右足だって生きている。今のところ、骨折、靭帯の断裂と言った最悪の事態には至っていないようだ。重傷こそ免れたものの、問題は他にも多い。鈍化した感覚では、ホウライによる防御が本当に効果を発揮しているのか否かも見極められないのだ。これもまたアルフレッドを大いに悩ませる問題だった。防御方法として有効であれば、身体強化の継続を迷う理由はない。逆転の機会が訪れるまでの間は、それこそ亀の甲羅と化してミルドレッドの攻撃を弾くのが得策であった。それはホウライを打ち切った瞬間に骨と靭帯とをズタズタにされることをも意味しているのだが。反対に何の効力も得られていなければ、ホウライ使用による体力の消耗も全て無駄と言うことになる。長期戦の可能性も考えられる以上、不必要な浪費は早々に打ち切るのが吉である。継続か、打ち切りか——これが判別出来ず、切り札足り得る戦術を持て余す状況は如何にも苦しい。見れば、アルフレッドの右膝を壊しに掛かる彼女の左腕は、蒼白い電流を帯びているではないか。それは他者より伝播されたものではない。彼女の身より迸り、左腕に纏わせているのだ。この電流を一目見たアルフレッドは、自分の右足へ執拗に絡み付くミルドレッドの狙いを即座に悟った。感付いたのは、まさしく幸運と言うものであろう。彼女の左腕には“ホウライと同じ稲光”が縦横無尽に這いずり回っているのだ。失念と言うことはない。元はスカッド・フリーダムの一員なのだ。このような芸当を備えていることは想定の範囲内。多少の焦りはあれども驚く程ではない。「あれは、ホウライ外し——ッ!」ミルドレッドの左腕に宿った稲光へ驚嘆するハーヴェストの悲鳴は、アルフレッドの右膝に起こりつつある事態を周囲の人々へ如実に知らしめることだろう。アルフレッド当人は説明されるまでもなく理解している。アルフレッドが右足に纏っていた稲光とミルドレッドの左腕より迸る烈光は、まるで糸くずが解れ合うようにして交わり、やがて跡形もなく霧散してしまった。掻き消える寸前、ほんの一瞬だけ眩いばかりの火花と化したが、これはトラウムやホウライとも関わりの深いヴィトゲンシュタイン粒子であった。上体を逸らして十分に溜めを作った後、ミルドレッドの左肩へと一気に振り落とした。その刹那、彼の頭上にて蒼白い火花が散った。今しがた消失したばかりのホウライの輝きを復活させたのだ。アルフレッドは右手の甲をミルドレッドに叩き込もうとしている。振り下ろす間際に掌にてホウライを爆発させ、これによって推力を生み出したと言う次第だ。拳の速度は急降下と言っても差し支えがない程に鋭敏であった。すると、どうであろう。してもミルドレッドにホウライと同じ蒼白い輝きが宿った。今度は左肩から肩甲骨にかけて甲冑の肩当の如くに覆っていく。見ようによっては彼女を防護せんとするバリアーのようでもあったが、対するアルフレッドは決して拳を引こうとはしなかった。正確には躊躇などしていられないのだ。ホウライを掻き消された直後から右膝を苛む痛みは加速度的に増しており、もぎ取られていないのが信じられない程の責め苦にまで悪化している。危機より脱するには攻めあるのみ——鉄槌の如きアルフレッドの拳は、狙い通りにミルドレッドの左肩へとめり込んだ。比喩でなく、本当に肩部を覆う筋肉へ埋まってしまったのだ。この奇怪な事態の発生に前後してミルドレッドの左肩より鈍い音が鳴り、次いでアルフレッドの右膝を苛む圧がいきなり半減した。膝裏に宛がわれていた大きな拳は解かれ、左腕もまた不自然な恰好でだらりと垂れ下がっている。ミルドレッドの左肩は完全に脱臼させられていた。急降下を伴う鉄槌によって関節を強打され、その拍子に骨が外れてしまったようだ。