トロイメライ−第23回「沸騰!スカッド・フリーダム」1.不思議な異郷その街並みを歩く少年たちは、現在(いま)、己が��異郷�≠ノ在ることを忘れそうになっていた。視覚を通して情報を吸収する度に押し寄せてくる既視感には戸惑いを隠し切れない様子である。古びたロングコートを纏い、背にブロードソードを担った少年と顔を見合わせては互いに首を傾げている。三毛猫模様のバンダナにスポーツ選手が用いるようなビブス、ゆったりとしたハーフパンツにバスケットシューズと言う軽やかな出で立ちの少年は、そんなふたりを眺めながら、「なんだか��おのぼりさん�≠ンたいだぜ」と歯を剥き出しにして笑っていた。一本たりとも欠損のない歯を防護する為か、この少年は黒色のマウスピースを嵌めている。特注品であるらしく、歯茎を覆う部分に山型模様の溝が彫り込まれていた。満面に「混乱」の二字を張り付けた��おのぼりさん�≠謔闖ュしばかり先行するふたりの少年も互いの顔を見合わせ、苦笑いを披露し合ったものである。「後で縫い目を見せてくれ。鉄扇で口元を覆いつつ忍び笑いを洩らすのは、ジャスティン・キンバレンであった。肩にかからない程度の長さで切り揃えたローズグレーの髪を揺らしながら隣に立つ少年の困り顔を愉快そうに眺めていた。肩口まで大きく開いた真っ白なシャツにブラックジーンズ、エアクッション付きのバスケットシューズ、車輪を象ったネックレスと言う装い少年は、ジャスティンから「セシル」と呼ばれている——が、しかし、これは己の立場を隠す為の偽名に他ならない。本来の名は「ヌボコ」であり、一団から僅かに距離を取って後続しているふたりの女性にもこちらで呼ばれていた。「呼ばれていた」と言うのは、つまり過去形である。ジャスティンだけでなく彼の友人まで偽名で呼ぶものだから、ふたりの女性にまで「セシル」なる呼び方が伝播してしまったのだ。少年たちの間で偽名が使われていると確かめるや否や、「セシリー」と言う愛称まで作っていた。「セシリー」と呼ばれる度に顔を顰めている。歴(れっき)とした戦友であり、その名前をクンダリーニと言う。一見すると歓楽街を渡り歩く遊び人のようでもあった。「......大丈夫、新しい自分を怖がらないで受け入れて。名前が拡げる新宇宙はセシリーの人生を今よりずっと豊かにしてくれるから......」これはクンダリーニの真隣に在る女性が発した言葉である。彼女らの近くを歩く��おのぼりさん�≠ヘ揃って面食らっていた。「......男の子なのに女の子で、それでもやっぱり男の子......。「クンダさん、相方をどうにかしてください。「......うむ、いっそ��取って�≠オまうが良い。「やだもう、発想がいちいち面白いんだから〜。忌々しい愛称を連呼するふたりへ聞こえるように舌打ちを披露した。独特な言い回しを駆使してヌボコをからかっていた。起伏もなく常に一定の調子を保った口調は何処か浮世離れしており、これで冷やかされようものなら普通に悪口を言われるよりも遥かに神経が逆撫でされるのだった。瞼が半ばまで下がった双眸は静寂そのもので、ミックスニットにフロントボタンのロングスカートと服装に至るまで落ち着いた趣を醸し出しているのだが、これは奇抜な思考を他者に気取らせない為の隠れ蓑なのかも知れない。褐色の肌と銀色の髪も見る人に物静かな印象を与えることだろう。この長い髪をジーヴァは両サイドで結わえていた。「——そのへんにしとけよ、てめェら。ガキんちょ捕まえてイジり倒すなんざ悪趣味も良いトコだ。大人の所為で根性ねじ曲がっちまったらどうすんだ。浅葱色の紐で結わえた後ろ髪を右の指先で弾きつつ三人を順繰りに睨んでヌボコを意外にも��おのぼりさん�≠フ最年長が助けた。