息子か世界か、どちらか一方しか救えなかったとしたら。選ばなければどちらとも救えなかったとしても。それでもユイは選ぶことなど出来はしないだろう。結果、息子と世界、どちらとも失うことになる。そんな光景が容易に想像できた。最期まで諦めないという言葉はただの自己暗示なのだ。しないと諦めそうになってしまうから。何もかも放り出して自棄を起こしてしまいそうになるから。息子は血を分けた分身だった。息子は愛した夫との結晶だった。世界は皆が生きる場所であり、必要不可欠なものである。選べる方がどうかしている。選択とはそんなに生易しいものではない。知識を持ち、自己を確立すればするほど不可能に近づいていく。迷わずに選べるのは理念があるからでも誇りがあるからでもない。考えを放棄しているからだ。答えは出ないというのに、迷わずにはいられない。本当に人生というものは、ままならないものなのだ。慌しい発令所、その指令席で俯くユイ。ただのお飾りの副指令。自分は役に徹するのみ。考えて、ユイは息子の『喜劇』という言葉を思い出して自嘲した。「——————それでも、ヒトは、生きていくのよ。勝敗は呆気なくついた。戦闘向きではなかったのだろう、ゲル状の巨人はただの一撃を受けて四散する。零号機、弐号機を駆っていた二人も、あまりの手応えのなさに呆けてしまったくらいだ。アスカはシンジへと意識を向ける。彼はニヤニヤと意地の悪い笑みを貼り付けたままである。その様子を見て、この敵は一筋縄では行かないことを悟った。銃口を向けながら、警告。蒼の巨人は、モノアイで油断なくこちらを見据えている。アスカは初号機を庇うようにしてレイと向き合った。状況の不利はレイとて悟っているだろう。アスカのATフィールドの一撃は凄まじいの一言に尽きる。EVAが放てる攻撃として、最高峰であることは疑いようもない。普通に考えればアスカとシンジは圧倒的有利なのだ。離反する可能性を見越して初号機は起動された。爆弾くびわという物騒なものを取り付けられて、だ。故にレイに、発令所に従わなければならない。シンジを確保すればアスカも絡み取れる。シンジを第一に彼女が動いているのは、誰の目からも明白だった。二人が武装解除することはなかった。シンジにしても、プログナイフを手にしたままだ。『......従わないと、制御機構が作動する......それでもいいの?』その言葉を聞いて、アスカはさもおかしそうに笑った。電波越しにレイが不快になるのが伝わってくる。変わるその感情は三年前には見られなかったものだ。変わったわね、とアスカは苦笑する。感情を得たレイは、これからも成長を続けることだろう。普通の女の子と変わらないまでにもなる。楽しげに笑う彼女の姿を想像して、それも適わないことだけどね、と割り切った。シンジが言うには、今日、この日に世界は終わるらしい。つながっているから分かる。一緒に居たからこそ分かる。彼は今日のために生きていたのだ。いや、今日という日を盛大に飾るために第三に戻ってきたのだ。変えられないのなら、精一杯美しく散ろう。皆に世界について説いたのも、彼なりの優しさだったのかもしれない。何も知らないで死ぬのは辛いことだ。知らされず、訳もわからず。いつの間にか、事はやり直せないところまで進んでしまっている。知らぬ間に巻き込まれて人類を融かしてしまったのが他でもないシンジなのだから。知らされない苦しみを知っている。教えることによって絶望しか与えることがないと分かっていても、ああして発令所の人間全員に聞こえるようにしたのだろう。変えられない運命の中で、精一杯輝きを放って散る。最後まで抵抗しようとしているNERVとは真逆の選択。シンジと共にすることを選ぶ。......これじゃあ悪役じゃないの。それで舞台が盛り上がるのなら、シンジと共にゆけるというのなら構わない。アタシは悪役向きだしね、と皮肉げに口を歪めたその表情は、碇シンジと似通った笑みだった。