「関節は鍛えようのない急所」とはアルフレッドの見立てであるが、どうやらこの宿命からはジウジツの使い手さえも逃れられないらしい。当然ながら、これは望外の僥倖などではなかった。一角だけでも強制的に排除するしかない。そこで閃いたのが、肩を強撃して骨を砕くと言う荒っぽい作戦だったのだ。粉砕ではなく脱臼に留まったものの、当初の目的は達せられたと言えるだろう。周囲が目を背けるような事態に陥ってもミルドレッドは振り返ろうとはしない。それを良いことに、アルフレッドは左右の拳を連続してミルドレッドの後頭部へと叩き込み、とりあえずの自由を確保していた左足でもって彼女の内股を蹴り付けた。内股と言うよりは足の付け根を叩いたのだ。狙うのは、今なお彼を拘束し続ける左足である。一撃必殺の攻撃力こそ持ち得ないものの、二度三度と加撃する間に尾てい骨を貫いて腰にまで衝撃が達したようだ。アルフレッドに引っ掛けられていた両足からも力が抜け、いよいよ彼を束縛するものは右腕一本となった。右腕一本だけで蛙の構えを取ろうとするミルドレッドの顔面へ逆襲とばかりに横蹴りを見舞った。床につけた片膝を軸にして右足——正面から向き合うと、左肩を脱臼した彼女にとって死角となる——を振り回したに過ぎないが、バランスの不安定な蹴りにも関わらず、ミルドレッドの動きは全く止まってしまった。肩を脱臼したと言うのに依然として表情を動かさず、獣の唸り声を上げ続けるミルドレッドではあったが、さりとてモーントのように常軌を逸した肉体を持っているわけではない。左肩が動かなくなったのと同様に、頭部への度重なるダメージも回復しないまま蓄積されており、その結果、威力の低い蹴りを食らっただけで意識が混濁しかけたのだ。ミルドレッドのダメージを確かに視認したアルフレッドは、徐に立ち上がり、構えを取り直した。即時の追撃は行わず、彼女の出方を窺うつもりだ。連続して蹴りを繰り出していけば、たちどころに仕留められただろうが、今しがたの攻防ではアルフレッド自身も相当な痛手を被っている。想定していた以上に右足の動きが鈍く、深追いすると返り討ちに遭い兼ねないと判断したのだ。接地した途端、膝から爪先に至るまで痺れるような痛みが広がっていった。ジウジツと言うべきであろうか。僅かな時間で右膝に深刻なダメージを受けた様子である。脱臼していた左肩を強引に嵌め直した。これは相当な荒療治だ。言うまでもなく機械の部品と人体は全く違う。脱臼した箇所はアルフレッドの右膝同様に深刻なダメージが残る筈だ。それでも彼女の表情は動かない。数度ばかり肩を回して調子を確かめただけで再び蛙の構えに戻った。幾多の強撃を以ってしても、ミルドレッドの意志を挫くことは出来ないようだ。「俺の故郷はロイリャ地方なんでな。見覚えがなくて当然だ。「どこの誰かは知らないが、優秀な師匠のようだ。「いきなりどうした、気色悪い。おだてたって蹴りを出してやるくらいだぞ。「事実を述べたまでのこと。......尤も、基礎と応用の中間くらいだがな、お前のホウライは。スカッド・フリーダムのホウライには程遠い。共に構えを取り、僅かに言葉を交わした後、両者は暫しの膠着状態となった。互いの手並みは確かめ合った。ホウライの使い手同士の戦いと言うことも認識している。これからが本当の勝負であり、アルフレッドもミルドレッドも、いよいよ迂闊には動けないと言うわけだ。「こんなにミルさんが苦戦するなんて信じられないな......。おまけにホウライ付き。あのヒト、ちょっと面白いね」これは、両者の激闘を傍観してきたモーントの感想だ。アルフレッドに対する偽らざる評価と言えよう。傍目には圧倒的な優勢に見えるらしい。先程の攻防も一見すると競り勝ったような印象だ。