「ルナゲイト地方の北部にある村からちょっとした調査依頼があったんだけど、こいつがちょっと厄介な案件でね。出来ればアルたちにも手伝って欲しいんだ。現地に行ってみないことには何とも言えないのだけど、ある朝、村のすぐ近くに正体不明の建造物がいきなり現れたとかなんとか.........。誰が建てたわけでもなく、森や土砂に隠れていたわけでもない。———フェイがアルフレッドへ電話をかけた要件は、掻い摘んでまとめるならこう言うことである。アルフレッドが折り返しフェイに電話したところ、エヴェリンと言う小村へ立ち寄った際に依頼された奇妙な調査の手伝いを要請されたのだ。“剣匠”、“ドラゴンスレイヤー(竜殺し)”と幾多の異名を持つ凄腕のフェイだけに滅多なことでは平常心を崩さず、また、アルフレッドも彼が心を乱したところは殆ど見た覚えが無かった。例外と言えば、彼に拮抗するほどの戦闘力を有するタスクと一戦を構えたときだが、その際も軌道の読みづらい手裏剣によって意表を突かれた瞬間以外は全く平常心を保っていた。そのフェイが困惑した風な声色で協力を要請してきたのだから、今回のケースはよほど厄介な依頼なのだろう。聴けば、建築物は異様なまでに広大で、しかも強力なクリッターが跳梁跋扈していると言う。仲間たちの了承もそこそこに二つ返事でフェイからの頼みごとを承諾した。ホゥリーやフツノミタマと言った曲者は混ざっているものの、仲間たちは気の良い人間ばかりである。事情を説明すれば、きっと力を貸してくれるに違いない。多少の難色が出たとしてもフィーナと一緒なら説得できる自信もある。苦境と知るや二つ返事で協力を引き受けてしまう自分と同じくらいフィーナもフェイを慕っているのだ。敬愛する兄貴分が困っていると知れば、彼女も協力を惜しまないだろう。(.........厄介なのはソニエさんか.........顔、合わせたくないんだがな.........)ただ一つ、気にかかるとすれば、それはソニエのことである。マリスとの関係が露見した折に浴びせられた痛罵を思い返すと、頭と胃に刺すような痛みが走った。今回も顔を合わせた途端に女の敵だの、歩く生殖器だのと厭味が噴火することだろう。厭味と言う形で口を聴いてくれれば御の字で、下手をすると目も合わせてくれないかも知れない。それを考えると、さしものアルフレッドも何となく逃げ出したい気持ちになってしまうのだった。「なるほどなるほどねェ、チミはチームメンバーにコンサルティションもナッシングでビッグなワークをカムカムしちゃうヒューマンなのね。いや、ボキは別に気にしてナッシングだけどね。バットしかしねェ、ボキらはチミの家来じゃナッシングだからねェ、リトル不信感がボーンしちゃうのよネェ〜。仲間に何の相談も無く依頼を受けたことへホゥリーは真っ先に文句を垂れ、報酬の額によっては降りるとまで言い出した。彼にも全く予想のつかない僥倖だった。振り返ってみると、ジョゼフの警護を決めたときも彼は協力要請を拒むことはなかった。自分の気を害さないものに対しては寛大なのかも知れない。てめーみてぇな腐った野郎を見てっとなぁ、むかっ腹が立って仕方ねーんだよッ!!」と叱り飛ばしてくれるのだから、アルフレッドはこの上なく助かっていた。一喝されたホゥリーは不承不承と言った風に腰を上げ、「ハッハッハ———チミはボキのことをチキンだなんて誤解してるかもだけど、それはノンノンよ。ドリフターたるモノ、ギャランティーをリクエストするのは至ってノーマルだからネ。ボキはその慣例に倣っただけサ。ジョブシックってヤツよン♪」と何やら長々並べ立てていたが、これは完全なる言い訳だろう。