今のは俺もマズいと思ってたんだ。味方だからこそ厳しい目で見るんでさぁ」ヘッドロックを掛けてお仕置きするローガンや、ウンウン頷いて反省を促す源八郎、コロコロと喉を鳴らして微笑するマリス——そして、彼らの中心にいて苦笑いを浮かべるアルフレッドの姿に対して、フィーナはひどく手持ち無沙汰な気持ちを抱いていた。見せる彼の悪ノリを諌めるのも、疲弊をいたわってあげるのも今まではフィーナの役割だったのだ。今はその役割は仲間たちに分担されていて、自分にはアルフレッドへしてあげられることが見つからない。言えば、入り込む余地を見つけられなかった。取っ付き難い印象のあるアルフレッドに気心の知れた仲間が増えるのはとても良いことであり、フィーナにとっても大変に喜ばしいことなのだが——(......ちょっとだけ複雑かも......。......やだな......、こう言う気持ちって......)——そうあることが当たり前のように思えていた自分のポジションへ別の誰かがいることがどうにもやるせなくて、せつなくて、フィーナの胸を寂しさがチクリと刺した。「ライバルの優勢に独りで凹むくらいなら、遠慮せずに自分からアプローチしてっちゃいなよ。それでややこしいことになっても、アルの自業自得じゃないの。「......トリーシャ......。ムルグも......」トリーシャやムルグが傍にいてくれなかったら、今頃、もっと深刻に落ち込んでいたかも知れない。垂れ込めていた寂しさはいずこかへと吹き飛んでしまっていた。一瞬でも仲間たちに嫉妬を抱いたことへの罪悪感は微かに残ったが、それでもトリーシャたちが光明を導いてくれたお陰で塞ぎ込んでしまうような鬱屈は晴らされた。「......鼻血は拭おうよ。「あ......——いやぁ、なんて言うか......師弟愛がこんなにダメージ大とは思わなかったわけで。無意識の内にいつもの悪癖を出したフィーナの胸元へスナップを利かせたトリーシャの手の甲がぶつけられる。論じるまでもないことだが、フィーナは自分を嫉妬深いと嘆くより前に、この持って生まれた業の深さをまず改めるべきではなかろうか。苦悩の最中にまで無意識で角を出すような悪癖は、最早、彼女の意志や努力で完治する段階を超えている気がしてならない。「頑張ってはいるんだけどねぇ」と情けない声で親友たちの諌めに答えた。完治する見込みがないことはフィーナ本人が一番よく判っているのだ。自分と同じように海面の輝きに目を落としていたトリーシャへ居住まいを正して向き直った。煌々と照りつける太陽を仰いだ。蒼天に灯された白熱の球体はいつにも増して眩い気がする。佐志へ戻ればすぐにでもヒューはセフィへの尋問を始めるはずだ。その場には何としても同席させてもらうつもりでいる。単純にジューダス・ローブ逮捕の報を書けば良いと言うことでもない。ジューダス・ローブは——セフィは、命懸けで対決した大敵である前に大切な仲間なのだ。全てを公にした場合、彼は確実に社会的に抹殺される。仮に社会的な抹殺を免れたとしても冒険者としての生命が絶たれるのはまず間違いなく、結果としては同じであった。白熱の太陽が自分たちの影を映し出すように、トリーシャが記事にすればセフィの抱えた闇は世間に晒され、やがてはエンディニオンから彼の居場所を奪うだろう。誰某の悪事を暴き立てるような新聞は作れそうもない。ジューダス・ローブと言う最高のニュースバリューがあったとしてもだ。いずれは全てが明るみに出る。セフィの犯した罪は、因果応報の理をもって彼に降りかかる。これがフィーナの懸念するところであり、また、トリーシャの苦悩の根源であった。ジャーナリストとしての正当な義務を果たすことが、一人の仲間を失う結末に直結しているのだ。これまでにも特定の人間へ制裁を加える記事は書いてきたが、社会的な抹殺にまでダメージが及ぶケースは今回が初めてである。仲間の犯した罪を告発することも全くの未経験だった。ジャーナリストの自分がしなければならないことは分かっている。......分かっていても踏ん切りがつかない。論理に基づく自己分析がどうしても決行の意志に通じないのだ。「......あたしが聴きたいわ。自分は降り注ぐ陽光に抜け道を問うてみるものの、当然ながら答える声はない。創造の女神にして母なるイシュタルにまで見捨てられた自分たちに、誰が答えをくれるものか。