Watchtower一夜明けた翌日のアウトバーン行は、周りのキャンプがあらかた引き払われた午前十時過ぎから始まった。比較的、遅い時間から旅路を再開したのには、アルフレッドなりの考えがあってのことだ。昨日までに計測した一日の移動距離とそれに所要する時間をロードマップと照らし合わせ、ちょうど日没頃にサービスエリアへ入れるよう彼は計算を立てたのである。今日の夕暮れは路上で向かえる羽目となり、つまり、クリッターの奇襲を警戒しながら身心の休まらない夜を過ごさざるを得なくなる。士官学校にて夜中行軍の訓練を受けたアルフレッドはともかく旅慣れないフィーナやシェインにとってそれは大きな負担であり、キャットランズ・アウトバーンを無事に通過する為にも路上でのビバークは何としても回避したかった。安全性を考慮すれば、これ以上にベストの計画はあり得ない。自分たちが旅慣れないパーティであることを自覚し、安全を第一に進路を取るべきだ———それがアルフレッドの弁であった。フィガス・テクナーへの帰還や最悪の場合のダイナソーの回収を考慮すれば急ぐ旅には間違いないが、だからと言って焦ってはことを仕損じる。彼の立てた計画を踏襲する決定がなされた。合理的かつ能率的に旅を進められる計画に反対を唱える理由も無い。「だーかーら、アドバイスしてやったじゃんヨ。一アワーだヨ、一アワー。「.........皮肉はそれくらいにしろ。ボキはチミの深慮遠謀をリスペクトしてるんだよ?アドベンチャーにサプライズは付き物だもん。———口惜しくも“歩く脂肪分”と蔑んで憚らないホゥリーの言う通りの状況となってしまっていた。後からすぐに追い付くからさ。発端はネイサンのこの一言だ。グリーニャで起こった思い出すのも忌まわしい類例と同様、キャットランズ・アウトバーンの各所にも何者かが不法に投棄したと思しき廃棄物が散見された。“呪われた長城”などと恐れられ、近年まで人の手から離れていたこの場所は、なるほど『スマウグ総業』のような悪徳業者にとって格好のゴミ捨て場であろう。障害物でこそあれ、立ち止まって調査を行ないたいとは到底思えない無価値なオブジェクトだ。した毒にも薬にもならないオブジェクトが路上に放置されたままであることはアルフレッドも周知しており、当初はご多分に漏れず無視の一手を決め込むつもりでいた。『スマウグ総業』とのイザコザを想起させるような物体に、誰が好き好んで近付くものか、と。アルフレッドは経路の状況へ気を配るあまり、すっかり足元を見落としていた。今回の同行者の中にはネイサンも含まれており、彼が“メシの種”としているゴミもとい有価物を見過ごすハズが無かったのである。通りかかったゴミの中に、喉から手が出る程に欲していた回路パーツを見つけたらしく、それが目に止まるや、居ても立ってもいられなくなったネイサンはアルフレッドの返事も待たずに踵を返し、シェインやホゥリーの呆れた溜め息を背に受けつつ、あっという間に宝の山へと戻っていってしまった。メシの種とは実に当を得た言い回しだ。ゴミの山へ文字通りダイビングしていくネイサンの姿は、ドッグフードを前にした腹ぺこ犬そのものである。金属か何かが腐ったような悪臭の垂れ込めるゴミの山に嬉々として乗り込み、あまつさえ泥だらけ・オイル塗れになりながら、あちこちに引っ掛かった回路パーツを取り出そうと躍起になるネイサンのハングリー精神(あるいは商売魂)を、アルフレッドはとても真似できそうにない。自宅に構えたガレージで思う存分メカニックの仕事へ打ち込んで打ち込んで打ち込んで...、そうやって染み付いた手の平の匂いで駄目になりたいところだろう。余談はともかく、せっかく通過した道程を逆戻りされることほど、計画の立案者たるアルフレッドには腹の立つことは無いのだが、親友を標榜しているとは言え、ネイサンはあくまでも善意の協力者。本来の仕事を一時業務縮小してまで危険な旅に付き合ってくれているのだ。