元気な声を上げて子供が魔王のもとへ駆け寄ってくる。ID:GrNAw4iR0魔王「お礼・・・?」うん!と花が咲くような笑みを顔一杯に広げて幼女は魔王に言った。魔王の瞳が見開かれた。顔に微笑みを浮かべて幼女の頭を撫でる。魔王「・・・私は何もしていない。ID:GrNAw4iR0魔王「・・・っ!」だめだ、泣くことは許されない。私はこの子の前では《魔王》なのだから。魔王「・・・ああ、そうだな」ニコあふれ出る想いを必死に抑えて笑みをつくる。魔王は自分の首から首飾りを外し、その子の首にかけた。側近「魔王様ったら・・・」ハァ民幼女「わぁ~、きれー。魔王「いいんだ、元々私はこういう物にあまり興味がないからな」ニコ魔王はその子の頭をやさしく撫でた。魔王「その首飾りにかけて誓おう。魔王が勇者を倒し、また倒される存在だと誰が決めたのか。今ならわかる、魔王とは民の事を考え、守る存在なのだ。私がまだ魔王たるに未熟だとしても、もう私に迷いはない。村長は静かな声で答える。側近「やはりあの人間はここに来たことがあるのですね?」そうでなければ民の勇者へ対する態度の説明がつけられない。魔王「城に来るにはこの村を通らなければならないからな。村長「勇者様がわざわざ私の所へ来て頼んだのですよ。村長は困ったように笑う。村長「民の勇者様に対する行動は私の目から見ても凄まじい物でした。よる攻撃さえありました。村長「・・・私にはその光景がまるでこの村に歴代の勇者達が民に与えてきた恐怖、憎悪、怒り、悲しみの全てを勇者様お一人で背負っているかのようにも見えました。村長「そのような状態が半年は続きました。私はこう思うようになりました。村長「森の主が村をいきなり襲ってきた時のことです。その時は民のほとんどが狩りに出かけていて守りが手薄だったのです。私は心から後悔していました。ああ、もし最初から勇者様とちゃんと接していれば村を主から守ってくれたかもしれないのに、と都合の良いものですね。村長は自嘲的な笑みを浮かべる。ID:GrNAw4iR0村長「ですが勇者様は私達の村を助けてくださりました。疾風の如き速さでその場に駆けつけ、主を打ち倒したのです。村長「私達は勇者様に言いました、そいつを殺してしまえ、と。村長「この魔物おいしそうじゃないですよね、と言ったんですよ」くっく、と村長は堪えきれずに笑う。ID:GrNAw4iR0村長「つまり勇者様はこう言いたかったのでしょう。村長「その時からでしょうか。村長「今から半年前にここを出る頃にはもうすっかり私達の家族のようになりました。祈りを続けている勇者に目を向ける。村長「・・・このような事をあの方は何度繰り返してきたのでしょうか・・・。どれだけの魔物の心を救ってきたのでしょうか。私の長話もここまでです。お付き合い頂いて有難うございました。村長「勇者様は魔王様にとって危険な存在などでは決してありません。いやぁ、本当申し訳ないです。遅くなっちゃって」あはは、といつもの笑みを浮かべて勇者が戻ってきた。側近「全くもってその通りですね。側近「謝るだけなら誰でもできます。魔王「いいんだ、あれは私の誓いの証なのだからな」その声は静かだが、確かに熱が篭っていた。側近「・・・なんだか魔王様変わりましたね。鳥族1「こんな状況で仕事なんかできねぇよ。ID:GrNAw4iR0勇者「そうですか・・・、ばれちゃいましたか・・・。鳥族1「正直な所、荒れてるな。ID:GrNAw4iR0空気が少し張り詰める。勇者「・・・なんなりとどうぞ?」ニコ鳥族1「なんでお前はこの城の者達の中に知ってる奴が何人もいることを隠してる。困ったように勇者は笑う鳥族1「馬鹿が、俺は目を見れば大抵の事はわかるって言っただろうが。ID:GrNAw4iR0鳥族1「前から疑問に思うことがあった。