発令所からの音声は入ってこないが、こちらの会話は筒抜けのはずだ。今頃どうなってるのか見ものだった。苦々しく呟いたゲンドウは己の失態を呪っていた。リツコばかりに気がいっていて、アスカの工作に気づけなかったのだ。惣流・アスカ・ラングレーは天才である。それこそ三賢者と呼ばれていた惣流・キョウコ・ツェペリンを母に持つ。類稀な頭脳は赤木リツコや碇ユイにも引けを取らない。称賛とも取れる呟きにマヤは非難の目を向ける。リツコは苦笑すると続けて言った。恥ずかしげもなく言ってのけたリツコに、ゲンドウは虚言を述べている可能性は低いと判断する。発令所からの抑止がなくなった今、残された手段は物理的殲滅戦のみである。なると単機であるレイが当然不利になる。一対一ならば望みもあるのだが。ゲンドウはこのままでは埒が明かないと、離反した二人との回線復帰を命じる。間髪おかずにつなげられた回線から、不気味な笑い声が漏れてきた。自分も他人のことを言えた義理でもないがな、と内心で自嘲した。『一回戦は僕らの勝ち、ですかね』まあ僕は何もしてませんけど、と彼は続けて言う。「......そうね。さっき飛び散ったもののことも聞きたいし、ちょうどいいかもしれないわ」リツコは指令席に視線を向ける。それに気づいたゲンドウが無言で頷いて返した。情報が圧倒的に不足している今、シンジから与えられる情報は生命線なのだ。対策を考える時間稼ぎとしての理由もあるので、話を続けることのメリットは大きかった。シンジもそれを分かっていて話をしているようだった。“舞台”の演出の一部なのかもしれない。洒落にならないくらいに、ね。B級映画だわ」いまどき人を食うなんてナンセンスである。LCLに融けるとなれば、舞台役者の反発は免れないだろうに。各国の軍が出動して対策に当たっているものの、成果はない。被害は増すばかりである。幾度アレを破壊しても、留まることなく食事は続けられる。LCLに還元されてから吸収されるようだった。した外見からも分かるが、その物体は有体に言えばアメーバのようである。表面上の模様や大きさを考えなければ、誰が見てもそう思うだろう。攻撃され、四散しても死なない。その散ったままで動き出す。体積はLCLを取り込むことによって増す。濃度が濃いほど黒に近づいていく。これが、情報をまとめた上で分かっていることだった。かいつまんでそう話すと、シンジは感心したように拍手を鳴らした。巨人サイズのエヴァンゲリオンが両手を鳴らしている様は酷く滑稽だ。馬鹿にされているような気もしたが、シンジは純粋に称賛しただけである。少ない情報からここまで導き出すとは、さすが天下の赤木リツコである。『すでにお分かりかもしれませんが、アレはOOパーツの行き着く終着点です。攻撃されても死なない体。純粋に仲間——————いえ、自分を増やすことのみに特化した性質。下手に知識もないから、本能以外の行動パターンはなし。使徒と同じく単体としての道を選んだものだ。彼らのように強力な半永久機関もなければ知識もない。喰らうことしかできない野蛮な生物と言われても仕方ないだろう。それだけに強力なのだ。有機物を取り込み増殖を続ける。餌がなくなればどうなるかわからないものの、現在の食物連鎖では頂点に立つこと間違いなし。アレが通り過ぎたあとには、草一本も残らないのだ。人口物だけは免れるのがなんとも皮肉なのだが。明確な答えは返ってこない。意味ありげに微笑んだシンジを見て、ミサトが激昂しかける。それを片手で抑えながら、リツコは与えられた情報を噛み締めて整理する。間違いなくアレが最後のOOパーツなのだろう。進化の終着点が単細胞生物であることは納得出来る。ATフィールドで出来ているのなら、ロンギヌスによって殲滅可能なのだが、生憎世界各地に散らばってしまっているのだ。適当に消し去ったとしても、効果は期待できない。