「性質(たち)の悪い害虫は早々に始末を付けねば、直に難民が餌食とされよう。卑劣なる奴輩は力弱き者を真っ先に喰らうのが習性(ならい)ぞ。......生かすに値せぬ愚者の群れが狙いそうな難民の居住地に目星を付けよ。ヤツらには考えるアタマもない。「フェハハハハハハ——酒が不味くなるのも道理よな!」ゼドーと互いのビール瓶を合わせたゼラールは、今日一番と言っても良いほど大きく笑った。*ボルシュグラーブの別荘を出発したアルフレッドたちは、三日の船旅を経て目的地に到着した。駆る源八郎の人生に於いて、嘗てないほど憂鬱な船旅であった。息子の源少七を伴っていれば良かったと心底から悔やんだものである。源八郎は板挟みの情況に在ったわけだ。それとなく和解を促してみても、歩み寄る気配すら見られない。普段から場の空気も読まずにアルフレッドへ擦り寄っていたマリスが、これを拒絶したのだ。ふたりの間に垂れ込めた沈黙が如何に深刻なものか、その度合いが察せられると言うものである。源八郎には辿り着いたビッグハウスが楽園のように感じられた。比喩などではなくビッグハウスを心から楽園と絶賛する者も多い。町中を縦横無尽に大きな水路が走っており、汲み上げた海水でもってこれを満たしていた。他所では決して味わうことが出来ないものであろう。達人級の技術を満喫できるわけだ。後方に立つ船頭と重量の釣り合いを図っているのだが、これは余談である。乗り降りに際しては渡し舟を直接横付けしていた。彼らは壁際まで漕ぎ寄せていき、窓から商品と支払いをやり取りするわけだ。旅客を乗せた渡し舟に近付いて名産品を宣伝する商売上手も多い。波に揺られる間に財布の紐も緩むと言う算段である。水面の照り返しによって輝く細工を目にすれば、どれほど吝嗇な人間でも心奪われてしまうのだった。水路の存在が住民の暮らしと密接に関わる町並みから、『水の都』なる愛称で呼ばれることもある。先に述べた生活形態が由来であることは疑う理由もあるまい。水量によっては歩道や建物が水浸しになってしまうのだが、それすらも住民たちはカトゥロワ——水の力を司る神人だ——の悪戯として楽しんでいた。手漕ぎの渡し舟に乗り込んで冒険王のもとへと向かう。離れた場所で振り返ると、港湾施設の規模に改めて驚かされた。ビッグハウスを訪れる船舶は、船体の大小に関わらず全て船渠へ入ることが義務付けられている。入出港に際して衝突事故などが発生し易い。速やかに船渠へと収容させている次第であった。近海(うみ)の交通整理を実現したわけだ。それ故、港湾施設も類を見ない程の規模である。海運の要衝たる佐志の港もかなり大きい筈だが、ビッグハウスと比較すれば米粒のようなものだった。驚くべき事実は、「極大」と言う表現が相応しい規模にも関わらず、ビッグハウスが「海に面した陸地」と言う地形ではない点だ。(メガフロート)』なのだ。超大型の浮島とも言うべきものである。超大型の浮島と言う性質の為、絶えず海上を移動し続けているのだった。(メガフロート)』とは異なっている。町全体を覆う程のバリアまで展開させられる。冒険王の拠点たるビッグハウスとは、町そのものが『レリクス(聖遺物)』に類される伝説の秘宝なのだ。港湾に程近い貿易センターなど、水路を渡る間に町の象徴とも言うべき場所を幾つも通り過ぎた。シェインが一番見たかったであろう風景を、だ。今となっては弟分の存在すらアルフレッドには遠く感じられた。世界で一番憧れる男が治める町なのに、最早、シェインは目にすることが出来ないかも知れない。その風景の中に兄貴分の自分が在る——ともすれば、感傷の情に飲み込まれてもおかしくはない筈だ。それなのに、アルフレッドは涙の一粒も零さない。情と言う概念(もの)が枯れ果ててしまったかのようにも見える。隣に座したマリスは間違いなく彼の変調を察している筈なのだが、それを気遣うこともない。