可能な限り、本業に持ち帰って得するものをネイサンに与えてやりたいと思うのが、仁義ではなかろうか。ニコラスがそんなことを言い出したから、さあ、大変。ニコラスの地元であるフィガス・テクナーの道路は大都市ゆえに細かく入り組んでおり、あまりスピードを出すには適さない環境で、バイクが趣味の彼には物足りなかった。郊外に出たら出たで、彼が自ら語った通り、整備されていないオフロードを走行するには、パンクや故障を避けるよう気を配る必要が不可欠であり、とてもバイクを満喫しているとは言い難い。一度で良いからどこまでも続くアスファルトの道路を、パンクや故障の心配もしなくても良い環境の道路を思いっきり走ってみたいと願っていたニコラスにとって、キャットランズ・アウトバーンはまさしく夢のプレイスである。ガンドラグーンに本当の道路(みち)ってのを教えてやりたいんだ———気兼ねの無さが芽生えたのを良いことに、ニコラスはアルフレッドへそう願い出たのだ。ニコラスが走り回りたいと言うのはロイリャ地方へと抜ける一本道で、ほくほく顔のネイサンがへばりついている宝の山とは正反対の方角であった。最悪の場合は引っ叩いて連れて来れば良いだけの話である。皆、聞き分けが良く、また、自己管理もしっかりと出来ている。ニコラスもネイサンも、いざとなったらちゃんと戻ってきてくれるとアルフレッドは信じていた———(どうしてあのときに許可を出してしまったんだ。.........サービスエリアで情報は集めておいたハズだぞ。「信じる」と決めてから僅か五分後のこと———つまり矢継ぎ早にホゥリーからの厭味が飛来する今現在のことである。今現在、アルフレッドたちはクリッターの群れに襲われていた...が、それ自体はさして珍しいことではない。人の手が入り始めたとは言え、キャットランズ・アウトバーンは元々風雨にさらされていた無人の廃墟である。貧して鈍した愚者どもがこの地に有害な廃棄物を不法投棄している有様であった。廃棄物の周辺に集まり易いとの習性を持つクリッターが、ここまで整った生活環境を逃す手はあるまい。キャットランズ・アウトバーンはクリッターの巣窟と化し、種族やグループによっては、サービスエリアなどの広いブロックをナワバリとして占拠してしまうケースも発生していた。した背景のあるキャットランズ・アウトバーンであるから、肉食そそる芳香に胃袋を刺激されたかの化け物どもが旅人たちの前に姿を現すのは日常茶飯事であり、アルフレッドが自身の迂闊を悔やむ理由には到底足らなかった。問題なのは、ネイサンとニコラスがそれぞれ別の場所でクリッターに包囲されている点だ。ニコラスは遠乗りしている最中に戦車タイプのクリッターに、ネイサンはラフレシアを象る大型クリッターにそれぞれ襲撃されて身動きが取れなくなってしまっている。第三者をしてポンコツばかりだと後ろ指差される貧乏リサイクルポンコツもとい“発明品”を護身用の武器とするネイサンでは、クリッターの群れの撃退など望むべくもない。連携を組んで次々と強襲してくる習性を持っていた。この習性、個別破壊をコンセプトに設計されたレーザーバズーカとの相性は最悪だ。強烈な照射でもって一体二体を破壊せしめても、その間に急速接近してきた第三陣・第四陣のクリッターどもに押し流され、獰悪なる機械の牙の餌食とされてしまうだろう。仮にトントン拍子で撃破していったとしても、一定時間ごとにやって来るエンジンのクールダウンやエネルギーチャージのタイムラグによって照射が途切れた瞬間に喉笛を食い千切られる。現在までにレーザーを拡散させる機能はガンドラグーンには搭載されておらず、いよいよ包囲網突破に暗雲が垂れ込めてきた。ネイサンもネイサンで苦闘の連続だ。一発一発の威力はいささか低く、大輪の花の如き大型クリッターにとっては蚊に刺された程度のダメージしか与えられずにいる。