強盗計画を仕損じた列車から離れる事、およそ数キロ。離れたと言っても差し支えなさそうだ。デコトラが全速力で追いかけてきたらさすがにアウトだったなとザッハークは冷や汗を拭った。これ以上ない不幸に見舞われはしたものの、それだけがザッハークにとって幸いだった。今のところ、追っ手の姿は無いが、一つ打つ手を間違えれば、逃げ道を見誤れば、どんなに『フォールダウン・カースドスケイル』が敏捷であったとしても執念深く追い詰められ、手錠で繋がれる筈だ。今のうちに出来る限り遠くへ逃げるのが吉であろう。(つっても.........、これからどうるすべや.........)これから———そう、これからがザッハークには大変だった。所属する強盗団が潰された以上、この先は間違いなく逃亡生活に追いやられるだろうし、なにしろ自分はあの大悪党、マルダース・キャシディの一人息子。幸か不幸か、裏社会の誰にも顔が知れ渡っている。知れ渡っていると言う事は、それだけ情報網にキャッチされ易いという事でもあり、どこかへ潜伏しようにもかなりの困難が予想された。食い扶持を稼ぐ為に働かなくてはならないのだ。部下には「息子に甘い」と笑われているが、マルダースは決してザッハークを甘やかしてはおらず、むしろ裏社会を渡る術を一から十まで厳しく叩き込んできた。仮に組織が壊滅して単独での逃亡を余儀なくされた場合の対処法等も、勿論、ザッハークは習得済みではある。実際にそんな状況へ放り出されるとなると、やはり途方に暮れるというもの。真っ暗な行く末を嘆いて天を仰ぐしかない。直進上の数キロ先に何かオブジェクトめいた物が屹立しているのが目に止まった。最初は雑木か何かと思っていたそのオブジェクトは、近付くにつれて輪郭線が定まっていき、やがて凝視しなくてもその正体を把握する事が出来る様になった。荒野にぽつねんと佇む雑木などではない。オブジェクトと見なしていたのは、紛れもない人間だった。顔貌までは判然としないが、骨格から推察するに青年と見えた。(さっきのヤツらの一味...じゃねぇよな。目前まで迫るその青年は列車の中では見かけない顔だったし、何より武器らしい物を何も手にしていない。身体的な特徴はこの際、関係ない。ハークにはそれだけ判れば良いのだ。したら、この辺りに住む地元の人間かも知れない。脅しでもかけてやれば、すぐに退散するに決まっている。その前に当座の路銀として金目の物を巻き上げるのも良いかも知れない。———以上はあくまでもザッハークの勝手な推理だ。『オレイカルコス豪盗団』を壊滅せしめた一団と無関係であると判断するのはあまりに軽率である。父親のマルダースも肝心なところで今ひとつ抜けていたが、彼は、それに輪をかけて了見が甘かった。銀髪の青年は、一向に『フォールダウン・カースドスケイル』の進路を避ける素振りを見せない。未熟者のザッハークにはそうした思慮が決定的に欠けていた。彼の両肩から湧き上がる只ならぬ闘気にも、ザッハークは勘付く事が出来なかった。愚かなザッハークは彼を“金蔓に出来そうな民間人”程度にしか認識出来なかった。この愚鈍さが、間違いなくザッハークの命運を分けたのだ。今は背中の激痛を気にしている場合ではない。彼が愚かでも間近に迫った危機を察知できぬほど鈍くはなく、すぐさま懐から二挺拳銃を取り出して周囲へ警戒を張り巡らせた。爆砕された『フォールダウン・カースドスケイル』から巻き起こる黒煙によって、見渡す限りの視界が閉ざされている以上、どうする事も出来ないのだが。追い付かれたってのかよぉッ!?)先ほど一戦を交えた者たちとの関連までは分からないが、こちらに対して敵意を持っているのは確かだ。