反語でもって可能性を全否定してくれる。去り際のエルンストに向かって「馬軍の最大の敵は、やはりルナゲイトでございますな」と当てこすりのような一言を投げかけた。逆に「仇敵呼ばわりとは慮外な。危険も省みぬ献身を誹ったお主のほうこそ悪辣じゃろうが」と皮肉で返した。ルナゲイトとテムグ・テングリはエンディニオンの二大巨頭。その名誉を称えたつもりだったのですがね」と口先ばかりの謝罪を述べた。合戦場であろうとなかろうと、ファラ王は平素と同じように半裸の巨魁たちが担ぐ輿の上で身を横たえているのだが、その真隣には、ルナゲイトのエージェント部隊が控えている。部隊の中心に座して指揮を執るのは、言わずもがな新聞王ジョゼフと、彼の懐刀ことラトクである。つまるところ、アポピスはエルンストを皮肉るように見せかけて、間接的にジョゼフへ厭味を飛ばしていたわけである。アポピスが当てこすったように、......また、“いつものやり口”からも推察出来るように、ギルガメシュの同志討ちを演出したのは、他ならぬジョゼフである。正確には同志討ちには当てはまらない。撤退戦の混乱の中へと放ったのだ。所謂一つの攪乱である。戦闘に於ける昂ぶりから狂気を帯び始め、最後には“同志討ち”と言う事態へ発展していったのだ。自身の配下がひとりまたひとりと凶弾に倒れる様を睥睨しながらもジョゼフは眉一つ動かさない。名誉の戦死には相応の報酬を支払う。好々爺然とした面に隠した心根が透けて見えるようで、アポピスは思わず身震いした。ファラ王ほど素っ頓狂ではないにせよ、どちらかと言えばアポピスも温厚な気質であり、それだけにジョゼフのやり口が腑に落ちないのだ。内心では「トラウムにまで悪徳呼ばわりとは、さすがに“会長は違う”」などとほくそ笑んでいるのだが、あくまでも表向きは万能にして忠実なエージェント。不敬極まりない内心などおくびにも出さず、ジョゼフに与えられた任務を淡々とこなしている。先程来、ラトクはずっとモバイルを耳に宛がっている。言うまでもないが、撫子のように戦闘を放棄してモバイル遊びに興じているわけではない。作戦行動に必要——と言うよりも、ルナゲイトにとって有利な筋運び——な分析を行っているのである。彼のモバイルは、ルナゲイト家しかその存在を知らぬ秘密回線を使用している。この回線を通すことによって通話傍受や電波妨害の回避が可能となり、それ故に合戦場でも何の問題もなく使用していられるわけだ。佐志軍やエトランジェ、ソニエの属する義勇軍の動きも完全に掴んでいる。佐志軍とエトランジェの戦況についてラトクから報告を受けたときなど、シェインたち若者の活躍を知ってジョゼフは相好を崩したものだ。アルフレッドが東郷ターンを復活させて戦功を上げたと聴き、エルンストと同じくらいに喜んだのもジョゼフである。その様子をつぶさに観察していたアポピスは、「身内と駒の使い分けが上手なことだ」と怖気が走る思いだったのだが。ジョゼフもジョゼフで、グドゥーの盟主が新たに手にした力を漏らすことなく見届けようとしている。旧来よりグドゥー地方は人間社会に適応できない無頼のアウトローが屯する悪の巣窟である。中でも特に戦闘力が高く、規模も大きい四大勢力が時代錯誤にして危険極まりない縄張り争いを繰り返すグドゥーは、ルナゲイトにも容易に手出し出来ない土地だったのだ。悪名高いアウトロー四大勢力を一つにまとめた部隊がどれほどの戦闘力を発揮するのか、ジョゼフにとっては興味の対象でもあった。彼の期待は的中することになる。途中からの参加ではあったものの、援軍に駆けつけた黄金衛士はギルガメシュを相手に一歩も退かず、テムグ・テングリ群狼領の騎馬軍団、ヴィクドの傭兵部隊に勝るとも劣らない戦闘力を見せつけていた。