......自分が何を非難されているのかも理解出来ない分際で偉そうにほざくなと言っているんだ」エルンストの傍らにてシュガーレイやジェイソンの出方を警戒しているブンカンは、アルフレッドが論うパトリオット猟班の問題点には概ね賛同であった。何の了承もなく軍議に乱入して悪質な行為を繰り返したこと——これまでのパトリオット猟班の行動は、一つとして評価に値しなかった。デュガリやカジャムすら翻弄した戦闘力は白眉ではあるが、しかし、合戦は突出した個人のみで勝てるものではない。パトリオット猟班が復讐鬼の集まりと言う点は、ブンカンも見抜いていた。彼の場合、アルフレッド程には復讐鬼を編制することに抵抗はない。巧く手綱を捌きさえすれば、苛烈な恨みもまた強力な武器になると、歴戦の経験から知っているのだ。死をも恐れずに突き進むその力は、斬り込み隊長や遊撃隊にはうってつけである。パトリオット猟班の制御はブンカンの手腕を以ってしても難しそうだ。アルフレッドが嘲ったようにギルガメシュと誼を通じることはあるまいが、自分たちの意向に沿わないと見れば、すぐさまに連合軍から離反していくことだろう。全軍の統率、結束を守るには忌避すべき事態である。獅子身中の虫を飼ったままで外患たるギルガメシュへ挑むのは、並外れた戦闘力の確保と言う利を考慮しても危険な賭けである。過剰にシビアな裁量かも知れないが、軍師たる立場からすれば、取り込むべき人材ではなかった。言え、同盟採否の最終決定権は、一大連合の発起人たるエルンストに在る。軍師と雖もブンカンの立場で口出し出来ることは極々限られてしまうのだ。強者と認めた者はリスクすら度外視で引き入れてしまうエルンストの判断がブンカンには恐ろしい。少なくともパトリオット猟班に対して悪感情を持ってはいないようだ。それどころか、シュガーレイを傑物と認めている可能性も高い。今もって双眸は昏く、闇の深淵を覗き込んでいるような気持ちになってくる。先程からアルフレッドにパトリオット猟班の存在意義を否定され続けているのだが、そのことについても何も考えていないのだろうか。背後では再び苛烈な罵り言葉が飛び交い始めた。それでも、復讐鬼の頭目(かしら)は侮辱の張本人を振り返ろうともしなかった。「砂漠の合戦に出陣しなかったことは大した問題ではない。遅参はもっと関係ない。お前たちは独自にギルガメシュと戦ってきた。「お前に認めてもらう必要もないが、......まあ、いい。「だから、お前は阿呆だと言うんだ。ギルガメシュと戦ってきた——ただそれだけだ。味方になってやると偉ぶってしまえる程度の低さはな、救いようがないくらい痛々しいんだよ。......はっきりと言おう。圧倒的な戦闘力を備えたパトリオット猟班に向かってアルフレッドは足手まといと断言した。乱闘に端を発する一連の緊張状態を遠巻きに見守ってきた諸将も、さすがにこの評価にはざわめいた。抗弁をも含む視線がアルフレッドの全身に降り注ぐが、当人は意にも介さない。全軍の行く末を熟慮熟考する軍師、作戦家としての立場をあくまでも貫くつもりでいる。「......失せろ。四肢を地につけたまま固まっているミルドレッドに、そして、パトリオット猟班の総員に対し、アルフレッドは再びハンガイ・オルスから立ち去るよう言い放った。冷徹と言うよりは、殆ど残忍に近いアルフレッドの物言いは、佐志や仲間を復讐の道具として使役し、あまつさえ女神イシュタルへの冒涜を吐き捨てた際に見せたものと酷似している。相手の全存在を否定するかのような侮辱の乱舞などは、当時の反復と言っても良い程だ。ジョゼフたちはそのことを先程から案じていた。狂乱に晒された者たちは気が気ではないのだ。守孝はアルフレッド自身の暴走と同時に、ジョゼフの反応にも神経を尖らせている。親友の惨死によってアルフレッドが正気を失った際、支援者にして理解者である筈の新聞王は、一度は彼のもとを去っていったのだ。両者の信頼関係を思う守孝は、二度と同じ痛みを繰り返させたくなかった。