主将などと担がれてはいるが、俺のことを殺したいほど憎んでいる人間も数知れない筈だ。「例えば反目する人間を理詰めで説得出来たとしよう。「ムチャクチャなことを言ってないかい、あんた。ギルガメシュをブッ潰すって目的は一緒じゃないか。「——つまりな、我らは本質的に烏合の衆なのだよ。目的の共有は出来るが、完全な形での統率は不可能と言うことだ。立場や環境まで分かち合うことも出来ない。「最大の目的を上回るってことかい、周りを出し抜くことのほうが。「残念ながら、それが戦場の現実だ。烏合の衆は、見ている場所が違う。今のところ、兵力ではギルガメシュを圧倒している。歴然たる差を見せ付けているものの、どれほど兵数で上回っていようとも軽々に振る舞えば、アドヴァンテージなど簡単にひっくり返されてしまうものだ。支離滅裂になった挙句、壊滅させられてしまう。大軍の瓦解を招く綻びには、つまり足並みの乱れも含まれていると言うことだ。一度、足並みが乱れようものなら、それぞれの部隊が自分勝手に行動し始めるのは明白。それをこそ大軍の瓦解と呼ぶのである。エンディニオン全土から集結し、且つそれぞれの思惑が作戦行動に強く反映されるような対ギルガメシュの連合軍は、こうした烏合の衆の中でも極めつけと言って良い。烏合の衆の足並みを整えることの難しさが真に理解出来るのだ。「お褒めに預かり、光栄だな。......だが、隊の綻びなどと言うものは、もっと簡単に起こるものだよ。鶴翼の一角が思わぬ不意打ちでも受けて崩れようものなら、そこから連合軍の崩壊は始まる。これほど大きな規模の大軍は、一度、崩壊が始まってしまったらもう歯止めが全く効かなくなる。経験則を交えつつ前方に突き出されたエルンストの指先は、両軍が長対陣を布く地点の更に向こう——ギルガメシュの後詰めが陣所を張る地点を指し示している。長大な半月の形に陸地を浸食した湾内には、四振りの剣を模った軍旗を翻す軍艦が陣取っていた。厳しくも雄々しい黒い巨体で砂漠の近海を脅かす鋼鉄の塊は、大小合わせて四隻。砂漠の戦いにとってあまりにも貴重な湾岸は、ギルガメシュによって占拠された恰好だ。海路からの上陸に最も適したエリアが奪われたことは、連合軍側には大きすぎる痛手だった。それは、この合戦に於ける制海権がギルガメシュの手に渡ったのと同義なのである。連合軍側の陣地には人馬を潤すオアシスが数多く含まれているが、四方は行けども行けども砂の大地。最寄りの海と陣地を往来するには、相当の日数を要するのだ。これでは制海権の確保とは程遠い。連合軍側は海運の点で大きく水を開けられているのだ。半月の湾岸付近には、吹き付けた砂礫が堆く山積された地形——すなわち、砂丘が認められる。右往左往している内に駆けつけた警備の兵によって返り討ちにされるだろう。万に一つでも砂丘を乗り越えたとしても、眼下はギルガメシュの後詰が犇めき合う敵陣だ。軍艦、砂丘と言う二重にして協力無比な防御を無傷で超えられるとはとても思えない。満足な反撃も出来ないままに包囲され、夥しい量の銃火に晒されると言う最悪の末路を辿る筈である。入り江にこだわらなければ船を接岸できる箇所は他にもある。無意味にして無惨な結果となるのは火を見るよりも明らかだった。海岸線からの侵入者を阻むかのようにクリッターが営巣しているとの情報もある。未確認ではあるが、何らかの手段を用いてギルガメシュがクリッターを操作しているとしか思えなかった。ギルガメシュが拠点を築いた半月の湾岸には、クリッターの姿は全く見られないのだ。これで作為を感じない人間は、よほどの鈍感である。これはクリッター軍団による防波堤だ。クリッター軍団は連合軍と言う波浪の前に立ちはだかり、これを跳ね返すことだろう。制海権の奪回は、既に絶望視されている。長対陣の間に一応は試みたものの、ブンカンの手腕を以ってしてもこの短時間では実現不可能であった。目測だけど、最前線からは何十キロも離れているように見えるね。