勇猛果敢な活躍を見せるフィーナではあるものの、だからと言ってノイのエンディニオンに名声を轟かせているわけではない。ギルガメシュの拠点を幾つも攻め落としている筈なのだが、それにも関わらず、世間の目から見れば依然として無名のままであった。ギルガメシュの武器庫を制圧した際にも、戦闘が行われた事実と、ティソーンの敗走と言う結果だけが新聞で取り上げられ、具体的な情報は殆ど伏せられていた。誰が、どのような策を以て攻め入ったのか——これについては一切触れていない。件の記事の中では、教皇庁の指示を受けてギルガメシュを追討している覇天組が武器庫を探り当てたのではないかと軍事アナリストが見解を述べており、あたかも、それが真実であるかのように扱われ始めた。フィーナたちの手柄が別の隊の物になってしまった恰好なのである。これもまたモルガン大司教の手配りであった。真実を伏せるよう報道機関へ働きかけたと言うのだ。敬愛する師匠の差配だけにレナスは「おれたちの戦い易い環境を整えて下さったのです」と好意的に解釈していたが、これは紛れもない圧力であり、権威に基づく横暴であった。この報せを受ける頃になって、ようやくフィーナは教皇庁と言う組織の強大さを実感として理解し始めた。女神信仰を司る点では似通っているものの、ノイに於ける教皇庁とはアルトで言うマコシカの民ではなかった。その本質はルナゲイト家と同じなのだ。思うが儘にノイを動かしている——それが教皇庁と言う組織なのであろう。二大宗派や身分制度と言った内部構造はともかく、ルナゲイト家とは権力の根拠として定めているモノ以外に大きな違いが見られない。モルガンはジョゼフやマユに勝るとも劣らない影響力を備えている筈だ。旅を進める上で必要なことは全て大司教が手配してくれたのである。モルガン大司教の一声で世界(ノイ)が動くと言うこと。それはアルトに於けるルナゲイト家の一族と同じと言うこと。モルガンの協力なくして異世界の旅が立ち行かないことは確かである——が、その一方で、報道内容すら捻じ曲げてしまえる大司教の権限をフィーナは恐ろしく感じていた。魔法の呪文の如く「イシュタルの名のもとに」と唱えるだけで、ありとあらゆる望みが叶うに違いない。戦闘の委細や実名の報道が回避されることは、フィーナたちにとって願ってもない筋運びではある。(トリスアギオン)の完成を阻止出来れば良いのだ。罷り間違って「対テロの英雄」などと報じられようものなら、ギルガメシュのみならず、これに加担しようとしている関係組織にまで素性を知られてしまう。各地に潜むテロ支援者は警戒を強め、こちらの動向もギルガメシュ側に筒抜けとなり、ひいては福音堂塔まで辿り着けなくなるかも知れない。そのような事態だけは何としても避けなくてはならなかった。「——人から作戦をねだられるなんて、マジでアルに似てきたなァ。思料と言う名の水底に意識を落としていたフィーナは、ニコラスの声によって現実世界へと引き戻された。タスクが口にした内容(こと)を敢えて繰り返し、茶化すような調子で笑っている。性悪な部分だけは影響されたくないなぁ。苦笑いを以て応じたフィーナは、次いで右脇下の銃嚢(ホルスター)にモーゼル・ミリタリーを戻した。軍事演習施設の見取り図を確保出来なかった為、正面切って突入する以外に選択肢がないのである。独眼竜を利用した虚報も二度とは通じまい。前夜に開かれた作戦会議の結論から変更点はなく、わざわざ最終確認をするまでもなかった。フィーナのほうがアンジーに期待を寄せているくらいだ。一振りでもって地表を抉る大槌の性能も、彼女自身の技量も申し分ない。力と力の激突では誰よりも頼りになるだろう。