竜の騎士を証明した会談から数時間後。時の移ろいを挟み、太陽が沈んだ後に姿を現した天球は玲瓏と輝く満月。窓の隙間から垣間見える雲の化粧が、茫洋と陰りながらもふとした拍子に形を変えていることに気づく。王宮で饗される酒宴にしては質素な晩餐会を終え、あと幾ばくかで皆が寝静まろうとする夜半、俺たちは場所をテラン城の小部屋へと移し、フォルケン王を交えた私的な会合に臨んでいた。部屋の中央には円を描く無骨な木製の卓が置かれ、丁寧に磨かれた木目の上には、赤ワインの注がれた三つのワイングラスと一杯に満たされたミルク入りのカップが一つ用意されている。四つという数字から連想される通り、小さな卓を囲んだ出席者はまずテラン王フォルケン、次にアルキード王女ソアラ、竜の騎士バランと続き、最後に俺を加えた四人だけである。人払いも済ませ、いかにも密談めいた形式をしていた。いや、事実密談だったのかもしれない。この秘密めいた集まりは公式行事には予定されておらず、されど両国で合意された『非公式会談』だったのだから。そんな怪しげに整った席で、場違いにも同席していた俺は緊張にごくりと生唾を飲み込み、やがて抑揚のない声音に努め――この場を決定づける全てとなる一節を口にする。遠くない未来、あなた様の国は確実に滅びるでしょう。見ても三十年、それがテラン王国に残された命数だろうと思われます」それは俺に自殺志願の気でもあるのかと、そう悩むくらいには立場にあるまじき舐めた口を利いていたと思う。相手は一国の王だ、言葉遣いを丁寧にすればよいなどという問題ではない。先の一言を顔を青褪めずに口にできた自信はない。俺の顔は血の気が引いた愉快極まりないことになっているだろうし、それに比例してきりきりと胃も痛んでいる。国許に帰ったら、バラン処刑ならぬ俺の処刑が始まったりしないかと不安に慄くレベルで。「どうかお聞かせください。このまま緩やかに朽ち行く王国の残骸を望むのが、国家元首たるあなた様の本意でございましょうか?」だが――。叶うならばすぐさま前言を翻し土下座したいくらいの悲惨な内心の俺を前に、テラン王は黙して思索に耽るだけだった。胸を撫で下ろした反面、もう後戻りはきかぬと半ばやけくそな心境で平静を取り繕ってやると決意。して座椅子に深く腰掛け、眉間に皺を寄せた思慮深き王の瞑目を無言で眺め続けた。『このまま国家と心中するのがあなたの存念か』。そんな無礼極まりない俺の問いかけは、言うまでもなくテランに、ひいてはフォルケン王に対する暴言であろう。これをテランの君主であるフォルケン王に告げることこそが、今回俺が拝命したテラン行き本来の目的だというのだから笑えない。いや、まあ、今現在絶賛笑うしかない心境なのだけれど。数刻前に開催されていた『竜の騎士降臨宣言』が俺にとって余興だったのはそういった意味だ。あの場において俺は添え物であり、テラン王に水を向けられなければ俺に出番は予定されていなかったのだから。いってこんな秘密会談めいたものを開いてまで、俺の力量を超える仕事を割り振らないでくれ、と泣きを入れたくなるばかりである。今回の使節一行の中では俺とバラン、そしてソアラのみが知る秘事。それが俺のテラン随行の目的であり、アルキード王から受けた勅命だ。テラン王国を亡国の憂き目に引きずり込む悪法だと警鐘を鳴らすこと』。二つ、『可能ならばテラン王に件の政策変更を訴え、これを実現させること』。ここまでが俺に王命で下されたお仕事の全貌である。......あえて言おう、無茶振り以外の何者でもない。願えば叶う打ち出の小槌なんてついぞ持ち合わせた覚えはなかった。心中で深く溜息を一つ。テランへ警鐘だけ鳴らしてくれれば結果は問わない、とのありがたいお言葉だけがせめてもの救いだった。ここで碌な成果なしにアルキードへ帰ることになったとしても、その言葉通り怒らないでほしいと心の底から切望する次第。――バランとソアラ担いでクーデターでも起こしてやろうか、あんちくしょう。