尻を叩かれなければなかなか動かないホゥリーにフツノミタマの凄味はかなりの効果があるようだ。慣れる頃にはフツノミタマがどれだけ大声を張り上げても効き目が無くなってしまうのだが、それはまた別の話。「もちろん構わないさ。「私もシェイン君に同感ですよ。降って涌いた冒険と探究心に蓋をするなんて、まるでピザ職人が自ら窯に泥土を詰め込むようなものです。職務放棄も甚だしいですからね。残れと言われたら、私はアル君のお尻に齧り付きますよ。ここんとこ、合戦やらテロやらシケた仕事が続いとったんや。デカいこと、やったろうやないけ。皆してスカッとしよーや!」ホゥリーの駄々と同じく仲間たちの了承も予想していたアルフレッドだったが、果たして彼の期待通りの結果となったようだ。シェインはもちろん、セフィやローガンもアルフレッドの受けてきた依頼に快く賛成。フィーナやマリスとて反対する理由はない。彼女たちが賛成ならムルグとタスクもそれに追従すると頷いてくれた。「僕がいなきゃ始まらないでしょ」と陽気な調子でアルフレッドの肩に腕を回した。身じろぎするだけでリュックサックから金属の摩擦音が聞こえてくるネイサンに「それだけガラクタかき集めておいて、まだ足らないんかい!」と仲間たちから総ツッコミが入ったのは言うまでもない。「おいおいおいおい、面白そうな話になってんじゃね〜の。して声かけてくんねーかね。背中預け合ったダチじゃね〜かよ〜。現場検証が済み、一通りの調べがついたと言うヒューもアルフレッドたちに随いて行こうと申し出てくれた。こちらからは一言も話していなかったと思うのだが、どこかで聞きつけて来たらしい。その耳聡いところもエンディニオンきっての名探偵と呼ばれる由縁なのであろう。言え、ヒューが備えた探偵ならではの鋭敏な感覚神経や捜査力は今回のケースにおいて強力な武器になるのは間違いない。広大にして正体の掴めないような場所を調査するには是非とも欲しいスキルを兼ね備えたヒューには、むしろこちらから声をかけたいと考えていたのだ。願ってもないヒューからの申し出をアルフレッドは喜んで迎えた。「いいっていいって、ハナから小遣い稼ぎの気もね〜って。.........本音を言うとな、真っ直ぐ家に帰んのがヤなんだよ。ア〜ンド、モバイルでレコードしたからメールも楽チンぽん。ボキがかわりにメールしといてあげたよ。間、一行に同道してくれる筈だ。少なくともほとぼりが冷めるまではマコシカの集落には近寄るまい。録音ファイルの添付されたメールがホゥリーから酋長...つまりレイチェル宛に送られて以降、ヒューのモバイルが何度かご陽気な音を立てたのだが、彼は一度たりとも着信を確かめようとはしなかった。無視をしているわけではない。油の切れたブリキ人形のように身体が言うことを聞かなくなっているのだろう。家族や友人から連絡が入った場合、それぞれ個別の着信音を設定する機能がモバイルには搭載されている。先ほどから何度となく続いているご陽気なメロディは、レイチェル専用に設定したものなのだと思われた。その音色こそがヒューの全身を硬直させる条件反射の合図なのだ。言うまでもなく、そのような状態のヒューに連絡を折り返す勇気など奮い立つわけがない。「カミさんがな、一番頭に来てることを口走ったらな、すかさず一番の好物を差し出しゃあ良いんだよ。それで怒りは六割がた収まる。傍目には、傷を舐め合う同盟が結成されたようにしか見えなかった。同盟と言えば、今回はアルバトロス・カンパニーも同行している。“何の前触れもなく出現した”と言うフェイの説明に、ニコラスたちが迷子になった際のシチュエーションと近いものを感じ、また、ディアナが話していた“神隠し”との類似点が気にかかったアルフレッドが彼らに同行を誘いかけたのだ。