「......だが、ギルガメシュの武装は遥かに技術力が上。戦場に馴染んできたじゃないか。「乙女心を主張してた人間が、全くイヤに目が肥えちまったもんだ。あんたの言いたいこともわかっちまうんだからね。......あらゆる可能性を予想したら、ヘタには動けないってワケだ。「だから、あんたのは誉め言葉になってないんだよ——......単純なようで、なかなか複雑じゃあないか、コレは。「必ず勝利出来る好機を是が非でも見極めなければならない。「スカした顔して抜かすんじゃないよ。勝機ってのを見極めな。そいつはあんたの器だろ」と憎まれ口を叩いたものの、先ほどまで見せていた剣呑な語気ではなく、相手をからかうような口調となっている。軽率に軍を動かせない理由も、今や受け止めた様子だ。クインシーのことをエルンストは「聡い」と賞賛したが、まさしくその通りである。長対陣に焦れて立腹しても、納得さえすれば変に強情を張ることがない。激情的ではあっても理性を欠いているわけではないのだ。「......目的ひとつでいいじゃないか。目的さえ一緒ならどんなヤツらとも命預けて戦えるよ、あたしゃ」と独り言のように呟いた。長対陣を批難しようと言うわけではなさそうだ。遣る瀬無いとばかり思っていた憤激が望外の着地点へと導かれ、これによって些か気持ちが緩んだのだろう。呼気と共に漏れ出したのは、混ざり気のないクインシーの本心であった。「目的か——お前は少しも揺るがないな。あの背教者どもめ......。何としても地獄に落としてやらなきゃならないんだよ」サークレットの飾りを指で弾きながら憎々しげに吐き捨てるクインシーの瞳には、ギルガメシュへの憤怒の炎が見て取れる。彼女は仮面の兵団を“背教者”とまで誹謗していた。先ほどまで見せていた想念(もの)とは性質の違う昏い怒りがクインシーの頬を染めていく。その様子を横目で眺めるエルンストは、脳裏に彼女と初めて対面したときのことを思い描いていた。クインシーが初めてテムグ・テングリ郡狼領にコンタクトを図ったのは、ギルガメシュがルナゲイトを征圧して間もない頃である。なくして仮面の兵団と戦争(こと)を構えたエルンストに協力を申し出たのである。それは、あまりにも危険な賭けだった。一つでも打つ手を間違えれば、逆に決定的な命取りとなり兼ねなかった。失敗が招く結末は、クインシーの出自に向けられたアルカークの激烈な拒絶反応を見れば瞭然であろう。大胆不敵な行動も算段の一つであろうと納得できるのだが、Aのエンディニオンの人間であるクインシーには、馬軍の覇者の人となりなど知る由もない。彼女は完全に捨て身のつもりでテムグ・テングリ群狼領の懐に飛び込み、自分の持つ価値を示した次第である。そのような傑物をエルンストが放っておく筈もなかった。晴れて反ギルガメシュの同盟者と認められたクインシーは、自分の知り得る限りの情報を提供し、ついにはエルンストと肩を並べられるまでに至ったのだ。ギルガメシュの打倒に必要な情報は何でも惜しみなく提供するとエルンストに直談判した際、クインシーは彼ら仮面の兵団が外法を以ってイシュタル信仰を歪めていると再三繰り返していた。ギルガメシュが原理にしていると言う“外法”のことは、今も事あるごとに口にしている。曰く、武力によって誤った教義の正当化を図り、創造女神イシュタルや神人(カミンチュ)を貶めようとしている——クインシーが熱弁する意味をエルンストは未だ理解するには至っていない。そもそも“誤った教義”と言う考え方自体が、Bのエンディニオンの常識から遠く掛け離れたものなのだ。Bのエンディニオンにとって信仰の形態はただ一つであり、そこから外れて別の方針を新設するなど夢想すらしないことである。女神信仰の先駆者たるマコシカの民が示した信仰の形態を、この世界に生きる誰もが疑っていなかった。......否、疑う余地などある筈もないのだ。