この胸に黒々と渦巻く怨嗟を、脳内で繰り返し呪詛のごとく唱える程度の自由は許してもらいたいと切に思う。以前ソアラへと戯れに口にした、『暴虐なる権力者に翻弄される哀れな平民の図』が冗談ではなくなってしまったようだ。パワハラとは何時の時代も小憎たらしいものだと世の無情を思い、何とはなしに溜息をつきたくなる俺だった。......超過労働分の報酬を要求できないものだろうか?事の起こりはハドラー戦役よりもずっと前、フォルケンがテランの王位に即位した頃にまで遡る。フォルケン王は元々身体が丈夫ではなかったが、だからといって出来の悪い王子だったかといえばそんなことはなかった。幼い頃から書物に親しむ学者肌の片鱗を見せる王子だったらしい。嫡男ではあったが長男ではなく、先代王も彼に王としての器量よりも学識を伸ばすを良しとしていた節がある。そんな彼が王として立ったのは兄の戦没と先代王の逝去だった。兄はモンスター討伐の指揮を執る中で無念の戦死、父は心労が祟ったのか病死。この立て続けの不幸に陰謀はない、純粋に不運が重なった結果だった。フォルケンは後継者不在のなかで消去法的に王座へと足を進めた。テランが小国だったことが幸いしたのだろう、王位継承そのものは滞りなく、また大きな混乱もなく収まった。望まずに王になったのが現在のテラン王の実態だったのだろうが、だからといってフォルケンは真面目で誠実な人柄をしていたから国政を停滞させることなく、ある意味で無難に国家運営に着手してきたようだ。全て先代王以来の踏襲路線で無難に収めてきた、と言い換えても良い。そんなテラン王国の舵取りがおかしくなったのは、フォルケン王が唯一自身の理想を叶えようとした一つの政策からだった。『争いにつながる武器開発の禁止』。言葉にすればそれだけのこと。それが結果的にテラン王の唯一にして致命的な失策となった。「貴国から流れ込む移民が増加し続けています。試算ですが移民の半分はベンガーナ王国へ、残りの半分がわが国を含めた周辺諸国に流れていると思われます。父もこの件を憂慮しています」ソアラが言いづらそうに苦言を呈した。「朋友たる八王家の一角が崩れるは忍びない、と。力なく目を伏せたフォルケン王は年齢以上に老け込んでみえた。それを痛ましくも思うが、この王とて同情を寄せられることなど望んではいないだろう。考えて俺は無表情で卓に用意されたカップを持ち上げ、喉を湿らせるに留めるのだった。ソアラはフォルケン王の手前言葉を濁しているものの、事態はとてつもなく深刻だった。テランはもとより、アルキードにとっても座視できる問題ではないのだ。ここで何が問題になっているかを軽くおさらいしておこう。事態の焦点は今なお続くテラン王国からの人口流出とそこから波及する諸問題。始まりはフォルケン王がテラン国内における武器開発を禁じたことだった。フォルケン王は国民から武器を奪うことで平和を実現しようとした。それ自体は良いのだ、武器を奪おうとした対象はあくまで民間に限定し、国軍まで解体するほどフォルケン王の視野は狭まっていなかった。実際今から十数年後、ダイやポップの世代が訪れた王城には兵士が詰めていたし、武器とてしっかり残っていたはずだ。『国家鎮護を担うは国軍の兵士』とし、いわば『徹底した兵農分離』に通じる政策だったのだと思う。歴史上――今回の場合は俺がかつて生きた日本史を指すが――民衆の武装解除は過去幾度も行われてきた政策だ。有名なのは豊臣秀吉の刀狩であるが、実際ははるか昔から行われてきたし、第二次世界大戦の敗戦を経てマッカーサー体制の下で完成を見る――と、それは余談か。秀吉の刀狩は民衆の武器を奪うことを本義にしたのではなく、支配階級と被支配階級の身分を確定することで下克上の世を終わらせようとしたわけだが、これに対しフォルケン王はさらに先鋭化した政策へ踏み込んでいたといえる。武の象徴のみを奪うのではなく完全な武装解除を推し進めたからだ。俺に言わせれば、フォルケン王の政策は完全な『王権による支配体制の確立ないし強化』につながるものだった。......