その彼女というのは、一週間前に慰霊祭で会った霧島マナだろう、とアスカは当たりをつけた。マナの顔を思い出してみる。それに性格も活発で雰囲気を明るくさせるような少女だった。間違いなくモテるだろう。それに黒シンジと白マナで中和されて、ちょうど良い塩梅になるかもしれない。一つ欠点があるとすれば、その体型だろうか。(アタシの方が勝ってるわね・・・・)自分の体系を省みて、アスカは満足気に思った。世の中にはスレンダー系の女性を好む男もいると話を聞いたことがあった。確かにスレンダー系はほっそりとしていて、何か気品を感じさせるのも間違いない。「ハイハイ、大きい小さいかでしょ?」そう言って、フフッ、とミサトは色っぽく笑った。その艶かしい様子にアスカとレイは頬を紅く染める。レイも微妙に興味があるようだ。絶句するアスカと、自分の胸を見て悩むレイ。ダメ、わたしのでは挟めないわ。牛乳をあまり飲んでいないからなのね。確かに「胸が小さい=小学生の女の子」だが、何かずれている気がする。胸が小さいのであって、決して背負われたランドセルに興奮できるか否か、ではない。言い方が悪かったのかなぁ、とアスカは思った。シンちゃんはスレンダー派みたいだけど。頑張りなさい、アスカ」お姉さんは応援してるぞ、とミサトは付け加えた。慰霊祭が終わってからは穏やかな日常が続いている。時々NERVに碇シンジが顔を出すようになったり、その隣に霧島マナがくっ付いていること以外は大して変わりはなかった。ユイはマナを気に入っている様なので特別に出入りを許可していた。セキュリティーレベルの高い場所は例外だが。ゲンドウと冬月も教祖が良いと言っているので何も言わない。ユイが青い、と言えば赤も青くなるのだろう。NERVの入り組んだ通路に悪態をついたり、ジオフロントを見て感動したり。マナが喜んでシンジが相槌を打つ。傍から見ればお似合いカップルであった。休憩時間が終わって研究室に戻る途中、惣流・アスカ・ラングレーと彼らはバッタリと出くわした。不機嫌そうな表情を浮かべるものの、アスカは以前のように怒鳴ったりはしない。効いたんだろうなあ、とマナは彼女の様子を見て思った。普段はのほほんとしているシンジだが、攻撃するときはとことん敵を打ちのめすことをここ一週間の間で気づいた。彼は「礼には礼で返す」とは言っていたが、まさにその通りであった。悪意を向ければ悪意を返され。好意的にすれば好意的に返される。鏡に向かって話しかける様なものなのだから。そのシステムの中にあって、唯一例外なのがシンジの家族らしい。彼が一方的に嫌悪感を示しているらしく、父親とは最悪、母親とは微妙、妹とは話すらしないらしい。その妹こそファーストチルドレン、碇レイだという。なんか家族揃って有名人ばかりだなあ、とマナは思った。霧島さん」NERVの通路は無駄に広い。このせいで戦自に攻め込まれた時に、いいように歩兵を進ませてしまったのだ。対人システムを強化した今も、通路の広さだけは変わらなかった。「はい?」お互いに2メートルくらいは距離が開いている。今の彼らを表す溝の様であった。「何故って・・・・アタシが一方的に絡んじゃったから」アスカとて伊達に17歳になった訳ではない。確かに世の中には精神が子供のまま大人になってしまう若者もいるが、彼女は常識というものは弁えているつもりだった。自分に非があれば謝る、当然の様で、それは意外に難しい。彼女の場合、血の気が多いので後から冷静になってくる節がある。その場では感情のままに動いてしまうが、後になって冷静になってみると、という感じなのだ。あの時、どう考えても悪いのは自分だとアスカは自覚していた。シンジの隣に立つマナはそんな感覚に捉われた。彼の表情は感心しているような、呆れているような、どうもはっきりとしない表情だったからだ。頭を下げているアスカには見えていない様だが。「クスクスクス・・・・いや、構いませんよ。貴女が悪いと自覚してくれたのなら僕にはそれで十分です」アスカは弾かれたように顔を上げた。「許して・・・・くれるの・・・・?」きっと攻撃的な言葉を吐かれると思っていたに違いない。アスカは目に見えて驚いた表情を浮かべている。マナも内心で驚いていた。シンジは「ええ」と頷くとそのままアスカへと歩み寄る。差し出された手を、アスカは嬉しそうに握り返した。名字でしか呼んでくれないのは少し寂しい気がするけど、仲直り出来たのは喜ばしい。(それに、“あんな”シンジはもう見たくない)溜まったいたモヤモヤが吹き飛んでいく。アスカは悪い出来事は引きずってしまう癖があった。故に一日中悩みに悩んだり、食欲がなくなるほど憂鬱になってしまうことが稀にあった。昔から辺りに喚き散らす性格ではあったのだが、だからと言ってガサツな訳では決してない。あの性格は、幼い頃のトラウマによって性格が歪んでしまっていた少女の自己防衛反応だったのかもしれない。アタシのことはアスカって呼び捨てで構わないわ。ええ、いいけど(急に機嫌が良くなった?)」アスカとマナは向き合って会話をする。先程までは絶対に目を合わせようともしなかったのに、今では嬉々としてアスカはマナに話しかけていた。後ろめたいものが一気にに吹き飛んでしまったかの様である。先ほどよりも距離を詰めて三人は歩いていく。その様子にNERVの職員達が不思議そうにこちらを見た。それも仕方がないだろう。最近まで顔を合わせるだけで険悪になっていた三人だ。和気藹々な雰囲気なんて初めてなんじゃないだろうか。シンジを挟んで右にマナ、左にアスカ。世の男達からすれば両手に花の状態と言えた。広い通路のおかげで、三人並んで歩いていても何の支障もない。NERVの双璧の一人、惣流・アスカ・ラングレーは日本人には真似できないプロポーション。シンジの彼女と噂される霧島マナはボーイッシュなスレンダー美少女。恨みがましい視線を感じ、シンジは可笑しそうにクスクスと笑った。面白いよねえ、ヒトってさ)自分にないものを欲しいと思う欲望。それを手に入れようとする本能。押さえ込む理性と言う名の楔。螺旋状に絡み付いたそれらは、もはや絡み付いて切り離す事などできやしない。生きている限り押さえ込まなければならない本能は、ココロのチカラによって封じられているのだろう。