佐志軍とエトランジェの間で行われていた合戦の終結とほぼ同時であった。勢いに乗って襲いかかってくる敵兵を吸着爆弾で吹き飛ばすと、次いで鞍上のゼラールを窺った。テムグ・テングリ群狼領にて用いられているこの銅鑼の意味するところは、退却命令である。「——ほう......存外に早く決断したものよな。強さを増してきた塵旋風に妨げられてシルエットの望遠さえ許されない。砂の嵐の向こうへ撤退の様相を夢想する以外に連合軍の壊滅を確かめる術は、ゼラールたちに用意されていないように思われた。主戦場に乗り込むことは自分で自分の命を捨てるのと同義であった。突撃した先に敵の大部隊があったなら、考察するまでもなく一巻の終わりである。「どこから敵の新手が出てくるか知れたもんじゃありません。短慮は慎むべきかと想いますね」と慎重論を推した。「正直、俺たちが今から加勢に入っても形勢が傾くとは思えません。撤退が始まった以上は敵味方等しく混乱してますし、迂闊に攻め入って本隊の退路を遮ってしまったら、もう最悪です。......閣下にはご無念でしょうが、ここに待機して味方の撤退を見守るべきかと」トルーポの見立てにピナフォアは即座に頷き、イングラムのプロキシを繰り出していたラドクリフもこれに続いた。歴戦のゼラール軍団と言うべきか。一同が冷静な判断力を保ち続けている。援軍に駆けつけていた佐志の源少七はゼラール軍団の判断に不服があるようで、すぐさまに「異議あり!」と手を挙げた。「ちょっと待ってください。「精神論で勝てるのは、せいぜい一対一の決闘だぜ。合戦はそうは行かねぇ。「お前、人の話を聞かないタイプだってよく言われるだろ」つまるところ、血気に逸る源少七が敵前逃亡へ難色を示したと言う次第だ。「玉砕覚悟でも突貫すべし!」とひとりで気勢を上げている。源少七は、トルーポが先に挙げた最悪のシナリオをまるで考慮に入れていない様子だ。耳朶にて源少七たちの言い争いを拾い上げたゼラールは、一斉に押し寄せてくる膨大な情報量へ不敵な笑みで返した。愉快極まりないとでも言いたげに双眸を輝かせて。血肉を求めるかのように口の両端を吊り上げて。トルーポと言い合う源少七を「佐志の小童よ」と呼び寄せたゼラールは、ゼラール軍団の意向、今の呼び方と数多の不満で口をへの字に曲げている彼に一先ず総大将、つまり守孝のもとへ戻るよう指示した。トルーポへと目配せすれば、彼は自信ありげに頷いている。奇襲によってにわかに崩れかけたものの、形勢を立て直した今、敵の増援部隊を相手に不覚を取ることはない。この先はゼラール軍団のみで十分だとトルーポは大胆不敵に笑って見せた。「閣下......」ゼラールが次に打つ手は、彼の満面に浮かんだ獰猛な笑顔を見れば察せられる。慎重論を押し退けられた心中を慮るラドクリフは、それとなく具申した者の様子を窺ったが、トルーポ当人は危うい敵中突撃を気に病んではおらず、むしろ、思い掛けず転がり込んできた“愉しい時間”に「クリッターの相手はつまらねぇな。大将首でも狙いたいもんだ」と昂揚すらしている。そんなトルーポをじっと睨めつけるピナフォアのほうがよほど事態を案じていると言えよう。「佐志の小童——我が身を槍に換えんとするその意気、実に殊勝ぞ。我が軍に欲しいくらいじゃ。「ならば、戻るが良い。哄笑を以てしてゼラール軍団全軍に突撃を命じた。目指すは、砂塵の彼方——何処に敵が潜んでいるとも知れない敵中である。「大輪なる灼熱の薔薇をもって、花道へ彩りを沿えるとしようではないか——華やかに参ろうぞ」*——太陽が西へ傾き始める頃、合戦の形勢はギルガメシュの勝利へ完全に決した。隊列が瓦解した今、劣勢を挽回することは不可能だった。すると、背後から大型兵器の撃発音が轟いた時点で、連合軍の敗北は決定付けられたのかもしれない。陣形も指揮系統もなく、支離滅裂となって壊滅していく連合軍を見つめるグラムは、しかし、味方の大勝利でありながらもそれほど嬉しそうではない。不完全燃焼とでも言いたげに溜め息を吐いていた。