ただ、本人にそういった意図はなかったのだろうけど。この人、本気で国民から武器を取り上げれば平和が実現できると考えていた節があるからなあ......。テランの先代王がフォルケンを指して『王の器ではない』と評したらしいが、俺もその評価は正しいと思う。フォルケン王の本質は『為政者』ではなく『思想家』だ。この人の不幸は病弱であること以上に王家に生まれおちたことだろう。市井で学者をやるか、あるいは教会なりの公共性の高い組織に奉じて、そこそこの役儀に収まるのが天職だったのではないだろうか?で、この『国民から武器を奪う』政策の何が問題かと言えば、この世界では『人類に明確に敵対する種族』が多数存在することだろう。そんな状況下で国民それぞれが身を守る最後の盾となる武装を解除されてはたまらない。不安は高まったろうし、当時は反発も相当なものがあったのではないだろうか?それでも政策発表以降の治世下においてはそこそこ上手くいっていた。強大な魔族は基本魔界にいるものだし、モンスターの闘争本能を高める魔王が出現しない限りにおいて――すなわち太平の世であれば地上のモンスターも大人しく、襲撃も散発的なものだったからだ。国家直属の騎士団で十分撃退できるし、実際に撃退してきた。フォルケン王が武器の所持と開発を禁じて以降も、数年前まではテラン王国は静謐を保ってきたのである。――その砂上の楼閣が崩れたのは、魔王ハドラーの出現を契機とした戦乱の発生だった。世界各国に戦火を齎した大戦はテラン王国の軍事力の低下を浮き彫りにした。それは同時にテラン国民に深刻な自国への不信を刻み込んでしまったことを意味する。『この国では安心して生活が出来ない』。国民の多くがそう考えてしまっても致し方ないことだったのだろう、テラン王国の凋落はそこから始まった。......いや、正確にいえば『目に見える形で』国の崩落が始まったのがその時期からだったと言うべきか。それまでも国家は貧しくなる一方だった。それが他国の民草にさえ明らかになるほど加速したのが近年だというだけの話だ。いって、一口に『武器開発の禁止』といってもその影響力は甚大だからである。一例をあげるなら、武器の製造を禁じればそれまで武器を作ることで収入を得ていたものは稼ぎが消える。武器職人から武具を入荷して売りさばいていた商人とて品不足で事業が滞る。稼ぎ先を失った貧困者が増えれば金銭の流れが滞り、経済は停滞する。失業者が増えれば治安は乱れ、深刻な社会不安が発生する。して行き着いた先が国民の国外への流出――現在テランが患っている内政問題だった。アルキードが他人事でいられないのはまさにその点だった。移民発生の初期はまだマシだ、この手の問題はまず富裕層、あるいは手に職を持てる有能な人材や他国に伝のある人間から国外に脱出するためである。ここまでならば、彼らを受け入れる側にとってメリットにもなりえる。このままいけば、やがて生活苦から大勢の人間が難民と化す。国として保護せねばならない対象がこぞって押し寄せてくるわけだ、アルキード王国としては悪夢である。彼らを流民化させれば犯罪者が増えるし、治安を守るためには職を与えて生活を安定させねばならない。そのためには雨露を凌ぐための家だって多数必要になる。大戦からようやく立ち直りつつあるアルキード王国にとって、それは賄いきれぬ負担以外の何者でもなかった。ぶっちゃけてしまえばそんな余裕はないのである。その一方、ベンガーナ王国はマンパワーの増加を上手く国力伸張に結び付けていた。主だった点では軍拡と貿易人口の増強を図ることにより、どうにかテランからの移民を吸収し続けているようだ。それを可能にしたのが現ベンガーナ王が取った借金政策――商人から資金を借り入れ、船を増やし、馬車を増やし、兵を増やす、すなわち公共事業を拡大することでひとまず当座を凌ぎ、マンパワーを活用しきることで将来の安定につなげようとする判断だった。