付け加えるなら、機械仕掛けの大蛇を一撃で大破させる様な危険な武技をも備えている。人間が喰らったらひとたまりもあるまい。まかり間違って直撃など被ろうものなら腰から上が爆ぜるに違いない。殺られる前に、殺るしかなかった。相手が危険であればあるほど、最優先で仕留めるのが定石だと父にも教え込まれてきたのだ。——————リィィィィィィ...........................ィィィィィィン。黒煙に遮られた向こう側から奇妙な音が響いた。なんとも言えない不思議な音色だった。銀の鈴が鳴る様な、灰色のコインを床に落として立てた様な、とにかく不思議としか言いようの無い金属音がどこからともなくザッハークの耳へ飛び込んできた。不思議な金属音に続いて黒煙を裂いたのは聴き慣れない男性の声———この場において聴き慣れない声があるとすれば、どう考えても銀髪の青年の物である。銀髪の青年が何を言っているのか、まるで理解は出来なかったが、それでも相手のいるだろう位置を察知する事は叶った。化け物じみた青年と、自分を取り巻く恐怖と決着をつけるべく、ザッハークは一心不乱に二挺拳銃のトリガーを引き続けた。着弾も確認せず、薄い黒煙を隔てた先にいるだろう銀髪の青年目掛けて何発も何発も弾丸を撃ち込んだ。見る人間、ご多分に漏れず異形と言うのだから、“化け物”という表現はあながち間違いでは無いかもな。「——————ッ!」ついに全弾を撃ち尽くしたザッハークは、根拠も無いのに自らの勝利を確信し、ほのかに微笑を浮かべたものの、その驕りはすぐに凍て付く事になった。弾丸が射出される奇跡が起きるべくもない。進退窮まったこの状況をどうやって打破すれば良いのか、半ばパニックへ陥っているザッハークの思考回路は明確な妙案を弾き出せずにいるのだが、黒煙の向こう側から打ち響く無情の足音は、そんな彼の危急を嘲笑うかのように近付きつつある。使い物にならなくなった二挺拳銃を地面へ叩きつけ、ベルトのホルダーに納められていたマチェットを引き抜くザッハークの手は小刻みに震えていた。跳ね除け難い恐怖に震えていた。一陣の風が吹き抜け、にわかに黒煙を払った。自分の絶体絶命は、相手にとって必勝の機会。そこには油断が最も生まれ易い。最後の逆転を期するのは今しかない。最後に笑うのは、この俺だ。黒煙の散った果てへ佇む存在が目に入った瞬間、冷たい戦慄に精神を掻き毟られ、絶句し、硬直した。———絶対的な恐怖が、そこにあった。理屈ではない、本能の部分で感じ取る極めて原始的な恐怖の衝動に叩きのめされ、ザッハークは息も出来ずにいた。指先から掌まで凍り付く右手を滑り落ちたマチェットが鋭く足の甲を切り裂き、ブーツをドス黒い血で染めたが、そこに痛みすら感じる余裕も無い。痛みといった感覚すら、眼前に屹立する存在の畏怖によって掌握されていた。———【トラウム】とは、なんなのだろうか。【トラウム】とは、ヒトが視る夢の形———絵空事の夢を、現実の形として組み上げたモノ。巨大な人型ロボットも、『ジグラット』と呼ばれる巨大な剣も、シングルアクションのリボルバーも、その人が望んだ心から願い、想う強さから組み上げた≪夢≫のカタチ。『エンディニオン』に住まうニンゲンには、そんなチカラが備わっていた。———いつの頃からか備わったその異能を、ヒトは、【トラウム】と呼んだ。彼方に遺失された古代の言語にて、【夢】を意味する【トラウム】、と。無から有を具現化するのが【トラウム】だとするのなら、果たしてこの姿は———ヒトでもなく、化け物でもなく、その中間とも言い難いこの異形は、何を想って乞った【夢】だと言うのだろう。