死にたいやつは死ねばいいし、生き残りたいやつは他人を見捨てればいい。どちらも悪いことではない。他人を見捨てた者を、薄情者と罵る者こそ、そのときになって我先に逃げ出す輩なのだ。『大丈夫です』モニターには荒れ果てた第三新東京市の姿があった。戦闘時には障害になりうる障害物を確認して、レイは目線をそのまま、さらに問いかける。「当たり前」レイはきっぱりと言い切った。信じ合ってるとはいえ、相手の考えていることが分かるなどとほざくのは大したペテンだ。言葉に出さなければ分からないものはそれこそ山のようにあるし、きちんと口に出したものでさえ誤解されることもあるというのに。シンジは困ったように苦笑して、前髪を弄りながら考え込んだ。言えばいいのだろうか。知らん、なんて断言すれば関係悪化は明確だ。言葉を慎重に選んで、士気を下げないようにしなくては。最高の舞台がもうじき幕開けなのだから。怪訝げに眉をひそめるも、レイは黙って先を促す。『そこに現れたのが自分を信じられない人間。『周りに虚無感しかなかった片方にしてみれば、それはとても刺激的なものだったんですね。「それは、」......なんとなく、分かる。心躍る心境も、自分のことのように分かる。レイだってユイと出会うまでは虚無感に支配されていたからだ。出会いを経てからの日常がなんて素晴らしいことか。一緒に朝日を浴び、食事を摂り、仕事をして、また床に入る。その一つ一つからユイの喜びが伝わってきて、レイも同じように嬉しくなるのだ。ここに来て、碇レイは確信した。今まで感じていたシンジへの拒否感は、......そう。似ているのね、私たち。同属嫌悪からだったのだ。他人を拒絶して、しかし互いには信じられる唯一が居て。その信頼をあつさを見せ付けられるようで、碇レイは腹が立ったのだ。故に唯一おかあさんと彼が楽しそうにすると、自分の唯一が取られてしまったような、そんな錯覚を覚えた。あなたには別の唯一アスカが居るでしょう、と。分かるのね」ええ、とシンジは演技くさく頷いた。無骨な表面には滑らかな場所など一つもなく、黒と灰色の小石が見て取れた。それらが集まって作るのは巨大な一塊だ。その中心を貫いているのが赤茶色の鉄芯。本来ならば直線上のそれも、今では歪に曲がり、“芯”としての役割も成さなくなっていた。同じような物が辺りに散らばっている。無造作に転がり、人間を押し潰しているのはその重さゆえ。飛んできたコンクリートの塊だ。人間の体重の何倍はあろうか、慣性も加わってぶち当たれば、人間などひとたまりもない。筋肉を潰し、内臓を破裂させ、骨を砕く。残るのは形を崩した肉人形だ。四肢を残しているのはまだ幸いな方だった。数トンもの落下物は人を四散させ、跡形もなく押し潰すのだから。<竜の伊吹>を放った黒死龍はビルに突っ込み、それと同時にコンクリートの散弾を四方に吹き飛ばした。連鎖的に倒壊するビルはもちろん、直接的に接触していないビルまで崩壊させる始末だ。竜が狙ってないにしろ、結果からみれば、破壊率は凄まじいものになる。黒の砲弾は無傷だった。コンクリートを砕き、硝子の破片をその身に浴びたというのに、鱗の一枚も剥がれた様子はない。化け物め、と誰かが呟いた。埃が立ち上る中、一つの影が身を起こす。灰色の靄で視界が悪い。人間大のコンクリート破片三つの、その隙間に潜るように身を投げ出していたその影は、己が動体視力と身体能力に心底感謝を述べた。わき目もふらずに走っていたとき、足元に影を見つけ、空を見上げれば、なんと巨大な塊が通過して行くではないか。