お前と他の奴を見かけるとき明らかにお前の相手の目つきがお前を嫌っている物じゃなかったからな。勇者は穏やかに言葉を続ける。確かに俺だったら聞いただけじゃ納得なんかできねぇ。勇者「僕が危険なのか危険じゃないのかは城の方達に自分自身で判断してほしいんです。鳥族1が手を振りこの場を離れて歩き出す。勇者「話してくれて、ありがとうございました。貴方は優しい方です」ニコ鳥族1「・・・お前に言われたくねぇってんだ、ボケが」スタスタ勇者はその後ろ姿を見送り、静かな声で呟いた。勇者の顔は約1,5倍に膨らんでいる。側近「何を言っているのか全然わかりませんね」それから勇者は話せるようになるまで30分ほど要した。魔王「・・・こほん、だがお前はそれを日常で使う事はないな。ID:GrNAw4iR0そんな事あるわけがない、と思ったが思い直す。幽かな違和感を感じられますから。」まぁそこまで気にするほどではありませんが、と付け足す。先ほどの違和感は嘘のように掻き消えていた。勇者「あはは、やっぱりまだ完璧には押さえ込めていなかったんですね~。勇者の外見がおかしい。人間は20歳を超えたら肉体が衰え始めると聞いていた。勇者はどう考えても30歳を超えていない、肉体が全く衰えていないのだ。確かに人間に関する情報ははるか昔から伝えられてきたもので、確実に信憑性があるわけではない。勇者「変わったんですよ、人も。生物の寿命を決めるのはその肉体と魔力の許容量だ。人間の肉体自体は今も変わっていない筈だ。お前は辛くて、悲しくて、悔しくて、痛くてたまらないかのような顔をしているんだ。笑みがわずかに強張るのがわかった。あはは、僕の事が知りたいなんて言われたのは生まれて初めてですよ」その笑い方は今までで見たことがなかった。その笑い方は子供のように無邪気で、だがとてもぎごちない。勇者「そうですね・・・、どこから話せば良いですかね。勇者「その赤ん坊は化け物でした。勇者「そこにある男の人が通りかかりました。その男の人はその赤子をかわいそうに思い、自分が育てることにしました。勇者「この国では子供が新しく生まれると必ず《神の祝福》を受けさせる為に王国へ向かう義務がありました。それは他の国でも同様でした。勇者「でもその男の人はその赤子を王国に連れて行く事はありませんでした。ID:GrNAw4iR0勇者「それから数年が経ちました。村の子供は普通の人間の3倍の速度で成長するその少年を気味が悪いと執拗にいじめました。勇者「しかしその少年は絶対にやりかえしませんでした。自分を拾ってくれた男の人、父の教えだからです。その少年の体は傷ついてもすぐに治りました。勇者「父だけはいつもその少年にとても優しくしてくれました。少年もそんな父の事が大好きでした。勇者「10歳になる前日、少年は父に王国に行きたいとお願いしました。10歳になると王国に行き、<神の加護>を受けているかどうかを調べるしきたりがあったからです。勇者「少年はもう皆から化け物と呼ばれるのは嫌でした。ID:GrNAw4iR0勇者「でも父は自分が王国に行くのを許してはくれませんでした。少年がどんなにお願いしても駄目でした。勇者「このまま化け物を呼ばれ続けるのなら、と少年は死ぬことに決めました。崖から飛び降りたのです。勇者「少年は死にませんでした。勇者「少年は自分に恐怖しました。自分はなんて化け物なんだ、と。勇者「少年は父には何も告げずに王国へ行きました。教会の人は少年にきみを何年も待っていた、と言いました。ID:GrNAw4iR0勇者「少年は<神の加護>を受けているかを調べるために薬を飲まされました。そこで少年の意識は消えました。勇者「次に目を覚ました時に少年は絶叫しました。辺り一面が血の海だったのです。