モーントの近くに在ったビアルタたちも、アルフレッドが見せ付けた凄絶なる技の数々に言葉を失っている。フェイ、イーライとアルフレッドが演じた三つ巴の決闘には彼らも立ち会っていた。連合軍の一角を担う者として確かに認めていた。知略と言うものを生来好かないビアルタなどは対抗意識を剥き出しにしているが、しかし、彼の鍛錬を侮辱したことは一度もない。その認識は予め持っていた筈なのだが、闘気迸る激闘を鼻先にて見せ付けられてしまうと、どうしても心穏やかではいられず、抗い切れないまま驚愕の波に飲み込まれてしまうのだ。ザムシードが受けた衝撃は、誰よりも大きかった。攻め手を迷った挙句に手も足も出せなかったのだ。これに対してアルフレッドはどうか。彼も打撃を専門としており、ミルドレッドと対峙する上での条件は全く同じであったのだ。自分は馬軍の将を名乗るのもおこがましい卑怯者だ——勇猛果敢に攻め入って好勝負を演じるアルフレッドと不甲斐ない己を比べたザムシードは、自嘲と無念で眉間に皺を寄せた。少なくとも、自分には諸将を瞠目させるような戦いは不可能だと、ザムシードは考えている。見れば、敵対関係にある筈のジェイソンまでもがアルフレッドの繰り出す武技に酔い痴れ、大興奮しているではないか。不貞腐れてそっぽを向くジャーメインも横目では彼を追跡している。彼らの近くに在るデュガリら馬軍の同胞ですら、この戦いに釘付けの様子だ。一瞬たりとも攻防を見逃さないよう目を凝らしていた。そんな御曹司を案じるカジャムはともかく、ブンカンもまた眉間に深い皺を寄せていたが、果たして、どう言うことであろうか。忠実なる群狼領の軍師のこと、全軍の士気や結束が荒事によって左右される状況を憂えているのだろうか。(......違うな、あれは——)最初に浮かんだ仮説は誤りだとザムシードはすぐに気が付いた。彼はテムグ・テングリ群狼領の行く末を案じているのだ。行く末と一口に言っても、戦局や今後の展望のことではない。群狼領を構成する将士のことである。怠惰の発端としてトラウムの使用を禁忌と定め、敢えて厳しい環境に身を於いて己の肉体を極限まで鍛錬する——それがテムグ・テングリ群狼領の掟であり、実際に馬軍の将兵は、勇猛で名を馳せるヴィクドの傭兵にも勝る猛者揃いとなった。故に如何なる相手にも不敗、不破でなければならないのだ。個々のぶつかり合いで遅れを取るわけにはいかなかった。パトリオット猟班との乱闘は、これまで馬軍が歩んできた道を否定するようなものと言うことだ。確かにシュガーレイたち——いや、スカッド・フリーダムが誇る義の戦士たちは、いずれも超人的な戦闘能力の持ち主である。それでも最強騎馬軍団を自負する以上、彼らと互角以上に戦い、最後には勝つことをザムシード以下群狼領の者は課せられている。必勝にして不破、その覚悟がテムグ・テングリ群狼領であった。パトリオット猟班との乱闘はどうだったか。カジャムやデュガリは善戦したが、ザムシード自身も含めて多くの者が良いように甚振られ、総合的には完敗を喫したとしか言いようがなかった。そこに躍り出たのがアルフレッドである。一進一退の末にミルドレッドを圧倒し、戦いを優勢に進めつつある。それは、本来ならばザムシードがしなければならないことであった。馬軍の将士たちは、善戦はおろか惨敗にも近い状況にまで追いやられていた。アルフレッドもスカッド・フリーダムも、テムグ・テングリ群狼領のように何らかの禁忌を設けてはいない。ある種、理不尽とも言える厳格な戒めを持たずして、馬軍より遥かな高みへ登り詰めたわけである。その様を見せ付けられたブンカンが心穏やかでいられる筈もなかった。修練の為にトラウムを禁忌と定めてきたが、この戒めは却って将士の戦闘能力を弱らしめる足枷になってはいないか——ブンカンがそのような懊悩に包まれていることは、言葉を交わさずともザムシードには察せられた。