連合軍諸将は退却先の仮本陣にて合戦の報告を受けていた。絶体絶命の窮地に陥りながら無理を押して対抗するのでなく、血路を開いて撤退を第一としたエルンストの判断が功を奏し、あれ程の大敗であったにも関わらず、味方の被ったダメージは最小限に留まった。大型兵器の投入やギガント型クリッターの出現と照らし合わせれば奇跡と評しても良かろう。敵に与えたダメージは未知数だが、あの場における最前の選択だったのは間違いない。言え、一致団結してギルガメシュに対抗する筈だった連語軍が完膚なきまでに叩きのめされた事実が覆るわけでもない。仮本陣の天幕の下には、憂色だけが重く横たわっていた。救いは、人一倍、ギルガメシュの打倒に強硬な姿勢を見せていたクインシーがエルンストの選択には反対せず、それどころか賛成してくれたことだろう。ギルガメシュは憎むべき大敵であるが、その為に無理を重ねて犠牲を増やしてもイシュタルは喜ばれまい——それがクインシーの判断であった。そのクインシーの姿はこの仮本陣にはなく、今は割り当てられた宿所にて休息を取っている。剛毅な気質であっても、元々が聖職者。戦場に立ったときには将士の数倍も疲弊してしまうのである。「激戦区にいなかった人間に、この戦いの何を語れると言うのか」この一言で封殺され、その都度、侮蔑を露にする冷たい視線で射抜かれた。敵陣深く斬り込み、第一の戦功を挙げたと言えるアルカークなどは、その功績とあいまって誰よりも激しく痛罵を浴びせそうなものであるが、アルフレッドが陣所に姿を見せてからと言うもの、彼に一瞥すらくれない。名誉の負傷をした右の瞼へ浅黒い布をアテたままむっつりと押し黙るアルカークは、アルフレッドに対して軽蔑の感情すら抱いていない様子である。敵艦隊を壊滅に追い込んだ功績は誰にも評価されていない。大金星に違いはないのだが、結局、ギルガメシュの側が退路を必要としなくなった為、戦局に与える影響は最小に留まってしまった。悪夢のような主戦場からは遠く掛け離れていると嘲られても仕方がない。合戦に及びながらも大敵であるエトランジェと馴れ合っていたとの噂まで立ってしまい、アルフレッドだけでなく佐志の立場をも悪化させた。結果、戦場の片隅で遊んでいただけと酷評されるに至った次第である。友と交わした約束を守る覚悟の守孝は、自身に悪評が立つのも構わず、黙然と瞑目し続けた。エトランジェとの間で具体的にどのようなやり取りがあったのか、これが露見せずに御の字とさえ思っている。戦いを本分とするアルカークにとっては、合戦場で遊んでいただけのアルフレッドなど虫けらほどの価値もない。非難以外の眼光がアルフレッドへ向けられることは無かった。声をかける者と言えばフェイと、「合戦の間にリサーチしておいたギルガメシュの情報(ネタ)、買いません?」と言う触れ込みでちゃっかり潜り込んできたK・kくらいなものだ。ジョゼフでさえ関わり合いを避けるように彼の前を素通りしてしまったのである。鬱憤が一気に爆発したのだろう。これまでアルフレッドから数々の無理強いをされてきたK・kは、ここぞとばかりに舌鋒が鋭い。ただの殺し屋ですよ!」などとボロクソに詰り、これでもかと厭味を飛ばし、果ては「この小物めェッ!」とまで嘲り笑った。折り合いの悪かったフェイは特に厳しくアルフレッドを叱責し、同じグリーニャ出身であることを恥に思うとさえ言い放った。「他の人間と自分の姿とを見比べてみるといいよ。「君に馴れ馴れしく呼ばれる筋合いは無いな。「......皆、それぞれに思うところはあるだろうが、ここは一先ずグドゥーを離れよう。——火が点いたような剣幕で撤退への非難を一気呵成に捲くし立てた。我らにもの申す資格はござらぬ!」と舌鋒鋭く守孝が制しても、アルフレッドは止まるに止まれなかった。