淡い白色の光が照らすリビングは、その場でダンスパーティーができそうな広さだった。部屋の東側にはキッチンスペースがあり、そこからリビングを一望できる。料理をしている最中も子供たちを望むことができ、幼い幼児がいる家庭では重宝する作りだった。今や高級食材となった生野菜を包丁で切っていく。手馴れた様子で刻む手つき。白魚のような指先が器用に動き、よどみなく形を整える。エプロンを着用した碇ユイは、機嫌よく調理を進めていた。彼女の目先には新聞を広げるこの家の主、碇ゲンドウがソファに居座っている。テレビの前には娘の碇レイと、職場仲間である惣流・アスカ・ラングレーがゲーム機のコントローラーを握っていた。後ろから微笑ましそうに眺めるのは長髪の青年、碇シンジだ。ユイは娘と息子たちが仲むつまじく身を寄せ合っているのを微笑ましく思う。理想に描いた家族像だった。セカンドインパクトや使徒、EVAに関わっていたときには考えられなかったこと。いや、望みながらも実現はできないと諦めかけていたことだ。今こうして目の前には夢に見た世界が広がっている。——————生きてさえいれば、どこだって天国になる。自惚れではなく、心からそう思った。確かにわだかまりは残っている。シンジも好き好んでこの場に居る訳ではないだろう。しても、こうして家族が揃っていることが幸せだった。普通の家庭ではない自分たち。それでも幸せにはなれるのだと、身を持って実感できるのだ。全てが終わっていない。OOパーツ問題が全て片付いた後にも、目の前のような団欒を設けることができるだろうか。シンジには、家に帰ってきてもらいたかった。赤木博士の家で世話になっているから心配はしていないのだが、やはり家族は共に居るべきだと心から思う。ゲンドウとシンジが上手くいっていないのはユイとて気づいている。自分だって結婚の際には親と大喧嘩をして飛び出してきた。気持ちは十分すぎるほどよく分かった。今はぎこちなくても、いつかはきっと和解できるはずだ。生きるのに精一杯で、周りが見えない若き頃。老いて初めて周りを省みるのだ。肩肘張っていても、いくら考え方が達者でも、若い内は経験が圧倒的に不足している。ユイ自身でさえまだまだ未熟だと感じている次第だ。シンジやレイ、アスカたちにはもっといろいろなことを経験して欲しいと、そう思う。戦争なんて血生臭いものじゃなく、歳相応の楽しみを。レイも大学に通わせてやりたい。NERVでは見つけられない、大切な出会いや経験があるはずだ。戦争の終わりではなく、戦争の先のことを。皆は、どう考えているのだろうか。ニンジンの皮を剥きながら、ユイはふとそんなことを思った。無表情の顔を僅かに綻ばせてレイが呟く。後から送れて「うむ」と渋い声で相槌が聞こえた。5人座ってもまだ空きがある大テーブルを囲む面々。それぞれの前に湯気を立てるカレーが置かれていた。香辛料の匂いが食欲を沸きたて、自然と口内に唾液が溜まる。夕食に誘ったのはいつもと同じく碇ユイだった。シンジとアスカの他にリツコとミサトも誘ったのだが、用事があると断られてしまった。無理に連れてくることもできないので、彼女らはまた次回にでも、となった訳なのだが。初めのうちは重かった雰囲気も、今では大分ほぐれている。心なしかシンジの表情も柔らかかった。アスカちゃんを誘って正解だったわね、とユイ。長方形のテーブルには、片辺にゲンドウ、ユイ、レイがおり、その反対にシンジとアスカが座っている。向き合う形となったのはユイとシンジ、レイとアスカだ。近頃は疎遠だったとはいえ、アスカは数少ないレイの友人だ。本人たちも満更でもないようだ。カレーの他には生野菜のサラダが盛られた小皿が添えられている。野菜が高騰した日本では高級品といえるものだった。全ての皿を並べ終えたユイは満足げに頷く。答えるように、5人の声が重なった。「だってぇ〜、だってさぁ〜」もしもミサトにネコミミが生えていたら、絶対にヘタりこんでいるであろう声を出しながら、リツコの研究室で夕食をつまむ。食堂から出前をとった簡素なものだ。いって食堂の食べ物は二流である。シンジの料理を食べなれたリツコにしても文句を言いたくなってしまう。一口サイズのピザを片手にマヤが問うた。彼女はそれといって気にはならなかった。食べなれた食堂の味なのだ。机につっぱしてオイオイ泣いていたミサトは顔を上げると、哀れみのこもった表情でマヤを見据えた。視線を向けられた本人が息を呑む。なんだか、非常にマズいことを言ってしまった気がした。何やら意味不明なことを喋りだしたのでリツコが補足する。なんでも、ユイの作る料理は絶品なのだそうだ。食いっぱぐれたミサトが愚痴っているのか、とマヤは駄々をこねる上司を半目で睨んだ。いつまでも構っていられないので技術部の二人が食べ始める。気づいたミサトが慌てて箸を伸ばし始めた。ワリカンで頼んだので、食べなければ自分の分がなくなってしまう。