トロイメライ−第25回「攘夷(じょうい)決行」7.ルドルフとダイジロウ太陽が真上に昇る頃、名もなきゴーストタウンで執り行われていた葬儀が終わった。砂塵に飲まれていた瓦礫の山を片付け、町の中央に位置する広場に慰霊碑を設置し、その前で喪服に身を包んだ人々が祈りを捧げている。誰もが心から神々の庇護を祈っていた。その最たる例が祈りの中央に立たされた独眼竜——メシエ・マルドゥーク・ヒッチコックだ。一同を代表してアルフレッドが唱えている聖なる言葉さえ上の空で聞いていた。ゴーストタウンにて行われている全ての事柄がメシエには薄ら寒かった。そもそも、この場に集った殆どの人間が犠牲者の顔すら見ていないのである。亡骸を発見して埋葬したジャーメインくらいであろう。いくらチャイルドギャングとは雖も、年端も行かない子どもたちの惨たらしい死に様を目の当たりにした彼女は、さすがに嗚咽が止まらない様子だった。それさえもメシエの目には白々しく映って仕方がなかった。亡骸を弔った程度で自分たちの何が分かると言うのか。何が伝わったと言うのだろうか。途方もない不幸へ接した瞬間に押し寄せてきた感情のゆらぎに酔い痴れているようにしか見えないわけだ。どいつもこいつも偽善者——この空間を端的に表す言葉をメシエは「偽善者」以外に持ち得なかった。場末のサルーンで繰り広げられる乱痴気騒ぎと大差なかろう。同じ偽善を働くならば、辛気臭い会合などではなく、もっと有意義で派手なほうが良い。犠牲になった子どもたちの仇討ちと言う大義名分でも立ててヴィクドに攻め入るのがメシエにとっては望ましい。攘夷派の中心人物と目されるフェイ・ブランドール・カスケイドをも掌の上で転がしているというではないか。全火力を総動員してヴィクドを粉砕し、アルカークを捕らえて拷問したほうが何かと手っ取り早かろう。現在、一同を代表して聖句の読み上げを押し付けられている。役者であったなら即日中に降板を言い渡されそうな棒読みからはイシュタルへの信仰心など欠片も持ち合わせていないことが察せられた。表情の死に絶えた顔を眺めているだけで退屈凌ぎになるというものである。『アルト』に於いて新聞女王と畏怖されるマユ・ルナゲイトまでもが列席していた。『ノイ』で生まれ育ったメシエではあるものの、ルナゲイト家に関する委細はアルフレッドたちの情報のように頭に入っている。新聞女王の名に相応しく��何もかも把握している�≠ニいうのに、エンディニオンで起きていることを掴み兼ねているとでも言いたげな面構えで友人と思しき面々と接する辺り、『女狐』の二字こそ相応しかろう。執事と思しき男に何らかの指示を飛ばし始めた。あからさまと呼べるくらい「義理で葬儀に出席した」と言う態度そのままであり、さしものメシエも肩を竦めてしまった。「......趣味の悪い奴め。「てめっ、アルフレッドォッ!」マユのことを皮肉っぽい表情(かお)で眺めていたメシエは、アルフレッドが背後まで忍び寄っていたことにも気付かず、全く無防備のまま後頭部を殴打されてしまった。「アルちゃん、いけませんよ。メシエちゃんはお友達を��見送った�≠ホかりなのです。てめー、その呼び方はやめろっつってんだろッ!」メシエが後頭部を摩っていると、今度はマリスのほうからアルフレッドに向かって注意が飛んだ。グドゥー太守、ファラ王の屋敷にて着替えを手伝って以来、マリスは何かと彼の世話を焼きたがるのだ。自分のことは独力(ひとり)でこなしてきたメシエ本人にはそれが鬱陶しくてかなわなかった。今、身に付けている喪服もマリスが勝手に見繕っていたのである。頼んでもいないのに子ども用の一揃いを選ばれ、抵抗虚しく着せられてしまった次第である。「シェインたちと同い年くらいの小さな子ども」と言う一点でマリスは感情移入しているらしいのだが、それはメシエにとって最も屈辱的なことである。歪んだ反発心という以前に単純に恥ずかしい。豊かな胸に顔が埋まってしまうと少しも抵抗出来なくなり、そんな自分が何よりも格好悪くてならなかった。皆の輪から離れて慰霊碑を眺めているダイジロウへと歩み寄っていった。