■あれはなんだ、と様々な言語で呟かれた。それは英語であったり中国語であったり、世界的に使われているものでもあれば、方言が混ざった地域特有のものでもあった。それでも一様だったのは語尾に疑問符がくっ付いていたことだろう。白人特有の容姿をした男性も例に漏れず怪訝な表情を浮かべている。周囲に居合わせた人間の殆んどが彼と同じことを思ったに違いない。——————即ち、あれはなんだ、と。上空に現れた物体を説明出来る人間など、その場には居合わせていなかった。いつもと変わらぬ昼下がりの午後。とある東洋の島国でドラゴン退治が行われているなど知る由もない日。一人一人が思い思いの日常を謳歌する。奥底に眠る本能を押さえつけ、ヒトとのコミュニケーションが円滑に行えるように本音を隠す。それだけで見れば気分を害すかもしれない。やって作った笑顔でも楽しくなれるし、嬉しくもなれる。奥底を隠していても、その表面の輝きに嘘はないのだ。して交友を大切にして日々を生きる。それは今日も変わりはなかった。空には雲ひとつない快晴。陽光がさんさんと降り注いで気持ちの良い日だった。暑い気もしたが、湿度の低さもあって気分を害すほどでもない。した暑さは程度が良ければ苦にならないものである。早足の雨雲かと思った。足元が一気に薄暗く翳ったのだ。無意識的に空を見上げた男は強い光に目を細める。目に直接ライトの光を当てられたような強い刺激。思わず目を閉じて、しばらくしてから眉を顰めて目を開ける。した反射は耐えることなく蠢き続けている。プールに潜って、空を見上げた時の景色に似ているかもしれない。不鮮明で、けれど光だけは真っ直ぐに伸びる。皆が皆、異口同音に疑問を口にして、隣に居た者が肩を竦める。さあね、と恥ずかしげもなく言ってのけたその人物は至って普通の返答を返す。これで巨大な円盤だとか、噂に聞くOOパーツであったなら反応も異なるものだったに違いない。一見してみれば、それはどちらかといえば綺麗な分類に属される外見だった。嫌悪感も抱かなければ危機感も小さい。それ故に気づけなかった。一人の女性がそれを指差して何かを呟いた。隣の女友達が倣って空を見上げる。ここから見て拳大だった透明なものが大きくなっていた。あっという間に拳から頭部、そして視界からはみ出すほどの巨体だと気づくと辺りがざわめきだした。逃げ出す者も現れている。動揺は大きくなり悲鳴に変わった。発令所には情報が流れ込んでくる。それは第三新東京市で行われている戦闘であり、世界中で出現した物体に関するものであった。現れた物体は、見たままに言えばアメーバのようだ。世界中に現れているそれは第三のものと違ってヒト型にならない。形を成さぬまま縦横無尽に跳びまわって食事・・を続けている。リツコは知識でしか持ち合わせていないが、人間が食われる様子は三年前の事態に似通っているものがあった。初めは薄いスカイブルーの色をした体表は次第に赤褐色に変化してきていて、そこに呑み込まれた人間は身体を痙攣させたかと思うと、筆舌に尽くしがたい形相を浮かべて——————融けた。その映像を見たリツコは、これが聞くに及ぶ『人間オレンジジュース』なのね、と胸糞悪そうに目を閉じる。本来固体である人間が融ける瞬間は生理的に受け付けないものだった。あれが自分に起こったとしたら——————そんなことを思うと背筋に鳥肌が立つ。あれは許容できない激痛を受けたのか、それとも他の感覚を受けたのか。すればあんな表情が出来るのだろうか。拷問を受けたとしても、あの顔だけは再現できないだろう。リツコは経験していない“融けた瞬間”。発令所に居る者達は殆んどが経験者である。<約束の刻>の最期がフラッシュバックされる。現れたゲンエイこじ開けられるココロ掴み出されるホンネ——————融けるジブンひい、と誰かが声を上げた。なると押さえはもう利かない。あちらこちらで悲鳴が続いて腰を抜かす者や錯乱する者が現れた。