ウォール・オブ・ジェリコを用いた変則的な技を再び使われた場合、今のアルフレッドには回避が難しいかも知れない。その窮地(こと)に考えの及んだネイサンは、思わず応援の旗を振る手を止めてしまった。ニコラスもニコラスで、鋼鉄のグローブで固められた右手を強く握っている。「お主らが信じずして、誰がアルを信じてやるのじゃ。親友(とも)であろう?」と若者たちの短慮を諫止した。ジョゼフの諫言は、フィーナとマリスにまで効果が波及したようだ。「誰がアルを信じてやるのじゃ」と言うジョゼフの声に納得し、深呼吸でもって胸の動悸を鎮めていった。一時騒然となった仲間たちを余所に、ジョゼフはアルフレッドの勝利を確信している。この老人の言う”勝利”が何を基準にしているものか、ラトクはボンヤリ考えていた。そもそも、何を以て勝利とするつもりであろう。個人間の決闘の結果のみを勝敗の基準にするとは思えなかった。世界を相手にする新聞王は、こうした催しなど児戯であると一笑に付すタイプである。(“英雄の死”を以てライアン君の勝ち——ってトコかねぇ。ホント、ここの一家は救いようがねぇやな)横目で窺ってみれば、師弟の在り方についてローガンを然りながらもジョゼフの視線はソニエへと向かっている。ラトクの口元が皮肉っぽく歪んだのは言うまでもなかった。当のソニエは、最終局面を迎えつつあるリングへ釘付けになったまま。祖父からの憐れみの眼差しにも、ケロイド・ジュースからの哀しげな眼差しにも、まるで気付いてはいない。彼女の鼓膜を打ち、心を動揺させるのは、リングにて交わされている激烈なやり取りばかりである。上体が傾ぐのも構わずにツヴァイハンダーを振りかざした。大上段からツヴァイハンダーを振り下ろそうとした瞬間、疲労が足元を妨げてよろめいたのを見過ごさず、アルフレッドは地面に落ちていた自分のロングコートを拾うなり、フェイの足首へと巻きつけた。風雨に濡らされたロングコートは大量の雨水を吸って重く硬くなっており、しっかりと巻きつければ、殆んど即席の足枷となる。守るべき我が身を覆い隠すようにして包んでいった。防御を完璧なものにさえしておけば、いくらアルフレッドが小細工を弄したところで大した問題にはならない。彼がウォール・オブ・ジェリコの変形までも計算に入れて攻防を組み立てていたのだと思い知ったとき、その胸算用は絶望へと変転した。使用者を包み込むには必ず?結び目?が生まれる。三つのピースが合流するポイントだ。三つのピースが一点に重なるより先に——バリアフィールドが完全にフェイを包み込むより先に、その内側へ潜り込むことが出来れば、鉄壁の防御は意味を為さなくなる。ウォール・オブ・ジェリコはあくまでも遠隔操作が可能な『盾』であって、フェイ当人がその身に纏うものではないのだから当然だ。その脆弱性に目を付けたアルフレッドは、ホウライによる身体強化を限界にまで引き上げ、フェイの動体視力をもってしても追いかけられぬほどの超速で馳せるや、ウォール・オブ・ジェリコの内側へ滑り込むことに成功した。ドラゴンレイジ・エンターを使用した直後だけに、この身体強化は一等堪えるのだ。それでも、やらねばならなかった。痛みなど何の問題でもなかった。今ここでフェイを撃破せねばならない——アルフレッドは覚悟の特攻を仕掛けたのである。なれば、如何にウォール・オブ・ジェリコが鉄壁の防御を誇ろうとも、無効化したに等しい。原理としては、リーヴル・ノワールの戦いでイーライがシュレディンガーの防御を破ったのと同じである。実はこのトラウムとツヴァイハンダーとの相性は、決して良好と言い難いのだ。自身のトラウムとは言え、具現化を伴うタイプである以上、ウォール・オブ・ジェリコのバリアフィールドが都合よくツヴァイハンダーのみを透過することはない。長大な剣を構えていれば、包み込むようにバリアフィールドを操作した場合、その全長分だけ余分なスペースが開いてしまうのである。それこそ人ふたりが向き合っても窮屈しないようなスペースが、だ。これを危惧したフェイは咄嗟の判断でグリップを逆手に握り直し、剣先をフィールドの結び目へ面する背後に回した。余分な動作が入ると言うことは、それだけウォール・オブ・ジェリコによる包括の完了が遅れると言うこと。カウントして一秒も無いような時間であったが、ホウライによって身体能力が限界まで強化されているアルフレッドにとって、バリアの内側へと滑り込むには、たったのそれだけで十分であった。