「子どもには子どもなりの悩みがあるからねぇ。」ニコラスとトキハが話題に挙げた“いつものヤツ”とは、ボスとディアナによるギルガメシュとの交渉会議である。本来の業務とは掛け離れた武装集団へ身を投じたのだが、その目的を達成するにはフィガス・テクナー全体をギルガメシュの保護下に置く必要があった。ボスとディアナはふたりがかりでフィガス・テクナー保護の交渉をギルガメシュ側と行っているのだ。緩急自在の話術でもって交渉相手を巧みに揺さぶり続けた。自分たちの条件を受け入れてくれるのであれば、アルバトロス・カンパニーが誇る物資輸送と言うアドヴァンテージをギルガメシュの為だけに使っても良いと宣言したボスの援護射撃もあり、ついにはフィガス・テクナー保護を勝ち取ったのである。数名程度の参加に過ぎないアルバトロス・カンパニーにとっては、破格の待遇と言っても過言ではなかった。ニコラスとトキハは、そんな“大人”たちの事情から幾分距離を取っているが、さりとて全くの無関心ではいられない。フィガス・テクナーは、ニコラスたち“子ども”にとっても大切なホームグラウンドなのである。交渉に参加する機会は回ってこなかったものの、如何なる結論に達するのか、その経緯には注意を払ってはいた。“大人”たちと同じく“子ども”も“子ども”なりに悩みや葛藤を抱えていたからに他ならない。出口を求めて懸命に足掻くことは、皆、同じなのである。難民やギルガメシュを巡る一件に関わっているアルバトロス・カンパニーのメンバーは、ボスを含めて総計六人。ニコラスとトキハが“大人”たちの交渉会議について話をし始めれば、残るふたりの話題に及ぶのは自明の理と言うものであろう。遊離以降、何一つとして情報は入っておらず、近況を知る術もなかった。「.........どうかなぁ〜。意外ともうデキちゃってたりしてね。「それこそ有り得ねぇだろ。誰がどう見たって犬猿の仲じゃねーか。「あくまで傾向でしょう、相性の。絶対にアイルさんがそこに当てはまるってワケじゃないからね。男女の相性なんてさ、パズルのようには行かないもんだって。「お、なんだよ、なんだよ。.........ま、世の中、色々あるってコトだよ。「色男ぶってやがんな、コイツめ。白状しろよ、苦学生め。「———ちょっと、もう。絵に描いたように真っ赤になっちゃったら、見てる僕のほうが恥ずかしくなるって」いずれダイナソーとアイルは犬猿の仲を超えるだろうとの予測を立てたトキハの物言いが気に障ったのか、ニコラスは飛び掛るようにして彼に組み付き、その細い首を絞めてやった。聖人君子の面をしておきながら、男女の関係について知ったかぶりのような態度を取るトキハのしたり顔が、どうにも滑稽で仕方がなかったのだ。大切な存在を守り抜く為とは言え、“Bのエンディニオン”で受けてきた数々の恩を忘れてギルガメシュへ寝返ることを潔しとせず、ダイナソーはアルバトロス・カンパニーを去っていった。その決然たる姿は、ニコラスをしてヘタレの代名詞とまで扱き下ろされる普段の彼とは正反対。古くから友人関係にあったニコラスたちにとっては驚天動地と言っても差支えがなかった。前言を撤回して泣きついてこないところを見る限り、アイルのフォローを受けつつも上手く立ち回っているようだ。決意と信念に基づいて行動し始めたダイナソーのことを、ニコラスは密かに見直していた。掛け値なしに大英断とも尊敬している。阿呆には違いないが、ダイナソーは決して愚かではない。自分が進もうとしている道の険しさは、宣言の場に居合わせた誰よりも理解し、自覚していた筈である。独力で立とうとするダイナソーの勇気を幼馴染みとして誇らしく思わないわけがなかった。「信念持ってさ、地に足つけて物事を考えてる。「そ、そこまで大袈裟に言うようなもんでもないけどね。信じた道を一直線、そんなこと出来る人間が今のご時勢に何人いることやら。