適度な暑さと湿気がそれに合わされば、煩雑な俗世を投げ出してサーフィンにでも繰り出したい衝動に駆られる。心の底から滲み出してくる甘えを抑圧して自分のすべき作業へ没入できるのだ。仕事と向き合う上での最大のテーマの一つだが、その観点から物申せば、此処はまさしく女神の与え給うた試練の場と言えるだろう。強烈に鼻先を擽る潮の香りと常夏の気温は、サーフィンを趣味とする人々へ大いなる試練を与えていた。「これこれ——そう物欲しそうな目をするでない。撤収作業が終われば帰りの日まではたっぷり自由時間じゃ。白波の音へ耳を傾ける彼らの心の襞を言葉巧みに刺激し、また、自身を包むトロピカルなアロハシャツをこれでもかと見せつけた陣頭指揮の老人は、どうやらサーファーの心理を心得ているようである。老人指揮下の人々は生唾呑みつつ作業のピッチを上げていった。人間とは不思議——いや、単純である。背もたれに“ルナゲイト通信社”と言うロゴの入ったアームチェアへと腰を下ろした。彼が陣頭指揮を執るスタッフは、現在、オフィスの撤収作業に追われている。先ほどの鼓舞が利いている今、その予定は大幅に繰り上げられるだろう。日の傾く頃にはオフィスは蛻の殻となっているに違いない。報酬の餌を前にして一芸を披露する犬のように、スタッフたちはお楽しみを目指して一心不乱に作業へ没入していた。彼が作業の状況を見守りながら何事か思案していたそのときであった。「クソヒートな中、しゃかりきワークれるスピリットがボキにはビリーブれないね。「餌とは不躾な言い方じゃな。「いやいや、グランパのストマックは底ナッシンにダークマターだかんね。雇用とは、えてしてそう言うものじゃ。「ボキを『佐志』のニートっ娘みたく言わないでウィル。ポテンシャルはリザーブしてるけど、ライフスタイルとしてジョブに就かないだけさネ。「人間社会ではな、お主のような手合いとその言い草を落伍者あるいは負け犬と呼ぶのじゃよ。「......イエス、オーケー。撤収作業に勤しむスタッフの出入りが激しいドアからひょっこりとホゥリーが顔を見せたのだ。例によって例の如く油っこい菓子——今日のお供はポップコーンだ——を抱えて“ルナゲイト通信社”の社屋へ姿を現したホゥリーは、やはり平素の例に漏れずしゃかりき働くジョゼフのスタッフたちを鼻で嘲笑った。今まさに片付けられようとしていた椅子を作業の手から引っ手繰って腰掛けた。「誘導付きで呼びつけてやっただけ感謝せよ。誰からも文句は出まいぞ。「お〜お〜、ビッグに出たねェ。「バラしたくば好きにせよ。忠節とオツムの緩い『ギルガメシュ』の配下に鼻薬を嗅がせて手に入れた——これで全て合点が行こう。ストマックがダーク過ぎるネ。ゆー傲慢はフューチャー足元すくわれるよン。「お主を呼んだがは、愚にもつかぬ雑談する為ではない。ホント、現代人の悪いクセだよ、そーゆーポイント」フツノミタマと深い因縁持つヌバタマの介入で発生した不測の事故により、それぞれ異なる座標へバラバラに転位されたフィーナたち一行の中にあって、ジョゼフとホゥリーは運良く同じ場所に落とされたか、あるいは近い場所に落ちて合流できた——と言うわけではないらしい。ストラップを摘んでクルクルとモバイルを弄ぶホゥリーの言動から察するに、またもこの二人は仲間の知らぬ暗がりにて善からぬ密談を交わしていた様子である。「随いて参れ」と促したジョゼフの背を追い、ホゥリーは社屋の各所を回りながら会話を続けた。撤収に追われるスタッフたちを鼓舞しつつ作業の進み具合に鋭く目を光らせるジョゼフと対照的に、ホゥリーは全身から無関心の気を発し、会話の途切れた合間には絶えず大欠伸を繰り返していた。