彼は葬儀が始まる前——それこそ、グドゥーからここに移動する途上でも元気がなかった。仲間を失ったメシエよりも表情を沈ませていたくらいである。そのことが気になったアルフレッドは、聖句を唱えつつ横目でダイジロウの様子を窺っていたのだが、やはりと言うべきか、時間が経つにつれてどんどん落ち込んでいくようなのだ。「......大丈夫か、シラネ。返事とも何とも表し難い呻き声を飲み下すと再び慰霊碑に視線を注ぐ。気さくな彼にしては珍しい素っ気ない態度にアルフレッドの不安はますます募っていった。自分を気遣う視線に気付かないほどダイジロウのほうも取り乱しているわけではない。慰霊碑からは目を逸らさず、「ちょっとしたことがあってな......」とアルフレッドの向かって呟いた。「......��こっち�≠ノ来るちょっと前に友達の葬式があったばっかりでさ。それをちょっと想い出して、ついしんみりしちまったんだよ。......テッドにはナイショだぜ、この話。件のテッドは慰霊碑の前に跪き、手拭いでもって熱心に表面を磨いている。傍らに立っていたレイチェルが協力を申し出ても首を横に振り、ひとりで黙々と磨き続けている。彼もまた先に逝った友人のことを想い出しているのかも知れない。泣き腫らした目で見つめてくるジャーメインに対して、ダイジロウは控えめに首を頷かせる。「いわゆる、同期ってヤツさ。向こうは俺たちとは別のグループでな。恨めしいくらい晴れ渡った空を見上げた。華やかな門出などにこそ相応しい快晴であった。友人との永別は本当に急な出来事だったのだろう。どことなく素っ気ない言い方がダイジロウの心に刻まれた悲しみの深さを表しているようだった。前に葬儀を済ませたという友人の名をアルフレッドは躊躇いがちに訊ねた。悲しみを分かち合うことで少しでもダイジロウの気を紛らわせてやりたかったのだ。「ルドルフだから、『ルド』。目元に滲んだ涙が頬から滑り落ちるのを堪えるよう双眸を瞑っている。*悲しい瞳で青空を仰いだダイジロウは知る由もない。亡き友人と同じ名を持ち、更にはアレクサンダー大学の籍を置くという青年が時空の彼方——��ノイ�≠ノ於いて自分の同志たちを追い詰めていることを。自分と同じ異能力——メタル化まで駆使していることを。それは、まさしく激闘であった。して襲い掛かってきたルドルフを相手に大苦戦を強いられている。ヴィトゲンシュタイン粒子に基づく稲光を拳に帯びることは叶わなかった。そのときの驚きようと言ったらない。陽之元では問題なく発動させられたというのに、どうして他国では使えなくなってしまうのか。振り返れば、ヌボコと初めて出会った土地でも『ホウライ』の稲光を生み出すことができなかったのである。陽之元では通常の蒼白いスパークから黄金色のそれへと変わっていた。ヌボコたち陽之元の人間が言うところの『プラーナ』と同色の稲光である。これを目の当たりにしたヒロユキは自分たちに備わった『プラーナ』と同質の異能(ちから)なのかと推論したものだ。今、この場に於いて黄金色の稲光を纏わせているのはヌボコひとりである。眩いばかりの火花を散らしながら襲撃者と斬り結んでいた。正面から立ち向かえるのは『プラーナ』の恩恵によって身体強化を行えるヌボコのみ。ルドルフの脅威はメタル化だけではない。人間の限界を超えているとしか思えない反応速度を発揮し、シェインやクトニアから打ち込まれる斬撃を猫のようにすり抜けていくのである。純粋な身体能力ならばヌボコに勝るとも劣らないジェイソンですら彼の動きは捉え切れなかった。ヌボコが左右の手に持った金剛杵をブレードに叩き付けて身体の動きそのものを押し止めると、すかさずジェイソンは背後に回し、首を捉えて投げ技に持ち込もうと試みていく。水平にブレードを回転させて二人を退かせた。一瞬でも回避行動を取るのが遅れていれば、バラバラに切断された岩石のように首を刎ねられていただろう。ジェイソンの鼻の頭には一筋の切り傷が出来ている。間一髪の回避であった証左である。その理屈なら身体がとっくに温まったジェイソンだって『ホウライ』が使えるハズだろッ!」