「そこでオレに振るなよ。俺っちには、ンな話、関係ねぇもん。所謂一つの飛び入りってヤツさ。「そんなトンチが通用すると思っているのか。彼と模擬戦を繰り広げていたローガン当人はそれを押し止め、あろうことか、「ワイと戦りたいんなら、別にええよ」と気安く応じてしまったのである。彼の弟子が銀髪を振り乱しながら猛抗議したのは言うまでもない。師匠のほうからあっさりとそれを断ち切ってしまったのだ。精神を統一して模擬戦へ臨んでいただけに反発がとにかく大きかった。こっちはようやく身体が温まってきたんだぞ。「尤もらしいことを言って誤魔化すな。「人のバトルを見て研究するのも大事な稽古っちゅーこっちゃ。「以前からそう思っていたが、やはりお前は阿呆だ。誤魔化せると思ったのか、そんな言い訳で。いいから続きをしろ、ローガン。手首や拳を鳴らしながらやって来るヒューを満面の笑みで迎えた。一見すると理想の師匠のように見えなくもないが、白い歯を剥き出しつつヒューと拳を突き合わせたあたり、それらが方便であったことは明白である。考えても、規範を示す為にヒューと対峙したわけではなさそうだ。良く言えば単純明快、悪く言えば考えナシと言うローガンの心中などアルフレッドにはお見通しである。彼は眉間に刻まれる皺の数をセーブし切れなかった。身体を動かしてもいない内にヒューと交代させられてしまった為、これらを使う必要もない。本格的に手持ち無沙汰になってしまったアルフレッドは、眉毛をハの字にして出迎えたニコラスへ「お前の義父は、いつでも誰にでも迷惑を振り撒くな。お前のほうからもきつく言っておいてくれ」と溜め息混じりに言い付けた。言われても、ニコラス当人もヒューには大いに手を焼いているのだ。トレーニングへ乱入しようとしたヒューの言い分をアルフレッドはトンチの一言で切り捨てたが、これはニコラスとて全く同意するところである。ローガンと同じくらい好き放題に生きているヒューに代わってアルフレッドへ頭を下げたニコラスは、パイナップル頭の“義父”——マコシカの疎開者たちには、早くもそのように認識されている——の耳へ入らないように「ホント、オトナになって欲しいもんだぜ。これじゃ子どものお守りだ」とこっそり毒づいた。「でも、こんなとこで道草食ってて良いんかなぁ。「......お前ん家、今夜はさぞ大変だろうな。「二日に一度はギャーギャーやり合ってんだ。両親のケンカで箸を動かすリズムを取るなんて、さすがにオレだって真似できねぇよ。ミストのヤツ、パッパと片付けちまうんだ。「我が家には有り得ない光景だな。愚にも付かない世間話に興じるアルフレッドとニコラスだったが、いざローガンとヒューが組み合い始めると、全く言葉を失って両者の格闘に引き付けられた。確かに学ぶべきことの多いものであった。ニコラスに至っては、目を丸くしてヒューの技量に見入っている。ヒューが強いことは、アルフレッドもニコラスも既に知っている。軍隊に所属していたと言うこともあり、身に着けた格闘術はアルフレッドのそれに近い。幼い頃から修練を積んだカンフーが下地であり、またローガンとのトレーニングを通じてラフな戦法をも体得したアルフレッドのほうが幾分柔軟性に富んでいた。アルフレッドに言わせると、ヒューの技術はマニュアル寄りであった。教練で学んだ通りの技術を臨機応変に使いこなしていると言う。精密ではあるが、半面で“遊び”がないともアルフレッドは分析している。能弁を垂れるアルフレッド自身、未知の領域であった異種格闘つまりローガンとの模擬戦を繰り返す内に柔軟性が開花したようなものであり、それまでは彼も精密機械の如く「マニュアル寄り」であったのだ。「なんだかこんがらがるなぁ。俺の場合は、元々、爺さん仕込みなんだよ。格技に関する知識や技術はアルフレッドに一日の長がある。先ほどから説明に耳を傾けているが、「ハッケイ」や「シンキャク」が具体的に何を指す言葉なのかは、いつまで経っても理解できなかった。