「おい、何か想像してなかったヤツがむくれ始めたぜ。「この場にフィー姉ェがいたら、お前の話を聞いただけで鼻血吹いてるトコだよ。同じギルガメシュの少年兵にも関わらず、本来は��敵�≠ナあるはずのジャスティンと打ち解けてしまったことが面白くなさそうなクトニアはさておき、ラドクリフは彼が振るう得物——鉄扇に接続されたニードルに強い興味を引かれていた。複数のCUBEと、そこから得られるエネルギーを組み合わせることによって個々にプログラミングされている以外のプロキシを操ると言う発想がマコシカの術師(レイライナー)にとって驚愕の一言だったのであろう。今後も続くであろうルドルフとの戦いに備えてニードルを改良させたいと考えているジャスティンに協力を申し出たのだった。「ジャスティンもマコシカのラドから教わることも多いだろうしね。なんてったって本場のプロキシなんだもん。「張り合う意味が分かんないけど、ボクだってラドのことなら負けないぜ」ヌボコとシェインが互いに一番の親友自慢をする傍らではクトニアが「けしからん」と繰り返し、ジェイソンは三者の様子に苦笑いを浮かべつつ炭酸飲料を呷るのだった。今まさに仲間たちの待つ甘味処へ向かっているところだった。お約束通りと言うべきか、ラドクリフは「へくちっ」と小さなくしゃみを披露している。確信を持ったような顔で握り拳を作るラドクリフがおかしくて、ジャスティンは肩を竦めつつ口元に優しげな笑みを浮かべている。シェインやジェイソンから耳がタコになるくらい話を聞いており、ある程度は予感もあったのだが、ラドクリフという少年も知的好奇心を刺激してくれる人間だった。実際に話してみるとマコシカのことについて聞いてみたくなることが後から溢れてくるのである。断片的な情報すら聞き出すことが出来なかった。その点、ラドクリフとは同世代である。気兼ねなく様々な質問をぶつけられるわけだ。新兵器開発に役立てられるだろう。驚いたのはラドクリフがホゥリーの愛弟子だと言うことだ。彼は実の父親のように師匠を慕っているのである。怠慢を絵に描いたような��肉団子�≠ェ年少者に教えを授けることが出来るとは想像だにしなかったのだが、見かけに寄らないと言うことだろう。ラドクリフの師匠自慢を通して、ジャスティンはホゥリーへの印象を改めていった。「昔、お師匠様もジャスティンくんと同じことを言ってたよ。CUBEを組み合わせて高度なプロキシを再現するほうがラクってさ。ぼくのお師匠様、集落(さと)の誰よりも頭の回転が早いんだ。「ヴァランタインさんと同じと言われて光栄と喜んで良いのか、どうなんでしょう。「お師匠様はやる気出るまで時間が掛かるからねぇ。ジャスティンくんは自分ひとりで機械まで作っちゃうんだもん。それって本当に凄いことだよ。思わずドギマギする瞬間があるくらいにラドクリフの顔立ちは愛らしい。すれ違いざまに思わず立ち止まり、彼のほうを振り返る人間も少なくないくらいだった。ラドクリフ自身は女の子扱いされようものなら顔を真っ赤にして怒るだろう。本人に確かめたわけではないし、シェインたちから釘を刺されたわけでもないのだが、ジャスティン自身も中性的な顔立ちであり、異性と間違われて不愉快な思いをすることも少なくないのだ。自分の経験と照らし合わせれば、ラドクリフにとっての禁句も即座に察せられるわけであった。剣術の稽古を積み始めたことなど、やたらと自分の男らしい部分を強調したがるラドクリフだが、それもまたある種の背伸びをしているようにジャスティンには聞こえている。「さっきの女の子、ジャスティンくんを振り返ってたよ。人の目を引かずにはいられない整った容姿の持ち主である。ジャスティンのことを冷やかしているラドクリフ当人とて女学生と思しき数人から「あの柔らかそうなほっぺたをふにふにしたい」と遠巻きに注目されているのだった。「そ、それにしても大助かりでしたよ。一か所で必要な品が全て手に入りましたからね。確かにラドクリフの言う通りではあるものの、「助かった」という率直な言葉は本心以外の何物でもない。大幅に時間短縮となった次第であった。少年二人で入店しても真っ当な態度で応対し、都会のコンビニエンスより丁寧と思えるくらいだった。陽之元の首都は誰も彼もが親切である。曲がり角までわざわざ案内してくれる人も多かった。それで賃金をねだろうと言う者もいない。一つの素直な印象として、人間が��温かい�≠ニラドクリフもジャスティンも思っていた。覇天組も大らかなのだろうか。ギルガメシュの軍服に身を包んだまま対面したクトニアにも局長のナタクは優しく接したのである。屯所に滞在している間だけでも別な服に替えるよう勧めていた。そんなナタクの心遣いが心に響いたのだろう。