里香は僕より前に出てそう言った。顔を上げても、見えるのは後姿だけだ。長い黒髪が風に乱されている。最初は押さえていた里香も、もう面倒だと思ったらしく、気にもしていない。「自分から首を突っ込んでなんだけど、今日はいろいろと衝撃的だったから、かな」そう、と彼女は頷いた。直球で言い当てられて僕はうろたえた。婦長さんが確認か何かのために聞いたんだろう。個人のことを聞くのだから、それは当たり前かもしれない。里香のことだから、口裏は合わせてくれたんだろうけど。いいつくろっても無駄だと観念した僕は、項垂れて肯定した。「あたし、裕一にはまだ話したことなかったよね、夏目先生のこと。「以前、オレの知り合いがかかったことあるんだ、その先生に。夏目先生、いい先生でしょ?」いや、それはおまえ限定だと思うんだけど。反論しようと思った矢先、里香は笑顔で振り返った。反則だよな、その笑顔は。恋する乙女、じゃないけど、里香の理想像を壊しても仕方がないので口を噤んだままにしておく。言うべきか、言わざるべきか迷う。一巡して、僕はややあってから覚悟を決めた。不安げになった僕の顔を見て、里香はくすり、と微笑んだ。いや、いつも里香は僕の予想斜め上を突っ切る性格だけど、この反応は予想できるはずがないじゃないか。言葉に詰まる僕を見て、もう、と里香はわざとらしくため息をついた。確かに、そこのところは流石に部外者である僕も、当時の藤谷先生も知りえないことだ。「他人がどうとか、あたしには分からない。夏目先生の目は、死んだ魚のような目じゃなかったわ。少なくとも、今の裕一よりは生気があったかもね」おかしそうに里香が笑うので、僕は顔を顰めながら毒づいた。アイツと比べられるのは堪ったものじゃない。付き合いもそこそこあるけど、最後の最後まで犬猿の仲だったからな。文句を言ってたところで、里香の白い手が差し出された。訳が分からず、きょとん、と彼女を見返すと、なんか理不尽にも睨まれた。僕が何か悪いことをしましたか。目の先まで近づいてきた里香は、しゃがみ込んでいた僕を無理やり立たせて、その手を取った。里香の手は暖かかった。細くて、今にも壊れそうな手に触れていると気が気でない。文字通り、壊れ物を扱うように、丁寧に握り返す。満足したのか、里香は桃色の唇で三日月を作った。僕が隣に並んだその光景は、さながらお姫様のエスコート役。......そういえば、そうだったっけ。僕は里香の(暫定的)下僕なのだ。近頃はなりを潜めていた里香のわがまま癖も、今思えば懐かしい。「当たり前でしょ、まったく。文句を言いながらも身を寄せてくる里香に苦笑しつつ、僕は屋内へ続く扉に手をかけた。背後では風もさらに強まってきている。いう音がびゅう、という轟音に変わったようだ。「少なくとも、逃げることはしなかった。一息ついて、つながれた手が握り締められる。僕は応じるように握り返す。それは、熱いくらいに。「——————そうだな。凄いな」そうして、彼女は儚く微笑んだ。僕を正面に捉えて、その澄んだ瞳で僕を見据えて。宝石みたいな瞳の中には僕が映りこんでいるようだった。