清々しい朝日に照らされてだいぶ癒されたらしく、テンションがどんより急降下している様子ではない。目の下に出来たクマさえ除けば、心身ともに充実した面持ちである。「客商売失格だな、俺。「フェイ・ブランドール・カスケイド。「あんまりテレビとか観ないから、有名人とか芸能人とかよく知らねぇんだよ。「まぁ、この間のアレを見れば、超人オリンピック出場者と間違われても仕方無いがな」それにしてもヒドい言われ方だ。音に聞こえるフェイであっても、まさか自分の耳が集音出来ない場所で大変な言われ方をしているとは夢にも思うまい。耳の届かない場所での出来事が幸いと言うべきか。枕を濡らすに違いなく、それを目の当たりにしたソニエが仇討ちと称してジェノサイドに乗り出す姿も容易に想像できた。嗚咽するフェイにケロイド・ジュースが「だからお前は駄目なんだ」などと追撃を浴びせる姿も、そんな裏切り者に地獄突きを叩き込むソニエの猛攻も、ついでながら脳裏に浮かぶ。「———ああ、冒険者稼業再開だ」そのフェイたち一行と、一時的ではあるものの、行動を共にすることをアルフレッドは昨夜の内に取り決めていた。エクセルシス探索と同時にテムグ・テングリ群狼領の調査を続けるフェイたちは、ここマコシカの集落が属するアクパシャ保護区を離れ、近海に位置するアルハンブラ島へ向かう予定でいる。アルハンブラ島はテムグ・テングリ群狼領の支配下にあり、アクパシャ保護区が一部を構成する東の大陸を攻める上での重要拠点と目されている場所だ。天敵の巣窟へフェイたちは危険を承知で潜入捜査を敢行しようと言うのだ。途中まで同道するとは言え、アルフレッドたちはその潜入捜査には加わらない。せん、戦いに不慣れなフィーナやシェインを激戦区に放り込んで無事でいられるとは今のアルフレッドには想定できなかった。フェイたちはアルハンブラ島へ渡る手段を求めて、アルフレッドたちは次なる冒険者の仕事を求めて、ミキストリ地方最大の貿易港、ウルズデルタという共通の目的地を目指すことになり、その間、行動を共にしようと取り決められたのだ。今朝がその出発の刻限であり、こうしてアルフレッドがニコラスと話している内にもフィーナたちは出発の準備を整えている筈だ。.........もとい、二日酔いにやられて調子の出ないフィーナ以外の面々が準備をこなしているに違いない。他の面々はつい一時間前にお開きとなったばかりの飲み会で被ったダメージが影響し、身のこなしが鈍りがち。あと三十分はゆっくりとお喋りを楽しんでも、まだ時間に余裕がありそうだった。集落へ残るにしても具体的なプランも無く逗留しては埒が開かないぞ。「ロースハムでは上等過ぎたな。洗礼さえ受ければマコシカの民へ迎え入れて貰える。そもそもホゥリーもマコシカの出身者ではなく、外来からやって来て洗礼とプロキシの技術を授けられた人間だった。前例が少ない訳ではない。ニコラスだってその気にさえなれば、マコシカの一員になれるのだ。最終手段の一つに数えても損はしないだろう。「一石二鳥じゃないか。ミスト・ピンカートンと一緒に暮らしながら大好きな仕事も出来る。不意に襲われた動揺のあまり、思わず後退ってしまった。そんな“如何にも”な態度を見逃さないアルフレッドの瞳に妖しい輝きが宿り、口元がうっすら吊り上る。しまった、とニコラスが勘付いたときには、もう手遅れだった。「露骨な動揺、ありがとう。「ほう、その場のムードと成り行きに任せたのを認めるわけか。昨夜、忌避しようとしたあらぬ誤解をよりにもよってアルフレッドへ与えていたことに頭を抱えたくなるニコラスだったが、浴びせられる指摘はまんざら身に覚えが無いものではなく、そのことが余計に彼の動揺を煽った。憎たらしい限りだが、そんなニコラスの反応にアルフレッドの瞳に宿った妖光はますます強まっていく。口元には今にも噴出しそうな笑気が漂っていた。「俺にはピーピングの趣味なんか無い。無いが、それなりに頭の回転には自信があってな。.........昨夜、ピンカートンはふらりとどこかへいなくなり、暫くしてからお前と一緒に広場に戻ってきた。一緒、と言うのは語弊があるか。「一晩明けたら、ファーストネーム呼びだ。