学者として大成することを人生の最大目標に掲げ、その為にはどのような犠牲も厭わないと言う気骨がトキハからは感じられる。彼自身が苦々しく話した通り、ダイナソーの行動とは相容れない部分も確かにあることはあるのだが、トキハ・ウキザネと言うひとりの人間が芯に宿した信念を批難し、否定することなど誰に出来ると言うのか。夢を追い求めると選択した彼もまた正しいのである。それは、ほんの瑣末なことにも迷ってしまう自分には到底真似のできないことであるとニコラスは捉えており、だからこそ同年代でありながら勇気ある英断を下せるダイナソーやトキハが眩しく思えるのだ。「わかっているよ、勿論。キミの口から聞かせて欲しいんだ。問われたところで未だに結論を見出せていないニコラスは、どうしても曖昧な返事しか用意できず、ついには眉間に皺を寄せて押し黙るしかなくなってしまった。トキハはニコラス自身が己の目的と信念を言明すべきだと促すが、どうやらそれも誘い水にはならなかった様子である。(———オレは本当にどうすればいいんだろうな.........)佐志にて囚われていた捕虜を救出して共に逃げ遂せたのは、偏に暴走を続けるアルフレッドに目を覚まして欲しいと考えたからだ。見せしめの処刑などと言う汚れた所業を、断じて親友にさせるわけには行かないとも思っていた。結果はどうであったか。自分までもが彼を裏切る形となり、余計に暴走へ拍車を掛けただけではないのか。目を覚まさせるどころか、更なる絶望感で親友を痛めつけてしまったのではないか———そのような負い目を胸の内に宿しているニコラスには、アルフレッドを救いたいと欲する己の行動を信念と呼ぶことが出来なかった。裏切り者の分際で親友を救いたいと考えること自体がおこがましく、そのような資格など持ち合わせていないとまで彼は思い詰めていた。ニコラスが返答に詰まった様子を見て取ったトキハは、「ホント、ニコちゃんは間抜けで腑抜けだねェ」と再びダイナソーの声真似を始めた。「オレ様たちゃもう後戻りできねー場所にいるんだぜ。そんなことしてみろ、首落とされんのがオチだぜ。特徴を捉えたダイナソーの真似は、声質こそ似ていないものの、腹立たしい言い回しに至るまで絶妙に再現されている。「不本意ながら、小生もデーヴィスと同意見だ。ヴィントミューレ殿の決意は確かに高潔だが、それ以上に危うく、無謀だ。第一、今のライアン殿にそこもとの声が届くようには思えん。女性の真似には無理があり、裏声もかなり苦しそうだが、それでもアイルの声真似を通してトキハが言わんとしている意図は伝わった。「そうやって頭ごなしに押さえつけンじゃないよ。ラスにはラスの考えがあるンだからね。.........けど、いいかい、ラス。あンたが選ぼうとしているのは、つまりそう言う道なンだ」ディアナの声真似は輪をかけて苦しかった。酒の力を借りない限り、ドスの利いた声や凄みとは無縁な場所に立つ優等生のトキハだけにディアナ独特の言い回しを真似したところで、どうしても重みを欠いてしまうのだ。話している内容はともかくとして、やはり軽薄な印象は否めない。「それでも決意は変わらないと言うのなら、引き留めはすまい。私はお前の帰る場所を、皆と守る。声を低くしていた弊害で話を終えた直後に激しく噎せ返ってしまった。最後に誰の真似でもなく自分自身の言葉でニコラスへと語りかけた。「残念だけど、ラス君の手伝いは出来ない。今、アル君に捕まったら、おそらく本当に首を落とされるかも知れないからね。本音を言えば、ラス君にもそんなムチャはして欲しくない。「でも、僕はラス君を応援する。「これでもキミの親友のつもり...なんだからさ。辛口の批評家に聞かれようものなら下手糞とまで貶められるレベルの声真似に鼓舞と手がかりを織り交ぜ、そっと背中を押してくれたトキハを、この頼りがいのある親友を、ニコラスは感謝を込めて抱き締めた。トキハもまたニコラスの真意を悟ったらしく、彼の背を二度、三度と優しく叩いてやった。