顔を上げた瞬間、泥まみれの顔をネタに皆が爆笑の渦へ巻き込まれるだろう。それが分かっているからこそ、アルフレッドは突っ伏したまま、起き上がれないでいた。なると選べる手段は二つ。同情したフェイが大笑いの皆を宥めてくれるのを待つか、ことの発端であるフィーナを鬼のような口調で叱り飛ばし、「あ、こいつは笑ったらヤバい人種なんだ」と周囲の人々へ思い知らせるか、どちらかだ。前者を待つのが本来なら一番なのだが、なにしろアルフレッドの苛立ちは最高潮に達しつつある。被害者は自分だと言う意識がアルフレッドには強く、煮え滾る怒りは正当なものだと自負もあった。いくらアルコールに支配された勢いとは言え、人間界には節度と言う物がある。それを逸した人間は、例え恋人であろうと修正してやるのが正しい道理と言うものだ。踏ん切りを付けて起き上がり、怒号一喝すべくフィーナへ向き直ったアルフレッドだったが、そこで目にした光景に一瞬で勢いを削がれ、振り落とさんとした拳を静かに下げた。予想した通り、泥だらけで酒臭い顔を周りの人々が大笑いするが、そんなことも耳には入らない。目の前ではフィーナとミストが仲良さげにじゃれ合っていた。.........じゃれ合うと言うよりも、勢いのあるスキンシップに困惑気味なミストへフィーナが一方的にじゃれ付いている恰好だが。本気で嫌がっている素振りは無く、くすぐったそうに微笑している。先ほどの声はミストで、それに反応したフィーナが彼女へダイヴしたというわけか。納得したアルフレッドの心からはすっかり苛立ちは消えていた。荒んだ憤りが不思議と癒されていくのだ。誰とでもすぐに仲良くなれるのはフィーナの一番の長所だ。友達に背中を押されてようやく前に出てるような人見知りの激しいミストを解きほぐし、じゃれ合うまでに仲良くなれるのは一種の天賦だとアルフレッドは考えている。それはきっと、心から平和を願う慈愛があってこそ初めて発現される力に違いない、と。(———ああ、いつものフィーだ.........)グリーニャでの銃殺事件以来、生きる道に迷って気落ちしていたフィーナだったが、ミストとの交流を見ている限り、深い迷いを振り切り、彼女の一番の強さである慈愛と博愛の心へ活力が戻ったようだ。それがアルフレッドには嬉しく、鬱陶しい荒みを鎮静してくれた。「ミストちゃんとはねぇ、もうすっごい深い仲なんだもんね。「ああ、それは良かった。「友達少ない人によろしく頼まれなくたって、私とミストちゃんはラブラブだもん。.........私、ホント〜に嬉しいんだよぉ。“BL”と何やら嬉しそうに話すフィーナに対し、アルフレッドにはその単語の意味するところに覚えが無い。Lettuce)の略かも知れない。言えば、古い時代にはBLの略称を用いた映画賞があったと物の本で読んだ気がするが、どうしても正式名称を思い出せない。ボキャブラリーの乏しさが災いしたのか、アルフレッドがリストアップした中にはフィーナが喜々として話しそうな物は見当たらなかった。嗜好品の少ないマコシカにベーコンレタスサンドが普及しているとも思えないし、やや痩せ型のミストが食べ物について大騒ぎするとも考えられない。(いや、しかし、この娘が見た目と裏腹の大食いなら、それもありえるか。“BL”の意味する答えをアルフレッドは導き出せなかった。ォ〜、よくそれで知的エリートを自称できるよね。「じゃあ〜、このフィ〜ちゃんが教えて進ぜよう〜。BLとはボ〜イズラヴの略称ね。「目の前にある物だけじゃなくてさ〜、もっとセンシティブに物を考えようよ。真髄を免許皆伝するとねぇ、新時代のロマンスってヤツ。額からダラダラ流れる冷汗を顎の先で玉に結びつつ、そのまま後方に引き摺っていってしまった。目撃した誰もが呆気に取られるくらい、ミストの慌て方には鬼気迫るものがある。BLとやらは、同好の人間を外れた衆目に晒したくないものらしい。一定のヒントを手探りにしてもやはり思い当たるフシが無く、フィーナの話した内容もまるっきり理解が出来ない。見当外れと指摘され、“女の子の夢”、“新時代のロマンス”と返された。最後に付け加えられた“アル×ニコラス”という例えも、何を言っているのか、意味がわからない。我意を得たり、と言いたげな薄ら笑いを浮かべるトリーシャから貰った、ヒントと思しき囁きすらアルフレッドの思考回路では処理を弾く異物だった。大体、“そのテのニーズ”とは何なのだ。