ID:nGBjmZlt0覚悟はしていたのだ。プロデューサーさんにスカウトされアイドルになると決心したあの日から、私は想像の及ばない困難が待ち受ける世界に足を踏み入れたのだと。演技もダンスも歌も経験はない。運動も人付き合いも、笑顔を見せることすら不得手である。そんな私がアイドルの道を目指したのだから、苦労しないわけがない。こんなことになるなんて聞いていなかった。「あ、あの......茜さん......私、そろそろ体力の限界が......。ID:nGBjmZlt0どうしてこんなことになってしまっているのか。私は今、鉛のように重たい身体を引き摺りながら土手を走っている。私の前を走っているのは事務所のアイドル、日野茜さん。いっても、呼吸を細切れにして地獄に落とされたカンダタのような面持ちでいる私とは対照的に、茜さんの元気はまるで無尽蔵である。汗こそかいているものの、疲れの色なんて一切滲ませない笑顔をその表情に浮かべ、陽気に走り続けていた。本当に、どうしてこんなことに。ID:nGBjmZlt0プロデューサーさんから『トレーニングの時にパートナーをつけてみましょう』と提案されたのが一週間前のことだ。その時に紹介され、出会ったのが茜さんだった。茜さんの自己紹介は今も鮮明に記憶している。事務所に入りたての私にとって、出会う人すべてが初対面である。これほど強烈な第一印象を残した人物は他にいなかった。昆布茶を食べものに分類しているのはどういうことなのだろうか。元気を体現したような溌剌さ。初対面の相手でも臆さず見つめてくる瞳。自分とは真逆の人間なのだと悟った。その時、私がどんな挨拶を返したのかはもうよく覚えていない。ID:nGBjmZlt0そんなあべこべなふたりがパートナーを組むだなんて冗談だろうと思った。実際、冗談であればどんなによかったことか。茜さんと一緒にトレーニングをするのは今日が三回目だが、すでに生涯で費やしてきた体力の総量を超えるほど走り込んでいるのではと、危惧してしまうぐらいなのだから。詩的な表現を含んだレトリックは私好みなのだが、今の私にとっては未来なんてそんな遠い場所ではなく、できれば三メートルほど先で休息をいただきたい。ああ、どこかに救いの蜘蛛の糸は垂れていないものか。事務所に併設された喫茶店の窓から空を覗くと、ねずみ色の雲が空を覆いはじめていた。天気予報に雨マークは出ていなかったはずだが、この季節の空は千変万化。にわか雨でも降るのかもしれない。疲労感の籠もった溜息を吐き、はしたないとわかっていながらも私はテーブルの上に項垂れた。していると、向かいの席に誰かが座る気配を感じた。ID:nGBjmZlt0時刻は午後の三時を回ろうとしているところ。プロデューサーさんもひと息つきにきたのだろうか。「せっかくの申し出ですが遠慮しておきます。「茜さんとのトレーニングは辛いですか?」プロデューサーさんが和やかに微笑む。『辛い』という表現に刃物のような鋭さを感じて、私は内心で胃が引き絞られるような錯覚を起こした。「......辛いといえばそうなのかもしれません。ID:nGBjmZlt0ふむ、と間を置いてプロデューサーさんが背広の内ポケットから黒い手帳を抜き出す。何枚かページを捲って、言った。言葉の意味を尋ねようとした時、突然プロデューサーさんの背後から茜さんが現れた。プロデューサーさんの座る椅子に勢いよく飛びつく。危ない、と思ったが、プロデューサーさんの身体はわずかに揺れただけで、衝撃を難なく受け止めていた。ID:nGBjmZlt0プロデューサーさんが振り返る。「茜さん、お疲れさまです。何やら不可解な会話が目の前で繰り広げられている。今日もよくがんばりましたね!」その眩しい視線を直視できず、思わず目を逸らす。ID:nGBjmZlt0がんばったなんてとんでもない。今日もまた途中でへばってしまい、事務所に引き返すことになった。一度だって最後まで茜さんについていけたことはないのだ。私はただ足を引っ張ってばかりで......。プロデューサーさんにもコーヒーを勧められたが、今は口に何かを含みたい気分ではない。「そうですか......おやつ時なのでちょうどいいと思ったんですが。ID:nGBjmZlt0お茶とは本来糖質の低い飲みもので、ダイエットなどにも活用されると聞く。