上手くはないが、各人の特徴を的確に捉えており、また言葉選びも声真似の対象の性格を見事に再現していた。ニコラスの胸に大きく、強く響いたのだ。(決着———そうだ、オレは決着を.........ッ!)復讐の妄念に取り憑かれて暴走を繰り返すアルフレッドと、これを助長してしまったであろう自分の過ちに決着をつける———トキハから受け取ったヒントをもとに自分の為すべきことを見出したニコラスは、親友を抱き締めつつ、今一度、夜天を仰いだ。群青色のキャンパスへ思い描いたのは、アルフレッドの横顔ではなく追いかけるべき背中であった。星空へ浮かぶアルフレッドの背に決着を誓うニコラスの双眸には、誰にも揺るがし難い強い信念が宿っていた。*「熱中するのは良いけど、根を詰めすぎるのは肌にも体にも悪いわよ。手元にあった原稿用紙を照れ臭そうに隠した。カーテン越しに窓の外を窺えば、すっかり夜の帳が落ちている...と言うよりも、そもそも日没云々を論じるような時間帯ではない。時計の針は既に日付を跨いでいた。想定を大きく上回る時間の進み方に目を見開き、次いで盛大に腹を鳴らした。真夜中であると認識した途端に腹の虫が動き出したのだろう。彼女の羞恥心を煽り立てるように、再び盛大な音が鳴り響いた。今夜は一家団欒ね」と悪戯っぽく笑いかけた。娘の性格をよく理解(わか)っているレイチェルには、行動パターンに至るまで全てお見通しであったようだ。原稿用紙が片付けられたテーブルの上には、ビニール袋から取り出された弁当とほうじ茶のボトルがそれぞれ三つずつ置かれている。「自分の娘に何言ってんだ。夜更かしして肌が荒れるのは、てめーみてーなババアだけだっつ〜の。マイドーターがそんな風になるかっ———とごぉッ!?」レイチェルから受け取った弁当を電子レンジで温め、物のついでに吐いた軽口への報復で喉仏を抉られたのは、ピンカートン家の大黒柱であるヒューである。首根っこを掴まれて住居の外へと放り出されるところであった。掴まれたのが首根っこだったのは、ヒューにとってはむしろ僥倖と言えよう。顔面をココナッツの表皮と同じ色にされていた筈である。口を滑らせたヒューの自業自得だと断じるには、レイチェルのお仕置きはあまりにも過激であった。万事に於いて控えめなミストには些か刺激が強すぎる気もするのだが、ふたりの愛娘は殊更口元を引き攣らせるようなこともなく、困り顔で苦笑いを漏らすのみ。ヴァイオレンスな夫婦のスキンシップは、どうやらピンカートン家では日常茶飯事のようだ。「若ぇうちは寝なくてもへっちゃらなんだよな。あたしはまだまだ全然よ。お母さんの肌はどんなときも綺麗ですっ。「———おめーなァ、娘に余計な気ぃ遣わせてんじゃねーよ。「いいんだ、いいんだぜ、ミスト。素直になっていいんだ。「———ま、おめーはこんな風に不摂生な人間になっちゃいけねぇってハナシだよ、ミスト。遊ぶときは遊んで、休むときは休む。何事もケジメをつけねぇとな。「いや、ただのババァの自堕落だよ。あれだけは絶対に真似すんな。母に続いて父からも向けられた注意に「すみません、これから気をつけます」と頭を下げた。娘にまで遠回しに年齢を考えるよう促されたレイチェルが膝から崩れ落ちたのは、言うまでもない。現在、ピンカートン家が住まいとしているのは、守孝と源八郎が主導して佐志の居住区画へ新たに作られた仮設住宅の一戸である。ピンカートン家のようにグリーニャからの避難者やマコシカの疎開者たちは、2LDKと言う間取りで身を寄せ合って暮らしているのである。下宿、間借りと言う形で佐志の民家へ迎えられる人間も居ることは居るのだが、だからと言って全員を収容できるわけではないし、プライバシーなど生活空間を共有する上でのデリケートな問題もある。した住まいの問題を解決する為に立ち上がったのが、佐志で一番の大工と名高い源八郎であった。