差し出されたハンカチをブンブンと両手を振り断るが、くすり。笑みを浮かべながら「必要ないなら捨ててもらっても構いませんから。」と香の手に綺麗に折り畳まれたハンカチを握らせる。触れた荒木の掌の温かさが、降り止まない香の心の雨に、傘となり守り包み込んでいくように思えた。左右に流れていく街の光が徐々に明るさや数を増し、高くそびえるビルの合間を一定の速度を保ちながら、荒木が車を走らせる。「へ?な、なにかありましたか?」フイに頬に触れたその手に、心臓がひとつとくん。荒木の親指が香のまぶたの下を撫で、目を細め呟く。あなたのこんな顔を見るのは。」く壊れ物に触れるようなその仕草と言葉に、困ったように香が眉を下げ笑う。「あなたがそういう覚悟なら。どんなサポートでもしますよ。あそこの角で車を停めるので、顔を洗ってきてください。このまま待ち合わせ場所に行っては、あなたがまた自身を責めることになってしまう。私はここで待っていますから。「迷惑なんて思っていませんよ。あなたはもっと誰かに頼っていいんです。小さく首を振りながら、香がまた笑う。「ありがとう・・ございます。」そう言いながら、ドアロックを開けて駆け出し、広場の角にある洗い場へと急ぐ。」ぐしゃぐしゃな顔と心に冷水をパシャリと掛け、頬を軽く打つ。優しさに甘えていたくはない。最後までは、獠のパートナーとしての立ち位置だけは守っていたいと思う。「あの言葉は・・あたしの支えだったんだよ、獠。」だけどそれはあたしの問題で、獠にはなんでもないことだったのかもしれない。「だけど・・あたしにはそれしかないから。頷き、両手を上に大きく伸ばし、背伸びをしながら肺に空気をめいいっぱい送り込む。寒空の下の空気の循環はその冷たさゆえに、肺が全身に覚醒の伝達を伝えているようにさえ感じる。指先まで伝わる程よい緊張感が心地がいい。相変わらずの頭痛は少し残るが、随分と頭がクリアになってきたような気がして、ほっと安堵のため息を落とした。今はまだあたしは獠のパートナーだ。その気持ちだけは強く持っていたいと願う。間違えないように、ちゃんとしっかり。全部が終わったら会いに行きたい人がいるから。確かめるように首元をなぞりながら、そっと取り出すと両手で握りながら、香は前を向いた。要人、文化人などが招かれ、華やかに執り行われていた。ユキの流暢な日本語は親しみを感じさせ、和やかな雰囲気を作りだしていく。洗練された料理に趣がある会場。最大限にあつらえられたおもてなしの精神は二つの国のこれからの繋がりを示唆しているようで、ユキの顔にも安堵の表情が見て取れる。こんな風に誰かを守る事になるなんて思わなかったと、荒木の中にかつての庇護対象者への想いがよぎる。うちなる秘めた想いは未だ熱い。幼い頃から培われてきた絶対的な価値観は今もまだなお荒木の中に生き続けている。それは生涯変わることはないだろう。荒木にとって、プリンセス・ユキ・グレースははあくまで仕事上の守るべき対象の一人に過ぎない。そこに一切の感情は存在せず、必要、不必要のふるいわけで必要だからこそ守る。槇村香もそうだったはずだ。守るべき対象の一人に過ぎず、どちらかといえば、優先順位がユキよりは上だというだけで、特段変わることはない。泣かれるとどうしていいかわからない。嫌だという否定の感情ではなく、どう慰めていいかわからないという戸惑いの感情に、荒木自身が戸惑いを覚えていた。平静を装っていたが、内心は冴羽とユキの事で思い悩む彼女の涙に、庇護欲と独占欲が湧き上がってきたのも自身の感情なのだ。見せたくないと思った。彼女が自身の前だけで泣けるのなら、それを守りたいと思った。配置されている部屋の片隅にある窓の外に広がる綺麗に手入れの行き届いた庭園を眺めながら、これからの自身の与えられた依頼内容に対する行動について思案する。最優先すべきは槇村香だ。ユキを守るのも冴羽のサポートも任務の一環だが、最優先を優先しながら、が自身の役目なはずだ。迷うな、ためらうな、確実に。彼女の顔から笑顔が消えるようなことがあったとしても・・あの男にとって、槇村香という存在を失くすほど果てない絶望はないはずだ。言い聞かせるように呟きながら、こんな風に思い悩む事が自分らしくないと、軽く首を振った。晩餐会を終え、ホテルに帰り着いた時には午後11時を廻り、軽い疲労の色がユキの表情に浮かんでいる。ロビーを抜け、滞在している部屋へと運ぶエレベーターの前でユキが思い立ったように顔を上げ、獠に問いかけた。潤むその瞳は答えを求めている。言葉にはならない想いが獠の心に儚げに届く。あの後もしばらく話してたんだろ?迷うな。