フィーナのBL発言と結びつければ答えが出るらしいが、あまりに抽象的過ぎて、どこをどう繋げれば良いのか、まずその見当がつけられない。「.........意味がわからない.........」レイチェルにもわからないあたり、どうやらBLというものは若い娘にしか通用しなさそうだ。答えを手繰り寄せる糸を見つけられないアルフレッドは眉をへの字に曲げて首を傾げるしかなかった。騒ぎが収まる頃合を見計らっていたのか、恐る恐ると言った風にアルフレッドへ声を掛けたのはトキハだ。彼の顔は酒気を帯びていなかった。例によって例の如く、真実味に欠けるような自慢話を饒舌に並べて聴衆の歓声をさらっている。絶妙のタイミングでディアナから酒瓶をブン投げられており、それがツッコミの役割を果たしているのは遠めにも見て取れた。酒が飲めない体質なのか、それとも自分一人くらいはシラフでいようと決めているのか。彼は未成年ではなく、立派——いつも困ったように眉を下げている頼りなさは置いておいて——な成人だ。アルコール摂取にまつわる条件をきちんと満たしたトキハが、飲酒をしないのには“ある理由”があってのことなのだが、それを語るのは後の機会に譲るとしよう。今は、彼がアルフレッドに尋ねたことを確認するのが先決である。いうか、あちこちのシマを回ってるけど、その子、宴会が始まってから見かけてないわね」この通り、誰一人としてニコラスの影も形も見かけていなかった。「レイチェルさんの言う通り、俺も見ていないな。目撃者が誰一人もいないことはトキハの不安を駆り立て、「一人で出発しちゃったのかなぁ」などと彼の顔を青くさせるが、相談を持ちかけられたアルフレッドはそこまで深刻に考えてはいない。神隠しのように忽然と姿を消してしまったと言うのなら別だが、カガリ火が無ければ足元すら危うい真っ暗闇なのにまさか村の外へ出かけていくとは考えられない。彼...と言うか、アルバトロス・カンパニーの面々は揃って“迷子”なのだ。状況が好転するまでその場でじっと待つという判断も下せるようになる。目的が達せられたからと言って、今更出奔するとはとても思えなかった。「本当にどこにもいないのであれば大事だ。「ああ、大丈夫ですよ、フェイ兄さん。「あんたも過度に気を揉みすぎだ。「今夜は朝まで呑むような勢いだ。小腹が空いて目を覚ませば、ひょっこり顔を出すと俺は予想しているよ。「そ、そう言われると、もう何も言えなくなっちゃいますです、はいぃ.........」アルフレッドが指で示した通り、ニコラスのガンドラグーンはサイドにエッジワース・カイパーベルトを接続させたまま、ドラムガジェットと並んで村落の隅に停車されたままだ。大事な相棒を置いてニコラスがどこかへ消えるとはトキハにも考えられず、アルフレッドのその指摘を受けて少しずつ落ち着きを取り戻していった。頭の中を堂々巡りする疑念の突破口を彼に求めた。「いや、何がなんだか、根本的なところすらわからないんだ。今度、友達に聞いてみますよ。「ボーイズラヴ、ですね。了解、メモしときました。「青少年育成とは違うみたいなんだ。「.........ボーイズラヴ、さっぱりだ」.........フィーナが残していった“BL”の悩みは、暫くアルフレッドの頭を悩ませる気配が濃厚である。もって意味のわからない“BL”に頭を悩ませ、眉間に皺寄せるアルフレッドだったが、それを横目で見つめるフェイの満面には、呻く弟分とは対照的に憑きものが落ちたような表情(かお)が浮かんでいた。いつまで経っても変わることのない幼馴染みたちの様子に心が安らいだのかも知れない。先ほどまで相好を支配していた陰鬱な空気は、朝日を浴びた霧の如く散っていた。「...........................」ようやく晴れやかな容貌となったフェイを見て取ったレイチェルは、人知れず安堵のため息を漏らすのだった。「マコシカの民を舐めるな、かぁ。三者それぞれの様相にネイサンは興味を惹かれたらしく、先ほどから舐めるよう眼差しで彼らを観察し続けている。デバガメのように悪趣味と言うべきか———彼の口元は好奇によって嫌らしく吊り上げられていた。.........バレるわよ、あんたの“趣味”」そう耳打ちしながら額を叩いてくるトリーシャへネイサンは意味ありげに喉を鳴らして見せた。*薄雲のかかった三日月が東の空へだいぶ傾いてきたと言うのに、マコシカの宴は終わる気配すら見せず、むしろ段々と熱が高まっているような気がする。