ones曇天が崩れ、雨が降り出し、風によって屋根の内側へ吹き込むようになってからも観覧席を去る者はいなかった。いや、皆、風雨にすら気付いていないのかも知れない。武に通じた者ならば瞬きする刹那すら惜しく思うものとなりつつあった。曇天から雨天に移ろったことを意識しているのは、寧ろ三人の格闘者たちのほうだ。草地のリングは天候の影響を受けやすい。雨に降られて草が濡らされれば、途端に足場が悪くなる。濡れた草で滑りやすくなるだけでなく流れ込んだ雨水が泥濘を作り、ここで戦う者から二重に敏捷性を奪うのだ。テムグ・テングリ群狼領の将士の鍛錬を目的にして設けられた闘技場なので足場の事情に文句は言えないのだが、それでもイーライは「タイル張りにしとくくらいのサービスがあってもいーじゃねーか!」などと横柄なことを叫んでいる。アルフレッドにしても許されるなら同じことを吼えたいくらいだった。蹴り技を十八番にするアルフレッドにとって、軸足の踏ん張りにも影響を及ぼす足場の悪さは死活問題なのだ。決闘に際して持ち込んでいた水のCUBE『MS-PLN』を応用して雨天をアドヴァンテージに変えられないものか頭を捻ってもみたが、エネルギーをプロテクターのように帯びて物理的な衝撃を緩衝させる『モダレイション』のプロキシくらいしかこのCUBEには有効な術が記録されておらず、殆んど無用の長物と化してしまっていた。地表に粘性の強い液体を塗布する『グリース』と言うプロキシを使えば、ただでさえ足元に苦戦する二人の動きをより鈍らすことも可能だろうが、生憎とこの雨天。雨水に流されて『グリース』の粘液が辺り一面に広がってしまったら自分の身のこなしまで損ねる筈だ。持ち込むのなら別のCUBEにすれば良かったと後悔しても後の祭り。他のCUBEはマリスやルディアと言った戦闘能力に乏しいメンバーに渡してしまっている。胸元で揺れる灰色の銀貨も最初から戦略に組み込んではいない。ローガンの特訓のお陰で、イーライとフェイを同時に相手にしても、グラウエンヘルツに変身せずとも十二分に渡り合えている。特訓の成果は、アルフレッド自身が驚くほどに彼を成長させていた。イーライもイーライで、剣匠の誉れ高いフェイと正面から斬り合っても一歩も退かない。以前にアルフレッドを翻弄したように鈍色の水溜りのまま彼の足元を脅かした。スライムのように這いずり回り、虚を突いて反撃しようと言う小細工だ...が、そこは百戦錬磨のフェイである。イーライの狙いを瞬時に見抜くと彼の行動範囲から離脱し、今度はアルフレッドを標的に絞って猛襲に掛かった。得意の『パルチザン』を打ち込むアルフレッドだったが、フェイはこれをツヴァイハンダーの腹を盾にして防いだ。アルフレッドはすぐさま身を翻して第二撃に移ろうとしたが、それを許さぬフェイは蹴りを受け止めたままツヴァイハンダーを前に突き押し、彼の体勢を崩そうと試みた。その意図を察したアルフレッドが巨剣の腹を蹴飛ばして後方に逃れようとするよりも早く、フェイ自身がツヴァイハンダーを引いた。液体金属から本来のシルエットに戻したイーライが、背後からフェイに襲い掛かったのだ。自分に向けられる攻撃を封じた上でフェイに攻めかかっていく。アルフレッドが使ったのと同じ方法でツヴァイハンダーを封じられたフェイは、鋭く舌を打ち鳴らすや、反射的に愛剣を手放した。抗う力が抜ければ、自然、イーライはツヴァイハンダーと共に重力落下に従う恰好になる。この手はイーライに読まれていたらしい。彼がツヴァイハンダーを手放すのを見て取るなり、イーライは左手を手斧に変身させ、丸腰になったフェイへ四つもの鋭利な刃を打ち込んだ。飛び込むようにしてツヴァイハンダーのグリップを取り、振り向きざまに報復の刃を繰り出した。その一閃は液体金属と化すよりも早くイーライに届き、掠める程度ではあったが、彼の首筋に一筋の傷を刻んだ。頚動脈は外れたようだが、斬りつけられた傷からはドス黒い鮮血が滴っている。あと少し反応が遅れていたら胴と頭が離れ離れになっていたのだ。それにも関わらず、イーライは「これくらいでなけりゃ面白味が無ぇぜ」とあくまで不敵。深紅に濡れそぼった首筋に手を当てると愉しそうに口端を吊り上げた。その不敵な面構えを崩してやろうと突っ込んでいったのはアルフレッドだ。睨み合うイーライとフェイの間へ強引に割って入ったアルフレッドは、開脚するような姿勢で二人へ同時に蹴りを見舞った。雨雲を吹き飛ばすかのような気合いの漲った蹴りではあったものの、フェイがウォール・オブ・ジェリコを、イーライが全身金属化による防御を固めた為にダメージには至らなかった。