トロイメライ−第13回「愛しき友よ」−55.友を想う夜(後編)佐志の海辺にてアルフレッドが親友へ想いを馳せている頃、ニコラスもまた夜天を仰ぎ、月明かりに照らされた群青色のキャンパスへ別れた仲間の顔を描いていた。現在、アルバトロス・カンパニーはミキストリ地方に設置されたギルガメシュのベースキャンプに駐留している。続いてこのベースキャンプへ移った次第である。言っても、キャンプ内に集められた物資の防衛に当たっているわけではない。ミキストリのベースキャンプにはギルガメシュが新たに徴集したエトランジェ(外人部隊)が駐在しており、アルバトロス・カンパニーはそこに組み込まれる運びとなったのだ。異なるふたつのエンディニオンが相剋すると言う現在の情勢を考慮した場合、必ずしも適切な呼び方とは言い難い。その性質は、むしろ多国籍軍の要素を多分に持っていた。ボスは会社と社員を、ディアナは愛息を守る為にギルガメシュからの指示には神妙に従っているが、ニコラスはエトランジェのメンバーと顔合わせをした際に例えようのない不安を抱いた。それはトキハも同様である。知恵の働くトキハのこと、あるいはニコラス以上に強く懐疑したかも知れない。エトランジェを編制して兵数の不足を補おうと言うギルガメシュの意図は理解できた...が、その裏に隠された真の狙いは、とても容認できるものではなかった。ボスのように絶対恭順であらゆる指示を受け入れる気にもなれない。エトランジェについては厳密な隊規は存在せず、装備も一致しない。各々が誰にも縛られることなく好きなように動き回っている。乱暴な例え方をするならば、違う場所から連れてきた数十匹の野犬を囲いの中で放し飼いにしているようなものだった。隊規を周知徹底させ、規律をもとに行動する軍隊として鍛えようと言う意欲もギルガメシュの側には感じられない。捨石にすることを前提にしてこの隊を編制したのだと明瞭に見抜けた。少なくともトキハの眼にはそのように映っている。エトランジェ、外人部隊と言えば恰好も付くが、早い話、使い捨ての消耗品と言うわけであった。カーキ色の軍服はおろかギルガメシュが揃いで用いる仮面すら支給されないことが一番の証拠であろう。一応のリーダーは定められているのだが、これがまた頼りになりそうもない。上司——この場合はギルガメシュの正規軍を指すだろう——の機嫌を損ねないように注意を払いつつ、それでいて部下にも気を遣い続けると言う典型的な中間管理職パターンなのだが、とにかく落ち着きと言うものがなかった。何か言葉を発する度に忙しなく両目を動かし、周囲の反応をいちいち確かめているのだ。自分に敵意が向けられていると思い込んだが最後、全身から多量に発汗し始めるのである。これでは虚勢を張っていると公言しているようなものだった。そもそも肌身に感じると言う敵意は、殆どの場合がハリードヴィッヒの勝手な被害妄想なのだ。大体にして彼の性情が極めて脆弱であることは皆も理解しているし、ギルガメシュ本隊の人間も含めて寄せ集めのエトランジェになど統率力を期待などしていない。何の権限もなく、ましてやリーダーシップに期待も寄せていないハリードヴィッヒへ怒りや憤りをぶつける意味がないのだ。そんなことをするだけ時間の無駄とまでエトランジェのメンバーは考えている。ハリードヴィッヒと言うこの男、説法じみた雄弁を終えた後は決まってトイレに駆け込み、独りで懊悩していると言うのだ。喋った分だけ自己嫌悪に陥るタイプのようである。二十四時間、常に精神的な余裕を持ち得ない。それがハリードヴィッヒと言う男であった。名ばかりのリーダーとは言い得て妙だが、彼の場合、独りで勝手に重責を担っていた。誰も負わせていない筈の重荷を、だ。本来の彩りよりも白色のラインのほうが占有する面積が遥かに大きい。ハリードヴィッヒは四十二歳。総白髪を心配するような年齢でもない筈なのだ。一目見た瞬間からニコラスもトキハもハリードヴィッヒに危うさを感じてはいた。教皇庁に属していた聖職者崩れなのだろうか、銀糸を織り上げたローブに全身を包んでいるのだが、アイロンを掛ける習慣が全く無いらしく襟から袖に至るまで全てがヨレヨレにくたびれている。食事の時間になると、誰かに除け者にされた訳でもないのにトイレに篭り切り、そこで弁当を広げる始末。部下の面倒を見る前に自分ひとりで落ち着ける時間を確保しなければ、プレッシャーに押し潰されてしまう様子だ。握手を交わしたときのことを、トキハは右手に刻まれた感触まで含めて克明に憶えている。素手でこれを受ける羽目になったトキハは、右手だけ濡れ鼠になったような錯覚すら覚えた程だった。