怪訝な表情を浮かべる少年に、少女の姿をしたロボットが歩み寄る。身長はなんとか140cmあるくらい、そのボディには男性の本能を刺激するほど目立った起伏は無い。顔立ちも普通の少女と思えば充分に可憐だと言えるが、モデルのような絶世の美女というわけでもなかった。人工的に造られるロボット、それも性欲の捌け口となるべきセクサロイドなら『顔も身体も非の打ちどころが無い美人』に仕立てるのが定石だろう。少年はスラムで暮らす貧しい身。セクサロイドを購入する金も、それを集めた娼館に行く事もない。倉庫と呼ぶにも小さな廃ガレージのドアを開け、呼び掛ける少年。返事は無かったが、代わりにガタッという物音が『何者かが存在する』事を彼に教える。ドアを全開にして中に光を取り入れると、女性と思しき声が響いた。彼女は服を着替えていた様子で、背中を露わにした状態でガレージの隅に立っていた。ID:10ask4Xcシリコンの皮膚は人間のそれと区別はつかないものの、肘や肩・腰といった可動域の大きな関節には隙間があり内部パーツが覗いている。彼女には、人間の管理下に置かれた登録済みロボットの証である『首輪』が無かった。『見られてしまった』という言葉、危機を感じ歪んだ顔。彼女は表情や感情を再現できるよう造られた人間型ロボットなのだ。現代ではそういったロボットはより人間の外見に近く、シームレスな皮膚パーツで覆われているのが普通だ。故に彼女はかなり旧式の個体なのだろう......と、少年は思った。少年は声の震えを悟られないよう努めて尋ねる。野良ロボットは危険な存在、街頭のビジョンでも新聞でもそう謳われている事は知っていた。ID:10ask4Xc「荒らす、とは心外ぞ。自分を発見したのが一般人の少年だという事を察し、表情を和らげるロボット。少年もまた、眼前の彼女が『言葉も通じない獣』ではない事にいくらかの安堵感を覚えていた。彼は野良ロボットが危険な存在だという事は知っていても、それがどういう意味で危険なのかはよく解っていない。「儂は確かに貴様らの街には行った。彼女は手にした白い布をひらひらと振り「それとも貴様もこれが要るのか?」と悪戯な口調で言った。少年は最初その布が何か判らなかったが、彼女が服の裾からそれを穿こうとする動作で気づき咄嗟に目を伏せる。彼女はそんな少年を見て、けらけらと笑っていた。気を取り直し、できるだけ毅然とした態度で少年は告げた。「そうか......まあ、ここもそろそろ発とうとは思っておった。野良ロボットは見つけ次第、そうしなければならない決まりだった。通報を受ければ直ちに捕獲部隊が出動し、個体を確保する。その後、捕らえられたロボットがどうなるのか少年は知らない。野良ロボットが不敵に笑み、少年との間合いを一歩詰めた。外観に反し彼女が戦闘タイプのロボットだったら、少年に勝ち目は無い。ID:10ask4Xc「......いや、はったりはよそう。「儂の運動性能はさして高くはないという事じゃ」ガレージの出入口は少年の背後のドア以外にも側面に大きなシャッターが存在するが、床まで閉じられている。鍵が掛かっていなくとも、それを開けるまでに少年がロボットを取り押さえる事は容易だろう。運動能力に長けていないという言葉が正しければ、彼女には逃げ場が無い状況だった。要望を即座に断る少年、野良ロボットは俯いて「そうか、仕方ない」と呟く。数秒後、もう一度顔を上げた彼女は別人のように妖艶な眼差しで少年を見つめた。「見逃してくれれば相応の見返りを払おう。言葉の意味を理解すると、少年は顔を紅潮させた。相手はロボットだ、しかも服を脱げば見るからに機械感のある旧式のポンコツだ......彼は自分にそう言い聞かせ、冷静さを保とうとした。ID:10ask4Xcはだけかけた着衣の隙間から肌色の曲線が覗き、見まいとしても少年の視線はそこに吸い寄せられる。そのカーブはあまりにも緩く、ほぼ直線に近いものだった。──古傷を抉るコンプレックスだった。