そんなニコラスを置いてきぼりにして、アルフレッドはヒューが使う技術を「フェアバーン・システム」と看破した。これもまた格闘術に疎いニコラスには耳慣れないものである。「大雑把に説明すると何でもアリの格闘術だ。「お前だってそうだろ。言うよりも、まずお前は軍隊格闘術をわかっていない。「......成る程な。「必ずしも理解する必要はない。お前にはガンドラグーンがあるだろう。それに、......あまりこっち側には踏み込んで欲しくない気もする。スポーツのように爽やかなわけではないからな」アルフレッドが「スポーツのように爽やかなわけではない」と解説したその意味を、ニコラスはそれから間もなく実際に目の当たりにすることになる。間、小手調べとばかりに単調な打撃を繰り返していたヒューの動きが、突如、激流に転じた。それまでのヒューはと言うと、ローガンから打ち込まれるパンチを緩やかなステップで避け、お返しとばかりに彼の内股へ抉るようなキックをお見舞いしてきた。外側から太股を強打したかと思えば、両脚の隙間から捻じ込むようにして内股を狙ったこともある。内股を蹴り付ける場合、相手と比して互角以上の技巧を備えていなければ成功は難しい。相手が達人であるなら相応の覚悟をもって攻め入らなければならない。敵の間合いへと自ら飛び込むようなものなのだ。単調な打撃の術しか持たない者と闘う際には、万一、取っ組み合いに縺れ込むことがあっても容易く捻じ伏せられるだろうが、ヒューと相対しているのはローガンその人である。狙い通りに戦況を動かせる筈もない。ホウライによる恩恵は言わずもがな、打撃専門ながら一通りの格闘術を体得するローガンに死角はない。再三、再四に亘って内股を狙ってくるヒューのキックに対しては、鋼鉄の鎧の如く筋肉を引き締めて応じ、これを跳ね返してみせた。ホウライを使うまでもないと、余裕を見せ付けた恰好である。アルフレッドが師匠の技術を吸収してマニュアル寄りのスタイルから脱却したのと同様に、ローガンもまた弟子と立ち合う中で身のこなしが徐々にシャープなものへと進化していた。豪腕勝負に頼り切り、ともすれば乱雑でもあった体さばきが変わったことで、ローガンの武技は本当の意味でパワーとテクニックを兼ね備えたと言える。正面切って突き込まれた彼の拳を真横に跳ねて避け、その刹那、足さばきを急激に変化させた。急加速で間合いを詰めるや否や、彼の懐へと一気に飛び込んで行った。両手の挙動から察するにヒューはローガンへ組み付こうとしている。逮捕術にも含まれる投げあるいは関節技を試みるつもりなのだろう。着用する胴着の襟を掴むか、それとも拳を繰り出して伸び切った腕を絡め取るのか。いずれにせよ、ローガンの不利に変わりはない。急激なヒューの変化にムッと唸ったローガンは、彼に組み付かれるのを阻止するべく右の足裏でもって地面を思い切り踏み付けた。その反動をバネにして右膝が高く跳ね上がる。ヒューの顎か、胸部に突き入れて動きを堰き止めようと言うのだ。右膝とは、つまりローガンが突き出した腕と同じ側である。右腕を引きつつ左の拳を見舞うか、あるいは左右どちらかの脚で前回し蹴りを振り抜くと言う選択肢もあるにはあったが、いずれの技も現在の状態から試みるには、あまりにも動作が大きく、迎撃に間に合わない可能性が高い。最速最短で迎え撃つ最善の一手として、ローガンは膝蹴りを選んだ次第であった。下半身のバネと、地面を蹴ることで得られた反動に乗せ、矢か槍のように鋭さを増したローガンの右膝は、しかし、ヒューを押し止めることはできなかった。稲妻のようなヒューの技を目撃した瞬間、アルフレッドは思わず身を乗り出したほどである。ヒューはローガンの右膝と右腕の間——ごく僅かな隙間をすり抜けたのだ。ことのついでとばかり彼の右手首と肘の付け根をそれぞれ左右の手で掴み上げてしまった。このとき、既にヒューの身はローガンの右側面に在った。