付け焼刃の知識しかない俺にこれ以上は無理だな。専門家の知見がほしい、できれば専属で研究開発に従事してくれる逸材なら言うことなしだ。その役目に最も相応しい人類最高峰の頭脳を持った勇者様は、今頃何処をほっつき歩いているのかね?脳裏に万能の大勇者の姿を思い描いてからしばらく、思索に耽っては首を振り、あるいは納得したように頷きを繰り返すテラン王が、やがて顔をあげるとじっと俺の目を覗き込んでくる。その奥深くに宿る温和な光がまさに彼の半生そのものだと思った。「......まさに実り多き夜になったものだ。ルベアよ、老人の心臓はもう少し労わるものぞ?」ふっと笑うその表情には血色の良さを示すように仄かに赤みが差し、軽快な語り口は彼自身の言葉に反して老いを忘れさせるものだった。「まったく何という一日か。昼にはバラン殿の威風に中てられ、夜はそなたの遠慮呵責ない舌鋒に翻弄される。この老骨には些か酷な刺激だろうて。柔和な笑みで苦言を零すフォルケン王の朴訥な姿に応えるように、ソアラやバランの密やかな笑い声が広がった。俺もほっとした思いを表情に滲ませながら彼らに追従する。俺の言葉は届いたと判断して良いだろう。この布石が少しでも良い方向に転がってくれればいいんだけど......。この先どうなることか。俺は?そんな風にぼんやりした頭でふわふわと定まらない思考を遊ばせることしばし。一息つこうと卓に手を伸ばし、ミルクで喉を潤す。そんな風に一人和んでいると――。――危うくミルクを吹き零すところだった。この子を必要としているのは私やバランも同じですから」げほげほと涙目で咳き込む俺を尻目に、王族二人の間で俺の移籍交渉が行われようとしていた。うわーい、なにやら知らぬ間にモテ期に突入していたぜ。......これっぽっちも嬉しくねえ。慌てて周囲に目を走らせると、ソアラは困ったように微笑んでいるのだが妙な圧迫感を発しているような気がする。対するフォルケン王は重圧を何一つ感じていないような菩薩の笑みだ。亀の功より年の功などという言葉が浮かび上がった。バランは相変わらず無言である。あんたはワイングラスを傾ける仕草が様になりすぎてるんだよ、二十歳前のくせに貫禄ありすぎ。内心あわあわと目を回して二人の静かなる攻防を見守っていると、そんな俺に気づいたのか不意に相好を崩す王族方。......ふと違和感。「うふふ、ごめんなさいね、ルベア」つまり俺はからかわれていたというわけだ。玩具にしてほしくないんですけどね。バランが動じてなかったのは無関心だったからではなく、単に裏を見切っていたからだろう。人を読むことにかけて俺はまだまだ未熟だと痛感するな。ヘッドハンティングに一瞬肝が冷えたけど、まあ可愛い悪戯とでも思って流しておくべきなのだろう。実際意趣返しされても仕方ないくらいには俺も無茶をしているのだし。「とはいえ、全てが冗談というわけでもないのだがな。「過分なお言葉、身に余る光栄です。私はアルキードに生まれ、この十年を健やかに過ごしました。私なりに祖国に愛着を持っております」なにより、と淡い痛みと暖かな追憶に浸りながら微笑を浮かべる。「先の大戦で祖父は一兵卒として戦い、武運拙くお国の土に還りました。最後まで故郷を愛した祖父を、父も母も誇りに思っています。私も両親の思いに殉じたいのですよ」だからこそバラン処刑の日、俺は一人国外に逃げ出すわけにはいかなかった。あの日、祖父の遺品である皮の防具が俺を火炎呪文から守った。パンを焼くのも嫌じゃなかったし、祖母の代から続く家業を継ぐつもりだったんだけどなあ。俺の明日は一体何処を向いているのやら。「お誘いは本当に嬉しいです。その儀は謹んで辞退させていただきたく思います。ルベアよ、毎日とは言わぬ。私以外にも茶飲み仲間に加わってくれそうな人はいますけどね。平和を尊び、秩序を築き維持するは王家の責務。父もこの件では前向きに考えていただけるかと。「ふむ、竜の騎士として軽挙妄動は厳に戒めるつもりではあるが、その線を越えぬ限りにおいて最大限の助力を約束しよう。深く頭を下げられ、ソアラと俺が恐縮する。バランは苦笑を浮かべて頭をあげるよう促していた。この場の全員が一段落ついたと実感を得たところで消えることのなかった緊張が完全に弛緩する。心地の良いまったりとした空気が流れ、この静けさを全員がゆっくりと楽しむ風情すら漂っていた。......この雰囲気だとお酒が欲しいなあ、などとカップに残るミルクに視線を落として軽く笑う。俺にも一舐めくださいと思わず口走りかけた。そんな俺の葛藤など露知らず、フォルケン王がリラックスした顔で立ち上がろうとした瞬間、にわかに扉の向こうが騒がしくなったことに気づく。詳細は聞き取れないが、なにやら怒鳴りあっているようだ。申し訳なさと困惑を浮かべるこの城の主だったが、外の喧騒には似つかわしくない控えめなノックが数度続けられたところで「入れ」と命じた。