彼女は誰が頼んでもいないのに、少年に対し自らの過去を語り始めた。少年が生まれるよりもずっと前、西暦2045年に日本の人口は1億人を切った。それは人間の人口の話であり、その時代には既に様々な形でロボットの実用化が進んでいた。家事ロボットが夕飯の買い物をし、無機質な工事用ロボットが道路のメンテナンスをしているのは当たり前の光景だった。多くの人型ロボットには人間と同様の思考能力や表情を再現する機能が与えられ、外観的にはロボットだと判らない。その時代、先進国における人間の生活には大きな変化が起こったのだ。その変化は、良い結果だけをもたらすものとはいえなかった。ID:10ask4Xcそれまでに進んでいた深刻な格差社会の形成、ロボットの活躍はその下層の人々に大きな打撃を与えた。貧富構成のピラミッドにおいて土台を築く者達は『ロボットを投入するよりもローコスト』と判断されるような仕事にしか就けなくなってしまったのだ。日本人が途上国の外人部隊へ出稼ぎに赴いたり、30~40代女性の死因の最たる理由が性感染症になるなど、今世紀初頭には誰も想像しなかったであろう事が現実となっていた。そのような時代が生んだもののひとつが多数の孤児達、少年もその一人だ。街には各所にスラム化したエリアが生まれ、貧しい者達や全ての孤児はそこに集まり自然と隔離されていった。その後、2050年代に入るとロボット達の高効率な生産活動が軌道に乗り、食物の自給量は大幅に増す事となった。スラムには食料の配給が行われるようになり、児童の死者数は激減する。配給は栄養バランスの整えられた固形食品をはじめとした味気ないものだが、少なくともそれを食べていれば飢え死にする事はない。そのシステムは『スラムの住人は政府に生かされているだけの不要物』というイメージを人々に植えつける副作用を孕んでいた。中流以上の階級に属する者はスラムから目を背け、スラムに暮らす者は自己の価値を見失う。そんな死者のように生きる日々から脱する事を望んだ者が、海外への出稼ぎや貧民街での身売りに己を投ずるのだ。ID:10ask4Xcしかし子供達はまだ戦場に赴く事はできない。多くの少女も、自らの身体に値札をつける事には踏み切れない。生きているだけの貧しい暮らしの中、横行する犯罪から身を守るために孤児達は自然とグループを形成するようになる。そのグループ自体が窃盗などのケチな罪を働くようになってしまうケースも多いが、少年が属する四番街を縄張りとした一団はそうではなかった。四番街で悪さをする余所者を放っておくわけにはいかなかったのだ。野良ロボットは自分のペースで語り続ける。少年がその内容に興味を持っているかどうかはまるで関係ない様子だった。......しかし納品の日、客はその時になってメーカーオプションを希望したのじゃ」そこで言葉に詰まったロボットは少し下を向き、拳を握り小さく震わせた。今まで勝手に喋っていた彼女だが、その続きを言う事には躊躇いを感じているようだ。少年は不本意ながら続きを急かした。別に興味が出てきたわけではない、早く話を終わらせてこのコソ泥を仲間のところへ連行したいだけだ。手分けをする時、仲間達と『16時には住処にしている廃ビルに戻ろう』と約束した。「カタログで見たイメージ以上にバストが小さい、Fカップのオプションに変えてくれ......と」しかし語られた理由はあまりに切なく、少年は小さく「うわぁ」と零した。暗い過去を語った事で彼女の口調は重く、少し断片的なものになった。結果的に彼女は購入者からキャンセルされ、その後も数年に渡り売れ残ったのだ。スクラップにするためメーカーに返品される運びとなった時、逃げ出して野良ロボットになったのだという。「当時はまだ野良ロボットの危険性について、今ほど大袈裟には言われてはおらなんだ。なに、知らぬなら気にせんでいい。ID:10ask4Xc経緯を聞いた少年の中には、この野良ロボットに同情する気持ちが芽生え始めている。彼は仲間から『甘い』と言われるが、それは本人にも否定できない生来の性格だった。