彼女が強く、賢く、美しかっただけだ。その証拠にこうも易々と士気を上げる。その声に尻を蹴り上げられ、その背中に心沸きたてられる。才能か魅力かどちらともつかない、彼女の持ち味なのだ。開花して間もないカリスマ、それは一人の青年が花開かせたものだ。モニターに映った二体は身を寄せ合って地面を立つ。「初号機のシンクロ率に変動!」オペレーターの女性職員が驚愕した声で叫ぶ。裏返ったそれは本気で驚いた証拠だった。彼女のモニターには三体ぶんの情報がリアルタイムで送られてきており、二体ぶんだったのが三体に増えた、その直後の出来事だった。60パーセント前後を行き来していたシンクロ率が上昇しだしたのだ。急激ではない上向きの波は暴走状態ではないことを意味する。戦闘中にシンクロ率が上昇するなど、暴走以外には考えもつかない。驚きに目を丸くするオペレーターを尻目に、リツコは何となくこの変動の理由が掴めていた。慌てふためく友人をなだめ、自身は興味深く映し出されたグラフを見守る。90パーセントの大台を超え、そのまま100に達するかという直前、96.36パーセントで動きは止まった。オペレーターは息を呑む。並んだグラフは1パーセントの誤差もなく並列していた。<2nd>と<3rd>が共に表す高シンクロ率。アスカに合わせるようにシンジのシンクロ率が上昇した。オペレーターは笑い声に振り返る。左手を口に当てて声を漏らすのはリツコだ。愉快だ、と言わんばかりに目じりに涙まで浮かべている。何がそんなにおかしいのか、とオペレーターは思った。口に出して聞くと、リツコは謝罪して説明を始める。それはシンクロ率の変動についてであって、リツコが笑っていた理由ではなかった。小首を傾げるミサトたちを見て、補足するためにリツコは更に続ける。シンジ君のシンクロ率が上昇した。強い、アスカに引っ張られる形で、ね。発令所の人間が乗じて視線をやった先には、両腕を失った初号機の姿があった。高シンクロでの出来事だ、パイロットであるシンジを襲う激痛は並ではない。大声で泣き叫んでもいい状況だというのに。流れてくるのは、歓喜を含んだ笑声だ。両腕を失って笑うなんて普通じゃない。その声は余りにも純粋だった。面白い物を見て上げた笑い声でもない、他人を蔑んだ嘲笑でもない。それは純粋な喜びからだ。運動会の徒競走で一位を取った子供のような、見ていて微笑ましくなる笑み。場違いなその声で、発令所が和んだのもまた事実だった。黒く焦げた初号機の両腕から肉が湧き出してきた。蟲が蠢くように赤黒いそれは脈動し、骨を形成して筋と神経を紡ぐ。元の原型を取り戻した頃には皮膚に覆われ、装甲に覆われていないが寸分違わずに両腕は再生されていた。上腕部分に鎧が残されているだけに、その巨大な腕は異質だ。その通りだったのだが。目を細くするリツコはゼルエル戦を思い出していた。あのときも同じように初号機は片腕を再生させていたが、前回は敵のパーツを奪って継ぎ足したのと違い、今回は完全な<再生>である。時間を巻き戻したように両腕が出来上がり、完全に修復してしまっている。使徒も単独兵器という性質上、再生能力は持っていたが、ここまで急激なものは類を見ない。呆けている指揮官を小突く。ミサトははっとしてリツコの顔を一瞥し、頬を引き締めて声を張り出す。今はまさにチャンスだということに。相互回線で命じられたままプログナイフを抜く。シンジのものに対して、アスカはカッターナイフ状の刃になっている。これは折れたときに刃を作り直すことの出来るものだが、アスカは好きではなかった。戦いに美を求めるほど傲慢じゃない彼女だが、カッターナイフを振り回すなんて、ネジの外れた餓鬼じゃあるまいし、と毒づきたくもなる。わがままなど悠長に言ってられない。黒死龍に与えたのは不意打ちの一撃だ。それをかわされたとなっては、正面からの攻撃が当たるとは思えない。傷を負っている今こそ最初で最後のチャンスといっても過言ではないだろう。遠距離に居る零号機は近接戦闘に参加できない。ビルが崩れたことによって粉塵がまっているので、熱源で探すにしても狙いが甘くなる。敵味方が入れ乱れて乱戦になった場合は援護に期待しない方が賢明なのだ。レイもそれは弁えているらしく、ライフルを構えたまま発砲することはなかった。近づこうとするアスカを遮って言う。それと同時に誇りの向こうで影が蠢いた。低い重低音が聞こえる。壊れたエンジンのように、時折何かが弾ける音が聞こえ、断続的にグググ、と空気が震える。絶好の機会だというのに、二体の巨人は距離を取った。それを見て指令所から怒鳴り声が聞こえてきたが、音声の音量を下げてやり過ごす。このときには、異様な雰囲気をアスカも感じ取っていた。塵埃が晴れ、影が姿を現す。声帯を命一杯行使していた指令所のミサトも、このときばかりは彼らの判断が正しかったと認めた。あのまま突っ込んでいたなら、どのような結果になっていただろう。傷口から触手を無数に生やした竜がそこに居た。鮮血を滴らせ、脈打つのは肉塊だ。そのどれもが人の手や足をかたどった異様な造形だった。血にまみれた手や足が、苦しそうにもがき、痙攣する。気の弱い職員など目を回して倒れてしまった。幸いにもマヤを初めとするクラッキングチームは難を逃れたようだ。