勇者「ああ、自分がやったのだ、すぐにわかりました。勇者「それからすぐに教会の人たちが少年の下にやってました。君は何も悪くない、そう言われました。ID:GrNAw4iR0勇者「そして少年は王国の王の前に連れてこられました。少年はとても信じられませんでした。勇者「少年は懇願しました、自分を殺してくださいと。複数の命を奪ってしまった事を泣きながら訴えました。勇者「王様は少年にある黒い首輪をかけました。すると驚くことに自分の内にある力が半減したのが感じとれたのです。勇者「少年は自分が恐ろしいと言いました。ID:GrNAw4iR0勇者「王様はやさしく言いました。その命を奪ってしまったなら、その者達の分まできみは出来ることをする義務がある、と。勇者「そして王様は言いました。ああ、僕の肉体年齢は昔の人間で言えば18歳ぐらいで止まってるんですよ。勇者「それは意識的に止めてるんです。魔力がもったいないです、と勇者は困ったように笑う。ID:GrNAw4iR0言いにくそうに側近が尋ねる。勇者になってからすぐに、僕を取り戻す為に王国へ一人で攻めたらしいです。勇者「あの時ほど泣いた事はなかったなぁ・・・。昔は僕ってすごく泣き虫だったんですよ?」あはは、と勇者は笑う。勇者「・・・笑うしかないじゃないですか。勇者の顔がくしゃりと歪む。魔王が勇者をやさしく抱きしめる。ID:GrNAw4iR0側近の咆哮が雰囲気がぶち壊した。側近「ナニ勝手に魔王様に触れとんじゃ貴様ァアアアアアアアアアアアア!!!!」バッキィイイイ勇者「ふげらばっ!!」ブシャァア勇者の体が錐揉み回転しながら見事なアーチを描く。その軌跡を勇者の血が美しい弧円を描く。鳥族1「あぁ、そうだ。勇者「あぁ・・・・、ほんとですかぁ・・・・」ニコ泣きそうな顔で笑った。鳥族1「遠征に行ってた兵がよ、お前の事見たって言ってたんだよ。勇者「いずれわかりますよ。ID:GrNAw4iR0あの人間がこの城に来て約1年半。今のところはまだ何も起きていない。あの人間は尻尾を出す筈・・・・。城の者達が、・・・たとえ魔王様があの人間を信用していても、私だけはあの人間を疑い続けなければいけない。次期魔王に姿が似ているのはお前ぐらいなものだからな。魔物で人の姿に似ている者は珍しい。人に似ている為に、その肉体は並の魔物に劣るのだ。ID:GrNAw4iR0その小さな魔王は側近に満面の笑みを向けている。絹糸のように艶やかな金色の髪をなびかせてこちらに走ってきた。・・・・こんな小さい子が、魔王だなんて。側近「・・・・あんな小さい子が次期魔王だなんて聞いていません」その声が震えている。「はは、魔王に同情するつもりか?・・・そんなものは無駄にしかならん。魔王がいなければ我らは滅ぶ、必要な犠牲なのだ。「それにあの小娘は充分に魔王たりえる魔力を有している。「お前が無駄に事を計ることはないのだ、側近よ。・・・ただお前はあの小娘に魔王の意義を与えていれば良いのだ。魔王が上目遣いで側近を見つめ、小首を傾げて尋ねる。いわゆるカワイイ攻撃である。魔王はくしゃっと顔をしかめた。なることって、悲しい事なのかな」ぽつり、ぽつりと魔王は言葉を続ける。誇らしい事なのだと思います」ニコだが自分の胸にささる痛みが止むことはなかった。側近「・・・それはできません。側近「・・・そうです。側近は静かに言葉を続ける。側近「兄は魔王として城を、魔界を約300年守り続けました。魔王である事を今も誇りに思っています。側近は唇を血が出る程かみ締める。「これからの魔界は貴方様にかかっています。城の者達が部屋を出て行く。ID:GrNAw4iR0魔王「側近っ!久しぶりっ」ダッ魔王は側近に抱きつく。側近はクスリと笑った。魔王は急に沈痛な面持ちになった。