失神寸前まで恐怖を植え付けられたザッハークにとってみれば悪夢以外の何者でもない。それはあくまで第三者の見方であって、異形を得た本人の願いではない筈だ。見る者に絶対の畏怖と服従を刷り込む異形を、彼はどんな想いで望んだのだろうか。「化け物の次は魔人と来たか。姿形は先ほどまでの面影がどこにも見当たらない。異形という単語そのままの魔人が、そこに在った。黒色の闘衣の左胸には灰色銀貨が鈍い輝きを発している。脈動を持たぬ空虚な容れ物であるかのような彩(いろ)だ。黒色とも、白色とも覚束ないガスを帯びて屹立していた。彼が望み、乞った【夢】とはどんなモノだったのか。魅入った者の魂魄を生きたまま喰らう異形の魔人からその真実を汲み取る事は、どうしても不可能だった。*「おかえりなさいませ、アルちゃん。「存外にしぶとく逃げ回ってくれたお陰でな。遠方から列車まで帰還した銀髪の青年——既に姿形は元に戻っている——を見つけた瞬間、.........正確には、彼が肩に担いできた愛息の姿を見つけた瞬間、観念した様に肩を落とした。完膚無きまでにボロボロにされたザッハークと並んで引き据えられた哀れな姿は、フツノミタマと凄絶な剣劇を繰り広げた者と同一と思えないほど憔悴し、見るに耐えない。それは、世界にその悪名を轟かせた『オレイカルコス豪盗団』の完敗が決した証拠であった。「.........てめぇ...なんで原型留めて持ってくんだよ...せめて顔の半分だけでもトバさねぇとツマラねぇだろうが.........。「タイムがど〜とかセイって、トゥルーは遅刻も計算のうちじゃナッシング?チミってばヒーロー気質な上にブレインのロールがムダにファストなんだもん。「カタブツ小僧がてめぇみたいな器用なマネできるかよ。「そーゆーフッたんも、いちいちがならなくたってイイと思うのね。外聞云々でなくて身体に来るの。このオッサンに落ち着けなんて、アル兄ィを爆笑させんのと同じ確率でダメくさいから。こないだ寝てるスキにトランキライザー打ったけど、起きた瞬間になんかキレてたもんよ。頭にダメージが行っちゃってるの。フツーのヒトの発想じゃないの。「てめぇもてめぇでさっきからちょろくせーコトを抜かしてんじゃねぇぞ、小娘がぁッ!!」ザッハークを縛り上げて帰還した銀髪の青年を彼の仲間たちが出迎えるものの、どうも労いの言葉どころではない様子だ。知らない内にシャレでは済まされない危険行為を施されて唖然となったフツノミタマを中心に集団コントよろしく賑々しく大騒ぎ。帰還などそっちのけである。労いもかけずに紛糾する仲間たちの喧騒へ銀髪の青年は特に気にした素振りも見せない。このチームは日頃からこんな調子でいるようだ。「.........だからそのオモチャをとっとと寄越せって...何度言わせんだ...アァ.........ッ!?.........どうせ生きてる価値の無ぇゴミタメだろうが...オレが買ってやっからよォ.........。.........あんまオレを怒らせんなよ...オイ...ストレス、キちまってんだからな.........。.........シカトこいてんじゃねぇぞ.........ガキが.........ケツの穴にミサイル突っ込まれてェんか.........?」.........しつこいようだが、撫子の物騒かつドス黒い呟きは黙殺続行中である。「今日は本当に気が合うんだな。「具体的な説明を頼む。「泣かれるだけの理由がないだろうに。「泣くのも許さないんかい、この朴念仁はぁっ!?」ザッハークとの戦いで怪我などしていないかと気遣ってみても、優しく出迎えてみても、この扱いである。