ばれていた頃についてお前の父より勇者「・・・・父さん」ペラッ勇者は本のページをめくると魔法が発動した。父『あ、一言いっとくがこの喋っている俺は正真正銘の俺じゃねぇからな。簡単に言えばこの本に俺の記憶と意識を複製したんだ。ID:GrNAw4iR0父『俺は王国で生まれ育ったんだ。父『・・・・俺もその洗脳された馬鹿の一人だった。俺は10歳の時に《神の加護》を受けているって発覚してな。父『俺は浮かれてたよ。周りから勇者様、勇者様って言われてな。父『だから勘違いしてたんだ。ID:GrNAw4iR0父は静かに言葉を続ける。父『俺が24歳ぐらいになってよ。父『でもそのころには俺も流石に異変に気づいてな。父『4人の他にも魔王と戦える奴はごろごろいるのになんで4人で行かなきゃいけないんだって俺は何度も王に問い詰めたさ。父『だから俺達は行ったよ、4人だけでな。ID:GrNAw4iR0父『最初は良かったよ。人間界だと殺すのに罪悪感も感じねぇ姿、知能を持った奴しかいなかったからな。考えても俺たちと同じ知能と、感情を持った奴らがいたのさ。父『そんな奴らを殺して心は痛まないのかって?そりゃ痛むさ、だがよ。そんなもんは麻痺しちまうのさ。あの時は何でも恨んだ。父『死んでった仲間は俺になんて言ったと思う?勇者、お前ならできる、だからお前だけでも生きろ、そう言ったんだ。父『俺にできるのはその責任から逃げることだけさ。痛みから逃げないと俺が壊れちまう。父『魔物達に俺の姿はどう映ったんだろうな・・・・、よっぽどの化け物に映ったに違いねぇ。お前よりもよっぽどな。ID:GrNAw4iR0父『最終的に俺は魔王を殺しちまった。やったかなんて覚えてねぇよ。命からがら城に逃げ戻った俺は英雄扱いだ。・・・・だが俺にはもう何も残っちゃいなかった。父『だが俺には人並みの王国へ対する憎しみだけは残ってたらしくてな。父『・・・・そして俺は人間として知っちゃぁならねぇ事を知った。父『そっからの俺は魂が抜けたみたいになっちまってな。・・・・・死ねなかった。ID:GrNAw4iR0父『それで俺は王国のはずれの村に住むことに決めたんだ。近かったし、それに村に入ってくる魔物を人から守ることで俺の心を慰めたかったんだよな。父『・・・・そんな生活が300年続いたよ。いつものように俺は森で飯の為に適当な獲物を探してたらよ。ID:GrNAw4iR0父『俺は急いでその赤子に駆け寄ったよ。俺はお前をその時見た瞬間にわかった、ああ、この子は特別な存在なんだ、とな。父『皆から化け物と呼ばれる事は容易に想像できた。ID:GrNAw4iR0父『なんて悲しい運命を背負った子だ、と思った。俺はお前を自分で育てようと思ったんだ。自分で運命を選択できる日まで俺がお前を守り通そうと思った。父『ああ、できればお前がもっと成長してから選択させてやりたかったんだがな。これから俺がお前に話すことは全て最も重要かつ本当の事だ。この王国のことも、魔界のことも・・・全部」その声は落ち着いている。父『ああ・・・・、それがお前の選択ならもう言うべき事はねぇ・・・。勇者はもう泣いてはいない。勇者は穏やかな顔で、そう告げた。勇者は父の墓に話しかける。勇者「やっぱり父さんの言った通り、ちゃんと魔物さん達だって話せば僕の事をわかってもらえた」ニコ勇者「初めてだったよ。勇者「皆僕に普通に接してくれて、あれほど嬉しい事はなかった。30年前の選択は間違ってなかったんだって、今ははっきりとそう思えるんだ・・・。勇者「でも皆は僕の事を信じてくれたんだ。・・・・だから僕も自分の事を最後まで信じてみるよ。ID:GrNAw4iR0永かった。私のしてきた事の全てが、今日報われる。私は世界の運命を掌握する事ができる。・・・・世界の王になるのだ。王はその者を見据える。勇者「ええ、お久しぶりです。ID:GrNAw4iR0王「話は聞いている。勇者「・・・申し訳ありません。王にどす黒い笑みに口を歪めた。王「・・・・もう休め」その瞬間、巨大な魔方陣が勇者を中心に展開される。勇者「・・・・ッ!!ぐっあっ・・・・がっ!?」ビキビキ勇者はこの激痛を知っている。わからないが体が覚えている。