使徒と同じくコアがあれば話は別なのだが。それを内包しているものを見つけるのは絶対に不可能であった。ご丁寧にも、アレは世界各地に等間隔でばら撒かれている。発展途上国では軍も出動できずに悲惨なことになっていた。「シンジは......世界が滅びてもいいっていうの......?」ユイは絶望に打ちひしがれた声で言った。『まさか!』それとは正反対に、彼女の息子はオーバーリアクションで答える。明らかに楽しんでいる。通夜のような雰囲気の発令所とは別世界の住人である。肩を揺らしてシンジは笑った。「さっきと言ってることが違うじゃないのよ!!」ミサトが怒鳴った。職員達も同じような心境なのだろう、シンジを見る目は敵意に満ちている。その視線を心地良さそうに受け止めてみせた息子に、ユイは背筋が凍る思いだった。何があそこまで息子を駆り立てるのだろうか。向けられる殺意でさえ、彼は純粋に心地良いと思うのだろう。『何を勘違いしているのか知りませんが、僕が世界を滅ぼすのではありません。言い聞かせるような口調だった。世界が僕らを滅ぼそうとしているんですよ。僕に文句を言うのは筋違いというものでしょう。恨めしげに睨むミサトを尻目に、リツコは話を再会させる。どちらにしろ時間は残り少ない。アレを倒さないとその後の対策が練れないのだ。アレが世界に生み出されたというのなら、敵は世界そのものということになる。スケールの大きい話ね、とリツコは思う。世界滅亡をかけた戦いなんてしている時点で現実味に乏しいのだが。有益なものだと尚ありがたいのだけれど」これは本音だ。あのアメーバは並大抵のものではない。通常兵器が効かない、恐らくEVAでも同様だろう。負けはしないが勝てもしないのだ。厄介なことこの上ない。全滅覚悟で核を撃ち込んだとしても、破壊された荒野に悠々と生き残っていそうだ。各国にしても、今は軍で対応しているものも、効果がないと分かったらどうなることやら。自分たちの近場まで攻め込まれてきたら錯乱して危ないスイッチでも押しかねない。アレは世界中に広がっているので、第三新東京市だけが狙われているわけでもないだろう。自らの祖国に核の花を咲かせる輩も、そのうち出てくるに違いないのだ。『......そうですね。皆さんも目標がなければ動けないでしょうし。勇者は魔王が居てこそ引き立つというものです』その勇者はNERVを指しているのか、はたまたシンジを指しているのか。どちらにしろ不毛な話であることには違いなかった。『さて、以前にも話した通り、アレはOOパーツです。それはいいですね?』ええ、とリツコは返した。『壊しても殺しても動き続ける。「やっぱり......」それは予想出来た。完全無敵の生物など存在しない。あのドラゴンだって倒れたのだ、アメーバ如きが勝るはずもない。それじゃあ、とリツコは思案する。コアがないとしたら、考えられるのは別の場所に隠されている、という可能性だ。大きくて特徴的ならば問題ないのだが、ミジンコのように小さければ探しようがない。使徒のように固有波形パターンを当てにすることはできないのだ。ヒトとまったく同じなのだから。第三新東京市で四散したことから、コアはこの付近にあるのだろう。探し出して破壊、それしか手はない。コアというのはあくまで仮称です。言われてから、いけないいけない、とリツコは頭を小突く。長年の癖がまだ抜けていないようだ。何もかも使徒と関連付けてしまう。早急に頭を切り替えないと、あとで痛いしっぺ返しを喰らうことになるだろう。『ここまで教えて差し上げたんです。その間——————』ちら、とシンジはレイの後方を覗き見る素振りを見せた。気づいたレイが横目で確認すると、倒したはずの巨人、その破片が蠢きだしていた。言い終ったや否や、アメーバはEVA三機に襲い掛かってきた。強力な攻撃手段を持たないものの、装甲から中に入り込まれたらひとたまりもない。