アルフレッドとは反対の方角へと顔を向けている。最愛の��恋人�≠ゥら目を逸らし続けている。源八郎は船頭の技術を興味深そうに観察していたが、これも苦痛な沈黙を凌ぐ為の逃避に過ぎなかった。星勢号へ乗船していたときと全く同じ空気を醸し出し、船頭にまで居た堪れない気持ちを強いること一時間——ようやく三人は冒険王の屋敷に辿り着いた。会話のひとつもない不穏な旅客を請け負ってしまった船頭は、ビッグハウスへ到着した瞬間の源八郎にも匹敵する解放感を味わったかも知れないが、その心地も程なくして打ち砕かれることになる。一〇五分もしない内に三人揃って屋敷から引き返してきたのだ。同じ渡し舟が留まっていれば、ごく自然の流れでそちらに乗り込むと言うものである。船頭が心中にて悲鳴を上げたのは想像に難くなかった。「港も町も特に慌てた様子じゃなかったのに、お屋敷の人らはキリキリ舞いってな感じでしたからね。「そうだ、シェリフ任せにもしておけない��何か�≠ェな。......」アルフレッドと源八郎の間では、ようやく会話らしい会話が発生したが、その内容も穏やかとは言い難い。応対に顕れたマイクの部下から宿所で待機して欲しいと言われてしまったのだ。屋敷の中へ招き入れて持て成すだけの余裕がなかったようなのだ。現在、この対処に全力を傾けていると言うのだ。事態が落ち着くまで猶予が欲しいとのことである。��あのマイク�≠ェ顔も見せないのだ。ビッグハウスにとって極めて逼迫した状況と言うことが窺えよう。マイクの部下が言う宿所では、アルフレッドたちの少し前に到着した先客も待機しているそうだ。暫時の待機を頼んだ相手の滞在費用は、全てマイクの側で支払うと言う。自分たちの訪問を必ず伝言して欲しいと頼み、指定された宿所に足を向けた次第である。(......待つのは面白くないな)事前連絡を入れていなかったとは雖も、��あのマイク�≠ゥら面会を断られるとは誰も想像だにしていなかった。源八郎が言うように、外部(そと)には漏らせないような事件が起こったと見て間違いなかろう。指定された宿所は、所謂、リゾートホテルである。それも「三ツ星」と言う格付けが冠のように付けられる場所であった。マイクの部下の手配によって客室も三人分が用意されていたが、まだ陽の高い時間と言うこともあって部屋へ入る気にもなれず、チェックインだけを済ませると、アルフレッドは独りでラウンジに向かった。フロントに尋ねたところ、ラウンジには世界各地から取り寄せた新聞が置いてあると言う。ここ数日、新聞が読める環境に居なかったので、直近の情勢に関しては無知にも等しい。マイクと面会する前に少しでも世界の現状を頭に入れておきたいのだ。十数種もの新聞が掛けられた什器や大画面のテレビの他、エナメル絵付けの施されたガラステーブルやソファも置かれている。新聞を手に取ろうとしたところでテレビの内容に惹き付けられたアルフレッドは、その場に留まって両腕を組み、横長の画面を見据えた。ルナゲイトのテレビ局は依然としてギルガメシュの支配下にあり、プロパガンダ目的以外の放送は中断されたままである。独自に番組を提供するローカル局も少なくはないのだが、いずれもギルガメシュを刺激しないような毒にも薬にもならない内容であり、チャンネルを合わせる度に辟易してしまうのだ。同様の感想はアルフレッド以外の大多数が共有しており、Bのエンディニオンに於ける一般家庭のテレビがビデオ再生専用の機械と化して久しかった。ラウンジのテレビで流されている映像も、当然の如くビデオである。試合の形式すらアルフレッドには見覚えがない。金網で囲まれた八角形のリングが使われていることから、プロレスとは違うことが辛うじて見分けられたくらいだ。画面内にて繰り広げられているのは、女性選手同士の対決である。