アルバトロス・カンパニーにとって有益な情報を入手できたら幸いだ、と。ジューダス・ローブによる爆弾テロのせいで彼らが出演した番組は収録が途絶してしまっており、放送自体も期待薄と言う仕始末。本来番組で取り扱うべきだった内容は殆ど触れられないだろう。これはダイナソーの予想であるが、マスメディアの性質からしてあながち的外れではあるまい。そのような状況下で座して待つくらいなら、積極的に動いて手がかりを稼ごう———アルバトロス・カンパニーの面々はアルフレッドの誘いに喜んで乗り、調査への協力も確約してくれた。あいさつしたことはあるけどさ、他人以上知り合い未満に変わりはないんだぜ、オレたち。「人手は多いほうが良いんだ。恐ろしく広い建造物らしいからな。「それは二の次で良いって言ってるじゃねーか。オレたちはアルの手伝いに行くんだからさ。「.........すまないな。恩に着るよ」フィガス・テクナー帰還の手がかりは二の次で、友人たちの手助けが出来ればそれで良いとニコラスは話しているが、そう言うわけにも行かないのがアルフレッドだ。友人と認めて貰っていればこそ、ニコラスの力になってやりたいと思うのだ。フェイへの協力はもちろんのこと、ニコラスたちアルバトロス・カンパニーの面々に有益な成果をもたらすべく、アルフレッドは今回の調査へ並々ならない意気込みで臨んでいた。「こっちこそ色々とサンキューな」とニコラスがアルフレッドへ照れたように微笑みかけた瞬間、こちらの様子を凝視していたフィーナが盛大に鼻血を吹きつつ倒れたのは見なかったフリだ。一体、何が起こったのか理解出来ずにオロオロとしているマリスには申し訳なかったが、そうそうフィーナの奇癖に付き合ってもいられない。「姐さん.........そんなこと言ってもですよ、僕らが出演(で)た番組、すっごい微妙なところで終わっちゃったじゃないですか。ボスが僕らだって気付く前に途切れてないか、心配で心配で.........。ハプニング性のあるニュースのほうが喜ばれるますもん。ジャーナリズム的にソレってどうなのって思うときもありますけど。「はぁ.........そう願いたいものですよ、本当.........」バラエティー番組の宣伝効果は絶望的だとするダイナソーの見立てに肩を落とすトキハをディアナと一緒になって励ましているのは、フェイたちに同行取材していた筈のトリーシャだ。フェイたちが到着を待ち侘びる合流地点へ一行を案内する役割を買って出、銀輪を駆ってルナゲイトまで迎えにやって来たのである。案内役を買って出たのは他でもなく親友のフィーナや恋人のネイサンに一刻も早く会いたかったから———と言うわけではない。ルナゲイトに到着したトリーシャは、その足で一行に合流するかと思いきや、セントラルタワーに本部を置く通信社へとまずは駆け込み、フェイチームと同行する中で書き上げた記事を納めていた。今回の記事にはテムグ・テングリ群狼領の本拠地への潜入取材も含まれており、ニュースバリューは抜群である。トリーシャは新たに馬軍の覇者となったエルンストの尊顔を激写することにも成功。希少価値の高い単独写真と言うこともあって、通信社の側もトリーシャが吹っ掛けた原稿料を言い値で払ったようだ。「あんなイイ男になら、征服されちゃってもいいかもなぁ〜♪」とは、ジャーナリズムを省いたトリーシャ個人の感想である。話を聴いたアルフレッドも仰天したのだが、『群狼夜戦』を終えて佐志から本領へ凱旋する途上のテムグ・テングリ群狼領と同宿する機会に恵まれたと言うのだ。それだけでも驚くべきことだが、フェイがエルンストらテムグ・テングリ群狼領の幹部と鼎談を行う一幕もあったとトリーシャは語った。