「......『太陽の銀騎士』......フィーナに接触した後、リアルにドロンしちまったから、あんまわからんかったけどサ。「——やっぱマコシカにトラディションする英雄サマに似てるんだよね。『ワカンタンカのラコタ』に。特徴っつーのかな、アビリティとかイクイップメントとか、もうクリソツね。「......『ワカンタンカのラコタ』——か。「酋長に話したらっつー条件つけたじゃん。ボキはあのオバさ——お姉様ほどロマンチストじゃナッシングよ〜。「この場におらぬと言うのにわざわざ取り繕うほど、レイチェルの恐怖が気にかかるか。何も知らないチミに言われたくナッシングだね、そのハンドのトピックは。「ヒューの苦労が忍ばれる溜め息じゃな。二人の目にメインストリートにはためく幟旗(のぼりばた)が飛び込んできた。力強いフレーズの横には『フィーナ・ライアン』と添えられており、ホゥリーとジョゼフの視線は、この良く見知った名前に釘付けとなっていた。「オールドなヒーローの転生云々は知ったこっちゃナッシングだがネ。今風のヒーローは見事に爆誕したみたいジャン。顎に蓄えた白髭を弄びながら、ジョゼフは愉快でたまらないと言った風情に破顔し、腹を抱えて笑った。「フィーナ・ライアン。持ってあの娘には驚かされたわい」ジョゼフとホゥリーが言う通り——フィーナ・ライアンの手によって時代が大きく動き始めたのは一か月ほど前のことである。*——レナス・クドリャフカ。『イシュタル』並びに神人を奉じる教会に属する『パラディン(聖騎士)』の一員である。誰よりも先んじて戦場へと翔けていくのだ。血を浴びて穢れることも多い。傭兵というよりも捨て駒同然の厳しい現状に複雑な思いが無いと言えば嘘になるものの、それでもレナスは愚痴一つ零さず任務の遂行に邁進してきた。師であるモルガン・シュペルシュタインへ尽くす以外に何を喜びとするのか——レナスにとって必要なことは、ただこれのみであった。同志たちはそんな彼の性格を温厚実篤と評価するが、こうした他者の評価は実は当人にとって甚だ心外だった。心外を通り越して困惑に近いだろうか。レナスに言わせれば、素の自分は決して温厚でも実篤でもない。如何なる場合にも平常心で当たる術を身に着けていた。これが他者から見れば温厚で実篤に見えるそうなのだ。自身の罹った病気を否が応にも意識させられるものだった。生きる為に身に付けざるを得なかった“性質”を美辞麗句でもって称えられれば称えられるほど、レナスには苦々しさ、忌々しさが降りかかってしまうのである。ショックや動揺と言った急激な感情の振幅は、全身の筋肉を弛緩させる恐るべき発作の引き金であり、あらゆる意味でレナスの天敵であった。「世界を変えよう、私たちの手で————ッ!」その観点から言えば、フィーナとその仲間たちは最もタチの悪い一派と断じなくてはならない。封印した感情の揺らぎを激しく、そして、何度となく刺激されるなど、悪夢以外の何物でもあるものか。彼女の発言は一定ラインを差したまま振幅の無かったレナスの心へ毎日のようにして大きな波風を起こしてくれる。首を大きく縦に振って納得できた。今日も今日とて、暴風雨の子どもがレナスの頬へ吹き付け始めている。ギルガメシュの軍事拠点へ自ら飛び込んでいく『戦乙女』だけに突拍子の無い提案をすることは判っていたはずだが、まさかこれほどまでに身の程知らずとはレナスにも予想できなかった。彼は彼なりに状況を冷静に観察していたし、遅鈍な訳でもない。フィーナの発言が素っ頓狂なだけである。(世界を......変えるだって?)世界を変える——フィーナは眼を輝かせながら仲間たちに向かってそう宣言して見せた。