身がはち切れそうになるこの屈辱は、他ならぬザムシード当人が一番強く噛み締めているのだ。ザムシードやブンカンの心を複雑に曇らせる戦いの再開は、初手と同様にアルフレッドの蹴りが発端となった。腰から下に照準を合わせての蹴り込み——ローキックの応酬がミルドレッドを猛襲したのだ。四肢を床に付くと言う蛙の構えを取っている為、必然的にローキックはミルドレッドの頭部や肩口を狙う形となる。いずれも今の彼女にとっては死守すべき弱点である。今度こそ完全に粉砕されてしまうだろう。ジウジツの要たる両腕の死守を意識してか、ミルドレッドの動きが変わった。先程までとは身のこなしが大きく変わっていった。攻撃を回避しつつ、逆襲の好機を待つ戦法へ移行したようだ。実際、防御と回避に重点を置いた為にアルフレッドの蹴りも命中する回数が激減していた。避け損なって直撃される際にも腕、あるいは狙われた側と反対の掌で受け止め、ダメージを最小限に抑えている。アルフレッドの側も相手のガードを警戒し、横薙ぎに打ち込む以外にもローキックに変化を付けていく。ガードの内側へ足を滑り込ませ、甲の部分でもって肘裏を打ち据えるもの、斜めから叩き落すものなど蹴り方も一定にはしなかった。後者は主に左肩を狙う際の蹴り方だ。直撃の瞬間に力が分散することなく貫通する為、今のミルドレッドには何よりの痛打となるだろう。側面に回り込み、脇腹や腰、足を蹴り付ける場面も多い。傍目には両者が円を描いて舞っているようにも見えた。決闘の趨勢を遠巻きに見守っている諸将へ背中からぶつかってしまう程に間合いを取る——そのような攻防を繰り返すアルフレッドに対して、守孝は険しい面持ちで呻いた。打ち込みから引き戻すまでの動作が異様に速い。威力が発生した瞬間には足を引いているような状況であった。これはジウジツの妙技によって足を取られない為の工夫に他ならない。最大の武器を自負するだけあってアルフレッドの蹴りは平時であっても桁外れに素早い。現在はそれに輪をかけて鋭さを増しているのだ。本人の発揮し得る最高速度に達していることだろう。神の領域とも言うべきその加速の中に守孝は微かな異変を見出したと言うわけだ。セフィとレイチェルも守孝に同調し、「右足がどうしても遅れている」と頷いている。「何度となく膝を極められていましたからね。二度目の寝技が堪えたのでしょう。......バカだな、アル君。「バカだから、コレしか出来ないんでしょ。うちの宿六みたいになって貰っちゃ困るけど、もう少しだけ器用に立ち回れないものかしら。時間を経るにつれて右足の動きが鈍くなっている。右膝に抱えたダメージが確実に彼を蝕んでいるのだ。それでも超速を維持していることに変わりはなく、一見しただけでは判別のつかない小さな違和感ではあるものの、ミルドレッドと言う破格の猛者との戦いに於いては、僅かに勢いが落ちただけでも死を招き兼ねなかった。これまでの攻防を見る限り、彼女は好機を看過するような手合いではなかろう。最悪の事態を想定して重苦しい溜め息を漏らすふたりに向かって、ハーヴェストは「あれでも器用にやってるほうよ」と柄にもなくアルフレッドをフォローした。あたしも何度か見学したんだけど、基本的には模擬戦なのよね。......と言うか、それしか出来ないのよ、ローガンは。自分の話と決闘とを交互に凝視するセフィたちに頭を掻きつつ、善戦の評をアルフレッドに与えた論拠を詳らかにしていった。「ローガンはタイガーバズーカでも名の知れた格闘士だったのよ。殴っても蹴ってもヨシ、絞め技やラフプレーまで何でもござれって言うのが、あいつの一番の強さなのよね。ジウジツだって習っていたわ。