彼がお母さんを悲しませた)布団の中、天井を見つめる紅い瞳はある種の感情を高まらせていた。それは碇シンジに対する嫉妬。感情を得たレイだが、喜怒哀楽というものは良い結果を与えるだけではない。関心を持つことによって独占欲が。愛情を向けられるほどに、それが自分だけのものであって欲しい、と感じるようになる。自身は気づいていないが、今のレイは昔のゲンドウそのものであった。(お母さんを悲しませる人は嫌い。お母さんを傷つける人は近寄らせてはダメ・・・・そう、碇くんは敵なのね)今のレイはシンジに対する執着心は皆無に等しい。記憶は持っているにしろ、シンジに対する感情というものは持ち合わせていなかった。それもそのはず、シンジに執着していた綾波レイ、リリスはその感情と共に紅い海へと消えてしまったのだから。結論を出したレイは目を瞑った。脳裏に蘇るのは使徒戦役時代の記憶。それ以上に色濃く残っているのは“碇レイ”としての三年間であった。時間にしても、その内容にしても圧倒的にこの三年間は充実していたといえるだろう。ファーストチルドレンとしての月日よりも。その時間をくれたユイに対して、レイは絶対的な信頼をしている。過保護ともいえるほどユイの溺愛を受けたレイは、今や完全にユイに依存してしまっていた。ゲンドウ、冬月、この二人の仲間入りをしたというわけである。レイはユイのためならなんだってするし、いざとなれば自分だって犠牲にするだろう。オリジナルとなった今では死に対する恐怖は持ち合わせているが、ユイのためなら、という死をも恐れぬその信仰がある。ユイを教祖とし、その信者として男二人に女一人が絶対的な忠誠を誓っているのだ。その教祖に自覚はなくても。(お母さん・・・・私は守ってみせる)例え碇くんを犠牲にしても。その瞳は純粋であり狂気に満ちてもあった。シンジの夕食を持ってきたリツコはバツの悪そうな表情を浮かべながら独房への道を歩いていた。夕食を出さない、という子供じみたゲンドウの命令に呆れを通り越して哀れにさえ思えてしまう。ユイが絡むと無能になる男なのだ。シンジは腹を空かせて待っているだろう。時刻は日付が間もなく変わろうとしている午後11時40分。リツコも先ほど夕食を済ませたばかりだ。いうよりは夜食、というのが正しいのかもしれないが。事後処理をしているうちにこの時間帯になってしまったのだ。シンジも夕食にありつけるだけよしとしてもらおう。「シンジ君、入るわよ?」すでにシンジが入れられている独房の前には守衛がいない。前回に訪れたとき、いろいろと守衛が邪魔をしてきたので(ゲンドウの命令)、リツコが“排除”したのだ。今やシンジは技術部の保護下にあった。ゲンドウはよしとしなかったのだが、技術部に属しているユイの一言であっさり折れたのだった。「シンジ君!?」リツコは床に倒れ付しているシンジを見て仰天した。薄暗い電灯のせいで、それは監獄で孤独死した囚人を連想させたのだ。急いで仰向けにし、脈を図る。「ぐうぐう」ばきっ「おはようございます、リツコさん」なぜか鼻血を流しながらシンジはムクリ、と立ち上がった。それにしても、ベッドがあるのになぜ床に寝ていたのだろうか。その答えは簡単、寝相が悪く転げ落ちたのだ。丸めたティッシュを受け取りそれを鼻に詰める。シンジはなぜか顔がズキズキしたが、それはベッドから転げ落ちたからだろうと納得した。意識はリツコが持ってきたであろうトレーに注がれる。それに反応して、誤魔化してきた腹の虫が一斉に蜂起を始める。虫のオーケストラと化したシンジの腹に苦笑しながら、リツコは食べてもいいわよ、とそれを差し出す。烈火のごとく、とはこのことだろうか。五分後には全てを食べつくしたシンジの満足そうな顔がそこにあった。「ごちそうさまでした。いや、助かりましたよ、誰も食事をもってきてくれないんですもん。「ごめんなさいね、わたしも今まで仕事していたから。納得したようにシンジはコクコク、と首をふった。「でもアスカもレイも冷たいわねえ。“昔の”シンジじゃないですからね。アスカはともかく、レイにはすでに嫌われているでしょうし」アスカにも気持ち悪いって言われてるから嫌われてるのかなあ、と彼はどうでもよさそうにつぶやく。陰りのない笑顔で笑う。「以前も言いましたけど、三年もあれば人は変わるものですよ」リツコも苦笑しながら同意した。彼女にしてみても自分は変わったと自覚しているからシンジにとやかく言うつもりはない。彼女の周りはそうもいかないようだ。ミサトはもちろん、マヤまでも怒りあらわに愚痴を言っていたのだから。マヤは技術部顧問であるユイをリツコの次に尊敬している節があった。そのユイが傷つけられたのだから内心穏やかなわけがない。シンジへの評価もそれと共にガタ落ちしているだろう。彼は知ったこっちゃないだろうが。アスカもあれほど意気込んでいたにもかかわらず、いざシンジに面会しようとすると逃げるように後回しにしてしまう。自分の知らないところでなにかあったのだろう。それをシンジに聞くような無粋なまねはしない。