30年に一度、この魔界に降り立ち、鎧を全身を同胞の血で濡らし、この地に暴虐を巻き散らす化け物ーーー勇者という人間。その畏怖の存在は、20年前に訪れるはずだった。魔王「む、良いではないか。しないと気が緩んでしまってなぁ・・・・」5年前に先代魔王の後を継いだ魔王は、勇者という化け物に会った事がない。自分を殺すことだけに命をかけ、魔物の滅亡を望む人間という事だけだ。勇者が来ないということに、不安だけでなく幾らかの安堵が隠れていることも確かだった。ID:GrNAw4iR0魔&側「「ーーーーーッ!!!」」そこに立っていたのは、みすぼらしい佇まいの人間の男だった。旅人の服を身に纏い、首につけている黒い首輪は目についたが、杖代わりに手に持っているのはただのヒノキの棒だけで、武器らしいものは何も持っていない。ID:GrNAw4iR0魔王「笑えない冗談だな」そんなわけあるか、純粋にそう思った。伝承の勇者とこの眼で見る勇者とは明らかに違いがあったからだ。殺気を感じない、いや、殺気どころか覇気すら感じない。いうかそもそもその風格がこの男には存在しなかった。こんな弱そうな人間が勇者のはずがない。勇者「うぅッ・・・・。勇者「やっぱりそうですよね・・・、疑問系はいっちゃいまよね・・・でも勇者なんです・・・、ごめんなさい」うん、やっぱりこいつは勇者ではないな。ここで我と取り戻した側近が叫んだ。魔王「よく見ろ、こんなナリの勇者がいるか。側近「そんな馬鹿なことが・・・・あれ?」その勇者は「やっぱり納得しちゃいますよね・・・ごめんなさい・・・弱そうで、勇者に見えなくて・・・」とかぶつぶつ言って背中を小さくしていた。側近の方も我を取り戻すのに時間がかかりそうだ。ID:GrNAw4iR0魔王「・・・で、だ。人間、お前はこの魔界の中心に何をしに来た。勇者「話が早くて助かります!用件というのはですね・・・」この言葉から、全てが始まったのだ。ID:GrNAw4iR0魔王「・・・こほん、だが勇者、お前は私の同胞を散々殺してこの城までやってきた、もちろんこの城の者達もな。勇者は弱弱しい事で呟いた。ID:GrNAw4iR0側近が復活した。何のこともないかのように「難しい事じゃないですよ」と付け足した。魔王「(それに勇者だとしても敵意はないようだ、何事もないのであればそれに越した事はない。私達は戦いを望んでいるわけではないのだから。勇者「あの・・・それで僕はここで働かせてもらえるのでしょうか・・・?」それに魔王は応じる。言う必要はないと思うが、と念のために確認をとる。魔王は呆れながら魔王「私とてこんな事は不本意だが、仕方のない事だ」と諭した。勇者は具合が悪そうにあはは、と乾いた笑みを顔に浮かべた。勇者「それはそうですね。魔王「それは私にもわからん。勇者が魔王の雑用など聞いたこともないがな、と笑う。ID:GrNAw4iR0魔王城の厨房室に鈍い音が響く。勇者が頬をさすりながら床にへたりこんでいた。ID:GrNAw4iR0そこで声がかかる。厨房室の魔物「だがよ・・・」どうやら止めてくれた魔物はこの魔物よりも上の立場にあるらしい。ID:GrNAw4iR0心底愉快そうな顔で魔王は勇者に尋ねた。勇者「とりあえず皆さんに挨拶できてよかったですよ~」あはは、と何も無かったかのように笑う。・・・笑うその顔は不気味だが。勇者「後半は一度も殴られないで挨拶を終えられたんですよ?皆さんやさしいですね」ニコそれはもはや殴るところがないからだ、というのが喉まででかかったが抑える。勇者はそれに答えるように、恭しくお辞儀をしてみせた。勇者「こんばんわ側近さん。首をぶんぶんと振り否定するが、逆に肯定しているようにしか見えない。勇者「窓から景色を見てただけですよぉ。ID:GrNAw4iR0勇者「うっ、・・・・本当の事を言えばですね。勇者「いや、言葉通りの意味なんですけど・・・。勇者は申し訳なさそうに頭をさげた。勇者「うえぇ・・・勘弁してくださいよ~」もう三日間何も食べてないんですよ~、と泣きそうな顔で懇願した。ID:GrNAw4iR0魔王「ふふ・・・、まぁそう邪険になるな。