関節の可動へ逆らうように手首と肘に力を加えて捻り上げると、自然と相手の体勢は崩れ去る。力の作用へ下手に抗おうものなら関節そのものが壊れてしまうからだ。ローガンの場合、手首と肘を同時に破壊される危険性があった。関節を無理な状態に反り返らせる——所謂、逆関節を取られたのだ。続けてヒューは、接地しつつあったローガンの右足へダメ押し気味に蹴りを食らわせた。先程来、膝関節を執拗に甚振っていたのは、この瞬間の為の布石である。関節を筋肉の鎧で覆うことは不可能に近く、衝撃は必ず芯にまで浸透する。ダメージは蓄積されていく。あと一発でも強い打撃を受ければ崩れ落ちるような状態をヒューは作り上げたのだ。その総仕上げが、逆関節を取った瞬間と言うわけである。体勢が崩れつつある中で軸足を揺さぶられたなら、如何にローガンと雖も踏み止まれるものではない。右足は膝から崩れ落ち、巨躯もまた引力の法則に従った。絶好の機会を見逃すヒューではない。ローガンの肘から左手を離すと、すぐさまにこれを水平に伸ばした。ナイフのような形を作った左手は、トドメとばかりにローガンの首筋へと振り落とされた。今もまだ右手首は固められており、逃れる術はない。組み敷かれたまま、手刀を喰らってしまうだろうとニコラスも信じて疑わなかった。彼の場合は、師匠を信じなかったことを後に恥じ入ることになる。手刀を直撃される寸前、ローガンは左足一つで地面を思い切り踏みしめ、何と後方に跳ね飛んだのだ。宙返り気味に身を回転させたのである。これによって完全に虚を突かれたヒューは手刀を途中で止めてしまい、おまけに固定し続けていた右手首の自由まで許すことになった。「草のマットはごっつヤワいで。無茶してもええんとちゃうかな?」と闊達に笑った。応じるヒューも不敵な笑みを浮かべている。お父さんならではのストレスを発散するつもりで参加した模擬戦であるが、いつの間にやら心より楽しみ始めているらしい。一方のアルフレッドは、ローガンとヒューが繰り広げた攻防を必死になって反芻していた。内心で悔しさを噛み殺しつつも師匠の言葉を認めるしかなかった。今、見せ付けられたふたりの攻防は、確かに学ぶべきことの多い。これまでにも逆関節を取られた場合の対処法は幾つも習ったが、ジャンプを伴う物はさすがに初めてであった。格技に熟達したアルフレッドの眼は、すぐさまに原理を分析し、それ故に驚嘆を禁じ得ない。“逆関節を取られた状態”そのものを解除してしまったのだ。筋力とテクニック、何よりも勝負勘を兼ね備えていなければ靭帯を捻じ切られる可能性のある危険な外し方だが、ローガンは難なくこれをこなした。同じことを真似するよう指示されてもアルフレッドには自信がない。自由を取り戻す技法はある。機械によって締められているわけではないのだ。膂力、握力または心理的な死角を的確に狙い撃てば、屈強な相手とて押し返せないことはない。ローガンが愛弟子に示したのは、関節技を返す技術の応用であった。それも際立って上位の物である。アルフレッドならば一目で術理を理解し、自分の物にするだろうと確信しているに違いない。「別に軍人になりたいわけじゃねぇけどさ、やっぱり気になるじゃねーか。こんな化け物みたいなのがウジャウジャいるのかとか、さ。「......全くだ。感嘆の溜息を漏らしたニコラスへ反射的に相槌を打つアルフレッドだが、その言葉に世辞は一切含んでいない。ローガンを組み伏せに行ったヒューとて、恐るべき力量なのだ。ローガンが腕を引くよりも先に攻め入ることができたのだ。高次の力量を持っていなければ、今頃は右膝の餌食となって“草のマット”に沈んでいただろう。あまりにも高度な技術の応酬にすっかり魅了されたアルフレッドは、その熱狂を表すかの如く我知らず拳を握っていた。「おいおい、ムチャクチャ言うなよ。トレーニングでナイフ持ち出すバカがいるかよ。トレーニングやのうて実戦の話や。「二本指で喉を突くか、目を突くか。