「この人は、どう言う人なんだ?」とでも言いたげに眉間へ皺を寄せた。親しくなったと言う実感もなかった。庇って貰えるだけの理由が思い当たらないのである。「あ〜、見た目はイカついんだけど、これで結構、面倒見が良いんだよ、うちのオヤジはさ。件の男が��只者�≠ナないことは見て取れる。殺めた生命も片手では数え切れないのだろう。殺伐の気配を漂わせる男を指して、ブロードソードを担った少年は無類の世話好きのように語ったのだ。「面倒見が良い」と明かした言葉の調子には本人の実感が伴っており、それが為に得心が行ったのである。刀創の生々しい強面から剣術の極意を学んでいる最中であった。「面倒見が良い」と言うのは本当のようだ。大人ふたりが寄って集(たか)って年少者を弄ぶ情況に我慢がならなかったと言うことであろう。眉間に青筋まで立てている辺り、相当に腹立たしかった模様である。ゆーか、見た目とのギャップにキケンなニオイを感じちゃうのはアタシだけかなぁ〜。「......いんや、待て待て待ちたまへ。「クンダリーニさんもジーヴァさんも、そろそろ自重してくださいよ......。刀創だらけの強面で凄まれても全く動じない辺り、ジーヴァとクンダリーニも件の男とは��同類項�≠ネのだ。三者を見つめて呆れの溜め息を洩らしたヌボコも返り血を浴びた回数など憶えていなかった。(はてんぐみ)』の隊士である。��おのぼりさん�≠フ最年長——顔面に無数の傷痕が走る男は、アルトの裏社会にその人ありと恐れられるフツノミタマであった。三毛猫模様のバンダナを締めるもうひとりの少年はジェイソン・ビスケットランチ。ギルガメシュが開発を進めている大量殺戮兵器を阻止する為、決死の覚悟で異世界へ突入した面々である。シェインたち一行と覇天組の邂逅は、全くの偶然だった。天地をくまなく震わせる勢いで怒号を張り上げたものである。激烈に喚き散らしても仕方がないほどに両者の出逢いは最悪であったのだ。当時、ヌボコたち三人はギルガメシュとは異なる敵を追跡していたのだが、その際に「ギルガメシュの支援を図る集団を発見」と言う不確かな情報を吹き込まれてしまい、あろうことか、シェインたちをテロリストの片割れと勘違いした挙げ句、あわや誤認逮捕しそうになってしまったのである。これに勝る迷惑な話などなかろう。それにも関わらず、クンダリーニは自分たちの演じた失態を笑いの種の如く扱ったのだ。ただでさえ血の気の多いフツノミタマが激怒するのは当然であり、シェインでさえ「責任も何も感じていないのか」と機嫌を損ねていた。何かひとつでも打つ手が間違っていたなら完全に決裂し、生命の遣り取りにまで発展しただろう。悶着が解決した後(のち)は少年たちの距離は急速に縮まっていった。��ふたつの世界�≠ェ互いに良好な影響を与え合い、これによって新たな時代を迎えるだろうと希望を見出したシェインとヌボコは、今では長年の同志の如く意気投合している。ジャスティンとジェイソンが顔を見合わせて呆れてしまうくらい熱烈に未来の展望を語り合っているのだ。覇天組に対する腹立たしい怨恨(おもい)を水に流すことに決めたのである。覇天組からは誤認逮捕の償いとしてシェインたち一行を保護したいとの申し出もあった。異世界では何の後ろ盾もないシェインたちにとって、まさしく僥倖とも言うべき筋運びであろう。これから世話になる相手と何時までもいがみ合ってはいられないと言うことだった。現在(いま)、シェインたち一行は陽之元の地に初めて足を踏み入れていた。長い長い内乱の時代が終結し、ようやく落ち着きを取り戻しつつある島国であった。自分たちが生まれ育ったアルトとは大きくかけ離れた仕組みの上に社会が成り立っていることを実感した直後だけに、どこか見覚えのある風景にシェインは戸惑いを隠し切れなかった。