(——図面を回せなくて申し訳ないって謝られちゃったけど、そんな物に頼らなくても私たちなら——)作戦内容にも直接的に影響を及ぼす施設の見取り図——この入手に失敗したのは、他ならぬモルガンであった。ルナゲイト家以上の権力を有するかも知れない大司教の落ち度だった。レナスのモバイル宛てに着信があり、「肝心なところで役に立てない」と詫びられて恐縮したものである。限りなく絶対に近い権限を行使出来る大司教ではあるのだが、さりとて全知全能などではない。彼に抱いていた蟠りが幾分和らいだ。大司教を師と慕うレナスに「一応、万全を期しておきますか」と声を掛けた。その足は自身が駆って来た馬へと向かっている。左手ひとつで捌かねばならない手綱の調子を確かめる姿にも呆けたような顔を向けるのみであった。今からフィーナが何をしようとしているのか、これを読めないほどレナスも遅鈍ではないのだが、しかし、彼女の考えは余りにも馬鹿げており、それ故に理解が追い付かないのだ。「予想は大当たりだと思いますよ。......私が一番に切り込みますから、みんなは後から突っ込んできて下さい。右脇に突撃銃を挟んだフィーナは、言うが早いか、馬体を蹴って荒野に駆け出した。先行して突撃すると言うことは、囮を引き受けるとの表明に他ならない。囮と言うことであれば、現在(いま)のフィーナ以上に相応しい人間はいないだろう。「格好の的」と言い換えるべきかも知れない。ギルガメシュ別働隊は『戦乙女』によって幾度となく苦渋を飲まされているのだ。敵中に躍り出ようものなら恨みの銃弾が一斉に撃ち込まれる筈である。そこにフィーナは好機を見出したのだ。ギルガメシュ兵の意識が戦乙女へ集中するのは必然であり、だからこそ、背後に隙が生じるのである。囮が敵を引き付けている間にニコラスたちが攻め寄せれば、忽(たちま)ち挟撃に転じられるわけであった。計略と呼べるほど高度なものではないが、アンジーが居なければ思い付かなかった一手である。危険極まりない役割にも関わらず、気魄漲る面には死への恐怖など少しも滲んではいない。敵弾など一発たりとも直撃させないと言う自信をフィーナは全身で示していた。「お願いしますね、アンジーさん——」フィーナの狙いを読み取ったアンジーは、右手を振って彼女を見送りつつ、すぐさまにMANAをビークルモードにシフトさせた。魔女が使う箒を彷彿とさせる形態であり、長い柄の部分に跨って空を翔るのだ。ニコラスもまたガンドラグーンをバイクにシフトさせ、何時でも出撃出来るよう備えている。何の支度もせずに呆然と立ち尽くしているのは、最早、レナスただひとりだった。鞍上から戦乙女の背中を見送った。敵方から付けられた異称ではあるものの、砂塵を巻き上げながら馬を走らせる姿は、その呼び名に相応しい勇ましさであった。ティソーンが潜んでいると言う軍事演習施設へ続く道路(みち)に差し掛かったとき、フィーナは徐(おもむろ)に手綱を離し、両手でもって突撃銃を構えた。件の施設は一種の隠蔽として打ち捨てられた当時の姿を留めており、手入れなど全く施されていない。大穴の開いた箇所も多い。その錆びたフェンス越しに臨戦態勢を整えるギルガメシュ兵を捉えたのである。敷地内に設置されたカメラで発見されてしまったのだろう。気合いの吼え声を合図に馬を跳ねさせ、一気に障害物を飛び越えていった。詰所から殺到してきた敵兵に対しては、未(ま)だ馬が中空に在る内から銃弾を見舞っている。不安定な状態でも正確に照準を定め、機械の如き精確さで銃爪(トリガー)を引いていく。四方八方を取り囲まれているにも関わらず、フィーナは些かも動揺してはいなかった。それどころか、死角から不意打ちを狙っていた兵を振り向きもせずに撃ち抜いて見せたのだ。射撃に於いて不可欠である筈の視認を全く挟まないのである。