「恵まれている」の一言では表しきれないような待遇への疑問のほうが先立っている。局長のナタクに至っては��敵�≠ナある自分の目から見ても甘いとしか言いようがないのだ。牢獄への連行や暗室での尋問さえ行われなかったのである。口を割るわけにはいかないような機密情報についてナタクは全くと言って良いほど触れなかった。お前らの身の上は俺が命に代えても保証する」とねぎらうばかり。相手がギルガメシュの少年兵であっても、捕虜ではなくシェインたちの「親友」として接するのだった。上に立つ者が甘い所為であろうか、覇天組は隊士たちも揃って同じ様子である。隊士たちは敵愾心を向けてこないのだ。「こんな小さな子を取り立てていたのか」と珍しがられる程度で、白眼視されるようなこともない。自分と異なる体系の剣術について興味津々と言った調子で質問攻めに遭った。その態度は極めて友好的としか言いようがなかった。覇天組はそんな人間ばかりなのである。例外は副長のラーフラや総長のルドラで、このふたりには監視するような目を向けられている。それさえ除けば最凶と名高いはずだった武装警察とは思えないくらい空気が緩く、これが実態なのかと拍子抜けする思いだった。自分が内部から手引きをすると伝えられただろうが、しかし、依然としてティソーンの行方は分かっていない。一宿一飯の恩という諺があるように、クトニアとしても客人として接してくれる人々に向かって不義理を働くことは忍びない。それは貴族としての誇りを投げ捨てるようなものであり、己の良心が許してくれないのである。別の見方をすれば、覇天組の隊士たちには絶対的な余裕を突き付けられているとも言い換えられる。容易く返り討ちにしてしまうだろう。現在(いま)のギルガメシュに覇天組と互角に渡り合えるだけの戦力はない。本腰を入れて襲い掛かってくるはずだ。直接的にギルガメシュと交戦したことはないが、こちらもまた恐るべき戦闘能力を誇ると言う。教頭を務めるバーヴァナの指揮のもと、陽之元正規軍も凄まじい脅威となっている。続いた内乱によって将兵の練度が他国よりもずば抜けており、そちらが動こうものなら別働隊はおろか、加担した下部組織さえ平らげてしまうのは明白だった。覇天組と総力戦になっても、陽之元と言う国家だけは敵に回すまい——そのように繰り返すティソーンの姿がクトニアの脳裏に蘇っていた。(......申し訳ありません、ティソーン様。敵の庇護に甘んじておいて、それに恩を感じるなど......)副長(ラーフラ)には幾度かトラウムについて訊ねられた。それも無理からぬことであろう。『ジーク・ザルヴァートル』も解除されていなかったのである。誰であろうと興味を引かれるのは当たり前だった。敵の能力を警戒して探るというよりも純粋な好奇心からラーフラは質問を重ねていた。彼の妻であるイザヤは覇天組で技官を務めており、副長自身も科学的な興味が強いわけだ。如何なる戦いが可能となるかなど、機械で言うところの性能(スペック)についてはクトニアも打ち明けていった。その度にラーフラは愉快そうに頷いていたが、その姿は噂に聞く『鬼副長』とは掛け離れていた。覇天組の副長と総長は共に鬼と恐れられ、拷問と言った苛烈な手段も躊躇なく使うと聞いていた。副長のほうは風説と実態とで大きく異なっているではないか。癖のありそうな男と言う一点を除けば、むしろ付き合い易いような印象さえ受ける。切り崩しが図れるような相手とも思ってはいない。そこまで甘く考えることはできなかった。仮に副長に寝返り工作など試みようものなら、傍にいる総長によって一太刀で斬り伏せられるだろう。ルドラという老成した男は、おそらく自分(クトニア)では足元にも及ばないような剣の達人の筈である。人を斬ることにも慣れているのだろう。シンカイならば峰打ちで済ませるかも知れないが、ルドラの場合は薄ら笑いさえ浮かべながら白刃を閃かせるに違いない。言うべきか、当然と溜め息を吐くべきか、覇天組と言う壁は実に厚かった。物思いに耽っていたクトニアの意識を現実世界に引き戻したのは、ごく最近、知り合ったばかりの——やけに馴れ馴れしい少年の声と、鼻を襲う軽い痛みだった。クトニアの視界に映ったのは、差し向かいで腰掛けている空色の髪の少年ことシェインの顔だった。「腰掛けていた」のはつい先程までであって、今は身を乗り出してクトニアの鼻を抓っている。窓辺のテーブルに頬杖を突いて外を眺めながら思考を心の中に埋没させていたところ、シェインから物理的に注意を受けてしまった次第である。彼の指が離れた後(のち)にじんわりと広がっていく鈍痛によって、段々と意識が覚醒してきた。屯所に程近い甘味処へ入っていたのである。六人掛けの席にクトニアはシェイン、セシルと一緒に腰掛けている。陽之元まで連行された後の状況を改めて振り返っていた彼は、そちらへ気を取られる余り、自分がどこで何をしていたのかまで忘れていたのだった。「......親しき中にも礼儀ありと言う諺を知らないのか。「さっきから幾度も話し掛けていたんだぞ、シェインは。横から割り込んできたヌボコの指摘には言い返すことが出来ない。彼の言うことは尤もである。無礼な真似を仕出かしたのは自分のほうなのだ。過ちを悟ったクトニアは「非礼を詫びさせてもらう」とシェインに向かった反射的に頭を下げた。一方のシェインは生真面目そのもののクトニアに対し、「気にしちゃいないよ」と苦笑いを浮かべている。「クトニアを見てると想い出すよ。「......よしてくれ。「ボクに言わせれば、二人とも似た物同士に見えるよ。居た堪れなさそうな面持ちで視線を逸らした。双方共に同類と見なされるのが心外だったのだろう。反発する姿までもが似た者同士と言う二人にシェインは思わず吹き出してしまった。意外にも返事は後頭部に降ってきた。何事かと振り返ると、そこには愛らしいデザインのバンダナを巻いた少年——ジェイソンの姿がある。彼は甘味処の一角に設けられたドリンクバーから戻ってきたところだった。好きな飲み物をセルフサービスで用意するというコーナーであり、どちらのエンディニオンかに関わらず、ファミリーレストランなどでもありふれているのだが、こうした施設と縁遠かったクトニアにはそもそも使い方自体が分からず、シェインたちに連れられてコーナーの前に立っても右往左往するばかり。後者はクトニアが最初に選んだ飲み物だ。物思いに耽っている様子と見て取ったジェイソンは気を利かせて自分の物と一緒にクトニアの二杯目も持ってきた次第である。「ラドとジャスティンは買い出しを続けてるよ。「あいつら、知り合ったばっかりだし、何かの拍子にギクシャクしたらマズいかと思ったんだけどな。甘味処に姿の見えない二人——ラドクリフとジャスティンが現在も外で買い物を続けている旨を伝えた。「ラドのほうがジャスティンに興味津々で随いてった感じだったなァ。