クトニアは古い時代から陽之元で用いられているという着物に替えている。それはジャスティンが着流しと同系統の衣類だが、彼の場合はズボンに該当する袴を穿いていた。覇天組はギルガメシュの少年兵から武器を取り上げようともしなかったのである。当然ながらラドクリフの短剣も手元に残っている。それこそが客人として扱われている証拠であった。「私とラドさん——いいえ、私たちだけではありませんね。「そりゃあ、不思議ですよ。『住む世界』が違っていて、交わることなんか有り得ない筈だったんですから。それが今ではこうして昔からの友人のようにお喋りしているんですよ。「——ああ、なるほど。言うや、ラドクリフは陽之元の青空を見上げた。「ぼくも似たような感じだよ。異なるエンディニオンに立っているなんて、ほんの少し前まで考えもしなかったもん。「お話を伺う限り、ラドさんの人生は十分過ぎるくらい波乱万丈だと思いますよ。ゼラールさん......でしたっけ。故郷を飛び出して自分の見込んだ人に随いていくなんて、そうそう出来ることじゃありません。「うん、閣下のお傍近くにお仕えして、そのまま一生を捧げるんだろうって信じて疑わなかったよ。親友(シェイン)について語っていくラドクリフにジャスティンは微笑を浮かべながら首を頷かせた。「......分かるような気がします。「何しろシェインくんの引力はスゴいからね〜。数日もしない内にシェインくんにメロメロにされちゃうと思うよ。......でも、目に浮かびますね、その光景。シェインさんの人柄なんでしょうかね。故郷を飛び出すほどの覚悟が最初から決められた運命であったかのように塗り替えられ、そのことを悔やむことなく受け入れている自分自身も不思議で堪らなかった。フィーナたちと共に失踪してしまった『閣下』のことが心配でないと言えば嘘になる。それでも今はシェインと再会し、こうして再び絆を深められることが素直に嬉しかった。一応の敵地であろう陽之元に放り出されても少しも恐ろしくないのは、やはりシェインが傍にいてくれるからだ。それ以上に心強いことはない。自分と同じようにシェインとの出逢いを経て運命を変えられた少年たちが一所に集まっていることが楽しくて仕方がないのである。シェインと言う少年が発する眩いばかりの光は、人と人とを結び付けずにはいられないようだ。ラドクリフとジャスティンが語り合うように確かにシェインは周りの人間を引き付ける��何か�≠�持っている。それはゼラール・カザンが発する強烈なカリスマ性にも通じる力なのかも知れない。全ての人間が同じように誰からも愛されるわけではない。シェインもゼラールも自分以外の人間を愛している。誰からも信頼されている。誰のことも信じられず、愛することさえできなくなってしまった人間が行き着く先は孤独であり、それに押し潰された瞬間から心は荒み、病み、壊れていく。時空を超えた��もうひとつのエンディニオン�≠ナは、シェインたちのカリスマ性とは真逆とも言うべき事態が始まろうとしていた。「——ふたつのエンディニオンが融和できるように頑張ると啖呵を切って出ていって以来か。風邪など引いていないだろうね」それはダイナソーからボスのモバイル宛てに掛かってきた一本の電話が発端であった。幕府使節の一員であるエトランジェも佐志改めアンヤリーニーでの生活に落ち着き、アルフレッドたちとも食事を共にするようになっている。ボスのモバイルが鳴ったのは、丁度、昼食を摂っていた最中のことである。「風邪なんか引いてるヒマないッスよ。「息災のようなら何よりだ。「『尻拭いを頼みたいだろう。怒らないから白状しなさい』みたいな言い方しないでくださいよ。確かに悪いニュースってコトに変わりはありませんけど、俺サマがどーこーってハナシじゃねぇんだから。「待ってくれ、今、スピーカーにモードを切り替える。「我々は今、アンヤリーニー......佐志に滞在しているんだよ。「......用件は手短に。時間の無駄だぞ」テーブルの上に置かれたモバイルからは女性の声が聞こえてくる。詳らかとするまでもないが、ダイナソーと共にふたつのエンディニオンを繋げようと奮起するアイルその人の声であった。「おいおいおい、折角、アルフレッドと愉快な仲間たちもいるんだから、もっと旧交を温めようぜ。それはそうと、聞いたぜ。今をときめくギルガメシュの重要な基地に突っ込んだって言うじゃねーか。いやあ、勇気あるねえ。奇襲として効果を発揮するんだもんな。「まあ、アルちゃんたら。ダイナソーさんとアイルさんが電話を掛けてきてくださったのですから、そう邪険にしなくてもよろしいのではありませんか。何と言う天の采配があったのでしょう。