王「くはは、どうだね。王「ああ、そうだった。心底愉快ような笑みを浮かべて王は言葉を続ける。王「いやはや、この20年間お前がずっと魔族に媚を売ってくれたお陰で随分と奴らの守りが薄くなった。王は勇者の血に濡れた金色の髪を掴みあげる。王の笑みが一層深まる。王「私にとって重要な事はお前に《勇者》として奴らとの壁を薄くすることではない。その20年という期間こそが必要だったのだ!!」ガスッ王「そうだ。王「ああ、ああそうだな。できるならそうしていた。王の表情が狂喜から憤怒に切り替わる。王「逆に殺そうとすれば、その力が暴走しこちらが皆殺しにされる可能性があったのだよ。勇者は激痛に脂汗を滲ませながらかすれた声を漏らす。その首輪はただの魔具ではない。呪われた魔具なのだよ。お前ほどの存在にその力が届くのだからな。ID:GrNAw4iR0痛みを驚愕が上回る。お前がただの化け物だとでも?笑わせるな。王「そうだな、冥土の土産に教えてやろう。真に《神の祝福》と《神の加護》を受けた者のことと記されている。ID:GrNAw4iR0王「魔法を行使するという事はその一定空間における事象改変を行う事と同義だという事はお前も知っている筈だ。《神の子》がこの世に生まれ出たのは遥か昔の事だ。そのときの世界には・・・・・魔族などというおぞましい存在はいなかった。王「・・・もうわかる筈だ。ID:GrNAw4iR0王「当時我ら人間が有していた技術は奴らが生み出した魔法の前に完膚なきまでに叩きのめされた。そのせいで我らは世界の半分に追いやられたのだ。王「奴らが人間界に攻めてくる事はなかった。脆弱な魔物を除いてな。それは強い魔力を持つ者は魔界の赤い空の下でないとその力を充分に発揮できないからだ、と今ではわかっているが。王「だがそこで我らの救世主になったのも新しく生まれた《神の子》だったのだ。ID:GrNAw4iR0王「《元始の魔王》と《勇者》元々同じ存在だ。王は狂喜に顔を歪める。と何かが壊れた音がした。王「・・・ほう、その残り少ない魔力でこの巨大な魔法陣を壊すとはな。王がその笑みを変える事はない。勇者「本当に、くだらない事なんです」ニコ魔王は口をへの字に変えた。魔王「うぐ・・・なんだかお前はずるいぞ!」もういい!と言って魔王は歩いていってしまった。側近は防音魔法が張られていることに気づく。一息入れて、勇者は口を開く。ID:GrNAw4iR0勇者はいつもの笑みを浮かべてはいない。側近「確かにそれについて考えた事はあります。考えてもそれを知る方法がないので。勇者「・・・どう言えば良いでしょうか、そうですね。ID:GrNAw4iR0側近は言葉を続ける。側近「だっておかしいじゃないですか。勇者「本当の勇者なんて、この世にはいないんですよ。ID:GrNAw4iR0勇者「人は強欲ですから、今までずっと魔法と強い魔力を手に入れる研究を続けてきたんでしょうね。勇者「まず最初に始めたのは魔族の肉体の移植です。勇者は表情を変えずに言葉を続ける。勇者「次に人は魔具を集め始めたんです。勇者「そして人は弱い魔物ぐらいなら魔具を使って殺せるようになったんですよ。勇者「魔物の肉体が死んでも魔力の反応が少しの間残ってたんですよ。勇者「魔物には肉体と魔力を繋ぎとめる何かの源が存在しているのではないか、と。ID:GrNAw4iR0勇者「人はすぐに《魂》を抽出する研究を進めました。勇者「・・・その結晶を人は《魂のオーブ》と呼びましたが、《魂のオーブ》が体に入っている人間全てを《勇者》と呼ぶわけではありません。勇者「はい、ずっと研究をしてきた人々、《教会》は新しく生まれる子供に《神の祝福》という名の実験を始めました。《魂のオーブ》のほんの一欠けらをその赤子の体内に入れるんですよ。ID:GrNAw4iR0勇者「その欠片が体内に入った赤子達は欠片の中の何百もの魔物の魂と適応しながら育っていきます。勇者「それを適正といいます。側近の声は震えている。今生きているほとんどの人間の体内には欠片が入っているんですよ。勇者「そしていつしか人間界には十つの巨大な王国が君臨していました。勇者「30年に一度、順番に王国から勇者を含めた4人を魔王城に送り出す。