勇者が仕事できないのは城の者からはぶかれてるからという事ぐらい側近もわかっているだろう?」あといい加減人間じゃなくて勇者と呼んでやれ、と微笑を浮かべながら付け足した。勇者の縮小具合は魔法でも使ってるのか?というくらい凄かった。ID:GrNAw4iR0兵士1「失礼します。兵士1は何も答えない。魔王の体から怒りと共に魔力があふれる。八岐大蛇、前触れもなく現れ、山の如き巨躯を動かす毎に大地が震え、あらゆる魔法を無効化する龍の鱗を身に纏い、八つの首を持つ、《災害》の二つ名を持つ魔物。ーーーーそんな化け物が村を襲えばどうなるかは考えるまでもないだろう。側近「子供のような事を言わないでください。勇者は元の大きさに戻っていた。八岐大蛇は魔王ですら一人では苦戦を強いられる程の相手。それをこの人間は気負いもなく口にしてみせた。沈黙の後、魔王が口を開いた。ID:GrNAw4iR0魔王「・・・よし、兵士1は城門に龍族、狼族部隊を配置させろ、・・・・指示は私が城門に到着したら下す。兵士1は側近の方に目を向ける。勇者がまた小さくなった。ID:GrNAw4iR0側近「はぁ・・・、本当に魔王様は子供ですね」その言葉に魔王は不敵に口を吊り上げ魔王「はっ、私の5倍生きてるババアの側近よりはマシだ」とはき捨てた。泣きそうな顔で勇者が口をはさんだ。魔王「ふざけている場合ではないのだ!」この状況下でまだ戯言をぬかすとは、面白い奴だと思ったが思い違いだったか、と内心で失望していると勇者「・・・しょうがないですね」スタスタ勇者は窓に向かって歩き始めた。魔王「おい、ここは最上階だぞ。ーーーどれだけの高さがあると思っているのだ、と言う前に勇者「じゃあ、いってきます」タンいつもの穏やかな笑みを浮かべながら飛び降りた。絶賛落下中にも関わらず勇者はその笑みを崩さない。その右手に魔方陣が描かれる。左手には異なる魔方陣が輝き、両手を下にかざす。すると紋様と紋様が溶けるように交じり合う。いう音と共に、勇者の体はかき消えその軌道が二つの光の残像によって赤い空に描かれた。本来魔法というものは一つの役割の為に《元始の魔王》が生み出したものだ。村では民の避難が行われていた。地下があるのは勇者一行による被害を最小限に抑える為のもので、日頃から訓練をしているからか民の避難も速やかだった。仲間の悲鳴と共に大気を震わす程の咆哮が響き渡る。民の一人がこちらに必死の形相で走ってくる。ID:GrNAw4iR0だがその民はその場を動かず上空を飛ぶ鳥族1に何かを叫んでいる。鳥族1「よりによって東かよ!あぁもう畜生!!」バサッ翼に力を込める。鳥族1はさらにあらん限りの力を翼に込める。二度と、自分の目の前で民を殺させない為に。殺戮の音が鳴り響く中、少女は家の影でうずくまって震えていた。鳥族3の視界が少女の姿を捉える。鳥族3「なんてことだ・・・・。化け物にやられた同胞たちが視界に入る。ID:GrNAw4iR0助けて、ぽつりと少女は呟く。城の兵士の方が来てくれた。助かるかもしれないと思った。自分の為にあの化け物と戦ってくれた兵士様は簡単に殺されてしまった。死が自分に近づいてくる。その度に大地は震え、その八つの顎から炎が漏れる。ーーーーー死にたくない。誰に助けを求めているわけではない、ただ言葉が漏れる。八岐大蛇「ギャォオオオオオオオオオオオオオオ!」その死は口から灼熱の炎を吐き出した。空気がちりちりと焼けていく。死が少女の目前まで迫る。少女はああ、本当に私は死んでしまうんだ、どうせならお母さんとお父さんにもっといい子にして喜ばせてあげたら良かった、と思う。別の自分が今の私を見ているようだった。勇者『ああ、お願いするよ。ID:GrNAw4iR0私はこの目の前に現れた人間を知っていた。3年前に私達の村を訪れた勇者と名乗る人間、私が小さい頃に森に迷い込んでしまって泣いていた時に出会った人間、いつも私を助けてくれた人間。村に来てから2年ほど経った頃に村を出たはずだった。勇者様に助けてもらわなくてもいいように、私は強くなった筈なのに。私の魔法はあの怪物には全然効かなくても、もう泣かないと約束したのに。