コンナニ気持チイイノ黒い軌跡を空に描き、黒死龍は身を震わせた。その軌跡は剥がれ落ちた鱗だ。体表を覆っていた無数の鱗が剥げ落ち、地上からは軌跡となって見えていた。何かを我慢するように捩り、けれど口から漏れ出すのは痛ましくも艶やかで。骨格を軋ませ、関節を外し、外面そのものが形を変えていく。「あれは——————」NERV発令所。誰もが息を呑み見守る中で、ミサトが誰に言うでもなく呟く。モニターから離れた位置に陣取る、マヤを中心としているクラッキングチームも、周囲の異様な雰囲気に飲まれて手を止めていた。映し出される竜の形状が変化し、かぎ爪はさらに鋭く巨大化し、尾は根元から三つに分かたれた。内部の筋組織が脈打っている。血の飛沫を迸らせ、けれどそれすらも快よいと言わんばかりに竜は吼えた。三つの尾はすぐさま体組織の複製を初め、寸分違わず傷を癒す。成ったのは三尾を持つ竜だ。固定砲台としての不備を補うよう、かぎ爪と尾、つまりは固定用に使用される身体の一部を、部分的に促進・進化させたのだ。らをさらに殺戮兵器へと昇華させるために。黒死龍は進化したのだ。発令所でも数人が米神を抑えている。伊吹マヤもその一人で、同僚が心配そうに伺っていた。感受性の強い人間が特に酷いようだ。悲しみと愉悦の声は金切り音と化し、直接脳を引っ掻いた。影響が出たのは指令席のユイも同様だった。ゲンドウに寄り添われた彼女は眉をしかめてモニターを見る。映し出されているのは黒い軌跡。黒曜の鱗を走った宙に捨て置き、新たな鱗——————並みの力量では穿つこともできない、漆黒の装甲を作り上げている。その身を自ら千切り、剥がし。焦りを帯びたゲンドウの声だ。進化を繰り返すということは、戦闘を繰り返し、経験をするたびに学習、身体の強化を図る、ということだ。故に、手に負えなくなる前に、竜を狩らねばならない。面子に構っている頃合は終わった。呼びかけの声に、一息送れて返事が返る。備え付けられたスピーカーからの音声だ。周囲の職員たちがNERV総司令、碇ゲンドウに注視する中、威厳を持った低めの声は言った。「弐号機は居ないが、竜を狩れるな?」ミサトは返事を待っていた。決まれば、己は指揮を執り、竜に挑むことになる。それに臨むのはパイロットである彼らだ。リツコは微笑して、帰ってくる返事を予想していた。以前は立ち会うことがなかった決戦とも言える戦いだ。状況を客観的に見据え、全力を出すだけだ。竜を撃退し、無事に息子、娘たちが帰ってくるのを。固唾を呑んで沈黙を守り、声の主はそれを破るように声を上げた。応、と発令所が答え、ケージから射出口へと巨人が運ばれていく。第三新東京市の開発のせいで、地上の口は限られたものになっている。その中で第三の郊外、未だにビル群が形を残している開発区を設定し、マヤの代わりにオペレーター席に座る女性は頷いた。空に待っていた黒々の軌跡が地上に堕ち、その自重と鋭角を持って切り刻む。画面が乱れ、その激しさを物語る。地上に生き残っていた人間達たちも、これには堪らないはずだ。ずれる脈動、流れ込む感情。その全てがアスカの生きてる証拠バイタルサインだ。激しすぎるくらいの自己主張に苦笑し、シンジは頭上のヌル助と共に身を屈めた。「紅き鼓動は灼燃に」に続く。