私は短く息を吐きだすと、顎めがけて拳を思い切り放った。捉えたと思った刹那、手応えはなく虚しく空を切る。扉の前に男の姿はなかった。状況を把握したのと同時に左側頭部に衝撃が走った。ハンマーで殴られたような感覚。視界が揺れ、床に膝をついた。涙でにじんだ視線の先に勝ち誇った笑みが見えた。痛みで霧散した怒りが込み上がってくる。立ち上がる反動を利用して、もう一度拳を放った。男は上半身をスウェイし、拳を難なく躱す。絶対に一度殴ってやると決めた私は執拗に拳を繰り出した。スピードに変化をつけてみたが柳の枝を相手にしているようにすべて受け流されてしまう。「どうした、もう終わりか?」男の口元がいやらしく崩れた。距離を取り、低い姿勢から相手のエリアに飛び込んだ。ローファーが床を捉え、小気味好い音を立てる。勢いよく踏み込んで右の拳を突き出した。男は棒立ちのまま私の腕を掴み、次の瞬間、ふわりと投げ飛ばされた。受身も間に合わず、激しく床に叩きつけられた。「──痛ッ」あまりの衝撃に息がつまる。脇腹に手をやると差し込むような痛みが跳ねた。今まで経験したことのない痛み。やばい、肋骨が折れたかもしれない。「女の分際で指図するからだ。男の笑みが濃くなった。ふざけるなッと叫びたかったが脇腹の痛みで声が出ない。歯を食いしばり何とか起き上がる。男が馬鹿にしたように笑った。扉が開き、神父様が出てきた。男は何事もなかったかのように涼しい顔で神父様の後ろに立った。その歯牙にもかけない態度がひどく神経に障る。神父様の目線がガイルに落ちた。私が答える前に男が口を開いた。彼女はいまベッドで寝ています。神父様は微笑み、ガイルの頭を優しく撫でた。お怪我をされているようだ」そういうと音もなく近づき、痛む左脇腹に手をかざした。神父様の手が徐々に光りだした。蛍のような光、太陽みたいに温かい。三回ほど明滅すると一気に明るくなった。光の粒子が私を包み込み、脇腹の痛みが消えた。目の前で起きたことなのに信じられず、しばらく自分のお腹を見つめた。これは一体なんだろう。