「もちろんじゃ、儂は食い物は要らん。望まぬ経緯で野良になり、50年も独りで暮らしてきたロボットを今さら捕獲部隊に引き渡す事に、彼は気が進まなかった。それに捕獲部隊も警察も、相手がスラムの子供だと判った時点でコソ泥ではないかと疑ってかかる。彼としてもそのような大人達との接触は望む事では無い。「......見逃してくれる気になったようじゃな、ありがたい事じゃ」しかし少年は当初考えていた以上に廃倉庫地区の奥地にまで入ってしまっており、そもそも予定の時刻に戻る事は難しかった。そこで更に時間を食ったのだ、帰りは17時さえ大きく回る。『何事も無かった』と仲間に説明したところで理解を得る事は難しいだろう。「なに?」スラムの住人の余所者に対する警戒心は強い。少年の属するグループの仲間は長く付き合えば気のいい者達だ、それは誰より彼が知っている。「みんなのところへ来てもらう。すれば僕も顔が立つし、許しが出ればグループに加わればいい」ずっと独りでいた野良ロボット、群れる事は嫌うだろうと思いつつ少年は提案した。何をバカな事を、彼女はそう言って一笑に付すに違いない。その返答は、やはり言葉だけを捉えれば思った通りのものだった。ID:10ask4Xc「何をバカな事を、スラムの小僧共とはいえ野良ロボットを人間のコミュニティが受け入れるはずがなかろう。......なかろう?」ただ彼女は何故か、その言葉の最後を疑問形とした。仲間には女もいるんだぞ!」ロボットの目に少年が嘘をついているようには見えなかった。それにもし彼がそんな事を考えているなら、先ほど口封じのために彼女が迫った際も断っていなかっただろう。「嫌なら無理に仲間になれとは言わない、でもみんなの前で事情は話してもらう。ID:10ask4Xc少年自身は気にしてもいないが、彼は捕獲部隊に対する通報を『したくない』と言った。彼の言葉は眼前のロボットを気遣ってのもの、少なくとも今は敵意では無い感情をもって話している事になる。「......解った、従おう。事情を説明するだけか、できる事なら仲間に入りたいのか」もし本当に彼らの仲間になる事ができれば、今後は人の来ない場所に隠れ潜む必要は無くなる。50年間も逃げ延びてきた彼女だ、危険を回避する能力には長けてはいるが『隠れずとも紛れる事ができる』環境は、より安全かもしれない。彼女が野良ロボットであるという点をスラムの仲間が受け入れた上で隠してもくれるなら、メリットは大きいだろう。今、彼女の胸中にあるのはそういった損得勘定だけではない。ID:10ask4Xcずっと孤独に生きてきた彼女は『寂しかった』のだ。今までそんな意識を持った事はない、最も戸惑っているのは彼女自身だった。妙な事になったとはいえ、これで少年も仲間への言い訳が成立する。彼はロボットである事を隠せるだけの服を着込んで自分について来るよう指示をした。首や手首、足首といった目につきやすい部位には皮膚パーツの継ぎ目は無く、秋めいた今なら長袖を着込んでいてもおかしくはない。少年は言われた通りに服を着た彼女を見て『着衣での行為が前提なのかも』などと想像してしまい、思わずぶんぶんと頭を振った。通りは買い物や帰宅中の人が多い頃、もっともその内の半数ほどは首輪を着けられたロボットだ。比較的新しい人型ロボットなら、もはやその首輪の有無以外はっきり人間と見分ける術はない。首輪は10年ほど前までは政府から発行される地味なものしか着ける事を許されなかった。規制が緩和されてからは様々なデザインのものが市販されるようになり、今では専門店さえ存在する。それらの市販品も政府機関による厳重な検査が行われ、取り付け作業はロボット管理局の認可工場でしか実施できないよう決められていた。少年は周囲に人がいないタイミングを見計らいつつ、小声で言った。隣を歩くロボットは今まで人の多いところを堂々と歩いた事などないため、周囲の視線が気になって仕方ない様子だ。「そんなの知ってるよ。