古来より踏襲されてきた伝統へ疑念を持つことは、それ自体がイシュタルへの冒涜を意味する——それが、Bのエンディニオンの誰もが等しく胸中に抱く信仰の心であった。話を聴く限り、女神イシュタルや神人(カミンチュ)への尊崇はBのエンディニオンと同一であると認めても良さそうだ。あるからこそ、「外法によって女神の教えを歪めるギルガメシュはけしからん」と息巻くクインシーの言葉は掴み所がない。第一、現在までにギルガメシュは難民救済以外の方針を何ら打ち出しておらず、クインシーが言うように正道を外れた原理、つまり歪んだ教義を正当化しているようには見えないのだ。彼女が繰り返す警告は明確な質量を伴ってはおらず、飲み込むことも出来ないまま宙ぶらりんの状態を続けている。少なくとも、エルンストにはそう思えてならなかった。作戦行動と直接関わるとも思えず、またクインシー当人が口に出すのも忌々しいとまで言い切った為、これまで外法の委細を深く尋ねたことはなかった。その必要性すら強くは感じなかったくらいだ。万一、ギルガメシュに対する私怨が彼女に外法と言う激しい罵声を選ばせていたとすれば、それもまた大きな問題に発展することだろう。触らぬ神に祟りなし...と言うわけだ。本来、突き詰めて確認せねばならない事柄なのだろうが、エルンストにとってはそれすら瑣末なことだった。彼女の説法ではなく、ゲレル・クインシー・ヴァリニャーノと言う女傑が誇る強さなのだ。彼女が抱えているだろうギルガメシュとの信仰上の葛藤を詮索することはなかった。如何なる事情をも受け止められることが真なる王者の絶対条件であり、エルンストはまさしくその大器を示したのだった。誰もが王者たるエルンストのようにはなれないのも現実だ。全ての憂いを飲み込めるのは、彼が凡庸な人間と異なる次元に意識を置く真の王者だからである。王者のもとに集う凡庸なる万民が、彼と同じようにクインシーを許容する為にも“本来、突き詰めて確認せねばならない事柄”は看過されるべきではなかった。疑って然るべきことは、クインシーであろうとギルガメシュであろうと、細心の注意を払って調べ上げなければならない。そこまで徹底しなければ、テムグ・テングリ群狼領と言う巨大な勢力など成り立たないのだ。「イシュタル様を信仰する正しい道筋は、教皇庁と共にある。教皇庁のイシュタル信仰こそが唯一無二の正しい教えだとクインシーは折に触れてエルンストに説いている。彼女の側に他意があるのかは判然としないが、その行為は極めてデリケートな問題を内包していた。教皇庁の教義に凝り固まった主張を繰り返すクインシーの身柄を、エルンストが、Bのエンディニオンの最大勢力の長が保障及び承認した事実は、とてつもなく重い。今日も今日とてギルガメシュの外法を批難するクインシーにエルンストは相槌を打ってやっているが、その後姿を見つめるデュガリとブンカンの表情(かお)は、沈鬱に強張っていた。諫止の意を決したデュガリが身を乗り出したその矢先、物見の塔の足下から威勢の良い声が投げ込まれた。出鼻を挫かれ、短く呻いたデュガリにブンカンは「“御曹司”のご到着のようですな」と耳打ちする。先程来、若々しい...と言うよりも幼さを多分に残した声で「父上は何処に?」と物見の塔へ呼びかけているのは、テムグ・テングリ群狼領のシンボルとも言うべき黒革の鎧に身を纏った少年である。声変わりを済ませていないことからも察せられるように、年の頃はシェインやルディアとそれほど開きはない。触れれば心地よさそうな福々しい頬は、過分に幼さを強調しているようにも思えた。「テムグ・テングリは子どもまで戦争の道具に使うのか」と批難の声を上げたに違いない。幼げな風貌と裏腹に、この少年戦士は、身の丈と同等の巨大な武器を担いながらも背に掛かる重量に振り回される様子はなく、しっかりとした足取りで物見の塔へと歩みを進めている。少年戦士が背負うのは、猛獣の角にグリップを設置したような形状の刺突武器である。