戦意と言うものを双方が欠いているのではないかと疑う声すら傍観者の口からは漏れ始めていた。なる大義のもと、件のギルガメシュが保護の対象に定めたBのエンディニオンの難民たちである。戦う力を持たぬが故に傍観せざるを得ず、それが為に彼らは戦況の膠着へ過敏に反応し、あるいは地団駄を踏んで焦れるのだ。良かれ悪しかれ民の声はエルンストの耳にも入っている。ギルガメシュの側でも世論の動きは掴んでいることだろう。未来の決定を他者に委ねた立場でありながら、何ら参考にならない戦力の分析や、これに基づいて勝敗の予想を立てる傍観者の声は無意味に大きいが、しかし、これを驕慢と鼻で笑って無視する人間など居る筈もない。した傍観者こそが社会を支える礎石であり、兵を挙げることについても彼らの存在が最大の根拠となるのだ。難民救済を掲げて軍事侵攻を強行するギルガメシュにとっては、まさしく死活問題と言うべきであろう。「民の為の戦」と言う前提条件であるからこそ領民に承諾され、これを以って初めて成り立つのである。理由なく虐殺を繰り返す暴力装置としか機能できないのだ。世論とは、単に形勢の有利と不利を表すバロメータではない。正義の所在を内外へ明示する大将旗にも等しく、長きに亘る争乱を勝ち抜くには欠くべからざる存在だった。世論が持つ力の重大さは反ギルガメシュの主将たるエルンストも承知しており、テムグ・テングリ群狼領にて諜報活動を取り仕切るドモヴォーイを通じ、好悪に関わらず全て確認するよう心がけている。領民を蔑ろにした悪政とは無縁であり、また敵対者ですら有能と見れば自らの側近として登用する度量の持ち主である彼には、民の声は常に追い風であった。テムグ・テングリ群狼領の版図拡大を悪の所業と見做すフェイのように外側から痛罵を投げつけてくる者も少なからず居る。これは取り繕いようのない事実だ...が、エルンストの庇護下にある領民の声へと耳を澄ませば、どのような悪言を以ってしても“御屋形様”の覇業を覆すことなど出来はしない——との反論しか聴こえてこない。世論に行動を左右されると言う状況がそもそも理解し難いのである。果てしなく遠くに感じられると言っても良い。決定的な激突を見ないまま縺れ込んだ長対陣に倦み、にわかに感覚が鈍っているわけではない。王道、覇道を勇往する程の高みにメンタルを置く者とは、凡百の人間が事態(こと)の大小を論う最中にあっても次元を異にする場所へと意識を向けているのだ。彼を支持する領民の目には絶対的な余裕を誇示する王者の風格として映るのだが、そうでない人間には、大一番を前にしながら能天気にも手慰みに精を出す阿呆のようにしか見えない。阿呆などと乱暴にせず言い方に配慮するとしても、せいぜい弛みきった間抜けだ。いずれにしても盲信の如く追従する者以外に彼の片手間潰しを好ましく思う向きは確認出来なかった。些細な行動ですら憤激へ直結してしまうほど、諸将は戦線の膠着に焦れていた。二月とは言え、ここは灼熱の砂漠地帯。越冬とは無縁のように思えるのだが、その実、夜間の冷え込みは極寒と言い表しても差し支えのない厳しさなのである。白昼を覆い尽くさんと吹き荒ぶ大砂塵と、熱砂と言う呼称諸共全てを氷結させようとする極寒の夜が交互に入れ替わり、それが一回転する度に諸将の戦意が大きく揺さぶられるのだ。極限的な状況の中、長対陣は既に十日以上経過していた。小隊同士の遭遇戦と言った小競り合いが散発する程度。戦況に大きな進展は見られず、この情況に倦んで兵士たちの気力も萎え始めていた。気力の減退が招くのは、体力の消耗の加速である。心理情況の改善ばかりはどうしようもない。彼らもまた甲羅に閉じこもった亀の如く一向に大きな動きを見せない。意気込み勇んだフェイやアルカークは戦端を開くべく敵陣を突いているが、執拗に応戦を誘っても殆ど無反応。