間を置いてから肯定の答えこそ返したが、彼女の表情は本心から頷いてはいないように見えた。「──はい、買い物は終わりました。二人の向かいから、チェック模様の綺麗な首輪をした若い女性型ロボットが近付く。片耳に着けたインカムで主人と通話をしているようだった。「......いいえ、とんでもない。ID:10ask4Xcロボットの首輪からは個別番号を割り当てられた『登録済み・未登録』いずれかの信号が発せられている。それは街のいたるところに設置されたビーコンで監視されていて、どのロボットがいつ・どこを通ったのかは全て記録される仕組みだ。現在ではロボットの体内にも識別情報の発信機を埋め込む決まりになっており、主要な道に配された複合ビーコンなら首輪の無いロボットも捕捉できる。故に体内に発信機を持たない旧式の野良ロボットこそ、最も捕獲が難しいのだ。「パトロールの者は携帯式のビーコンを持っておる。先ほどと同じように、二人は周囲に人がいない時を狙って話す。スラムまではあと少し、人通り自体も減ってきていた。ID:10ask4Xc「──儂もロボットじゃ。彼女は口元だけの笑顔を作り「スクラップを恐れ逃げ出した身には到底無理な話じゃ」と続けた。その笑顔はとても切なげで、少年はそこにロボットとは思えない人間臭さを感じた。ほとんどの店舗が潰れてシャッターを下ろした商店街の入口には、錆びた看板に『四番街』の表示がある。そこを入って二本目の角を右に折れれば、間もなく少年達が住処とする廃ビルだ。食料配給は週に一度、水曜日の夕方に今の商店街入口で行われている。少年は『今日が水曜じゃなくて良かった』と考えながら、廃ビルへ続く路地の曲がり角で野良ロボットに手招きをした。ID:KcFwYJCo...............廃ビル、1Fホール「──本当に凶暴じゃないのか?」グループの仲間の一人であるサブローが、少年が連れ帰った野良ロボットを訝しげに見ながら言った。彼は少年より少し年上だが、ポジションの上下はほとんど無い兄弟分といった関係にあった。野良ロボットを受け入れるか否か、それを協議するこのホールには普段そこに無い緊張感が漂っている。メンテナンスがされなくなって久しい建物は細かな部分で老朽化が進み、1階の天井裏のどこかには雨水が溜まるようになっていた。ホールの隅ではそれがにじんだ雫がいつも落ち続けており、沈黙が訪れる度その音だけが時を刻む。「野良になった経緯も話しただろ。「ジロ兄ちゃん、夕方に出たきり今夜は日雇い現場の夜間作業だって言ってたしなぁ」グループは少年を含めて六人、今『ジロ兄ちゃん』という名を出したのが末の弟分にあたるゴローだ。ID:KcFwYJCo「いいじゃない、私は女の子が増えるのは賛成だよ。「チョーウケルー」メンバーに女性は二人いる。野良ロボットの同居に賛同したのが百合子で、もう一人が花子。本人達は『ユーリ』と『ハナ』だと言い張っている。百合子は少し気が強く、思った通りの内容を発言する事を辞さない。花子はいつも百合子に連れ添い、にこにこと笑いつつ適当な相槌を打っている。した歳は本人達にも判らないが百合子は15歳くらい、花子はそれよりひとつかふたつ上くらいだろう。『ジロ兄ちゃん』と名の挙がったジローは現在、グループのリーダー的なポジションに就いており18歳と最も年長者でもある。サブローとゴローの間に位置する少年の名はシローで、皆からは語尾を延ばさず『シロ』と呼ばれている。それぞれ名前は、ここに仲間入りした時に適当に割り振られたものだ。その名づけ親は今はスラムにいない初代リーダーのタローで、メンバーは『タロ兄ちゃん』と呼び慕っていた。彼が最初に仲間に引き入れた二人に名前が無かったためジローと花子と呼ぶようになった、それが彼らの『適当な名づけ』の始まりだ。「SD-01という型式名ならあるが、それ以外は無いぞ」それを聞いた百合子はいかにも嬉しそうに「じゃあ決めなきゃ!」と目を輝かせて言った。