相槌を打ったのは、ジョゼフである。ハーヴェストは新聞王の問いかけに首肯でもって応じた。「模擬戦でホウライ以外のこともたくさん吸収したみたいだから、それも十分に有り得るわ。少なくとも寝技の外し方や攻め方は習ったみたいね。......ホウライが使えて、その上、ジウジツとの戦い方まで知っていたからこそ、さっきのやり取りでも膝を壊されずに済んだのよ。予備知識もなく挑んでみなさい。説明が一段落した後、伏し目がちに「本来、ジウジツは護身術なんだけど、ね......」と悲しげに漏らした。彼女の双眸はローキックの餌食と化したミルドレッドに注がれており、その横顔は憐れにも見える程、物憂げであった。自分のチームメイトと同郷の友人とが命のやり取りをする様など誰も好き好んで見たくはない。それ以上に護身の為の術が殺傷目的で使われることがハーヴェストには一等苦しいようだ。彼女の眼前で繰り広げられる輪舞の如き戦いは、なおもその激しさを増している。ふたりの周囲に蒼白い火花が飛び散っており、この明滅が輪舞の趣を醸し出している。アルフレッドがホウライを、ミルドレッドがホウライ外し——ホウジョウを同時に使用した証左でもあった。防御を強化する為にミルドレッドのほうがホウライの烈光を纏うこともあったが、そのような状況にもローキックは止まらず、蹴り込みと同時にホウジョウを実行し、蒼白い装甲を打ち消していった。「ホウジョウを使ったか。「俺の師匠は模擬戦が大好物でな。彼の敢闘に応えようと言うのか、ここに来てまた新たな戦法を繰り出した。幾度目かの回転の後、アルフレッドと正面切って対峙した瞬間、いきなり上体を起こしに掛かったのだ。両手を大きく広げながら身を引き起こした彼女の姿は、蛙の跳躍そのままであった。常人離れした巨躯と言うこともあり、熊が獲物へ圧し掛かっていく体勢に見えなくもない。ミルドレッドが飛び上がったとき、アルフレッドはローキックを終えた左足を引き戻す最中にあった。これはアルフレッドにとって絶対的に不利である。次なる蹴りを試みるにしても、先ずは伸ばした足を戻さなければ始まらない。大振りの強撃、動作の小さい牽制を問わず、筋肉のバネを利かせるには不可欠な動作なのだ。弓を引き絞るようなものである。その間、身体の動きは著しく制限されてしまうのだが、アルフレッドの場合は問題が更に深刻であった。現在の軸足は右足——痛めた側の足では、動きも鈍化せざるを得ない。覆い被さろうとする巨人を切り抜けるのは、相当に骨が折れるだろう。全てはミルドレッドが狙った通りの筋運びである。打撃のタイミングを見抜いた瞬間、逆襲に転じたと言うわけだ。アルフレッドの左足は今もまだ中空にある——が、中程までは振り戻っており、ここから蹴りを速射することは不可能ではない。腹か腰に蹴りを直撃させられたとしても、当然ながらバネも威力も中途半端なものとなる。拳で例えるならば、所謂、「小手先だけのパンチ」と言うわけだ。そのような浅い打撃でミルドレッドの巨躯を止められるだろうか。浅い打撃を試みた際の展望について、瞬時にシミュレーションするアルフレッドだったが、いずれも結果は自分の競り負けだった。筋骨隆々たる巨躯によって蹴りを弾かれ、続けざまに左足を捕捉されて寝技に持ち込まれて一巻の終わりである。中途半端な蹴りは絶対に通用しないと判断を下したアルフレッドは、床を踏む右足の裏にてホウライを爆発させ、これを一種の逆噴射として真後ろに跳ね飛んだ。背中に括り付けたワイヤーでもって引っ張られたような絵面であり、どこか珍妙ではあるものの、考えられる最善の緊急回避と言えよう。着地するまでの僅かな間に体勢を整え直した。ミルドレッドもまた両の足裏でホウライを爆発させ、猛獣の唸り声を引き摺るように急加速のタックルを仕掛ける。