群雄割拠していただけあって兵の練度が他の部隊よりも段違いに高く、また、長年に亘って勢力争いを繰り広げてきたとは思えぬ程、統率も完璧に取れている。黄金や宝石を紡ぎ上げた甲冑が夕陽を跳ね返して輝き、光の塊となって殺到したときなど、ギルガメシュの陣営から悲鳴が上がった程である。撤退戦に縺れ込んでからも地の利を生かして果敢にゲリラ戦法を仕掛け、敵陣の混乱を煽っている。グドゥーと言う土地での戦いに慣れた黄金衛士は、追っ手を流砂に誘い込んで仕留めるのもお手の物。物理的にも心理的にも、彼らの進軍は著しく遅滞することとなった。流砂を取り入れる黄金衛士ならではの戦法は、敵味方が入り乱れる合戦の最中では生かされず、ここに来て本領発揮の機会を得たわけだ。八方塞に追い詰められていた連合軍へ退くべき活路を切り開いてくれた。勢いに乗って進撃できる筈のギルガメシュは、形勢の有利とは裏腹に立ち往生を余儀なくされている。「そろそろ頃合かと存じますが」とファラ王に次なる一手を促した。黄金の輿へ横たえていた身を起こし、ファラ王は何やら興奮した様子で身体をくねらせ始めた。グドゥー地方伝統の踊りか、それとも、子どもが奇声を発するのと同じくテンションに身を委ねただけなのか。彼らの心中を察したアポピスは、それとなく「気分を害して申し訳ない」と頭を垂れた。僕たち、私たちのファラ王だ。言うわけで、またしてもキミたちの力を借りることになった。日頃の鬱憤多々あるだろう。みんなまとめて、ぶつけてくれ給えよ」アポピスの気苦労など知る由もないファラ王は、配下の者より手渡された無線機に向かって次なる号令——当人曰く、秘密指令だそうだ——を発した。内容から察するに指示を出した相手は黄金衛士の別働隊であろうか——それにしては軍務に似つかわしくない『プロフェッサー』なる呼称を用いている。理由如何がわからず、ラトクと顔を見合わせて小首を傾げるジョゼフだったが、ファラ王の発した秘密指令は、想像を絶する形で彼らの目の前に現れた。ギルガメシュの足取りを阻害していた流砂の表面に突如として切れ目が走り、それから間もなく鋭利な刃物が入れられたかのような断層を作り出した。エンディニオンに新しい朝が来るぞ!」と口走り、なおも煽り立てようとする。流砂の只中に開いた断層から四人分の人影が飛び出したのは、ファラ王の扇動を見計らっていたかのようなタイミングである。逆光に包まれる程の高空まで飛び上がった人影四つは、瞠目するギルガメシュの面前へ降り立つと、ファラ王をして「グドゥーの奥の手」とまで謳われる戦闘力を即座に発揮し始めた。医師や科学者と同じ白衣を着用し、丸い黒眼鏡を掛けた男が他の三人を指揮しているようだ。自らも大型にして異形の刀剣——外見は武器と言うよりも医療用のメスのようでもある——を左右に一振りずつ携え、仮面兵団へ斬りかかっていく。その手並みは鋭く、鮮やかにして苛烈。瞬時にして標的をバラバラにしてしまうその技法は、むしろ解剖に近いものがあった。プロフェッサーの指示を受けて行動する三人は、さしずめ助手と言ったところか。豪腕を振り回しては敵影を薙ぎ倒し、ときに頑強な掌で素っ首を掴み上げている。生身ではなくディアナのガントレットと同じような武具の一種なのだろう。力持ちながらも気は優しいようで、肩を並べて戦う仲間たちの状況へ常に注意を払っている。残るふたりの“助手仲間”も身の安全を案じる必要はなさそうだ。これが超生命の奇跡......ッ!」などと意味不明なことを口走りながらも、襲い来る敵兵を圧倒している。最後には雲霞の如く消失してしまうのだ。