てめぇにゃその内にディプロミスタスの深みってのを味わわせてやらぁよ」アルフレッドが指摘した通り、全身を金属と化したイーライの負傷箇所からの出血が見られなかった。溶接に失敗でもしたかのような不自然な凹凸を作っている。流れるべき血液をもディプロミスタスは金属と化しているらしいのだ。それでいて生身のままの柔軟性を損なわないのだから、便利なトラウムもあったものである。*雨滴を蒸発させるような勢いで白熱する攻防を、トルーポはバターたっぷりのポップコーンやチュロスをパクつきながら眺めていた。シェインと遠乗りに出掛けたラドクリフは言うに及ばず、ゼラールやピナフォアの姿も観客席にはない。トルーポが伴っているのは、レモンイエローの軍服に身を包んだ部下のみだった。同じ場で観戦中のフィーナたちは、トルーポたちには全く気付いていなかった。仮にレモンイエローの一団を発見したとしても、風変わりな横断幕か、応援の一種としか思わないだろう。少なくともトルーポの存在には気付かない筈だ。観客席の一部をレモンイエローの軍服でもって占領したトルーポは、丁度、そのど真ん中に鎮座していた。彼の周囲は気の置けない部下で固められる恰好となるのだが、どう言う理由(わけ)があるのか、右隣にはゼラール軍団以外の人影がふたつほど見受けられる。興味の薄そうな目で決闘を眺めるトルーポの隣には、K・kとローズウェルが座っていた。彼らもまたリング上の格闘には興味を引かれないようで、K・kは古式ゆかしい電卓を叩き、ローズウェルは紙コップのビールをガバガバと呷り続けている。言ってしまえば、彼らは闘技場に足を運ぶ必要のない三人だった。周りの熱狂に同調するどころか、そうした喧騒が煩わしいと言わんばかりに睨みつける程だ。ローガンやハーヴェストあたりに見つかろうものなら、「興味がないならここから出て行け!」と叱責されるに違いない。リング上では、イーライとフェイがふたり懸かり——正確には、偶然に標的が被っただけのことである——でアルフレッドを攻めようとしている。ディプロミスタスによって右腕を大鎌に変身させたイーライと、ツヴァイハンダーを振り翳すフェイとを一気に相手にすることとなったアルフレッドは、先ず両者の右手首へ蹴りを入れて斬撃の挙動を挫いた。繰り出された反撃を避けると同時に彼の下腹部へ左拳を突き入れた。撃地捶(げきちすい)と呼ばれる技法である。カウンターで突きを受けることになったイーライだが、直撃される寸前で肉体を鋼鉄と化し、腹部へ立て続けに痛手を被ることは免れた。まともなダメージを与えられなかったと見て取ったアルフレッドは、反射的に左の掌を開き、そこでホウライを炸裂させた。ホウライの炸裂によって強烈な推力を生み出し、後方へと跳ね飛ぼうと言うのだ。いつまでも離脱せず、同じ場に留まり続けていれば、イーライから手痛い反撃を受けるとの判断である。結果的にアルフレッドの判断は正解だった。一瞬前までアルフレッドの立っていた場所へとツヴァイハンダーが振り落とされたのだ。体勢を立て直したフェイによる不意打ちであった。渾身の縦一文字を外して隙の生じたフェイに向かって、イーライが鉄槌に変身させた左腕を振り落とす——かに思われたが、これは幻惑だった。確かにイーライは鉄槌を繰り出したのだが、それ自体が罠である。鉄槌はフェイの脳天を叩き割る代わりに地面を抉った。不意打ち気味に彼の視界をも遮った。これこそがイーライの狙いである。左腕を鉄槌から鉄杭に再度変身させ、続けざまに勢いよく伸長させたイーライは、フェイの顎目掛けて右の踵を突き出した。泥水で虚を突かれ、僅かにたじろぐフェイだったが、即座に身を引いてツヴァイハンダーを構え直す。彼が見据えるのは、イーライの右脚だ。彼の双眸が雨天を仰ぐその瞬間までイーライの踵は原形を留めていた。フェイがディプロミスタスを警戒していると見抜いたイーライは、敢えて生身の蹴りを加えたのだ。敢えなく顎を撥ね上げられたフェイだったが、彼の悲劇は留まることを知らない。アルフレッドの蹴りが延髄に突き刺さったのだ。本来、これは窮地に陥ったフェイを救うべくイーライを狙ったもの。断じてフェイへの奇襲ではなかった。今まさに振り落とされようとしていた左脚の前方へフェイの上体が撥ね上げられてしまい、アルフレッドにも止めようがなかった。