(アゾットめ......何が五分の勝利で上とすべし、だよ。完膚なきまでに叩きのめしちまいやがったぜ)争乱の趨勢を決する程の大きな戦いへグラムが赴いたのは、これが初めてではない。ギルガメシュの台頭を決定づけることになった軍事作戦にもグラムは参加しており、そのときには半身を損失するほどの苦戦を強いられた。最初から敵の総崩れが分かりきっていただけに、どうしても物足りなさを感じてしまうのだ。援軍が到着するポイントに敵軍を誘き寄せ、到着の期日までジリジリと注意を引き付けておく。今度の合戦に備えてアゾットが提案した戦略は、完璧に連合軍を翻弄し、味方へ見事な勝利をもたらした。部隊を預かる身としては、味方の損害を抑えつつ勝利を収められる戦略を歓迎すべきなのだが、それなのに満たし難い餓えを覚えるは、戦場に生きる軍人の性(さが)なのか。残留する僅かな勢力との小競り合い程度しかグラムは出番を得られなかった。男として抑えきれぬ闘争本能がグラムを刺激して止まないのである。決した合戦にそれ以上の敵兵が投入されるはずもなく、彼の望むような人影はついぞ現れない。高度なカメラアイとなっている双眸がピントを引き絞って捉えたのは、合戦の餌食となった亡骸と、ジリジリ後退する連合軍の敗走のみ。それら以外に目立つとすれば、フィドリングブルへ拍車をかけて戦場を駆け巡るバルムンクであろう。連合軍が打ち鳴らした撤退の銅鑼の音に載せて声高に勝利を宣言した。味方は訊け、敵も訊け——と。通信機能を介さず、自らの大音声で全軍に勝利を呼びかける姿のなんと勇ましいことか。太陽を背にするバルムンクが今日はことさら眩しかった。戦いに疼く昂揚を無理矢理に捻じ伏せても身体の毒とはなるまい。勝利宣言がなされたとは言え、戦いが完全に終わったというわけではない。無謀にも中央突破を仕掛けてギルガメシュ本営深くに食い込んだヴィクドの傭兵部隊は今もまだ干戈を休める素振すら見せずに戦い続けている。今では袋の鼠状態で追い込まれているのだが。傭兵たちの先頭に立って大立ち回りを演じるのは、言うまでもなくアルカークだ。優勢決したギルガメシュと雖も、彼の義手には相当に梃子摺るらしく、その鋭い鉤爪に少しでも血肉を抉られた者は誰もが足の爪先に至るまでを小刻みに痙攣させて意識を破壊されていった。右へ左で豪腕を振る度にテラテラと粘性の軌跡を描いては見る者の神経を逆撫でする。腐乱した汚物を彷彿とさせた。言葉や理屈で表せない嫌悪感が義手の鉤爪から迸っている——そんな感覚なのだ。確信を得てより一層の嫌悪を増していく。孤軍であろうと仮面兵団を鎧袖一触に葬るだけの戦闘力をアルカークにもたらす鍵だった。鉤爪に塗布した猛毒のリキッドをもって仮面兵団へ致死の一撃を浴びせているのである。追い込まれてからの善戦は目を見張るものがあった。ゼラールが焼き尽くしたツォハノアイのほか、ゴリアテもフェイたち義勇軍の奮戦によって倒され、ギガント型のクリッターはフリムスルスを残すのみとなっている。子飼いをことごとく撃破されたアサイミーの青筋立てた顔がグラムの目に浮かぶようだ。(よく戦ったと誉めてはやりたいがね。攻守を見極め、退く英断を下すことのできるテムグ・テングリ群狼領はグラムの目から見ても最強の称号に相応しい軍勢である。彼らの善戦を心から誉めて称えてやりたい——そう心のうちに思いながら撤退の様子を見つめるグラムの視界を、不可思議な現象が横切ったのはそのときだった。今は後退の蹄が連弾する主戦場の渦中にて連合軍本隊の背後へ追撃を仕掛けていた部隊が何の前触れもなく横倒しに吹き飛び出したのだ。陽が傾きつつあるこの時間帯になって熱に浮かされるのはいかにもおかしい。横転するのは一人や二人でなく部隊単位なのだ。集団で熱射病を発症するからには何らかの兆候があって然るべきなのだが、そうした報告は届いていなかった。驚きに瞬く内に胴体が右と左へ裂かれた衝撃的な映像だった。そのコンマ三秒前にカメラアイがフリムスルスの身体を脳天から股まで垂直に駆け抜ける閃きを確認していたのだが、まさしくその閃きこそが最後に残ったギガント型クリッターへ引導を渡すものであったわけだ。