こっちにはグドゥーを制覇した人間がいる。戦う力を残しながら、地の利を得ておきながら、逃げる理由がどこにあるッ!?」ニコラスとの戦いを通して一旦は鎮まったかに思えた恩讐の蒼炎が再び燃え盛っていくのをアルフレッドは感じていた。エルンストを見据えている筈の視界には、焼け落ちる故郷が、泣き叫ぶ妹が、......かき抱いた胸の中で急速に体温を失っていく親友の姿が幻影となって揺らぎ、彼心をドス黒い怨念で満たしていく。白旗を揚げるつもりなら、それをダシに敵を誘き寄せて奇襲を仕掛けるんだ。——敵が勝利に油断し切っている今こそ残存した戦力を結集し、ギルガメシュへ目にもの見せてやろう。それが自分には出来るというのに、それなのに、どうして撤退しなければならないのか。戦える力を残しながら尻尾を巻いて逃げるなど臆病者のすること。それを受け入れろと言うほうが土台無理な話だ。敗軍の将なら、それに相応しい責任を取ったらどうだッ!!」......考えれば考えるほど、巡らせれば巡らせるほど矛盾と無謀をはらんでいくアルフレッドの思考は、明らかに正常を失していた。怨念にブレーキを破壊された心の暴走がアルフレッドには止められない。自分が何を喋っているのかもわからなくなり、文脈さえ怪しい悪言をただただ口早に羅列するばかりであった。無遠慮にも程がある悪態に我慢の限界を来たしたザムシードは、握り拳で黙らせようとするが、エルンストはそれを眼差し一つで押し止めた。それから立ち上がって肩を震わすアルフレッドの前まで歩み寄り、ギルガメシュへの怨念と自分自身への戸惑いとで充血し切った真紅の瞳を静寂に覗き込む。敗戦の直後であると言うのに完璧な冷静さを称えていた。「臆病風と言ったな、アルフレッド。......お前の言う通りだ、俺はギルガメシュに恐れをなしたのだ。卑怯者呼ばわりの罵倒をエルンストはさも当然そうに肯定してみせ、開き直りとも取れる態度が一同の口をあんぐりと開放させた。驚愕が強いのはデュガリを筆頭とするテムグ・テングリ群狼領の将たちだ。これでは馬軍の面目も丸潰れと言うもの。ビアルタに至っては、頭を抱えて蹲ってしまっている。「我が軍を無為に失うことは何にも勝る苦痛だ。「ああ......だが、撤退の決断を敗北と認めるつもりはない。「全滅さえしなければ、反撃の芽はいつか必ず華を咲かせる。「......策略......だと?」エルンストが口に出した『策略』の一言をアルフレッドは鼻先で嘲笑する。見下しきった態度で鼻を鳴らすアルフレッドの耳には、エルンストのどんな言葉も敗戦の責任を誤魔化そうとする御託にしか聴こえなかった。「バカにしてくれるなよ。俺は万全に陣形を調え、軍艦を粉砕した。局地戦だが、陸戦でも奴らを退けた。陣形を組み違えたお前の体たらくと一緒にするな。「渾身の力を注ぐのは戦いにおいて常識だ。力を使い果たして何が悪い。「抜け抜けとほざくな......ッ」エルンストが下した判断の一つ一つを卑怯にして臆病と決め付け、あまつさえ大将が単騎駆けで敵本営に斬り込むのは、勇気ではなく短慮だとアルフレッドは悪し様に付け加えた。矛先を向けられたエルンスト当人は、まるで意に介していない態度で応じている。卑劣と詰られようと微塵も歪まないエルンストの涼しげな表情が、また神経を逆撫でし、アルフレッドの眦は更に吊り上がった。「だがな、アルフレッド。自分の圧倒的優勢に思えた罵声を鋭い反撃で刺し貫かれたアルフレッドは低く唸り、そのまま言葉を失ってしまった。エルンストの指摘は正確に真芯へ突き刺さるものであり、アルフレッドに何一つ反論を許さない。反論の口火を切ろうにも、アルフレッドにはそれが出来ずにいる。今、ここで言葉を返すのは、彼がさんざんに罵った責任逃れと全くもって同じこと。