すると、イーライはそこまで計算に入れて攻め手を考案したのかも知れない。結果、フェイは振り子のような状態で二度もの強撃を食らうことになり、とうとう膝を突いてしまった。攻防に転じるべく構えを取り直したのだが、この動きはフェイが許さなかった。自分の頭越しに決闘が展開されることを是としないフェイは、持ち運びに用いるベルトを掴んでツヴァイハンダーを振り回し、アルフレッドとイーライをまとめて薙ぎ払おうと試みた。今まさに肉弾戦へ移ろうとしていた両者は、竜巻の如く轟然と唸る肉厚の刀身を間一髪で避け、そのまま後方へと間合いを離した。いずれを攻撃するか気取られぬよう剣先は小刻みに揺らしている。リングに三角形を描いて睨み合う恰好となったアルフレッドたちは、それから暫く膠着状態となった。迂闊に動けば即死と言う状況の中、三人して互いの出方を探っているのである。観客たちが腕を振り上げて興奮するのも頷けるハイレベルな闘いがリングにて続いているのだが、トルーポもK・kも、やはり意識が別の場所に飛んでしまっているようだ。アカデミー以来の付き合いであるアルフレッドが闘っているのだから、声援を送らずとも興味くらい持ってもおかしくないトルーポは、しかし、リングに視線を送りつつも機械的に飲み食いするばかり。アルフレッドの力闘を認識しているようには思えなかった。周りのような大きいリアクションは皆無だった。「なんだか英雄ちゃんも必死ねぇ。ゆーのは、可愛くないのよねェ」とフェイを貶めはするものの、リアクションらしいリアクションは、その程度。暇潰しにもなっていない様子だ。一方のK・kは、電卓を叩きつつ何やら書類へとペンを走らせており、完全に決闘のことを忘れている。すると、自分が闘技場にいることさえ彼は憶えていない可能性があった。興味が絶無であるにも関わらず、興奮の坩堝と化す闘技場を訪れた理由は、K・kからトルーポへと手渡された書類が明らかにしてくれた。K・kがペンを走らせていた書類とは、世間一般で言うところの見積書だった。そこに記された内訳は、一般人には馴染みの薄い物ばかり。武器、兵器にまつわる項目が百数十にも渡って列挙されていた。総計された金額は、千万を超えて億にも手が届く。「諸経費込みでお勉強させて貰ったのですから、ケチはつけっこナシでお願いいたしますよ!」と先んじて釘を刺したK・kに対し、トルーポは思わず苦笑いを漏らした。「ヤツらはお前さんから何も買っちゃいねぇぜ。「今後のビジネルへ繋げる種を蒔いた、と言うコトでございます。「勉強になるね、今日の話は。......俺たちも“今後のビジネス”っつーのを、もっと意識しなけりゃならねぇな。「......バスターアロー様も商売上手になりましたなァ。「台所事情が苦しいのは、どっちも同じだ。決闘そっちのけで馬鹿笑いし、腹を抱えつつ「あのおとぼけトリオよりも、あんたらのコンビ芸のほうが百倍面白いわ」とまで言い始めた。「——それにしても、あんたも、あんたの大将も思い切ったコトするわよねェ。首を勿ねるゼスチャーでもっておどけるローズウェルを、トルーポは鼻で笑った。それならそれで構わねぇがよ、そんなもんが儲けになるのか?」などと挑発めいたことまで言ってのけるあたり、ローズウェルが言うところの「バレたら首チョンパ」と言う事態は既に覚悟しているのだろう。電卓に目を落としながらも「この業界、信用がイチバンの資本ですもの。お客様の顔に泥を塗るような真似はいたしません」と、トルーポの行動を部外には漏らさないと誓った。誓約書を取り交わしたわけではなく、何ら効力のない口約束だ。先ほどの言葉もトルーポを騙す偽りかも知れない。後になって裏切ると言うことも十分に有り得るのだ。信用に足らない相手の筈なのだが、「この業界、信用がイチバン」とのK・kの言葉にトルーポは満足したようで、それ以上、彼を疑おうとはしなかった。分野は違えども戦争に関わる者同士、ある種のシンパシーで通じ合った様子である。あんたに丸々お任せ?」と話しかけた。見積書の確認中に妙な話を持ちかけるなど商談の妨げでしかないのだが、K・kはこれを咎めようとはせず、むしろ聞き耳を立てている様子だ。