マズいマズい言いながら貪る作戦部長。我関せず、と二人も無言で食事を進める。並んだ皿が綺麗になる頃には、ミサトはすでにえびちゅのプルタブを開けていた。帰りはどうするのよ、と聞かれた彼女は、「加持くんに来てもらうからダイジョーブよん♪」なんて陽気に笑った。ちなみにリツコは車で帰るので酒は遠慮。マヤはリニアなのだが下戸なのでまた然り。結果、ミサトが一人でガブガブ麦酒をあおることになっていた。「でもなんで残業しなきゃなんないのよ。口を尖らせ不満を漏らすと、僅かながらマヤも同意してリツコの方へ向く。エヴァンゲリオンはすでに出撃が可能になっている。機体の他にもパレット・ライフル、プログレッシブ・ナイフその他、武器の整備も万全だった。本来ならば残業してまでこなさなければならない仕事などないはずなのだが。今日行ったのは新兵器の調整。開発ではなくすでに調整・・だ。以前から作り始めていることになる。技術部のマヤでさえ今日知ったことだった。疑念も持つのも無理はない。「作戦部長のミサトがいないとできないことだったのよ、今日の実験は。不貞腐れてそっぽを向く。子供じみた態度は相変わらずなんだから、とリツコは苦笑した。<A.A>デュアルエースは」ストローが刺さった紙パックを置いて、その中に差し込んでいく。親指に押されたストローがパックの中に消えた。マヤはそれを手で弄びながら続ける。同意するようにミサトも首を振る。「戦術的に見てもアレは使いにくいわね。いうより、わざわざ貴重な<ロンギヌス・コピー>を使う必要はなかったんじゃないの?」<A.A>開発に当たり、回収できていた<ロンギヌス・コピー>の一本を<A.A>に費やした。規格外OOパーツに対する切り札の槍を使ってしまっていいのだろうか。<A.A>は今までになく使いづらい兵器だった。移動する敵には使用できず、また一度は零号機を経由・・しなければならない。つまるところ、<ロンギヌスの槍>として使った方が明らかに効率がいいのだ。兵器として欠陥だらけの<A.A>。その上、一度限りの使い捨てときた。高価な上に整備も欠かせず、命中しなかったら全てが水の泡。普段とスタンスの違う武器を作ったリツコに疑念を持ったので、マヤは正直に聞いてみた。金髪を揺らして、苦笑。これは私が考えた物よ。貴重な<槍>を使うなんて贅沢だとは思ったけどね。規格外として現れたOOパーツの内、第壱号が<西洋系ドラゴン(仮)>で、第弐号が<八岐大蛇ヤマタノオロチ>だった。これは人が考える最強の生物が竜種族であるからだ。OOパーツは人の感情に左右され、固まったイメージを持つものほど力も増す。<ドラゴン>という世界的に有名な生物こそが最強のOOパーツなのだ。全長数十メートルの規格外ともなれば、まさに怪獣といっても過言ではない。おもしろいように街は破壊され、死傷者数は莫大なものになるだろう。国を焼かれるくらいだったら街を焼いて敵を制する。十を切り捨て百を救うのが国家だ。そのためならば核兵器を使用することも躊躇わないはずだ。一撃をもって屠ることができれば、最小限の被害ですむ。竜種とはいえ、等しく死を与える核の炎の前ではひとたまりもないだろう、と各国は考えているに違いない。絶対不可侵領域を持たないOOパーツならば、核も通用するのは間違いないのだろうが。「......野蛮だ、非人道的だ、なんて言うけど。結局は核兵器に頼ることになるのよね......」やるせなさを感じさせて、ミサトはため息を吐いた。「できることなら核は使って欲しくないけど、ね。それで<A.A>の話に戻るけど」リツコは大皿をひとつにまとめて、重ねた。「<A.A>は対竜種用ではないわ。二階にひしめく三姉妹の部屋は、長女のコダマ、次女のヒカリ、三女のノゾミという順の部屋の広さだ。広いはずのコダマの部屋でさえ、ベッドを入れただけで三分の一を占めてしまうのだから、それよりも狭いヒカリの部屋は文字通り窮屈なことこの上ない。唯一、体を伸ばせる空間であるベッドの上。ヒカリは仰向けになって天井を見つめる。時計の針の音とエアコンの駆動音。普段なら気にも留めない些細な音なのに酷く耳障りだった。右側の机の上を見ると、白色のシンプルな携帯電話が置いてある。持ち主はもちろん洞木ヒカリである。長電話しない彼女だが、今時の女子高生が携帯を持っていないとはなんたることだ、と無理やり姉に買わされたものだった。起き上がって手を伸ばし、携帯を掴み取る。アドレス帳から『柊シュウゴ』を選択。決定を押そうとして——————キャンセル。「......先輩」シュウゴとは付き合って半年になる。サードインパクト後、トウジのことで落ち込んでいた自分を励ましてくれた優しい先輩。髪が肩にかかるくらいの長さで、昔はチャラチャラしているからだらしないと嫌っていた髪型だ。そんなのは偏見だった。シュウゴは優しいし気を使ってくれる。そこいらのチンピラとは訳が違う。