左手に「赤木研究室」と表札がある扉が見えてきた。アスカを先頭にシンジ、マナの順で入っていく。マナは許可を取ってあるので問題ない。中はコーヒーの匂いで満たされていた。「アスカに・・・・シンジ君?」まさか一緒に来るとは思ってもいなかったのだろう。リツコは若干声を上ずらせた。「ええ、まあ」「いつまでもアレだと息が詰まるから。仲直りしたのよ」「ふうん・・・・」リツコの目が細められる。「はあ・・・・いいわよ」ため息と共に立ち上がって、リツコは暖められていたコーヒーをカップに注いでいく。コーヒー好きなだけあって、かなり手馴れた手つきである。香ばしい匂いが三人の鼻を刺激する。こちらに背を向けながらリツコは聞いた。急に名前を呼ばれどもるマナ。あれ、自己紹介してないのに、と彼女は首を傾げた。ふふふ、と笑いながらリツコがお盆にコーヒーを載せ戻ってくる。「シンジ君から話は聞いてるわ。一応、彼の同居人の赤木リツコよ。狼狽するマナと、ブバっ、とコーヒーを吹き出しかけるアスカ。激しく咳き込んでいる。「そんな感じよね」さすがに一緒に住んでいるだけあって、二人は息がぴったしである。マナから見て大人の女性であるリツコは色っぽく笑う。それだけで自分では勝てない気がしてしまうから不思議だ。(もしかしてシンジと赤木さんって・・・・?)聞いてみるべきだろうか。