「超生命の奇跡」とやらを感じる彼がビームを発する度、スーツの表面が淡く明滅しており、おそらくはこの奇妙な出で立ち自体が武装の一つだと思われる。最後のひとりは、際だって異様であった。鉄製の鐘の如きフォルムを持つ機械でもって右腕の肘から先を覆い尽くしている。彼は右手を覆う機械の内側——鐘の如き空洞から巨大なロケットを創出し、その上にサーフボードの要領で屹立すると、後方のノズルから噴射される高圧ガスの勢いに乗って敵陣へと飛翔していったのだ。——そう、発射ではなく創出である。機械の内側から現れ出でたロケットは彼の右手よりも遙かに長大。機械の内部に格納してあったとは思えない。サイズの大小問わず、ロケットを格納しておくような部位はどこを探しても見当たらない。これらの材料から推理すると、やはり創出と射出を機械の内部にて順繰りに実行しているとの結論へ行き当たるのだ。すれば、あれはトラウムの一種なのか——四人の戦いをじっと観察するジョゼフにもその判断は付けられなかったが、いずれにせよ、ロケットを自在に操るこの青年が恐ろしく戦いに慣れているのは確かであった。身のこなしから照準の精確さまで背筋が寒くなる程に巧みである。ジョゼフの傍らで四人の戦いを眺めるラトクも、見惚れたように嘆息を漏らしている。(——『新しき力』とは、よく言ったものじゃ......)ファラ王もアポピスも明言はしなかったが、おそらくはこの四人こそがグドゥーの動乱を鎮撫した切り札なのだろう。黄金衛士のゲリラ戦法も絶大な戦闘能力を有してはいるものの、奥の手とまで謳われるこの四人にかかれば、それすら踏み潰されてしまいそうだ。筆舌に尽くし難い四種の猛攻は、アウトローの群れなど造作もなく平らげるように思えた。彼らをどこで“調達”したのか。ジョゼフの興味は既にそこへ映っている。“今後”のこともある。早急に調べる必要があるだろう。それらはこの合戦が、......いや、戦場からの退却が全て完了してからの話だ。ファラ王が繰り出した奥の手は、ギルガメシュにとって思わぬ伏兵であった。追撃を浴びせるどころか、反対に威力攻撃を被る形となった仮面兵団は、引き下がって体勢を立て直す事態に陥っている。この期に乗じれば全軍撤退も有利に進め易くなるだろう——が、それにしても口惜しいのは、敵軍に対して激甚なダメージを与えられるだけの奥の手を隠しながらも攻勢の折には決して使おうとしなかったファラ王の判断である。テムグ・テングリ群狼領が窮地に陥るのを待って秘蔵っ子を送り出すとは悪趣味としか言いようがない。幼稚性の高い彼のこと、「味方の窮地をカッコよく救ってみたい」などと言う自己満足に走っただけではなかろうか。戦いを有利に進めていられた筈である。戦況(こと)ここに至った今、敵の混乱に乗じて攻勢へ転じられるだけの余力も残されてはいない。引き返して迎撃の一斉砲火を浴びたなら、今度こそ連合軍は再起の芽も摘まれ、完全に崩壊するだろう。最悪の事態が起こる前に戦場を離脱しなければならなかった。未知数の遺伝子で作り上げられた集団を束ねることの難しさが改めてエルンストの双肩に食い込み、彼は自分の青さを恥じ入った。思想も体制も異なる者たちと同盟を組んだのだ。もって意味を為さなくなるは、言わば『自明の理』である。退路の途上にてギルガメシュの追撃隊と交戦する自軍の斥候隊に出くわしたエルンストは、グンガルと共に仮面兵団を平らげ、ここでドモヴォーイと落ち合った。聡い者なら即座に無謀なる単騎駆けを思い至り、顔を真っ赤にして怒り出す筈なのだが、ドモヴォーイの態度は実に事務的で、斥候隊長らしく戦線離脱の進捗状況を報告するのみの淡々としたものだった。