20日のショートプログラム(SP)は14位。フリーも3回転フリップの転倒など全盛期の完成度に遠く及ばず、総合12位となった。それでも4分間の滑りで力を出し尽くすと、手拍子をし、声を合わせて叫ぶファンの声が聞こえてきた。大ちゃん!」リンクサイドに見えた顔は、20年前から変わらなかった。右隣に座って得点発表を待つコーチの長光歌子へ、内緒で用意していた花束を差し出した。普段は照れて伝えることができない、精いっぱいの感謝の思いだった。花束を受け取った長光は何度も頭を下げ、高橋と過ごした時間を思い返していた。「最後までずっと私の横にいてくれた感謝と『最後、もうちょっと(いい演技が)できただろう』っていう残念さと...。花束は本当にビックリしました。『別のコーチについたら、もっと良くなっていたのかな』と考えたこともありました。出会いは夏の終わりだった。99年8月末、長光は仙台のリンクで行われていた恒例の合同合宿に参加した。指導の中心は06年トリノ五輪金メダリストの荒川静香や本田武史らを育てた、名伯楽の長久保裕。その教えに学ぼうと、全国から指導者が選手を連れて訪れていた。10日間ほど続いた合宿中のある日、長光に突然の依頼が来た。振り付けを担当するコーチが急用で不在となり「歌ちゃん、頼むよ」と後を託された。その選手が岡山・倉敷市からやって来た、中学2年生の高橋だった。名曲「ワルソー・コンチェルト」の振り付けは、最初の部分だけが仕上がっていた。長光は個人的に大好きなピアノ曲をかけながら「悪いけれど、中2の男の子には無理でしょう」と内心、思っていた。そんな杞憂(きゆう)は、一瞬にして覆された。絶対に、世界に出て行くわ」コーチの了承を得て、振り付けを一から作りなおした。編曲も行い、まだ13歳だった少年に落とし込んだ。その驚きは二重、三重に膨れあがった。「体から曲が聞こえてくるような感じがしたんです。普通、振り付けを10しても1か2にしかならないけれど、彼は10倍、20倍にしてくれる。照れくさい時期に、よく踊っていた。当時48歳の長光は、中2の才能にほれ込んだ。1週間の指導を終えると、高橋から「ショートプログラム(の振り付け)もない」と伝えられた。「それは困るやん!」9月末のシーズン初戦が、1カ月後に迫っていた。「倉敷に帰ったらね、今週末、大阪に出ていらっしゃい。ショートプログラムの振り付けもしてあげる」それからというもの大阪・高槻市を拠点とする長光は、週末に高橋を指導するようになった。二人三脚で歩む日々の始まりだった。News.nikkansports.comに掲載の記事・写真・カット等の転載を禁じます。すべての著作権は日刊スポーツ新聞社に帰属します。特集アーカイブズトップヘ戻る閉じる。