シロは現リーダーであるジローを抜きに事を進めすぎては不味いと思ったが、既に彼女は『サクラ』や『スミレ』など自分達になぞらえた候補を挙げ始めている。「野良ロボットなんだから『ノラ』でいいじゃん、喋り方も婆さん臭いし」サブローもふざけ半分で名づけの協議に参加してしまい、ロボットの名前を決めるところまで話が進むのは確定的になった。野良ロボットは特に自分で意見をするでもなく、勝手に進む馬鹿騒ぎの行く末を見守っている。名前を与えられるのに『野良』という単語をもじっただけのものでいいんだろうか......と、シロは少し不憫に思った。百合子がちょっと恐るおそるといった調子で「嫌じゃない?」と尋ねる。ロボットは大袈裟過ぎるくらい首を横に振り、満面の笑みで「嫌なものか!」と返した。百合子と野良ロボット......ノーラは手を取り合い、ぴょんぴょんと跳ねて喜んでいる。サブローは小さな溜息をつき、そんな彼女らを眺めていた。後でジローにどう言われるか不安ではあったが、ひとまずは連れ帰ったロボットを受け入れてもらえた事にシロは胸を撫でおろした。寝不足時のジローは、ただでさえ機嫌が悪い。ノーラを受け入れた一同は、いかに上手く彼を説き伏せるかを考え始めていた。廊下を走るバタバタという音にシロが目を覚ました直後、彼の部屋のドアは乱暴に開かれた。部屋に飛び込んだ百合子が息を切らせて言う。昨夜、ノーラの名前を決めた少し後には女性三人は自室に入ったはずだ。シロが彼女の行動を知っているはずが無かった。「いや......その、彼女......セクサロイドっていうんでしょ?」ごにょごにょと口篭る様子からして、どうやら彼女はシロがノーラを『本来の用途』に使ったものと思ったらしい。したら何を見たくて部屋に飛び込んだのか......と、シロは呆れた。ID:pAXOGJoA百合子はノーラの気が変わって出て行ったのではないかと心配していたが、昨日の名前を貰った際の喜びようからすれば考え難いだろう。彼女はロボットだ、人間と同じように睡眠をとるかは分からない。眠る百合子や花子の邪魔にならないように部屋を抜け出したのだろう......と考え、シロはビルの中を探してみる事にした。ホールにも、物置にしている2階にも姿は無い。5階建のビルだが3階から上はほとんど使っておらず、3階にガラス張りテラスがある他には元オフィスだったと思しき空っぽの部屋しかない。あれだけ人目を気にしていたノーラがビルから出る事もないと考えたシロは、1フロアずつビルを上っていった。ここに来て間もない彼女だ、建物内の散策をしているという可能性は高い。「ちぇっ、犬みたいな呼び名が伝染っちゃったか。ID:pAXOGJoAシロは少し首を竦めて物干し用に張られたロープをくぐり、ノーラの元へ歩んだ。「そうか、そんなに経っておったか」スラム街の建物など、その周囲のビル群に比べれば低いものばかりだ。夜景と呼べるほどの灯りは見えず、かといって街中ではあるから星も少ない。何が楽しくてノーラがここで時間を潰せたのか、シロには不思議だった。ID:pAXOGJoA「メンテナンス中にも外的刺激を受けるなりすれば強制中断して再起動される。「昨夜は久しぶりに何も気にせずその時間が持てたよ。各家庭の母親や家事ロボットが朝食の用意を始めたのだろう、西に見える居住区の建物には灯りの点いた窓がちらほらと見える。「......なあ、ノーラ。儂は16歳の少女をモデルに造られた。「ふーん、そんなもんなのか......?」ノーラは当然の事だという風に笑い「姿は当時のままじゃがの」と続けた。ロボットに経年による言葉遣いの変化が現れるなど、不自然にも思える。したらそれは長年を生きる中で無意識にも彼女に芽生えた、人間に憧れる想いの表れなのかもしれない。「ああ、外に探しに出たのか。声に気づいた百合子達は頭上でぶんぶんと手を振って『了解』の合図を伝えた。この後、二人は朝食の準備をする。配給のビスケットを粗く砕いてシリアル代わりにしたりレトルトの野菜に味付けを加えるだけの事だが、そのまま食べるよりは飽きない。