仲間たちの心配を他所に、内憂に転じる恐れの高いミルドレッドと相対したアルフレッドは、あくまでも厳格な態度を貫いている。冷然たる横顔を窺っていたセフィは、喉の奥より重苦しい溜息を搾り出した。「アル君、もしや、自分の身を切るつもりかい。......敢えて泥を呑むことはないだろうに」セフィの口から漏れ出たその言葉を受けて、守孝たちは目を見開いた。ルナゲイト征圧から両帝会戦が終結するまでの間、心因性のダメージに苛まれて意識を失っていた彼は、アルフレッドの暴走を伝聞でしか知らない。無尽蔵とも言える狂気を目の当たりにし、その再発を危惧する他の仲間たちとは、アルフレッドの言行に対する反応が全く違っていた。正確には、言動の受け止め方が独特と言うべきであろう。決まって他者が見落としてきた真実を汲み取るのだ。エクステにて覆われたセフィの双眸は、アルフレッドの自己犠牲が映り込んでいる。心を鬼にして内憂の排斥に努めているのだ。目標の達成には血反吐に塗れることも厭わない覚悟のアルフレッドを見つめていると、セフィの心は大きな音を立てて軋むのだ。つまるところ、暴走の再発などはジョゼフたちの取り越し苦労だったと言うわけである。その話を聴いた佐志の仲間たちは、己のほうこそ冷静さを欠いていたと気付き、事実無根の嫌疑を抱いたことを心から恥じた。アルフレッドは確かに帰ってきたのだ。暴走も狂乱も、砂漠の合戦での出来事を経て完全に止まったのである。傍観者の身勝手な恐怖心だけで悪夢の再発などと思うことは、それ自体がアルフレッドを愚弄するのに等しかった。「仲間を貶めようなんて、ヒーロー失格だわ......」と深く項垂れたものである。当の『セイヴァーギア』は、正義を唱える意味を見失う程の落胆ぶりであった。アルフレッドの身を案じる余り、精神的に過敏となっていたジョゼフは、やや離れた位置に立つ守孝へ互いに反省しようと静かに頷くと、己の醜態を悔いて頬を掻いた。復讐の鬼と化していた自分自身を客観的に受け止めた末の決断だと気付いたジョゼフは、この先もアルフレッドの行動を制限しないことを心に決めた。己の意思を再確認したのだった。戦時に於いてはそのような時間的余裕などない。現時点で取り得るべき最善の策である。孫娘のソニエ諸共屋敷から追い出してしまっていた。実際にはアルフレッドの機転に遺恨を覚えたフェイが仲間を引き連れて立ち去っていったと言う話であるが、結果的にフェイチームと一同はそこで絶縁となった。今では新聞王と同じ取捨選択を行えるまでに“成長”していた。自身の好嫌のみで人員を差配することなど論外だが、深慮遠謀を以ってパトリオット猟班を切り捨てるのであれば、ジョゼフはこれを断固支持するつもりだった。そればかりか、望ましい好ましい兆候とさえ思っている。重ねて言うが、今は平時ではなく戦時である。他者から忌まれるような決断も決して少なくない。その機(とき)に些かも躊躇せず、修羅の道へと踏み込んでいける覚悟と胆力は、軍師にとって欠くべからざるモノでもあった。心身を蝕む程に過酷な決断を下す者を仲間たちは決して見捨てない。これもまた軍師の必須要素の一つであろう。佐志の代表として列席した仲間たちは、今やアルフレッドの決断を最後まで見届ける覚悟である。覚悟であれば、パトリオット猟班も志と言う形で決めている。ギルガメシュ撃破と言う志を、だ。「失せろ」と言われて素直に従うつもりはない。リーダーたるシュガーレイは、今もまだエルンストと睨み合いを続けているのだ。仮にアルフレッドが兵権を握る立場であったとしても、ここを退くわけにはいかなかった。四肢を地につけ、蛙の構えを維持し続けていたミルドレッドは、徐に頭を下げ、姿勢を前方へと傾けた。その様は蛙と言うよりも狼に近い。身も心も猛き獣に成り切ろうと言うのか、分厚い唇の隙間からは低い唸り声が漏れ出している。これに応じて、アルフレッドも構えを取った。前方へ突き出した左の拳と、胸の手前に引き付けた右の拳を交差させるオーソドックなスタイルである。