自分たちの優勢に戦いを進められるタイミングを計っているのは明白であった。長対陣と言う緩慢な責め苦に喘ぐ諸将を尻目に、エルンストの気力は高い水準で維持されている。十日を超える膠着状態ですら苦に思った試しがない。佐志が参戦すること、また軍勢を主導するのがアルフレッドであることを特使として遣わしたゼラールを通じて報(しら)されてからと言うもの、エルンストの心は日に日に弾みを増しつつあった。ゼラールから受けた報告によれば、部隊の編制もアルフレッドが取り仕切ったとのことである。防御策まで徹底的に凝らしたと言う。卓越した軍才を早くも発揮しているアルフレッドの到着をエルンストは浮き足立つほど待ち焦がれていた。万全の状態で気力を維持し続けられるのは、アルフレッドへ向ける期待に依るところが大きかった。アルフレッドと言う楽しみがある彼は良い。協力者としてエルンストと共に大本営に詰めるゲレル...もとい、クインシーも同じことである。今でこそ膠着状態に陥っているものの、これはエンディニオンの命運を賭した決戦なのだ。それにも関わらず、状況を打破するような采配を振るうこともなく刀剣の研磨に励むエルンストの姿は、クインシーの苛立ちを駆り立てるには十分であった。エルンストの掌にある砥石が刃と擦れ合って甲高い音を立てる度、クインシーの眉間に刻まれた皺が深くなっていく。皺の寄った眉間には、どうやら憤怒を表す青筋も同居している様子だ。それも、無数に散見される。膠着状態の是非を問い質す声色は侮蔑の念すら帯びていた。クインシーの言うように、兵力の上では連合軍の側が圧倒的に優勢なのだ。英雄の誉れ高いフェイが率いる義勇軍などの反ギルガメシュの勢力がエンディニオン中から参集し、その総数は十万を超えるまでに膨らんでいた。これらに加え、各地で散発的にゲリラ活動を繰り広げていたレジスタンスたちも決戦の舞台と目されるグドゥーへ続々と到着しつつある。現地——あるいは、占領下とも言えよう——で要員の徴募を行うギルガメシュの兵力を以前にクインシーは流動的と評したが、連合軍の兵力もまた時々刻々と変化しているのだ。対するギルガメシュの兵数は、臨時に徴募したエトランジェまで含めても、せいぜい二千五百に手が届くか、届かないかと言ったところである。合戦に動員できる総数が二千弱にまで削られてしまった次第である。合戦へ臨むにあたって大いなる脅威ではある...が、Bのエンディニオンの人間にも、トラウムと言う特別な能力(チカラ)が宿っているのだ。ギルガメシュの持たざる戦力(チカラ)が、だ。アルフレッドのグラウエンヘルツを筆頭に、フィーナのSAアンヘルチャント、シェインのビルバンガーTなどトラウムの中には強大な攻撃力を誇る物が多い。その最たる例が撫子に備わった藪號The-Xである。彼女はタライの如き大口を発射装置の代わりに用いて大量のミサイルを撃ち出すのだ。総合的な戦術のレベルに大きな開きは無い筈である。双方ともに優れた攻撃力を有していた。連合軍の側は、名が体を表すかのように多士済々。ジョゼフが動員したエージェントなどは、数こそ少ないものの新聞王の為に文字通り命を差し出して戦うことだろう。迎撃する側に大変な精神的圧迫を与える。僅かな彼らが戦局を変える爆弾にもなり得るのだ。人道の見地からは、ジョゼフの抱えた“爆弾”を“戦術”に括ることは躊躇われるのだが、いずれにせよ攻撃の手段もギルガメシュとは比べようがないほどに多様であった。地の利までは判然としないものの、四十倍近い兵力で優位にあり、また攻撃力も総合的にはギルガメシュに勝るだろう———あらゆる点で圧倒的優勢にも関わらず、それでもなお正面激突に踏み切らないのだから、クインシーが焦れるのも無理からぬ話だった。