憤然とした眼差しで睨むのが、今のアルフレッドに出来る唯一の抵抗である。正常な思考回路を壊すような暴走を露見しているものの、そこまで恥知らずにはならなかったようだ。「俺はこの一戦こそ雌雄を決するものと覚悟を決めてギルガメシュに挑み、力及ばず、敗れた。「しかしな、勝利を諦めてはいない。「......負けた先に何がある。連なり続けるエルンストの言葉は、決して敗戦の責任から逃れるための詭弁ではない。自分の呈した醜態を隠す為に誰かを悪し様に罵り、独り善がりの傷を舐めるものでもない。敗北も、痛みも、失態も認め、受け入れ、その上で次なる勝利を目指そうと心燃やす果てしない意志の迸りを、エルンストは紡いでいった。「俺は勝つ為の選択しかしない。——最後に笑う者が最も高く笑うのだ」キッパリと断言するエルンストにアルフレッドは目を見開く。それは、アルフレッドの心中に一ミリとて想定していないものだった。「敵がどのような部隊を繰り出し、どのような奇襲を用いるのか、その手の内を、身をもって知ることができた。同じ轍を踏むまいとする教訓も得られた。「恨みを晴らすことのみに囚われ、視野を狭めたお前には及びもつかぬ考え方だ。「その結果が、お前が胸を張るご立派な戦果だよ。言葉こそ痛烈だが、いたわりと慈悲に満ちている。諌言でもって咎めると言うよりも優しく言い諭そうとする柔らかな瞳だった。「仕える主を持たぬお前は軍師には足らん。「恩讐を誓うなとは言わない。「だが、あえて言わせてもらう——復讐の先にあるものを見つめてみろ、アルフレッド。「今のお前に最も欠けているものが、それだ。怒りも、恨みも、苦しみも......恩讐へ影を染み出す負の感情が失せていた。今、彼の裡にあるのは、純粋な驚きであった。報復と言う名の裁きを振り落とすことのみを考えて戦ってきたアルフレッドに、“その先”のビジョンなどある筈もない。気付けなかったからこそ、暴れて、狂って、血に塗れることでしかやるかたない衝動を呑み込めなかったのだ。「人でも理想でも良い。命を賭して仕えられるものを見極めろ。力強く断言するエルンストの威容へアルフレッドはこれまで自分が思い描きもしなかった“戦いの先”を見たような錯覚を覚えた。違う——決して錯覚などではあるまい。復讐を果たした先の導を、彼は、今、確たる形をもってエルンストに重ねていた。(戦いの先にあるのは、復讐の達成だけじゃない......)暗黒の時代を照らす理想と、それを貫かんとする高潔な意志によって切り拓かれる未来の導を——。彼はそうした過失や蟠りなど最初から眼中に入れていない。過失も蟠りも、復讐の牙も......アルフレッドと言う人間を成す全てを受け入れ、その上で理想を共に歩もうとエルンストは手を差し伸べているのだ。仕官を持ちかけられるのは『オノコロ原』に続いて二度目であるが、最初の誘いとは重みが違う。結局は何にもなれなかった中途半端な大馬鹿野郎を、エルンストは迎え入れたいと申し出た。呪わしい影を振り払ってくれたエルンストの温情には熱く込み上げるものがある。高潔なる理想の先に立つ彼の力になりたいと思うのも確かだ。......けれど——。「己の全てを傾けるに足る情熱と出逢えた人間を、真の軍師と呼ぶのだ。——けれど、エルンストが理想の日輪を受けて輝けば輝くほど、どうしようもなく浅はかな己の醜さに忸怩たる劣等感を抱いてしまい、眩いばかりの光輝に背を向けた。「......俺にはそんな資格はない......俺なんかが......何に仕えられるんだ......」*「こっぴどくやられたな、アルフレッド・S・ライアン。賜る同情が重ければ重いほど、今の貴様には堪えるだろうて。厭味たっぷりの呼び声が追いかけた。言動にこだわらず一挙手一投足に至るまで全てに煩わしさが伴うものだ。