限られた物資を源八郎は工夫を重ねて有効活用し、佐志へ移ってきた人々が安心して暮らせる住環境を整えていったのだ。源八郎の尽力が実り、佐志への移住者から住まいに関する不満が上がることはなかった。割り当てられた限定的な土地に対し、大勢を収容せねばならないと言う制約上、さすがにマンションのような造りとは行かず、玄関を開けるとすぐ横手にキッチンがあり、リビングとダイニングの境目も厳密ではなかった。ふたつの部屋がカーテンで仕切られている程度だ。どの部屋にいても、玄関が開けば誰かが入ってきたと一目で判る空間と言うわけだ...が、それにも関わらず、ミストは両親の帰宅に気付けなかった。忍び足で入ってきたと言うことでもない。一心不乱となるあまり、人の気配は言うに及ばず周囲の物音さえ拾うことが出来なくなっていたのだ。文字通り、時間が経つのも忘れて鉛筆を走らせていたのである。「んじゃ、とっとと食うか。「まあまあ、お父さんもお母さんも。ご飯は楽しく頂きましょう」ヒューが音頭を取り、ピンカートン家は少し遅い夕食に手を付けた。何の変哲もない団欒の風景であるが、実は一家揃って食事を摂ること自体、佐志へ疎開するまでは珍しかった。ヒューは引く手数多の名探偵。ジューダス・ローブとのイタチごっこも含めて普段から世界各地を慌ただしく飛び回っており、殆どマコシカの集落には居着かなかった。一家の大黒柱としてのプライドを守る為に付け加えておこう。余暇を割いて帰ってきても、滞在できるのはせいぜい数日程度。家族サービスも満足に出来ないような状況が続いていた。今回の疎開によって一家が佐志へ集まることとなり、必然的に全員が顔を揃える時間も増えていったのだ。これほどゆっくりと団欒の時間を過ごせるのは、ピンカートン一家にとっても殆ど初めてに近い。エンディニオンが未曾有の混乱に包まれている中ではあるものの、一家は思いがけない幸せに恵まれたのである。情勢が激動する現在(いま)だからこそ、ささやかな幸せを大切にすべきだと尊重する声はあれども、これを不謹慎だと非難する人間は何処にもいないだろう。ヒューもレイチェルも、ギルガメシュとの戦いを控える身ではあるが、家族みんなで過ごす幸せな時間を手放すつもりは微塵もない。佐志への疎開は、ピンカートン家の団欒だけには留まらず、マコシカの民全体へ大きな変化をもたらしていた。他の町と交わって暮らす以上、マコシカの集落に居た頃のように外界の文化と不干渉でいるわけにも行かない。郷に入れば郷に従え、と言うことである。食生活の変化は特に著しかった。ピンカートン家の食卓を見てもわかるように、マコシカの民の暮らしとは全く縁がなかった飲食物も買い求めるようになっている。秘境とも言うべき集落で暮らしていた数週間前までは想像もできない食生活であろう。食卓の変化を皮切りに、外界との交流は日増しに盛んになっていった。佐志在住の同志(ファン)の家に転がり込んでは、過去に録り貯めたビデオを観て熱狂する始末だ。件のアイドルたちが出演するような番組は放送再開の目処すら立っていない。それまではビデオや写真集で乾きを満たすようである。自分たち——またの名をアイドルオタク——の地位の向上を画策した。以前から中継役となってアイドルのCDや写真集をレイチェルに渡していたヒューであったが、さすがにこの運動には面食らい、「いくらなんでも羽目外し過ぎだ、ババァ!」と呆れ返ったものだ。ライブビデオの映像に合わせ、ペンライトの代わりに包丁を振り回す愛妻を目の当たりにすれば、おそらく殆どの旦那さんが同じ反応をすることだろう。自らの醜態を恥じてのたうち回ったのだが、これは余談の域。外界との干渉については、マコシカの民ではないヒューをレイチェルの夫として迎え入れるなど前例は確かにある。ソニエを弟子に取ってプロキシの極意を授けるなど、酋長自ら積極的に外界との交流を推し進めても来た。