トロイメライ−第6回「馬軍の覇者」−22.ゼラール閣下アルフレッドの悩みが解決されぬままに、K・kが有する船は佐志へと寄港した。無邪気に笑顔を見せるフィーナの言葉もあながち外れてはいない。近代的な建物などはどこにもなく多くの民家が連なっているだけで、風景が容易に見渡せる。木々が生い茂る森林もあり、草がどこまでも続いているような平原もある。どこか懐かしさを覚える古めかしい街並みと自然の調和した姿は何とも美しく、ルナゲイトが散策を目的とした観光地として開発しようというのもうなずける場所だった。間違いなくこの場所が戦場であることがこれらの物から簡単に理解できた。このような島の様子を遠目にしながら、アルフレッドたちは村の中心部へと足を向ける。K・kの指示があるまでは各自待機ということで、まずは情報収集だとアルフレッドは佐志の村で村民たちからの話を聞き、おおよその戦況を掴もうとしていた。西方のなだらかな丘陵地帯に本陣を構えているのが、兄であるエルンストの軍勢二万。海を背にして東に位置するは、既に戦死したエルンストの弟の遺臣であるザムシードが率いる軍勢一万と八千。前年、テムグ・テングリの先代首領が病没し、彼が正式な後継者を定めなかったのが争いの原因。先代には優秀な兄弟が二人いて、それ故に父も後継を決めかねていたわけであるが、そういう場合に巨大な組織で起こりがちになるのが、それぞれの派閥が後継者を擁立しあっての権力争い。そこから端を発するこのテムグ・テングリの内紛、権力闘争は、いつしか勢力を真っ二つに割った武器を使う争いへと様相を変化させていた。テムグ・テングリの本拠地をハンガイ・オルスというのだが、まずはそこで両軍が激突し、以降、長きに亘って戦は続いていく。テムグ・テングリが手中に収めた領土は広大である。争乱の長期化は必然と言えよう。兄弟間の権力闘争に端を発した戦は、新たな局面へと移っていった。先代首領は、いわばカリスマであった。強烈なリーダーシップによって頂点に立つカリスマを失ったが為に組織がバラバラになるのは、それこそどこにでも転がっている話である。カリスマの子息たちにとって、この戦は、首領としての器を占う試金石でもあったのだ。狼の群れを統べるだけの器量を示すことが出来ねば、戦いに勝利したところで反乱分子に飲み込まれる運命なのである。開戦当初は弟優勢に進むものとの下馬評が立った。エルンストの反転攻勢は早く、彼は調略をもって弟の支持基盤を切り崩していった。なると戦の勢いはエルンストが掴んだようなものである。最前線で指揮を振るっていた総大将が、弟本人が戦死したことで大勢は決した。領内を騒がせていた反乱分子の鎮撫にも成功し、エルンストはテムグ・テングリの実権を握るに至ったのである。混乱の中、敗軍はザムシードを指導者に据えて、仇を取らんと徹底的な抗戦体制に入った。緒戦の勢いを駆ったエルンスト軍に対抗しきれず、散発的な合戦が幾度か繰り返される中で、ザムシードの軍はその都度退却を余儀なくされる。それでも、撤退の途中で支配地域から兵を徴収したために充分な兵力はあった。そこでザムシード軍は最後の策ともいえるべき行動に移る。自軍は背水の陣を敷いて一か八か、乾坤一擲の合戦をしかけようというわけだ。退却を重ねる軍勢は、どういう具合か歴史的に見て大河や海の近くに陣を構える、というような記述をアルフレッドは何かの本で読んだ気がしたが、それはともかく。西軍(エルンスト軍)もこのまま余勢を維持しテムグ・テングリを統一せんと、空を裂かん士気である。最前線では小規模な先鋒部隊間での小競り合いが始まっている程度ということであった。全軍を挙げての激突までにはまだ至っていないにせよ、それがいつ起きたとしても決しておかしくない様子であり、佐志の村人も緊張感に包まれていた。「思っていた以上に張りつめた、緊迫した状況だな。『世界一の危険地帯』と呼ばれているのも納得というところか、なんて呑気な事を言っている場合でもないな。状況を知るにつれて更に顔が曇るアルフレッド。このような場所に来るべきではなかったのかとも思いながら歯噛みをする。この島から抜け出そうにもその手段が無い。港から船を奪取して脱出する方法も考えたが、K・kの船以外は今港にあるのは手漕ぎの船だけなのだから、これではどうしたって海を超えるなんてことはできそうにも無い。なると、なんとか佐志に留まりながら自分たちの身の安全を図るしかないわけだ。佐志に来るまでは余計な不安を与えないようにとフィーナたちには事の真相を話していなかったわけだったが、これほどまでに差し迫った状況下におかれていると理解してしまうと、隠しておくのはむしろ危険に思えた。その辺りののっぴきならない現状を認識させるためにと、アルフレッドは宿で休憩していたフィーナに事の次第を細かに伝えた。すると彼女はそれを聞くや否や、意を決したように外へと飛び出そうとする。「っておい、何をする気だ、フィー?」とだけ声をかけたのだが、フィーナはアルフレッドの言葉は耳に入れていられないというような感じである。軍隊が激突したら大変だ、だなんてそんなのんきな事を言っている場合じゃないでしょ。そんな危ないことが起こるかもしれないのに。早く、村の人たちに安全なところに避難してもらわないと!」と一目散に駆け出しながら答えた。素早い動きにアルフレッドは止めに入ることができず、もしかしたらこういう反応を示すのかもしれないとは想像していたが、しかしそれ以上の反応についつい驚き、彼女を追うのを忘れてしまうくらいだった。アルフレッドはただ、フィーナの髪が激しくたなびく後姿を見ていることしか出来なかった。