全身から拒絶の意志を醸すアルフレッドの態度にも関わらず、傲慢を絵に描いたような声の主——ゼラールは彼の背中を追いかけ、一定の距離を保ったまま決して離れようとしない。数秒に一度の割合で厭味や当てこすりをぶつけてくるのである。自己の嫌悪に滅入った心にとって高圧的な厭味はただでさえ気に障ると言うのに、この上、しつこく追従してくるのだから、煩わしいにも程がある。ゼラールの言行は全てアルフレッドが神経を逆撫でされると見越した上で発せられている。慣れているはずのアルフレッドでさえ疎ましく思えて仕方がなかった。「......悪いが、今はお前の顔を見ていたい気分じゃないんだ。「貴様に指図される謂れなどあるものか。「......別にいい。諦め半分に不貞腐れたような態度で突っぱねてみるも、やはり無為。気を遣って退くわけがない。何倍にも深度を増した厭味と鬱陶しさで逆襲してくるのである。倍に倍を足してゆけば、無量を許容する夜天でもない限り、いつか頂点に達するのは自明の理。人の感情が関わる場合において頂点は簡単に沸点を迎えるものだ。その頂点を、人間界では禁句(タブー)と呼ぶ。「堪えぬわけがあるまい。軍師だ策士だのと背伸びしてはおるが、貴様とて人の子よ。......取るに足らぬな、いずれの甘えも。踏み入ってはならない禁句(タブー)を土足で踏み躙った挙句、あまつさえ茶化すかのような悪しき嘲笑を上げるゼラールにアルフレッドの怒りは心頭に達し、リストカット用のナイフを垂れ下げるチョーカーごと彼の首を掴み上げた。殺意と呼べるほど激烈ではないが、戦意に留められるほど生易しくない力が右の掌へ伝い、ゼラールの頚椎を軋ませる。軋むほどに頚椎を締め上げられれば、どれほど屈強な体躯を備えた人間であっても痛みを患うのが必定だ...が、されるがままに任せるゼラールの表情には苦痛の断片さえ浮かんではいない。やせ我慢でも何でもなく、ゼラールは自分の頚椎が軋む音を耳に受け止めながらも表情一つ変えないままでアルフレッドを見据えていた。堰を切ったように葛藤を吐露するアルフレッドを、ゼラールは真剣な瞳で見据えていた。「何度でも言うてやるわ、下賎なるゴミ溜めよ。甘えん坊の貴様には何も見えておらぬ。いや、見ようともしておらぬのじゃ。自分の頚椎を軋ませるアルフレッドの右手首を、ゼラールは力の限り握り返した。“握り締めた”のでなく、彼の葛藤に正面から応えるよう“握り返した”。「笑わせるな、アルフレッド・S・ライアン。「だったら、聞かせてくれ。「——友じゃ」そして、思いも寄らなかった返答に、アルフレッドは言葉を失った。遠慮せず咽び泣くが良い。想定していなかった関係性の喩えへの衝撃と驚きがあまりに大きく、きつく頚椎を締め上げていた右手を思わず取り落としてしまったアルフレッドを雲上なる高みより見下さんとゼラールは両手を広げて見せた。全身を十字架に見立てたお決まりのポーズだ。全身を覇者の炎で包み込んだ。超越者にのみ許される無量の哄笑を上げながら炎を浴びるその様は、さながら聖者を灼く火刑台上の十字架を彷彿とさせた。「——ここにゼラール・カザンの名をもって宣言しよう。全ての首座たる超王となってくれよう。テムグ・テングリ群狼領もギルガメシュも、我が覇道の前には一時の座興に過ぎぬ。「余がエンディニオンの超王——ゼラール・カザンなりッ!!」......尤も、為された宣言は聖者の金言とは真逆に位置する、有史以来最悪の暴言にして最高の啖呵であったのだが。「お前、何を言って......自分が何を言っているか、理解しているのか?」たった今、彼は、自らを超王であると宣言した。支配する超王こそ我である——と。途方もなさ過ぎる宣言そのものは戯言として軽く受け流せば良いものの、発した場所がマズ過ぎる。