シェインたちは覇天組の本拠地が所在する首都へ速やかに移動したのだが、その町並みは佐志に良く似ていた。酷似と言い切っても過言ではない程だ。現在(いま)のシェインならば何の疑いもなく信じ込んでしまうだろう。佐志と陽之元——アルトとノイに所在する町の類似点について、ヌボコから委細を訊ねられたジャスティンは深々と首を頷かせた。「陽之元を訪れるのは私も初めてですけれど、写真で見ていた風景と佐志はそっくりでした。目に見える文化ばかりか、建物の間取りと言った��裏側�≠煌ワめてね。「......そこまでとは、偶然にしては出来過ぎだな」ジャスティンの見立てが余ほど気になったのだろう。ヌボコは思わず足を止め、その場で腕を組んで物思いに耽り始めた。親友が示した分析の結果を己の中で消化し、次なる階梯まで考察を進めようと言うわけだ。現在は「佐志と陽之元は町並みが酷似している」と言う点しか判明していない。異なる世界に所在する町が何故に似通ってしまったのだろうか——この推論を飽きるほど繰り返し、より発展的な見解まで辿り着くまでヌボコの足が再び動き出すことはあるまい。学ラン来てるおっちゃんにセーラー服姿のおばちゃんなんて、佐志じゃ一回も見なかったもん。彼の歩みが再開されるのを得るのを待つ間にひとつの疑問をクンダリーニとジーヴァへ投げ掛けた。それは往来を行き交う中で浮かんだ疑問(もの)である。アルバトロス・カンパニーやロンギヌス社の人間と同じように生活形態の差は感じなかったのだ。所謂、就学年齢を超えているだろう人間が学生服姿で往来を闊歩する光景だけはシェインも度肝を抜かれていた。世の中には年齢に関係なく入学出来る教育機関も数多存在している。これもまた��ふたつのエンディニオン�≠ェ共有する事象(こと)であるが、それにしても年齢と釣り合わない着衣の人間が陽之元には多過ぎる。ほんの数十分の内に片手では間に合わないほどの人数とすれ違ったのだ。少なくともシェインの眼には奇妙としか映らなかった。「......他国からやって来た人たちも同じことを言うから、それが真っ当のリアクション。......陽之元の政治は......この間の戦争で遺った『学校』で行われているの。何時になく真っ当な口調でシェインの質問に答えていく。「......無神経だったね、ボク。ヘンなこと、言っちゃったよ」と己の浅慮を反省した。陽之元にて渦巻いた内戦、『北東落日の大乱(ほくとうらくじつのたいらん)』——その最激戦地に在って原形を留めていたことから国家再起動の象徴に選ばれたのがハイスクールの校舎であり、それに由来して『学校』と呼ばれている。国政の仕組みも『学校』へ起因するものが多かった。件の内戦についてはシェインもヌボコから教わっていたのだ。新しき文物を取り入れ始めた歴史的な転換期であったとも聞かされている。陽之元の歴史を軽んじるような失言をしてしまったことがシェインには堪らなく恥ずかしかった。「——オイラにゃ難しいことはよくわかんねぇけど、アレだよな、佐志と違ってココは潮のニオイがしねぇんだよな。「そだねー、分かる分かる。「クンダリーニさん、その人に無駄に打たれ強いから気を遣わなくても良いんですよ。己の迂闊を恥じて俯き加減となったシェインを励ますように、ジェイソンがおどけた調子で陽之元の首都と佐志の差異(ちがい)を挙げた。港から遠く離れた土地に所在する首都にまで潮風が届かないのは当然であった。それくらいの常識(こと)はジェイソンとて弁えている。生真面目なヌボコは「今のも何かの手掛かりになるかも知れん。陽之元と佐志の類似を解く鍵の......」