この少女は頭の後ろにも目玉が付いているのかと、ギルガメシュの将兵は一斉に呻き声を上げた。戦乙女の異名は飾りなどではない。恐るべき強敵なのだと誰もが再認識したことであろう。事実、フィーナの技巧(わざ)はギルガメシュの将兵など遥かに凌駕していた。建物の窓ガラスに映った人影や微かな物音から瞬時にして位置情報を読み取り、これに基づいて死角に在る敵を迎え撃っているのだ。強引に馬を駆って敵兵を撥ね飛ばし、続け様に指揮官らしき将を狙撃して命令系統を混乱させると、その間に残弾(タマ)を補充していった。二挺ともに鞍上から取り落とすと言うようなことはない。憎んでも足らない怨敵を馬から引き摺り下ろそうと飛び掛かって来た者は突撃銃の銃床(ストック)で返り討ちにし、叩き落としたところで馬に踏み付けにさせた。突撃銃の銃身が水平に動く度、数名の兵士が吹き飛ばされていく。瞬き一回にも満たない時間に連続して狙撃を行うことなどフィーナには造作もなかった。肉体(からだ)に降り掛かる負担は相当に大きい筈なのだが、それでもフィーナの姿勢は全く崩れない。張り詰めた精神を表すかのようにして背筋を伸ばし、大小の銃器を巧みに操っていった。今や屋外は完全な乱戦状態である。積もり積もった恨みを晴らすべくフィーナに組み付こうとする者も多いのだが、その殆どが接近することさえ叶わないまま銃弾の餌食にされていく。将兵の意識が戦乙女ただひとりに集中している。高空を翔けるアンジーとレナスの姿をも視界の端に捉え、我知らず頷いた。作戦成功を確信した瞬間の反応と言えよう。けたたましいエンジン音が戦場の空気を引き裂いたのは、その直後のことであった。何事かと将兵たちが振り返ると、後方から一台のバイクが向かってくるではないか。進路上に並んでいた将兵が反射的に後退(あとずさ)ってしまう程の速度である。己の身を槍か攻城槌に見立ててフェンスを突き破り、フィーナのもとへと一直線に進んでいく。詳らかとするまでもなく、それはガンドラグーンに跨るニコラスであった。着地と同時にエネルギーの奔流を迸らせた。��竜の口�≠謔闢fき出されるのは『ヴァニシングフラッシャー』である。ニコラスは地面を舐めるようにしてエネルギーを放射し、ただでさえ乱れていた敵の隊列を完全に崩そうと図ったのだった。次の瞬間には呆けたような面を晒しながら崩れ落ちた。見れば、光り輝く刃が胸に突き立てられている。エネルギーを結晶化した短刀だ。馬を駆って施設の側面まで回り込み、次いで詰所の陰に潜んでいたタスクの仕業であった。向かってくる敵兵の首を逆手に構えた短刀で切り裂いていった。そのタスクに背後から敵兵が忍び寄る。不意打ちには不意打ちを以て反撃しようと言う算段であろ——が、ライフルの銃爪(トリガー)を引くよりも早く高空から氷の礫が降り注ぎ、その身を打ちのめした。倉庫の屋根に着地したアンジーがタスクの危機を見て取った次第である。ご用心なすって!」と警戒を呼びかけた。鼻の頭に掛かった返り血を右掌で拭うと頭上のアンジーを仰いで一礼した。彼女は敵の居る方角を視認すらせずに短刀を投擲し、これを抜かりなく仕留めていく。ギルガメシュの兵士は隙が生じたものと勘違いしてタスクに向かったのであろう。それこそが自らの驕りであったと思い知らされたのである。「アタクシが助けに入らなくても何とかなったんではなくって」と苦笑混じりで眺めていた。「何はともあれ、無事でよろしゅうございましたの。敵兵が一等犇(ひし)めく乱戦の只中を着地点に選んだ。辺り一面に烈震が走り、同時に衝撃波が輻射してギルガメシュの将兵たちを横転させた。追い撃ちとばかりに散弾の如き氷の礫を見舞い、反撃の芽も確実に潰していく。アンジーが振り翳すレディオブニヴルヘイムは、ロンギヌス社が誇る最新型のMANAだ。