四肢を踏み締めるのではなく、立ったままでの突進であった。蛙の如き跳躍から続く二重の急加速は傍観者たちを大いに幻惑させたが、ミルドレッドと同じ領域のアルフレッドの眼にはフェイントの効果すら発揮しない。真正面で彼女の動きを見極め、彼女の右膝へ両側から横薙ぎのローキックを見舞った。変則的な急加速など基本的戦術に過ぎない。これは、ホウライ使い同士の戦いなのだ。正面からタックルを迎撃されたミルドレッドは、ほんの一瞬だけ後方に逃れ、それから間髪を容れず再び間合いを詰めに掛かった。寝技主体のジウジツにしては稀有なことながら、次に彼女が繰り出したのは足技である。床を摺るような足捌きでもって素早く接近しつつ、アルフレッドの右足の甲を踏み砕こうとしたのだ。ほんの少しだけ持ち上げた足を一気に振り下ろすと言うシンプルな足技だが、ここにミルドレッドの筋力、体重が加わろうものなら、痩身に近いアルフレッドの足など容易く潰されてしまうだろう——その危険を承知の上で、彼は敢えて迎え撃つ構えを取った。豪腕が動き出すよりも先に三連続の打撃を浴びせかけた。『バタフライストローク』と銘打たれたコンビネーションである。三段目の手刀から派生技の肘鉄砲へと繋げた場合、『ライトニングシフト』なる新たな名が与えられるのだ。“電光石火の如き神速の変位”とも呼ばれるこの肘鉄砲は、アルフレッドにとって切り札のひとつだった。バタフライエフェクトの手刀は内から外へと振り抜く打撃である。伸び切った腕を急激に折り曲げ、腰のバネを手刀とは逆方向に振って繰り出すもの。そこには振り子の原理が働くと言うわけだ。標的に防御も回避も許さず、鋭角に急所を抉る荒業であった。久方ぶりにこの技を披露するのは、ミルドレッドである。命中させる部位によって威力が落ちるものではない。トドメの肘鉄砲は鳩尾に突き入れた。強靭な筋肉の持ち主であろうともダメージは芯まで響く筈だ。肘でもって鳩尾を貫かれたミルドレッドの巨体は、超重量にも関わらず浮き上がっていた。「今度はちゃんと褒めてやる。「チィッ......——」しかし、ジウジツを相手に用いるには、ライトニングシフトは些か相性が悪かった。四撃全てを突き入れた後、ジウジツの間合いから離脱しようと考えていたアルフレッドは、その寸前で右手を取られてしまった。ライトニングシフトから構えを元に引き戻す一瞬の隙を狙われたのである。自身とアルフレッドの右肘を絡めたミルドレッドは、すかさず対の手でもって右手首をも捕まえた。身を捩って脱出を試みようとするアルフレッドだったが、さすがに巨人の膂力の前には敵わない。している間にもミルドレッドは自身の左手首を右の五指で掴み、関節技を完成させてしまった。両手に梃子の原理を利かせると、たちまちアルフレッドの肩と肘が強引に引き伸ばされるのだ。これは上腕全体を一気に痛めつけるジウジツのスタンダードである。自身の不覚を噛み締めつつ、アルフレッドは右腕を苛む激痛に耐え続けた。ミルドレッドの最大の武器は寝技である。ジウジツの間合いにて標的を捉えた以上、この状態から引き倒しに掛かることであろう。彼女は右の内股に自身のそれを絡み付けてきた。足を払ってその場に引き倒し、寝技の地獄へ陥れようと言う魂胆であろう。一度、転ばされたら最期、右上腕を極める関節技とて抗うことも出来なくなるだろう。足腰の踏ん張りが利かない状況は、打撃を得意とする者にとっては致命的なのだ。アルフレッドは耐え続けた。足の甲を踏まれても、上腕を絞める力を強められても、歯を食いしばって耐え抜いた。先程まで極められていた右膝と同様、次第に右上腕の感覚も痺れ始めている。踏ん張りを利かせれば利かせた分だけ絞め付けが強くなるように完成されているのだ。