前後の敵を同時に窺う構造(つくり)となっていた。傾斜を付けるような格好で担っているのだが、それにも関わらず、彼は軽やかな身のこなしを維持し続けている。年若い少年が戦地へ乗り込むことへの批難や懸念は、その勇ましい姿が封じ込めることだろう。余人には想像も出来ないような鍛錬を積み、死地へと臨む覚悟を決めた戦士にとって年齢など無関係。超重量の得物を己の膂力で制御する彼は、立派な馬軍の戦士であった。物見の塔の上から「そう声を張り上げなくても、俺はここに居る」と返事を送った。「御屋形様にご報告があります」とその場に跪いた。「息子にそこまで気を遣われては、父としてはやりにくいのだがな。「そうは仰せになりますが、賓客の手前でございます。我々は親子の前に主従。将への示しもあります。「そんなことを気にしているのはお前だけだぞ、グンガル。「......そこでカジャムを持ち出すか。彼のことを「グンガル」と呼んだ。己のことを父、彼を息子とも言明している。デュガリとブンカンが“御曹司”との敬称を用いた通り、この少年戦士——グンガルは、エルンストの実子であった。言っても、エルンスト最愛の“恋人”であるカジャムの子どもではない。先妻との間に設けた最初にして唯一の男児なのである。他の誰にも見せることのない肉親への情で満たされている。カジャムに向けられるものともまた異なる愛情が、エルンストからグンガルへと注がれていた。次代の群狼領を背負って立つ身となるだろう十四歳の少年戦士は、ほんの半月前にギルガメシュとの局地戦で初陣を飾ったばかりである。戦士として得るものが大きかったに違いない。先行する負けん気に実力が伴っていない半人前のシェインとは明らかに面構えが異なっている。それが何よりの証左であった。初陣を見事勝利で飾り、その足でグドゥーに馳せ参じたグンガルは、ギルガメシュとの決戦に際してはデュガリの部隊に加わることが決まっている。エルンストの実子に相応しい功名を立てるべしとのデュガリの配慮だ。デュガリから提案が上がった当初、実戦経験の少ないグンガルを重要な持ち場へ着かせることにエルンストは躊躇した。それどころか、断固承服しないと頑なに拒んだくらいだった。激戦が予想される部隊に愛息を配し、討ち死にさせたくないと言った親心ではなく、テムグ・テングリ群狼領を率いる長としての責任がデュガリの提案に拒否を言わせるのだ。身内の功名の為だけに数多の将兵を危険にさらすことなど決して許されることではない。身内を、それも初陣したばかりの未熟者を精鋭部隊に放り込んだが為に彼らの力を削いでしまうなど言語道断である。御曹司・グンガルが配属されたなら、本来不要である筈の世話を掛けるのは間違いない。一つの綻びが大軍の崩壊を招く原理は、先述した通りである。グンガルの将来を慮るカジャムに宥め賺され、「総大将の子が敢えて危地に身を置くのだから、これで奮い立たない兵はいないわ。爆発的に士気も跳ね上がるわよ」と背中を押されて、ようやくエルンストも首を縦に振った次第だ。仮にカジャムが不在であったなら、グンガルは功名を立てる機会すら与えられなかったことだろう。グンガル当人は父とカジャムとの関係をあまり快く思ってはおらず、デュガリの麾下に配属される経緯を説明された際には、複雑そうに面を歪ませたものだ。尊敬するエルンストに認めて貰えるチャンスだとなまじ喜んだだけに、カジャムにお膳立てされた事実は、カジャムにとって痛恨の不覚であったらしい。(......思わぬ泣き所を抱えてしまったものだ......)このまま自身の恋愛関係にちなんだ皮肉を、それも実の息子から言い続けられては決まりが悪くなると思ったエルンストは、咳払いを挟んだ後に「それで報告とは?」と話題を切り替えた。あからさまな方向転換は取り繕いようがないほどに滑稽で、パラッシュ親子のやり取りを傍観していたクインシーは、堪えきれずに噴き出してしまったくらいだ。