額に汗が浮かぶころ、前方に教会らしき建物が見えてきた。男の子が「わあ」と声を上げ、走り出した。そのあとを追うとすでに儀式は始まっているようで開かれた扉から厳粛な歌が聞こえてくる。最後列の席に私たちは着席した。男の子が前方を指差した。色鮮やかなステンドグラスの下、壇上には綺麗に着飾った女の子たちが神父様から何かを手渡されている。「リリスも十三歳になるんだな」マフィスさんが感慨深げに呟いた。「この国では女性は十三歳を迎えたら一人前の扱いを受けるんだよ。神父様から『オルブレン』と呼ばれる冠を頂戴して頭に載せ、神様に祈るんだ。壇上を見ると女の子は神父様の足元に跪き、右手を胸に当てて何やら言葉を発し始めた。一通り言い終わると神父様はにっこりと微笑み、後ろの台に置かれている宝石が施された華やかな冠を彼女の頭に載せた。満員の会場から割れんばかりの拍手が巻き起こった。マフィスさんも嬉しそうに両手を叩いている。男の子も興奮気味に叫ぶと体を目一杯使って拍手をする。なくしてまた厳粛な歌声が会場内に響き渡り、壇上には今日祝福された三人の少女たちが立ち並んだ。「皆様、お集まりいただき誠に感謝いたします。ミューラ、リリス、マミアットの三人が本日、めでたく聖王の仲間入りを果たしました。神父様の言葉に会場が盛大な拍手に包み込まれた。本日の主役である女の子たちは照れたように微笑み、集まった人達に手を振っている。「ちっ、マルクの奴にも見せてやりたかったな。「ガイルが生まれてすぐ、ヴォルガ山に入ってそれっきりさ。村の男たち全員で探したが結局見つからなかった。見つけられなかったのがよほど悔しいのだろう、マフィスさんは歯ぎしりをして中空を睨んだ。男の子がどこか誇らしげにいう。アイツとは生まれた時から一緒だったからな。若いころはエリーさんを奪い合った仲――おっと、口が滑るところだった」おどけた顔で口元を押さえる彼に私たちは小さく笑った。男の子は笑顔で壇上の女の子たちに手を振っている。愛くるしい仕草に目頭が熱くなった。儀式が終わり、外の広場に移動した。芝生敷の広場は中央に噴水があり、その周りに木製の丸テーブルと椅子が置かれている。教会の外は不思議と風が吹いておらず、とても穏やかだった。これも神のご加護だろうか。「さあ、お待ちかねのケーキタイムだぞ。噴水の一番手前、長テーブルの上には美味しそうなフルーツケーキとティーポットが置かれ、私たちをもてなしてくれている。神父様のお弟子さんたちだろうか、同じように白い服を着た若い男性が数人出てきてケーキを小分けすると集まった人たちに配り始めた。その姿を見て男の子が走り出す。ケーキを受け取り、夏の日差しのように目を輝かせて食べ始めた。私も受け取るとケーキを口に運んだ。二口目を口に運ぼうとしたとき、広場を尖った声が満たした。皆が一斉に声のしたほうを見た。そこには男の子の母親、エリーさんが立っていた。家で待ってるっていったじゃない!」その剣幕に息を飲む。ならぬ様子に会場がざわめきだした。先ほどまでの彼女からは想像もできない形相だ。男の子は泣きそうな顔をして持っていたフォークを皿の上に戻した。「ケーキがでるからマフィスさんがいこうって。彼女の目がマフィスさんに向けられた。怒りがこもった双眸に場の空気が乾いていく。「どうしたんだ、血相を変えて。「それは──」エリーさんは言葉をつまらせ、私たちから逃げるように横を向いた。勘だがそんな気がした。「おかあさん、ごめんなさい。ぼく、おうちにかえるよ」ガイルが寂しそうに呟いた。さっきまでのような瞳の輝きは消え去っている。私たちのやりとりに気がついたのか、教会の中から神父様が現れた。瞬間、エリーさんの両目が驚いたように大きく見開かれた。