冗談をいうと彼女は口元だけで笑った。「お願い」ベッド脇の木製机に用意されていた水差しをグラスに傾けた。エリーさんがゆっくりと起き上がる。倒れないよう背中に腕を回し、グラスを口元へ運んだ。彼女は微笑み、また体を倒した。息を吐くと窓の向こうを見つめ、よく晴れてるわねといった。私も同じように外を見た。穏やかな日差し、上空には筋状の雲がいくつか確認できる。風が強いのだろう、心なしか空もくすんでいるような気がする。彼女が窓のほうを指さし、もういいわと言ったので立ち上がると静かに閉めた。冬の気配が消え、しばらくしてドタバタと足音が聞こえてガイルたちが戻ってきた。マフィスさんの手には木桶が携われており、なかには水が張られていた。体を起こしているエリーさんに驚いたのか目を丸くする。マフィスさんは安心したのか、ほっと息を吐き、「そうか」と短くいうとテーブルの横に木桶を置いた。「おかあさんッ」ガイルが弾かれるようにエリーさんに駆け寄ると抱きついた。その勢いに彼女の体が少しよろめいた。慌てて手を差し伸べようとマフィスさんが右手を出したがエリーさんは大丈夫よと小さく呟いた。「ガイル、心配かけてごめんね。大丈夫だから」いいながらガイルの頭を優しく撫でた。ガイルの瞳からぽろぽろと涙がこぼれ落ちた。心配していたのだろう、私も泣きそうになった。「まだ熱があるようだ。眠ったほうがいい」エリーさんの額にマフィスさんは手を当て、優しく微笑んだ。エリーさんは小さくうなずくと体を倒した。木桶のなかの濡れタオルを絞って彼女の額に充てがう。ありがとう、とエリーさんは唇を動かした。マフィスさんの分厚い掌を見つめていると、先ほどの神父様が起こした奇跡を思いだした。三人の目が私を捉えた。「神父様がどうかしたのか?」マフィスさんが不思議そうな顔で訊いてくる。あの奇跡を」マフィスさんの眉間に深い皺が刻まれた。「きせきってなあに?」ガイルは大きな目を輝かせながら私を見る。「怪我したところが、あっという間に治っちゃうんです」マフィスさんが目を見開いた。眉間の皺が消え、代わりに額に皺ができた。私がうなずくと、「いや、でもまさか」と口を動かした。「信じられないかもしれないけど本当なんです。「すごーい!」ガイルが感嘆の声を上げた。「それならエリーさんの過労も治してもらえるかもしれないな」と言葉をつづけた。「神父様はさっきお出かけになられたから、帰ってきたらお願いしたらいいかも」ガイルがまた歓喜の声を上げた。希望が部屋に溢れ、室内の温度がいくらか上昇したような気がする。「手の甲に目玉の模様があったんです。その模様が奇跡の秘密――」そこまでいったとき、エリーさんが起き上がって叫んだ。驚いてエリーさんの顔を凝視した。「え、あの」うまく言葉が出てこない。一度彼女が大きな声で言った。鋒のように尖った視線が私に突き刺さる。その迫力に思わず首を縦にふった。「ああ、なんてこと」エリーさんは力なく言葉を漏らすと両手で顔を覆った。心配したマフィスさんがエリーさんの肩に手を置いた。「いますぐ逃げなさいッ」エリーさんの病人とは思えない力強い視線が私に衝突する。「一体どうしたんだ?」マフィスさんが真剣な顔で訊いた。エリーさんは少しためらう素振りを見せたが、すぐに口を開いた。「変わったって?」エリーさんはみじかく顎を引いた。「なんだってッ!」マフィスさんが大きな声を出した。まずいと思ったのか、辺りを見回して声をひそめた。「絶対に他言しないって約束できる?」エリーさんの鋭い目が私たち三人に向けられた。うなずくと彼女はひとつ息を吐き、その先をつづけた。「いまの神父様は──、偽物なの」マフィスさんが唾を飲み込むのがわかった。彼女が発した偽物という言葉が頭の中をぐるぐると飛び回る。「見たのよ」エリーさんが震えだした。両腕を抱えるようにぎゅっと縮こませ、恐ろしいものを目の当たりにしたように顔色が青ざめていく。ガイルが消え入りそうな声で、おかあさんと呟いた。「アイツ?」マフィスさんの眉根が寄った。「エンドロフッ、あの悪魔のことよッ」エリーさんが叫んだ。「名前はリーシャといった。ひどく暑かった日の夕暮れ、ヴォルガ山の麓で見つかったの。自分がどこからきたのか、そして誰なのかわからないようだったわ。憐れに思った神父様は少女を自分の屋敷へと連れて行った」エリーさんの肩が大きくふるえている。いまにも発狂しそうなほど表情が崩れた。「そこにエンドロフがいた。場の空気が一瞬で凍った。ガイルは意味がわからないのかきょとんとしている。「そんなこと」マフィスさんの顔が歪んだ。「少女を飲み込んだエンドロフは鬼のように見えたわ。「エンドロフに捧げる人身御供よ。「なんてことだ──」エリーさんの瞳が私に向けられた。「あなたはかなりの霊力があるわ。デスペラードの紋様が見えたんだもの。そんな娘をエンドロフがほうっておくはずがない。助けを求めるようにマフィスさんを見つめた。「とにかくこの村は危険だ。今日中に隣町のルウェンドに移ろう。あそこには昔からの知り合いがいるんだ、心配ない」エリーさんは安堵したように息を吐いた。「村人全員がいなくなるのは不自然よ。時間をかけて少しずつ避難させる。神従女は決まったばかりだから奴らも油断しているに違いないわ」マフィスさんが口を開こうとしたとき、室内に何者かの声が響いた。「匂ウ、匂ウゾォ──。不穏な空気とともに天井が歪んだ。中央から大きな手が現れ、あたしたちめがけて飛んできた。「危ないッ!」マフィスさんが叫んだ。あたしとガイルを抱えると超人的な動きで巨手を躱す。目標を失った手は床をえぐり取り、天井の歪みに戻っていった。「ちょッ、何なのあれ!」あたしの声に反応して巨手が見え隠れする。異様な光景に体がふるえた。歪みが渦を巻き、巨手がすごい速度で伸びてきた。「床を蹴れッ!」いわれるがまま床を蹴った。すんでのところで躱すと、巨手がテーブルをバラバラににぎりつぶした。「こわいよぉ!」ガイルが泣き声をあげた。「安心しろ、だれも死なせはしないッ。マルクが帰ってくるまでこの村は俺が守る!」マフィスさんが吼えた。伸びてきた巨手に向かって体当たりを食らわせる。巨手が呻き、ずるりと落ちてきた。毒々しい紫の皮膚、額には短い角が二本生え、その下にある一つ目がぎょろりとこちらを睨んでいる。非現実的な光景に脳が追いつかない。「化物め──」マフィスさんが吐き捨てるように呟いた。これは悪夢だろうか──。足が冗談みたいにふるえ出した。「怖いかい、お嬢ちゃん」マフィスさんが呟いた。額から大粒の汗が流れ落ちる。泣きそうになるのをこらえてうなずいた。