リツコの見るあたり、シンジはNERVに嫌悪感を抱いているものの、憎悪といった感情は持っていないように感じられた。戻ってきたときは、もしかして復讐のためか、と思ったりもしたのだが。復讐や断罪ではないとしたらなぜこの青年は戻ってきたのだろう。リツコは純粋に彼に興味を持っていた。実験体ではなく、異性のそれとして。シンジはクスクスと笑った。それに全国放送の番組出演。あれを偶然と楽観できるほどわたしは馬鹿じゃないわ」これ以上は誤魔化しても無駄だと悟ったシンジはヤレヤレ、とため息をつく。三年たっても衰えていない洞察力に半ば舌を巻いた彼は上機嫌で話し始めた。別に彼はなにもやましいことなどないのだから。「戻ってきたのは頃合だったから。グッドタイミングでしたね。「まあまあ、落ち着いてください。僕も見たかったんですけどねえ、とかなり残念そうにシンジは言った。発令所で見たかったらしい。シンジにしても、着いた早々独房に入れられるとは思っていなかったのだ。あれくらいでユイが倒れるとは。サードインパクトのこと、老人たちやゲンドウの狙い、紅い海。シンジにとってはどうでもいいことだったのだが。そのことをリツコに言うと、彼女もワラって同意した。「まあ、そんなことよりも」リツコの意図が読めたシンジは続ける。紅い海のリリス、そして三年後の今日、怪物が現れることを綾波が教えてくれたという。「クスクス、ベツモノねえ」レイを“モノ”呼ばわりすることにシンジはなんの反感も表さない。シンジの反応に拍子抜けしたリツコは考えを改めた。彼はレイに拘りはない、と。そのレイもすでにシンジに対しての好意は持ち合わせていないのでお互いさまといえばお互い様なのだが。僕も綾波から詳しいことを聞いていませんし。「だって気持ち悪いじゃないですか。全人類、ゲンドウやゼーレの老人たちが融けてるって言うのに、それに加えて」そこでシンジは一旦言葉を区切る。心なしかその顔は青ざめて見えた。「いやああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああっ!!」シンジの言葉で自分もLCLに融けていることを思い出したリツコは絶叫した。何気に最後のはクリティカルだったらしい。リツコの怒声に当てられたシンジはパッタリと意識を失った。日付が変わったころ、シンジは目を覚ました。横に目をやるとリツコがうずくまっている。なにやら「オカマはイヤ。オカマはイヤぁ」とブツブツつぶやいている。「あっちゃ〜、リツコさんのブロックワードだったのか」たいして悪びれた様子もなく、錯乱状態のリツコを尻目にベッドへと入る。時間がたてば、彼女も正気に戻るだろう。それにしても、とシンジはため息を吐いた。レイは突っかかってくるわけでもないだろうからどうでもいいが、アスカはそうもいかないだろう。今は小康状態だからかまわない。顔を合わせたとたん怒鳴られるのが安易に予想できてしまう。あの音響兵器彼女には極力関わりたくないのだが・・・・それは無理だろう、と今日何度目になるかもわからないため息。今思えば乗り物酔いでも起こしていたのかもしれないし(EVA酔い?)、あのとき首を絞めた自分の手は鼻水と涙とLCLでグチャグチャだった気がする。自分でも気持ち悪いのだから、それで首筋を触れられたアスカはかなりの苦痛だったのだろう。そのままLCLになったことには悪い気がした。あのときはこっちだって気持ち悪かったし(だってあの形相、ヤマンバみたいだったから)、呪われるのが怖くて逃げ出したのだ。それからというもの、月の出ない夜は大いに気をつけて夜道を歩くことにしたのは良い思い出だ。「でもどうしようかな。自閉状態だったアスカがどうして回復したのかシンジは知らない。ユイが初号機から帰還したことによってアスカは自分の母ももしかして、と思っていたのだがそれは適わなかった。母をサルベージする、それが彼女の技術部に入った理由でもある。「僕はもうEVAに乗れないわけだからね。アスカも満足だろうな」アスカの弐号機、そしてレイの零号機は未だに健在である。起動することもできる。世間には封印処理した、と宣言してはあるが、嘘も方便、来るべき自体に備えて整備は完璧だった。リリスが消えた今、LCLの不足という重要な問題も抱えているのだが。その問題を解決しようとユイが率いる技術班はLCLの代用となるものを開発しているらしい。リツコは興味なかったので断った。故にOOパーツに関してはリツコの独擅場となっており、NERV技術部内で一番精通しているのが彼女である。幸か不幸か、EVAを使用する機会が訪れたわけだった。第壱号の詳細は国連へと回っている。出るのも時間の問題だろう。「知らない天井、か」このまま眠ってしまおう。朝になれば良い考えだって浮かぶかもしれない。して自分には被害が出ない方法を考えなくてはならなった。いざとなればアスカの強制退場も考えなくてはならないだろう。全ては流れのままに、ね」そう、全ては流れのままに。自分は力もない人間なのだから。ゲンドウがその気になれば、自分はいつでも殺せるだろう。生き延びられる行動を。