勇者様は怪物を見据えた。憤怒に塗られた咆哮が響き渡る。獲物を横取りさせた為か、十六つの憎しみの目を勇者に向ける。勇者はそれに見向きもせず、鳥族達を見渡す。その時には恐るべき速度で鋼鉄の鞭の如き尻尾がうなりをあげて迫っていたが、突然勇者の後ろに現れた魔法陣に容易く弾かれた。微笑んでいるがその目には何の感情も映していない。軽く唸り声をあげ、ゆっくりを勇者の前に八つの頭を差し出した。勇者「もう二度とこの周辺には近づかないてほしい。私には目前のまるで御伽噺のような光景を信じる事ができなかった。勇者「覚えててくれて光栄ですよ」ニコ勇者の手には白い魔方陣が創られている。勇者「皆さんを治してる・・・ただの人間ですよ。鳥族1「・・・おい」その目には殺気が篭っている。鳥族1「なぁ勇者さんよ・・・。勇者「・・・ずいぶんと優しいんですね」だが勇者は動かない。助かったのか、と一瞬気が緩みそうになったのを引き締める。鳥族1顔がビキリと歪む。鳥族1「何もわかってねえな・・・何もわかってねえよ。勇者「僕から離れた方がいい。僕はこういうのにはもう慣れてるからね、と微笑みながら呟いた。勇者「あッ、でもできれば僕も今はまだ死にたくないんですよ」あはは、と困ったような表情を浮かべる。鳥族1「・・・もういい。ID:GrNAw4iR0くそったれが。俺にだってわかってんだ、この勇者が他の奴らとは違うって事ぐらい。八岐大蛇がこの野郎のせいじゃねぇって事ぐらい目を見ればわかる。こいつに本当に危険がねぇかどうかはわからねぇじゃねぇか。ほんの少しの危険性でも見逃すわけにはいかねぇんだ。こいつが少し指を動かすだけで俺なんか簡単に殺されるんだろうな、だからよ俺の命でこいつの化けの皮を剥いでやるよ。目にも追えない速さで勇者の心臓に向かって剣突が繰り出される。さぁ見せろ!!お前の本性をよ!!だが勇者は決して動かない、鳥族1を見据えたまま。・・・その静寂をついたのは少女の震える声だった。エルフ少女「いや・・・・、やだよそんなのぉ・・・」ポロポロ翡翠色の瞳に映されたのは、勇者が胸を剣で貫かれた姿だった。ID:GrNAw4iR0かすれる声が漏れた。無償に笑いたくなった。・・・こんなに馬鹿みたいに何でも信じる奴が命を奪えるわけねぇじゃねえか。ID:GrNAw4iR0エルフの少女はうずくまってエグエグ泣いている。鳥族1「おいガキ」エルフ少女「・・・・ッ!・・・貴方は絶対に許しません」キッ鳥族1「安心しろ、お前の勇者様は生きてる。勇者「いやっ、急所は外れてるけどすごく痛いですからっ!」エルフ少女「勇者様っ!」ダッ頭から勇者に突っ込んだ。結果的に八岐大蛇による村の被害は東の一部分のみで誰も命を落とすことはなかった。ID:GrNAw4iR0こほん、と魔王は咳をする。魔王「で、だな勇者よ。これだけの功績をあげたお前にだな、こほん。側近は何か得心したかのように手をポンと叩いた。ID:GrNAw4iR0魔王「準備はまだか?」その声は少し弾んでいる。側近「もう少し待ってください。側近「もう、さっき部屋を出て行ったのを見てなかったんですか・・・。魔王がクワッと目を見開く。子供のように喚く魔王を横目に見ながら側近「・・・本当ここにあの人間がいなくて良かったです」とやるせなそうに呟いた。・・・もしここに勇者がいたら魔王の尊厳が急激に降下を始めていただろう。勇者を満面の笑みで出迎えたのはエルフ少女だった。エルフ少女「勇者様っ!来てくれたのですね!」ダッ勇者「うん、今は何かと手が足りないんじゃないかと思ってね。あとでまた城の者が来ると思う。勇者「おぉ、よくわかったね」エルフ少女「ふぐぐぐ!権力なんかに私、負けません!私まだ子供ですし!これからですし!うわーーーん!」ダッいきなり涙目になって走り去ってしまった・・・。お久しぶりですな~」ニコ勇者「こちらこそどうも~、ご無事で何よりです」ニコ一瞬にしてのんびりした空気が周辺を支配する。勇者「・・・東の一部に被害をだしてしまったのは申し訳ないですけどね。角材を持ち上げ、肩に担いだ。民の一人が声を上げる。