学生時代の取り巻きと同じように彼らもまた閣下の尊称を用いているとアルフレッドには思えた。部下たちがゼラールへ寄せる熱情を帯びた眼差しが、学生時代に見たそれと全く同じなのだ。反対のものだったといっても過言ではない。他の学生に知られていない程度に、お互いがお互いを認め合っていたのである。いつだったか、マーシャルアーツのトレーニングの一環としてゼラールと模擬戦を行ったことがある。アカデミーで組まれるトレーニングメニューは過酷そのものだ。血がにじむような訓練と言う比喩があるが、その言葉通り、実戦さながらに打撃を打ち込み合うフルコンタクト形式で格技のトレーニングは実施されていた。名家の子たるゼラールも英才教育として幼少期より様々な格闘技を修めており、アカデミーで行われる過酷な模擬戦でも非凡な才覚を遺憾なく発揮していた。彼が最も得意とする後ろ回し蹴りの前にあえなく撃墜された。高慢な鼻っ柱をへし折られたことで少しはしおらしくなるだろうと期待したのだが、ゼラールから返ってきたのは意外なレスポンスだった。「余の前に立ちはだかるとは誠に天晴れよ。これよりは貴様を我の踏み台と認めようぞ。アルフレッド・S・ライアンよ。言い回しこそ高飛車なままだったが、そこには自分を倒したアルフレッドへの敬意が含まれており、また、それは好敵手を超えようと言う努力の宣言でもあった。なによりアルフレッドを驚かせたのは、ゼラールが自分の名前を初めて呼んだことである。会う人全てを辛口なニックネームで呼びつけていた。アルフレッドも「根暗の若白髪」と辛辣な呼び方をされていたのだが、その日を境にニックネームではなくフルネームで話しかけられるようになっていった。それは、ゼラールがアルフレッドのことを己に比肩する対等な存在...好敵手と認めた証しに他ならない。彼は前言を見事に達成した。逆襲を果たしたのである。相手を引き裂くと言う戦法を身につけていた。指導に当たった教官はゼラールの柔軟な発想力をむしろ評価。アルフレッドはリベンジを果たされたわけだ。完敗を喫したアルフレッドの心に蟠りのようなものは全くなかった。敗北したアルフレッドをゼラールはさんざんに嘲笑い、挑発を繰り返したのだが、その全てが彼なりの励ましだと言うことをこのときには既に理解していたからだ。敗北の味を知ってからの一週間———ゼラールは草木すら寝静まるような深夜までアリーナで自主トレーニングを重ねていた。日々のメニューとは別に...いや、それ以上に厳しいトレーニングを、だ。それは、アルフレッドに敗れた悔しさや、恥をかかされた憎悪に因るものではない。己の至らなさを反省し、より強く飛躍する為の努力であった。自分のほうにこそ驕りがあったと思い知ったのだ。ゼラールと言う人間をその一面だけで評価し、見下していたのはアルフレッド本人だった。「大したもんだと思うよ、あいつ。何もしなくたってエスカレーター式に出世できるって言うのにさ.........。出自とかそんなもんには全く興味がないんだと。人より優れているのは家じゃなくて自分自身なんだって言ってたよ。優れた自分を誇るのは、上に立つ器の義務だとか言ってたっけな」アルフレッドともゼラールとも親しい友人のその言葉は、今も忘れがたい。取り巻きたちが深夜のトレーニングを見守り、サポートすることなどあり得ない話だ。そもそもアルフレッドに敗れた時点で人望を失い、誰にも見向きもされなくなった筈である。ゼラールと彼の取り巻きたちは違った。一度の敗北などではビクともしない結束力が、固い信頼が彼らの間に結ばれていた。取り巻きたちが信奉しているのは、カザン家の御曹司ではなく、ゼラールその人である。彼らが本気で惚れ込むその理由を理解したとき、アルフレッドは初めてゼラールに名前で呼ばれることを嬉しく思った。切磋琢磨し合える好敵手に巡り会えたことを心の底から誇りに思ったのである。アカデミーでの生活をアルフレッドは掛け値なしに充実していたと思っているが、ゼラールと言う好敵手の存在が日々の刺激となっていたのは言うまでもない。そんな好敵手ともアカデミーを卒業してからはずっと音信不通であった。連絡を取るようなゆとりを持ち得なかったのだ。