昨夜、俺たちの知らない場所で何があったんだろうな。「一緒にいたことは認知するわけか。顔を真っ赤にしてあーでもないこーでもないと呂律の回らない弁解を展開するニコラスの慌てっぷりを楽しみながら、アルフレッドはふと懐かしいような感覚を覚えていた。ニコラスをからかい、ふざけ合うと、今も地元のグリーニャで暮らしているクラップを相手にするのと同じ感覚がアルフレッドを包むのだ。心地の良い、のんびりとした感覚が。苦楽を共にした仲間という意識が芽生えたのも確かだし、男同士と言うことも手伝って、いつしか気兼ねない関係として心を開いていたのかも知れない。込み上げる笑みを冷やかしに換えて茶化さなければ悶絶してしまうくらい嬉しく、喜ばしいものだった。(最近、あいつにメールの返信してなかったっけなぁ.........)そう考えた途端に、今度はニコラスからクラップへとアルフレッドの意識は移ろった。「送受信フォルダがクラ兄ィとのメールでいっぱいだ」と苦笑いするシェインと異なって基本的に返信をしないタイプのアルフレッドは、よほどのことが無い限り反応をしていなかった。通話を含めて会話らしいやり取りは皆無に等しかった。「なぁ、アルフレッド。“ミスト”という名前が口を飛び出した時、ニコラスの脳裏には彼女の顔と約束の内容がフラッシュバックしていた。昨夜からずっと可能性を模索しているものの、目の前の彼がミストの父親と言う仮説にはどう考えても結びつかない。———万が一と言うこともある。念の為と言う言葉もある。“マリス”という名前に聞き覚えは無いか、と照会の言葉が喉の途中まで出しそうになるニコラスだが、ミストに誓った約束を瞬時に想い出し、危ないところで強引に引っ込めた。追及をやり過ごさなくてはならない。それよりもニコラスにとっては軽い拍子で約束を破りそうになった自分の迂闊さのほうが呪わしかった。「次に会う時まで必ずお礼を用意しとくよ。最悪の場合、俺たちの証言無しじゃ無断欠勤でクビになるんだろう?そんな時に報酬の話はしなくていい。.........今回の旅は駆け出しの俺たちにとって貴重な経験だ。「でも、それじゃ俺の気が済まない。ニコラスは気兼ねの無い仲間である以前にアルフレッドたちの最初の依頼主なのだ。依頼の内容を達成した以上は報酬を受け取るのが冒険者稼業と言うものである。本社へ帰還する道さえ分からず、明日をも知れない身のアルバトロス・カンパニーの面々から報酬を搾取しようと言う考えは最初からアルフレッドには無かった。フィーナたちもきっと賛成してくれるだろう。彼には脂肪分と悪態を吐かれるだけの“前科”もある事だし、この際、無視してしまっても構わない。それでもまだゴネるなら、契約を打ち切ってしまえば良いだけの話である。あのウンザリする顔とふざけた態度を二度と見なくて済むのなら、むしろ異論を唱えて貰ったほうがアルフレッドには好都合だった。ところがニコラス当人は収まりがつかないらしく、口をへの字に曲げたままアルフレッドに無言で「俺らのメンツに泥塗るなよなぁ」と訴えかけてくる。アルフレッドも彼を真似して口元を曲げて受け流すが、もちろんニコラスは引っ込まない。無言のまま、一進一退の戦いが暫く続いた。———と、そこへシェインの呼び声が届く。出発の時間がやって来たことを告げる呼び声だ。アルフレッドの計算ではチームの全員が出発の準備を終えるにはもう少し時間が掛かる予定だったが、どうやらその見込みは崩れたらしい。「じゃあ、報酬を保険に換えるとするよ。俺たちが迷子になった時、しっかりナビゲートしてくれ、ラス」シェインの声が割って入ったことで緊張の糸が切れて気の緩んだアルフレッドは、その勢いに任せるまま、ニコラスの前に右手を差し伸べていた。最初、何のつもりか分からずにきょとんとしていたニコラスだったが、すぐにアルフレッドの意図に勘付き、自分からも右手を差し出す。———手のひらと共にアルフレッドが求めた“報酬”にもニコラスはちゃんと気付いていた。「不思議な縁を与えてくれた女神イシュタルに感謝するよ。笑顔と共に結ばれた握手へ掛かった朝日は、傍らで見守るシェインの眼に殊更眩しく映えた。