「黒い軌跡はソラを絶ち」それは一瞬の出来事だった。汚名を挽回せんと意気込む戦自大隊が第三新東京市に近づき、先行部隊に送れて神奈川と静岡の境目に達するときだ。上空を旋回していた黒死龍が倒壊したビルの先端に乗り移り、翼を閉じた。?疲れは知らないと主張するように破壊を続けていた竜が動きを止めている。千載一遇の好機だというのに、しかし攻撃が加えられることはなかった。理由は言うまでもない。竜を狩る者が居ないのだ。先行してきた戦自航空小隊はすでに壊滅している。壊滅ないし撤退するまで手出しは不要——————により指をかんで見守るしかない。民間の救援はすでに始まっているものの、徹底的に破壊し尽くされた建物の瓦礫などのせいで、思うようにはかどっていなかった。歯がゆい思いをしていたところの事態の変化。戸惑いの表情を浮かべる職員たちの視線を受け、モニターを睨むミサトも怪訝げに眉をひそめた。......もしかして、疲れたのかしら?それこそまさか、だ。疲れ知らずの行動を見せた黒死龍。いま、ビルの先端付近で首を伸ばす姿からは疲れなど微塵も感じさせない。硬い甲殻に包まれたような顔面を、画面左、つまりは西側に向け、ただじっと動かない。手持ち無沙汰になっていた竜の尾が天を指差した。それだけで鋼鉄の鞭と化す、全長の半分以上はあろうかという尾が振り上げられ、グオン、という大気を切り裂く音と共にビル側面に突き立てられた。煙と破片が周囲に飛び散る。真下に人は居ないからいいものを、吹き飛んだコンクリートの塊は半径十メートル以上をその身で押し潰す。その長い尾は、体を固定するためのものだ。眼前を西方面に向けたままの身体固定。「固定砲台!?」ミサトが叫んだ。分かったな、と言うかのように口を半開きにした竜は目つきを細くさせ、その顎の狭間から空気の揺らぎを生み出す。徐々に漏れ出す光量が増していく。空間が熱せられ、陽炎を生んだ。モニターからも熱気が伝わってきそうだ。指令所の巨大モニター、その右下に映し出されたのは隊列を組んで進軍する戦自大隊だ。この大隊一つで一国を落とせる規模だった。その戦自総力といえる数々は、画面の簡易地図上では赤い点の集まりとして表示されている。第三新東京市の西数キロまで迫った軍勢。その不屈の意思に反応するように、まだ目視もできない距離の敵を見据える。黒死龍は感じ取っていた。殺意、敵意をみなぎらせた大群がやってくるのを。向けられる対象は己だ。OOパーツは感情に敏感だった。悲しみ、苦しみ、憎しみ。マイナスの感情に特に敏感なのが堕天化の特徴と言える。故に、レーダーでもなく、直感でもなく。純粋に“気配”を察知した竜は、その軍勢のレンジ外からの攻撃を試みていた。自身の腹が加熱する感覚を覚える。食道を通り、喉を経由し。口内で破壊の粒子となった吐息が。一直線に伸びた光の帯は全てを分解した。直線上にあった建物、山、果てには大地さえも呑み込んで進む。あとには何も残らない。破砕した欠片も、飛び散った大地も、灼熱した鉄塊も。モニターが焼き切れんばかりに白に染まり、薄暗い発令所を昼間のように照らし出した。と誰かが声を漏らした。半ば無意識に発せられた喉の収縮に反応して、誰もが声にならない驚きの空気を吐き出す。右下の簡易地図上にあった赤の軍勢が消えていた。そこには、初めから何もなかったかのように。日本列島の西を断ち切る光の一刀は、文字通り日本の西部付近を両断した。そのまま海を突ききり、大陸に上陸するかと思われたその光も、日本海上で唐突に霧散して消えた。戦自大隊は、交戦することもなく、消え去ったのだ。震えるその声も、誰もが臆病者などと罵る者は居なかった。一撃で進軍する戦自大隊を蒸発させ、日本列島を切り裂いたのだ。現存する兵器では類をみない。かの核兵器にさえ匹敵する一撃だった。伝説上、最強とされた幻想種。伊吹ドラゴン・ブレスだ。その一撃は大地を削り、天さえも穿つとされたもの。鉄の壁ごときが太刀打ちできる代物ではない。ありとあらゆる物質は“滅ぶ”という事実に裏づけされた攻撃に耐え切れるはずもなく、塵も残さず消え去るのみだ。「荷電粒子砲、かしらね」いつの間にか隣に来ていたリツコがそう零した。陽電子砲ポジトロン・スナイパーライフルと同様、物質を原子から分解するものだ。現在の科学力ではそうそう兵器として使えるものではないが、第伍使徒ラミエルが使用した荷電粒子ビーム以上の破壊力を見せ付けられた。地球の磁場や、周囲の状況で直進するはずがないというのに、竜の伊吹は一直線に伸びていった。観測されたデータを流し見て、リツコは脳内の計算を停止させる。