“それ”は音をも超える速さで瞬いた。仲間たちに混じって獅子奮迅の活躍を見せていたムルグが、鋭いクチバシを武器に銀髪の青年の眉間めがけて鋭角に滑空してきた。青年の眉間をブチ抜くべく飛び込んできたのだ。肌をもヒリつかせる殺気に逸早く勘付いた銀髪の青年は、間一髪のところでムルグの殺人滑降を堰き止めた。真剣白刃取りの様なポーズでクチバシを掴まえた青年の掌から煙が上がっているところを見るにムルグの“本気度”は非常に——あるいは異常に——高かったようだ。汗して歯を食いしばる姿は、クールな立ち振る舞いの似合う彼らしからぬ必死さだが、そこまでして必死にならなければ喉笛を引き千切られるのだから、無理からぬ事なのかも知れない。双方、一進一退に全力を傾けていた。「とんちの利いた指摘を入れる暇があるなら、このバカ鶏をどう躾るか考えておけ。「ペットじゃないよ、家族だよ。説明が遅れてしまったが、銀髪の青年へ風穴をブチ開けようと全身をドリルの様に回転する殺人ニワトリことムルグはフィーナのペット——彼女が曰くするところの家族——である。「自分がフィーナのパートナーだ」と主張するかの様に片時も彼女の傍を離れず行動を共にしてきた。散歩や食事、入浴などの日常生活は本当にいつでも一緒。フィーナをよく知る友人などは、彼女たちが離れているのを見た事が無いと呆れ帰るくらいなのだ。姉妹であったり、母娘であったり、親友であったり———刷り込みにも似た深い絆が二人の間には結ばれていた。「えと.........『喧嘩はもうやめよう。「.........つまり、意訳するなら『喉笛掻っ切ってやるから覚悟しとけ、この若白髪』か。「そんな見え透いたウソ通訳に誰が乗るものか。平和主義は結構だが、状況をよく見て嘘を吐け。殺気を隠しもしないヤツが、どうして停戦勧告をすると言う。お前のウソでなければ、こいつの狡猾な騙まし討ちだ。———それがフィーナと“深い関係”を持つ者であれば、即抹殺対象に認定される訳だ。この青年は、ムルグにとって生かしておかざるべき不倶戴天の敵なのである。彼の名前がムルグの『ブッ殺しリスト』に乗った瞬間から一日とて欠けた事が無く、そのあまりの頻度から既に日々の生活の風景に完全に溶け込んでいた。「何をやっておるのじゃ、おヌシらは。呆れ顔で溜め息を吐いたのは、デコトラの運転席から降りてきたドライバーだ。縦横無尽に捩れ曲がった個性的な口髭も頭髪も、鮮やかなロマンスグレー。片手で外したサングラスはキラキラと眩いラメ入りだった。ファッションは言わずもがな、『オールド・ブラック・ジョー』なる名称が荷台へ大きくプリントされたデコトラを自在に運転するところからして精神的には非常に若いのだろう。「年寄りの冷や水」という諺を忌み嫌うタイプと見えた。強調するまでも無いが、『オールド・ブラック・ジョー』はジョゼフの【トラウム】である。慣れたワシらならいざ知らず、馴染みの薄い連中はドン引きじゃわい。「まったく、ようやっと腰が据わってきたかと思うたのに.........まだまだドッシリ感が浅いのぅ。おヌシの説く律令もこの体たらくでは揺らいでしまうぞ。「かっかっか———ウム、殊勝こそ秩序の源泉。いつもながら感心、感心じゃ。未熟者め、と悪態をつく“ご隠居”ことジョゼフ・ルナゲイトだったが、眉をハの字に曲げて落ち込む銀髪の青年の思慮深さに満足したのか、カラカラ笑って彼の肩を叩き、「若い内は失敗こそ勉強じゃ」と改めて励ました。人生の経験を重ねて老練に至ったジョゼフならではで、そこに自分の未熟を照らし合わせた青年はますます恐縮している。