片方はタンクトップにショートパンツと言う出で立ちのブロンド、これと対するのはアイドル歌手のような装いに身を包んだシルバーグレー。何から何まで対照的な組み合わせであった。豊満の二字が地上の誰よりも似つかわしいような肉体を誇るブロンドに対し、シルバーグレイの選手は衣装こそ華美であるが、各所の出っ張り具合は非常に慎ましい。肢体の輪郭はともかくとして、双方ともに絶世の美女であることに変わりはなかった。猛獣の檻の如きリングにて対峙しているのだ。その有様がアルフレッドには酷く奇妙に思えた。それ故、関心を持たざるを得なかったのである。この場にヒューが居合わせたなら、おそらく邪な気持ちで美女同士の取っ組み合いに見入ったのだろうが、アルフレッドにはそのような趣味はない。生死が鼻先ですれ違うような戦いを経験している彼の目からすれば、ビデオの内容は遊戯も同然だ——が、ひとりの格闘技者としては学ぶべき部分がないわけではない。両者ともに技巧(わざ)の切れ味が鋭いのだ。ブロンドのほうはプロレス的な動きを見せつつ、拳の突き込みにも工夫を凝らしている様子だった。シルバーグレイのほうも侮れない。以前に立ち合った『ジウジツ』と技の傾向が似通っているように思える。完全に極め切れてはいなかったが、寝技の仕掛け方も巧みである。いつしかアルフレッドは、手近なソファに腰掛けて試合内容を分析し始めていた。新聞から情報を収集しようと言う当初の目的など、今や頭から抜け落ちてしまっている。「——要領を得んが、『ミクスド・マーシャル・アーツ』とか言うイベントだそうだ。ついでに言うと、金髪美人のほうはジュリアナ・ヴィヴィアン、銀髪のほうはマハラジャ・スチュアート。少なくともセレモニーではそう紹介されていたよ」ソファの背後(うしろ)よりアルフレッドに声が掛けられたのは、シルバーグレイ——マハラジャが、高々と担ぎ上げた相手選手をリングへ叩き落した直後のことである。ブロンド——ジュリアナを投げ落とすや否や、腕を取って寝技に持ち込もうとするマハラジャから自身の背後へ目を転じると、そこには見知った顔が在った。そもそも、掛けられた声にさえ聞き覚えがある。顔を確かめるよりも早く声の主に気付いた程だ。友好的な関係とは言い難い。それどころか、浅からぬ——そして、穏やかならざる——因縁で結ばれていた。彼にまつわる記憶が一瞬にして蘇ったと言えるのかも知れない。「思わぬ再会とはこう言うことか、ライアン。一度は『御屋形様』に反旗を翻した男——ザムシード・フランカーその人であった。注文した飲み物が届くのも待たずに互いの近況報告を始めた。気早に説明を切り出したのはアルフレッドのほうである。肝心の転送装置から弾き出されると言う失態を犯したことについて、彼なりに負い目を感じていたのだ。「それで合点がいった」と、ザムシードは溜め息を引き摺りながら天井を仰いだ。「御曹司たちの話には不可解な部分があったのだよ。合戦に割り込んできたクリッターどもを相手にしていた筈が、気付いたときには船に戻っていたと言うのだ。「そんなことがあったのか。前後の状況から考えて、十中八九、ヌバタマと言う男の仕業だろうな。「電話では説明が面倒臭い」と言い淀んでいた。彼は真相を掴んでいるのだろう。今はザムシードへの報告が最優先である。グンガルには自分から直接報告するので、現時点では伏せておいて欲しいと前置きをしてから、アルフレッドは決死隊が全滅した可能性にも言及した。本来、決死隊が異世界に渡って阻止すべきだったギルガメシュの最終兵器には、コールタンが別に用意していた��駒�≠ェ向かっていることも忘れずに言い添えている。説明を締め括ったのは、「連合軍の戦いに水を差すような真似をしてすまなかった」と言う謝罪である。今回の失敗は重大であり、責任は全て自分が取るつもりであると、アルフレッドは頭を下げた。「身内の殉職など取るに足らない問題だ。「それはそうだが......」