その行為が無駄だと気づいたからだ。「<竜の伊吹>という神話上の攻撃を現在に再現すると、一番近いのが<荷電粒子砲>になるのよ」"竜の伊吹は全てを滅ぼす"そんな、曖昧な空想を、人間たちは想像しているのだ。ミサトがオウム返しに問う。頷いたリツコは指で大型モニターを指した。そこには、固定されていたビルだけでは飽き足らず、その後方に控えていたビル群までも倒壊させる竜の姿があった。硬い甲殻を持つその体は、さながら巨大な砲弾だ。口から吐き出した伊吹はジェット噴射よろしく、巨体を後方に吹き飛ばす役割になっていた。反動を抑えるために固定していた尾も、予想以上の力の前には意味もなさなかったらしい。あれを見ても分かるでしょ、とリツコは言った。"全てを滅ぼすなら、その反動も凄まじいことだろう"などと、その脅威と同時に、攻撃の短所・・も同じく信じられているのだ。絶対無敵であるものは存在せず、この世を創世した、人間など比べ物にならない<神族>にさえ弱点は存在する。「或いは、ね」もしかしたら倒せるかもしれない、と調子付くミサトは頭の中で竜に関する事柄を思い浮かべた。竜は中国、インド、日本、ヨーロッパに至るまで、幅広く知られた神獣・霊獣だ。司る四神の一つにもされている。中国方面では<龍>、ヨーロッパ方面では<竜>と表記することが多い。思い出してみて、ミサトに考え付くのはこれくらいだった。どちらにせよ、竜種は強大で太刀打ちできるものだとは到底思えない。ゲームでもボスクラスに該当する魔物であるし、並みの装備では一撃でゲームオーバーだ。現実と仮想は程遠いだろうが、通常装備で出たところで、あの荷電粒子砲には敵わないだろう。むー、と頭を捻るミサトにアドバイスするように、頭上の指令席から声がかかった。「竜には天敵とされる者が居るわ。確かに、ユイの言う<竜殺しドラゴンスレイヤー>が居てくれればこの上なく頼もしいことだが、生憎この時代には英雄がいないのだ。反論に対し、ユイは微笑してから、ゆっくりとモニターへ向き直る。竜の伊吹が戦自大隊を消滅させた映像は、同じくエントリープラグ内でも流されていた。ラミエルのものを引き上げた。指令所での会話も聞こえてくる。......荷電粒子砲。並みのミサイルを防ぎきるEVAの装甲を、飴細工のように溶解させた攻撃だ。特殊装甲をもってしても耐えられるのは数秒で、強力なATフィールドを使用できる現在でも、あの一撃を堪えきれる自信はなかった。雷の使徒とは比べ物にならない、とレイは独白する。誰かの泣き顔が思い出され、レイは慌てて頭を振った。LCLに漂う銀髪が遅れて後を追う。目線を右下に向けると、初号機パイロット、碇シンジの姿がある。目をつむってシートに身を任せた姿。轟音がしているのに、ぴくりとも反応しない。寝ているのか、とも思えたが、それならば指令所から注意がくるはずだ。呆れと感心が半分ずつ混ざり合った口調で言うと、ややあってシンジは目を開けた。『余裕がないからこそ、見栄を張りたくなるのはいけませんかね?』そう言って、彼は微笑んだ。『——————なら、笑えばいいと思う』レイは応じるように目をつむった。先とは立場が逆になる。シンジが目を開け、モニターを見据え、代わりにレイは視界を放棄した。聞こえてくるのはクリアな破壊音だ。その巨体で体当たりされたビル群がドミノの如く横倒しになり、連鎖的に広範囲が崩れ去っていく。この時点で被害率は三十パーセントを超えており、人が住める状態ではなくなっていた。水中では濁って聞こえるはずの音だが、神経接続によって直接脳に送り込まれてくるのでクリアである。瓦礫が崩れる音に混じって、甲高い悲鳴が聞こえてきた。当たり前か、とレイは思う。自身の生死がかかっているのだ。他人を蹴落としてまで生きようとする者も少なくないはずだ。初めは手を取り助け合っていた連中も、ここまで崩壊が激しくなると、他人に構っている場合ではなくなる。怪我人はただのお荷物だ。それでも見捨てられない善人が居て、肩を貸そうと近づいたところで、頭上から落ちてきたコンクリートの塊に押し潰されて圧死する。......そんな死に方で、本当に満足なの?そんなはずがない。見ず知らずの他人を助けようとして、自身が死に。したら助けられたかもしれない、“大切な人”を救えなかったとしたら。本当に、満足なのか?否。碇レイはそんな馬鹿な死に方をするつもりはないし、けれどその行動を取った人間を馬鹿にするつもりもない。誰とも知らない人間を助けて満足できる輩も存在するかもしれない。帰りを待つ人に、『俺は人を助けられて満足だ』なんて、笑顔で言い残す輩が存在するかもしれない。