今ここで再会するまでゼラールの近況などアルフレッドには知る由も無かった。テムグ・テングリの配下としてここにいるのだ。他人の下についているというのは想像だにしていなかった。そんな彼とまさか再びこのような場所で出会おうとは、さしものアルフレッドも思ってもみなかったのである。この程度のことが分からぬのなら、貴様はそれまでの男。ここで息絶えるのが関の山であろうぞ。アルフレッド・S・ライアン、貴様はここで死なすには少々惜しい男よ。今からでも遅くは無い、エルンストの側近たるこの余にひざまずき、忠誠を誓うが良い。久しぶりの再会であったが、ゼラールの言い草は当時と全く変わりは無く、高慢で強引であった。自らの陣営へ味方するようゼラールが口にした直後、彼の部下と思しき兵士が小脇に抱えていたCDラジカセのスイッチを入れた。ゼラールの雄弁にBGMを付けようと言うわけである。傍目にはその行動は奇々怪々でしかないのだが、CDラジカセのスピーカーから流れてきた音楽にアルフレッドは聞き覚えがあった。...いや、聞き覚えどころのレベルではない。ゼラールのお陰で聞き飽きているくらいだった。ゼラールが最も愛する音楽であり、アカデミー時代も彼が何事か喋る際には取り巻きがBGMとして流していた。一日の内に何度聴かされたかわからず、いつしか耳にするのも嫌になるくらいの食傷となっていた。愛する『威風堂々』に合わせて雄弁を垂れる様もまた学生時代から何一つ変わっておらず、それにもアルフレッドはげんなりさせられた。「余の天賦は貴様が誰よりもよく知っておろう。末席に加わるは冥利である、とな。余が記憶しておる限りでは、貴様の目は千載一遇の好機を看過するような節穴ではあるまいて。両手を大きく広げ、全身を十字架に見立てると言う独特のポーズを作ってゼラールは雄弁を続けているが、これこそ彼のテンションが最高潮に達した証拠だった。このポーズを取り始めたが最後、もう止められないことをアルフレッドは身を以って知っている。ゼラールと共に佐志の村民への通告に訪れていた同僚たちも「また始まった」とばかりに呆れ顔で溜め息を吐き捨てていた。テムグ・テングリ将士の苦労を偲んだ。十字架のポーズにも『威風堂々』にも飽いているのは間違いなかろう。(ここまで変わらずにいられるのは、ある意味では賞賛に値するだろう。.........)全く変わりがないのに、この男がどうしてテムグ・テングリの配下にいるのか。誰かの下についているのか。その理由はアルフレッドには全然及びもつかなかった。それよりも今、考えるべき事は自分たちの身の振り方だ。西軍に加わった方が最悪の事態を避けられる可能性ははるかに高そうであった。「はいそうですか」と言えるような性格でないことはアルフレッド自身が一番分かっていた。彼の実力を認めていようとも、癪に障るものは癪に障るのだ。「.........断る。面白い、『燕雀安くんぞ鴻鵠の志を知らんや』とはまさにこのような時に使う言葉よ。小人の貴様ごときには余の深謀なる考えが理解できぬか。見ないうちに耄碌したのう、アルフレッド・S・ライアン」アルフレッドと同じ真紅の瞳を携えた、刃のような鋭い目を細めながら、ゼラールはアルフレッドに嘲笑とも侮蔑とも取れる笑みを見せた。こんな扱いは慣れたもの。アルフレッドは全く気にすることなくゼラールに言葉を返す。「フェッハハハ、実力者に気に入られる才も持たぬような負け犬がとんとほざきおるわ。年月を経たにもかかわらず、アカデミー時代と同じような言い争いをする二人。ゼラールがどれだけ煽ってみせても、アルフレッドの意志が揺らぐようなことは無かった。その内に、いつまでもこうしてもいられないとばかりにゼラールは使者の一団と共に村を去っていった。「余に三跪九拝したければいつでも来い。余は靴を汚して待っておる。それを望まぬのならば、次に会うは貴様が捕虜となって世に助命を嘆願する時ぞ」という言葉と共に。戦場から離れているこの村へも届いてくる行軍の音らしきものから感じとれた。合戦の始まりはすぐそこまで、危機もまたすぐそこにまで迫ってきているのだとアルフレッドは思った。(もう始まってしまうのか、などと考えるのは楽天的過ぎるな。