致命傷を与えるには堅牢な防御力を貫通せしめるような破壊力で叩き伏せるしかなく、しかし、ガンドラグーン並みの破壊力を発揮する術をネイサンは持ち合わせていない。文字通り、歯が立たない状況である。ダメージソースの欠損も深刻だが、それ以上に危ういのはネイサンの体力だ。戦いに慣れていないネイサンにとって、大型クリッターとの遭遇は身心を磨り減らすような経験である。状況が状況だけに消耗のスピードは上がる一方。肩で息をし、額には脂汗まで滲んでおり、このままではあと数分とて保ちそうになかった。起きてしまったことに対して無い物ねだりをしても虚しいだけである。悠長に考えを巡らせていられるほどの余裕はアルフレッドにも許されてはいなかった。アルフレッドたちもまたクリッターのグループと交戦中なのだ。先ほど述べた通り、悪いことは重なるもの。厄介なことにこの辺りのナワバリのボスである大ムカデのクリッターまでも姿を現し、救援へ向かえずに焦れる一行の前に大きな壁のように立ちはだかっていた。有効打と言えばシェインがけしかけた『ビルバンガーT』の鉄拳くらいなものである。人の手に余る巨体と対するには、やはり人外の剛力をもってするのが善の善なのだろう。数百キロもの重量をたっぷり乗せた鉄拳の前にはさしもの大ムカデも大きく跳ね飛ばされた。パンチだ、ビルバンガーッ!」シェインの号令に応じて山鳴りのようなマシンボイスを上げるビルバンガーTは大ムカデ相手に取っ組み合いの善戦を見せているものの、一時、形勢を逆転したからと言ってアルフレッドにはこの状況を有利と楽観視する気にはとてもなれなかった。ビルバンガーTは活動限界まで三分とタイムリミットが決まっている。その間に決着をつけられなければ、一瞬の内に形勢はひっくり返され、被った手痛い反撃が壊滅の危機を呼び込むのだ。楽観視するどころか、焦って然るべき状況なのである。それがわかっているかのように大ムカデは驚異的な粘りを見せ、トドメとばかりに繰り出されるビルバンガーTの鉄拳を間一髪で避け、決着の刻限を先延ばしにしている。今頃、お約束よろしくぶっ飛んでるんだぞっ!?」タイムリミットが来れば折角の優勢が台無しになることは、誰に言われるまでも無くシェイン本人が最も痛感しており、その焦りは、辛うじて客観の立場を保てていられるアルフレッドなど比べ物にならないほど深く、大きく、甚大なものである。歯噛みするシェインは、見れば全身から汗が噴き出していた。遊撃の役目をフィーナから指示——最初はアルフレッドに指示されたものの、これは無視した——されたムルグもネイサンとニコラスの双方の戦域を飛び交って仲間の窮地を救うべく奮闘しているのだが、あちらを立てればこちらが立たないと言う諺そのままに次第に動きが鈍くなっている。.........混乱だ。混乱が、ムルグを惑わせ、正確な判断力を殺ぎ落としてしまっているのだ。ラッシュアワーさながらに慌しく飛翔する中で、どの状況で仲間を助けるべきか、どこまでのピンチを見過ごして良いかの判断で混乱が見え始めていた。劣勢を挽回し得る具体的な手立ては悩んでも悩んでもひねり出せずにいる。士官学校にて学んだ知略と符合させようと努めれば努めるほど、この不利が覆し難いものなのだと現実味を帯びて迫ってくる。綿密な計画を練り上げておきながらニコラスとネイサンの勝手を許した自分の判断が結果として全てを破綻させてしまったのだ。自分の判断ミスで最悪の状況を作り出したということが、アルフレッドにはいっとう堪えた。戦略上の常識に照らし合わせて考えれば、圧倒的に窮地なのはニコラスだ。逃れようと思えば逃れられないこともない。彼が逃亡の素振りを見せたなら、アルフレッドは我が身を盾にしてでも助けに入るつもりでいた。機動力に長けたクリッターの群れに鼠一匹とて逃げられないだろう完全なる包囲網に捕まってしまい、あまつさえ広範囲への攻撃手段を持ち得ないニコラスには、援護を差し向けることさえ困難だ。