ところが真っ白な闇に吸い込まれて消えるかに思われた問いかけには、存外に呆気なく答えが提示された。「ありのままにジューダス・ローブの真実を書けば良いのじゃよ。世に真実を伝えることよ。大衆が求めるのはジューダス・ローブが手を染めた犯行の全記録、それから異常性に満ちた犯人像じゃ。結んだ『新聞王』が、悩める愛弟子に最も望ましいと思われる答えを示してくれたのだ。出発前、彼はラトクの手配した別の船に乗り込んだ筈だが、いつの間にやら星勢号へ移っていたらしい。甲板を見れば、後方にはラトクの姿もある。二人と一羽が甲板に腰を下ろすのを見計らって?講義?を再開させた。「じゃがな、不要な枝葉を摘まねば木々が育たぬように情報も無駄を省いて伝えねばならぬ。どんな記事にも取捨選択が必要なのじゃよ。......さて、トリーシャ、全世界から忌み嫌われた稀代の愉快犯、ジューダス・ローブの逮捕を伝えるにあたって必要無い情報は何じゃと思う?いや、もっと噛み砕いて言おうかの。「愉快犯たる怪人の正体は明かさねばなるまいが、こやつに如何なる名を付けるかはワシらの勝手よ。見栄えの良いほうを使わぬ手はあるまいて。「——それに、セフィには自分のプライバシーを守る権利がある。「左様——それにのぉ、大多数の人間が求めるのは、いつだって表層的な情報のみじゃよ。フルコースと言った趣じゃな。「情報を伝えないことがマスコミの最大の武器」とは、かつて誰かの残した至言だが、プライバシーの保護に始まるジャーナリストとしての道徳に基づいてこの特権を行使するようにジョゼフは愛弟子へ推奨したのである。口振りからするとその「誉められたものでない手段」をジョゼフは日常的に使い、慣れていた節がある。不敵な笑みを浮かべられては、いよいよモラルハザードを疑うしかなくなってくるのだが、トリーシャはそんなジョゼフに「師匠もなかなかワルですなぁ」とおどけるばかりで戒める気配は見られない。イリーガルな手口に眉を顰めるどころか、大切な仲間のパーソナリティを守りつつ、ジャーナリストとしての責任を両立させられるやり方を、ジョゼフが言うところの「誉められたものでない手段」に見出せて興奮している様子であった。一種の邪悪な会話を繰り広げる師弟へムルグと共に戦慄していた最中(さなか)であった。舳先に駆けて前途へ目を凝らせば、遠く水平線の彼方に見慣れた大地が確かめられる。様々な人、思いを乗せた船団は、今まさに運命の佐志へ帰り着こうとしていた。*佐志の港に帰りついた一行が船着場へ降り立ってまず覚えたのは、強烈な違和感だった。戦時中でも変わらぬ活気に満ちていた筈の港には人っ子ひとりおらず、およそ人間の気配が感じられない。命を落とすかも知れない大きな合戦を終えて帰還した人々を誰一人として出迎えてくれない点もアルフレッドたちに違和感を植え付ける要因であった。出迎えもさぞ盛大になるだろうと予想していたローガンが「ワイら、嫌われてもうたんかいな?」と肩を竦めるのも無理からぬ話だ。この町で生まれ育ち、佐志の活気や気風を誰よりも熟知している守孝や源八郎は港の閑散ぶりに当惑すらしている。「......旦那、こりゃあちょいとおかしいぜ。「源さんの言う通りでござる。彼らが不自然さを感じる静けさが明らかな異常事態へ切り替わるまでそう時間は掛からなかった。誰もが事件性を帯びた静寂であることを確信していた。華やかな祝勝とは行かないまでも誰がしか出迎えるのが普通ではなかろうか。それなのに居住区に入っても誰一人として姿を見せず、村はさながら戒厳令が敷かれているかのような趣である。自分たちの留守中にギルガメシュの襲撃があったのではないかと最悪の事態を想定して真っ青になる守孝だったが、アルフレッドへ促されるままに注視を凝らして見れば、成る程、村落のどこにも争った形跡は見当たらない。浜辺には子供たちが遊びに使っていたのだろう玩具がそのまま置き去りにされており、つい先ほどまでここに普段と変わらぬ営みがあったことを窺わせた。それだけに不気味な静寂が焦燥を煽るのだ。「つい先ほどまでここに普段と変わらぬ営みがあった」のであれば、それでは佐志の住民たちはいずこへ消えてしまったと言うのか。ヒューとレイチェルは愛娘が顔を見せないことにひどく狼狽しているし、アルフレッドたちライアン家の者たちも両親が影も形も消してしまったと混乱し切っている。