重心を落としたこの構えは、アルフレッドが得意とする打撃の応酬に最適なのだ。両者の間に垂れ込める空気は、秒を刻む毎に熱を帯びていく。猛獣の如き唸り声を途絶させたミルドレッドは、正面に捉えたアルフレッドへ「お前を突破したら?」と不敵に尋ねた。「なら、作戦立案でも何でも好きにするがいい。認められるか!」と真っ赤になって怒声を張り上げた。成り行き次第では、今後の作戦行動が大きくが左右されてしまうのだ。黙って見過ごすことは出来なかった。ビアルタの怒声は鉤爪を振り回すアルカークによって食い止められてしまった。一気呵成の罵声でもってビアルタを沈黙させたアルカークは、更に諸将を代表して決闘を容認するとまで言い切った。多数決と言った意思確認は実施しておらず、身勝手極まりない独断である。当然ながら反対者も現れたが、これは恫喝めいた一睨みによって封殺してしまった。世に名高い傭兵部隊の提督に凄まれては一溜まりもあるまい。テーブルの残骸へと沈んでいった。完全に意識を失っているだろう。愛用している刃物——巨大なメスのようにも見える——の柄頭でもってファラ王を殴打したのである。目配せで協力を要請したのはアポピスであったが、さすがにこれはやり過ぎと反省したようだ。白目を向いて泡を吹く盟主を不憫に思い、素っ首を締め上げるトドメだけは控えることにした。「——フン......ッ!」ファラ王の沈黙を横目で確かめたアルカークは、次いで一部のテーブルを蹴りでもって壁際に押しのけ、アルフレッドたちが激突し易いように広めのスペースを作り出した。軍議を行う部屋とはかけ離れつつあるが、こうなった以上は仕方あるまい。ここまでアルカークが周旋するのは、アルフレッドとの因縁を考えると意外の一言である。いつも通りに不機嫌な面持ちである為、真意の程は判然としない。続く軍議に嫌気が差したと言うわけでもなかろう。パトリオット猟班が乱入してくる直前まで論争の渦中に在ったのだ。この騒動を早く打ち切ろうと試みているのかも知れない——いずれにせよ、アルカークが整えたお膳立ては、アルフレッドにとって不利益なことはひとつとしてなかった。ミルドレッドもまた仲間たちに手出し無用と釘を刺した。怒り心頭に発しているジャーメインは収まりのつかない様子であったが、この場を彼女へ委ねること自体には異存なさそうだ。結局、ジャーメインの発した不満混じりのこの一言が開戦の合図となった。一気に間合いを詰めに掛かった。踏み込みから右足を引くまでの動きは電撃の如く鋭い。残像を伴う爪先は、ミルドレッドの顎を撥ね上げようとしていた。アルフレッドを含む誰もが直撃を確信していただろう。不名誉とも言うべき周囲の予想を易々と覆してしまった。今まさに自身の顎を捉えようとしているアルフレッドの右足——その脛を、ミルドレッドは左の掌でもって受け止めた。彼の右ふくらはぎへ自身の右腕を滑り込ませると、今度は野太い五指でもって左の前腕を掴んだ。この場合の左前腕とは、言わずもがなミルドレッド自身の物を指している。彼女が両の足裏に力を込めたのは、アルフレッドの右膝を抱え込んだ瞬間のことであった。右膝の関節は恐ろしく強い力で締め付けられており、アルフレッドの脚力を以ってしても振り解けない。それどころか、満足に動かすことも出来ない有様だ。膝関節は確実に破壊されるだろう。靭帯断裂と骨折を同時に味わうことは覚悟しなければならなかった。ミルドレッドにとっては、それこそが最大の狙いである。彼女は両足を床から離した。上方へ跳ね飛ぶわけではない。何を思ったのか、その場で尻餅を付こうとしていた。それが寝技へ持ち込む為の布石と言うことは、全身に圧し掛かる下方への力が教えてくれた。重力が反転でもしたかと疑うような猛然たる引き込みである。必死に堪えようとするアルフレッドだったが、どうしても左足一本では難しい。そんなアルフレッドを嘲笑うかのようにして、ミルドレッドの左右の足は容赦なく追い討ちを仕掛ける。