「長台詞に長台詞を重ねるんじゃねーよ、牛女。カレーがまずくなるじゃねーか。大体、何なんだ、この野郎は。会ったこともない人の悪口はいけません!」メシエと辟易とした顔を見合わせたアルフレッドは、久々に効くマシンガントークを堪能することも、その余韻に浸るようなこともなく「感動の再会ごっこはもういい」とダイナソーの一人劇場を打ち切った。久々にダイナソーの減らず口を聴いて顔を綻ばせているが、そのように和やかな空気は何時までも続かなかった。「それこそふたつのエンディニオンのモデルケースってんで、そこらかしこから攘夷派絡みのキナ臭い話も流れ込んでくるんだよ。攘夷派という言葉の意味を受け止めたアルフレッドは、ハッとして椅子から立ち上がった。攘夷を名乗る連中は徒党を組むコトもできない弱い人々から先に襲っているようなのだ。ゼフィランサスは寒村ながら人が集まっている。戦闘用のトラウムを使える人間もいる。手出ししたくても出来ないというのが正味の話だろうがな」アイルの言葉を受けて、アルフレッドは安堵したように瞑目した。ゼフィランサスはアルトの民とノイの難民の共存に於いて一種の理想像となっている。攘夷派が裏切り者と見なして襲来する可能性は零ではないのだ。それどころか、真っ先に標的とされてもおかしくない。最悪の事態が脳裏を掠めたわけだが、それは杞憂に終わったようである。「......気遣いは無用だ。それも把握している......」ダイナソーのこの言葉をアルフレッドは苦悶の表情で受け止めている。信じ切ることが難しいものだが、改めて——そして、遠方に居る筈のダイナソーからもフェイの悪名を聞かされては、どうしようもあるまい。剣を振るい続けてきたはずの彼が攘夷——難民の迫害などという混乱を作り出している。その事実は今なおアルフレッドの心を揺さぶるのだった。面と向かって確かめるまでもなく顔から生気が失せていると分かるアルフレッドを案じつつ、ダイナソーは淡々と話を続ける。「よォ、トサカの兄ちゃん。打ちひしがれたとしか表しようのないアルフレッドの佇まいを中心に、ある種の異様な雰囲気が重く立ち込めている。次の言葉を絞り出せずにいる彼に成り代わり、ヒューがダイナソーとの会話を引き継いだ。フェイの居場所と聞いて目の色を変えたメシエは、鞘に納まった陣太刀を床に突き付け、これ以上ないというくらい獰猛な笑みを浮かべている。思いがけず早くに怨敵の首を刎ねる好機が巡って来て喜色満面といったところなのであろう。「......もしも、分かっているのなら教えてくれ。今にも陣太刀を抜き放ちそうなメシエに対し、アルフレッドは頭(かぶり)を振った。「可能ならば、鬼畜の所業を打ち切るよう説得する。背筋が凍り付くほど冷めた目を向けてくるヒューを他所に、フェイを「説得」すると言明した。説得すると語った声は本気そのものであり、これ以上に余計な言葉は不要だと理解した。ダイナソーは攘夷派の一グループが潜むと言う場所を呻くようにして語った。その隠れ家は『武侠青春アルカディア』と呼ばれているそうだ。「そりゃそうでしょ、名前もクソもない洞穴に勝手にあいつらが名付けたらしーんだわ。詳しい場所も訊いてるし、どこかで合流しようぜ。俺サマが案内してやるよ。「ならば、我々も同行させてもらうことにしよう。「ああ、ああ、わーってるよ。久々にアイルの顔も見たいしねぇ。誤解を招くようなことはやめていただきたい!」アルカディアへ赴くことを即断したのはアルフレッドだけではない。保護されるべき難民に危害が加えられている以上、ギルガメシュひいては幕府の側に属する人間として、そして、同じノイの民として、攘夷派の凶行を食い止める責務がある。ボスは迷うことなく立ち上がり、ディアナはそそくさと離席しようとしていたキセノンブック・セスの首根っこを掴み、「あンたも行くんだよ!」と凄んでみせた。「何でも良いぜ、先生の好きなようにしな。オレもオレの好きなようにすっからよォ。手前ェの考えがクソ甘いっつーコトを思い知らせてやらァよ」ジャーメインもメシエもそれぞれに闘志を燃え滾らせている。このふたりはアルフレッドによる説得が失敗した瞬間にフェイたち攘夷派を全力で攻め滅ぼすことだろう。そのときにはヒューも喜んで加勢するはずである。ダイナソーから掛かってきた一本の電話こそが、エンディニオンの歴史に悲劇として名を刻まれることになる大事件の前兆だったのかも知れない。シェインには人と人とを結びつける力がある。フェイは難民を迫害する為に力を揮っている。同じグリーニャに生まれながら全く違う道を歩み始めた兄弟分双方を知るアルフレッドにも、やがて大いなる決断のときが訪れる。自由の歌が断たれる悲劇の日までは、最早、一年を切っていた——。