地面へ振り落とした際に小さな欠片が飛び散ろうとも、本体たる巨大な氷塊が砕けてしまうことはない。亀裂が入った箇所や欠けた部分も瞬時して復元されるのだ。それ故にアンジーは常に全力で繰り出すことが出来る。遠心力を乗せて横薙ぎに大槌を振り回し、尻餅を搗いていた将兵数人を一気に吹き飛ばしていった。して薙ぎ倒された者にはニコラスがヴァニシングフラッシャーを浴びせていく。断末魔の叫びもろともギルガメシュの将兵を焼き尽くしていく。(......これも合戦を経験してるかどうかの差——と言うべきかしら......)さしものアンジーも情け容赦ないガンドラグーンの砲撃には恐れ慄(おのの)いていた。致命傷を与えるような攻撃だけは躊躇ってしまうのだ。縦一文字に大槌を振り落として頭蓋骨を粉砕することは出来ない。人を殺めることには未(ま)だ慣れていなかった。本当の意味での��生命の遣り取り�≠ヘ未経験にも等しいのである。それが為、どうしても最後の一線を踏み止まってしまうのだ。虚報などを駆使することで相手の戦意を予め削いでいた為、流れた血は限りなく少なかった。逮捕したギルガメシュ兵を地元のシェリフ(保安官)に引き渡してもいる。これまでの戦いと比較すると、計略を挟まない正面突破と言う点が異なっている。一点の違いだけで、ここまで様変わりするものなのか。これが合戦の本質なのか。斃れた将兵の有り様さえもアンジーの目には全く違うモノのように見えている。直視しても極端な動揺が押し寄せてくることはなかった。ヴァニシングフラッシャーだけは違う。エネルギーの奔流に飲み込まれた遺骸は惨たらしく焼け焦げ、原形を留めていない。そこから漂ってくる臭いを吸い込んだ瞬間など身震いを抑え切れなかったのである。勇ましさに差し込んだ一瞬の陰りは、ギルガメシュの側からすれば絶好の機会だ。動揺によって隙を生じたアンジーは、コンバットナイフを握る敵兵の接近を許してしまった。飛び退ろうにも間に合わない距離であった。力任せに組み敷かれては危険だが、レディオブニヴルヘイムを握り締めている限り、全く競り負けると言うことはなかろう。幾度か、白刃を受けることにはなるだろう。それでも致命傷だけは避け切る自信があった。問題は自分のほうが相手の生命を絶てるか——今度こそ血を浴びる覚悟を決めなくてはなるまい。一発の銃声がアンジーの鼓膜を打った。次の瞬間には一切の表情が消え失せた。「志は果たされた」とばかりに��これ�≠�外してしまっていた。アルトの覇権を握り、ノイの難民を救済する態勢が整った証左であると言う。別働隊にも仮面を外すようにと通達があり、副司令たちは已むなく従ったのだが、しかし、「志など何ひとつ果たされていない」と言うのが総意である。本隊の横暴に誰もが憤っているのだ。本隊の一方的な判断によってギルガメシュの兵士は面を晒すことになり、それが為にアンジーは生身の人間が絶息に至る一部始終を見届けることになったのである。双眸を見開いた彼女は、崩れ落ちていく敵兵をただただ凝視するばかりであった。全身を膠着させながら——だ。彼女の視線の先には、今まさに狙撃を終えたばかりのフィーナを見つけることが出来る。乱戦の最中にアンジーの窮地を発見し、一発の弾丸を救いの手に換えたわけである。「は、はい——」そんなアンジーの背中をニコラスの叱声が打ち据えた。指摘されたように足まで止めてしまっている。これでは標的(まと)にしてくれと言っているようなものであろう。指先まで伝う震えを押し殺すように渾身の力で大槌の柄を握り締めた。敵兵とは雖も、生命を容易く摘み取ってしまえる戦乙女が恐ろしかったと言うわけではない。血が滲むくらい強く唇を噛み締めている。