生体部品は一瞬にしてLCLと還るだろう。素体をやられることは敗北を意味するのだ、無闇に近づくのは得策ではない。幸いにしてアメーバの数はそう多くはなかった。知恵がないせいか、どれもが近くに居る機体に真っ直ぐ跳びかかってくるだけだ。一機だけに数を集中させなければ、捌けないものでもなかった。『うん......なるべく孤立しないように陣を組んで、あとは攻撃しないように。切っても増えるだけだから。『............。確認を求めてくるレイに、ゲンドウは頷いて返した。今は従っていた方が無難である。アレをひきつけておく囮役のようなものだ。加持が率いる保安・諜報部の面々が出張っている。彼らと交友を持つ職員は気が気でないようだった。例に漏れず、夫が死地に居るのだからミサトには余裕がない。三機が陣形を組んで対処を始めた。逃げ回るという作戦上、地上に居る人間を気にしている暇はない。不慮の事故で煎餅を作ってしまっても致し方ないだろう。帽子を脱いでミサトは頭を掻き毟った。髪が乱れるが気にしている様子もない。実際のところ、何を言おうが、シンジは機嫌を損ねないことをリツコは確信していた。それでも口にしたのはミサトを落ち着かせるためである。ただの方便だとは知る由もない作戦部長は渋々と矛先を納めた。一応幹部である自覚もついてきたので、自分が取り乱すと指揮が乱れるのを熟知していた。表立って反論するのは止したのだ。内心は不満たらたらであったのだが。場が治まったので、彼らは話し合いを開始した。議題は『OOパーツのコアはどこにあるか』だ。あのアメーバを止めるにはコアを押さえるしかない。その中枢たるコアの存在はすでに教えてもらっている。情報が嘘であったのなら元も子もないのだが、ここでシンジが虚言を述べる可能性は低いというのが皆の見解だった。今まで、情報の出し惜しみはしているものの、嘘はついていないからである。コアとなる物体はどこにあるのか。最高峰の頭脳を持つリツコとユイが頭を捻る。せん情報が少なすぎた。未知に包まれた部分が多いOOパーツ。その最もたるのが中枢、コアである。「ねえ、さっきからコアコア言ってるけど、そもそも“コア”ってなんなのよ?」ミサトは自棄気味に言い放つ。それに嘆息してリツコは説明をした。いま活動しているアメーバ状のOOパーツを止めるためにコアを破壊しなければならないこと、コアさえ破壊すれば全てが終ること。それが隠されている場所を探している、とも。さっきシンジ君が言ってたでしょう、とリツコが言うと、作戦部長はそれでも納得いかない表情で反論する。「だからぁ、あたしが言ってるのはコアが何処にあるのかじゃなくて、なんなのか・・・・・ってことよ。コアが隠されている場所が現実世界とは切り離されている場所だとしたら、その時点でアウトだろう。情報提供者であるシンジは話し合ってみろと言った。それはつまり探し出せる場所にあることを意味するのだ。ミサトの言うことは至極単純なことで、コアがあの赤い球体でないとしたら、恐らく上手く擬態しているのだろう、ということ。一目では分からないものに化けている・・・・・ということである。『木を隠すなら森の中。「「......!」」リツコとユイは顔を見合わせた。これがミサトの強みである。学者肌な二人には導き出せない単純な答え。小難しい計算式は簡単に解けるのに、こういった問題に詰まるのが科学者の欠点であった。今回のことも、まさに灯台下暗し。思い至れば行動に移すのみ、だ。リツコは指示を出しながら説明することにした。「『木を隠すなら森の中。人を隠すなら人ごみの中』だったら、OOパーツを隠すなら?」コアコアと言っていたから疎かになっていたのだ。有体に言えば、探しているのは他でもない、OOパーツそのものなのである。「......OOパーツを隠すなら、やっぱりOOパーツの中なのね」ユイはなぜ気づけなかったのだろう、と苦々しく言った。