二人が屹立——あるいは対立——するテムグ・テングリ群狼領の仮本陣にはエルンスト率いる馬軍の他にもヴィクドやグドゥーなどの将兵が屯している。陣の中央に在って不遜な態度を取ることは自殺行為としか言いようが無かった。した刺激が諍いを招き、敗戦に揺れる衝動をリンチと言う形で慰める暴動にさえ発展しかねず、しかも、ゼラールは彼らの頭目など座興とまで言い放ったのだ。気遣うつもりも無かったのだが、アルフレッドは反射的に周囲に警戒の視線を巡らせた。先ほどまで首筋にかかっていた握力など比べ物にならない殺意と怒りが、その眼光を万本の針と変えてゼラールへ突き立てられたが、放言した本人は、身の危険を感じて萎縮するどころか、それさえも「矮小なる人間の所業など可愛いものよ」と吐いて捨てた。剣呑に肌を突き刺す悪意へ酔いしれでもしたのか、頬まで釣り上がった口は陶然と歪んでいる。「頭がおかしいと抜かしたそうよな。余が麗しき生涯の全てを注ぎ、やがて叶える夢なのじゃ。見る眼がまたまた険しくなったの。青臭い牧場などは我が覇道の敷石に過ぎぬ。常識的な返答がよほど笑気を刺激したらしく、ゼラールはややオーバーなまでに胸を反らせて哄笑(わら)った。それに合わせて火花が周囲に巻き散るような大袈裟なリアクションで、そもそも火達磨状態で哄笑い続ける様子自体がひどく滑稽...と言うよりも不気味なのだが、コントさながらの態度を呈する間もアルフレッドを見据える瞳から真剣な輝きが抜け落ちることは無い。「余の好敵手を標榜せんと欲するならば、余の夢と貴様の夢が相容れぬとのたまうならば、そのときに余の前に立ち塞がるがよい。愚かにも超王へ楯突き、華々しく犬死する踏み台となれ。暴言の羅列をそう締め括ったゼラールは、天を衝かんと右手を掲げ、その指先から我が身灼く業火を一気に駆け上らせた。一個の丸い塊となるや一際高く輝いた——超新星の爆発をかくやと思わせる炸裂だ。......あるいは、それは友へ贈呈する進物の一つだったのかも知れない。傲慢な生き方を貫きながらも、どこか不器用さを伴うゼラール・カザン一流の。万事決め付けにことを運び、アルフレッドの人生まで己の都合よく規定してしまおうとするゼラールの物言いが毅然とした反論で否定されたのと炸裂の余韻が曇天から消失されたのは、ほとんど同時であった。仲間と呼べる人々がアルフレッドたちのいるすぐ近くに参集していた。......いや、違う。与えられたテントからつい先ほど出てきたと言う風体ではない。一秒でも早くアルフレッドを迎えてあげる為、皆が皆、彼が天幕から出て来るのをズブ濡れになりながら待っていたのだ。——ニコラスと演じた一騎討ちの後、ひどく塞ぎこんでしまっていた彼を案じて。......心の揺らぎに耐えかね、今にも壊れてしまいそうだった彼を気遣って。「てめぇ、クソアル公。風邪引いたらどうしてくれんだ、コラ。「ボクは更にお見舞いの品を要求しちゃうよ。あ、アル兄ィお気に入りのチェーンでいいや。「ンン〜、シックにナンバーワンなメディスンってったら、フルーツバスケットでしょ。ちなみにボキはバスケットなんかいらないね。バスケットなんかトーシロのリクエストだよ。「これだから男ってのはや〜ね。あんたら、揃いも揃って物欲に走り過ぎよ。「俺っちのとあいつらのを一緒くたにされちゃあ、困るね。「はいは〜い、お二人ともニッコリ笑って、ニッコリね。本気のどつき合いはフォトジェニック的にバッチグーだけど、カメラ映りをちょ〜っとだけ意識しときましょ〜ね。そのほうが記事として面白いし。......ほら、ボサッとしてないでアルも混ざんなさいよっ。歯車を元通りにする術もないと諦めていたのに、そんな深刻な鬱屈など杞憂とばかりに仲間たちはいつもとまるで変わらぬやかましい喧騒で出迎えてくれた。