上下に気を配れると言う一点のみを評価し、このような男をリーダーに据えている時点でエトランジェも底が知れると言うものだ。『俺たち下っ端には何の権限もないからこれ以上は力になれんが、本当に俺たちと手を組む気があるなら覚悟を決めないといかんぞ。彼らの心配は見事に的中してしまったと言うことだ。「覚悟を決めないといけない」と言う気遣わしげな声からもエトランジェの受けている扱いが窺い知れた。難民保護が聴いて呆れる、とニコラスは心中にて吐き捨てた。「身柄を保障してやる代わりに労力を提供しろ」とでも言うようなギルガメシュの仕打ちに疑問を抱かない筈がなかった。先だってカレドヴールフの発した宣言とは明らかに矛盾する体質を持つエトランジェだが、ボスとディアナに続いてトキハも全てを受け入れる覚悟を固めた様子だ。学問——彼の場合は、専攻するマクガフィン・アルケミー(特異科学)であろう——で身を立てると言う志を果たすまでは、どのような苦境に立たされても生き延びようと言う強い意思のもと、トキハは決断を下したのである。自らの信念に従って行動するアルバトロス・カンパニーの仲間たちとは心情的に距離がある———そうニコラスは感じていた。溝に例えられるような険悪なものではないにせよ、メンタルの持ち方では明らかに一線を引いてしまっている。それどころか、ニコラス自身は彼らに置いて行かれたような錯覚さえ抱いているのだ。(みんなと比べたら小せぇコトだけどさ、でも、.........どうしてアルを放っておけるかよ.........ッ)今のニコラスを支配しているのは、友への...アルフレッドへの想いである。思いがけず深い関わりを持つに至ったピンカートン家のことも確かに気がかりではある。あろうことかギルガメシュに身を投じたと知れば、ミストは必ずショックを受けるだろう。泣かせてしまうに違いない。「何があっても仲間だ」と背中を推してくれたヒューやレイチェルを結果的には裏切ってしまった。彼らの優しさを踏み躙ってしまったのだ。.........他に選択肢がなかったとは言え、自分の仕出かしたことの重大さを改めて振り返り、ニコラスは思わず両手で顔面を覆った。磁気が狂ってコンパスすら通用しない迷いの森を独りきりで徘徊しているようなものであった。誰が何と言おうとアルの近くにいてやるべきだったんじゃねぇのか———)そして、ニコラスの裡に渦巻く迷いや悔恨は、アルフレッドへの想いに帰結するのである。エトランジェの一員となった以上、どこかの戦場でアルフレッドと対峙する可能性は飛躍的に高まったと言える。別れ際に宣戦布告までされたのだ。彼は真っ先に攻撃の矛先を向けることだろう。仮に戦場で相対したときには、どれだけ裏切り者と罵られようとも正面から戦うのが道理だとニコラスにもわかっている。.........理屈ではわかっているのだが、心情はそう容易く割り切れるものではない。絆結んだ親友へ砲門を向けるなど、ニコラスにとっては想像もしたくない悪夢だった。アルフレッドが自分のことを本気で殺しに掛かるとわかっていても、親友を狙ってトリガーを引くことなど出来そうになかった。結局、懊悩から結論にまで飛躍することは出来なかった。途方に暮れたニコラスは、仰いだ夜天をキャンパスにしてアルフレッドの仏頂面を思い描いた。「おいおい、情けねぇなァ。手前ェで決めたことをウジウジ悩んでたって仕方ねぇ〜だろ。夜天に瞬く星と星とを空想の光線で結び、星座さながらに親友の姿を形作っては重苦しい溜め息を吐いて捨てるニコラスの背に軽佻浮薄な冷やかしが浴びせ掛けられた。遠慮も何もあったものではない茶化し方である。ところが、からかわれたニコラスはいつものように厭味でもって応戦することはなく、先ほどまでとは別の情感を含んだ溜め息を吐き、やや間を置いてから「お前って、顔に似合わず意外と趣味悪ィよな」と後ろを振り返った。そこにはダイナソーの姿———ではなくて、もう一人の親友とも言うべきトキハが苦笑いを浮かべながら屹立していた。彼はダイナソーの声色や口調を真似て冷やかしを飛ばしたようだが、両者と付き合いの長いニコラスが声を聞き違える筈もなく、また、トキハ本人も自分の声真似で彼を騙せるとは思ってもいなかったようだ。悪趣味との指摘に対し、トキハは少しも悪びれた様子を見せずに「今のラス君を見たら、きっとサム君は同じことを言ったんじゃないかな」と平気で言い返している。彼が右手でもってキャッチするのを見届けると、自分の分のキャップを空けた。ふたりが口を付けたミネラルウォーターは、ギルガメシュ側から支給された数少ない物資の一つである。