ふたりしてトルーポの出方を窺うハラなのだろう。悪巧みに限っては完璧に息が合っており、その滑稽さには、見積書と格闘中のトルーポもつい噴き出してしまった。「ラドクリフは、自分探しの旅。自分たちが告げ口するまでもなくトルーポの行動が露見するのではないかと危ぶんだようだ。K・kの様子を窺えば、早くも彼は真っ青な顔で身を震わせている。これは、K・kたちにとってもゆゆしき問題だった。事態(こと)はゼラール軍団の処断だけでは済まされず、必ずやK・kやローズウェルにも粛清の手が及ぶことだろう。どのように言い繕ったところで、ふたりがトルーポに加担した事実は覆せないのだ。三下の将士が相手ならば、いくらでも懐柔する自信がK・kにはあるが、幹部クラスともなるとそうは行かない。忠誠心が高じて、半ばエルンストを神格化する幹部たちは、K・kの如何なる弁明とて聞き入れない筈だ。ゼラール軍団もK・kも、彼らには悪印象を持たれている。今回の接触を両者抹殺の口実として利用される可能性すら高かった。なんか訊いてないの?」と尋ねてくるローズウェルを眼差しひとつで黙らせたトルーポは、次いでチェックの終わった見積書をK・kに投げ返した。「ここでもう一声なんつって駄々をこねたら、お前の顔に泥を塗っちまうわな。慌てて紙束をキャッチするK・kに見積額の了承を伝えたトルーポは、僅かに残っていたポップコーンを一気に平らげると、チュロスの包み紙と一緒くたにして紙皿を小さく握り潰し、乱雑にも軍服のポケットへ突っ込んだ。部下たちには決闘が終わるまでこの場に居残るよう予め命じてあり、後に追従する者は誰もいない。観客席を去る間際、トルーポは一度だけ振り返って決闘の様子を窺ったが、最後まで興味を引かれることはなかったようだ。リングでは、なおも三者の睨み合いが続いている。つまらなそうに肩を竦めた後、今度こそトルーポは闘技場を辞した。そんなに怖い目に遭わされたのか?」と委細を尋ね掛けた。トルーポから強烈な眼光をぶつけられて以来、ローズウェルは身じろぎ一つしなくなってしまったのだ。凶悪とも言える殺気でもって脅かされ、居竦まったものとK・kは想像していた。ところが、ローズウェルの顔には恐怖などは芽生えていない。心臓が早鐘を打つ程に慄いてはいるのだが、トルーポに恐れをなしたと言うことではない。怪訝な顔を向けてくるK・kに対して、ローズウェルは「......参ったね。惚れちゃいそうよ、彼に」と口元を歪めて見せた。「本気(マジ)でおっかないコよ、バスターアローってば。かすっと、カザン閣下以上にヤバいコかもだわ。......テムグ・テングリを丸ごと敵に回すのを、あのコ、楽しんでるわよ......!」トルーポがローズウェルに叩き付け、ただそれのみで彼を黙らせた眼差しは、恐怖を煽る威嚇ではなかった。眼光に宿っていたのは、窮地の一切を切り抜けると言う絶対の自信である。自分たちには負ける理由がない。そこまで断言する程の自信を、ローズウェルは見せ付けられたわけだ。そこまでの豪胆さでもって迫られては、いくらローズウェルと雖も沈黙するしかない。ローズウェルの慄きが伝播でもしたのか、K・kも生唾を飲み込みながら自身の顎を撫でた。目を細めつつ下卑た笑いを漏らす彼の思案は、早くも“今後のビジネス”に向かっているようだ。*密謀めいた“商談”を終えて闘技場を出たトルーポは、その足を厩舎へと向けていた。ラドクリフの後を追おうと言うことではない。そもそも彼の「自分探しの旅」がどこを目的地にしているのかもトルーポは知らないのだ。仮にラドクリフの遠乗りを知る機会があるとすれば、馬具の支度を整える間に交わすだろう厩務員との雑談のみ。いずれにせよ、現時点ではトルーポには知り得ないことである。いけ好かない相手との商談で溜まったフラストレーションの発散を、トルーポも野駆けに求めたのだった。ラドクリフにしても同じことが言えるのだが、テムグ・テングリ群狼領へ所属する間にすっかり乗馬の魅力に取り付かれたらしい。頬を裂く程の風を感じたいと言う欲求が、トルーポの歩みに勢いをつけていく。今にも崩れそうな天気を気にせずメディスン・ドリームを走らせたラドクリフ同様、トルーポもまた雨には頓着していなかった。厩舎へ通じる分かれ道、つまり十字路を西に進もうとした瞬間のことだった。