全身に及んだ小刻みな震えは、慙愧の念から起こるものなのだ。フィーナから頼られる自分でありたいと決めたばかりなのに、やっていることは全くの正反対ではないか——そう思い至った瞬間、アンジーは地面を蹴って走り出していた。馬を止めて射撃に専念しているフィーナのもとまで駆け寄ったのである。当のフィーナは何とも例えようのない複雑な表情を浮かべている。「......あの瞬間(とき)、アンジーさんが感じたように、......私も私が怖いから。虚無的とも言えるような眼差しでアンジーの背中を見詰めるフィーナは、鞍上にて静かに呟いた。擦れたような声は、どこまでも昏(くら)い。ギルガメシュ兵を撃ち殺した直後のアンジーの様子から自分は怖がられていると、フィーナは誤解しているのだ。そのように思われてしまったことも、フィーナ本人が己の背負った業(ごう)を自嘲していることも、アンジーには堪らなく哀しかった。「はいィっ!?」だからこそ、フィーナの零した昏(くら)い声を飲み込む程に猛々しく吼えたのである。決意の力を以てして氷の大槌を振り落とした。敵兵の左肩に直撃した氷塊は、そのままめり込むような形で鳩尾辺りまで達し、その途中で心臓を砕いている。仮に軌道が外れて心臓が無事であったとしても、ここまで肉体を破壊されては即死は免れまい。誰が誰を恐れると言うのか。皆、同じ��場�≠ノ立って戦う者同士なのだ——その思いを伝える為に繰り出した一撃である。フィーナ・ライアンには指一本、触れさせなくってよッ!」と勇ましい名乗りを迸らせた。石突でもって地面を叩き、ここから先は通さないとまで胸を張ったのだ。勢いよく振り返ったアンジーは、驚いたような表情(かお)のフィーナに歯を見せて笑いかけた。恐怖や不安と言った感情など些かも滲んでいない溌溂とした笑顔であった。額から噴き出した脂汗は、目の上の辺りに持ち上げた暗視ゴーグルでもって隠せているだろう。「あの、アンジーさん......本名をバラしちゃダメだと思いますよ。「でも、あの......嬉しかったです。間抜けな遣り取りはともかくとして——アンジーの言葉を受けてフィーナの瞳に力が戻った。両者の間に生まれようとしていた蟠りも消え去り、互いに晴れ晴れとした面持ちで頷き合う。フィーナとアンジーは再びギルガメシュの将兵を睨み据えた。残る敵兵を一気に平らげようと言うわけだ。ふたりが得物を構え直したところで、遂にギルガメシュ側の戦意が折れた。戦乙女を迎え撃つべく飛び出した将兵の半数以上が斃されたことで、これ以上の交戦は困難と判断したのだろう。仲間の遺骸を置き去りにして我先にと退却を始めたのである。全軍が一斉に後退し始めた為、その場に踏み止まって敵の追撃に備えようとする者も見られない。命令系統は既に破綻しており、兵士ひとりひとりが己の都合のみで動いているだけなのだ。隊列も何もなく逃げ惑う様子からは、混乱の度合いが察せられると言うものであった。戦乙女たちの猛攻に恐れをなしたギルガメシュの将兵たちが或る建物に逃げ込んでいく様を身動(じろ)ぎひとつせず見据えていた。フェンスで囲われた施設内の東の隅に所在する古びた建物——おそらく、そこにティソーンも潜んでいる筈である。*戦乙女の襲来を監視カメラで確認した直後からギルガメシュの側は大混乱に陥っていた。此処には副司令のティソーンが滞在している。万が一、彼を失うような事態に陥れば、別働隊そのものが瓦解するのだ。別働隊が臨む戦況を全て把握し、覇天組と言った敵対勢力の脅威の実態を理解し、これらを完璧に取り捌くことなど不可能であろう。カレドヴールフから軍師として扱われるアゾットを以てしても無理である。本隊の人間と別働隊の将兵では、感情面での摩擦が余りにも大き過ぎる。