ブロードソードを油断なく構えつつジェイソンからの問いかけに答えたシェインも苦渋の面持ちだった。弱ったことにジェイソンのホウライだけでなく、シェインのトラウムにも不具合が生じている。タイガーバズーカの秘術と同じくヴィトゲンシュタイン粒子をベースにしている為か、シェインの切り札とも言うべき『精霊超熱ビルバンガーT』を全く具現化できなくなってしまったのだ。岩をも切り裂くブレードによって装甲を破壊されてしまう可能性がなきにしもあらずだが、トラウムの有無だけでも戦力は大幅に変わるのだ。今のシェインの剣ではルドルフに通用するはずもなく、ヌボコやジェイソンが攻めかかり易いよう威嚇や牽制でサポートするのが精いっぱいなのだ。「じゃあ、お前のプロキシも!?」シェインの問いかけにラドクリフは黙って首を振るばかり。ギルガメシュ内部の善からぬ者たちに目を付けられないようプロキシの使用を制限されていたラドクリフは練習を始めたばかりの短剣を構えたまま、遠巻きに戦闘を眺めているしかなかった——が、これは何も戦力外通告されたというわけではない。シェインにも話した通り、プロキシを全く使えなくなっているのである。プロキシを��使わない�≠ナはない。��使えない�≠フである。この差は極めて大きかった。「シェインくんっ!」ラドクリフからプロキシが使えないと聞かされたシェインは、すぐさまズボンのポケットに突っ込んでおいた火のCUBEを放り投げる。��ノイ�≠フエンディニオン突入に際して割り当てられたCUBEをプロキシの代替として貸し与えようと言うわけだ。火のCUBEを受け取るや否や、ラドクリフはすかさず火炎弾のプロキシ『ファランクス』を繰り出し、これをルドルフに向かって降り注がせた。ラドクリフが本来、行使するプロキシと比べると、その威力は大幅に劣っている。直接的に神人の力を授かるものではなく、CUBE内にインストールされている術式に基づいてプロキシを模倣(エミュレート)しているに過ぎない。その為、術者(レイライナー)本人の力量に左右されず、常に一定の威力を出すわけだが、ラドクリフのように高位の術者(レイライナー)になると逆に臍を噛むような思いをすることになる。本来ならばもっと威力が高く、巨大な火の玉を作り出すことが可能なのである。期待に応えたいと宣言しながらもそれが達成出来なかったことが歯痒くて仕方なかった。ラドクリフより発射された『ファランクス』は決して虚仮脅しなどではない。原形を留めないほどの消し炭にしてしまうことだろう。地面に落下してして爆発四散する炎を避けつつ駆け抜ける。『ホウライ』の稲光を纏うことが出来ない拳は軽く身を捻って避けていった。彼が目指すのはラドクリフである。メタル化を備えた者とは雖も、CUBEとプロキシは厄介なのだろう。「寝返り疑惑はともかく、ギルガメシュの同志に違いはない。......仕方あるまい!」ルドルフの狙いを察したシェインとクトニアは肩を並べるようにしてラドクリフの前に立った。互いに剣を構え、我が身を盾にして親友を守り抜こうとしているのだ。「何故に自慢げなのだ、貴様は!?」この場合、��ノイ�≠フ人間であるはずのクトニアが��アルト�≠フトラウムを知っていることをシェインもラドクリフも訝しく思うべきであろうが、何事にも用心深いドラシュトゥフならばともかく、このふたりに限って親友となった相手に猜疑心を抱くことなど有り得ない。そもそも、恐るべきブレードを振りかざした強敵が目の前まで迫っている状態でトラウムに関する問答など続けられるはずもなかった。横合いから稲妻が走り、間近まで接近していたルドルフの身を貫いた。「今のは......ペネトレイトっ!」ラドクリフが叫んだ通り、それは電撃を標的に見舞うプロキシ——『ペネトレイト』である。「仕掛けるのが遅くなって申し訳ありませんでした。稲妻の余韻を追いかけると、先にはジャスティンの姿が在った。彼こそが『ペネトレイト』を放った術者なのである。