「先ほど入電がありました。真隣から無遠慮に浴びせられる笑い声には、さすがのエルンストもバツの悪そうな表情(かお)で頬を掻いていたが、グンガルからその報告を受けた途端、憂色から喜色へと一変した。特使が帰還しただけで大感激するエルンストの様子に小首を傾げるクインシーは、この直後に起こったとんでもない事態に瞠目し、満面を引き攣らせた。行儀悪く塔の窓に足を掛けたかと思うや否や、何を血迷ったのか、エルンストは窓枠を蹴って塔より身を躍らせ、地上へと飛び降りたのである。盛大に砂埃を巻き上げながら着地を成功させたエルンストは、あまりの出来事に腰を浮かせた状態のまま硬直してしまったグンガルの肩を掴むと「アルフレッドも——いや、佐志も同道しているのだな?」と改めて入電の内容を確認した。......改めてと言うか、当人にとって必要な箇所だけをクローズアップしたと言うべきか。驚きのあまり発声の仕方すら失念してしまい、ただただ首を縦に振ることしか出来なくなっていた。これはグンガルに限ったことではない。誰しも同じような状態と化すだろう。身体能力が高くとも、着地を誤れば即死は免れないような行為である。二度と起き上がることは無かった筈だ。砂漠という地形的条件は、落下物に対して、ある程度の衝撃を緩衝してくれるだろうが、いくら何でも地上十五メートルの頂点から掛かる重力の作用には敵うまい。「あ、いや——言い方が適切ではなかったな。ゼラールには佐志と合力して戦うように返電しろ。本隊の行動に追従する必要はない。その場の判断で独自に作戦を立てるべし、と。目の前で起きた超絶的な出来事をなかなか飲み込めず、絶句したまま双眸を瞬かせているグンガルに対し、エルンストは追い打ちを掛けるようにして理解に苦しむ指示を出した。好き勝手に戦闘を行っても構わないと言うことである。エルンストは「佐志の戦略を優先」ともゼラールに通達するよう命じている。言い換えれば、佐志の、いや、アルフレッドが考案する戦略・戦術にゼラール軍団の戦力を自由に利用しても構わないと暗に許可しているようなものであった。“御屋形様”の命令に従う義務があった。絶対の遵守が求められるのである。父の真意を測りかね、訝しげな眼差しを向けるグンガルだったが、このときエルンストの意識は、遙か彼方の合戦場へと飛躍してしまっている。不思議がってそう問うてみたものの、彼の声は熱砂を撫でる風に攫われてあらぬ方角へと舞い散ってしまい、ついにエルンストの耳朶を打つことはなかった。腕組みしたまま黄金色の烈風へと目を凝らすエルンストは、もしかすると、アルフレッドとともに熱砂を駆け巡る様を脳裏にて夢想しているのかも知れない。螺旋階段を降りてきたデュガリである。彼の後ろには、ブンカンとクインシーの姿もある。三人連れ立って物見の塔より退出してきたところだった。虜にした天与の才覚を」と静かに説き聞かせた。アルフレッド・S・ライアン——未だに顔を合わせたことはないものの、その名前だけはグンガルも聴いたことがあった。言うよりも、エルンストから幾度となく聞かされた名前である。テムグ・テングリ群狼領内部で勃発した後継者争いの末期のことだ。智略を以て近隣住民を戦火から救ったと言う在野の作戦家——そのようにグンガルは記憶していた。その智謀に惚れ込んだエルンストは、側近として登用したいと仕官まで誘いかけたと言う。殆ど面識もなかった人間を、だ。結局、仕官の誘いは断られてしまったが、それでもエルンストは変わることなく彼に目を掛け続けているようである。新聞王ジョゼフを狙ったジューダス・ローブとの攻防など、彼の活躍を耳にする機会も最近では増えていたところだ。アルフレッドへの関心を強めているに違いない。どのような傑物なのか。間もなくアルフレッドがグドゥーへ入ると聞いた瞬間に父が見せた嬉しそうな表情を思い返しながら、グンガルもまた未だ見ぬアルフレッドへ想像を膨らませていった。