全軍を一挙に動かせば、読んで字の如く踏み潰してしまえる筈なのだ。椅子を蹴って立ち上がり、次いで大本営に仮設された物見の塔へ駆け上って行った。円筒状にレンガを積み上げた物見の塔は、内部の螺旋階段を登っていくと頂上付近では地上十五メートルにも達する。修羅闘諍の世界と化すであろう『灼光喰みし赤竜の巣流(そうる)』が見晴らしの良い高みより一望できるわけだ。この広大な砂漠まで兵を進めた両軍は、広域な岩石地帯を挟んで長対陣を続けていた。して連合軍は“鶴翼”の陣——つまり、大鳥が両翼を広げたような形の布陣を継続している。エルンストやクインシーが座する大本営は、両翼の付け根に相当する中央に所在しており、ここを基点として左右に諸勢力・各部隊が配置された。大本営の前面では、デュガリ率いるテムグ・テングリ郡狼領の猛将たちがひしめき合っている。三千から成る彼らこそが、馬軍の本隊であった。万一、大本営まで斬り込まれた場合、ここが最後の砦となるのだ。全軍を押し出す総攻撃に当たっては、敵陣の中央突破を敢行する任務をも担っている。攻守に秀でた将士が選抜されていることもあり、単体の戦闘能力は連合軍でも最強の水準と言えよう。誰よりも魁けて合戦する先鋒には、カジャムの姿があった。彼女は右翼の要である。エルンストの寵愛を受ける恋人として安全な場所に控えられる立場にも関わらず、カジャムは自ら右翼先鋒を志願し、最も危険な激戦区へと躍り出たのだ。“御屋形様”に親(ちか)しい者が最前線に押し出してこそ、馬軍の威光を知らしめることができる——そうした政治的思惑もあっただろう...が、彼女を激戦区へ導いた直接の要因は、なんと言っても勇猛果敢な気性である。思う存分、みんなで楽しもうじゃないのさ!」と鋭い気勢を上げて大本営を出陣するカジャムの勇姿には、流石のエルンストも密かに苦笑いを漏らしたものだ。先ほどまでエルンストが手慰みに研磨していた曲刀とは、何を隠そうこの愛すべき女傑が所有する一振りである。勝利の先にて再会することを期して、彼はカジャムから愛刀を預かっていた。このようにして手綱を締めない限り、命を粗末にするような戦いを平気でやってのけることをエルンストは誰よりも深く理解している。それ故に女傑とまで畏怖されているのだ。世界の命運を左右する一戦。同時にテムグ・テングリ群狼領の威信を賭けた大一番でもある。苦戦となった場合、エルンストに命を捧げる覚悟で特攻を仕掛けることも容易に想像できた。命を惜しまぬ勇戦は、戦いに生きる者にとって最大の誉れであるが、無駄に命を捨てることはまた別問題。そのような落命の仕方をエルンストは断じて許すつもりはない。預かった曲刀の代用として、亡き父より授かった宝刀——アルジャナ・ドゥルヴァンではなく、小振りの守り刀だ——を彼女に渡したのだが、それによってカジャムもまたエルンストの想いを汲むことだろう。両名ともに早くも自陣にて兵馬の指揮を執っている。彼らもカジャムに負けず劣らず猛々しい勇将なのだ。馬軍が誇る三将は、戦端が開かれたなら先鋒の大任を見事に務め上げることだろう。左翼の先陣には、傭兵の栄などと謳われるヴィクドの部隊とフェイの義勇軍が認められた。左翼の先鋒は、アルカーク率いるヴィクドの部隊と、英雄の名のもとに従う義勇軍が合同して執り行う手筈となっている。熱砂へ至るまでの間——否、長対陣が始まってからもアルカークとフェイのふたりは先頭を切って敵陣へと突撃を繰り返しており、連合軍内部では切り込み隊長と目されるようになっていた。今日まで散発的に発生していた前哨戦は、殆どが彼らの攻防である。先だって行われた大きな軍議の席にて露見した通り、彼らの相性は最低最悪。