口惜しげになおも尖らせるクチバシを両手で掴むと、さすがに怒った調子でパートナーの短慮を注意した。ムルグも最愛のフィーナに叱られるのは堪えるようで、彼女からのお説教へ神妙に聞き入っている。か細い陰鬱な声で「.........目玉抉るぐらいの芸当見せてみろよ...出来なきゃ水炊きの材料だぜ.........」などと聞こえた気がするが、単なる空耳だと、意図的に、強引に解釈しておこう。「一件落着、ですわね。自分の未熟を思い返して反省する銀髪の青年の前へマリスが進み出、改めて戦闘の終結を確かめ合った。これには青年も思案の腕組みを解き、僅かばかり傾いでしまった威厳をすぐさま取り戻して答える。「かっかっか———これだけの大捕物を画策しておいて何も誇らぬとはのぅ。「計略などと言うほどご大層な物ではありませんよ。「謙虚ってモラルがドロップアウトしてるチミにセイってもムダっぽいけどねぇ、フッたん。本能ゴリ押しでストレートにビッグマウスをやらかしたら、フツ〜は色んなメンから反感をバイするのサ。「アル、この成人未満二匹もおヌシの策で鎮めてくれぬか。「策という策ではありませんが———」とジョゼフに答えるなり、飽きもせず口喧嘩を続けるフツノミタマとホゥリーの尻を、なんと銀髪の青年は爪先で蹴り上げた。生まれたての小鹿を思わせる四つん這いになったまま、脱力して動けなくなってしまった。『オレイカルコス豪盗団』を壊滅させた様な奇策ではなく、直球の蹴りで黙らせるとは、なかなかプリミティブである。「“在野の軍師”のニックネームはダテじゃないね、アル兄ィ。“名軍師”なる冷やかしは頭の上から聞こえた。撤収作業を急ぐ鉄道職員らのけたたましい喧騒と高低差によってかすかに声が聴き取りにくい。青年の隣にいるルディアはどうやら聞き取れなかったようで、聞き耳を立てるゼスチャーをしながら、「も一回ドウゾです」。二度も冷やかしを受けてはたまらないと思ったのか、青年は慌ててその場を離れていった。向かった先は、コンテナから飛び出して『オレイカルコス豪盗団』と戦った仲間たちのもとである。戦塵に塗れた仲間たち一人ひとりへ労いの言葉をかけて回る様子からは、“名軍師”と呼ばれるに相応しい深慮と貫禄が窺えた。「———『オレイカルコス豪盗団』はこれにて壊滅した。俺たちの戦いはこの先もまだ続いていく。西に泣く者あれば駆けつけ、東に虐げられる者があればひた翔よう。青年は仲間たちを見回しながら大音声で一つの宣言を紡いだ。“名軍師”の意識は、既に次なる戦いへと移っており、ここから揺らぐ可能性は極めて低いように見える。過ごせるのは何時になることやら———当分の先送りが確定した平穏を嘆いたフィーナとマリスは、それぞれ切なげな溜め息を吐いて捨てたものの、こうした真っ直ぐなところに惹かれた自分を理解しているだけに文句も言えず、それどころか、ときめきまで感じてしまうのだから、もう惚れた弱味と諦めるしかない。信念を武器に戦い抜く覚悟すら決めている。青年と過ごす平穏な日々が無期延長になってとしも不満を漏らすつもりは毛頭なかった。なにより青年の才能を周りが放っておいてくれるわけがないのだ。大胆不敵な秘策は全て彼の編み出した物だった。今や“戦術の鬼才”との呼び声高い彼の辣腕を、この不穏な時代がどうして放っておくだろうか。やらなきゃならない事が山ほどあるんだ。身体も効率的に使うさ。それにいざとなったらマリスがいる。「フィーナさんが仰られているのはそう言うことではありません。「でしたら、もっとご自愛下さい、アルちゃん。口では解っていると言っても、きっと彼はこれからも無茶を重ねるだろう———この星の明日の為に。