いや、気のせいでなく、実際にますます盛り上がっている。遠目、と表した通り、饗宴を突き抜けて狂宴の域にまで達したマコシカの賑わいを傍観するニコラスは祭りの会場からかなり離れた場所で雑木に背を預けながら、独り静かに缶ビールを空けていた。口を付ける缶ビールは村の人々が用意したものではなく、ガンドラグーンに秘蔵しておいた彼の私物だ。ニコラス以外の人影は気配すら感じない村の外れで私物の缶ビールを呷る彼は、ひどく孤高に見える。宴会への参加を拒否したと判断して然りだ。宴会場のどこかにいるだろうニコラスの影を探し回ったトキハにとっては残念な話だが、ジャーキーから滲み出す肉汁をビールと一緒に流し込むニコラスの目は冷ややかそのもの。アルコールにやられた人々を遠くから観察して楽しむという趣味も感じられず、ただただ無機質だった。目的を達したという以上は次のステップに進むことへ意識を向けなければならない。早急に事務所へ帰還することが次なる難題である。言うまでも無く、これは死活問題だ。今もって電話もメールも通じず、コンタクトを取る手段が完全に途絶えていた。帰る道も分からず、コンタクトも取れないこの八方塞を焦るなと言うのが無理な話なのだ。給料出ないのは仕方無いにしても長期無断欠勤に見なされてクビ飛ばされちゃ、笑うに笑えねぇぞ.........)クシャッ———と、様々な意味で深刻の様相を呈してきた迷子問題へ思いを巡らせ、ボンヤリしていたニコラスの耳に近くで芝生を踏み締める音が飛び込んできた。手紙を返却した差出人、ミスト・ピンカートンだった。彼の姿を見つけるなり空き缶の転がる雑木の下へ足早に駆け寄ってきた。荒い息を肩でしていた。.........もしかすると、額に発露した汗のうち、探索の労力は半分以下で、アルコールの魔力に支配されたフィーナを抑えるのに要したエネルギー消費が大半を占めているのかも知れないが。手紙を受け取る時にはおどおどしていたミストも今でナチュラルに微笑みかけられるようになっていた。考え事の妨げになるから早く帰って欲しいと願っているくらいだった。ニコラスの内なる願いなど知るべくもないミストは、彼の凭れる雑木へ自分も背を預けた。それは全く歓迎できない行動で、ニコラスは思わず雑木からずり落ちそうになってしまったが、まさか追い返すわけにも行かず、「休むのは息が整うまでにしておいてくれ」とティビシ・ズゥへ無言の祈りを捧げるしかなかった。濁り酒とは異なる匂いを醸すアルミ缶をミストは凝視している。そこでニコラスの脳裏に閃くものがあった。ミストは缶ビールやポークジャーキーそのものを珍しいと思っているわけではないのだ。「それは俺に訊かれても困るよ。———つまりは、こういうことである。マコシカの集落に存在しないような嗜好品をニコラスが手にしていることにミストの疑問は集中し、それを察した彼はやや強引にクエスチョンマークに満ちた凝視を受け流した。言い聞かせると言うよりは、有無を言わさず信じ込ませるやり方だが、そうでもしなければ嗜好品の出所について根掘り葉掘り詰問し続けられたかも知れない。厄介は一日に一度で満腹とし、なおかつ考え事の妨げを取っ払いたいニコラスにとって、それはなんとしても回避したい結果だ。語気を強める以外の有効な手立てを見つけられなかったニコラスだったが、どうやら彼の一手は功を奏したようで、嗜好品について尋ねるミストの声はそれきりプッツリと切れた。「...........................」これはこれでイヤなものだ。物凄く居た堪れない思いを双方に抱かせる。そんな二人を一陣の風が煽った。激痛ではないものの、いつまでもキリキリと締め付けられるような苦い感覚だった。「そう.........ですか。「俺は結局、話がしたいのか、したくないのか、どっちだ!?」と激しい自問自答をしそうになったニコラスへミストはまた別の疑問を投げかける。「.........私も少し苦手です、大騒ぎとか。今度は先ほどのような呵責を覚えることは無く、フォローめいた彼女の二の句にも憮然とした無言でもって反撃を見舞う。ミストはニコラスに「みんなで騒ぐのは嫌いか?」と問いかけた。これがニコラスの癇に障ったのだ。他人に指摘されると心の内側を見透かされたようで無性にイラッとしてしまうのだ。