跳ねると同時に振り上げていた右足を袈裟懸けに落とし、続けて左足を外側に向かって薙ぎ払ったのである。アクロバットな動きではあるが、彼女が得意とするジウジツに打撃はない。左右の足より繰り出された技は、いずれも寝技に移行する為のプロセスに過ぎなかった。一瞬の内に複数の動作を並行して実行するミルドレッドではあったが、左右の足を振り回した意味はアルフレッドにはお見通しである。足全体で押さえ込みを仕掛ける動作なのだ。一対の左足は、アルフレッドの足元を脅かそうとする試みだ。幻惑されてバランスを崩しても、垂直落下する強烈な引力に飲み込まれてしまうだろう。引き倒されたら最期、ジウジツの代名詞とも言うべき寝技の餌食である。いずれにせよ、アルフレッドにとってはミルドレッドの動きは想定の範囲内であった。イーライより彼女の得意がジウジツであることを聞かされていなければ、危うかったかも知れない。「——おおおぉぉぉぁぁぁッ!」ミルドレッドの足払いがくるぶしを捉える寸前、裂帛の気合を発するアルフレッドの左足を青白い火花が覆った。正確に説明するならば、左の足裏にてホウライの炸裂が発生し、土踏まずと床との隙間より燐光が飛び散った次第である。火花に続いて放電の如き稲光が閃く頃には、彼の左足は床より遠く離れていた。足裏にてホウライを爆発させると、これによって得た上昇力を利用し、中空に退路を求めたわけである。両者は体格の差が開き過ぎている。巨人などと比喩されるミルドレッドには遠く及ばない。左足一本のみで彼女の全体重を支えることは不可能なのだ。そこで閃いた逆転の発想が、自ら跳ね飛ぶと言うものだった。下方へ向かっていた力の作用に逆らえば、ミルドレッドに絞められている膝にも大きな負荷がかかり、相応のダメージは免れない。それでも、ジウジツが最も得意とする領域へ引きずり込まれるよりは遥かに戦い易いだろう。ミルドレッドは両足を浮かせている為、踏ん張りを利かせることは出来ない。存外に容易く彼女の身を引っこ抜くことに成功した。右足は百キロ超の体重で軋み音を立てたが、骨や靭帯に影響が出る程に深刻ではない。上体を反り返らせ、中空に放物線を描いたアルフレッドは、そのままミルドレッドを頭から落下させた。撥ね上げられて狼狽し、反応すら出来なかったのか、彼女の両腕は最後まで彼の右膝に絡み付いたままだった。手を離して逃れることは勿論、受け身すら取れない状態で硬い床に叩き付けられたのである。脳天を打ち据えるどころか、首の骨を圧し折るつもりで反り投げを見舞い、致命傷を与えたと言う確信をアルフレッドは得ていた。ところが、右足に感じる圧迫感は少しとして衰えてはいない。膝に感じる痛みは強まったと言っても良い。萎んでいく手応えにアルフレッドが戸惑ったその瞬間、風車の如き横回転を見せた。羽根を回す風の音の代わりは、猛獣の如き唸り声が務めている。頭から落とされたにも関わらず、ミルドレッドは全く平然としていた。タトゥーに覆われたその面にも痛みの感情は微塵として見られない。不意打ちとも言うべき反り投げを耐え切ったミルドレッドは、両足を振り回すことで全身を急激に捻り、この横回転にアルフレッドを巻き込んだのである。右膝を固定し続けていた為、自然、彼の身は横倒しとなった。転がされた側にとって、これはとてつもなく大きなプレッシャーを伴っている。“床に背を付けられた”この状況は、即ち彼女の術中に嵌ったと言う何よりの証左であった。右膝への締め付けが俄かに緩んだのはそのときだ。反り投げによる頭部へのダメージが遅れて現れたものと一瞬だけアルフレッドも期待をしたものの、ミルドレッドの動きが視界へ入った途端に儚い夢想であることを悟った。豪腕によって右足の自由を奪われていたアルフレッドは、当然ながらこの寝技巧者と向き合う格好だ。それ故に上体を起こした彼の双眸には、木片散らばる床を両膝のバネにて跳ねるミルドレッドの威容が映ったわけである。締め付けこそ緩まったミルドレッドの豪腕だが、その狙いは依然としてアルフレッドの右足にあった。