包み込むような、彼の抱擁も。——————全てが、偽りのものだったのだ。湿った空気が充満していた。した感触は不快感を与え、それだけで不安感を煽る。居心地の悪さは凄まじい。十秒とこの場に居ようなら、気分を悪くするに違いない。それが、常人だったならば。薄暗いそこには運動用具がすし詰めされている。汗を吸った布製品が湿度を増す一役を買っているらしい。棚と銘打つ場所には限界まで道具が押し込まれ、隙間もないので、次に使用する際には取り出しに苦労するだろう。嫌々と片付ける人間は、そんな事情など知ったこっちゃないと考える。棚の下には空きがあり、平均台がしまわれている。跳び箱とボールを纏めた収納台は大きすぎるので、惜しげもなく領域を占領していた。今は邪魔な物としてどけられている。代わりにマットレスが敷かれていた。そこは、体育用具室だった。人間が数人も入れば足場もなくなる広さで、内部の大部分を用具に占領された場所なら当然のことだ。授業があるときにのみ扉が開けられ、それ以外は用具の盗難対策のために鍵が閉められている。一般的に体育館に設けられた設備同様、ここは生徒個人に開放されていない。授業を除けば、好き好んで用もなく訪れる場所ではなかった。昼休みも半ばに差し掛かった頃、無人であるはずの用具室では、一人の少女が男たちに組み敷かれていた。制服が乱れるのもお構いなしに抵抗するのだが、如何せん力の差がありすぎた。各所の関節から押さえられては満足に動くことさえ適わない。涙を目に浮かべて、少女、洞木ヒカリは縋るような声を出した。男たちが何をしようとしているのか——————子供ではないヒカリには、容易に想像できた。彼らは皆、三年生の証である、赤色が入ったネクタイをしている。四人はそれぞれが手足を押さえつけて、今か今かと息を荒くしている。興奮した彼らには、ヒカリなど性欲を満足させるための肉人形にしか見えていないに違いない。一箇所だけ自由な首を動かし、すぐ横に居るはずの恋人、柊シュウゴを探す。彼は無言で足を組んでいた。跳び箱に腰を下ろしたシュウゴは、異常な熱気の中で一人、冷めたように傍観を貫いている。ライオンを檻の外から眺める、まさにそんな状況だ。教室で談笑していたヒカリの元にメールが届いた。送り主が『柊シュウゴ』とあるのを見て、彼女は舞い上がった。ここ最近、彼から電話もメールもなく、こちらからかけてもすぐに切られる始末だったのだ。久しぶりに送られてきたメールを開くと、『これから会えるかな。勉強で我慢していたから、溜まりっぱなしだよ』と、あった。......先輩、禁欲してたんだ。受験勉強だという理由から、ヒカリと会わなかったシュウゴだ。彼女は苦笑すると、替えの着替えを持って教室を出た。したら、人気のない用具室で行為に至るかもしれない。赤くなりながら、「でも、先輩のためだもの」と自分で言い訳を呟いた。昼休みの廊下は賑わっていた。走り抜けていく男子生徒を避け、ふと、親友が言っていたことを思い出した。続ける言葉を遮って、ヒカリは怒鳴った。先輩はそんな人じゃないと。そんなの、人違いだと。証拠を見せると言うアスカを突き飛ばし、泣き喚いた。これ以上は無理だと分かったのか、アスカは謝罪すると、それ以来、シュウゴの話はしなくなった。仲直りはしたが、未だにぎこちないのは仕方がないだろう。命一杯否定したものの、シュウゴを疑ったのも事実だった。何より会ってくれないという事実が不安を煽り、アスカの一言が決定打となった。過剰な否定はその裏返しだ。しないと本気で疑ってしまいそうだったから。シュウゴを信じつつ、心では隠しきれない疑心が芽生えた。それも、杞憂だったようだ。して自分を求めてくれる。勉強に集中するために禁欲していたのだ。今日は息抜きか何かだろうが、ヒカリはそれでも構わなかった。シーズンが終われば全て元通り。大学に進学した先輩とデート。今より、少しだけ大人な雰囲気の場所で食事とか、考えると胸が踊った。着替えの下着が入った紙袋を抱え、用具室の前に立つ。手をかけると、錆びついた扉が音を立てる。中から出てきたのは硬い感触の手だ。口を押さえられ、体ごと引っ張られる。そのまま投げ出された後には、マットレスの上だった。顔をしかめて顔を上げる。見慣れない男たちが見下ろしていた。「ヒッ」と声を漏らす。反応を楽しむように、「ははは」と数人が笑った。身の危険を感じたヒカリは立ち上がろうとした。それも、虚しく力で押さえつけられ、身動きが取れなくなる。ここにきてようやく——————彼女は、己が状況を悟った。視界の右上に移るシュウゴ。口元を崩し、助けを跳ね除けた。弁当を片付け、手を洗ってから教室に戻ってきたアスカは、先程まで居たヒカリの姿がないことに気づいた。トイレに行ったのかと思ったのだが、数分経っても戻ってくる気配はない。前まで、談笑していた女子生徒に声をかける。聞くと、誰かに呼び出されたのか、紙袋を持って出て行ったのだという。それとついでに、久しぶりの笑顔だったと。礼を言い、アスカは自分の席に戻った。最近、彼氏のことで怒らせてしまったことを思い出す。釈然としないものを感じているのはアスカだけでなく、ヒカリも同じだったはずだ。過剰な否定は、己を誤魔化すためだ。近い経験があるアスカには分かる。三年前、今のヒカリより酷かったのだから。否定は拒絶となり、拒絶は暴力へと姿を変えた。それに気づく余裕さえもなく。視界が狭くなった状態では、周りのことなど少しも理解できないのだ。故にアスカは自壊し、完全に壊れた。今のヒカリも危ない状態だと懸念する。何より、周りが見えていない。机に肘を突いて、彼女は呟いた。視線を斜め後ろにやるも、その席の人物はこの場に居ない。席の主、碇シンジはNERVで訓練中だ。格闘や射撃、全般においてアスカとレイに劣っている彼には、当然訓練量も多くなる。学校を週に一回は休むのも、珍しくなかった。「......?」ふと、窓の外に目をやる。空の向こうに黒い点のようなものが見えた。形ははっきりしなく、「黒い点」としか確認できない。距離が離れているのだろう。鳥とも取れる造形だが、アスカには妙に気になった。席を立って窓際に移動する。した騒音、校庭では男子が押し合いへし合いしながらサッカーに汗を流している。......この暑い中、元気なことで。点は空を移動していた。僅かに分かる程度の移動だ。飛行機の類ならばもっと早く移動するはずである。