二つの異常事態が灼光喰みし赤竜の巣流へ同時多発的に舞い降りた。何十何百という部下が理由もわからず横倒しになり、切り札の一つと見なしていたフリムスルスは身体が真っ二つに分かれた上に、素っ首を付け根から刎ね飛ばされている。首自体が刎ねられたことを認識するより早く二撃目の両断に繋げる太刀捌きたるや、鮮やかと言うほかない。熱砂を経巡る竜巻にでも見舞われたかのように放射状に砂塵が飛散し、その巻き上げられる砂塵へ血の煙が赤黒く混ざっていること、横倒しになった部下たちのいずれもが五体をバラバラにされていること、それらを砂上のキャンパスに描き出しているものが途方もなく長大な刀剣であるとの分析結果がカメラアイのスクリーンに投影されたときには、轟然たる太刀風は鼻先へ感じられるまでに迫っていた。咄嗟の判断で左腕を盾代わりとしたグラムを今まで味わったことのない衝撃が襲った。とてつもなく重く、鋼鉄のボディを貫通して真芯へ響く衝撃だった。刃先が左腕へ触れた瞬間、大型爆弾が炸裂したかのような衝撃波が辺り一面に輻射され、グラムの周囲を固めていた側近は、火山の噴火さながらの爆発を起こした熱砂によって抗う術なく押し流されてしまった。代わりに炸裂で生じた衝撃波を全身へモロに被ることとなり、金属の擦れ合うイヤな軋み音を身体の奥底から聞かされた。彼は久方ぶりに痛覚の存在を想い出していた。それと同時に左腕の機能が大半を失い、グラムの人工脳内部でけたたましいシステムエラーの警報が鳴り響く。電子音に頼らずとも、自分が窮地に陥っていることは誰よりもグラム本人が一番理解している。徐々に、だが、着実に豪の一太刀に押し切られつつあった。刃先から流れ込む意志には首を取らんとする明白な殺意が感じ取れ、左腕の機能損失に勘付かれたのはまず間違いない。無駄な足掻きを蹂躙せんとする刃先へと右の拳を打ち据え、この動きを強引に食い止めた。剛の一太刀と力と力の鬩ぎ合いを演じる右の拳にまで炎を灯す。(——こいつは......ッ!)爆ぜて散った炎に煽られた威容の正体に、グラムはこれまた久方ぶりの狼狽を呈した。ヴァグラントの横っ腹にめり込まされたグラムが声の主へと視線を巡らせると、そこには、沈みゆく夕陽を背にして愛馬に打ち跨り、馬上から必殺の刃を繰り出すエルンストの威容があった。夥しい返り血を浴び、刃を、甲冑を、涼しげな面を赤黒く染め上げた馬軍の覇者が——。全身に内蔵された兵器による反撃すら叶わないまま、左腕を防壁に換えて死の一閃を停止させたグラム。気迫漲る互いの健脚を砂中深く沈み込ませながら、二人はジリジリと拮抗し続ける。挙に押し切るべく全身の筋力をグリップの部分へ注ぎ込んだ。敗北が死に直結する以上は、何があっても引けぬと覚悟を固めたグラムもリミッターを解除してまで動力炉からフルパワーを調達するのだが、それでも決着の趨勢は見えない。力と力の拮抗によって彩られた両雄の邂逅は、戦場という猛々しく極限的な状況に在るのが嘘のように思える静寂に包まれており、ほんの少しの油断が命取りになるグラムの心をもその緩慢な腕(かいな)の内側にかき抱いた。不可思議な静寂に包み込まれた僅かな邂逅の中、グラムとエルンストは視線を交わらせ続ける。敵愾心でも殺意でもない、けれども親しみなどとは断じて違う。一切の感情を無に帰す沈黙が、奇しくも同時代に生まれついた相星たる両雄の間に垂れ込めていた。世が世なら大型戦車すら一刀のもとに両断するであろう十メートル近いエルンストの豪剣も、ミサイルポッドが内蔵された背中のパーツを展開して密かに起死回生の機会を狙うグラムの機転もこの静寂の前には何ら意味を成さない。相手に通じるとか通じないではなく、攻撃という概念そのものが沈黙し、武器を降りかざす意味までもが失われてしまうのだ。「————............」......その沈黙を生み出したものこそ、生と死の間際を馳せ違う決戦であるという矛盾さえも。