ザムシードの言いたいことは解っている。謝罪へ至る説明の仕方が恐ろしく機械的だったのだ。そこに私的な感情を差し挟むこともない。意外だったのはザムシードの反応だ。冷血などと軽蔑されるどころか、彼は真剣な眼差しでアルフレッドを見つめていた。侮蔑の表情を浮かべることもなければ、奇異な目を向けることもない。静かに深紅の瞳を——その奥底に宿る感情(こころ)を覗き込んでいた。憐れみを掛けられているような気持ちになったアルフレッドは、ザムシードから顔を背けつつ、「感傷的になっている暇はない」と鼻を鳴らして見せた。虚勢ではなく、自嘲である。涙の一滴も落とさないまま気持ちを切り替えてしまえる自分自身の薄情を、アルフレッドは他の誰よりも蔑んでいた。注文した飲み物がふたりの前に置かれた。アルフレッドはアイスコーヒーを、ザムシードはオレンジジュースを、それぞれ頼んでいる。自分がグンガルの使者としてビッグハウスへやって来たことを明かした。ザムシードこそが��先客�≠セったのだ。或る書状をマイクへ渡すよう命じられていると言う。バブ・エルズポイント脱出後のグンガルたちの足取りを把握出来たことは、アルフレッドにとって何にも勝る僥倖だ。ボルシュグラーブの話だけでは安否さえ掴めなかったのである。嵐の中の合戦から海路に退いたグンガルたちは、『プール』の将兵へ成り済ます為に使った装束を途中で投げ捨てて証拠を湮滅し、そのままテムグ・テングリ群狼領の拠点まで無事に逃げ遂せたそうだ。今のところは討手から追跡を受けるようなこともないと言う。安堵出来ると言うものだった。Aのエンディニオンへの突入に失敗した上、テムグ・テングリ群狼領に損害を出したとあっては、グンガルにもエルンストにも申し訳が立たない。「御曹司はお前のことを誰よりも頼りにしている。無事に敵中を突破出来たかどうか、ずっと気に掛けておられるよ。「そう思うなら、私と一緒に仮の陣屋まで出向いてくれ。御屋形様......エルンスト様がご不在の今、お前にも御曹司の支えになって欲しいものだ——」グンガルの近況を話していくザムシードの横顔を、今度はアルフレッドがまじまじと凝視する。「見た目の印象ならかなり変わってしまったじゃないか。「隠密作戦でもないのだから、整形手術で顔を変える程でもないがね。言う自分自身が誰よりも慣れていないらしく、ザムシードは照れ臭そうに頬を掻いた。地肌と輪郭は透けて見えており、無精髭と判別の付き難い濃さに敢えて整えているようだった。佐志のオノコロ原、あるいはハンガイ・オルスで顔を合わせた折には、このように目立つ特徴など何ひとつ持っていなかった筈である。髪型も明らかに変わっていた。以前は二の腕に掛かる長さの黒髪を無数の三つ編みに分け、これを左右二房に束ねていたのだが、今では短く切り揃えている。長髪など見る影もなくなっていた。衣服までテムグ・テングリ群狼領の幹部とは思えない物に変えてある。記憶の中のザムシードは、常に馬軍の象徴たる黒革(ブラックレザー)の甲冑を纏っていた筈だが、カウンター席に腰掛ける姿は驚くほど軽装だ。ギルガメシュの目を欺くべく変装したグンガルやビアルタと同じ企図なのだろう。深緑のスラックスに鞣革のジャケットと言う装いである。胸元辺りまでファスナーが引き上げられているので、中に着ている黒色のシャツは僅かに覗ける程度だ。何の変哲もない着衣であり、身なりである。これならば旅客にも容易く溶け込んでしまえるだろう。「別人のような印象」と言い切ってしまっても差し支えあるまい。左頬に鋭い刃物で貫かれたと思しき刀創(きず)が見受けられる。これが目に入らなければ、本当に誰だか判らなかったかも知れない。そのザムシードは、またしてもアルフレッドの双眸を覗き込んでいる。オレンジジュースを飲み干した。「......ワイアット氏の迎えも暫くは来ないだろう。