このまま寝技への引き込みに耐え続けたなら、腱を痛めるのは言うに及ばず、肩や肘の骨を圧し折られるに違いない。実際、彼女はそのつもりで関節を絞めており、一瞬でも気を抜くと先程の意趣返しが達せられるわけだ。啖呵切ったからには根性見せやがれ」と叱声をぶつけられたものの、アルフレッドとて腕が破壊されるのを待っているわけではない。彼の言葉を借りるならば、根性を総動員して好機を探っているのだ。脛や甲をさんざんに痛めつけたミルドレッドが、頃合とばかりに再び内股を狙ってきたとき、アルフレッドはとうとう無二の好機を見出した。アルフレッドの双眸は、ミルドレッドのアバラ——肺の在り処を捉えて離さない。視線の向かう先へと徐に左の拳を添え、今一度、足腰に渾身の力を込めた。これはミルドレッドの足掛けに耐える為ではない。地に根を張るかの如く床を踏み締め、反攻に転じようとする決意の表れなのだ。両足の甲も脛も思った以上にダメージを受けている。力を入れた瞬間に襲ってきた痛みからして骨にも異常がありそうだ。今のところ、折れてはいないものの、亀裂であれば何箇所も走っているだろう。足技を喰らう寸前、ホウライでもって防護を試みてはいたのだが、これに気付いたミルドレッドにホウジョウを合わせられたこともあり、ダメージの殆どが緩衝し切れないまま貫通していた。それでもなお渾身の力を入れるのだから無謀としか言いようがあるまい。右腕を極められた状態で内側に腰を捻り、ミルドレッドへ拳を添えようとするのもまた無茶な話である。何時まで持続するか見届けてやろうか」ミルドレッドもアルフレッドに何らかの企みがあることは見抜いていた。いや、見抜くも何も、アバラの上へ不自然にも拳が添えられたなら怪しむのが正常であろう。警戒まではしなかった。一インチ程の隙間が開いている。腰を捻りながら加撃を試みるならまだしも、先に添えてしまっては有効な打突など不可能である。アルフレッドの拳を振り払おうともせず、関節技と足掛けへ注力するミルドレッドの胸部に蒼白い電流が這いずり始めた。ホウライ——いや、ホウジョウの輝きだ。念の為、ホウライによる攻撃の対策だけは整えておこうと言うのだ。アルフレッドは拳を引こうとはしなかった。一インチの距離を保ったまま、足腰に続いて今度は全身の力を一気に振り絞った。傍目には何をしようとしているのか理解出来ないアルフレッドへ佐志の仲間より先に反応を示したのは、パトリオット猟班側のジャーメインであった。それ、ワンインチパンチだよっ!」と呼びかけた。格技、武術の研究が盛んなタイガーバズーカの出身者だけあってアルフレッドの拳の正体にも思い当たる節があったようだ。ジャーメインの予想は的中した。アルフレッドはワンインチパンチ——アルフレッド流に言うと、ワンインチクラックだ——でもってミルドレッドを迎え撃とうとしていたのである。この状況でアルフレッドの手の内が明らかになることは、ミルドレッドにとって何よりの幸運であろう。「——ぬッ、......が、あぁ——ッ!?」しかしながら、その呼びかけは些か遅かったらしい。硬い床へと放り出されてしまった。アルフレッドに絡めていた両手も、足さえも引き剥がされている。暫時、身動きさえ満足に取れない状態が続いた。「何がタイガーバズーカだ。スカッド・フリーダムだ。聞いて呆れる」と吐き捨てた。「ホウライに溺れるのは小賢しいと言ったばかりだろうが。今や蹲るしかないミルドレッドの眉間を遠心力たっぷりの後ろ回し蹴りが弾き飛ばしたのは、アルフレッドの口からこれ以上ない程の屈辱的な罵声が発せられた直後のことである。ライトニングシフト、ワンインチクラックに勝るとも劣らない彼の必殺技、『パルチザン』である。