非常に銭勘定に秀でた思い切りの良い王だといえよう。ベンガーナ王は些か性急に事を運ぶ癖があるとも聞くが、それは逆にいえば決断力に優れている証左でもあるのだ。このあたりは何事にも保守的なアルキード王と、国王の代替わり直後で早期に実績を示したいベンガーナ王の思惑の違いもあったのだろうと思う。付け加えるならばテランに最も地理的に近い国のため、人の流入著しく決断を迫られていた事情もある。彼は家臣の反対を押し切ることで現在の辣腕を奮っていると聞いた。国家主導で販路拡大に努めた貿易事業も最近になって成果もあがり軌道に乗ってきているため、ベンガーナはこの先ますます強国としての立場を堅持することになるだろう。政治手腕だと感心するほかない。ベンガーナ王はよくこの難局を成功に導いたものだと思う。ベンガーナは一歩間違えれば国家財政が傾き苦境に陥っていたのだから。平時よりも有事向きの性格をした為政者であり、多少危なっかしくはあるが魅力的な指導者。それが俺のベンガーナ王に対する評価だった。このベンガーナ王国の状況もアルキード王国にとっては頭痛の種だった。テラン発の厄介事を半ば以上引き受けてくれているのは助かるのだが、だからといって国境を接する隣国の軍事力が年々伸びている事実は無視できない。アルキード首脳陣にとっては隣国の脅威の増大は苦々しいばかりだったろう。それでも数年前までは魔王軍の攻勢を防ぐことに精一杯だったため脅威も顕在化しなかった。戦乱も過ぎ去った以上、アルキード王国にとっての仮想敵国はベンガーナ王国になるのだ。間違っても能天気に笑っていられる状況ではない。アルキード、テラン、ベンガーナの国内事情を省みれば、テランが弱腰外交なのもこうした背景が如実に影を落としているだと思わざるをえない。アルキード王が頭を抱えるのももっともな話だった。これに加えてバランとソアラの駆け落ち騒動、はては伝説の竜の騎士ときたのだから、アルキード王も大変だと同情するに吝かではなかった――俺に無茶振りをしてこない限りにおいては。俺がフォルケン王に告げたテラン王国の命数、その分析結果はアルキード上層部の共通見解だ。それがアルキードの首脳陣が結論付けたテラン王国の寿命なのである。――概ね正しいと、そう思う。この歴史では――と枕詞につけるのもおかしな気がするが、俺の知る物語ではアルキード王国は消滅していた。最大の陸地面積を誇る大陸で、そこそこ大きな領土を誇る国家が一夜にして消えうせた影響が、近隣諸国であるテラン王国に出なかったとどうして言えよう?テランだけではない、大陸を同じくするベンガーナ、カール、リンガイア。それどころか海を挟んだロモスやパプニカ、オーザムとて激震が走ったはずだ。それこそ深刻という言葉も生ぬるいほどの、恐慌に等しい混乱に陥っただろう。それはそうだろう、一国家が一夜にして影も形もなくなり、国土も消えうせ生存者もゼロとか一体どんなホラーだって話である。それから十数年の後、ダイ一行が訪れたテランは人口五十人あまりの末期国家に落ちぶれている。アルキード王国消滅――その世界規模の大災害が結果的にテランに住まう民衆の離散を止めようがないレベルで加速させた。バランがアルキード王国を消し飛ばした一幕こそが、テラン王国崩壊をもたらす最後の引き金の役を担っていた。それが王室で開帳された資料と、俺自身の知識をつき合わせて導き出した結論である。時期的に見てバーン率いる魔王軍襲来は誤差の範囲だろう。歴史は俺の知るものとは違う歩みを始めている。アルキード王国が存続している現在、テランの人口流出のペースから試算すると俺に託された二十年から三十年という分析は現実的な数値だろうと思う。......まあ次の魔王軍襲来が重なればそのスパンが五年は早まると思うけど。大望が成就してしまえば、テランの国家崩壊どころか地上が消えるわけだから大差ないな。アルキード王国上層部の見解と俺自身の見解、その二つを引っ提げて俺はこの場に座っている。