何らかの蔓棚(つるだな)であろう木陰で猫が寛いでいた。疾風のように現れた日本人を眠そうな表情で眺めている。さっきの親子とは家一軒分しか離れていないので、親戚筋かも知れない。念のため横に回り込んで確認したら三毛だった。慌ただしくバスに駆け込んで西螺を出発したのは11:10。来た時と同じ台西客運の7118系統だが、虎尾へ戻るのではなく、途中の高鐵雲林站(という名のバス停)で下車して高鉄に乗り換え、台北で降りずに終点の南港へ向かう。残った時間で何をするのかというと、もともと初日に訪ねる予定だった瑞芳へ寄り道するのである。今回の猫旅の前半はどこへ行っても土砂降りの雨だったが、殊に基隆から瑞芳にかけては雨雲レーダーの色が濃く、いつも屋根の上に姿を見せる茶渦ファミリーに会うのも困難と思われた。瑞芳を諦めて南投県の車埕へ向かった時から、屋根の上の猫たちには最後に会いに行こうと決めていたのだった。南港から台鉄の区間車に乗り換え、瑞芳駅に到着したのは14:53。帰りの飛行機は18:25発で、出国手続きなどを考慮して逆算した結果、瑞芳の滞在時間は1時間弱と出た。駅から出てみるとやはり台湾東北部はほかより天気が悪く、虎尾や西螺があれだけ晴れていたのに、今にも降り出しそうなくらい曇が厚くて暗い。猫たちが集うはずの屋根に猫影はなく、仕方がないので駅の周りをぶらぶらしていると、業務用スペースで寛ぐ猫グループに遭遇した。イカ耳のキジ白はまだ若い子。背後には大白斑の三毛もいた。年格好が似通っているので、キジ白とは兄妹かも。大きいのがいちばん臆病。車の下で頑張っているのは母かな。瑞芳の街なかにも夥しい数の猫がいるはずだが、この日はからっきしで、知っている猫拠点をいくつか訪ねてみたもののまるでダメ。(ねことスクーター)」が見られて良かった。帰りの普悠瑪号が出るまで30分くらいあるけど、猫はもういないかなあ。「叫我嗎?」(呼びました?)あとは帰国するだけと思い、とぼとぼと駅に戻ると、屋根の上から茶渦猫が顔を出した。1年ぶりだけど元気そうで良かったよー!奥の方には黒いのもいた。ここって茶渦だけじゃなかったんだな。観光客の姿もまばらな瑞芳駅前の屋根の上に2匹の猫。天気に恵まれず、茶渦ファミリー全員に会えなかったのも残念だが、それもこれも猫探しの醍醐味ということにしてその場をあとにした。普悠瑪号が発車すると、小さな瑞芳の街はすぐに見えなくなった。猫を探すためだけに台湾へ渡る「台湾猫旅」はこれで最後にするつもりだったが、雨で諦めた散歩地が多く、特に台南と台西で猫を探せなかったことは未だに心残りだ。いえ次回を設けるとすれば、このブログをいつまで続けるかという問題にもなり、もともと今年の6月か7月で終わろうと思っていたのと矛盾してくる。モチベーションだけの問題ではなく、俺自身の健康管理とか、家族とのコンセンサス的なことも絡むので、よく考えた上で決めたいと思う。条件に従う限り、自由にご利用いただけます。