「・・お店じゃなくてゆうちゃんに誘われたから・・でしょ?まあ、別にいいけど。あたしとしたらいつ帰るかわかんないあんたのためにご飯の用意しなくていいのがわかっただけで。冷ややかすぎる視線が痛い。抑揚のない静かすぎる声色が本気の怒りを伝えてくるようで。気持ちとは裏腹に悪態をつく。クセのようなもので、どうしたって肝心なところで天邪鬼が顔を出してくる。気まずさにいたたまれなくなり思わず顔を背けた獠の胸を無言で強く押しながら、するりと拘束から抜け出し、玄関に揃えてあったハイヒールに手を添え支度を急ぐ香の姿に、負の感情がザワザワと湧き上がる。真紅のコートに身を包み首元には白い真綿のようなファーを身につけている香はまるで、クリスマスの世界に舞い降りた願いを叶えるサンタのようにも見えてくる。ファーから覗く首元やコートからすらりと伸びた足はより一層その白さを強調しているかのようにさえ見えて仕方ない。とどこの誰におまえはご褒美とやらを振り撒きに行くんだと、いらぬ黒い想像が胸に蠢いていく。「悪いなんて言ってないけど。あたしも今日は絵梨子たちと同窓会するから遅くなるし。前々から誘われてたけどクリスマスだから断ってたんだけど、獠も出かけるんなら、あたしもたまには一緒に飲もうよって絵梨子が言ってくれたからそうすることにしたの。遅れたら悪いからもう行くね。あ、出かける時ちゃんと戸締り忘れないでね。言い終わると同時に玄関のドアがバタン。閉じられ、香の気配が消えていった。「・・そこまで聞いてねえぞ。寄りかかっていた壁に軽く拳を打ち付けると、ダン。低い響きが廊下に虚しく響き渡り、より一層焦燥感を煽っていく。わけがわからないと思った。香に対してではなく、自分自身に対してだ。こんな事は何度かあった事だろう?と過去のソレを思い返す。イベントごとを大切にする香を横目に、面倒臭さと気恥ずかしさで度々夜の街に逃げ出し、知らぬ顔でいつもよりは早めに帰宅しては香に小言をくらいながらも、ソレを2人で過ごしてきた。!と時に膨れながらも、しょうがないなあと笑って許してくれてたいたはずなのに香の言い分は至極まともで、帰らぬ男を待つよりは、大事な旧友との時間を過ごす選択は誰が聞いても責められるべきものではないと頭では理解できている。あー、アレか?アレなのか?「はああ!??信じらんない!!りょーちゃんてば本気??香ちゃんとまとまって初めてのクリスマスに2人で過ごす夜より、クラブのクリスマス???うっわ〜さいっていーー。馬に蹴られて死んじゃえ!」バシバシとおれの背中をもの凄い力で叩きながら、ラフレシアのママがダミ声で喚き散らしている。派手な赤や黄色や青の光に照らされる店内は落ち着きとはほど遠いが、最重要なひとつの情報元の場所でもあり、獠が自然足が向く場所でもある。ママ、ごっついけどな。気は置けないが、間近に顔を寄せるのは正直勘弁して欲しい。背中の痛みと近距離にあるうっすら青髭交じりの怒り顔のやけにどでかい顔面に、獠の口元が知らず引きつっていく。「ゲホ、ゲッホ!いてーな!ったく、なんでそこまで言われなきゃなんねーんだよ。たかがクリスマス如きで。今までとは一転、心底呆れた声が浴びせられ、居心地の悪さに逃げ出すように腰を上げる。「今までと違うでしょ!?りょーちゃんのことだから素直になれなくて今まで通りにしようとしてるんだろうけど、たまには初めから香ちゃんと居てあげなさいよ。」ぐぐぐっと再度近づく顔を半分本気で押し返しながら、重厚感たっぷりの扉の方へと後ずさった。「今更、だろ?んじゃあ、また!」そう早口で告げ、さいなら〜と店を後にする。わーわー喚く野太い声が背中に次々と飛んでくるが耳から脳への伝達をシャットアウトしながら、足早に帰路へと急ぐ。足を止めると街は華やかさを増し、携帯を片手にあちらこちらでシャッター音が鳴り、高揚した声が交わされている。新宿駅のすぐ横に伸びる街路樹は様々なイルミネーションで彩られ、数日後に控える一大イベントを今か今かと待ち望んでいるかのように光を放ち音や色で誘う。最近の自分はどこかおかしいとさえ思う。地に足がつかない感覚の時もあれば、逆にふとした時に頭に血が逆流するかのような激しさに襲われる。こんな事は今まで経験がない。経験がないわけではなく、例えそれに近いことがあったとしても瞬時に全てをコントロールできていたはずだ。視線を下に落とし、家路とは違う街路樹に足を踏み出す。香以外だとさらさらと出てくる甘いセリフもスマートなやり取りも、こと香相手になるとこの口も体もまるで思うように動かない。香とそういう関係になってからもなお、素直になんて一体どうすりゃいいんだ?状態の日々で。時々寂しそうに笑うように見える香を、思わず胸に抱き込むがそれだけでどこまで伝わっているかは、皆目見当もつかないし、聞けないし。馬鹿にして香に言い続けた恋愛初心者が、まさか自分もでした。なんてカッコ悪すぎるだろと独りごちるのが精一杯の肯定だ。輝く光に思わず目を細める。厳しさを増す寒空に呟く声は淡く消えた。嬉々として乗り込んできたお花畑全開の気配の持ち主が、慌てふためいたように身振り手振りでジェスチャーを送る。その額からはありえない汗の量が一気に吹き出し、己の眉間に合わされた照準の向こう側に佇む男の本気の瞳に足元から頭の頂までゾクリと嫌な感覚が駆け抜けていく。「あのなあ・・こんな日になんて顔してんだ?ヒデー顔だぞ、オマエ。・・だいたい見当つくけどな。カオリ、だろ?」ひりつくような空気を纏い撃鉄がカチャリとおこされ、漆黒の瞳が色を増していく。「自分がしたことでおれに八つ当たりされてもなあ。カオリが悩んでたからアドバイスしたまでだ。おまえがいないのに香が自分の時間をわざわざ我慢する必要はないってな。放つ意志のない、黒い塊を静かに静止しながら、ため息混じりにミックが揺れる瞳に対峙する。「どうしたんだよ?オマエ。ほんとらしくねーぞ?カオリだってオマエが知らない過去の繋がりがあるのは当たり前だろ?このアパートやおまえの周りの人間だけがカオリの世界じゃない。ムリなんだよ、リョウ。「・・・分かってるっつーの。「分かってないんだよ、アホ。しても嫌に素直すぎて気持ち悪いな。ほんっっと昔から根暗だったが、カオリが絡むと振り切るよな、オマエ。「だーー!!うるせーー!!!香、香、香っておれはアイツなんかには縛られねーぞ!!そうだ!そうなんだ!」やってる事や言ってることが無茶苦茶だと自覚はあるが、声に出せば胸に巣食う見たくないものが消えていくように思えた。「シリメツレツ・・だっけな?まあいい、とにかく約束は約束だ。