思いも寄らない成り行きに呆然と立ち尽くしていたクトニアは、我に返った途端に疲弊も忘れて喚き始めた。満面を染め上げるのは、言わずもがな憤激の色である。それも無理からぬ話であろう。目の前に現れた少年たちは覇天組揃いの漆黒(くろ)いプロテクターを身に纏っている。ギルガメシュにとって幾ら憎んでも足りない大敵である証左だ。あろうことかラドクリフは、その覇天組隊士と思しき空色の髪の少年と喜色満面で抱き合ったのだ。油断を誘って刺し殺すのであればまだしも、短剣まで放り出すという有り様だった。その内にもう一人の小柄な少年までもが加わり、三人して小さな輪を作って陽気に回り始める始末。「ジェイソンくんまで一緒だ〜」と顔を綻ばせるラドクリフの神経がクトニアには理解出来なかった。旧知であることは察せられたものの、現在(いま)の立場こそ重んじるべきではなかろうか。クトニアが覇天組の少年隊士と見なしたのは四人。残された二人もその場に立ち尽くしている——が、こちらはクトニアほど愕然としているわけでもなく、困ったように肩を竦めるのみだった。それもそのはずである。仮に再会したときにはこのようになるだろうとも考えていたのである。ヌボコもジャスティンもラドクリフとは一度たりとも面識がないのだが、シェインがモバイルで撮影した写真は、それこそ飽きるくらい見せつけられている。ラドクリフに嫉妬を覚えたくらいなのだ。「何を言うんだ、一体。「生憎と手鏡は持ち合わせていませんので鉄扇の表面にでも映すしかありませんが、ご自分の顔を確かめたほうがよろしいかと。不貞腐れてそっぽを向いてしまった。普段の大人びた趣が嘘のような子どもじみた態度である。離れ離れであった親友へジェイソンと一緒になって両手を差し向けた。「やっと二人に紹介できるよ。「はいはい、可愛い可愛い。御辞儀を交えながら「ラドクリフ・M・クルッシェンです」と自己紹介していく。「えっと——俺はヌボコ......という。お前の話はイヤと言うほど聞かせてもらっているよ。「お初にお目に掛かります、ジャスティン・キンバレンと申します。「ああ——それから、こっちのクールぶったヒトは『セシル』って呼んであげてくださいね。「ジャスティンくんとセシルくんだね。こんなことになってしまったじゃないか。左右の手を差し出して二人同時に握手を求めるラドクリフに対してジャスティンと一緒に応じながらも、ヌボコは溜め息混じりに肩を落としている。言わずもがな、『セシル』とは監察としての潜入調査の際に用いる偽名である。今までシェインたちにも『セシル』と偽名で呼ばれ続けてきたのだ。ラドクリフへの自己紹介が良い機会と捉えたヌボコは、今こそ本名に正そうと図ったわけだ——がその望みもあっさりと絶たれてしまった次第であった。本人が大きく身を乗り出してくると少しばかりドギマギしてしまった。狼狽する姿に呆れたらしいジャスティンは、如何にも面白くなさそうな眼差しをヌボコへ向けつつ、プロテクターの上から彼の脇腹を肘でもって小突いた。思わずヌボコが「うっ」と呻いてしまったのは鈍痛を感じたからではなく、プロテクター越しに伝達してきた振動によって情けない姿を晒していることを指摘された所為である。「シェインさんやジェイソンさんと出逢った経緯など本当に色々な話を聞いていますよ。私としてはマコシカという民族に興味を惹かれますね。「勿論、シェインさんからも色々と聞かせてもらいましたよ。「そうです、それです。「マコシカの人たちと和解する糸口には私も思うところがありまして。「ジャスティンくん、そこまで見抜くなんて切れ者だね。「仕事柄、詐欺まがいのやり口には慣れていますので。純粋無垢な人たちを食い物にする輩の好きにはさせません」ラドクリフとジャスティンが話しているのは、アルフレッドたちが初めてマコシカの集落へ赴いたときに発生した小競り合いのことであるが、そもそも集落の人々をそそのかして事件を引き起こしたのは、この場には居ないプログレッシブ・ダイナソーであったはずだ。迂闊にダイナソーの件を持ち出してしまうと、それが原因で二人が物別れする可能性もある。兄貴分に悪いと思いつつ、本人(アルフレッド)不在を良いことにシェインは口から出かかった言葉を飲み下すのだった。「あの二人はえげつないところばっか強調してるけどねぇ、オイラから見た感じ、クソ真面目だと思ったよ。「ジェイソンの言うように悪人じゃないかもだけど、セシルの直感もあながち間違ってないんだよなぁ。「......おめーもさぁ、兄貴分のことをちったぁフォローしてやれよっ。