「御屋形様」と畏怖される立場と、その心得を忘れたかのように振る舞ったエルンストをドモヴォーイは咎めもしない。顔色一つ変えることもなく、諌言一つ出すこともなかった。仮にこれがビアルタであったなら、大将にあるまじき軽々な振る舞いを叱責したことだろう。多年に亘って側近として仕えて来たドモヴォーイは、エルンストがそのような気性であることを熟知しており、また、無謀極まりない総大将自らの単騎駆けとて、戦士としての昂揚を優先させた暴挙でなく全軍の安否を案じての一手であると理解している。何も言わずに彼の決意を受け止められるのだ。デュガリでも同じことをしたに違いない。「敵の真意を汲み取れぬまま決戦に及んだ時点で我々の運は尽きていたのでしょう。「ブンカンはクインシー氏を後方まで送り届けておりますが——ここにアイツが居合わせたなら、さてさて何を言われるか。「......合流してからが恐ろしいな。「なんのなんの、デュガリ殿もただの前座に過ぎませぬ。「どんなお仕置きをされるのやら。自覚はしているものの、やはり他人から宣告されるのは胸に突き刺さるのか、ドモヴォーイの口から『敗戦』の二文字が零れたとき、エルンストは眉間の皺を深めた。撤退後の布陣と防衛の構築をブンカンに算段つけさせるようドモヴォーイへ申し付けた。神妙な面持ちにて頷いたドモヴォーイは、配下の斥候に自軍の撤退を支援するよう言い渡すと、ブンカンが駆け去った方角へと馬首を向けた。無事の祈願を込めた眼差しで見送るエルンストだったが、新たに耳を打った吶喊がその意識を戦いの現実へと引き戻した。不遜な旗ジルシを掲げるゼラールの軍団だ。愛しき僕(しもべ)らと共に火の玉のような勢いでもって猛進していく。大型兵器による一斉砲撃で混乱の収拾を図ろうとするギルガメシュへと体当たりしたゼラール軍団は、またしても彼らを攪乱し、今度こそ軌道修正不可能なまでに隊伍を突き崩した。重火器の雨霰が、プロキシとエミュレーションが、吸着爆弾による全包囲爆裂が、そして、戦場を照らす太陽のように燃え盛るエンパイア・オブ・ヒートヘイズの灼熱が、エルンストの窮状を救う最後の砦となった。本隊への追撃を食い止めることに成功したゼラールの采配を見つめるエルンストの瞳には、テムグ・テングリ群狼領における絶対の掟が平然と破られているのに関わらず、それを咎める意志は見られない。「どう言うつもりなんだ、あの男は。トラウムを使うなど叛逆に等しいじゃないか。猛々しき炎を頼もしげに見つめるエルンストからは、傲慢にして御し難いゼラールの才気へ期待を寄せ、その巧みな采配を自分のことのように誇る喜びが汲み取れた。退くんだッ!」ギルガメシュに対して最後の反撃を試みるのはゼラールだけではなかった。先ほどまでゴリアテを相手に激闘を演じていたフェイが、オイル混じりの返り血が生々しく付着したままのツヴァイハンダーを掲げて再び最前線へ飛び出していった。義勇兵を本隊の防衛に残し、ソニエとケロイド・ジュースをも捨て置いて単身斬り込んだフェイは、ツヴァイハンダーを大振りに払って敵を威嚇し、一兵たりとも退路へ近づけないつもりのようだ。卓越したフェイの剣腕は仮面兵団を大いに震え上がらせた。最後の猛攻を仕掛けるフェイの姿を眺める内に、彼と故郷を同じくするアルフレッドの存在を思い出したエルンストは、この戦場のどこかにいるであろう『グリーニャの軍師』の姿を瞼の裏に思い描き、描いてから頭を振った。今やこの合戦は、謀略が効力を発揮する段階をとっくに通り過ぎているのである。無様を引き摺って逃げ惑う選択肢しか残されてはいなかった。如何なる想いを去来させてそう呟いたのか——。