智謀によって��駒�≠�動かすことは出来ても、人間の心までは動かせないと言うことだ。別働隊に所属する将兵の心を蔑ろにしてきたのが本隊であり、これを推し進めたのが軍師と呼ばれる者たちの��頭脳�≠ネのだ。別働隊どころか、ギルガメシュそのものが崩壊するだろう。副司令を失うことは断じて許されなかった。七星を意匠化した紋章が刻まれる逆三角形の盾を取ったのである。(......まだ死なれるわけにはいかないんだよ......まだ何も始まってはいないんだ......ッ!)苦楽を共にしてきた別働隊の為、そして、己自身の��思い�≠ゥらもティソーンを死なせたくなかった。我が身を盾に換えてでも守り抜くと言う一念を抱え、クトニアは戦乙女のもとに向かっている。後続する兵士たちは彼の背中に向かって「ジョワユーズ様、落ち着いて下さい」と、この場に踏み止まるよう訴え続けている。『ジョワユーズ』とは、少年兵に授けられた異称(コードネーム)である。他の兵士たちは自分の半分も生きていないような少年に敬称を付けて接しているのだ。それはつまり、クトニアがギルガメシュに於いて副官級の地位に在ることを示している。「冷静な心を失った人間に訪れるのは破滅のみ。地下から地上に続く階段まで至ったとき、遂に兵のひとりがクトニアの前まで回り込み、その足を力ずくで押し止めた。彼の両肩を掴み、正面切って説得の言葉を浴びせた。四十路に手が届くかと思われる男性である。顔面に刻まれた皺と合わせて四十余年と言う人生の重みを表していた。現在(いま)こそが全盛時としか思えない程に逞しい。偉丈夫らしい肉体は隠しようがないわけだ。クトニアのことを異称(コードネーム)でなく本名で呼ぶ辺り、深い繋がりがあることを窺わせる。実際、クトニアも偉丈夫を押し退けてまで先を進もうとはしなかったのだ。自らの意思で足を止め、その言葉に耳を傾けていた。「ティルヴィング様と、......ダインスレフ様が間もなく合流されるとのこと。......私は��全ての力�≠�注ぐつもりだ。そこまでして開けぬ血路などこの世にはない!」アルコルと呼ばれた偉丈夫は、謙遜ではなく現実を見据えた双眸でもって「そのお考えこそが冷静さを失った証拠」とクトニアを突き放した。瞳の奥に秘めた意志の強さを表しているようにも見える。この偉丈夫はクトニアを先には進ませない決意で立っていた。「寄せ手は戦乙女とその一党。あの者たちに我らギルガメシュがどれほど苦しめられたか、よもや、お忘れではありますまい。ナシュアでは鼻先まで攻め入られたのですぞ。......機を待つのです、クトニア様。地団駄を踏んででも御二方を待ち、より確実に近い勝機を得るか。軍事演習施設に詰めている別の副官のことであろう。迎撃態勢を整えている最中のようである。彼らと合流した後(のち)に改めて攻撃に転じるべきだとアルコルは助言しているのだ。逆上寸前とも言うべき少年の様子を案じて「焦りは禁物」とも繰り返し戒めている。少年らしい気性を読み抜いた上で最も効果のある言葉を選ぶアルコルと、これを素直に受け止めるクトニアの姿は、傍目には主従関係のように見えているのかも知れない。「......クトニア様がお持ちになられる剣と盾は、軽々に投げ出して良い物ではありません。「今、死なれては困る人の為にこそ、滅んだモノを想い出してくださりませ。右手に握った剣と、左手に取った逆三角形の盾を見詰めた。いずれも子どもが手にする物としてはかなり大きい。重量(おもさ)に振り回されることなく携えていられるのは、それだけクトニアの修練が行き届いていると言う証左であろう。一〇を過ぎたばかりと言う年齢には全く似つかわしくないような溜め息を吐いた。どこまでも重く、儚く悲しげで、苦々しい溜め息であった。