貴様のやること為すことが鼻に突く。「俺は委ねられた仕事をこなしているだけだ。それが俺の役割だからな。「小生意気な態度が気に喰わんと言っておるのだ。勝利を期する吼え声が轟く軍議の間にて、アルフレッドとアルカークは再び対峙した。佐志の仲間は勿論のこと、イーライやジャーメインでさえ両者の緊張には気付いていない。尋常ならざる熱狂にあって、その異空間にのみ冷たく重苦しい気配が垂れ込めていた。「人にはそれぞれ役割があるはずだ。俺のように策を練って絵図を描く者、貴様のように武断を扱う者。それらをサポートする支援者、そして、全体の指揮を取る総大将と言った具合にな。全ての要素を一つにまとめてぶつけなければ、天も、地も、人だって味方をしてはくれない。「ホレ、また出たぞ、無自覚の上から目線。フェイ・ブランドール・カスケイドもさぞや心労を溜めたであろうな。貴様のようなクソ生意気な後輩を持ってしまってな。自分を侮辱されるならばまだしもフェイを虚仮にされてはアルフレッドも黙っていられない。深紅の瞳には、先程までとは明らかに異質な闘志が宿っていた。その気魄は殺気とも言い換えられるだろう。「フェイ兄さんにはフェイ兄さんの役割がある。あの人には貴様など足元に及ばないような剣の腕があるんだ。計略に通じているかどうかは瑣末なこと。「貴様......」とうとう我慢の限界に達したアルフレッドは、憎きアルカークへ室外に出るよう顎をしゃくって見せた。自身の負傷と疲弊を省みず、ヴィクドの提督に場外乱闘を突きつけたのである。待っていたとばかりにアルカークは破顔し、喜び勇んで出入り口へと足を向けようとしたが、しかし、その行く手はひとりの男によって阻まれてしまった。「——バカだろ、お前ら。いや、お前らはバカだ。出口が見えたってときに手前ェでメチャクチャにしちまってどうすんだ」ワイルド・ワイアット——マイクである。最悪の事態を食い止めに掛かったのだ。マイクだけが特別な注意力の持ち主と言うわけではない。両者は長々と罵り合戦を続けていたのだ。乱痴気騒ぎで注意力が散漫になっているとは言え、遅かれ早かれ、誰かがこの緊張状態に気付いた筈である。作戦遂行に沸き立つ諸将へ水を差すことなど立案者として最も忌避すべき失態だ。当事者以外に気取られない内に両者の激突を仲裁するつもりのようだ。それ故に大喝を慎み、やんわりとした注意に留めたのである。それでいて有無を言わせぬ凄味を帯びているのだ。荒くれ者を率いる提督ですら敵わなかったらしく、暫時の睨み合いの後、鼻を鳴らして軍議の間を出て行ってしまった。アルフレッドの追従を確かめもせずに回廊を抜けていったと言うことは、一先ず彼との直接対決を諦めたのだろう。第三者に邪魔をされて興が冷めてしまったのかも知れない。いずれにせよ、第一発見者がマイクであったことは、アルフレッドにとって何よりの幸いであった。ジャーメインやイーライに気付かれていたなら、事態は一層こじれていたに違いない。格闘戦での決着は吝かではないが、さりとて全軍の足並みを乱すような振る舞いはご法度と言うもの。「最近の若者は、マジでキレ易いぜ」と冒険王から拳骨を落とされても、反抗することは出来なかった。「......あなたの言う通りだ。おいおい、マジで落ち込むんじゃねーよ。オレも若い頃はさんざんバカやったもんだ。「凹んでる暇なんざねぇぜ、アル。右の人差し指を水平に伸ばした。マイクの人差し指は、ある情景——いや、状況を示している。彼の意図を理解したアルフレッドは、思わず絶句してしまった。アルフレッドとマイクが肩を並べる位置からは軍議の間を俯瞰することが出来る。正確に表すならば、ギルガメシュへの反攻に燃え滾る諸将を一目に見回せると言うべきかも知れない。ひとりひとりの様子まで観察し得る位置へとアルフレッドは陣取った次第だが、それは直視に堪えない現実との対峙をも意味していた。熱狂の渦中へ加わることを躊躇い、所在なく立ち尽くす人々がアルフレッドの双眸に飛び込んできた。周囲の喧騒に戸惑い、落ち着きなく目を泳がせている者たちが、だ。彼らの面には怯えの色がありありと浮かんでいる。拳と共に喊声を上げる人々の影に隠れている為、確認をする為には目を凝らす必要があるものの、その総数は両手の五指を合わせても全く足りない。観察してみると、クレオパトラが来訪する以前はアルフレッドの策へ手放しで賛同していた者も含まれているではないか。クレオパトラの穿った風穴は大きかった。前進を躊躇うようになってしまったのである。良く言えば、冷静且つ慎重な思考を取り戻したと言うことだ。その半面、敢えて危地へと飛び込む勇気を振り絞ることが出来なくなる——今がそのような情況であった。この情況を設えたとも言うべきクレオパトラは、諸将の熱狂へ氷のように冷たい眼光をぶつけている。アルフレッドの説得に納得しかけたものの、周囲の喧騒を目の当たりにして別な考えが浮かんでしまった様子だ。立案者はともかく、これに呼応した諸将が理想論を完全に切り捨てているようには思えない。粛清の対象が際限なく拡大し兼ねない情報規制と、幾多の屍を踏み越えるだろう作戦の完遂は、過酷の一言に尽きるのだ。彼女が「現実との乖離が著しい」との評価を下すには、この乱痴気騒ぎだけで十分であった。いずれにせよ、危険な兆候であることに変わりはない。連合軍の足並みは明確に乱れ始めていた。(怖気づいたか——いや、責め手はならないのだが......)連合軍の現実を深紅の瞳にて確かめたアルフレッドは、次いできつく瞼を閉じ、悲壮な溜め息を漏らした。振り返れば振り返る程、己の詰めの甘さに苛まれるのだ。アルカークを相手に手間取らず、ミルドレッド撃破の余勢を駆って一気に押し切っていれば、クレオパトラが来訪する前に決着をつけられたに違いない。いや、クレオパトラが風穴を開けたか否かは、この場合、問題にはならない。心の片隅に作戦遂行への不安を抱えた者は、熱が引いた後、必ず怖気づいて立ち尽くした筈である。乱れるべくして乱れた——悲しいかな、それが連合軍の実情と言うものであった。この実情を突きつけられたアルフレッドには、己の献策がいずれは破綻すると思えてならない。迷いに迷い、苦悶し始めた在野の軍師の背中を、冒険王はどやし付けるようにして引っ叩いた。コートを貫いて手形が付く程に、強く強くどこまでも強く、渾身の力を込めて引っ叩いた。