彼の顔が引きつっている。ありえない、と薄い唇が動いた。「さあ、早く連れていくがよい。机上にあった木槌を閻魔様が叩いた瞬間、右横の空間に扉が現れ、音もなく開いた。死神の彼は納得できない感じでお辞儀をすると、私を連れて扉の中へ入った。扉が閉まる最中、不意に閻魔様と目があった。「おもしろい」そう、言葉が降ってきた。何が何だかわからなかったが、疑問は閉まった扉とともに置き去りになった。光の先から声が響いた。春の日溜まりのような優しい声音、安心する声だ。徐々に目が慣れていき、景色が鮮明になる。「閻魔様から話は聞いてるよ」そこは空き部屋のように伽藍(がらん)とした場所だった。教室くらいの広さ、真ん中に古びた椅子がひとつ置いてある。声の主はその後ろにいた。死神の彼と同じくらいの背丈、白いローブを身にまとっており、大きな瞳と血色の良い唇。同じ格好だが、性別だけちがう。黒い長髪が風もないのにさらりと揺れた。桜色の薄い唇が緩やかに湾曲を示した。彼がやるせない感じで息を吐きながらゆっくりと椅子に向かって歩き出した。その後ろ姿がひどく寂しそうにみえる。「まだいってる、百年前にもあったじゃない。女性の視線が私を捉えた。第一印象とは違う、薄い氷のような視線。みぞおちがひどくこわばった。「きっと〝彼〟の生まれ変わりなのよ。「あいつはまだ死んじゃいない。「呆れた、まだいってる。「いわれなくてもそのつもりよ。――さあ、あなたこっちにきて。警戒しながら近づいた。そのとき何の匂いだろうか、ふわりと良い香りが鼻をくすぐった。食パンが焼けるみたいな良い香り。「さあ、ここに座って。椅子に腰掛けながら女性の顔を見た。黒髪がさらりと揺れた。この人の匂いだったんだ。次の言葉を待っていた私に死神の彼が口を開いた。した口調、でも意味がわからない。「なにいってるかわかんないよ。女性の手が私の肩に置かれた。長い指、まるで蛇のようだ。「無事に帰ってこられたら一緒に乾杯しましょう。彼女の言葉が聞こえた直後、またもや私の意識はブラックアウトした。これからどうなってしまうのだろう。不安だけが胸の中で反響した。最初に戻ってきた感覚は嗅覚だった。香ばしい匂いがして、ゆっくりと目を開けた。すると、視界に男の子の顔が広がっているのに気づき、私は「わっ」と大きな声を出して起き上がった。「ママァ、へんなひとおきたよォ」こどもはベッドから降り、パタパタと足音を鳴らして部屋から出ていく。体にかかっていた薄手の毛布を払い、そろりとベッドからおりた。ログハウス風の温かみのある室内。正面に小さな暖炉があり、くべられた薪がパチパチと音を立てている。出入り口の向こうから三十代くらいの女性が顔を覗かせた。肉付きの良いふくよかな体型、中世のそれのようにベージュ色で丈の長いワンピースを着ており、胸元には十字架をあしらった銀の装飾品をつけている。何て返事をすればいいのかわからず、とりあえず会釈した。「裏山の麓で倒れていたのよ。マフィスさん──、近所で刀鍛冶をしている男の人なんだけど、その人が発見したの。発見が遅れていたら危なかったわ。あそこ獣が多いから」そういわれ、記憶を辿ってみた。夕暮れの屋上、黒スーツの男、真っ白な世界に光の帯、閻魔様の怖い笑顔にトーストのような良い香り。それ以外は暗闇が浮かぶだけで何も思い出せなかった。微笑んで立ち去る彼女の背中を見つめながら、頭の中は疑問符で埋め尽くされた。背の高い死神(デュンケルと呼ばれていた)と一緒にあの世に行き、そこで閻魔様と会った。そのあとよくわからない椅子に座らされて──。たしかに死んだはずだ。いうことは、あの人たちも幽霊なのだろうか。それにしては生き生きとしている。顔色も良いし、何よりとても温かい。私は思い出したように自分の体を触ってみた。制服の下、体温が手のひらを浸透してひどく懐かしい。――ぜんぶ、夢だったのだろうか?だとしたら、ここはいったい。考えたが答えは出ず、そのうちにお腹が鳴った。誰かがしゃべったのかと思うくらいの爆音だ。短い時間逡巡し、彼女のご好意に甘えることにした。部屋を出ると、食欲をそそる良い香りがした。シチューのような甘い匂い。十畳ほどの室内には樫の木か何かで造られたテーブルがあり、その上に大小様々なお皿が置かれている。豆を煮込んだような料理に鮮やかな緑のサラダ、きつね色のロールパンとそれに美味しそうなスープだ。いま用意されたのか、ゆらゆらと湯気を立てている。彼女が自嘲気味にいい、スプーンをテーブルの上に並べ出した。うなずいて椅子に座った。「みんなァ、ご飯よォ。呼びかけに呼応するようにドタバタと大きな足音が聞こえ、奥の扉が勢いよく開いた。「こらっ、失礼なこといわないの」と男の子の頭を小突くふりをする。色が白くてとてもきれいな子だ。彼女と同じく丈の長いワンピースを着ている。似合っており、まるで絵画から抜け出てきたみたいだ。「おねえちゃんもいってたじゃないか。男の子の言葉と重なるように、女の子が今度は本当に小突いた。「朝から喧嘩しないの、早く座りなさい。さあ、冷めないうちにいただきましょう」こどもたちは喧嘩を中断し、すぐに着席する。いただきますと手を合わせると、三人が呆気にとられた様子で私を見る。男の子がこらえきれないといった感じで笑い出した。ほかの二人もスプーンを持ったまま固まっている。「ずいぶん変わった作法ね。彼女たちはまた目を丸くする。そんなにおかしなことをいってしまったのだろうか、考えてみたが思い当たる節はない。「そんな大袈裟なものじゃないです。「みんなで学ぶ場所です。女の子が彼女に耳打ちした。して納得したのか、彼女が微笑みをこちらに向けてくる。