「だってさぁ〜、フィー姉ェっていう人がいながらマリスに手ェ出したり、やりたい放題じゃん。ボクらが��向こう�≠�発つ前にはメイとも怪しいカンジだったしさ。関係ないだろうッ!」どうやらヌボコにまであらぬ誤解を与えたようだが、それはともかく——アルフレッドに抱いていた『いけ好かない人間』と言う共通認識も手伝って、ラドクリフとジャスティンは加速度的に打ち解けていったようだ。「性悪アルフレッドさんはどうでもいいんですよ。考えるだけで気分が悪くなりますし......。それよりもマコシカのことです。私なりに色々な情報を集めてみたんですよ。そのときに古代民族のことも知りまして。「ジャスティンくんは勉強熱心なんだね。「——勉強熱心もいいけど、そろそろセシルとも話してやってくれよ。俺は別にそんなことは......」ヌボコに成り代わってラドクリフと応対していたジャスティンは、シェインの言葉を耳にするや否や、目元に底意地の悪い光を湛えた。ラドクリフの手を握ったジャスティンは、「この人もかなりの歴史好きなんですよ」と囁きながらヌボコの前に立たせる。差し向かいの形に持っていくのだった。以前として困ったように頭を掻いているヌボコに対し、ラドクリフの側は興味津々であり、この場に居合わせた少年たちの中で一番背の高い彼の顔を覗き込んでいく。「ぼくもセシルくんとちゃんとお話ししてみたいな。「じゃあ、ぼくから質問。「......お前、意外と抜け目がないんだな。「セシルくんってすごく素直なんだねぇ。冷やかすような眼差しでラドクリフから見つめられたヌボコは、堪り兼ねてそっぽを向いた。「すごく素直」と微笑ましく言い放ったからには、モユルとの関係まで一発で見破られたことだろう。それはヌボコにとって余りにも恥ずかしい事態であった。「ジャスティンの言葉を繰り返すようだが、お前——ラドクリフのことは、シェインから耳がタコになるくらい聞かされたよ。照れたように胸を叩いてくるラドクリフを捕まえたシェインは、指先でもって柔らかな頬をこねくり回し、その懐かしい感触にご満悦といった表情を浮かべている。負けじとシェインの頬を指で捏ね繰ったラドクリフはハタとあることに気付き、お互いの鼻が擦れるような距離で親友の顔を覗き込んだ。胸を張るラドクリフを後ろから抱きすくめたシェインは「お前もちょっと筋肉育ったかもな〜」と楽しそうに笑った。「おーい、オイラの存在を忘れんなよなー。付き合いの長さはシェインとそんなに変わんないだろ〜。ハブられると泣くぞ、こんちくしょうめ〜」そう言うジェイソンの指摘(ツッコミ)も二人の耳には入っていないだろう。飛び散る花びらが見えてくるような空気を吹き飛ばしたのは、横から割り込んだ鋭い咳払いである。怒気漲る咳払いを繰り出したのはクトニアである。悪鬼のような凄まじい形相でラドクリフを含む五人を睨み据えていた。大敵である覇天組——ヌボコを除く三人はプロテクターを纏っているだけなのだが——と慣れ合い始めたラドクリフを裏切り者と見なし、怒り心頭に発したのであろう。実際に目に見えるわけではないものの、全身からドス黒いオーラを立ち上らせていることだろう。彼の背後まで回り込むと、両手でもって肩の辺りを押した。「ぼくからも紹介するよ。「な、なにィッ!?」シェインたちの前に押し出されたクトニアは素っ頓狂な声を上げながら凍り付いた。憤激から呆然へと表情を変えて立ち尽くすクトニアの顔は羞恥の色に染まっている。これでは置き去りにされていたことに拗ねていたように思われてしまうではないか。口をぱくぱくと開閉するばかりのクトニアにはジェイソンから「ノリ悪いぞ、おめ〜」とツッコミが突き刺さる。シェインもジャスティンも興味深そうに自己紹介を待っていた。ギルガメシュの軍服を纏い、尚且つ両刃剣まで携えた人間を前にして余りにも暢気な態度といえよう。お気楽としか言いようのない面々に戸惑うヌボコであったが、ラドクリフが「友達」と紹介したこともある為、とりあえずは様子を窺うつもりである。両刃剣を振りかざしつつ大音声を張り上げようとしたその瞬間、クトニアの腹から気の抜けた音が鳴り響いた。詳らかとするまでもなく��腹の虫�≠ナある。決死の逃避行の為、満足に食事も摂っていなかったことが、このような状況で仇になったわけだ。ジェイソン、確かヤキソバパンが残ってたよな。侮辱されたものと捉えてシェインに食って掛かろうとするクトニアだったが、その動きを制するような恰好でまたしても腹の虫が鳴った。今まで以上に大きな音で、だ。涙を滲ませながら俯くしかないクトニアであった。