「うむ、初めてに近いな。「夕方から朝の内までは、昨日の倉庫のように誰もこないところで身を隠しておった」おそらく日中であっても外へ出る事は最低限に抑えていたに違いない。彼女は今まで1日の大半の時間を眠るでもなく、ただじっと息を潜めて生きてきたという事だ。日に僅か3時間だけの眠る間も、いつ見つかってしまうかと怯えながら。「酷い言いようじゃな。彼女はそう言うと、屋上の柵にもたれたまま顔をシロの方に向けた。「儂は生まれて初めて誰かに『おはよう』と言うたよ、とても嬉しかった」ノーラの視線は僅かに泳ぎ、照れくささを感じているようだった。それは昨日見せた切なげな顔と同じで、とても人工的な表情とは思えないものだ。「スラムに入れたくらいで喜んでどうすんだ。──シロが照れ隠しを必要とするくらいには、可愛らしい普通の少女として彼の目に映ったのだろう。背後にある屋上のドアが開き、ゴローの声が届いた。ノーラは嬉しそうに「おはよう」と、生まれて二度目の挨拶をする。「ジロ兄ちゃん帰ってきたよ。「うん、まあジロ兄ちゃんびっくりしてたから、話がどう進んでるかは解らないんだけど」ゴローは一番年下だが、その割に思慮深く大人びたところがある少年だ。人に好かれる気遣いと併せ持つ幼さを武器に街では多くの大人達から可愛がられており、よく色んな物を貰って帰る。そのせいか、或いは他のメンバーがあまり外の世界に興味を持たないからか、社会の情勢や出来事に最も精通しているのも彼だった。ID:pAXOGJoA「エリー彗星、まだ見えないかな。ああ......前に言ってたやつか、地球にはぶつからないんだろ?」ゴローが指差した方向の空にはいくつかの明るい星が見えたが、そのいずれかが彗星かどうかは判らなかった。何年か前に地球にぶつかるかもしれないと大騒ぎになった彗星だが、その可能性が否定された今では世紀の天体ショーとして期待されている。「よし、ジロ兄ちゃんのとこへ行こう。「うむ、儂もここに居たいからの!」50年間も寂しい想いをしてきた彼女だ。手に入れた居場所を1日で奪うような事にはさせるものか......シロはそう誓い、大きく息を吸った。ID:d5JOEDSo...............1Fホール「──ふざけるな、俺は認めない」ノーラ達がホールへ着いた後、少しの沈黙を経てジローは言い放った。百合子は大いに不満がありそうな仏頂面をしているが、反論はしない。これまで散々異を唱えてきたが、一向にジローの態度は軟化しなかったのだ。重苦しい空気が漂うホールに、天井から雫が滴る音だけが響いている。百合子が深い溜息と共に提案し、シロもそれがいいと思った。この後のジローの言葉に、今度はシロが冷静さを失う事となる。「その程度で情に流されるとか、お前らがどうかしてるんだよ」ジローは18歳の青年だ。日雇いの仕事にさえ呼ばれない弟分達に少しでも良い生活をしてもらおうと、リーダーらしく努力していた。メンバー皆が彼に感謝しているし、また彼の事を慕ってもいる。「もう1回言ってみてよ」しかし彼女の50年間を『その程度』と呼ぶ事を、シロは許せなかった。ID:d5JOEDSo「お、おい......シロ」シロが苛立っている事に気づいたサブローが、彼の肩を掴んだ。シロはそれを右手で払い、もう一歩ジローに詰め寄る。「何回でも言ってやる。ここに来て十数年分の情なんて『その程度』呼ばわりした50年の孤独に比べれば軽いもんだろ!」これは彼の『初めての兄への反抗』だった。ジローは少なからず驚き、暫し言葉を詰まらせた。ID:d5JOEDSo「......ありがとう、シロ。黙って聞いていたノーラが、弱い口調でシロを宥めた。口もとこそ微笑んでいるが目は伏せられている、失望を滲にじませた顔をしているのだろう......と誰もが思った。長い時を見てきたノーラは、彼らが思うよりもずっと気丈だったのだ。「まあ、そんなところだ。