付き合ってくださいっ!!」アスカにはすでに聞きなれたフレーズを叫ぶ声。何回目かも分からない告白をされ、彼女は内心でため息を吐きながら男子の顔を盗み見る。極度の緊張のせいで赤くなった頬。ガチガチに固まった体。見ているだけで息切れを起こしそうだ。頭を下げる男子は一年生らしい。学校に入ったばっかりで、よくもまあ、こんなことをする度胸があるものだ。半ば感心しながら、アスカは「ごめんなさい」と口にする。予想していたのだろう、「そうですか・・・・」と答えると、相手はすぐに踵を返して去って行ってしまった。今度は、実際にため息を吐く。惣流・アスカ・ラングレーは美少女である。綺麗な薔薇には棘がある、とは言うが、以前と違い、礼儀というものを覚えた彼女は男子生徒の憧れの的であった。ラブレターは読まずにポイ、なんてしない。しつこい男も殴り飛ばしたりしない。盗撮やら痴漢やらをしてきた場合のみ実力行使で排除を試みる。そのせいか、女子にも人気があるようで。何人からか、「お姉さま」なんて呼ばれているアスカ。当人はお姉さまなんて柄じゃないわ、と苦笑いをする。“お姉さま”に籠められた熱意を、彼女は理解していなかった。いや、していたのなら、お姉さま禁止令を出していたことだろう。アスカは至ってノーマルである。今日も今日とて、昼休みに呼び出されて告白をされた。今頃、振られた男子は、仲間同士で集まって騒いでいることだろう。最近は、一種の度胸試しのように告白してくる輩が多くなってきていた。駄目だろうと、面白半分で告白してくるのだ。毎回呼び出される身は堪ったものではない。自分には彼氏がいると公言しているのに、尽きることのない告白者。甘い匂いに誘われる蜂のようだ、とアスカは思った。屋上から教室に戻るなり、机につっぱしてそうこぼす。近くに寄ってきたヒカリが労った。中学時代のアスカを知るヒカリとしては、こうやって愚痴をこぼしながらも、丁寧に対応する姿を感心しながら見ていた。以前ならば、面倒だと無視したり、憂さ晴らしに告白相手をぶん殴ったりしていたことだろう。それに比べれば、目まぐるしい進歩だ。一目見たときから好きになりました、なんてほざく野郎は、冗談抜きで張り倒したくなってくる。顔も名前も知らない男に好きだと言われても、嬉しくもなんともない。そりゃあ、見向きもされないのもどうかとは思うのだが。それでも、一目惚れしたと、鼻の下を伸ばして寄ってくる男は気持ち悪いことこの上ない。人間が性欲で動くモノだとは理解している。どんな紳士な男性でも、一皮剥けば狼野郎なのだ。女に興味がないのはごく一部の視点を持った人間であって、残りの男は体が目当てで女を口説く。分かっているけど、嫌悪感は捨てられない。恋人を横からさらう行為。本当にそうまでして好きだというのなら、一回断られたくらいで諦めるはずはない。告白してくるヤツらは、半分は冗談で迫っていることになる。結婚するまで肌を見せてはいけない、なんて言うつもりはない。本気でもないのに告白する男の思考が理解できなかった。自分が同じことをされたらどう思うのだろうか。そこまで深く考えて告白する人間など、現代ではごく少数なのだろうが。主のいない席が、ポツンと取り残されている。ヒカリは空席であるシンジの席を見ながら聞いた。思い出したように、不満たらたらで言う。ヒカリはそれを聞いて、NERVの仕事か、と納得した。目の前のアスカだって、れっきとしたNERVの職員なのだ。ヒカリには想像できない高給取りらしい。おかげで遊びに行くときはおごってもらうことがしばしばあった。申し訳ないと思いつつも、一介の高校生であるヒカリの財布はいつも軽い。技術部を兼任するアスカがいて、なぜパイロットでしかないシンジがいないのか。言ってはなんだが、シンジがあまり役に立つとは思えない。内心を読み取ったアスカが疑問に答える。“アルバイト”、その単語で真っ先に脳裏に浮かぶのは、無精髭が凛々しい加持リョウジである。今では複数のわらじを脱ぎ、NERV一筋で頑張っているらしいが。アスカには未だに信用が置けない一人だった。その加持は、諜報部を率いて、今でも第三の内外問わずに飛び回っているらしい。「・・・・アルバイト。「嫌にでもスパイ関係って想像するから。どっちかというと、治安維持?」そのアルバイトも、もう終わったけどね、とアスカが付け足す。ヒカリは「そうなんだ」と、相槌を打った。薄暗い司令室に、ゲンドウと冬月、ユイ。リツコにミサト、そしてシンジが集まっていた。NERV幹部のほぼ全員が集まった会議は、見かけよりも和やかに進んでいた。潤滑油の役目を成す、碇ユイの影響が大きいのだ。以前はもっとギスギスしていた会議も、今では肩の力を抜いて望むことができる。三年前までは、考えられないことだった。部屋の中央に設置された、長めのテーブルを囲む面々。時々表示されるスクリーンを見ながら、当たり障りもなく時間が過ぎていく。問題の議題が上がった。言いよどむリツコを遮るように、ユイが半身を乗り出す。「事件の詳細を細かく知りたいの。視線を向けられたシンジは、「もちろんです」と頷いた。手出し無用と言われていた戦自の二人だ。このまま何事もなければ、近い未来にNERVに迎えようとユイは考えていた。霧島マナは、根が真っ直ぐなとても良い娘だった。連れの男の子も、悪い人間ではないと思っていたのに。あろうことかシンジに襲い掛かり、返り討ちにされるとは。ないが、考えられない。「僕と惣流さんが偶然出会ったのは、夕方のことです。霧島さんは、その日、彼氏の退院祝いをやると言っていました。自宅で祝った後、あの高台を訪れたのでしょう。