それよりもガイルのほうが心配だな。女の子は手にしたパンを一口大にちぎると男の子のほうを見る。ぼく、もうよんさいなんだから!」どこか誇らしげにいってのける。女性がうすく笑い、女の子も微笑んだ。食卓の空気が一段と柔らかくなっていくのを感じる。三人が互いの顔を一度見合わせてから小首をかしげた。「何も知らないってこと?」女の子がミルクをすすりながら言った。自分がなんでここにいるのかもわからない。私は飛び降りて死に、天界へ連れていかれた。閻魔様に会い、変な椅子に座らされて今に至る。説明してもきっと信じてもらえないだろう。不意にあの死神の顔を思いだし、沸々と怒りが湧いてきた。次に会ったら絶対に殴ってやる。「ここはクプーロといって、ウォリガー国の北側に位置する村よ。彼女はそういうと胸元に輝く十字架の先端を指で回し始めた。爽やかな香りが漂ってくる。どこかで嗅いだことがあるような、懐かしい匂いだ。私がうなずくと、彼女は嬉しそうに微笑んだ。「素敵なアクセサリーですね。「そうね」と、小さく答えた。話題を変えようと空になったお皿を差し出した。彼女は立ち上がり、キッチンへと歩いていく。男の子が耳打ちをするように呟いた。「うらにある、おおきなやまのことだよ。男の子は首を横に振った。伏し目がちにそう言った彼の声が震えていて、私は思わず男の子の頭を撫でた。上等な絹のように柔らかい髪だ。「はい、お待ちどうさまァ」お皿が私の前に置かれるのを待って口を開いた。彼女が驚いた顔でこちらを見る。私がうなずくと、彼女は屈託なく微笑んだ。して食事が終わり、食器を片付けるとふたりは家を出て行った。一宿一飯の恩を返すため、掃除を始めた。床を掃き、雑巾で拭いているとガイルが不思議そうな顔をする。私は微笑んで床の上をすべった。同じように二階も掃除していると、ガイルと誰かの笑い声が聞こえた。一階に降りてみると、あの死神が玄関の前に立っていた。どこなのよここッ!」そう叫ぶと男は体を震わせ、驚いた顔で私を見た。その間の抜けた表情に怒りが込みあがってくる。小走りで駆け寄ると熊のような毛皮を着た胸ぐらを掴んだ。死神は事情が飲み込めないのか、困惑した顔でそばにいる男の子に助けを求めた。襟元を掴んだまま男の顔を凝視した。両の目尻に深いシワがある。身長もあいつより十センチは低いように感じられた。似ているがいわれてみれば少しちがうようだ。急に恥ずかしくなり、手をはなして後ずさった。「こんにちはお嬢ちゃん。気を失っていて心配したが──、元気になって何よりだ。びっくりしたけどね」マフィスさんは襟元をさすりながら豪快に笑い、遅れてガイルも笑った。私もごまかすように力なく笑い、すぐに下を向いた。彼の右手には丸々とした麻袋が携われていた。開いた口から野菜や卵が見えた。私のために持ってきてくれたのだ。掴みかかってしまったが、なんて良い人なのだろう。悪いけど上がらせてもらうよ」マフィスさんはそういうと大きな体を軽々と動かして台所に歩いていく。床下の扉を開け、保管庫に手際よく野菜たちを収納していった。「いつももってきてくれるんだ。「ねえ、マフィスさんいっしょにあそぼうよ。彼の腕を取り、甘えた声を出す。「嬉しい誘いだけど、これを教会に届けなくちゃいけないんだよ」マフィスさんは背負っている包みをポンと叩いた。やったァ」ガイルが無邪気な声を出して万歳をする。マフィスさんは微笑み、視線を私に向けた。戸惑ったがうなずくと彼もうんと首を動かした。戸締りをして、私たちは早速出かけることになった。外は寒風が吹きすさんでいた。鬱蒼とした梢が左右にゆれている。唸るように吹き、冷たいを通り越して痛い風が手足を攻撃してくる。眉間にしわを寄せ、マフィスさんが心配そうに訊いてくる。」ガタガタと奥歯を鳴らしながら答えた。「じゃあ俺の家に寄っていこう。身を縮こませながら歩いていると、すぐにガイルの家と同じような作りのログハウスが見えた。「ちょっと待ってて」マフィスさんが家の中に入っていく。家屋の前には大きな畑が広がり、先ほど届けてくれたものだろうか、葉を茂らせた野菜が植えられている。こんなに寒くても育つ野菜があるなんて。見つめていると玄関の扉が開いた。彼の手に黒い小熊がいた。毛皮がそう見えただけだが、彼が持つと親子熊のようだ。呆気にとられたが、礼をいうとさっそく着込んだ。見た目よりも柔らかな素材で出来ているらしく優しくフィットする。適温のお風呂に浸かったときみたいに温かい。