ハルプが機械化(オートメーション)によって経済的に発展したと言う事実を異邦人如きが否定してはならないと弁えているのである。それよりもフィーナには、機械導入の弊害として職人が淘汰されていく現実が悲しかった。異世界のこととは雖も、幼馴染みが愛した技術が廃れつつあるのは寂しかった。工房と思しき建物は町の各所に散見されるのだが、肝心の職人を全く見掛けない。代わりに視界へ飛び込んでくるのは、廃業を示す錆びたシャッターばかりである。張り紙一枚ないと言うことは、店を閉めてから相応の年月が流れている証左であった。先程のニコラスの呟きがフィーナの心に重く圧し掛かった。発展と衰退を綯い交ぜにしたような不思議な町の一角にレナスは居を構えていた。ハルプでも随一と言える屋敷であるが、これはレナス個人の所有物などではなく、モルガンがナシュア公国滞在中に使用する別邸を借り受けているだけである。家屋自体の管理を兼ねているので、大司教としても助かると言うわけだ。私的な事情を穿り返すのは無神経と言うものであり、誰ひとりとして疑問を口に出すことはなかった。教皇庁の大司教が購入するような屋敷だけあって内部(なか)は快適そのもの。旅の疲れを存分に癒せる環境に対して、敢えて異論を唱える理由もないのである。レナスは、見習いと言う立場でありながら極上の豪邸で暮らしていると言うわけだ。正規の聖騎士でありながら借家住まいと言うエカ・ランパートは、さぞや羨ましがることだろう。エカ当人の姿はハルプにはない。散り散りになって異世界(ノイ)へ転送されたであろう決死隊捜索の段取りを整えるべく自身が所属する騎士団に戻っていったのである。ギガデスを発つ際に別れて以来、半日に一度はアンジーのモバイル宛てに電子メールが入っており、それを眺めるのがフィーナの楽しみとなっていた。モルガンの別邸へ到着した旨を伝えると、程なくして返信メールが届けられたのだが、エカのほうも無事に仲間たちと合流出来たそうだ。『これから詳しい打ち合わせをやるんだけど、ひとり残らず絶対に見つけ出してみせるから。慣れない環境で大変だろうけど、風邪とか引かないようにね。それと次に会ったら、こっちから揉みしだいてあげるから、ふたりとも覚悟しとくよ〜に』エカから送られてきた文面に一等奮起したフィーナは、荷解きもそこそこに屋敷の中庭へと向かっていく。船旅となった数日間、疎かにしてしまった射撃訓練に励もうと言うのである。今のフィーナが構えているのは、アンジーから借り受けたモーゼル・ミリタリーではない。それは肩に掛けるベルト式の銃嚢(ホルスター)に収納されている。近接戦闘と狙撃、更に連射——三種の機能を兼ね備えた突撃銃(アサルトライフル)でもってフィーナは訓練用の標的(まと)に狙いを定めていた。『SA2アンヘルチャント』と比して遥かに実戦的な銃器を手にしたのだ。銃床(ストック)を右肩に当てて姿勢を整えた直後、フィーナの眼光が鋭さを増し、次いでハルプの空に二発の銃声が轟いた。大司教の屋敷にて穏やかならざる事件が発生したと慌てたかも知れない。驚かされたのは、銃爪(トリガー)を引く様を傍らで見守っていたアンジーである。中庭の木に括り付けられた標的を狙ったフィーナは、見事にど真ん中を撃ち抜いていた。同じ弾道で再び撃発し、最初に穿った穴に二発目の銃弾を通過させると言う離れ業まで披露したのである。驚きの余り標的に駆け寄ったアンジーは、ひとつしか開いていない穴をまじまじと凝視していく。どこからどう見ても、やはり一発分の穴しか確認出来なかった。二発分の銃声が轟いたにも関わらず、だ。最初の撃発による反動が降り掛かってきてもフィーナは姿勢を全く崩さず、連続して銃爪を引いていた。見当違いな方向に二発目が飛んでいったと言うことは考えられないのである。アンジーは面に「驚愕」の二字を貼り付けたのだ。「いきなり飛び出したら危ないですよ、アンジーさん。