「ならば儂が仲間に加わる事で、皆の暮らしがより良くなるのであれば文句はあるまい」そう言うとノーラは腕を組み、少し考えを巡らせた。「......何を言う気だ」ジローは真意の解らない問いに苛立ちを滲ませた。「それをお前が解決するって?」セクサロイドの彼女に、探し物などに特化した機能が備わっているとは考え難い。それでも何か彼女なりの考えがあっての提案だろう。彼女の想いを汲んだシロが、睨むような目でジローを見て言った。ああ......だいぶ前の話じゃない。「それを見つければ良いのじゃな。確かにその頃、彼の腕時計が無くなったと小さな騒ぎになった事があった。その時計は前リーダーのタローがスラムを出てゆく時、ジローに託した大切なものだ。ジローは皆に気を遣わせまいと楽観的な事を言ったが、実はその後も気にかけ探し続けていた。「必死に探し回って見つけたとしても、そんなの誰にだってできるんだ。「──東の階段、恐らく物を置いてある2階の踊り場にあるじゃろう」ノーラはほんの数秒ほど考えた後、自信に満ちた口調で言い放つ。これで探し物の在り処がその通りだったならば、彼女に超能力でも備わっているかのような話だ。ジローが目で合図を送ると二人は顔を見合わせて頷き、東階段へと向かった。ビルには東と西、それぞれに階段が備わっている。中央にエレベーターもあるが動かないし、動いたとしてもメンテナンスを受けていないそれなど怖くて使えない。東の階段は入口とは反対になる奥まったエリアにあり、普段はほとんど使う事が無いものだ。早朝に建物内を散策していたノーラが東階段を知っている事自体は、特に不思議ではない。いって目につくところに落し物があれば、今までに誰か気づいているだろう。1分ほどの後、百合子と花子はホールに戻ってきた。数ヶ月も行方知れずだった腕時計をその手に持って。「ちょうど良い、その腕時計の秒針をしかと見ておけ」ノーラは続けてジローにそう要求し、ホールの隅を指差した。「垂れ落ちる雫、次の一滴は......今から8秒後」よほど晴れが続かない限り落ち続けている雫、それが何秒間隔かなど誰も気にした事が無い。シロが頭の中で適当にカウントした結果、確かにそれに近いタイミングで『ぴちょん』という音が起った。「いいや、間隔は等しくない。次は......今からあと10秒後、それから16秒後、その次は9秒後」ジローが手に持った腕時計を睨む。それから三度、雫が落ちる音がたってから彼は口を開いた。ID:d5JOEDSo「......どういう仕掛けになってやがる」ジローの反応で皆が察した、ノーラの予言は当たったのだ。それに対する彼女の返答は拍子抜けせざるを得ないものだった。誰もが耳を疑うも、時計を見つけた事はそれだけで納得できる話ではない。皆の眉間に皺が寄るのを見たノーラは「じゃが、なんの裏付けもないわけではない」と付け加え、説明を始めた。「時計が建物の中にあるのは違いない。「今、さほどの間も無く思い当たったという事は大切なものなんじゃろう。そんな時計を無意識にどこへでも置きはせん。ID:d5JOEDSo無言のまま話を聞くジローに向かい、ノーラは答え合わせを続ける。ポケットに時計が入ったまま服が洗われ、物干しにかけられる。屋上には吊られたロープ以外、特に物はない......つまり失くし物が潜むような物陰もない。時計を失くしたのは夏の前、雨の多い頃。屋上ではない所に洗濯物を干す機会も多々あったはずだ。彼女は朝の散策の時、東階段から上がった3階にあるガラス張りのテラスにも訪れていた。そこに『雨の日用の物干しロープ』が張られている事に気づいていたのだ。「──位置関係からして東階段を使う機会は少なかろう。それでも時計が床の上にポツンと落ちていれば気づくはず。「いや、やはり勘じゃよ。儂はロボット、目にしたもの聞いた事は全て記憶領域に刻まれ、人間と違ってそれを忘れる事がない。ID:d5JOEDSo「雫の落ちるタイミングも、複雑じゃが長いスパンでの規則性があった。