あのアメーバのどれかに入ってるってこと?」ミサトの視線の先には交戦するEVA三機とアメーバが八。虱潰しに破壊すればいつかはあたるだろうが、それでは敵を増やすことになる。彼女が進言すると、リツコはアレじゃないわ、と考えを否定した。モニターに目をやってキーを打つ。小さかったチルドレン達の声はさらに低くされ、リツコのキータッチ音は発令所に良く通った。地図に示される赤い点。都心から離れた郊外に七箇所、いくらか近くの場所に一つ。「OOパーツよ」へ、とミサトは間抜けな声を上げた。「シンジ君は以前こう言っていたわ。破壊されたはずの第三新東京市は元通りになっていた。この街こそがOOパーツだって見方も出来るんだけど、ひとまずそれは置いておいて」そう言って、モニターから視線を外した彼女はため息をついた。「元通りになる前とその後、変わったものは何?」むむむ、と腕を組んで考えてみる。直っていた建物、そして融けたはずの植物、死んだはずの人。理屈なんてわかるはずもない。死んだはずの人間までもが生き返ったのだ。中には、生きていたはずの人間が戻らなかった例もあるのだが。あとは......変わったところなどあるのだろうか。いいや、先に上げた例は“変わった”のではなくて、“元通りになった”のだ。リツコは“変わったものは何”と聞いている。必死に頭の中を掘り返すのだが、それらしいものは見つからない。サードインパクト後は、いろいろと印象的なことが起きすぎていて、そのどれもが記憶を占めているから些細なものは忘れ去られてしまったらしい。これはもうお手上げである。降参の意を示すように、ミサトは肩を竦めた。一つ頷いて同意したリツコは話し始める。灯台下暗しとはよく言ったもので、元々『OOパーツ』と銘打たれたものはそれだったのだ。インパクト後、至るところに“生えていた”遺物ガラクタ。害もなければ利もなかったそれは、ただ邪魔になるから、景観の妨げになるからと撤去された。それはもう、粗大ゴミをどかすように。撤去されたあとも、何事もなく、三年もすれば記憶の片隅に追いやられてしまった。残っているのは先程示された八つ。「この八つがOOパーツ。!』シンジは頭の上を飛んでいくアメーバを見送りながら称賛の声を上げた。それとついでに音声のボリュームを戻してくれ、とも頼むのも忘れない。解かれるとは思っていてものの、ミサトがきっかけになるとは思いもよらなかった。これだから人生って面白いんだよね、と喜色満面。彼は発令所メンバーを視界の隅に納めながらも、回避の方に意識を残すことも忘れない。ここでしくじれば末代までの恥である。シンジに子供は居なくても、この大舞台で失態を犯すわけにはいかなかった。『どういう意味よそれ!!』と、ドアップになったミサトは障害物よろしく押しのけられる。代わりにリツコの姿が現れた。『じゃあ、私たちはコアの破壊をさせてもらうわ』シンジはクスクスと笑って、どうぞご自由に、と言い切った。その後に目を細めて、僅かばかり声色を低くした彼は、俯き加減に続けて言う。「——————まあ、簡単には破壊させませんけどね、この僕が」その言葉を予想していたのだろう、リツコは大層にため息をつく。彼女の後ろで暴れ狂う悪鬼が見え隠れするものの、きっと酒を飲みすぎて酔っ払っているのだろう、と見当をつける。いいねえ、とシンジは思った。実に素晴らしい、と感涙に咽んだ。これこそが待ち望んだ最後だ。ここまで上手くいくとは、どこかの神様に感謝したくもなるというものだ。キリストだかアラーだか知らないが、自分の味方をしてくれるのならば、足の指だって舐めてやろう。......さあ、行こうか。最高の舞台にしようじゃないか、と意気込んで。感情があるみたいだった。久しく忘れていたものだから、これが本物なのか、或いは別のものなのか判別がつかないのが口惜しい。