ID:GrNAw4iR0・・・・勇者は何を言っているの?嘘よ、嘘に決まってるじゃない、そんな事。側近は勇者の首を掴み、床に思い切り押し倒す。勇者は側近の手を掴み、その目を静かに見据える。勇者「・・・幸い王国単体では魔族を全て滅ぼす事はできません。静かに勇者はそう言った。勇者「・・・言い換えるならば、今の人間の力を半減させます。勇者「現代魔王があの方じゃなかったら、僕はこの選択をしなかったかもしれません。勇者は困ったように笑う。勇者「魔王様は僕なんかよりよっぽど純粋で、心が綺麗だ。勇者「人は強い、恐らく窮地に追い込まれたとしてもまた力をつけて魔族の脅威となって立ちふさがるでしょう。ID:GrNAw4iR0勇者は穏やかな笑みを浮かべる。勇者「これから魔王様には色々な困難が降りかかると思います。その時には必ず傍に心から支えられる方がいなければいけない。勇者「・・・今の話は魔王様にはまだ耐えられないかもしれません。勇者「うぐぐ・・・僕の話はこれで終わりです。王「・・・・そこまで知っていたとはな。王「・・・当然だろう?下僕が力を得れば、その分反乱を起こす危険性は増す。こいつ等もお前同様に全てを知っている。くはは、こいつ等は私に逆らう事はできない。私はこの王国周辺に存在する全てのオーブを操る事ができる。ID:0TFJtIze0王「この私に刃を向ける程の猛者だ。王は嘲笑めいた笑みを勇者に向けた。王「お前は生まれながらの化け物だが、私もまた化け物となったのだ。・・・・何百もの《魂のオーブ》を体内に取り入れる事でな。私には神から与えられた適正があった。王はまるでこの世の全てを憎んでいるかのように吼える。王「その時私は誓ったのだ!!!魔王が!勇者がこの世界を変えるというのなら我らがそれを創れば良いとな!!我らは《勇者》を創った!!!《魔法》を魔族から奪った!!この世界を変えるのは我ら人間こそふさわしい!!」その表情は狂喜に変わる。王「・・・そして我らは力を得た。王「・・・これまでの歴史でも世界が変わる直前に《神の子》は誕生した。王「村からお前の事を聞いた時には全身が震えたよ。ああ、ついにこの時が来た、となぁ。王「あいつは厄介な奴だったよ。下手に殺せばお前は心の枷を失い暴走する危険性があったからな。王「お前さえこっちに来てしまえば《王国の英雄》の死など幾らでもごまかせる。王「今更気づいても遅い、そしてそれら全ては今報われる。20年前にお前に打ち込んだ楔はここまで大きく、貴様を蝕んだ!!!・・・・本当はこの部屋には数々の仕掛けが施されていたのだがな、使う必要性はないようだ」お見せできなくて本当に残念だよ、と狂ったように王は笑い続ける。王「安心しろ、私は寛大だ。殺すという手段よりもっと危険の少ない手段で僕を遠ざければ良かった。僕の力が欲しいんだろ?《神の子》の力を貴方は求めている。ID:0TFJtIze0笑みを絶やさずに王は言葉を続ける。王「そうだ、当たり前だろう?使いようによっては世界を思い通りに改変できる程の力だ。王「・・・お前の血肉は人間と変わらん。勇者「僕は何も、ただ20年かけて魔王城に向かったわけじゃない。僕は貴方が知らない魔法をいくつか使える。王の顔が苦渋に満ちる。勇者「20年かけて僕は何百もの分身を魔脈に配置したんだ。勇者「・・・・ここには莫大な魔脈が眠っているからだ。この地の力を借りる事無しには僕の目的は達成できない。勇者「僕の分身が既に王国の中央で魔法陣を構築している。王に先ほどの狂喜と余裕はもはや存在しない。勇者「僕は最後まで待ち続けた。王、貴方が民を思う言葉を発するまでね。これは貴方が選択した事だよ。王の絶叫に勇者は穏やかな笑顔で応える。世界を改変する魔法が発動した。むむむ、まだ着かないのか?」その顔には焦りの色が見えている。側近「しょうがないでしょう?人間と協定を結ぶなんてそんな軽々しく決まるものじゃないんですから。魔王の目が上空に固定される。ID:0TFJtIze0赤い空が数え切れない程の魔法陣で埋め尽くされている。その一つ一つからとても自分では理解できないほどの構成の緻密さが読み取れ、歯車のように蠢いている。