同盟者とは雖も全く野放しにしていては、自軍の中にて先陣争いをする危険性が高かった。先陣争いを未然に封じ込めるべく両名に等しく先鋒の誉れを与える秘策を練り上げたわけだ。右翼は既にテムグ・テングリ群狼領で固めている為に動かしようがなく、ましてや先鋒と言う功名の好機を割譲するつもりもなかった。気がかりだったのは、アルカークの反応だ。意外にも彼はすんなりと決定を承服した。反対に人格者と信じていたフェイのほうが厄介だった。拒絶反応を示したのは、フェイである。ヴィクドが推進する生業に蟠りを抱いているのか、はたまたアルカークに対する私怨なのか、とにかく傭兵たちと肩を並べて戦うことをフェイは頑なに拒み続けた。一時は癇癪を起こした挙句、義勇軍を解散するとまで言い放ったくらいである。左翼の先鋒を合同して遂行する案は一先ず成立したものの、フェイ当人は今もって不承不承であると言う。軍議の席で揉めたこともあり、アルカークの人柄はクインシーとて気に食わない。そもそもかの“提督”は、Aのエンディニオンの人間を悉く駆逐すべきと主張する過激派の旗頭なのだ。気に食わないどころか、イシュタルの名のもとに八つ裂きにしてやりたいほど嫌悪している。心の底から嫌悪はしているが、しかし、彼の率いるヴィクドがギルガメシュを攻め滅ぼす為に不可欠であることもクインシーは既に理解し、納得もしていた。最大目標は、ギルガメシュの滅亡にある。個人の感情を押し殺して争乱(こと)に臨むなど造作もない。合戦場に集結した殆どの将士は同じ決意を共有している筈である。狭い船中にて大敵同士で肩を並べるような状況に陥ったとしても今は忍従するべき機(とき)であろう。個人的な感情を剥き出しにするばかり。それが更に決戦を遅延させる原因だと見たクインシーには、いつまでも意固地になって足並みを乱し続けるフェイのことが忌々しく思えてならなかった。何事にも攻撃的なアルカークそっくりだ。「相変わらず頼もしい剛毅だな。何者にも引けを取らないところは、ヴィクドの提督とそっくりだ」と自身の発見を披露した。相似を指摘するにしてもオブラートに包んだ言い回しであれば、訓戒として効果は覿面に表れただろうが、エルンストの言葉はあまりにもストレートで、短慮を省みるきっかけになるどころか、火に油を注ぐようなものである。アルカークと似た者扱いされたことに憤ったクインシーは、歯軋りしながら馬軍の覇者を睨み付けた。「それは——......失言だったな。「あんたにゃもう一個訂正すべきことがある。「確かに俺は言葉の選び方を誤る莫迦かも知れんが、しかし、両眼は節穴ではないぞ。「——わざとかい、あんた。冗談とは行かないまでも、せめてもう少しでも柔らかい言い方を思いついていれば、これ程までにクインシーの怒りが爆裂することもなかった筈だ。天然とのギャップがウケそうな気障ったらしいツラ構えも、度が過ぎるとイヤミでしかないんだよッ!」と罵られる事態は避けられただろう。側近の彼らが誰よりも“御屋形様”の朴念仁を判っている為、満足な反論もままならない。エルンストの忠実なる側近たちは、顔を見合わせながら肩を竦めるしかなかった。「うむ——指摘そのものは間違っておらん。「男勝りとか、ボーイッシュとか、せめて言い方を変えれば良かったのでしょうが、よりにもよって最悪の例え。「いや、待て、ブンカン。ヴァリニャーノ殿は乙女心とはっきり言ったのだぞ。これは極めてデリケートな問題だ。言い方を変えれば済む話ではなかろう。耳聡くこれを聞きつけたクインシーによって会話自体が途絶されてしまい、またまた苦笑いの貼り付いた顔を見合わせた。憤激に駆られた際のリアクションまでアルカークとそっくりでは、本人が如何に言い繕っても滑稽なだけである。「引き裂くとは心外だな。「“カミナリ親父の如く”。