心中にて『ミザール候』なる称号(な)を唱えていたに違いない。クトニアには逆らうことが出来なかった。ここまで同行してきた兵士たちもアルコルの提案に賛成であり、クトニアが説得を容れてからは、その場に留まって件の副官たちの到着を待った。待って待って、待ち続けた。彼らは階段の中間まで進んでいた。銃声や悲鳴——地上の戦いの激音(おと)が抜き身の状態で飛び込んでくるのだ。遠くに聞こえる仲間たちの絶叫には焦燥ばかりが募っていく——が、幾ら待っても件の人物は現れない。階段の下から軍靴を打ち鳴らす音が聞こえてくることもなかった。ヘッドセットに接続されたマイクを使って件の副官付きの人間に問い合わせても応答がないらしく、アルコルは瞑目しながら「......今は待つ以外に道はありません」とだけ繰り返した。心を乱す焦りと逸りを鎮めるように「時間稼ぎだけでも出来れば良いのだ......」と静かに呟いた。間違いなくそれは、己自身に言い聞かせる語調であった。傍らに控えたアルコルは首を横に振る。クトニアの認識は甘過ぎると窘めるように——だ。「おそらく、ティソーン様は戦いが終わるまで此処に留まられることでしょう。兵の脱出を見届け、ご自身が最後のひとりになられるおつもりなのです。それでは何の意味もないじゃないかッ!」それこそ考えられる最悪の事態ではないか——と、クトニアは気色ばんで叫んだ。確かにティソーンは情に厚い。ギルガメシュと言う組織でなく彼個人に忠節を尽くす者も多いのだ。それこそが最大の弱点であり、何時か、情の深さに足元を掬われるのではないかと誰もが案じていたのである。その��何時か�≠ェ今なのだ。ギルガメシュの副司令と言う立場を優先し、情など捨てて退却して欲しかった。これはクトニアひとりだけの思いではない。別働隊にて戦う全ての将兵が共有する願いであった。「ティソーン様はクトニア様のことを誰よりも大切に思われておられます。「アルコル、いい加減に......ッ!」クトニアがアルコルへ詰め寄ろうとした矢先、階段の��先�≠ェ俄かに騒々しくなった。無数の靴音が低い天井に撥ね返り、間もなく一階側から味方が現われた。地上で戦乙女と戦っていた将兵たちが退却してきたのだ。何よりも満身創痍となった姿から総崩れを悟ったクトニアたちは、すかさず彼らに道を譲り、ここは自分たちが食い止めるので早く逃げるよう促した。段差を踏み外して転げ落ちていく者も少なくなかった。今は打撲など恐れている場合ではない。この場から一秒でも早く離脱しなくてはならない。地上に降臨した��死神�≠ゥら逃れられなければ、惨たらしい屍と成り果てるのだ。ギルガメシュの将兵を追い立てるようにして、最後に姿を現わした者こそが��死神�≠ナある。突撃銃を右脇に挟んだ少女——戦乙女と、その一党が遂に階段まで到達したのだった。「噂に聞いてた以上に腕が立ちやがる。「オレたちも大概だが、向こうも虫けらみたいに人を殺しやがる。「戦乙女なんて可愛い名前じゃ、もう呼びたくねぇ。立派な戦争屋だぜ、そうだ、戦争屋だ......」クトニアたちの脇を通り過ぎていく将兵は地上で味わった戦慄を口々に語っていた。難敵であることはクトニアも分かっていたつもりなのだが、どうやら、その想定を遥かに上回るほど手強いようである。両刃剣と逆三角形の盾を持つ手にも自然と力が入っていく。結局はクトニアが推した通りに少数のみで迎え撃つことになったのだ。誰もが戦慄と共に異称(な)を口にする戦乙女を——だ。「見立て違いは後で幾らでもお詫び申し上げます。隣の偉丈夫など一瞥もせず、ただひたすらに階段の��先�≠フみを睨み続けている。見下ろす戦乙女と、見上げる��副将の盾�=\—ここに至って、激突は避けられない状況となった。