押っ取り刀よろしく迂闊に駆けつけようものなら、援護者まで包囲網に巻き込まれ、やがて獰猛な機怪獣の爪牙にかかって、はいおしまい。嵐の如き包囲網を打破する方策を練り上げてからでなければ、いたずらに犠牲を重ねるばかりである。嵐の渦中に巻き込まれた仲間の苦境を目の当たりにしたフィーナは、アルフレッドの懊悩になど付き合っていられないとばかりに、直ちに援護すべくニコラスのもとへと走り出した———のだったが、アルフレッドは慌てて彼女の二の腕を引っ掴んで歩みを止めさせた。「押せるものか、無謀の幇助など。.........お前の気持ちはわかるが、ここは堪えろ。その間に良い策(て)を考える。今回はアルフレッドの判断が正しかろう。彼女が見せたような無鉄砲な行動が、戦場において無意味な犠牲を増やす原因となるのだ。旅立ち前夜の夜に父と交わした約束がふと脳裏をかすめ、その瞬間、アルフレッドは口に出すのもおぞましい計略を思いついてしまった。(.........援護をネイサンにのみ集中すれば、状況は変わるかもしれない).........実に単純な算段だ。無勢でも多勢に勝利し得る埒が開けるかも知れない。屍を晒して貰うことになりそうだが、大多数を生き残らせる為には不可欠な犠牲だったと割り切るしかない。必要だと思われる方を生かす取捨選択は、非情の宿る戦場では極めて常識的な判断である。救助に向かう相手は逡巡するまでもなく後者———そう判断するのが戦場であり、軍属の兵士であり、その世界での“常識”を徹底的に叩き込まれたアルフレッドが、取捨選択を意識するのは至極当然の流れではなかろうか。労苦に見合うだけの報酬などとても望めそうにない。約束を反故にしたとして誰が責められようか。つけられる理由ならいくらでもある。辛い後味に一時苦しめられたとていずれは忘却の水底へ沈められるだろう。今、何を考えたんだ.........ッ!?)———そこまで思考が巡ったところで、アルフレッドはたまらなく嫌な表情(かお)で呻いた。下卑た嘲りと共に「さすが軍師サマ。シンキングるのが底ナッシングにブラックだねぇ。巻き込まれないうちにエスケープしちゃおうかしらン♪」と吐き捨てた。(自分の失態で起きてしまった状況を、俺はどうやって補おうとした.........ッ!?)必要な犠牲を選択し、死地を割いていけば、確かにフィーナへ危害が及ぶ可能性は格段に低くなる。何かを犠牲にしてフィーナを守り切ったとしても、それが自分や彼女にとって最良の解決と言えるのか。犠牲が出るのは戦いの必然だと押し付けるのが彼女の守護たる自分のすべきことなのか。(.........フィーナ、みんなを守るために犠牲が要るのなら、身を差し出すのは俺であるべきじゃないか.........ッ)———否。(そこまで腐るわけにはいかない。———大切な者を守る為にこそ、俺は胸を張っていたい...ッ!)無意識のうちに働いたものとは言え、絆を結んだ仲間の命を、独り善がりの感情の為だけに取捨の目で見てしまった自分をアルフレッドは心の底から恥じた。血が滲むほどに唇を噛みつけ、それでも足らずきつく瞼を閉じ、顔中の筋肉が痙攣するほどに面を顰めてアルフレッドは後悔の念を滲ませた。「.........フィー、お前はここで俺の援護を頼む。シェイン、ビルバンガーTの活動限界が来たら、いいか、次はCUBEで戦うんだ。「そこの脂肪分———俺が突っ込んだら、何でもいいからそこへ攻撃魔法を目一杯放て。俺に構わず、とにかく撃ち続けてくれ。「マジックをロードするのは別にザッツライトなんだけどネェ、ザッツまじ?日頃のアグリーもあっから、ボキはハンド加減しナッシングよ。「先に言っておいた筈だ。「これでまたワンポイント、アグリーがライドされたよン。覆し難いと思われる劣勢にも挑まんと湧き起こった灼爛の闘志だ。「———だが、死なんよ、俺は。「出ましたよ、根拠ナッシングなスピリット論。チミ、後輩にクラブで兎跳びとかやらしてたタイプでしょ。