扉を開けて入ってきた男には見覚えがある。番兵として警護についていた男だ。問題はその後ろ、番兵に続いて部屋に足を踏み入れた魔法使い特有のローブを纏った細身の男のほうである。注意深く観察するまでもなく、一目でその魔法使いの顔が青褪めきっているのがわかる。緊張に強張った表情は険しく皺が寄せられ、瞳は沈痛に翳っている。......どう考えても愉快な出来事じゃない。彼らの登場で部屋の空気が一変したのがわかるし、同時にまずいと直感もした。後から入室してきた魔道士はテラン王国の人間ではなく、アルキード王国に所属する兵士――それも貴重なルーラ使いの魔法使いだ。このレベルの高位魔道士はいかに一国の王家とて容易に動かせる人材じゃない。そんな人間が予定外の来訪をしてきたのだ、否応なく不安感が膨れ上がるというものである。「ご歓談中の無礼、平にご容赦くださいませ。只今アルキード王国より使者が到着し、至急ソアラ王女に面会を希望するとの事でしたので......その、まことに申し訳ありません」テランの兵士が不要領気味な顔でしきりに謝罪を口にする。この様子を見る限り詳しいことは知らされてないな、だというのに人払いが通達されていたこの部屋に乱入してきた。それほど使者の剣幕が尋常ではなかったのか、それとも......彼の立場では従うしかないレベルでの脅し文句をくらった可能性もある。――『アルキード王直々の言付けを預けられている。「使者殿も面をあげよ。「いえ、そのお心遣いはご無用に願います。非礼に汗顔の至りにて、これ以上のご厚意をいただくわけにはいきません。......もし、使者の方。王族の間で交わされる駆け引き......というほど湿った意図は含まれてはいないな。言うなら譲歩することで信を見せたってとこだろう。外交の絡むこまごまとした場に同道することも多い宮廷魔道士が、こうも手順をすっ飛ばして急報を持ってきたくらいだ。この報告に秘匿性を重視する意味もないとの判断があったのだろうが、相変わらずソアラは思い切りが良い。外見からは見えない性格である。対照的に使者の顔は土気色に染まり、今にも死んでしまいそうだった。声にも若干の震えがある。跪き、報告の体を取ってはいるが、悲壮感に包まれた彼の姿はとても小さなもので、まるで懺悔でもしているかのように弱弱しい。貧乏くじだな、と少しだけ憐れに思った。「先刻の事です、本国の王陛下の元へと急報が届きました。その報告によれば、ラインリバー大陸の西海岸を目指し航海していた我が国の船が大嵐に遭い、船員の奮闘空しく沈没の不幸に見舞われたとのことです。残念ながらソアラ様のご子息――ディーノ王子もまた行方知れず。生死不明だと......!」その瞬間、確かに時が凍った。バランも、ソアラも、そして事態の重さを悟ったフォルケンも、皆が目を見開いて絶句していた。一人冷たい思惑を胸に抱えた俺こそが、きっと一番冷静にその悲報を耳にしていたのだろうと思う。硬質なガラス細工が儚く砕ける音が響き、ついで椅子を蹴飛ばすように荒々しく立ち上がる偉丈夫。何も言わず部屋を出ていこうとする竜の騎士の腕を慌てて掴んで制止した。赤子が大海原に投げ出されては一刻とてもちませぬ。射殺さんばかりに睨みつけられ、身が竦み上がる。顔は青褪め、手足は震え、そんな俺はひどく情けない姿を晒していたのだろう。それでもここで勝手をさせるわけにはいかない。ソアラとの結婚を正式に発表された後でなければ、彼の力は鎖のない独断で振るうには大きすぎる。動くならせめてアルキード王に下知を貰ってからだ、一歩間違えれば今日までの全ての努力が無に帰しかねない。今にも紋章の力を解放しそうな強者を前にして、動悸の激しくなる心臓を押さえつけるように掴み、小刻みに痙攣する唇から無理やり叫びを搾り出す。陛下とて孫君の行方に心を痛めておいででしょう、本国でもすぐに捜索隊が組まれるはずです。それにディーノ様の里親につけられた者が役儀を放り出していなければ、まだご存命の可能性は残っているはず。......お願いです、今はどうかご自重ください」そこでバランを阻んでいた腕を戻し、ほうっと一度息を整えた。「お心を鎮め、ご帰国を先に済ませますようお願い申し上げます。嵐の規模、歪められた航路に沈没した位置、この季節の海流の流れ、生存者からの聞き取りや地元漁師からの話。それら全ての情報がすぐに王宮に集められるはずです。「それが務めと心得ていますから。......バラン様、あなたはディーノ様のお父上なのですよ。親が子の生存を信じてやれずにどうしますか。俺は人の親になったことがない、だからバランの痛みもソアラの絶望も実感できない。親だからこそ取り乱している竜の騎士。そんなバランに最も効く魔法の言葉をかけると、すぐにバランははっとした表情になって己が妻を振り返る。ソアラの表情は血の気の引けた蒼白さをありありと伺わせていたが、それでも気丈な様子でバランを見つめ返した。