鼎談を終えて無事に帰ってきた彼は、珍しく苛立ちを隠そうともしなかったらしい。普段の物腰が柔和なだけに穏やかならざる空気を醸し出されると余計に怖くなる、とトリーシャも身震いしながら振り返っている。それも無理からぬ話であろう。治安維持を主として活動しているフェイのチームにとって、武力による侵略を繰り返すテムグ・テングリ群狼領は不倶戴天の敵なのだ。彼らの本拠地へ潜入したのも、エルンストを討滅せしめる為の手がかりを求めたからである。天敵に招かれての鼎談だ。気持ちよく終わる話し合いなどではあるまい。アルフレッドには、些か複雑であった。兄貴分の立場となって考えるなら、テムグ・テングリ群狼領の覇権を掌握したエルンストの隆盛は危機感と焦燥を煽るものなのだが、しかし、この馬軍の覇者の大器を見せ付けられた今は、全くフェイの味方でいることも難しい。望む望まざるは別儀として、エルンストはさらに馬軍の増強に努め、また領内を豊かにし、いずれはエンディニオンに覇を唱えることだろう。地上に在る如何なる勢力にも不可能と思えてならなかった。エルンストの備えた王たる器を間近で確かめ、その恩恵を受けたアルフレッドには、テムグ・テングリ群狼領が宿願に掲げるエンディニオン統一を絵空事でなく実現可能なものとして感じられるのだ。テムグ・テングリ群狼領の傘下に入った人々も同じ想いを抱いているに違いない———そう考えるまでにエルンストへ感化されてしまったことはアルフレッドも自覚するところであり、だからこそフェイへ馳せる思いとの間で動揺が起こるのを禁じえなかった。自分の商売を優先させたと言う前科持ちである。浮気だの何だのと鋭く尖らせた口の先から文句を垂れてはいるものの、頭上に鎮座する巨大なタンコブの前には何の説得力もなかった。タンコブには細身のタイヤの跡がはっきりと見て取れ、ネイサンの身に起きたことは推して知るべしと言ったところだ。———話をトリーシャの営業活動の段にまで戻すなら、彼女の売り込みには全く余念がない。正体不明の建造物を潜入取材に行くと畳みかけ、新しい契約をも取り付けていた。抜け目がないとはこのことである。少々、怪奇現象じみてはいるものの、上手く取材をこなせれば一面トップもカタい題材だ。ジューダス・ローブによる爆弾テロでしばらくは世情も騒がしくなるだろうが、それが収まった後に何らスクープとなるネタが確保できなければ通信社としても記事を書くのに困ってしまう。そこにトリーシャが格好の“メシの種”を持ち込んだ次第である。その上に独占取材と言うのだから、乗らない手はなかった。件のバラエティー番組で取り沙汰されたアルバトロス・カンパニーへの独占インタビューを敢行するとまでトリーシャは豪語したと言う。(ネイトもネイトだが、トリーシャも商魂逞しいと言うか、なんと言うか.........。油断も隙もあったものではないな)アルバトロス・カンパニーの話に相槌を打ちつつも油断なくレコーダーを回すトリーシャに対し、アルフレッドはある種の戦慄を覚えていた。「ま、ウダウダやってても仕方ないンだ。ボスと一緒に聞いた話じゃいきなり建物が消えるって現象も起こってるみたいだしね。アルの言う通り、そこに行けば何か手がかりが掴めるかもだ。機械的な反応ですら心の襞に触れるものだった。「頼むぜ〜、トキハ〜。ゆ〜辛気臭い空気を出されたんじゃ、いくら俺サマがラッキーを呼び込んでも意味なくなっちまうぜ。最悪、運も逃げちまわぁ。常識的に考えて俺サマのトークとハニーフェイスがお茶の間のレディース・アンド・ジェントルメンのハートをキャッチしないわけねーべ。賑やかしっつー自分のポジション忘れ場ぁ白けさしてくれたカタブツ女がいたけどよ。