して問いかけたのだ、この心優しくも過ちに沈みこんだ王に、『このまま国と心中する気なのか』、『先祖代々でつないできた王家が緩やかに死に行くことを許容できるのか』と。身分を弁えない厚顔無恥な振る舞いによって今にも死んでしまいそうな俺の心情はともかく、フォルケン王にとっては酷な問いかけだったことだろう。俺の言葉を受けたテランの王は長い沈黙の後、憔悴を表情に浮かべながら溜息をついてみせた。......これはポーズじゃないな、本心からの疲労だ。「国のため、民のため、よかれと思って武器を奪った。......ワシに力がなかった故かの、上手くいかぬものだ。俺が遣わされた理由を察してくれるくらいなら、そもそもこんなややこしい事態を招かないでほしい。そんな諦念混じりの文句が脳裏を過ぎる。......なにせ現時点で半ば詰んでるんだよ、テランは。国外逃亡した連中を責めることもできない、俺自身同じ立場なら逃げ出していただろうから。相次ぐ国民の離散に長年の不況が祟ってテランはもうぼろぼろだ、ここから立て直すのは容易なことじゃない。この人にはバランの後ろ盾になってもらった恩もあるし、このまま『テランはもうお手上げです、諦めてください』と素直に表明する気になれないのも事実。なんだか最近は心労ばかりたまっていくなあ......。昔を思い出すぜ、しくしく。「その大仰な呼び名は勘弁してください。「ありがとうございます。......王族が他国へ不用意に口を出すは内政干渉の謗りを受けるとはいえ、こんな場を設けてまで私を矢面に立たせるのもどうかと思いますけどね。宙ぶらりんな俺の立場も、アルキード王国に帰国後ようやく正式に取り立てる予定を組んでいるあたり徹底している。政に携わる暗黙の了解に触れぬよう、また、俺自身の今後に尾を引かぬようアルキード王なりに気を遣ってくれているわけだ。慣習ってのはどんな世界でも厄介だね、ほんと。「ご心配には及びません。楽しそうに水を向けるフォルケンの姿に苦笑を浮かべるばかりのソアラである。そんなソアラも俺の冗談に無言のうちに肯定を返してから、改めて表情を引き締めると、フォルケン王を強く見据え、口を開く。「父はルベアに『民の声』を届けてくるようにと申し付けました。いや、よく見ておられる。答えるべきなのやもしれぬが......」ソアラも若いな、言葉が些か直裁に過ぎる。受け取り方によってはアルキードがテランを『見切った』とも解釈できる言い回しだ。移民問題は両国でこれまで幾度も水面下で話し合いはもたれてきたのだろうし、アルキード側の本音が表れていると見るべきなのかもしれないが......。いや、ソアラ、ひいてはアルキード王の言葉は、敢えて自国の苛立ちと焦りをテランに伝えるのが目的という線もあるか。感謝の言葉と共に一礼する。最後の確認としてまずソアラを見て、次いでバランを見た。ここで制止が入るはずもなく、俺は二人から頷きを貰い、一度深呼吸をすることで気を落ち着ける。俺はやれるだけのことはやるつもりだが......同時にいかにも厳しい、と臍を噛む思いだった。ここでフォルケン王の非を鳴らし、彼の推し進めてきた政策を改めさせたとしてそれが何になるというのだろう?国家の礎とは結局のところ国を支える人間の数、すなわちマンパワーに帰結する。いうのにテランは、数年前の大戦時に匹敵する速度で国を支える手を失い続けていた。止まらない人材流出を前に、テラン王国は既に亡国への道を半ばまで踏み込んでしまっている。改めたところで、テランの国力が早期に回復する見込みはないのである。十年滅亡を先延ばしするだけに終わるだろう。今のままでは緩やかな枯死という結末は変えられない。正直なところテラン存続を考える誰もが絶望に暮れるばかりだ、それくらいテランが衰弱死する未来はすぐそこまで迫っていた。......本当に詰んでやがるな、この国。目の前に広がる光明の射さない暗闇に溜息しか出ない有様だった。「僭越ながら申し上げますと、フォルケン様の為した政の全てが間違っていたとは思いません。