合戦に参加していた佐志の住民やマコシカの疎開者たちもご多分に漏れず、いなくなってしまった家族の名を呼び、その影法師を虚空に求めて彷徨い始めた。「地下水脈は人手が必要だな——ラスはオノコロ原のみに留めておいてくれ。代わりに源八郎、お前に頼みたい。「捕虜に頼みごとをするなんてエスケープしろってセイってるようなもんジャン♪」などと抜かすホゥリーを無視してニコラスにオノコロ原の調査を頼んだアルフレッドは、次いで地下水脈の様子を探るよう源八郎に指示した。何らかの事情で村を空けるとしたらこの二地点を置いて逃れる場所はないとアルフレッドは見ている。地下水脈にはテムグ・テングリ群狼領の家督争いへ巻き込まれた折に全村民を率いて逃げ込んだ経験があり、アルフレッドもおおまかな規模を周知していた。アタリを付ける場所としては有力候補であるとの自負もある。村民が一人残らず掻き消えてしまった理由を考える必要もあった。事件性を帯びた失踪か否かを明確にすることは、捜索の方針を立てる上での最優先事項なのだ。単なる蒸発か、それともやはり事件なのか——どちらのセンを選ぶかによって、捜索の方法がガラリと変わりのである。(仮に事件だとした場合、第一容疑者は......やはりセフィなのか......?)アルフレッドの考えを証明するかのように——いや、アルフレッドたちの気持ちを踏み躙るかのように、それから程なくして村民失踪にまつわる犯行声明が発見された。村の全体会議や夜祭の会場としても利用される大広場の入り口に設けられた立て看板へ、ご丁寧にも蝋で封のされた便箋が貼り付けられていたのだ。村民を人質として預かった旨が要点のみ記してあった。ミストやカッツェと言ったアルフレッドたちの近親者を明記してあるのは脅しのつもりであろう。真っ先のその犠牲となるのが一行の親族であると暗に指しているのである。復活したジューダス・ローブが失踪の張本人であることは明白であった。今度こそ引導を渡してやるッ!」これに激怒したハーヴェストはセフィから送りつけられた犯行声明を封筒ごと引き千切り、それでも鎮まらぬと立て看板を引っこ抜いて何度となく地面に叩きつけた。触らぬ神に祟りなしとばかりに放置を決め込むことにした。怒りを覚えないかと問われれば、これがなかなか難しい。冷静にこの失踪事件のあらましを考察すると怒りよりも疑念が先立つのである。独自の美学にこだわっていたセフィ——ジューダス・ローブが、いくら進退に窮したからと雖も無関係の人間を巻き込むことがアルフレッドたちには、にわかに信じられなかった。用意周到にして万事に技巧を張り巡らすジューダス・ローブのこと、このような力技を強行せずとも鮮やかなトリックで脱出できたに違いないとまで彼の技量は評価されているのだ。犯行声明に指定されていたタイムリミットへ間に合わせるようにとりあえず断崖絶壁に足を向ける一行だったが、やはりセフィの行動がどうにも腑に落ちない。指定された場所に走る間中、ずっと首を傾げていたくらいだ。彼共々、顔面にクエスチョン・マークを浮かべるしかなかった。「指定された絶壁な、ワイもいっぺん行ったことあるんやけど、あないな場所、人質囲っとくんにはごっつ不向きやで。縦に整列でもさせな、とてもとても納まり切らんねん。そこが俺にもわからない。第一、人質を取ったからと言って、あいつに何のメリットがあるんだ。人質を盾にして退路を確保したいのなら絶壁に登る理由がわからない。「けったいな要求やもんな。「こうなったら、直接、あいつに問い質すだけだ。「つまりはセフィのみぞ知るっちゅーこっちゃ。何よりも再び仲間と戦うことは、アルフレッドとしても絶対に避けたかった。最悪の状況に陥った場合は、総力戦を仕掛けるのも止むなしと覚悟は決めている。人命がかかっている以上、やはりあらゆるケースを想定しておかねばならなかった。万が一、戦闘に突入した場合は、再び『ネビュラ戦法』を号令し、ルナゲイトで交えた一戦での勝利を再現するつもりだ。幸いにしてコンビネーションに必要な人手は足りており、総力戦を仕掛ければすぐに仕留められるだろう。......もちろんそれは、誰にとっても忌避すべき最悪の状況であったが。(......戦闘の開始は指示できても容赦するなとは言えないな——俺もまだまだ甘ちゃんと言うことか)海を見下ろす断崖絶壁の丘と言っても、何百メートルも高さがあるわけではない。