「.........黙って聴いていれば好き放題に言ってくれる。小生がいつ貴様の足でまといになったのだ。大体にして、場を白けさせていたのは他ならぬ貴様ではないか。不必要なタイミングで必要以上にでしゃばって、それで聴衆が満足すると思うのか。周囲の呆れ顔にも気付かず天狗になっていれば世話が———いや、手の施しようが無いな。ボスやキャロラインもさぞ居た堪れぬ気持ちであったろうに。「出たよ、自分のダメダメを棚に上げ作戦。トキハだったら自分のミスをすぐに認めるところを、お前はいっつもそ〜やって言い訳しまくるんだよなー。「ギャンブルにハマッて大損した挙句、会社に向こう三か月分も給金前借りしている人間が社会への適合不適合を語るとは、ボキャブラリーの貧困なお前にしては、なんとも面白い漫談だな。緞帳でも舞台でもない場所で漫談を始めても誰も笑ってはくれんぞ。残る二人の若者は周りの空気を悪くするくらい喧々諤々とした空気を醸し出している。言わずもがな、トサカ頭と侮辱されたのはダイナソーであり、そう言われて激怒する彼を向こうに回しながら一歩も譲らず理論武装で突き放すのは、件のバラエティー番組の一コーナーでアルバトロス・カンパニーの仲間たちと劇的な再会を果たしたアイル・ノイエウィンスレットであった。“会話のキャッチボール”と言えば聞こえが良いものの、実際はビーンボールを投げ付け合うのみと言うダイナソーとアイルは、アルフレッドたちが何事かと一斉に振り返ったのも知らずにひたすら際どい暴言を応酬している。ほざけってんだよ、カタブツ女。ゆーところがトキハと違って可愛くねーってんだよ。あー言えばこー言う言い訳ばっかなんて、こんなにうざったい女は他にはいねーぜ。お前、あんまり口答えばっかすっから、みんなに煙たがられてるんだぜ。「そもそも小生は貴様以外の同僚と口論したことなど一度たりとて無い。よって貴様の今の言は論拠の無い言い掛かりだと判断できる。.........浅はかな男だ。オツムが足りていないから、人を欺きたくてもすぐにバレる嘘しか作れない。「何を言い出すかと思えば.........生理的に嫌いな人間にどうして尊敬の念が持てると言うのか。「可愛げの無さは自覚するところだが、阿呆丸出しのトサカ頭に嘲笑されるほどには小生とて無様ではないと思うのだがな。貴様は自分の奇態を鏡で見てから物を言え。「女らしさを貶せば小生にダメージを与えられると思っている、その安っぽい精神が醜いな。残念だが、貴様のような底辺に何を言われても痛くも痒くもない。貴様の言葉など耳を傾けるに値しないからだ。一瞬、ダイナソーの旗色が悪くなった感があったが、勢いを取り戻した今では五分五分か。「趣味の悪いヤツだ」「貴方様ほどではございません」などとひたすら低いテンションで厭味合戦を展開されるのも厭なものだが、さりとて半径百メートル以内の人間全ての耳に届くような大声で口論されても、それはそれで迷惑だ。アルバトロス・カンパニーの名物の一つだよ。———と言って、心配そうにしているアルフレッドにカラカラと笑って見せた。アルバトロス・カンパニーでは二人の口論は日常茶飯事と化しているらしく、ディアナにも二人を止めようとする気配は見られない。した事態には真っ先にオロオロしてしまいそうなトキハですら肩を竦めるばかりだ。口論に疲れたらどちらともなく切り上げると言う習性を経験で熟知している仲間ならではの措置であった。否定の言葉まで息ピッタリなあたり、“夫婦”と揶揄されても仕方が無い気もするが、それを言ってしまうと余計に二人の口論がこじれるだろう。下手をするとこちらにも飛び火するかも知れない。アルフレッドの選択はまさしく正しかった。