良い気分になったら、モヤモヤしたものも一発で晴れちゃうよ〜」と軽やかに笑った。......ほんの少しだが、いつもと比べて声のトーンが低く、また笑気に乗せて紡がれた言葉もアルフレッドに向かって発しているのではなく、自らに言い聞かせているように思える。彼の仕掛けてきた頬ずりを鬱陶しそうに押し返しながら、「......程ほどにしろよ」と釘を刺した。「これにて一件落着でござるな」と安堵の溜め息を吐いた。彼の隣には、ジョゼフとラトクも居並んでいる。守孝は彼らに向かって事態が収束した旨を話しかけたのだ。守孝の言葉に相好を崩したジョゼフは、「まだまだ。今は荒療治が済んだところじゃ。使い物になるかならぬか、もっと尻を叩いてやらねばなるまいて」と軽口を叩きながら自前の白髭を撫でた。エルンストからの仕官の誘いを断り、次いで天幕をも辞したアルフレッドの後を三人は追ってきたのだが、そこで出くわしたのが、ゼラールの闖入と言うわけである。以降の筋運びは、改めて語るまでもなかろう。アルフレッドの“帰還”を、彼らは息を潜めて見守っていた。年長者には真似の出来ないやり方で、仲間たちはアルフレッドを出迎えたのである。「おかえり」と抱き留めたのである。急に「むッ!?」と目を見開いた。「......鍋の具にきりたんぽは入っておるかの。茶目っ気たっぷりに舌を出して「頭は冷やすに限るが、鉄は別じゃ.熱い内に叩かねばな」と笑うジョゼフへ深々と頭を垂れた。ジョゼフのほうから面を上げるよう促されるまで、雨に打たれるのも構わず頭を垂れ続けた。紛い物ではない真の誠意を見せつけられたラトクは、殊更破顔して頷くジョゼフを目端に捉えながら居心地悪そうに頬を掻いた。軍議が終わり、諸将も席を立ち、シンと静まり返った天幕の下に一人の男が居残り続けていた。彼の兄貴分にして英雄、フェイ・ブランドール・カスケイドである。持って生まれた英雄の性と言うものだろうか。溌剌そのものの活気と何物も受容する微笑は見る人の心を捕えて離さない爽快な魅力に満ち溢れていた。剣腕一つで築き上げた名声に裏打ちされる微笑は、まさしく英雄たるフェイのみに許された特権でありカリスマ性であった。その微笑が今は浮かんでいない。溌剌そのものの活気も、何物も受容する微笑も、欠片ほども感じられない。生気の薄い頬の蒼白さと言ったら、大病によって痩せこけたと錯覚してしまいそうになる。常人の眼には、座れば軋む木製の椅子になど何ら余韻が見られないが、フェイの眼には、そこで行なわれた事実への残照が今もはっきりと焼きついている。滅多に披露しない饒舌でもって叱咤激励したことも。エルンストが英雄たるフェイ・ブランドール・カスケイドへただの一度も発しなかった仕官の誘いを再三に渡ってアルフレッドに出したことも。英雄であるべき自分の評価が取るに足らない舌先三寸の騙り者に遠く及ばないことも。......残照は呪いのようにフェイの網膜に焼きつき、心の奥底まで焦がしていた。「グリーニャと言うのは、まこと傑物を輩出するに優れた環境らしいな。......アルフレッド・S・ライアンか。残照を象るパーツの一つとしてフェイの鼓膜で反響し続けている。舌先三寸と忌み嫌う軍略よりも劣るとアルカークは明言した。虚実も意図も定かではない個人の呟きの域を出ないものの、アルフレッドの知略を向こうに回しては、フェイの剣など勝ち目も宿らぬナマクラという評価がアルカークによって為された。焼亡によってエンディニオンが清められたとさえ思える忌まわしい地を出奔したことで、ようやく陽の目を見ることが出来たフェイ・ブランドール・カスケイドと言う存在が、不意の呟きによって全て否定された。「あの小物はともかく、グリーニャなる寒村をルーツとする部隊、主戦場には加わらなかったが、なかなかの精強ぶりと聞いておる。単純な攻撃力ではエンディニオンでも屈指だ。「だからこそ愉快なのではないか。最強対最強のゲームを高座より観戦する楽しみよ。反響の末端にこびり付いたまま、決して離れてくれない。一人の放言ならいざ知らず、別な人間にまで自分はグリーニャに劣ると評されていた。ファラの放言に頷く向きがあったのも、目端に捉えて覚えている。一体、どれだけ多くの将兵がアルフレッドたちグリーニャ輩出の人間を認めていると言うのか。英雄フェイの頭越しに、どれだけの人々がグリーニャ出身の人間を評価していると言うのか。「..................」ギガント型クリッターを撃破する戦功を挙げたに留まらず、撤退戦においても獅子奮迅の立ち回りをしたとの自負もあるが、その功績について誰か一人でも触れてくれたか。アルフレッドにばかり意識を向けるエルンストの双眸へ、果たしてフェイの剣閃は入っていたのか。忌まわしき同郷の、それもさしたる苦労を知らないような若造どもに軽々乗り越えられなければならない道理が、どうして存在するのか。「やっぱりまだここにいたのね。「......いやさ......ヒーローなんて人種(もん)は......体調不良のときに限って......中学生男子顔負けの......みみっちいいダンディズムを......気取りたくなるのよ......。「......ハニー......男は......みんな......永遠の......思春期なのさ......」いつまで経っても宿所に戻らないフェイを心配し、ソニエとケロイド・ジュースが彼を天幕まで迎えにやって来たが、それでも沈黙は破られない。二人の仲間がかけた言葉も、天幕の入り口から仄かに伸びた二つの影も、今のフェイの五感は認識していないに違いない。ソニエの呼び声にも、ケロイド・ジュースの皮肉にも、フェイはピクリとも反応しなかった。自身の心を掻き乱す残照を天幕へ届くほどに蹴り上げ、落下を見るなり何度も何度も踏みつけにした。文字通りの木っ端微塵となるまで、彼は狂ったように木片を、......残照を踏み躙り続けた。その面には浮かぶのは激情。虚無の底から浮かび上がったのは、破壊衝動に取り付かれた憤怒の激情であった。眼を見開いてフェイの狂乱を見守るばかり。狂っているとしか思えない行動を制する手も差し伸べられなかった。妬みと嫉み、あるいは、果てしなき憎悪と呼ばれる漆黒(もの)だった。