一秒とかからずに頭上を過ぎ去った影はしかし、目の前を阻んでいた高層ビルの中程に突き刺さった。突貫力にものを言わせ突き進み、突き立った反対側から宙へ踊り出す。コンクリートの塊がビルを穿ったのだ。耳を覆いたくなる大音響。何事かと皆が見上げる中、回避運動に入っていたのは一人だけだった。見上げた体勢で押し潰される面々。死んだ、と気づく者は少なかっただろう。即死ならば尚、幸いだったに違いない。一瞬の移動で空白を探し出し、その隙間に飛び込むのは並大抵のことではないが、彼女はそれを成功させていた。被った土砂を頭を振って吹き飛ばす。くすんだ色の金髪に悪態をつくのは少女だった。惣流・アスカ・ラングレーだ。間一髪で生き残った彼女は辺りを見回す。巨大な落下物で埋め尽くされ、まるでトンネル内で崩壊が起きたようだ。空は見え、閉じ込められた訳でもないのだが。衝撃にふらつく足を無理やりに立たせる。地面を陥没させたコンクリートの郡の下からは、赤い液体が滲み出ていた。人体の一部を見かけるが、それを無視して彼女は歩き出す。言っても、瓦礫の山を行くのは予想以上に困難だ。自分の背丈以上の塊をよじ登り、怪我をしないよう、慎重に降りる。神経を使う嫌な進軍だ、とアスカは毒づいた。熱を避けて通り、爆発しそうな場所はさらに迂回する。頭上の注意も怠らない。倒壊しかけている建物は、少しの揺れで、その身から落下物を産み落とす。ほんの少しの油断で死ねる、それは笑えない散歩だった。アスカは逃げていく人々とは反対方向に走ってきたので、ここで押し潰されているのは逃げ遅れた連中か、と考える。非常警報を馬鹿にして、本気で逃げ出さなかったのだろう。そのツケが回ってきたのだ。見ると、集団で潰されているのは若いグループばかりだった。本来なら足の遅い老人がこうなるのだろうが、その老人たちは我先に自動車に乗り込み、道が混雑する前にシェルターへ向かったはずだ。第三出身者ならではの生き汚さ、とでも言おうか。次の障害に手をかけたそのとき、頭上を聞きなれた爆音が過ぎていく。先程全滅させられた戦自仕様のものとは形も僅かに異なっている。一機目が通過し、後を追う二機目の側面、国連のエンブレムをアスカは見た。......国連所属機?確か、国連が介入するのは戦自が全滅、もしくは撤退した後だったような、と彼女は首を傾げる。走っていたせいで確認できなかったが、辺りの緊張感から、黒死龍が何かしらの攻撃を仕掛けようとしていたのは察知できた。その直後に竜自体が吹き飛んだのを見たのには驚いたが。体を押さえきれない程の反動、そこから生まれるのは強大な砲撃。それが、戦自大隊を殲滅したのか。アスカはそれほどの威力を持つ武器を考え、N2もしくは核くらいしか該当するものがないと断言する。竜が放ったのは人類が誇る破壊兵器と同等、それ以上の威力を持つのだと推測される。......ま、いつものことだけど。使徒戦役時代から対OOパーツ戦に至るまで、こちらが有利に事を進められたのは数えるほどだ。今の状況も、何度も経験している絶体絶命。絶対と銘打ちながら、生き延びてきたのは他でもない自分らなのだ。音を目で追えば、空に咲く破壊の花びらが。爆散し、種子を撒き散らすが如く鉄の破片は舞う。お世辞にも、綺麗だとは言えないものだ。花弁は薄汚れた茶色であるし、悲鳴のような破砕音は耳に悪い。醜いからこそ、美しいものもある。その代表が、散り際の輝き、なのだろうか。一機、また一機と撃墜され、先の戦自と同様、瞬く間に制空権は奪い返された。いや、元より空は誰のものでもなく、強者に付き従うものだ。敵を撃ち落し、優雅に舞えば、自ずと空は主を歓迎する。