糖質に偏ったものだけがおやつと呼べるわけではないが、その概念を差し引いてもお茶をおやつに分類するのはあまり適切ではないように思う。お茶といっても種類は様々だ。市販のミルクティーなどは非常に甘い。それに、確か茜さんが好きだと言っていた昆布茶も味を調整するために砂糖を混ぜるらしい。おやつの意義目的をカ口リー摂取に置くとするなら、お茶もおやつに分類できてしまうのではないだろうか。「いえ、何でも......」プロデューサーさんの声で意識が思考の海から戻る。ID:nGBjmZlt0茜さんは背負っていたリュックサックから水筒を取り出すと、コップに注いで一気に飲み干した。陽に焼けてやや小麦色になった喉もとがコクコクと動いている。「日野さんは帰られるところでしょうか?」プロデューサーさんが尋ねる。ID:nGBjmZlt0「あの......えっと......申し訳ありません。私にはもう茜さんのような元気は残っていないので。茜さんがテーブルに両手を着き、私の正面に身を乗り出してきた。いいですか、文香ちゃんは今日ひとつのことを成し遂げたのです」その勢いに目を白黒させつつ、茜さんを見つめ返す。成し遂げたとはどういうことだろうか。ID:nGBjmZlt0茜さんが人差し指をぴんと立てて言った。「前回私と走ったときに文香ちゃんが足を止めた地点。今日はその地点よりも三メートル先まで進むことができました。思いもよらない言葉に私は息を呑む。茜さんの顔を呆然と見つめ続ける。今日成長したのは他の誰でもありません。ID:nGBjmZlt0予期せぬ方向から矢が突き刺さり、プロデューサーさんが「え」と漏らした。ない、と言わんばかりに私は顔の前で両手を振った。プロデューサーさんの身体にぶつかれば私のほうが反動で転んでしまうに違いない。それよりも気になることがあった。誰にも、その人に合った成長スピードがありますからね!」......申し訳ありません。無闇に走らされてるのだとばかり思っていました。ID:nGBjmZlt0プロデューサーさんを見る。頷いて、プロデューサーさんは手もとの手帳をこちらに開いて見せた。そこにはおそらく茜さんが話したのであろうと推測できるトレーニングの様子が、プロデューサーさんの字で隙間なく記されていた。「本当に、嬉しそうに話してくれるんです。優しげな眼差しで私と茜さんを見て、優しげな声音でプロデューサーさんが言う。快活に茜さんが答える。その傍らで、私は口を開けないままでいた。ID:nGBjmZlt0私はただ茜さんについていくのに必死で、自分がどれだけ走れているかなんて気に留めていなかった。茜さんが私のことをこんなふうに考えてくれているなんて想像もしなかった。ここに寄ったのもそれを渡すためで」そう言って、茜さんはスカートのポケットから空色の小包を取り出した。手渡されたそれと茜さんの顔を交互に見遣る。これはいったい......?「こ、こういうのってドキドキしますねっ。状況が飲み込めない私は、言われるがままに小包を開封する。指を入れてみると柔らかな感触。中身のそれをそっと手のひらに乗せる。私の手の上にあったものは、まるで空を映したような鮮やかなブルーのシュシュ。文香ちゃんの髪、長いのでランニングの時やダンスレッスンの時に動きづらいんじゃないかと思いまして。トレーニングの時はこのシュシュで髪の毛をまとめれば、もっと励めますよ!」そこまでハキハキと喋っていた茜さんだったが、急に声のトーンが落ちる。わずかに頬を桃色に染め、くすぐったそうに言葉を紡ぐ。「あと......そのですね、文香ちゃんがシュシュで髪をくくれば私とおそろいっぽくなるんじゃないかと。ID:nGBjmZlt0それはきっと、茜さんの精いっぱいの気持ちだったのだろう。手のひらの上のシュシュ。触れている部分から熱が伝わるかのように、私の中に茜さんの想いが染み渡っていく。私の小さな成長を見届けてくれていた茜さん。それを嬉しそうにプロデューサーさんに語ってくれていた茜さん。それから......私とパートナーでいたいという気持ちを形にしてくれた茜さん。私はいったい、どれだけのものを貰えばいいのだろう。それが嬉しいのに、けれどこんな時、どんな表情を相手に見せればいいのかわからない。ID:nGBjmZlt0あちゃー、とおどけた表情を見せる茜さん。茜さんの瞳は切なげな色を滲ませていた。それがどうしようもなく堪らなくて、自然と言葉が漏れていた。