ここまで大規模かつ深く異文化と溶け込む機会は、有史以来、初めてと言っても良い。マコシカの歴史を紐説けば、伝承の守人たる使命を全うすべく外界との接触を忌避してきた事実もあり、このような形で異文化が流入することは、本来ならば歓迎せざるものなのだ。今も集落に残ってマコシカの秘宝を守り続ける最長老が佐志と交わって生じた変化を目にしようものなら、ヤカンの如く怒りの蒸気を上げるに違いない。年齢を重ねると、それに比例して歴史を遵守しようとする思いも強まるものである。それだけ歴史から多くを学んだと言うことだ。レイチェルたち若い世代は、これからも生き続けなければならない。戦いの果てに生きて残り、故郷へ帰還することまで想いを馳せれば、今は古代民族の矜持にこだわってもいられなかった。レイチェルたちの間でイシュタルへの信仰心が薄らぎ、自戒の念が緩んだと言うわけではない。地上を見捨てたも同然のイシュタルに対して憎悪を抱く者は誰一人としていなかった。試練と解釈して自分を奮い立たせることはあっても、だ。この程度の試練(こと)で信仰心が揺らぐほどマコシカの歴史は浅くはないのである。異文化と交わり、変わりゆく中にあっても彼らはイシュタルへの感謝と信仰を絶やすことはなかった。外界に染まりながらも古代民族としての生き方を崩さずに保っている同胞たちに対し、ホゥリーは、「せっかくコンサバティブなプレイスからアウトしたんだし、もっとエンジョイしたらグッドなのに。外界との接触を促進させた部分も少なからずあった。一つの奇特な先例が、マコシカの民にとって外の世界を覗く為の窓となったのだ。ミストもまた変わりゆくひとりであった———と言っても、彼女の場合は少しばかり勝手が異なる。彼女の中で明確な変化が認められたのは、嗜好ではなく行動だった。佐志も、グリーニャも、マコシカの民も問わず、みな一様に不安そうな表情を浮かべている。中には怯える仲間を励まそうと敢えて明るく振る舞う少年もいたが、彼の努力が全体へ波及するには時間が掛かりそうである。本来は笑いが弾けているべき満面から全ての憂いを取り除こうと一念発起。ほんの一時の安らぎかも知れないが、その間だけでも戦争の不安から解き放ってあげたい———その願いを込めて子どもたちの為に童話を書き始めたのだ。読書好きではあるものの、文章に関してはズブの素人。連続で全く書き進めることが出来ない有様だった。話を聞きつけたフィーナが手伝いへ入るようになって初めてスタートラインに立てたミストは、この心優しい親友へ相談する中で閃いたアイディアを叩き台にし、まずは一章を目標に物語を創り始めたのである。過剰に熱が入り過ぎると先ほどのように周りで起きていることさえ見失ってしまうと言うわけだ。未完成の作品を読まれるのが気恥ずかしいのだろうか、両親には頑なに内容を話そうとはしなかった。両親が間近にいるときは原稿を隠すと言う徹底振りだ。結局、レイチェルに見つかって「娘のプライバシーを侵害するな!」と大目玉を食らってしまい、それ以降はなるべく興味を抱かないよう努めている。私も初めての挑戦ですし、今の自分がどのあたりに居るのかも全然わからないんですよ。「これでラブコメだったら、お父さん、マジで泣くからな。「似ても似つかないですよ。そもそもラブコメを子どもに読ませてどうするんですか。「———ちぇっ、相変わらずガードが固ェぜ、マイドーターは。「あんたは常時ガード下がりっぱなしでしょうが。この間、洗濯物のズボンからいかがわしい店のマッチが出てきたわよ。.........ああ、コレは初めて言うのだけど、その件でお話がありマスから。「.........念の為に言っとくけどよ、ズボンのポケットにそーゆーモンを隠し持つようなキャラクターは作んねぇほうがいいぜ。「だから、子ども向けだって言っているじゃないですか。