顔を青くしてミサトは鎮めようとするが手に負えない。これでは満足に発令所が動かせるはずもなかった。シンジとアスカが離反、そして現れた<人類の敵>。ここ一番だというのにこの有様である。作戦部長のミサトは他者を諌めることで己の正気を保とうとしていた。何かに気を向けていれば怖気も紛れるというものだ。そこのところ、さすがは幹部の一人である。強制の込められた言霊が騒ぎを沈めた。一瞬にして発令所に静寂が戻る。それが本人も意外だったのか、一瞬だけ面食らった表情を浮かべたものの、ゲンドウは矢継ぎ早に指示を出す。それを受けた人間はぎこちない動きで持ち場に戻っていく。混乱しているときは、誰かに指示を出された方が気分的にも落ち着くのだ。文字通り“指令”である。リツコはその不自然さに気づいていた。確かに碇ゲンドウの声は特徴的で耳に入りやすいが、こうもあからさまな効力はなかったはずだ。シンジの言葉を思い出す。世界に干渉する力は誰にでも備わっている、と彼は言っていた。先程のものも、その片鱗だったのではないか、とリツコは思った。チルドレンは“その方法”になれているから力を発現出来るのだが、通常の人間はそうもいくまい。鎮静剤として投げ入れられたそれは、世界干渉をした上でのものだったのかもしれない。常人であるゲンドウが干渉出来た。それほどまでに事態は進んでいる、ということなのだろう。時間がないわね、とマヤの復帰を確かめながら呟く。各地に現れた“アレ”は現地軍に任せる他ない。国民の税金で運用されている軍だ、こんなときに役立ってこその武力なのだが。返事をせぬままリツコは言われたとおりに通信を切る。これで初・弐・零号機に発令所での会話は届かなくなる。聞かれては拙い話をするのだろう。離反が確定した今、こちらの会話を筒抜けにしたままにしておくほど馬鹿でもないということだ。モニターでは交戦する三機が映し出されている。レイはシンジとアスカを気にしつつも共闘するつもりのようだ。敵が居る以上、彼らと事を交えるのは得策ではない。発令所、ゲンドウは初号機に取り付けられた制御機構を発動させると言い切った。そのための<自爆装置>である。一度発動すればコアとエントリープラグが吹き飛ぶ。堅固な装甲を纏っているとはいえ、内部から破壊されれば一撃。掌の上の爆竹は火傷を負わせる程度だとしても、握り拳の中の爆竹はダイナマイトにもなる。制御機構の発動はパイロットが即死するということ。冷徹に下した夫に反感を覚えつつも、そうなるのは仕方ないと判断する自分も居る。ユイとて分かっているのだ。シンジはすでに懐を分かち、彼は彼なりの信条を元に動くつもりなのだと。それは歪んでいても同じだった。抗う人間は最期まで抵抗するという望みを持ち。受け入れた人間は最期をどう飾るかと現実を見る。そのどちらが愚かであるかなど分かるはずもない。自分が正しいと思った時点でそれは自己完結に過ぎないのだ。この世には正しいことなど一つとして存在せず、また間違っていることも同様に一つとして存在しない。間違っていると気づいていても譲れないものがある。正しいか、間違っているかなど些細な問題だ。当人には肯定の理由があって、対する他者にだって否定する理由がある。そんなもの、論争するだけ無駄でしかない。結局のところ、最期に勝った方が“正しい”とされる。それは戦争からかけっこの勝敗まで同じこと。考えるだけ虚しくなってくるから、これ以上は考えたくもなかった。今、初号機を破壊してもデメリットの方が遥かに大きい。戦力的にも紫の鬼神は重要なファクターであることは否定できない事実である。故に発動するのは勝敗が決してから。敗北した場合は全員の死であるから別として、勝利した後に間髪おかず爆破する。恩に仇で返すような行為だが、形振り構っている時期は越したのだ。誰が外道と蔑めようか。ユイは黙って聞いていることしかできなかった。一度説得に失敗した以上、これより先はただの職権乱用になる。取るか、世界を取るか。