と神妙に聞き入っており、これにはジェイソン当人も肩を竦めて苦笑するしかなかった。「建物同士の仕切りと言えば良いのでしょうか——土地の区画の仕方も似ていましたね。「陽之元では��町割�≠ニも言っておるよ。......それにしても��町割�≠ワで大して変わらんとはな。「ジェイソンとジャスティンはまだマシなほうだよ。ボクは暫く佐志で暮らしていたからさ、ちょっと気を抜くと行きつけの駄菓子屋とか食堂を探しそうになるもん。......いや、そんなもんここにはないし、ただの錯覚なんだけどさ。「シェインさんにとっては慣れ親しんだ町並みそのものですしね。なると、是非ともセシルさんを佐志にお連れしたくなりますよ。「底意地悪いことを言わんでくれ......」ジャスティンが語った通り、佐志と陽之元は家屋の様式だけでなく土地の仕切りまで殆ど同じであった。このような区画の形態こそが似通った景観を生み出す一番の要因であろうとヌボコは分析している。異郷とは思えない居心地の良さに却って面食らったのである。佐志へ逆戻りしたのではないかと不安に思うのも無理からぬ話であったわけだ。ジェイソンの挙げた潮風の他には、背の高いビルなども佐志との差異(ちがい)として見て取れる。首都と言うことであろうか、一国を動かす中心地としての機能と、これに見合った仕組みが町全体に施されているようにシェインには感じられた。自走機械の交通も激しい。不慣れなジェイソンは迂闊にも道路へ飛び出してしまい、直進してきたバイクに轢かれそうになったのである。「ンな怒ることでもね〜だろ。鼻先まで迫った死の危険に対しても軽やかに笑ってみせたが、しかし、見ている側は気が気でないのだ。ジャスティンに至っては真っ青な顔で彼を叱り、猛省を促そうと幾度も鉄扇で叩いたものである。平屋建てと呼ばれる瓦屋根の木造家屋が増え、より一層佐志の景観へ近付いたようにも思える。その区画で一等広大な屋敷こそが覇天組の屯所——『誠衛台(せいえいだい)』であった。分厚い木板を貼り合わせた塀で四方を囲っており、その内側からは威勢の良い吼え声が聞こえてくる。待機中の隊士たちが武芸の稽古に励んでいるのだろう。ジェイソンが反応を示し、興味深そうに塀の向こう側を覗こうとしていた。「カタいことを言うなよ。「てゆーか、いちいち鬱陶しいんだよなぁ。誰かが食い止めていなければ、ジェイソンは塀をよじ登ってでも誠衛台を覗き込んだに違いない。自慢の身のこなしを発揮して敷地内に飛び込んでいったかも知れなかった。相手は陽之元が誇る『最凶』の武装警察だ。今度こそジェイソンは誤認ではなく正式に逮捕された筈である。漆黒のプロテクターで全身を固め、両手でもって大型ライフル銃を携えたふたりの隊士が屹立している。身動(じろ)ぎひとつせず険しい面持ちで屯所周辺に注意を払っていたが、ヌボコたちの姿を見て取るや否や、「問題児のお帰りだ」と盛大に笑気を噴き出した。言わずもがな、ヌボコたち三人の仕出かした誤認逮捕を揶揄しているのだ。門番たちから飛ばされた冷やかしを神妙な面持ちで受け止めつつ、バツの悪そうな面持ちで正門を潜ったヌボコは、シェインたちを客室へと案内した。建築の様式はともかく、その規模は小さな港町などとは比較にならなかった。少なくともシェインはここまで立派な屋敷を佐志で見た記憶(おぼえ)がない。誠衛台の構造(つくり)を順繰りに眺めていった。微笑を浮かべながらシェインの隣に立ち、「覇天組自慢の砦だ」と誇らしげに胸を張って見せた。「お前が得をしまくっているんだと思うがな。「鼻息荒く」としか表せないシェインの様子を微笑ましく見つめながら、ヌボコは隊士たちの詰所に隣接する庭を右の人差し指で示した。