近海に生息し、特に日本海に多く生息していました。現存するカリフォルニアアシカの亜種とされ、カリフォルニアアシカとの外見上の違いはメスが淡色であることでした。ニホンアシカはカリフォルニアアシカと、もう1種の亜種として現存するガラパゴスアシカよりも大型でした。ニホンアシカかつての暮らしニホンアシカは一生のほとんどを海上で過ごし、休息や出産するときに岩礁にあがっていました。餌を取るために海に入り、イカやタコを主食とし、様々な種類の魚も食べていましたが、とげのある魚は好みませんでした。泳ぐ速度は約15kmで、エサをとる時や逃げる時の速度は約30kmに達しました。5~6月は繁殖期で、力のあるオスはメスを10数頭率いたハーレムを形成していました。メスの出産は陸上で1頭の子どもを生んでいました。生まれた子どもはカリフォルニアアシカに似ているものと思われており、毛の色は黒褐色で、体長は約65cm、体重は約9kgだと考えられています。性的に熟すのはメスで6歳、オスで9歳くらいで熟します。ニホンアシカの絶滅までニホンアシカの絶滅の原因はよくわかっていないが、江戸時代から明治時代にかけて大量に捕獲され、特に日本海の竹島周辺で毛皮や食用用として大漁に乱獲されたのと生息地の破壊が要因と言われています。1950年代以降、目撃の記録がないため絶滅したとされています。幼獣のはく製が1体残っています。国外ではオランダ国立自然史博物館に江戸時代に来日したドイツ人の医師シーボルトが持ち帰ったものが3点収蔵されているものがあります。