落ち着き払った調子でウォール・オブ・ジェリコと金属化したイーライの肩口を踏み台にし、鈍色の空へと跳ね上がった。その両掌には蒼白くスパークするホウライを纏っており、どうやら反撃から逃れる為に跳んだのではなさそうだ。空中で身を翻したアルフレッドは、ホウライを球状に凝縮して投擲する『キャノンボール』を対地攻撃の要領でもってイーライとフェイに見舞う。激しいスパークを発し、見るからに高威力を秘めた光球だったが、これも先ほどと同じ防御法で防がれてしまった。着地せんとするアルフレッドと、彼に追い縋るフェイ目掛けて背中から無数の角を張り出した。ハリネズミに真似るかのようなこの技を『F:F・ヘッジホッグ』と称したイーライは、あわよくば二人同時に串刺しにしてしまおうと狙っていたものの、やはり相手が相手だ。上手くことは運ばない。アルフレッドもフェイも咄嗟に身を捻り、数箇所に傷こそ負ったものの致命傷は免れた。出血こそしているが、身のこなしに差し障りが出るほど深刻なものではなく、殆んど掠り傷である。「乱戦の最中に邪魔もクソもあるか。振り返りざま、イーライを狙って大上段からの縦一文字を振り落したフェイだったが、さすがに単調な斬撃では彼を捉えることは出来ず、地面を叩いたツヴァイハンダーは標的を掠めてもいなかった。それどころか懐に飛び込んできたイーライに馳せ違いざまに反撃を喰らわされる始末。イーライは鋭く研ぎ澄ました鉄爪でフェイの腕を掠め、厭味にもその横っ面に唾を吐きかけた。想像するだけでフェイの視界は真っ暗になる。(こんなことが......こんなバカなことがあってたまるか......ッ!)そうやって一度、真っ暗に閉ざされてから彩を取り戻した世界は、朱に染まっている。地獄の劫火の如き憤激が、朱の色となってフェイの視界に映る全てのモノを染め上げているのだ。撫で斬りにすべき二つの影へと追い縋った。駆け抜けた先で待ち構えていたのは他ならぬアルフレッドだった。駿足でもってイーライの行く先へと回り込んだアルフレッドは、フェイを嘲笑う為だけに生身に戻していた彼の額を狙って得意のパルチザンを打ち込んだ。追い縋るフェイの頭越しに後方へ吹っ飛ばされた。攻守に優れるトラウムを持つイーライと雖も、脳を揺さぶられ、意識が混濁する中ではこれを発動、維持させることはできない。首から下の金属化が解除され、生身に戻ったイーライへ一足飛びで追いついたアルフレッドは、その背中を膝蹴りで突き上げ、それと同時にどてっ腹へスレッジハンマーを振り落した。スレッジハンマーとは、文字通り両手を組んで鉄槌のように固め、渾身の力で叩き込む荒業である。両面から挟み込まれる形で打撃を喰らわされては、さしものイーライもダメージを免れない。筋肉への打撲に留まらず内臓をも激しく揺さぶった二重の衝撃は、イーライに深刻な深手を負わせたが、このダメージが却って気付けになったらしく、朦朧としていた彼の意識は完全に現実へと引き戻された。身を翻して着地したイーライは、すぐさまにディプロミスタスを再発動させて防御を固めようと試みたものの、その反応は些か遅かった。アルフレッドが左右の拳より繰り出す猛ラッシュが、金属化するのを待たずにイーライの胸・腹・鳩尾と人体急所を攻め立て、トドメとばかりに体重をたっぷりと乗せた『サマーソルトエッジ』で顎を跳ね上げた。イーライの全身金属化が完了したのはその直後であり、全ては発動から一秒にも満たない時間の出来事だった。足元にてホウライを爆発させ、これによって推力を得たればこそ実現できた荒業である。数秒の内に無数の拳を浴びせると言う猛烈なラッシュにもホウライの恩恵が働いていた。ホウライには戦闘力を爆発的に向上させる代償に体力を大きく消費するデメリットがある。必要となる状況で最大の攻撃力を発揮させると言う試みに成功したのだ。彼は既に射撃の有効範囲へと離脱してしまっている。直撃するどころか逆に返す刀で逆袈裟斬りを打ち込まれる始末である。液体金属と化すことで辛くも回避したイーライは、獲物を見つけた貪欲な鮫のように地表を遊泳し、アルフレッド、フェイの二人と十分に間合いを離してから人間の容貌(カタチ)へ戻った。「相変わらず不思議な能力だな。「表面だけ鉄に変わるだけなら自慢にもならねぇだろ。マジな意味での変身にもならねぇよ。「だが、会話をするには言語機能を司る脳や肺を...つまり、上半身は最低限生身に戻さなければならない、と。......ハッ、傑作だぜ、このタコ。