ヒューメンねぇ、デッドするときはデッドすんの。スピリット論なんかこのワールドから一切排除されるべきパストのブームだヨ。ザットにしがみついて早デッドしたいってんなら、ボキはストップしないからネ。「ホゥリーもさぁ、もうちょっと空気読めよなぁ〜。アル兄ィがカッコよくキメてんだからさぁ、それなりに答えてやんなよ。「気遣い、すまないな、シェイン。それは杞憂と言うものだ。俺もハナからこいつのセンスにそこまでのものは要求していない。アル兄ィの言う通りだわ。ホゥリーにそーゆーの望むほうがバカだったっけ。アル兄ィ、カッコじゃなくて気をつけなよ。浅はかにも仲間の命を秤にかけて安易な逆転に走ろうとした。満足しないだろう独り善がりの達成を目的として、だ。自分にとって大切なものを守るためなら他者を犠牲にするのも止む無しと言う判断も、その非情を“戦場のプロ”には当然だと割り切ってしまえる思考も、全てが人道に背く誤り。何よりもまず戦況を悪化させる根本的な原因を作ったのは自身の判断ミスだ。それを棚上げし、人の道に背いた判断を行なおうなど、外道も甚だしい。自責の念に塗り潰された瞬間(とき)、アルフレッドは魂の底から灼爛の闘志が熾る兆しを感じたのだ。闘志は全身を包み込み、最後まで諦めず、逆境を跳ね返すことに命を燃やす決意が彼の瞳に宿った。思考に耽るアルフレッドを“抵抗止めた餌”と見なして飛びかかって来た人狼型のクリッター、ワーウルフを決意の拳で粉砕せしめた彼は、なおも苦闘を強いられるニコラスとネイサンへ届けとばかりに大音声を張り上げた。激励と受け取ったニコラスとネイサンが腕を振り上げて応じるのを見、アルフレッドの闘志は更に膨れ上がる。「ああ、.........本当に気まぐれな猫だ。———そのとき、リィィィィィィン.........と、金属の擦れ合うような鳴り響いた。「ホント、空気読まないよな、あんた。素直に喜べよ、これで勝てるんだぜ?.........そんなにイヤなら、魔法でもなんでも自分にかけりゃいいじゃん。彼の闘志へ共鳴するかのようにして小刻みに振動し、それによって不思議な音色を奏でているではないか。その不思議な音色を耳にするや、フィーナの面が必勝の歓喜に染め上げられた。不確定の掟に縛られながらも、一度目覚めれば万物を滅し得る最凶のトラウム、グラウエンヘルツの覚醒の鳴き声だ。己の姿が“漆黒の猫”へと塗り変わるまで———その僅かな時間も惜しいとばかりにアルフレッドは走り続ける。「お前には初めて披露するな。居合わせた全ての人々の視界から彩(いろ)を奪うほどの光爆を起こした。その光爆の裡より輝きの粒子と残像を引き摺りながら飛び出した漆黒の魔人にニコラスは目を見張り、思わず息を呑む。目の当たりにする人間には、心臓を鷲掴みにされるようなプレッシャーを与えるはずだ。ニコラスは極刑執行者の装いに畏怖すると言うよりは、アルフレッドが全く異なる異形へと変身してしまったことに驚愕した様子である。邪を破れと私を呼ぶッ!!」.........ちなみに、たった今吐かれたこの気炎は、アルフレッドが爆ぜたものではない。変身と言う異能を備えてはいるが、だからとてテレビヒーローが見せるような決めポーズを真似る趣味は持ち合わせていない。今まさに“常闇の雲”、シュレディンガーでもってニコラスを取り囲むクリッターの群れを屠らんとした直前(とき)にどこからともなく飛び込んできたものである。(なっ、なんだ.........ッ!?)整備が行き届かない為に今はもう殆どのものが残骸と化しているのものの、アウトバーンの道路には等間隔で電灯が設えられている。爆熱たる口上は聴こえてきた。決死の覚悟でニコラスの救援へ向かう最中だったことも忘れて、呆けたように棒立ちとなってしまった。得物と思しきスタッフ(杖)を右手で天高く掲げ、左手を腰に当てて仰々しくポーズを取っていた。