それよりお父さんは自分のことを心配するほうが先決だと思います」ヒューはたまに思い出したように筆の進み具合や内容を問いかけているが、その都度、上手い具合にはぐらかされてお終いだった。「結局、アレだろ、アレなんだろ。馬の骨がモデルのキャラがよ、サッサカサーとかっつって、こう向こうから走ってくるわけだよ。そんで、ミストをモデルにしたヒロインと出会い頭にぶつかっちゃってさ。そこから始まるキックオフみてーな話なんだろ。「いつの時代の少女コミックですか。「そ〜よ、あんたの趣味は古いのよ。お前が持ってる少女マンガとおんなじだろうがッ!」ことあるごとにニコラスの名前を持ち出すあたり、むしろヒューは愛娘と馬の骨がどれだけ親密なのかを探っているようにも思える。見るに見兼ねたレイチェルがヒューの頭へ拳骨を振り落とすまでの暫時、眉をハの字に曲げながら俯き続けていた。夕食を済ませ、空の弁当箱とボトルを片付けていたミストが、ぽつりとそんなことを漏らした。にわかにニコラスのことが話題に挙がったことで、彼の安否を殊更意識するようになったのかも知れない。正確には、心の奥に秘めていた感情(もの)が、先ほどの会話がきっかけとなって表に出た———と言うべきか。ヒューには面白くない話であろうが、ニコラスがどこで何をしているか、今も無事でいるのかは、ミストにとって童話の執筆に勝るとも劣らない関心事であり、常に心の中心に所在するものだった。彼女の耳にも入っていた。その報せを聴かされた直後は、さすがに言葉を詰まらせたものの、すぐに気を取り直し、「ラスくんや皆さんにも事情があるのですから、私には何も言えません。皆さんのご無事をお祈りするだけです」とニコラスたちの決断を受け入れた。感情の部分は、そう上手い具合には行かない。何かの拍子に不安で揺らいでしまうのだ。娘の気持ちを知ってか知らずか、“馬の骨”に対するヒューの物言いは、またしてもぶっきらぼう。彼の口封じを念頭に置いては拳骨を構えたのだが、どうやらそれは杞憂だったようだ。「———アホ面下げて戻ってきたら、尻の一つでも蹴り上げてやりゃあいいんだよ。落とし前ってのは、そんなもんさ。気兼ねのない仲間として出迎えてやればいいのだとヒューは言っているのだ。違うエンディニオンの生まれだの、敵性だのと論じるまでもない。現在(いま)も変わらずニコラスたちは大切な仲間なのだ。「たまにはあんたもイイこと、言うじゃない。「よーし、お前は馬の骨どもが帰ってきても何もすんなよ。.........なんて言うと、色っぽく聞こえなくもねぇけどよ。豪傑に変わりはねぇわな。「お父さん、ちょっと言い過ぎです。お母さんが力持ちで助かっているんですよ。「.........いいの、いいのよ。ミストの役に立っているんだもの。「だから、おめー、ミストに要らん気を遣わすなって言ってるだろ。『あたしは脳味噌までマッスルで出来た筋肉ダルマです。「.........とりあえずミストには、筋肉の有効な使い方を見せてあげるわね。意見そのものはレイチェルも夫と全く同じであった。今でこそ別々の場所、別々の立場に身を置いているが、いずれ道は交わると信じている。それはアルバトロス・カンパニーのみには限らない。ミストとニコラスが絆を育み、今もこうして互いを想い合っているのと同じように、いつか必ずふたつのエンディニオンは交わることをレイチェルは微塵も疑わなかった。「ラスくん.........皆さん———」ニコラスたちアルバトロス・カンパニーの無事を願い、ミストは女神イシュタルへ祈りを捧げた。気難しい——と言うか、面倒くさがりに見えるのだが——イシュタルとてきっと汲んでくれることだろう。傍らのレイチェルへ目配せをすると、娘の邪魔をしないよう音も立てずにドアを開いた。妻であるレイチェルはその意味するところを把握し、理解している。日付変更線を超えるような深夜ではあるが、彼にはまだやるべきことがあった。夜天の下へと出かけていく夫の背中を、レイチェルは気遣わしげに見送った。