「ニコラス様、ここでお茶を濁しても仕方ありません。言うべきことは言わなければ。......フィーナ様、ニコラス様の仰ることは尤もですよ。「ちょっと待ってくださいまし、それ以前に戦争を無くすって言うのは初耳です。「切羽詰る必要はねぇぜ。今回の放言はトンデモ揃いなフィーナ語録の中でもとびきり突き抜けたものに違いない。驚愕以外を感じられなかった自分の感覚は正常だったとレナスは安心の溜め息を吐いた。自分の感性や理性を決定的に信じられなくなり、人間社会で生きる自信を喪失したはずだ。彼女以外に熱弁者のフォローへ回る動きは全く見られない。レナスの覚えた周りの人間と感性を同じくする安堵は、他の二人にも共通するものであった。部屋には酒瓶も備え付けられていますし、ルームサービスを頼めば冷えたビールが出されます。......いや、納得どころか、余計にわかんねぇぞ。「それが一番有力かぁ〜。一行が滞在しているのはビジネスホテルの一室であって、アルコールの香気漂う酒場ではない。フィーナが熱弁を振るうテーブルの上には人数分のハーブティーとお茶請けの菓子が盛り合わせてあるのみ。目の前のティーカップを呷ったニコラス本人がこの推理の的外れを誰よりも知っている。横から割って入るアンジーの金切り声を無視しつつ、レナスと更なる推理を進めるニコラスだったが、その様子にフィーナは苛立った。二人して私を酔っ払い扱いしちゃってさッ!アルがこの場にいたら、速攻で名誉毀損の手続きに入るところだよッ!」フィーナの怒りは尤もだ。件のクレーター地帯から遠く離れた貿易港の町『ルゥンスピア』へ一行は潜伏しているのだが、そんな逼迫した状況なのに、どうして酩酊していられるものか。逃亡中の身とは言え、うら若き乙女が真昼間から酒をかっくらうハズも無い。——そうした風評が一度でも蔓延してしまうと、本人の意思や状態に関わらず、あらぬ疑いを向けられてしまうのが世の常だった。放言の内容からして彼女がシラフと思えないし、つい最近にも泥酔時の醜態を見せ付けられた一同のこと、フィーナの威勢と思い切りの良さが酒のチカラに裏打ちされたものだと結論づけても何ら不思議は無い。疑い止む無しと見なされても仕方のない豹変ぶりを露呈していた。興奮——と言うか、半分以上は誹謗中傷に対する怒りだが——によって普段より多めに血の気を含んだ面は、確かに見方次第で酔っ払いの赤ら顔とも映る。「酒癖なんか悪くない」と自分の所業を棚に上げ、心外だと不貞腐れるフィーナへ「どの口が言うか!」と仲間たちから総ツッコミが入ったのは当たり前である。最終的に「この世界を変える」との畏れ多い決意と宣言するまでに酒気で冒されたものとニコラスたちは見なしていた。「い〜よ、アンジーさん。「ヴィントミューレさんじゃなく私に狙いを付けている気もするのですが......っ」フィーナからの襲撃要請を幸いに、アンジーはMANA『レディオブニブルヘイム』を振りかざした。普段から反りの合わないレナスを正当な理由から成敗出来るチャンスが回ってきたのだ。溜まって溜まっていたフラストレーションを晴らさずにはいられない。冗談が過ぎたと思い直したフィーナが制止するまでレナスと、ついでにニコラスのことを追いかけ回すのだった。「私もそれなりに人生経験を積んで参りましたので、お酒に頼りたくなる気持ちは理解できますよ?お酒が入った途端、理性よりも感情を最優先させるようになるのも、若いうちにはよくあることです。若さを免罪符に出来るのはお酒の席の座興のみなのです。......貴女は、今、重大な決断を下そうとしています。若さではすまされないのですよ、若さでは。