メタリックなパワードスーツや赤いマフラーと言ったお決まりの変身グッズを身につけていないという点さえ除けば、子供向けの特撮番組からそのまま飛び出してきたかのようだ。「もしかしてあれって———“セイヴァーギア・ハーヴェスト”っ!?」カーマインの長い髪を十字架を模した飾りで結い上げたツインテールのシルエットにシェインは何か閃くものがあったらしく、上擦った声でその名を呼んだ。世にもバカげた酔狂をやってのけるツインテールのシルエットをよく見知っている様子である。こんなトコで出くわすなんて、ボク、心の準備出来てないって!」と繰り返すあたり、よほどの有名人なのかも知れない。「あんなバカを知り合いに持った覚えはないんだが———な、なんだ、その目は?“うっわー、時代遅れがいるよ”みたいな目はっ!」シェインにはそう言われてしまったものの、いつまでも飽かずに電灯の上で決めのポーズを作っているツインテールのシルエットにアルフレッドは少しも見覚えがない。該当する人物にはついぞ行き着かなかった。体付きも女性のそれであることが確認できた。観察の目を凝らせば凝らすほど、彼女が街角で見かけるような“普通の女性”とは異なるタイプであることも分かってくる。腰に添えられた左手も厳めしいガントレットで包まれている。大仰なポーズを取っているクセして屹立する彼女の身動きには全く隙が見られない。伊達と酔狂を混ぜ合わせたバカ丸出しのポーズとは裏腹に、相当の使い手であることをアルフレッドも認めざるを得なかった。その確信は、次の瞬間には我が目を疑うほどの驚嘆へと変わっていた。威勢の良い掛け声と共に電灯を蹴って上空高く飛び上がり、ムーンサルトしながら地上へ着地した“セイヴァーギア・ハーヴェスト”は、呆気に取られるニコラスの眼前で大量のクリッターを相手に大立ち回りを演じ始めたのだ。それも並みの戦い振りではない。次から次へとクリッターどもを沈めていった。モード『デザートラッシュJJ』ッ!」ムーラン・ルージュと銘打たれたスタッフ自体もアルフレッドを驚かせるものであった。“セイヴァーギア・ハーヴェスト”がそう呼ぶや、彼女のトラウムは光の粒子に包まれ、それが爆ぜたときには全く異なるフォルムへとトランスフォーム(変形)していた———が、これがまた夢を見ているのではと疑ってしまうような劇的なものなのだ。さきほどまでスタッフ型であったハズのトラウムが、次の瞬間には中口径のミサイルランチャーに早変わりしていたのだから、周囲の人々へ振り撒くインパクトは絶大である。何をどうトランスフォームさせれば、杖が携行式ミサイルランチャーになってしまうのか。自分の備える変身能力も珍しい部類に入るだろうが、トラウム自体が異なるモデルへ激変する事例などアルフレッドは聴いたこともなかった。(尤も、それを言い出したら、ニコラスの得物も同じようなものだな。ムーラン・ルージュにトランスフォームを命じた。今度は『デザートラッシュJJ』よりも幾分小ぶりなミサイルランチャーへとその形状をトランスフォームさせた。「また重火器かッ!」とのアルフレッドの呟き(と言うよりもツッコミ)を掻き消してしまうほどに大きな轟音を上げて砲門より射出されたグレネード弾は、ネイサンの前に立ちはだかるラフレシアへ放物線を描いて飛来し、そのままかのクリッターの背面で爆裂した。醜悪なる華は自分の身に何が起こったのか理解する前に生命活動を終えた。「“セイヴァーギア・ハーヴェスト”。色々な意味で唖然呆然と固まっているアルフレッドのもとへ歩み寄りながら、ホゥリーは“セイヴァーギア・ハーヴェスト”の情報を披露して見せた。「アウトローの取り締まりやクリッターハントをメインに請け負うヤツでね。「そーゆー意味じゃナッシングで。あのレディ、正義の味方を自負してるのサ。ストロングを挫き、ウィークネスを助ける、コミックやアニメに出て来るよ〜なジャスティスをネ。ギャランティーを受け取らないケースもザラみたいでサ。「.........