「そうですね......。民が武器を持つことを禁ずる法を定めるならば、国が圧倒的な武威を示さねばなりませんでした。不敬を承知で遮り、言葉を被せる。国が率先して武器を捨てることで平和の精神を醸成する、それ故の軍縮だったのだろうと思います」ですが、と。「当時のテランにこそ軍拡は必須でした。民の自衛を奪う以上、国が民の生命と財産を守る意思があることを広く知らしめねばならなかったからです。事実、自身の生まれ故郷を見限る人間が年々増加し続けているのが現実でございましょう。背凭れに深く身体を沈めた王は消沈したようにうなだれ、憂いに歪められた眉も力なく伏せられていた。「一つ、お尋ねさせていただきます。民が王に望むものは何だとお考えになりますか?」その問いにフォルケン王は『平和と公平さ』だと答えた。俺はそれに正否を返さず、じっと老王の目を見つめながら続ける。「この十年を一介の民草として過ごしてきた私が答えるならば、『今日と変わらぬ明日』と口にします。争いがなければ良い、豊かであればなお良いでしょう。民衆が最初に望むのはいつの世も『安全に暮らせること』です」だからこそ平和は手段でしかない。そんな俺の乾いた物言いにフォルケン王は虚をつかれたように目を見開き、それから苦しそうに喘ぐと、唇をきつく引き結んで沈黙した。「あなた様がなさったことは国の平和を実現するために民から安心を奪うことでした。彼らの胸に広がった不安に対して些か無頓着だった。俺が思うに、政策の方向性は間違っていないのだ。確かに将来的な武器の発展まで阻害することは議論の余地があろうが、民から武器を奪うことに関しては俺も条件付で賛成したい。俺とて平和は尊いものだと考えているし、国民それぞれが武器を振るう備えがある世界なんて危なっかしくて仕方ないからだ。端的に言って怖い――魔法や闘気といった無手の超人化があるのに何を今更、とも思うが。平穏を願ったテラン王の目指す先が今は遠い故郷――時に平和呆けとも揶揄された小さな島国の在り方に似ていることも承知している。俺にとって過ごしやすい国――。それは遠すぎる理想であり、あえていうなら時期尚早なのだ。少なくとも魔族を主体とする魔界からの脅威、さらに同じ地上で矛を交えるモンスターへの対策を無視してまで叶えようとして良い類のものではない。それは危険すぎて現実的ではないのだと言い切らせてもらおう。遠くを見すぎて足元に目が向いていない、それがフォルケン王の性質を『為政者』ではなく『思想家』だと俺が断じた所以である。いえ、ちょっと舌鋒鋭く踏み込み過ぎたかもしれない。その意気消沈ぶりといい、苦渋に寄せられた皺が語る哀れな老人の顔といい、どうにもフォルケン王の落胆ぶりは俺の心臓を罪悪感で圧迫しまくっていた。この王様ちょっと素直すぎるだろう、と。いや、これでも敬老精神はそこそこ持ち併せているんですよ、俺?腹芸ばかりなのも疲れるけど、こうも善性で対されるのも困り者だ。ふてぶてしさというか、俺の罪悪感を刺激しない程度に諸々を呑みこんでくれないかなあ、と内心で冷や汗だらだら。この時、俺は何故だかバランの覇気が無性に懐かしくなった......。いかん、疲れてるのか、俺?あー、うー、そろそろ限界かも。仕方ない、ここで畳み掛ければいけるか?「正直に申し上げます。私はアルキード王より勅命を頂き、テラン王国に『変化』を齎すよう尽力するつもりはありますが、テランの王であるあなた様の心変わりまでは望んでいません。......いえ、正確にいえば、フォルケン様には今のままでいてもらわねば困ります。「どういうことだ?」フォルケン王の目が訝しげに細められる。言葉通りです、と揶揄するように返す度胸は俺にはなかったため、微笑を浮かべてやり過ごすに留めさせてもらった。いうこともなにもアルキード王が望んだような対処療法だけでは、今のテラン王国はどうにもならないと俺が判断しているに過ぎない。それに俺の雇い主様がどこまでを期待したのかは知らないが――アルキード王国のメッセンジャーに徹するには俺はまだ若すぎた。