使徒も外見がおぞましいものがいたが、ここまで直接的に嘔吐感を催すのは初めてだ。「......人が、溢れ出してるみたいじゃない」まるで内臓が人そのもので出来ているかのようだ、とアスカは思った。故に傷口から零れてくるのだ。内臓の代わりに、人が。『アスカ』これまでに聞いたことのない、抑揚のずれた声だ。シンジが興奮していることはすぐに分かった。彼がどんな理由にしろ喜んでいる。それはアスカにとっても喜ばしいことだ。差し出されたのは、掌ではなく拳だ。灰色になった初号機の手は人の手そのものだ。それで拳を作り、打ち付ける形で差し出される。アスカはクスリ、と軽く笑って自らの拳を合わせた。シンクロ率、ハーモニクス、その他の信号一切が重なり合っていく。二人は一つに、心は解け合い、身体は常に共にあり。「アタシも付き合うわよ。最後まで、ね」ジャキ、と寸分も違わず、同じタイミングでナイフを突き出す。どこまでも続く巨人は色も性能も違えど、どこまでも同質だった。鋼を打ち合う轟音が彼方から聞こえる。耳を塞ごうとして、加持は両手が煤まみれであることに気づいてため息をつく。損な役回りだな、と今更ながらに毒づいたところで、己の処遇が変わることもなく。荒れ果てたコンクリートの山を目にして眉尻を下げた。加持が率いる諜報・保安部は救助活動の真っ只中だった。大層な名を持つ部ではあるものの、一皮剥けば都合のいい実働部隊に過ぎない。して総員総出で負傷者の救助に当たることからもそれは窺える。それにしても、と加持は煙草を取り出し、口にくわえた。数人の負傷者は収容できたが、後は原型を残さずにミンチになった死体だらけだ。生きている人間もそう多くないはずだ。自然と自分を含め、部下たちの士気も落ちてきている。いつ救助される側に回るかも知れないこの状況。ミイラ取りがミイラに、なんて笑い事ではないのだ。戦闘地区から離れた場所の救助を重点的に行っているとしても、あの巨大な破壊者がやってきては逃げることも適わない。仲間であるはずのEVAに踏まれでもしたら更に悲惨だ。犬の糞よろしく、足の裏にくっ付いた死体を気持ち悪そうに思われたりしたら、成仏出来るものも成仏できない。恨みのこもった声と視線で枕元に立ってやる。ライターで煙草に火を点け、煙を吸い込んだ途端に激しくむせ返った。部下の一人が視線を寄越し、加持はなんでもないと手を振った。煙草の煙か、舞い散る埃のせいか、喉が酷くいがらっぽい。美味く感じるはずの煙にむせ込んでいては元も子もない。仕方なしに火をつけたばかりの煙草を投げ捨て、足で踏み潰す。「......死体ばかりですよ。違いない、と辺りに居た仲間たちは頷いた。五人程度のグループを組んで救助に当たっている中、成果は芳しくない状況だった。逃げ遅れた人間は先の大破壊の折に犠牲になった者たちばかり。奇跡的に生き残った連中も、この地獄をみたのだ、しばらくは精神安定剤のお世話になることだろう。部下の一人が流れ落ちる汗を拭う。人類の持つ武器、兵器を使用しても圧倒できるEVA。それを三体も同時に相手にしているOOパーツ、黒死龍は如何なる化け物か。三年前よりも、チルドレンたちは腕を上げているはずなのだ。接戦は続き、木霊する轟音だけが彼らが戦い続けている証拠でもあった。あの音が消えたとき、恐らく決着がつくに違いない。して、もし負けた暁には、人類は滅ぶのだろうか。「いや......滅ぶ、のか?」ふいに漏らした加持の呟きに、仲間たちは怪訝そうに眉をひそめる。そもそもOOパーツの目的が分からないのだから、こちらが滅びるとは早計しすぎではないだろうか。確かに彼らは攻撃を仕掛けてきたが、別にどこを目指しているとも、何を目標にしているとも思えない。シンジからの助言では、第三新東京市を中心に世界は再生されたらしく、世界の中心故にOOパーツが集まりやすいのだという。人類の・・・敵、OOパーツはヒトのATフィールドで出来ているらしい。?」フレーズに違和感を感じて加持は思案する。OOパーツという化け物、少しずつおかしくなってきた世界。近頃は、"奇跡"といった単語をよく耳にするようになってきていた。奇跡的に助かった、奇跡的に成功した。起こらないからこその奇跡だというのに、こうも頻発するのは偶然でもなく必然だ。サードインパクトから三年が経ち、第三新東京市は再生された。破壊されたはずの建物が元通りになり、世界は平穏を取り戻した。......いや、何か忘れてないか?以前、加持はリツコの研究室で話を聞いたことがあった。コップに注がれていくのがヒトのATフィールドで、なみなみと一杯に注がれ、零れ出したのが規格内のOOパーツである、と。規格外OOパーツ第弐号、<ヤマタノオロチ>は満杯のコップであるとも聞いた。無言でブツブツ言っていたのがマズかったらしい。心配顔の部下に苦笑しながら加持は返答した。......ま、考えても仕方ない、か。どちらにせよ、第壱号がコップか蛇口であるのに違いはない。それは規格外に共通して強大な力を秘めている訳であって。コップではなく蛇口だと考えた方がよさそうだ、と頭を掻く。「蛇口......蛇口じゃない。氷柱を突き込まれたようだった。して自分たちは大切なことを忘れてたのではないか、と。ヒトの幻想で生まれたOOパーツ。感情に感化されやすい性質。止めないと、と加持は思った。