万が一に暴発しても害がないよう銃口を空に向けつつ、フィーナはアンジーへ注意を飛ばした。今では互いの呼び方もファーストネームに変わっていた。気安く冗談も飛ばし合えるようにはなったのだが、だからと言って危険な行為を許す理由にはなるまい。必要な場合に心を鬼にして叱ってこそ本当の友人なのだ。射撃の標的(まと)近くをうろつくのは危険極まりない行為である。同じ場に居合わせたタスクからも「言い訳は後で伺いますので、すぐにそこから離れて下さい」と窘められてしまった。撃発に至る手際の修正を頭の中で組み立てていくフィーナに対して、アンジーは改めて感嘆の溜め息を零した。「......ほんのちょっとだけですけれど、妬ましいと思わなくもないですわね。「才能なんかないですって。「努力だけとは思えませんことよ。同じ個所を二連発で撃ち抜いてしまうんですもの。「だったら、きっと射撃を教えてくれた師匠(せんせい)が良かったんですよ。朗らかにフィーナとアンジーを微笑ましそうに見つめるタスクであるが、それもほんの一瞬のことで、すぐさまに表情を引き締めた。タスクもまた訓練中なのだ。右腕を胸の高さまで持ち上げ、その掌中に光り輝く短刀を握っている。新たに『リストナイフ』と呼ばれる武器を使い始めた。これは武器と言うよりは暗器(あんき)——平素は袖の内側に隠しておいて不意を突く殺傷の道具であった。文字通り、腕輪型の装備であり、エネルギーを結晶化した短刀が自動的に精製させる仕組みとなっている。短刀の精製に欠かせないのはリストバンドに組み込まれたCUBEだ。ここからエネルギーが供給される構造となっており、そう言った意味ではMANAの姉妹機とも試作型とも考えられる物であった。構造そのものはMANAより単純で、ガンドラグーンのヴァニシングフラッシャーと比べて出力も低い。無限に短刀を作り出せると言う特性だけでタスクには十分だ。数本の短刀を精製すると、フィーナが標的を括り付けたものとは別な樹木に向かってこれを投擲し、その軌道を追い掛けるようにして自身も駆け出した。このときには左右一振りずつ短刀を逆手に構えている。先に投擲した物が狙い通りに突き刺さる頃にはタスクも標的たる樹木まで接近しており、その場で旋回するかのように斬撃を繰り出していった。個人の訓練である為、実際に樹木を斬り裂くようなことはなかったのだが、これが仮に生命の遣り取りであったなら、素早い一閃によって敵の頸動脈を断っていたに違いない。先に投擲した短刀でもって数人を屠っていることも想像に難くなかった。確実に仕留められることを確かめた上で斬撃に移ると言う状況もあるのだろう。「アタクシも多少は腕に覚えがありましたのですけれど、......おふたりに出逢ってからは自信喪失気味ですことよ」フィーナとタスクが立て続けに見せた技量にアンジーは舌を巻くばかりだった。投擲と斬撃を殆ど同時に見舞う神業など過去に見た憶えがない。タスク当人の身体能力は勿論のこと、一連の所作(うごき)には少しも無駄がなくアンジーの動体視力を以てしても全てを見極めることが出来なかった。カキョウ・クレサキやダイン・オーニクス——ロンギヌス社のエージェントにも優れた戦士は多いのだが、フィーナとタスクの訓練を見る限り、先に挙げたふたりにも戦闘力は比肩する筈だ。数年前まで戦闘訓練さえ受けていなかったと言うのだから驚愕である。アンジーとて実戦経験が少ないわけではない。新型MANAの試運転も兼ねてクリッターは数え切れないくらい仕留めている。大型クリッターをひとりで撃破したこともあるのだが、それでも圧倒的な差と言うものをフィーナとタスクには感じてしまうのだ。両者に対する己の不足を挙げるならば、やはりギルガメシュとの合戦であろう。自分のことより他者を優先してしまう程に心優しいフィーナですら、アルトに於ける最大規模の武力衝突へ参戦したと言うのである。現在(いま)のアンジーには想像も付かなかった。