佐志には、「除夜の鐘」と言う独特の風習がある。一年の終わりと始まりに青銅の鐘を打ち鳴らし続け、この音色によって人間の煩悩を退散させると言うのだ。守孝は他の地方より身を寄せている人々へ熱心に説明していた。今も、耳に、そして、腹に響くような鐘の音が、佐志の町を駆け抜けている。一年の最後は、家族揃って過ごすのが一番である、とも守孝は付け加えている。皆でその年にあったことを振り返り、来年はもっと良い一年になるようにと語らうのだ。除夜の鐘の風習はともかくとして、一年最後の日の過ごし方は、シェインにもわかっている。彼が一年の最後を過ごすのは、もっぱらライアン家である。アルフレッドやフィーナたちと年越しそばを食べながら紅白ふたつのチームに分かれて歌唱力を競い合う大型テレビ番組を観る——これぞシェインが思い描く、一年の総仕上げであった。「......なのに、なんでこんなことになっちゃうのかねぇ〜」そのイメージが強いだけに、現在自分の置かれた状況がシェインにはどうにも受け入れがたいのだ。プレハブ小屋に何も不満はない。狭さを感じる間取りにも不服など持ち得ない。それどころか、暖房機能まで整えてもらったことに感謝するばかりである。問題は、居を同じくする人間にあった。除夜の鐘をかき消すほどの大きながなり声を上げるのは、その粗暴な口ぶりからも察せられるようにフツノミタマである。現在、台所にてぐらぐらと煮立った鍋と格闘していた。コンロでは、ふたつの鍋が仲良く並んで火に掛けられている。麺を迎えるその瞬間を今や遅しと待ち侘びていた。醤油と鰹出汁の良い匂いが、鼻と食欲とをくすぐってくれる。あと二十分もすれば日付も変わる。胃袋が食べ物を求める時間帯でもあった。左腕を包帯で吊っている為、自由が利くのは右手一本なのだが、そこはフツノミタマ、蕎麦を泳がせる菜箸を器用に使いこなしている。彼とともに台所に立ち、長葱を刻んでいた。長葱を受け止めるまな板の隣には、冷水で満たされたガラス製のボウルが置いてある。一度、麺を冷水へと移した。身を引き締め、また生蕎麦独特のぬめりを取ろうと言うのだ。数秒をカウントした後、取っ手が付いた縦長のザル——所謂、“玉あげ”でもって十分に水を切ったフツノミタマは、このまま食べても美味そうな生蕎麦を黒々としたつゆの中へと改めて投じた。つゆとの邂逅を果たした生蕎麦を一本ばかり味見し、会心の出来栄えに「出来上がりだ、オラァッ!」と唸ったフツノミタマは、ふたり分のどんぶりへ蕎麦とつゆとを分けて移していく。そこにシェインが刻み葱を振りかければ、年越し蕎麦の完成である。簡易式の電気こたつに蕎麦と茶を運び、向かい合わせに座ったふたりは、どちらともなく「一年間、ご苦労さんでした」と一年の労を互いにねぎらった。妙なところで相通じているのか、それともシェインがフツノミタマの色に染まりつつあるのか、どんぶりを手に取るタイミングまで、ふたりは一緒だった。狂犬のような見た目や言行に反して器用なだけに、フツノミタマが茹で上げた麺は、それこそ食堂で出される物と遜色がない。守孝の打った生蕎麦の旨味を完全に引き出していた。......ただし、つゆの味付けは、“男の料理”。彼の好みなのか、濃い味である。言って、箸が止まるようなことはなく、守孝の生蕎麦とも確実にマッチはしているのだ。繊細にして奥行きのある味わいがあった。それに対し、フツノミタマが味付けをしたつゆは、良い意味で大雑把。例えるのが難しいのだが、味覚を乱暴に刺激するような美味さなのだ。それは、シェインが初めて体験する味であった。彼の口には、繊細な奥行きよりも無骨な味付けのほうが合うらしい。胸中にて「健康に悪いもんは、大抵、味付けが濃いもんな。せん二杯目に突入した彼には何の説得力もない。自分がシェインの胃袋を掴んだ事実など知るよしもないフツノミタマは、テレビから垂れ流されるバラエティー番組をぼんやりと眺めていた。即座に厳しい口調で拒否したものの、その表情(かお)は柔らかい。些細なことで笑ってしまい、たった一日で足腰立たなくなるまで尻を叩かれるフツノミタマでも想像したのか、テレビから聞こえてくるコメディアンの悲鳴と呼応するようにして、シェインは腹を抱えて笑い出した。何をそんなに爆笑することがあったのかと、シェインの様子を、小首を傾げて訝っていたフツノミタマだったが、それも最初のうちだけで、やがて彼自身も釣られるようにして相好を崩した。生活に必要な物以外には殆ど何も置かれていない殺風景な部屋——人はそれを男所帯とも言う——ではあるが、それにも関わらず愉しげな笑い声が生み出されるのは、おそらく除夜の鐘によって浄化される類の煩悩が極めて薄いからだろう。これが、ライアン家であれば大変だ。フィーナが身の裡に宿した煩悩の数は、百八回の鐘撞きなどでは到底足りるまい。アルフレッドもアルフレッドで、フィーナとは別の煩悩を宿している。カッツェのブルーベリー信奉を煩悩に数えて良いのか否かは、判断に迷うところだが、そうしたモノがシェインとフツノミタマの住まいには殆ど見られないのだ。世に言う煩悩とは全く無縁のように思えてならなかった。一年最後の瞬間は、刻々と近付きつつある。テレビの電源を消し、ハンガーに掛けてある厚手のコートへと手を伸ばした。フツノミタマもまた防寒用の外套を身に纏おうとしている。「オレの地元にだってねぇよ。「るせぇな、ガタガタと。ンなもん、下調べするほうが無粋だぜ。今もまだ除夜の鐘は鳴り響いている。煩悩を取り除く音色は、海と町とを一望できる丘の上の慰霊碑へ向かう大小ふたつの影にも舞い降りている。「来年は、どんなもんがオレらを待ってんだろうな。『行ってみりゃ、わかる』ってさ。「......ケッ、生意気(ナマ)言いやがる。軽口を叩き合って笑うふたつの影には、やはり煩悩が入り込む余地はなさそうだった。