ウォール・オブ・ジェリコの内側にてフェイと対峙したアルフレッドは、その掌にホウライの烈光を宿している。イーライを仕留めたペレグリン・エンブレムを繰り出すつもりだ。——しかし、フェイには逃げ場はない。自慢の切り札に退路を絶たれるとはこれほど無様で皮肉な話もあるまい。鉄壁の防御が仇になったのだから、もう目も当てられない。先だってアルフレッドを相手に仕掛けた罠と全く同じなのである。横に跳ねることでアルフレッドの掌底突きを避けた。臆して退いた時点で彼の天運は尽きていたと言うしかなかった。ウォール・オブ・ジェリコを具現化せんとしていた彼の足元を脅かした。彼の足首に巻きついたままのロングコートを、渾身の力を込めて引っ張ったのだ。醜態に羞恥する暇も与えられないまま敗北を突きつけられることとなった。転倒したフェイに馬乗りになったアルフレッドが、その首根っこへと貫手(ぬきて)を押し当てたのである。雨天の中、アルフレッドが厳かに勝利宣言を発した。大技同士が激突した後の展開としては、存外に呆気ない幕切れかも知れない。闘技場はすぐさま大歓声で包まれた。神懸かった決闘へ鳥肌立つほどに魅せれた昂奮(こと)は、皆、共有している。万雷の拍手が地鳴りのように轟く闘技場では、殆どの人間がスタンディングオベーションで三人を称えていた。「なっ......!?」しかし、周囲の白熱と対照的に、闘技場へやって来たエルンストの反応は極めて冷淡であった。予想外の反応に戸惑いすら覚えている。冷水でも浴びせられたかのように萎縮してしまった。アルフレッドを射抜いたエルンストの眼差しは、彼の勝利を喜ぶどころか、冷蔑さえ孕んでいた。深刻な怒気を含んだエルンストの一喝によって歓声も途絶えてしまい、闘技場は重苦しい沈黙に包まれている。手に汗握る決闘とは、また違う意味合いで皆が固唾を呑み、事態の動静を見守っていた。「貴様、この決闘に勝ったと思い込んでいるようだが、それは大きな誤りだ。俺は勝敗のみを判断の基準にするつもりなどない。見事な戦いを披露した者の言葉にこそ耳を傾ける。見よ、我が軍の気概を。「成る程、今は貴様の派手派手しい勝ち方に惑わされているかも知れん。時が経てば夢も昂奮も醒めよう。その後に残るのはまんじりとしない疑念だ。勝つには勝ったが、何故、策ばかりを弄して正々堂々と闘わなかったのか。「そうやって口幅ったく詭弁を続けるのも気に喰わんな。口八丁手八丁で急場を凌ぐことしか能のない雑魚の囀りに我らが耳を貸すと思うな。「我らが組むならば、やはり愚策に対して敢然と武勇を示したカスケイドをおいて他にはあるまい。次から次へと指摘される自身の失態へアルフレッドは耳を傾ける。敗北したフェイこそが真の勝利者だとして褒め称えていった。「俺に言わせれば、貴様が先の決闘で示したのは小手先の細工にばかり長けた狡賢さだ。形勢が不利になれば、必ずやギルガメシュに寝返るだろう。「......そこが貴様の腐敗を表している。......否、不言実行の道義は貴様のような下衆には理解できまいよ、アルフレッド・S・ライアン。「最後の最後まで正々堂々と太刀一つで切り結んだ勇者と、懐中に暗器まで仕込んだ己の非道とをよくよく比べてみるがいい。「......ああ、論じるまでもなく貴様は既に負け犬だったな。イーライより先に墜ちていたか」とまで言われては、さすがのアルフレッドもこれには腹を据えかねた。勝ったのは自分だ主張したくなるのが人間の性である。思わず気色ばんでしまいそうになる程にエルンストの言い掛かりは一方的で、しかも、こじつけと決めつけばかりなのだ。(——まさか、エルンストは......)二人の前に歩みを進めたエルンストをそっと睨みつけ、皮肉のひとつでもぶつけてやろうかと歪んだ口元を開いたその瞬間、アルフレッドはその漆黒の瞳の奥に一つの思惑を見て取り、喉から出かけた言葉を深い息と共に呑み込んだ。惜しみない賛辞と歓喜とがない交ぜになって輝いていた。彼自身に興味を持った折に見せたもの。優れたものへの惜しみない称賛である。エルンストは、確かにアルフレッドの知略と闘術を認めてくれていた。その思い一つ察することが出来れば、理に聡いアルフレッドはすぐにエルンストの真意を汲み取ることが出来た。優しげな眼差しと裏腹に痛烈な言葉を浴びせ続けるその心中にあるものを、だ。フェイとの間に抜き差しなら無い不穏が垂れ込めている自分に気を使ってくれているのだ。