なんと言うか、よく商売が成り立っているものだな。バットしかし、そ〜ゆ〜ピープルのボイスに応えるのを、あのレディーは自分の使命だと思い込んでるってリエゾンね。「.........理解できないな.........」おそらく彼の目指す理想の冒険者像が“セイヴァーギア・ハーヴェスト”に合致するのだろう。生業としての冒険者稼業を成立させる気の希薄な“セイヴァーギア・ハーヴェスト”に驚きを禁じえないアルフレッドの表情(かお)は疑念に曇っていた。多額の報酬を積まれてようやく契約が成立するような難事件をタダで引き受けてしまうなど、いかに使命感に燃えているからとは言え、酔狂を通り越して愚かとしか思えないのだ。何も強欲であれとは言わないが、受け取るべきものは受け取っておくべきではないか。杓子定規な言い方だが、それが“依頼”と言うものである。したプロセスを経ればこそ、次なる依頼にも身心共に万全の状態で望めるのではないか。ことを為すにも種銭が無くては始まるまい。(.........やはり感覚がどうかしているのは確かなようだ)金銭的な報酬よりも正義の成立に血道を上げて喜ぶなど、やはり理解を超えた人物だと断じざるを得なかった。「アレがあのレディーにとって報酬みたいなモンだもん。「しかしだな、あんなことをしている間にニコラスがやられてしまったら、どうするつもりだったんだ。「またアルは夢ないことばっか言って〜。カッコいいじゃん、あの人。信じられない衝撃の一言がフィーナの口から漏れ、アルフレッドは息を呑んだ。窮地を脱したニコラスも“セイヴァーギア・ハーヴェスト”の勇往を目で追っているのだが、その視線は、生温かいと言うか、何かこう可哀相なものを見つめる憐れみに満ちている。そんな相手に、冷静に見るとものすごく痛ましい印象の“セイヴァーギア・ハーヴェスト”に、あろうことかフィーナは憧れるとまで言い出した。.........これは極めて由々しき事態だ。頭が堅いとは良く言われるが、アルフレッドとて全く理解の無い人間ではない。可能であれば叶えてやりたいと考えている。こればかりは承服できない。何が哀しくて、恋人が奇人の類へ身を墜とす手助けをしなくてはならないのだ。フィーナが本気でなく軽い気持ちで憧れると呟いていたのだとしても、アルフレッドは全力でこれを否定し、思い留まらせねばならなかった。フィーナにドン引きされたとしても構わない。何を本気になっているのかと仲間たちに笑われたとしても、それが何だ。形振り構っていられないほど、フィーナの呟きは重大なものだった。「自分の心をしっかり保つんだ、フィー。お前は大きな誤解をしている。漫画のようで恰好良く見えるかも知れないが、アレは単なる社会不適合者だ。言い繕っても、良いとこ、落伍者だ。強欲者の餌食になっているようなバカを正義の味方とは言わない。「.........それはあの人に失礼過ぎるんじゃないかなぁ。「色々なモノが足りていないのはヤツのアタマだ。お前はああなってはならない。母さんも父さんも泣く。「見ろ、ムルグだって頷いている。———と、初対面の上に会話すら交わしていないうちからダメ大人の烙印を押されてしまっている“セイヴァーギア・ハーヴェスト”の姿を追ってみれば、ご丁寧にもアルフレッドたちが梃子摺っていた大ムカデまで爆砕してくれているではないか。彼女のみでこの戦域に現れたクリッターを平らげてしまっていた。天網恢恢鼠にして漏らさず。獲物にありつけると踏んで舌なめずりし、一瞬見た甘い夢の直後に文字通りの地獄へ叩き落されたクリッターどもが、その哀れな残骸を晒すばかりである。「一時はどうなるもんかと思ったよ。幾重にも折り重なるクリッターの残骸を踏み越えて戻り、「オレのせいで迷惑をかけたな」と頭を下げたニコラスから、アルフレッドは思わず顔を背けた。半ば反射的な行動だったのだろう。「気にするな」と返した答えには、淀みにも似た戸惑いを滲ませている。