儂はこの勘を頼りに50年間逃げ延びてきたのじゃ」ノーラはそう話を締めた後、シロを見て「それなのにこんな小僧に見つかるとは、不思議でならん」と苦笑いした。皆はジローがどう判断するか、無言で見守っている。「しばらくここで過ごせば縄張りに余所のコソ泥が入るタイミングも、狙われやすいウィークポイントも判る。「野良ロボットを匿った事がバレたら、みんなただじゃ済まない。そのリスクと引き換えるに充分とは言えないな」ノーラが沈黙する。視線を少し下に向け、その勘をフル稼動して最適解となる提案を探しているのだ。十数秒後、彼女は再び顔を上げると後ろに控える皆に振り返って言った。「ならば儂は儂のやり方で少しでも金を稼ぎ、生活費を入れよう。幅1mほどのテーブルに黒いクロスを掛け、その中央には水晶玉が鎮座している。クロスはテーブルの前面に垂らされ、そこには『占い師ノーラ:失せ物・探し人を見つけるお手伝いをいたします』と書かれた白い布が縫い留められていた。ノーラとシロはその机の後ろに並んで座り、客が訪れるのをじっと待っているのだ。水晶玉は以前にサブローが拾って帰り、2階の物置で埃を被っていたガラス玉。クロスは使っていない部屋に掛けられていた遮光カーテンの裏地、看板代わりの布は花子が手書きをして縫いつけた。ID:W3EIOFWsノーラは同じく花子が裁縫した適当な作りの黒いローブを羽織っており、じっくりと見ない限り確かに占い師らしい出で立ちだ。その隣りに座るシロはいつも通りの服装で、彼女の助手という設定だが役になりきる事は難しい。「ごっこ遊びする歳じゃないよ......」ましてここは地元そのものの商店街入口、知る顔に会わないわけもない。彼にしてみれば結構な羞恥プレイといえる状況だった。占いの料金は内容にもよるが、1件あたり1,000円程度。この時代では一般人にとって安上がりな昼食ほどの額で、スラムに暮らす貧しい人々はまずもって利用しない。彼らの思惑としてはそれで良いのだ。皆およそ等しく貧しい住人同士で、形ある商品を伴わない金銭の授受など妙な禍根を生む原因になりかねない。物見遊山でスラムの入口を通る中流階級の者が興味を持ってくれれば、それが一番後腐れが無いだろう。「......15だよ、たぶん」シロに両親の記憶は無い。捨て子だったのか、ある日親が消えたのかも誰にも解らない。スラムを彷徨う幼児を住人が見つけ、できて間もないタローを中心とするグループに預けられた。年齢を答える彼がつけ加えた『たぶん』に、ノーラはおよその経緯を察してそれ以上を訊かなかった。「時計台近くの店のが美味しいんだ、角煮と一緒にウズラの卵もひとつ入っててさ。すごく朝早くから開いてるけど、すぐに売り切れちまう」シロは語っていると食べたくなったのか、顔をしかめて「どうせ買えないけど」と零した。「では占いで余裕ができるほど儲かったら、それを買ってきてやろう。ID:W3EIOFWsスラム付近の人通りはあまり多くは無いが、それでも5分待つ内に10人以上の姿は見る。その過半数がロボットとはいえ、ターゲットとなる人間を見かけないわけではない。通りがかるロボット達は中流以上の階級にある人間の持ち物だ。そのロボットと一緒に持ち主が歩いている事もある。「男性型の家事ロボットじゃ。「そこは察するのじゃ。腕を組み歩く人間とロボットのカップルは、占いのカウンターには気づきもしない様子で通り過ぎて行った。ID:W3EIOFWs次に初老の夫婦が通りがかる、今度は二人とも人間のようだ。ノーラは表情を正し、少し低めな声で彼らに呼び掛けた。言いながら夫婦は足も止めずに去って行く。膨大な経験則を持つノーラでも、何一つの情報も無く『失くしたものが何か』や『そもそも失くしものをしているか』を読む事はできない。「ドンマイ」シロは『今、ノーラが自信という失くしものをした』と思いついたが、言うのはやめた。落ち込んだノーラが俯いている内に、一人の女性がカウンターの向かいに立っていた。派手ではないが小綺麗な身なり、落ち着いた話し方をする中流家庭の主婦らしき人だった。