全てを穏便のうちに済ませようと考え、敢えてエルンストは酷薄な物言いでアルフレッドを打ち据えたのである。衆人環視の中での罵倒によってフェイが溜飲を下げ、アルフレッドとの諍い——あるいは、イーライが言い放ったような妄念——を拭ってくれたなら御の字だ、と。少なくともこの場に於いては、アルフレッドがフェイに憎悪される理由は失われる筈だ。人の噂など八十日も保たない内に風化するもの。それに七十五日の間に名誉挽回できれば、悪しき風説など一気に立ち消えになる。無茶の過ぎる奇策でアルフレッドを庇ったエルンストだが、それもこれも彼のことを苦境すら覆せる男と見込んでいればこそだった。殆んど無意識の内に片膝突いて平伏し、罵倒を続ける彼へ恭しく頭を垂れた。傍目にはエルンストの痛罵にアルフレッドが項垂れているようにしか見えない。周囲の目はどうであろうと、アルフレッドとエルンストの心は無言の内に通じ合っていた。心と心が紛うことなく通じ合っていれば、借り着に過ぎない表の言葉などは何の気にもならなかった。「......猿芝居はそこまでにしろ......」しかし、ふたりはそこで取り返しのつかないミスを犯していた。本人がいる前で彼を虚仮にするような真似をやらかしてしまったのだ。エルンストの評はともかく、フェイとて朴訥ではないし、朴念仁でもない。心の機微には人一倍敏感であるし、それが祟ってアルフレッドへの怨嗟をこじらせているのだ。アルフレッドとエルンストはこのことを完全に失念していた。最初、痛罵されるアルフレッドの情けない姿に敗北の悔しさを忘れて気を良くしていたフェイではあったが、その直後にエルンストの真意を見抜いてしまい、またしても大きな失望を味あわされた。フェイもまたエルンストの眼差しにその真意を見出していたのである。これほど大きな失望と喪失感を味わったのは、フェイの生涯でも初めての経験だった。口先でだけ称賛されるなどフェイ本人にとっては嘲りでしかなかった。自尊心を傷付けられたとか、名誉を貶められたと言う段階のものではない。舌を噛み切ったほうがどれほど楽になるだろうとまで思い詰めてしまう程の生き地獄がそこには在った。殆んど突き動かされる形でツヴァイハンダーを振り翳していた。無防備なふたりを真横から不意打ちに斬り付けようするフェイの双眸は、最早、狂乱で歪みきっている。いや、斬り付けるなどと生易しいものではない。二つの首をまとめて薙ぎ払うつもりで、フェイはツヴァイハンダーを振り抜こうとしていた。遠く彼方から二つばかり制止の声が聴こえてきたが、そんなものは耳に入った瞬間に消滅した。視覚も、聴覚も、触覚も...第六感に至るまでフェイの世界の全ては、アルフレッドとエルンストの首を狩る殺意(こと)にのみ集束しており、そこに英雄としての矜持が帰結するのである。昏い狂気に冒された衝動へしがみ付く以外に、フェイの自我を保てるものは何一つ無かった。彼の自我は完全に崩壊することになる。して巨木の倒れるような轟音が決闘のリングに鳴り響き、何事かとアルフレッドが振り返ったときには、ツヴァイハンダーの刀身が根本から爆ぜ飛んでいた。見るも無惨に折れてしまっていた。折れると言うよりも倒壊と表すほうが近いかも知れない。泥濘では折れた刃を受け止めるには不十分で、弾け飛んだ破片もろとも横倒しに“屍”を晒すこととなった。剣とも呼べぬ残骸であった。酷使が原因なのは、間違いないが、崩落に至った直接的なきっかけは判然としない。短時間のうちに幾度も雷光を纏ったことで耐久力が加速度的に減じてしまったのだろうか。乱戦の最中、アルフレッドやイーライはツヴァイハンダーの刀身を容赦なく打ち据えてもいた。様々な損傷が重なった末に爆ぜてしまったと見ることも出来る。“英雄の死”の象徴でもあった。生ける屍の如き身となったフェイは、ただ呆然と掌中の残骸を見つめるばかりである。「フン——やはり元の出来が違うと言うことか。同じグリーニャでこうも差がつくとはな。最初、呑気にも首を傾げた。言うよりも、自分の身に起こったことがあまりに突拍子もないことだった為に脳が処理不能を起こしたとも言える。見れば、弧を描くように丸まった鍵爪がフェイの腹を背中から貫いていた。それがアルカークの義手であることへ気付く前にフェイの意識は奈落の闇へと堕ちていった。「使い道のない人間」と言う死刑宣告は、成る程、黄泉路の道連れにするには、相応しいのかも知れない。