人間界の空の下では力の強い魔物は充分な力を発揮できない筈だ。勇者は自分自身のやるべき事を成したのだ。魔王「・・・なぜ人間からごく微量の魔力しか感じ取れない。魔王の声は少し震えていた。考えてはいけない事が脳裏から離れない。思っていた」その顔はやつれ、その眼は淀んでいる。人間の王の様はこんなものなのか、と魔王は内心で落胆する。王は皮肉げに笑い、はき捨てる。王「くはは、断る道理などなかろう。・・・勇者のあの膨大な魔力が王国で感じられない。王は狂喜を孕んだ笑みを浮かべた。王「・・・勇者は死んだよ、無様になぁ。ID:0TFJtIze0馬鹿な。馬鹿な、馬鹿な、馬鹿な、馬鹿な、馬鹿な。勇者、お前が死んだだと?・・・・そんな事があり得るわけないではないか。体が重い、目の前が暗い、息が苦しい。魔王「我が城を勇者が出る前まで勇者は私など比較にもならんぐらいの膨大な魔力を有していた。王「く、くはは、くははははははははは!随分と信頼されていたようだな。王は懐から翡翠色の水晶を取り出した。水晶に内蔵された魔法が発動する。魔法陣が部屋の壁に投影され、やがて映像を映し出す。映し出されたのは狂気。何千もの人々が一人の人間を囲み、罵声、呪い、憎しみを浴びせている。私がこれまで二千年もの間ずっと蓄えてきた力が。護衛達「「ち、力が・・・」」おのれ、おのれ、おのれ・・・・!!王「貴、様ァ・・・・私に何をした?」ギロッ勇者「・・・勇者はもう生まれない。ID:0TFJtIze0王「綺麗事をッ・・・・抜かすなぁッ!!!!!」ドガッ王「貴様は!!自分が何をしたかわかっているのか!?われら人間を窮地に追い詰めたのだ!!勇者の本分を忘れたか!!!」ドガッドスッバキッガスッ勇者の血に濡れた唇が動く。王「・・・・ッ!!・・・・貴様はただでは殺さん!!貴様の慕う下僕共の前で!!!全ての憎しみを身に受けながら死ぬがいい。戦士長、護衛と勇者が部屋を出て行く。王「・・・・もう全て、全て終わりだ。王は歪んだ笑みを浮かべている。王「・・・だがただで終わるつもりはないぞ?・・・・勇者よ。戦士長「貴方を助けたい。ID:0TFJtIze0戦士長「この城の兵士のほとんどは子供や妻などの人質をとられていました。・・・・貴方はそれを救ってくれた。あの邪悪な力があるかぎり私達に未来はなかった・・・・」スタスタ戦士長「だからこそ大恩ある貴方様を私達の命にかえてもお返しに救って差し上げたいのです」スタスタ勇者「・・・駄目ですよ。ID:0TFJtIze0戦士長「・・・それはどういう意味でしょうか」スタスタ勇者「僕は世界に存在するオーブを消しました。詳しく言えば一つの肉体に魂は一つ、という定義を定めたんですけど。それは世界全体の人間の弱体化を示唆します、当然人々は混乱に陥るでしょう。自分の魔力がある日突然ほとんどなくなってしまうのですから。勇者「当然人々は何故そうなったのか、誰がこんな事をしたのか、と憎しみ、恨みを持ちます。ID:0TFJtIze0戦士長「まさか・・・・貴方様はそこまで」スタスタ勇者「僕には勇者として化け物としてその役目を受ける義務がある。僕がやった、という事実は変わりませんから。戦士長「・・・その為に死ぬおつもりなのですか」スタスタ勇者はあはは、と笑う。勇者「そんなわけないじゃないですか。死んだふりでもして誤魔化したら、さっさと逃げますよ。戦士長「いえ、貴方様は世界を救う勇者様なのだと私達は思っております。勇者「まあ人は僕の事を憎むに決まっているけどね」あはは、と笑う声が空しく響く。自分の手を見ると微かに震えている事に気づく。勇者「そっかぁ・・・・やっぱり死ぬのは怖いなぁ。僕ってわがままなのかなぁ、とぼやきながら窓のない天井を見つめる。ID:0TFJtIze0見渡す限り人で埋め尽くされている。幾千もの憎悪の塊が勇者に突き刺さる。・・・僕はこんなにも多く、いやもっと多くの人をここまで苦しめたのか。ジクリ、と心が焼ける。増音の効果を持つ魔具を使って王は民に言葉を投げかける。地鳴りのように人々の咆哮が響き渡った。ID:0TFJtIze0魔具を外し、王は勇者に語りかける。