何かマズイことでもあったか?」。......仲間たちはアルフレッドがさんざんに撒き散らした悪意と暴言を全て受け止め、全て呑み込んでくれていた。「わたくしは、アルちゃんが傍にいてくれるだけで、どんな病魔とも戦えます。「ちょ、ちょっとした言葉のアヤよ。控えめながらも案外に積極的なアプローチを仕掛けてくるマリスの声も、その様子をちょっとだけ眉間に皺寄せて見守るフィーナの眼差しも、何もかもがこれまで通りだ。修羅の道へ踏み込む以前と何ら変わっていなかった。「帰ってくるも何も、ずっと一緒にいたじゃないか。こいつが俺にだけ容赦ないのはいつものことだろ。「ん——ずっと一緒にいたようで、でも、見てる場所は違ったって言うのかな......。「ハグして欲しいんだって言ってるよ。ホントは仲良しのくせに意地張っちゃって〜。生き急ぐ足をふと停めたアルフレッドへいつか身を委ねた柔らかくも心地良い順風(かぜ)を運ぶ。世界中のどこにでも吹くようなありふれた風だ。それだけに得難く、何も換え難い。人間が人間として生きるべき場所なのである。(......確かに俺は帰って来れたのかも知れない......)その居場所を自らの手で壊してしまった......もう二度と風吹く丘には登れない——そう思い込んでいたアルフレッドだが、彼は今、確かに順風を全身に受けていた。ことではビクともしない、『仲間』と言う名の絆(かぜ)を。「馴れ合い結構、孤高の反対に在るのが貴様に似合いの領分じゃ。高笑いを引き摺りながら去っていくゼラールの口元は、仄かな満足に綻んでいた。愛しき友があるべき場所へ帰り着くさまをしかと見届けた——満足げに歪めた口元からはそんな言葉が飛び出してきそうだ。(......だが......)だが——帰るべきグリーニャを滅ぼされ、最愛の妹を奪われ、無二の親友を殺害された事実が消えて無くなる日は永遠に訪れない。ギルガメシュ、そして、カレドヴールフへの恩讐を忘れることだって出来やしない。今だって目を瞑れば、あの日の惨状がたちまち甦り、アルフレッドを再び修羅の道へと誘うことだろう。これまでの戦いの中で鬱積された怒りと悲しみを解き放つ術はどうにも見つからない。誰にでも等しくあるべきなのに、クラップたちから強制的に簒奪された順風を自分だけが浴びることへの葛藤を是と出来るとも思えない。順風の丘に立ち続けられるものか、アルフレッドには微塵も自信が無かった。耐えかねるほどの痛みを走らせるのだ。「せやから言うたやんけ、このありがた〜いお師さんが。しようもない恨みにトチ狂うんも、気が済むまで暴れるのも構へんねん。「......ローガン」けれど、不安や恐怖に怯える度、仲間たちはそれを和らげようと手を差し伸べてくれる。「本当に道に迷ったときは、正義を信じなさい。自分の心に決めた絶対に揺るがない正義をね。それが間違いでなかったら、必ず道は開けるし、もしも間違っていたときには、必ずあたしたちが止めてあげるから。......その為の仲間じゃない。あたしたちは、一人ひとりが皆の為に生きているのよ。何度だって絆(かぜ)を呼び起こし、心に巣食った恐れと怯えを洗い流してくれる。アルちゃん、恐くないの。「もともと極悪人相だけど、それよりもっとやばかったの。懊悩することがバカバカしく思えるくらい、いっぱいの希望を与えてくれる。「やりすぎた面はあったかもだけどさ、お前のしたことが間違いとはオレには思えねぇよ。「例え相手が同じ世界に生まれた同胞であっても、俺はギルガメシュに歯向かってやる。理想の押し付けがどれだけバカげているのか、見せ付けてやるつもりだぜ。ギルガメシュを倒すまで、俺は何があっても必ず戦い続ける。「どこまでも付き合うよ。