フィーナとタスクが新たに使用し始めた装備は、アンジーがロンギヌス社の倉庫から取り寄せた品々である。合戦と言う極限的な場を潜り抜けてきたふたりは、開発者の想定以上に武器の性能を引き出している様子であった。少なくとも、アンジーはそのように確信している。(せめて、エカさんくらいフィーさんに頼って貰えるよう頑張らなくちゃ——)アンジーの口から幾度目かの溜め息が滑り落ちたとき、ハルプの教会まで赴いていたレナスとニコラスが帰って来た。レナスはともかく、強引に連れて行かれたニコラスは頗(すこぶ)る機嫌が悪い。教会と屋敷を往復する道中、「モルガン師」がナシュア公国にてどのように育ってきたのか、そんな話ばかりを延々と聞かされていたに違いない。隣に立つニコラスの表情(かお)が余りにも渋かった為、堪らずアンジーは笑気を噴き出してしまった。「フィーッ!」ニコラスの顔が瞬間的に沸騰したのは言うまでもない。荒療治ではあるものの、レナスの為に溜まってしまった鬱憤が莫迦げた騒ぎで晴れることをアンジーは願わずにいられなかった。先程までニコラスの面に滲んでいた憤怒は、直ちに解消しなくてはならないくらい深刻だったのだ。同じ気持ちでニコラスをからかったフィーナは、アンジーと視線を交わすや否や、肩を竦めながら笑い合ったものである。何時までも愉快な時間を続けているわけにはいかなかった。そもそも、フィーナたち一行は休息を取ろうと思ってハルプへ入国したわけではないのだ。目的はギルガメシュに対する攻撃であった。教会が掴んだ情報によれば、ナシュア公国奥地に広がる密林の只中へギルガメシュが武器庫を設けたと言うのだ。同地へ突入し、敵方の武器や弾薬を破壊し尽す作戦の拠点としてハルプが選ばれたに過ぎないわけである。ギルガメシュとの戦いを再開する狼煙なのだ。(はてんぐみ)』に追い立てられたギルガメシュ副司令が件の武器庫に潜伏しているとの情報(うわさ)もある。討ち入らないわけにはいかなかった。して最重要人物を追跡することになり、さしものアンジーも面に緊張の色を滲ませたが、ここでもフィーナは落ち着き払っていた。妙なくらい冷静であった。合戦にも加わったからアンジーと比して肝が据わっている——と言うようなことではない。総司令によって故郷を滅ぼされ、又、コールタンを始めとする他の幹部の姿もテレビ中継などで確認していた為、こう言った類の衝撃に慣れてしまっただけなのだ。それが証拠にアンジーが平然としている場面でフィーナのほうが目を丸くすることもある。レナスとニコラスが教会から新たに持ち帰って来た情報にも彼女は素っ頓狂な声を上げていた。このときには訓練を中断して中庭から屋敷の広間に移っていた為、その甲高い声が天井に撥ね返った。武器庫破壊の作戦計画を連絡しておくべく最寄りの教会へ赴いたレナスとニコラスは、そこで新情報を教えられたのである。ふたりは「独眼竜」と説明したつもりだったのだが、その語句が意味するところを掴めなかったフィーナは怪訝な顔で首を傾げている。「察するに片目の竜と言うことでございましょう」とフィーナへ解説しつつ、レナスたちには目配せでもって答え合わせを求めた。「ビンゴ」とおどけた調子で答えて見せた。「由来のまんまっつーか、ホントに片目を隠してるらしいんだけどよ、それにしたって御大層な渾名だよな。「その『独眼竜』とやらをギルガメシュの副司令は血眼になって捜し回っているそうなのです。ヴィントミューレさんが仰った、辞退したくなるような渾名を背負った少年を——」ニコラスの話を引き取ったレナスは、『独眼竜』なる異称で呼ばれる少年が同年代の者たちを集めてギャング団を結成し、王制や特権階級を嘲るような振る舞いでもって世界各地を荒らし回っていると掻い摘んで説明した。標的を徹底的に破壊し尽すと言うのである。それも哄笑混じりに——だ。少年らしからぬ所業と慄(おのの)くべきか、少年だからこそ無分別と嘆くべきか。