逢瀬とも言うにはあまりに短い静寂の一瞬は、横から突き入れられた悲痛な絶叫によって味も素っ気もなく終わりを告げた。焦りと怒りとを混濁させた絶叫はバルムンクのものだ。異変に勘付いた彼は即座にフィドリングブルの馬首を返し、グラムの加勢に向かおうとしたのだが、グレートアックスを構え直したときには、既にエルンストの姿は二人の視界から消えていた。頭の固いバルムンクはくそ真面目にも「奇襲者はエスパーかッ?」と腕組みまでしてあれやこれやと考え込んでしまう。彼の頬に黒色の影がかかるや否や、血相を変えて右の拳を上空へと突き出した。瞬間、右の拳から無数の光弾が速射される——付け根から中折れ式にスイングアウトされた右手首に内蔵されるグラム自慢の武装が一つ、『光子ランチャー』である。秒速数百発もの速射性能と一発あたりの破壊力は照準のブレに何ら影響されないように思える。それも熱砂と曇天との狭間に張られた弾幕が敵影を正確に補足できれば話だ。忌々しげな舌打ちを従えながら主戦場を仰ぎ見る。そこには、天上より舞い降り、着地と同時に愛馬へ拍車をかけて去るエルンストの後姿があった。帰還の途上に一度だけ背後を——グラムを振り返り、不敵な微笑を浮かべた。自分も去り際には同じような微笑を残していったに違いない。昂揚の発露を口元に浮かべさせるのだ。一息つく間にみるみる遠ざかり、乱戦の渦中に入って完全に見失ったエルンストの背中へなお視線を送り続けるグラムの口元も、どこか嬉しげに吊り上っていた。「斥候のレポートにもあったろ、写真付きで。「俺の首にはそれだけの威厳があるってぇことだな。「..................」エルンストの取った突飛過ぎる行動に衝撃的な驚愕を受けて呆然となるバルムンクの耳にはからかい半分の揶揄も届いていないらしい。「......長い付き合いになりそうじゃねーか......」その手にて築いただろう死屍累々を踏みつけにしながら遠ざかるエルンストの余韻が砂塵を抜ける疾風に押し流されるまで、残影の消えた先をグラムは飽くことなく見送り続けた。予感にも似た余韻へ浸りながら、ただ静かに見つめ続けた——。*敵の総大将を討てば起死回生を望めるものと決意し、単騎にて敵本営まで斬り込んだのは良かったものの、グラムの——この時点で彼は既に大きく読み違えているのだが——予想を遥かに上回る戦闘力の前にその目論見を阻止されたエルンストは、好敵手と認められる相手と邂逅した個人的な昂揚とは裏腹に心中にはジットリと絡みつくような焦りを飼っていた。近衛兵と共にエルンストを出迎えたグンガルは、父の胸中を察して「たかが一度負けただけではありませんか。戦は何が起こるかわからないと、父上が教えてくださったのではありませんか」と励ました。「戦は何が起こるかわからない」とは、言いえて妙である。連合軍へマイナス効果を及ぼすものではない。絶対的に優勢であるはずのギルガメシュが突如として仲間割れを始めたのだ。仮面兵団の誰かがレーザーライフルで味方を撃ち殺したことに端を発する混乱であるようだ。首脳部が掲げる理想を解せず、貪欲に戦功を求めた愚か者の先走りか、あるいは、銃器が数多の危機的状況の引き金となる白兵戦にまでバカの一つ覚えのようにレーザーライフルを用いるギルガメシュ兵の誰かが味方を誤射してしまい、それによって遺恨が生じたのか。混乱が頂点を極める渦中において同志討ちが始まった理由を模索するのは詮ないことだが、ほんの些細な混乱が禍々しい狂気へ直結する極限の戦場では、いずれにしても珍しい現象ではなかった。(......敵と味方の判別さえつけ難い砂塵が功を奏したか。このような地形では、混乱を来たした瞬間に足元をすくわれる......)“理由は定かではないが——”と記したのは、味方から謂われのない銃撃を浴びせられたギルガメシュの仮面兵団にとっての感想であって、必ずしもエルンストとは合致しない。弁えているからである。「朋友の危機を救うこの展開、これぞ朕の望んだシナリオに他ならぬ。