マコシカの民に勝るとも劣らない巧みなプロキシへ驚いている様子のラドクリフに向かってニードルを翳してみせたジャスティンは「私の発明品です」と少し得意げに微笑んだ。彼の鉄扇から垂れ下がったニードルは単なる刺突武器ではなく、CUBEに刻まれたプロキシをコントロールする装置としても機能しているのだ。全てジャスティンのハンドメイドなのである。「何だって!?」ルドルフが怯んだ隙にクトニアがシェインへひとつの指示を飛ばした。一瞬、戦場を離れたいとの申し出だが、含みのある言い方からは逆転の秘策を持っていることが察せられる。......少しの間だけでも時間を稼いでくれたなら、後は私が何とかする。横から割り込んできたジェイソンの声はさて置き——シェインはクトニアの瞳をじっと見つめた。「——足止めなら私たちにお任せを。両者の会話に割り込んだのはジャスティンだ。彼もまた対抗策を編み出したようである。隣でラドクリフが握り拳を作っているということは、どうやらふたりによる連携のようだ。この短い時間で段取りまで済ませてしまう辺り、さすがに手際が良い。「ならば、......託したッ!」ラドクリフとジャスティンに頷き返したクトニアはルドルフによって崩落させられたクレーターの裏へと回っていく。誰ひとりとして咎めないのだ。ヌボコが複雑そうな表情を浮かべた程度である。「——では、ラドクリフさん。言うや否や、ラドクリフとジャスティンはふたり同時に大量の『ファランクス』を作り出し、これを空中で融合させた。「焼き払えッ!」というジャスティンの鋭い掛け声を合図にルドルフ目掛けて飛来していった。火炎弾と言う特性を生かし、二人分のプロシキを掛け合わせて巨大化させた次第である。広範囲を飲み込むような巨大な火の玉で当たらなければ何の意味もない。今度もルドルフに命中させることは叶わなかった。直撃すると火の玉が跡形もなく消し去ってしまった。爆発四散ではなく霧散のように掻き消えたのである。奇怪としか表しようのない現象にシェインは見覚えがあった。ダイジロウが佐志に滞在していたときに戦闘訓練を何度か見学したのだが、その際に片腕を砲台の形にメタル化させ、ルドルフの物と同じミサイルを発射していたのだ。捉えた的を爆発ではなく『消滅』させるところまで一緒ではないか。「おう、オイラも見覚えあるぜ!」シェインと一緒に訓練を見ていたジェイソンも当然ながら記憶している。「やはり、キミたちは、そうなのか......」と言う呟きを引き摺りながら彼らのほうに向き直った。「ダイジロウ・シラネを......知っているんだね。「知ってはならないことを知ってしまった——それを不幸と思うのだね。キミたちは開かずの扉を開けてしまったようなものだ。「いい加減にしておけよ、貴様。......傲慢にも程があるな。意味ありげな言葉を交えながらシェインと問答していたルドルフに対し、ヌボコは冷たい怒りを叩きつけた。訳も分からず唐突に生命を脅かされているのだから憤慨するのは至極真っ当な反応(リアクション)であろう。相転移ミサイルなどという『兵器』まで追加されてしまったのだ。火の玉を消滅させた現象を見る限り、��あれ�≠ヘ少し触れただけでも致命傷となるだろう。その焦りがヌボコの怒りを一等昂らせている。激しく怒りを煮え滾らせるヌボコの隣では、ジャスティンが好対照とも言うべき薄い笑みを浮かべていた。二人分のファランクスを掛け合わせた巨大な火球を空中に作り出した時点で彼の考えた策は成立していたのである。これがジャスティンの作戦であった。第二の太陽と見紛うほど大きな火球が突如として出現すれば、遠くで調査をしている覇天組本隊も異変に勘付くであろう。相転移ミサイルで消し飛ばされていなければ、天まで逆巻くほどの火柱が立った筈である。そちらはしくじってしまったが、何か良からぬ事態が発生したことだけは局長たちに伝えられた筈だ。「踏ん張りどころだね......っ!」そうなのだ。後は無理に攻め切ろうとはせずに時間を稼ぐだけで良い。逆転の策を秘めているというクトニアの復帰が先か、覇天組本隊の援軍が先か——いずれにせよ、ジャスティンには血路が拓いたという確信があった。