直前までの勢いもあって前のめりに転倒しかけた。不意で足下を掬われたと言う点では、石ころに躓いたようなのと同等である。何事かとトルーポが振り返ると、そこでは思いがけない人物が腰に手を当てつつ屹立していた。トルーポには接点がなく、聞きかじりの情報しか持ち合わせていないのだが、その人の額にて眩く輝くサークレットは、社会的なステータスを証明する物であると言う。法衣にサークレットと言う出で立ちの人物は、ハンガイ・オルスにはたったひとりしか該当者がいない。ゲレル...もとい、クインシーだ。行き交う人々の邪魔など気にも止めずに通路の真ん中で仁王立ちしているではないか。彼女の言行は明らかに十字路の通行を妨げており、連合軍の将士は、誰も彼も迷惑そうにしている。幸いにして今は人通りが少ないものの、決闘が終わって闘技場から人々が流れ出て来れば、たちまち大渋滞を巻き起こすに違いない。「ただでさえ図体がデカいんだから、少しは人の迷惑も考えろよ......」などと舌打ちする者まで現れている。トルーポにとっては、とんだとばっちりだ。「俺みたいな三下に何の御用です?」と、可及的速やかに用件を話すようクインシーに求めた。「若いのは気が短くていけないね。そんなに差し迫った話じゃないんだ。付き合ってくれないかい」などとトルーポの期待を裏切るような返答をする始末。彼がガックリと肩を落としても、クインシーにはまるで通じていなかった。カジャムから美味い葡萄酒を譲って貰ったんだよ」そう言って彼女が指で指し示したのは、十字路の中心点から見て南側——テムグ・テングリ群狼領の上級幹部や貴賓の部屋が所在する区画への通路である。この場合、貴賓とは連合軍各隊の大将やクインシーが該当する。ワイングラスを呷るようなゼスチャーからもわかる通り、クインシーは酒盛りの相手をするようにトルーポへ求めているのだ。当然と言うべきか、彼女の趣味には合わなかったらしい。途中で退席して酒盛りを催すのは、“口直し”と言ったところであろう。クインシーが属する教皇庁とは、マコシカの民と同じく女神イシュタルに仕える組織だとトルーポは聞いている。聖職者でありながら嗜好品との接触を公然と口にするクインシーに対して、トルーポは戸惑いを禁じ得なかった。そもそも彼女は病み上がりではなかっただろうか。熱砂の合戦の直後には、独力では立ち上がれない程に体調を崩していた筈だ。(——さて、どうしたもんかねぇ......)逡巡するなと言うほうが、無理な要求だろう。「顔は見知っている」と言う程度の相手と酒を呑んだところで、果たして憂さ晴らしになるのだろうか。気を遣って余計にフラストレーションが高まるのではないかとトルーポには思えてならなかった。相手はエルンストの貴賓である。無碍に断ろうものなら、厄介な事態を招くかも知れない。ただでさえ上層部(うえ)から目を付けられているのだ。“今後”の為にも彼らを刺激するような振る舞いを慎む必要があった。「誰が、ミセスだい、誰が。言い直させていただきますよ、ミス・クインシー。「ファーストネームでなければ、どっちでもイイさ」そうとなれば、トルーポが選ぶ道はただひとつ。野駆けは諦めるしかあるまい。「しっかし、妙なウワサを立てられなきゃいいんですがね。「気色の悪いコトを言うんじゃないよ。誰が、あんたみたいな若造に色目なんか使うもんかい。なんなら、あんたのお仲間も呼んどいで。豪放な笑い声を引き摺りつつ肩を揺すって磊落に歩くクインシーへ黙って従った。先行するクインシーを追い始めて間もなくのことである。石ころの仕掛け人は、やはりクインシーであった。雑談でもして気を紛らわせようと考えていたトルーポは、これまでにない危険球を、またしても不意打ちで浴びせられ、ほんの一瞬ながら足を止めてしまった。危ういところで転倒までには至らなかったものの、トルーポの足下を脅かすには十分過ぎる程の威力を持っていると言えよう。絶句して立ち止まったトルーポは、しかし、すぐさまにクインシーの後を追いかけた。今度は彼女の背に追従するのではなく、肩を並べて歩いて行く。その面は、さぞ動揺に歪んでいるかと思いきや、奇妙とも思える程に落ち着き払っている。ポーカーフェイスで虚勢を張っている様子でもなさそうだ。