男はうなずき、私たちの横をすり抜けるようにその場を立ち去った。小さくなっていく背から目をはがし、すぐに部屋へと入った。午後の光が緩やかに差し込む窓際、ベッドの上にエリーさんは寝かされていた。額には白いタオルが置かれている。気配に気づいたのか、丸椅子に座っていたマフィスさんが振り向いた。「精神的な過労みたいだな」彼が短く言った。「おかあさんッ」ガイルが駆け寄り、力なく伸びたエリーさんの手を握る。「おかあさんッ、めをさましてよ」ガイルは必死な表情で呼びかけた。マフィスさんはゆっくりしゃがみこむとその手を大きな掌で包み込んだ。「ほんとう?」マフィスさんは力強くうなずいた。ガイルは安心したのか、また泣き出した。神父様のお弟子さんがふたり、私たちに目礼すると部屋を出ていった。寝ているエリーさんの顔を見つめながら私は行方不明になっているマルクさんのことを思った。「詳しいことはわからない。俺も数ヶ月前に出稼ぎから戻ったばかりで、まさかこんなことになるとは思ってもみなかった」マフィスさんが額のタオルを取り上げてひっくり返す。エリーさんが苦しそうに身じろいだ。「マルクがいなくなって四年。無理をしていたのだろうな」そういい、深く溜息をついた。傍で心配そうに見つめるガイルの頭を撫でた。呟くと、マフィスさんがどうしたと声を出した。「リリスが神従女に選ばれなかったと知ったとき、エリーさんとても安心した顔になったから」マフィスさんは窓の外に目をやった。何かを考えているようだった。思慮深い横顔を見つめながら彼の言葉を待った。「神に仕える者たちの身の回りの世話だと聞いてるが。十三の少女にできることだからそれほど難しいことではないはずだ」マフィスさんは私のほうを見ることなくそう言った。私も同じように窓の外を見た。緩やかな日差しの向こうに滄溟に似た青空が広がっている。リリスが甲斐甲斐しく世話をする姿を想像した。映画のワンシーンのように素敵だが、印象とは違う神父様の冷たい眼が気になった。「おかしいって?」マフィスさんが強く私を見た。ひと呼吸おいてから口を開いた。我ながら馬鹿みたいな直感だが、そう思うのだから仕方ない。「女の勘ってやつか」マフィスさんの頬が心なしか緩んだ気がした。エリーさんが身じろいだ。額からタオルが落ちかけ、すぐにマフィスさんが直した。この村は平和そのものだ。ボルガ山は国の危険指定区域だが、近づかなければ問題はない」マフィスさんはそこまでいうと父親のように力強く笑った。本当にそうなのだろうか。脳裏にスキンヘッドの男の言葉が浮かんだ。「おかあさんがめをさましたッ」ガイルが叫んだ。エリーさんが身じろぎ、ゆっくりと口を開いた。事情を話したら快諾してくれた。過労で倒れたんだ」マフィスさんの言葉を一字一句逃さぬようにエリーさんは真剣な顔で聞いていた。傍で心配そうに見つめているガイルに気づくと、「ごめんね」と短くいい、小さくうなずいた。「とりあえず、ゆっくり体を休めるといい。ガイルやリリスのことは心配いらない、俺が面倒をみるから」エリーさんは安心したように微笑んだあと、ありがとうといった。マフィスさんは照れ臭そうに頭を掻き、タオルを取り替えてくるよと席を立った。「ぼくもてつだう!」ガイルもそのあとをついていく。二人が出て行った途端、部屋に静寂が満ちた。張り詰めた空気が少し息苦しい。「ねえ」エリーさんが呟いた。私はベッドの奥、引き違い窓の片方を開け放った。冷たい風が顔にぶつかり、思わず目を細めた。「気持ちいいわね」エリーさんがこどものような声を出す。肌寒かったが、熱がある彼女にとってはちょうど良いのだろう。「名前──」エリーさんが思い出したようにいった。