庭にしては異様に広い。総帥たる局長(きょくちょう)の号令を受けて出撃していくとヌボコは語った。その際に本陣が置かれるのは、幹部隊士のみが立ち入りを許された『評定場』なる建物である。此処で覇天組の行く末を左右するような重大な議論が繰り広げられるのだと言う。誠衛台は単に敷地が広いと言うだけではない。何れも覇天組と言う隊を運営する上で重要な機能を果たしていた。ヌボコの説明によれば、これは陽之元に古来から伝わる武家屋敷と呼称される構造(つくり)であるそうだ。すれば、ヌボコは外部の人間に対して機密情報を漏らしているようにも見えるのだが、クンダリーニもジーヴァも、すれ違っていく隊士たちも、誰ひとりとして咎めようとはしなかった。他国より招かれた賓客が見学に訪れることもあるとヌボコは述べていたが、それはつまり、屯所の間取りを自ら公にしているようなものである。普通に考えれば、警備上の大問題にまで発展する由々しき事態なのだ。ところが、覇天組にとっては取り立てて騒ぐ程でもないらしい。奇襲を受けようともビクともしないと言う絶対的な自信が表れていた。廊下の途中に険しい面構えの男が腕組みしながら立っているのを見つけた。袴(はかま)と呼ばれる陽之元伝統の装束に身を包み、腰の帯には大小の刀を一振りずつ差し込んでいる。穏やかとは言い難い形相でシェインたちのほうをじっと睨み据えており、フツノミタマは反射的にズボンのベルトに差してあるドス『月明星稀』へ右の五指を掛けてしまった。場合は応戦するつもりなのだ——が、廊下の先にて立ちはだかる男は、どうやらクンダリーニとジーヴァに標的(まと)を絞っている様子である。眼前に立つ男から逃れようと踵を返したが、このときには既に別の男が背後まで回り込んでおり、いよいよふたりの退路は完全に断たれてしまった。逃げも隠れも出来なくなったクンダリーニとジーヴァは、観念したように揃って頭(こうべ)を垂れ、その後(のち)に彼らから首根っこを掴まれて何処かへと引き摺られて行ってしまった。一連のやり取りの間に会話が挟まれることはなかったものの、クンダリーニとジーヴァがふたりの男性から厳しい叱責を受けるのは明白であろう。罪状は誤認逮捕について——おそらく男性隊士たちは事情聴取と譴責を買って出た有志の筈である。誤解に基づいて軽率な行動を仕出かしたのがクンダリーニとジーヴァの両名であったと判明しているからだ。「......刀を帯びていたほうがシンカイさん、挟み撃ちよろしく背後からジリジリ詰めてきたのがニッコウさん。ふたりとも最古参の隊士だよ。「覇天組は任務の内容に合わせて隊士たちを幾つかの組に分けておってな。「ああ——そうだった、そうだった。「......もうひとつ付け加えると、シンカイさんはジーヴァさんの、ニッコウさんはクンダリーニさんの伴侶なんだよ。——分かるだろう、シェイン?「あ〜、......うん、察した、察した。自業自得つったらそれまでだけど、大目玉間違いナシだね。「何しろ泣き落としが通じるような相手ではないからな。少年たちは納得したように首を頷かせた。「少年」の括りに入らない者——フツノミタマただひとりだけが遠ざかっていくシンカイの背中を興味深そうに凝視し続けている。口元に肉食獣めいた笑みを浮かべながら、だ。シンカイさんの剣腕を見抜かれましたか」フツノミタマの心中を察したヌボコは、感心したような面持ちで彼の横顔を見つめた。「バカにしてんのか、コノヤロ。「俺が言ったのは腕前のほうですよ。相手がただ刀を差しているだけなのか、これを抜き放ったときに如何に強いのか——そこまで見極めるのは凡人には難しい。......シンカイさんは覇天組きっての——いえ、陽之元きっての剣豪です。