言うかなんと言うか、「こりゃ参ったな、どーも。俺なんかにおっかけが付くなんてよ。差し迫った事態ではあるものの、トルーポ当人は既に開き直っているようにも思えた。「短気を起こすんじゃないよ。らしいクインシーの笑い声が廊下の天井で跳ね返り、クインシーは再びドレッドヘアーを掻いた。そんでもって妙に気になって、ついつい観察しちまう。「スポーツ観戦の客に紛れるのは妙案さ。最初のうちは、あたしも横断幕か、気合いの入った応援団にしか見えなかったさ——」レモンイエローの軍団員で観客席の一角を占めたのは、まさしくクインシーが感じたものと同じ錯覚を周囲に与える為である。同時に、密談を行う三人以外を寄せ付けない“壁”としての役割もレモンイエローの軍服たちは担っていた。軍服たちの中心に座れば、トルーポたちの話し声は他の人間には全く聞こえなくなり、まるで擬態のように観客の中へと溶け込めるのだ。......尤も、話し声と接近とを防いだにも関わらず、このようにして容易く見抜かれてしまったのだから、トルーポが考案した擬態は、言い繕うことも出来ない大失敗だったのだが。「——でも、“食べ合わせ”が悪かったね。悪目立ちして仕方なかったさ。あの凸凹コンビが変装したとこ、想像してごらんよ。余計に目立ったと思うよ。「完璧に仕上げてあっさりバレてりゃ、世話ねぇって話ですよ。天より降り注いだ激音によって一切の音が飲み込まれ、掻き消えていった。鋭い稲妻が、轟いている。窓のない回廊を歩いていた為、空模様にまで気が回らなかったのだが、いつしか外は雷雨となっていたようだ。闘技場にて繰り広げられる波乱の決闘には、お誂え向きな天候とも言えよう。バレないように小細工までしてさ。「知ってたんなら、もっと早く言ってくれてもいいじゃないですか」と、肩を竦めて見せた。部外者、協力者と言っても、クインシーはエルンストからの信任が殊更厚い。Aのエンディニオンの人間でありながら軍議への参加まで認められるなど特別待遇としか言いようがなかった。詳しく把握しているに違いない。ゼラール軍団以上に情報を得ているかも知れなかった。今し方の口ぶりからも明白な通り、ゼラール軍団が置かれた“状況”をも彼女は周知している様子だ。そこまでの情報を持つクインシーだけに、トルーポとK・kの接触には、何か閃くものがあったのだろう。それは限りなく正解に近い筈である。絶え間なく轟く稲妻の音を頭上に感じながら南の通路を完全に抜けたトルーポとクインシーは、エルンストらテムグ・テングリ群狼領幹部の自室があるブロックに差し掛かった。ここを通過すれば、クインシーやアルカーク、それにフェイら貴賓の為に用意された部屋へと行き着く。間もなくクインシーの部屋に到着するのだが、酒盛りへ雪崩れ込む前に、トルーポにはどうしても確認しておかなければならないことがあった。「同じコトをクドクド言うんじゃないよ。オトコの何が駄目かって、そう言うのを好き好むところさ。出入り口には蒼狼の徽章が染め抜かれたカーテンのみが掛けられている。先ほど返した答えに「あたしもあんたも、同じ穴の狢さ」とも言い添えた。躊躇することなくボトルの口を傾けた。真っ赤な葡萄酒が、トルーポの掌中にあるグラスへと注いでいく。クインシー自身は、いわゆる『ラッパ飲み』でワインを楽しむようだ。熱い吐息と共に「カタブツどもを相手にしてたら、先にこっちが喰われちまうよ」と吐き出した。「権威が大事な連中ってのは、どっちの世界でもおんなじだよ。下が何か始めようとすると、必ず足を引っ張りやがる。チンケなプライドにしがみついてね。自分たちじゃ何もしない、何も出来ないクセしやがって。......足踏みしたら、その分だけこっちが不利になる。「......成る程。納得したように薄く笑んだトルーポは、そこでようやくワインに口を付けた。「あたしがこんな風にちょこまかと動き回ってるって知ったら、上はブチギレるだろうね。「女神に仕える身なのに、やたら物騒な話になってきましたな。「クソ美味かったけど、これじゃ全然足りないね。酒も調達してきな!」などと屈託がなく、それでいて横柄な高笑いを上げた。「テムグ・テングリに飽きたら、教皇庁に来な——そう言って、閣下ちゃんをお招きしなよ。