転げるように外に出たフィーナは、誰でも彼でもといった感じで目に入った村人に駆け寄って、即座に話しかける。「あの、テムグ・テングリが今にも戦いを始めようっていうのに、ここにいたら危ないんじゃ。軍隊が攻めてきたらこの村だってどうなるか分からないじゃないですか。早くここから非難するべきだと思うんですけど」フィーナはあちらの村人に話したらこちらの村人、といった具合に会う人会う人にこのような事を言って回る。一刻も早くテムグ・テングリのもたらす戦火から逃れるために、この村から退去するべきだと力説した。彼女がいくら言っても、村人たちは渋い顔をするばかり。「そんな事を仰られてもの。「そうそう、そりゃあできない相談だ。こっから逃げ出すなんてえのは、ここに眠っているご先祖さんたちを見捨てることになるわけよ。「だでなあ、源さんの言う通りだ。この佐志の民はそのくらいのことで故郷を捨てるようなことは出来ん。彼女の言葉に耳を貸そうという者は誰一人としていなかった。「テムグ・テングリだか何だか知らねえが、この村に攻め込んでくるっていうなら返り討ちにしてやるよ」などと鼻息も荒くいきり立っているありさまだった。それでもフィーナが諦めきれずに、なおも粘り強く村人の説得を続けようとしていた時である。村にテムグ・テングリの西軍からの使者が馬を走らせて訪れる。佐志の村人たちは使者を無下に追い出そうとはしなかった。話だけでも聞いてやろうではないかという態度で、彼らを代表して村長が応対する。使者は村に対しての通告を事務的に始める。折り畳んでいた村人宛ての手紙を出し、仰々しく開いては文面を高らかに読み上げた。彼の弟を傀儡として祭り上げて、勢力を私せんと目論んだ東軍との戦いである。賊は東軍であり、大義も道義も正義も全て西軍の側にある。念のために警告しておくと、仮にこの村がどのような形であれ東軍への援助や協力となる行ないをしたならば、その時には一切の慈悲も容赦無く、この村を徹底的に責め滅ぼす、と。少なくともこの文書の文言がはったりの類ではない事だけは誰もが分かっていた。音に聞こえた武装集団テムグ・テングリ群狼領といえば、エンディニオン随一と評される徹底的に鍛え上げられた兵員によって構成されている。津波が押し寄せるように、末端まで命令の行き届いた集団で攻めたてて、目標を叩き潰すという戦法を得意とする。あらゆる戦いを得意とすることはよく知られており、ほぼエンディニオン全域でその軍事力は恐れられている。ここの村人が敵対すれば、彼らの抵抗などは歯牙にもかけず、たちどころに責め滅ぼすなどは容易い事なのだというのは想像に難くない。それでも佐志のあらゆるものを大事に思う村の人々は、たとえ相手がテムグ・テングリであろうとも、通告を受け入れて平伏し、唯々諾々と従おうなどとはしなかった。このまま西軍の告知通りにおとなしく従属するにしても、相手が相手だ。水面に波紋が広がっていくように勢力圏を広げ続けるテムグ・テングリは、いずれはこの佐志も数多くの村と同じように併呑し、支配下においてしまう腹づもりであろう。愛郷心に満ちた彼らがそのような事を認めるわけも無かった。我々はどこの支配も受けずに独立を貫くという確固たる信念を持っております。そちら側にも東軍側にも加勢はいたしませぬ。素直にこちらの言うとおりにしていれば良いものを。この場所は戦場になるだろう。声を張り上げる使者と、頑として受け入れない村長。二人が言葉を交わす中で、村長の意見に賛同する村人が次々に集まりだし、使者を取り囲んで口々に怒声を上げ始めた。徐々に村の騒ぎが大きくなる中で、宿の中にいたアルフレッドもこの音を聞きつけ、何事かと外へ出でて様子を窺う。使者を村の外へと追い出そうと殺気混じりの怒号や罵声を発しているところだった。当初の目的を(形式的には)果たした使者たちが村から出て行こうとする途中であり、そこに偶然アルフレッドは鉢合わせたのである。このような場所で出会おうとはついぞ思わなんだぞ」と使者の一団の中から、何者かに自分のフルネームを呼ばれたのを認識した。(テムグ・テングリなどに俺の名を、しかもフルネームを知るような人間などはいるはずも無いが、だが確かに今——)一瞬の思考の後に、ふと眼前に姿を現した人物を見ると、アルフレッドは本日一番の驚きのあまりに口が開くも声が出せない状態に陥ってしまった。(まさかこいつと再会するとは。ここのところこういう事が多いな。何かの前触れだろうか?)声の主の姿を目にしたまま、その衝撃にしばし固まったままであったアルフレッド。そんな彼にパープルの髪をゆらしながら向かってきた声の主は、挨拶代わりであろうか、アルフレッドの頭を拳で軽く小突いてみせた。ここでようやく、封印が解けたかのようにアルフレッドが口を開いた。ここに?」アルフレッドが名を呼んだゼラールという者は、アルフレッドと同じアカデミーの出身。彼とは同期であり、またアカデミーでの好敵手であった。優秀な人物が揃っていたアカデミー内でも自分が最優秀であると信じて疑わないような人物だった。そのような性格であるから、学生や教官を問わずアカデミーでの誰に対しても高慢であり、不遜であり、居丈高であり、アルフレッドへの態度もその例にもれる事は無かった。そんな彼をアルフレッドはある面では疎ましくも思ってはいたが、しかしゼラールは口先だけの人物ではない。実は彼も人知れず研鑽を続けていることをアルフレッドは知っていた。彼のカリスマ性と面倒見の良さにものの見事に当てられてしまって、ゼラールを尊敬したり崇拝したりする学生が少なからず存在していたのだ。