俺の望みのために少しだけ好き勝手させてもらおうと腹を括ったのである。......『跳ねっ返りの小僧』と笑われるだけで済めば良いけど。「ここまでは民としての私の存念をお伝えしました。これ以降は私の希望――今日まで我が胸にのみ秘してきた献策を奉じたいと考えております。ルベアの言を我が意思と思し召されますように、と」ぞくり、と背筋に震えが走った。フォルケン王の『独断専行を許すのか』との問いに、応じるソアラは微塵も動揺を見せず、それどころか艶やかに薫る微笑みを返すほどの余裕を見せ付けていた。......まいったな、信頼が重い。いうかこの人マジで怖いぞ。これでも俺は猜疑心の強い人間だと自負しているのだが、そんな俺の心をここまで容易く掠め取るかよ。いつかソアラが玉座に座った暁には、畏敬を込めて女帝陛下とでもお呼びするべきなのかもしれない。竜の騎士の妻に不足ない器量持ちとでもいうのか、普段は良妻賢母の顔しか見せないくせに、ふとした瞬間王者の風格を醸し出すから卑怯だと思う。これが千代に八千代に渡り王国を統治してきた、生まれながらに人の上に立つ一族の凄みなのかもしれない。敵に回したくないと心底思った。最近活動することが増えた保身回路がじくじくと疼いているのを自覚しながら、ともあれ許しは貰えたと判断を下し、ほっと胸を撫で下ろす。「フォルケン様、テラン王国は既に出血過多に陥り、これ以上のダメージには到底耐え切れません。あなた様が荒廃した国土と伽藍の風景を望まないとすれば、人口流出に歯止めをかけつつも他国に散った元国民を呼び戻す、あるいはテランに移住する新たな人間を多数確保するという極めて困難な舵取りが要求されます」アルキード王国としてはテランがベンガーナに半ば吸収される未来は出来れば回避したい。それは俺も同意見だし、そのためにはテランが盛り返してくれるのが一番収まりが良いのだ。歯切れの悪いフォルケン王だったが、それも致し方あるまい。言うは易し、行うは難し。それが出来ないからこそ現在のテランの苦境があるのだし。「まずは短期的な将来への希望を、そして長期的にはテランの民に誇りを取り戻させねばなりません。同感だ、俺自身言葉の軽さを自覚している。簡単に事が運べば苦労しない。「そう皮肉ってくださいますな。――もっとも、私はそんな艱難辛苦まっぴらごめんですけど」ひょいと肩を竦めてみせる俺に、フォルケン王は低く喉を震わせた。零れる笑い声からは陰鬱な気配を感じない。そなたは正直でよいと感心しておったのだ。......長く王などと呼ばれているが、まこと生まれを選べぬ悲哀を嘆くばかりの日々よ。「こうして美味しいミルクをご馳走していただけるなら愚痴くらいにはお付き合いしますけど、王の重責にはしばらく耐えてもらうほかはないですね。「ええ、こうみえて私は子供染みた御伽噺が大好きなのですよ。いつだって妄に耽りますし――『世界平和』という甘く綺麗な夢想を嗜むのです」にこやかに告げた俺に返答はなかった。心底どうでもいいと脇に放置しておくだけだが。しん、と虚をつかれたように、場には沈黙の空間が広がるばかり。各々が思いに耽る時間は短くなく、やがて年老いた王が小さく息をつく。それは過去何者も為しえず、未来永劫実現するはずのない御伽噺なのですから。今一度繰り返させていただきましょう。笑みを消して、目には力を込めて、真剣な面持ちでただただ老王を見つめる。フォルケン王の表情にはまず逡巡があり、その目には猜疑と諦観が宿っており、唇は苦みばしったようにきつく結ばれている。最後にその固く閉ざされた口から発せられた言葉は、疑いの余地なく決断だった。「改めて聞かせてもらおう。――王として命ずる、忌憚なくその腹の内を見せてみよ。「御厚情を感謝します。古文書に曰く、邪を払い魔を退ける光の魔法陣を描く呪文だと記憶にあるが......」わずかの思索ですぐに引っ張り出してきたあたり、さすがに博識だなこの爺さん。