相変わらずの低い体勢から思い切り左腕を伸長させ、掌を彼の右膝裏へと巻き付けたのである。先程までの攻防とは絡み付く手が左右あべこべになったわけだ。左手が膝裏を脅かしている間、空いたもう片方の手は右足首を捉えて離さなかった。結果、為す術もなくミルドレッドの優勢を許す状況に陥った次第である。彼女は五指を関節の付け根へめり込ませるようにして足首を捉えている。アルフレッドもこれには一溜まりもない。芯まで響くダメージに苛まれた彼の右足は、反射的に跳ね上がってしまったのである。関節の可動に従い、膝をも折り曲げて、だ。右足が跳ねる寸前、ミルドレッドは足首から五指を離していた。何ら束縛を受けずに足を浮かせたのだが、これは偶然の産物ではなかろう。力と技、柔と剛の完璧な計算の上にジウジツは立脚しているのだった。アルフレッドの右足を補足した女巨人は、横滑りをするかのように彼の側面へと回った。跳ね橋の如く引き上げられた右足の裏を潜(くぐ)るかのようにして、彼女は己の両足を差し込んでいく。先んじて侵入させた左足は腹部から両足の付け根を縦断し、これによってアルフレッドの股関節を強引に開かせた。対となる足をも右足首へと引っ掛けると、最早、ミルドレッドの四肢は完全にこの青年を支配した形となる。両足の動きに連動し、両手にも細微な変化が起こった。膝裏に巻き付けていた左手でもって握り拳を作ったのである。言っても、殴り合いに興じるわけではない。これを添えるのは、やはり膝裏であった。脛にまで移された右の掌と、彼の足首を押さえ込む右足へ同時に力を加えたなら、アルフレッドの右膝は断末魔の叫びにも等しい悲鳴を上げることになる。要は梃子の原理である。垂直に落下していく圧でもって膝に痛手を与えようと言うわけだが、その際、関節可動域の裏へと添えられた握り拳は支点の役割を引き受けるのだ。いや、それほど生易しい技ではない。硬い突起に木の枝を押し当て、両手で力を加えて圧し折るようなものである。右足の甲へ左足のそれを重ね合わせ、全体重を集束させれば、関節破壊の妙技は完成する。全ての動作が完了しようとする今、女巨人がアルフレッドに背を向ける構図となった。彼女の背が反り返る瞬間、アルフレッドの右膝は二度と使い物にならないくらい無慈悲に破壊されるだろう。避けることも叶わないまま寝技に持ち込まれたアルフレッドではあるが、自身の関節が壊されるのを呆然と待つような間抜けではない。ミルドレッドに極められた右足には、脛と言わず腿と言わず、蒼白い電流が幾筋も通い始めている。ホウライの力を右足の内部に宿し、関節破壊への対抗を試みようと言うのだ。これは、アルフレッド自身にとっても大きな賭けであった。ホウライによる身体能力の強化は彼の大得意であるが、さりとて関節そのものは筋肉と異なって鍛えようのない急所である。ホウライの力を宿そうともミルドレッドの怪力に捻じ伏せられる可能性も高かった。ところが、ミルドレッドは彼の対抗策を「愚鈍」の一言で嘲った。「......小賢しいな。戦場で役に立たないのはどちらのほうだ」そう吐き捨てながら、ついにミルドレッドは後方へと転がった。梃子の原理にてアルフレッドの右膝を潰しに掛かったのである。それは、筆舌に尽くし難い痛みであった。これまでにも数多の強敵と戦い、生死の境を彷徨う目にも遭った。並みの冒険者よりも遥かに凄絶で、濃密な戦歴と言えよう。膝から爪先に至るまでの感覚が恐ろしい速さで痺れていった。このような経験も初めてである。ない痛みに歯を食いしばって堪えるアルフレッドの口元には、一筋の赤い線が走っている。過剰な無理が祟り、歯茎から血が滲み出したのであろう。本来ならば悶絶し、意識を失っていてもおかしくない状況である。それにも関わらず、降参することがなければ悲鳴ひとつ上げることもない。精神力と意志力は、軍議の間へ参集した誰よりも強靭であった。付け加えるならば、冷静な思考能力も彼は維持し続けている。