魔王はにっこりと笑う。魔王は自傷気味に笑う。側近「・・・・それはこの魔界の歴史が示していますよ」その声は重く、冷たい。その道は最も辛く、苦しい道。純粋すぎる貴方一人では耐え切れないかもしれない。私は貴方様を命を懸けて守ろう。これからもずっと、いつまでも。今は城の中で誰も使っていない筈の部屋から勇者の声がしたのだ。側近が聞いたこともないほど冷たく鋭い声。ID:GrNAw4iR0側近「はっはっ」タッタッ・・・早くこの事を魔王様に伝えなければ勇者は嘘をついていた。魔物を救う気などなかったのだ。ここにくるまで村に立ち寄ったのは今度攻める時に警戒心を根こそぎ奪う為。この城に来たのも魔族の戦力の要を潰す為。いつも浮かべていたあの笑みさえ嘘だったのか。早く、早くこの事を・・・ぽたり、と床に滴が落ちる。伝えればいいのよ・・・・うっ」ポロポロ言えない。私が泣いているのかはわからない。こんな事などわかっていた事ではなかったのか。あれ?今日は殴らないんですね。側近は城の歴戦の兵士とは比べ物にならないほどの早さで魔方陣を組み立てる。勇者「遅すぎですよ」ブン勇者が軽く手を横に振るっただけで魔法陣がこなごなに砕け散った。側近「や・・・・・め、て・・・・・」ポロポロぎしり、と魔王の顔が歪む。魔王の膨大な魔力が魔方陣に転換され、掌に巨大な魔弾が構築される。勇者は退屈そうに口を開く。勇者はいつものあの笑みを浮かべた。ID:GrNAw4iR0魔王「・・・・もう、いい」その声には殺気が篭っている。勇者は目の前に迫る魔弾を前にして笑みを浮かべたまま、そうぽつりと呟いた。耳が割れるほどの轟音が城中に響いた。その魔弾の余波で城の頂上の屋根の半分が吹き飛ぶ。・・・そして静寂が訪れた。魔王は自傷気味にはき捨てる。勇者の姿は巻き上がった粉塵のせいで確認することはできない。側近は数時間前に勇者と王様のやり取りの件について話した。魔王の顔が蒼白に染まる。震える声で側近は呟く。悲痛な叫びに応える声は聞こえない。弱弱しい声で勇者はそう呟いた。ID:GrNAw4iR0魔&側「ひゃうっ!?」そういえばよく目を凝らすと人影が見える。魔王「お、お前よくも私を騙し・・・・・」そこから言葉が出なかった。服はずたずたに破れ、その服は真紅に染まり、ところどころがおかしな方向に曲がっている。その血に染まった顔はあの笑みを浮かべていた。勇者「あはは、ちょっと死ぬかと思いましたね・・・。・・・流石魔王様です」ニコ魔王「あ、・・・・あ・・・そん、な」ガタガタ自分に対する嫌悪で体が小刻みに震える。これは私がやったのだ。ID:GrNAw4iR0側近が勇者に駆け寄る。側近の手を勇者が掴む。勇者「しなくていいですよ・・・。これは僕に対する罰ですから。回復魔法なら自分で今やってます。くらう予定だったんですけどね。勇者「これから王国へ向かいます。側近「後で説明しますから、今は出て行ってもらえますか」ギロッ兵士達「は、はい」ぞろぞろと部屋を出て行った。魔法に関する技術はもはや魔物を超えています。勇者は穏やかな顔で魔王に告げる。勇者はすこし困ったような顔になった。勇者「うっ、それはちょっとおいときまして・・・最初は僕も大変だったんですよ。勇者は満面の笑みを浮かべて話を続ける。勇者「村の人たちだってそうです。魔王「人間は、奴らは私達に対する敵対心が強すぎる。それに勇者は今の人間は強い魔力を有していると言ったな。・・・このような人間がいるなら。魔王は腹を抱えて笑う。魔王「王国の下町にあるお前の家を見せる約束、忘れるなよ?」ニヤ勇者「うっ、い、いってきますっ」ドンッ赤く焼けた空を見上げて魔王は呟いた。勇者「・・・すぐに出て行きますから、安心してください」ニコ勇者が村の中を歩くたびに悲鳴があがる。