犯行声明の発見からカウントしてほんの二十分足らずであった。海から流れ込む潮風と木立の醸す深緑の薫りとが合わさったえもいわれぬ芳香を纏いながら、セフィは青空と水平線を背にして一人静かに佇んでいた。人質を盾に指定した場所までアルフレッドたちを誘き寄せた男とは思えない落ち着き払った佇まいだ。相変わらず眼差しはエクステに隠れていて判然としないが、口元に浮んだ愉しげな微笑はどうだろう。旧友——実際に今も仲間ではあるのだが——を出迎える喜びで綻んでいるかのようにも見える。アルフレッドたちを出迎えた声色も実に軽妙で、凶悪犯らしい凄味や怖気は少しも感じられなかった。本当に人質を取るような凶悪犯なのかと疑ってしまう程だ。そもそも人質の姿がどこにも見当たらない。坂の両脇に生い茂る木立の中へ囲われている様子はなく、かと言って、ローガンが予想していたような整列も強いられていない。少なくともこの丘陵には人質の影も形も見つけられなかった。アルフレッドたちが残像すら確認の出来ない人質を求めて困窮しているのに気付いたらしく、セフィは肩を揺らして笑い声を上げた。状況を考えれば滑稽に過ぎる一行の様子を嘲ったものと取られ兼ねないが、その笑い声には厭味がなく、仕掛けた悪戯に誰かが引っ掛かったのを喜ぶおふざけの類であった。「一生懸命になって探して貰っても、ここには人質はいませんよ。私にはありませんからね。村の皆さんには特別に用意したパーティー会場で待機して貰っています。人をおちょくったような態度へ激昂し、予めグレネードランチャーにシフトさせておいたムーラン・ルージュの照準をセフィに合わせた。見れば既にトリガーへ指も掛かっている。先手必勝とばかりに砲撃を強行するつもりだ。人質の存在を完全に忘れ、激情に流されると言う軽率なその行動は、ハーヴェストの暴挙を見るに見兼ねたホゥリーが不意打ちをもって制した。対象の脳波をコントロールし、強制的に睡眠状態へ陥らせる『ノンレム』のプロキシをハーヴェストに掛けたのだ。「こいつに憧れとるファンにゃ見せられんカッコやな」と頭を掻くローガンの腕の中に彼女は身を移された。結果、怒りの矛先をセフィから替えられた上、数十発ものグレネード弾を喰らわされたと言う。照れるじゃないっ!」などと言う可愛げのあるものではなく、どこまでも殺伐としていて、心の底から湧き上がる嫌悪感を辺り構わず撒き散らしていたようだ。「幼馴染みにも色々あるんだね」としみじみ語ったのは、目撃者のフィーナである。余談はともかく——完全にノンレムの効果が現れたのを見て取ったレイチェルは、ホゥリーと頷き合い、それからヒューにアイコンタクトを送った。会話の糸口すら見つけられず硬直している仲間たちの一歩前へと踏み出した。自然、因縁深いヒューとセフィがマンツーマンで向き合う構図が出来ていった。「——で、お望みは何なんだ、セフィ...いや、敢えてジューダス・ローブと呼ばせて貰うぜ。ええ、ジューダス・ローブ。「今日は一段と手厳しいですね、名探偵さん。......そんなんじゃありませんよ。「......皆さんに昔話を聴いて欲しくて。娘の安否が関わっているヒューは。当のセフィは交渉する意思を最初から持ち合わせていないかのような態度に終始し、向けられる言葉や提案を煙に巻いている。向こうからアクションが起きたかと思えば、昔話を聴いて欲しいと来たものだ。予想していなかったセフィの要求に面食らい、口を開け広げたまま固まってしまった。......尤も、本当に逃亡が目的であるならアルフレッドたちが戻って来る前に船なりを調達して佐志を出ていた筈だ。長期間の昏睡で身体が鈍ったと言うハンデを差し引いても逃亡は十分に可能だったと思える。なると、セフィの目的は本当に昔話なのだろうか。手近にあった平べったい岩の上に腰を下ろし、見回す仲間たちにも座るようゼスチャーを送った。これから彼が明かしてくれるだろう話は、セフィ・エスピノーサと言う生き方を理解する上で欠くべからざるものに違いない。どれほど長くなろうとも最後まで付き合わねばなるまい——それが、?仲間?としての努めなのだ。直感した仲間たちが腰を下ろすのを見届けたセフィは、蒼穹を仰ぎながら一つ深呼吸し、それから「昔々、あるところに——」とお決まりの言い回しを諳んじて?昔話?を切り出した。