正真正銘の悪童であることは間違いなかろう。少年だからと言って見過ごすことは許されない。��こちら�≠フエンディニオンに於ける最も危険な人物のひとりとレナスは断言している。そのレナスが言うには、独眼竜本人と彼の仲間たちが少し前から消息不明となっているそうなのだ。愛弟子たるレナスも同意見であった。逡巡することなく揃って首を横に振った。独眼竜と言う仰々しい異称は勿論のこと、チャイルドギャングと言う存在さえふたりには聞き覚えがなかったのである。ノイの難民としては最初期にアルトへ転送され、様々な土地を経巡って来たニコラスもメシエ・M・ヒッチコックと言う独眼竜の本名を一度だって耳にしたことがなかった。意外な反応を見せたのはアンジーである。「まさか、ここでその名前を聞くなんて」と、右手を口元に添えながら目を丸くしていた。「『独眼竜メシエ』——実はロンギヌス社も長いこと捜しておりましてよ。......と申しましても、こうして行方をくらます以前(まえ)のことですけれどもね。「ウワサに聞く独眼竜メシエの武器、どう考えても普通のMANAじゃあないんですの。「ああ〜、商談(ビジネス)でしたか。本業はこっちですことよ!」アンジー曰く——独眼竜は大量の重火器を��何処からともなく取り出している�≠ニ言うのである。裏付けが取れたとは言い難い不明確な目撃情報なので、信憑性を疑い始めれば際限もないのだが、ロンギヌス社の上層部は独眼竜が用いるMANA——と想定される装備——について、ギルガメシュが所有するニルヴァーナ・スクリプトのような物質転送装置を応用した物ではないかと考えていた。重火器そのものは秘密基地にでも収納されており、何らかの手段あるいは装置を駆使することで独眼竜の手元まで転送しているのだろう——これがロンギヌス社の見解なのである。ノイ最大の規模を誇るロンギヌス社とは雖も、物質を転送させる装置までは完成させていない。対して独眼竜は一挙大量に重火器を繰り出すと言うのだ。それは人智を超えた奇蹟の領域である。ロンギヌス社とは別の軍事企業が秘密裏に開発を進めていた技術なのか、それとも、独眼竜が自力で作り上げた特別製のMANAなのか。いずれにせよ、兵器開発を主眼とするロンギヌス社のエージェントとして、メシエ・M・ヒッチコックなる少年は看過し得なかった。��何処からともなく�=\—と来ましたか。思わず顔を見合わせた。双方共に「怪訝」の二字を面に貼り付けている。��何処からともなく武器を取り出している�=\—これはトラウムの特徴とそっくりではないか。すると、独眼竜を名乗る少年はMANAではなくトラウムを使っているのかも知れない。アルトで生まれ育った人間ならではの着眼であろう——が、だからこそ、フィーナもタスクも理解に苦しむと言わんばかりに眉間に皺を寄せてしまうのだ。検証を実施したわけでもないので推察の域を出ないのだが、ノイの側にはヴィトゲンシュタイン粒子がそもそも存在しないようである。それ故に��こちら�≠フエンディニオンへ降り立った瞬間からフィーナたちはトラウムを具現化させられなくなっている。仮に独眼竜の身にトラウムが備わっているとすれば、大いなる疑問が生じるわけだ。アルトの人間がノイの地で使えなくなってしまったトラウムを、どうしてノイの人間が発動させられるのか。それも、ヴィトゲンシュタイン粒子の存在しないだろう世界で——だ。「しっかし、分かんねぇな。ロンギヌスの物好きはアンタやコクランを見てりゃ分かるけど、ヘッドハンティングにしたって相手が悪過ぎると思うぜ。話を聞く限り、頭のイカれたクソガキじゃねぇか。踏ん張りまくって尻尾掴んだところで、面接まで持ってけねぇんじゃねーの?」ニコラスもニコラスで、フィーナたちとは別の意味で訝るような表情を浮かべている。法を踏み躙って略奪を繰り返し、残虐な振る舞いに愉悦まで感じるような無頼者が相手では接触を持つことさえ難しかろう。声を掛けた瞬間に攻撃される結末が目に見えている。「小さな子どもが暴力に走る......走らざるを得ない原因の多くは貧困ですわ。我が社でしたら、その状況を救えるだけの待遇をご用意出来ますことよ。「そう言うのを安っぽい同情って言うんだぜ」と悪態を吐(つ)きそうになったニコラスは、慌ててこれを呑み込んだ。不幸せな境遇に置かれた人々を救済する為、今、必要なことを懸命に考えているのだ。難民ビジネスの件もあって未だにロンギヌス社を信用し切れないものの、だからと言って、エージェントたちの善意まで踏み躙ることは許されまい。「......それならアンタらに芽があるかもだけどよ、ギルガメシュなんかは絶望的だよな。ロンギヌス以上にヤツらの考えがわかんねーよ。仕切り直しの如く咳払いを挟んだ後、ニコラスはもうひとつの疑問を口にした。ロンギヌス社が独眼竜を追跡する理由はアンジーの説明によって理解出来たが、ギルガメシュの意図まではどうしても読めなかった。ティソーンが率いる別働隊は、チャイルドギャングなどと言う得体の知れない無頼者に頼らなくてはならないほど人材が不足しているのだろうか。独眼竜を称する少年は、「忠誠心」と言う語句が持つ意味すら理解していないだろう。相変わらず微笑みを崩さないまま、しかし、明らかに呆れた調子で肩を竦めている。「気安く名前で呼ぶんじゃねーよ。「ニコラスさんの代わりにご説明申し上げますが——ギルガメシュの目的は人材の補填などではなさそうです。「残念ながら、それだけが判然としません。何も知らないクソボケも同然ではございませんことぉ!?」ただでさえ兵力の乏しいギルガメシュ別働隊が無理を押してまで独眼竜を追跡し続けている——その事実が確認されたのみで、具体的な目的などは一切不明であるとレナスは述べた。右手の甲を口元に宛がいつつ、芝居がかった高笑いでレナスを——否、教皇庁の不手際を思い切り嘲るアンジーだったが、もしかすると末端の教会に報せが届いていないだけかも知れない。独眼竜を求める理由まで把握していても不思議ではなかった。仮にモルガンがフィーナたちに提供する情報を選り分けているとすれば、それはつまりレナスまでもが師から爪弾きにされたと言うことである。最初から��レナス如き�≠ノは話すつもりがなかったのか。真相はともかくとして、独眼竜に関する情報は余りにも少なかった。明らかに詮ないことであれば、より建設的な思考に切り替えるべきなのだ。極端に言えば、私たちには関わりがないこと。この際、切り離して考えるのは如何でしょうか。独眼竜を名乗るアウトローも、経歴を伺う限りではこちらの味方に引き入れることも難しいでしょう。何処にも見る影のない独眼竜にこだわっていては何事も進みません。武器庫の攻略に向けた最終調整を行おうと舵を切った。根本的には教皇庁と相容れないアンジーを放っておけば、レナス相手に暴言を吐いて揉める可能性もある。良からぬ流れを断ち切っておく必要もあったのだ。タスクの言葉に反対する者は誰も居ない。密林の奥に在ると言う武器庫への破壊工作なのである。(......何だかスマウグ総業と戦ったときに似てるなぁ——)フィーナの脳裏にひとつの閃きが走ったのは、タスクの言葉を受け止めて間もなくのことであった。小勢で敵の拠点に攻め入ろうと言うとき、アルフレッドならば、どのような戦略を立てるだろうか——そう考えたとき、武器庫と独眼竜とがフィーナの頭の中で結び付いたのだ。独眼竜の話を持ち出してきたフィーナにタスクは双眸を見開いて驚いた。件の少年を忘れると言うことで意見がまとまったにも関わらず、不意に反駁された恰好である。詳らかにするまでもないことだが、フィーナはタスクの論を破りたいわけではない。敵の武器庫に攻め入る手立てを論じるつもりなのだ。驚いた様子の一同を見回しながら、フィーナは「私に力を貸して、アル」と心の中で念じた。今の彼女は、心の中に居る『在野の軍師』に衝き動かされていた。