逢って数時間の人間が知った顔をするな———そんな憤りをも無言の中に込め、ニコラスは全身から不貞腐れたオーラを発してミストを牽制した。沈黙が垂れこめてからジャスト360秒後だ。「気を悪くしたら無視してくれたって構わない。「違う、そうじゃねぇんだ。自ら沈黙を破って世間話を切り出し、ミストのご機嫌取りに打って出た。泣き出されてはたまらない。この真っ暗闇の中で二人きりだ。こんなシチュエーションでミストの泣く姿をマコシカの人々に目撃されようものなら、あらぬ誤解を招くのは火を見るより明らかで、それだけは忌避したかった。子供のいたずらと思ったら、出てきたのはあんただ。「いたずらなんて、そんな.........っ。「今更それを言うかね。プライバシーを詮索するのは職務規定に抵触しており、もしも、社の人間にバレればクビを切られるのは間違いない。初対面からそれほど時間も経っていない為に共有出来る話題が乏しく、また焦っていたこともあって迂闊にもニコラスはその職務規定を踏み越えた質問を振ってしまった。運送業者に課せられた職務規定の違反にも気付いていないと確信し、ひとまず安堵の溜め息を吐いた。クビになる可能性の芽を一つは潰せた。今度は重苦しい溜め息が口をついて出る。吹き付けた寒々しい夜風がイヤに身心へ沁みた。「まあ、理由は訊かないが、手渡しすりゃいいじゃないか。———ミスト・ピンカートン。彼女のファミリーネームは、マコシカ酋長のレイチェルと同じ“ピンカートン”である。何を隠そうミストとレイチェルは親子関係なのだ。言うまでも無く、レイチェルが母親でミストが娘。危うく生き埋めになりかけた。昼間の喧嘩騒ぎや今夜の飲み会にも顔を出していない。その両親に手紙を出したとミストは話してくれたが、これに触れた途端、彼女は口を噤んでしまった。訪れた沈黙にまた地雷を踏んだものとニコラスの焦りがぶり返す。———今度踏み抜いた地雷は、マコシカに訪れてから最も大きく、被害の劣悪な物で、ニコラスが気付いた時には、もう取り返しのつかない状況に陥っていた。職務規定違反の話ではない。他人の重大な問題になど関わりを持ちたくないニコラスには最悪とも言える地雷だった。掌が動きそうになるのを決死に堪えたが、ニコラスは顔を覆いたくて仕方が無かった。別な話題と言う助けの岸へ飛び移ることもままならず、最も望まない潮に巻き込まれてしまったのは、ニコラスにとってまさしく悪夢だ。心の中で何度そう叫んだか分からない。ニコラスに何を求めているのか分からないが、彼の懊悩を他所にミストは自分の出自にまつわる話をポツリポツリ...と続ける。語る口へ込められた意味を噛み締めるように、ポツリポツリ...と。「.........またおあつらえ向きのシチュエーションだな。「ジプシーワートちゃんとミルクシスルちゃんにもよく言われます。「いいって、その辺りの説明は端折って貰っても。殆ど右から左へ受け流すようにして聴いているニコラスの注意は、ミストの告げる出自の秘密よりも彼女の癖に向かっていた。半分寝惚けた意識で「よく謝るヤツだな」とボンヤリ考える。気も入っておらず、ついさっき話の中に出てきたミストの友達とやらの名前も全く脳に記録されていない。鸚鵡返しに二人の名前を聴かれたら、答えに窮してミストに不信感を与えかねないのだが、それでもニコラスには身を入れる気が起きなかった。「ジプシーワートちゃんとミルクシスルちゃんは、生みの両親のことを酷い親だってよく言います。村のみんなも、酷い親だって怒ってくれます。厭々訊かされていた筈のニコラスがミストの告白にグッと意識を引き寄せられたのはその瞬間(とき)だった。ミストは確かにそう言った。生むだけ生んでおいて、マコシカの集落へ捨てていった実の両親を村の誰もが“酷い親”と詰り、心の底から軽蔑する.........と。一度、ニコラスは心の中で反芻した。.........おかしな言い方だが、反芻することを何かに強要された。それはとても昏く、嫌な感覚だった。思い返したくなくても意識が強引に“酷い親”という言葉をニコラスの心に刻み込み、ハウリングを起こして鼓膜を震わせる。鼓膜を伝って、全ての感覚神経を酷く揺るがした。誰かの手で精神をまさぐられ、穿り返されたような、何とも言えない辛苦を発症させる耐え難い衝動がニコラスの脳裏を電流の如くビッと走り抜ける。「———ッ.........!」もうミストの話など耳に入ってはいなかった。いや、彼の精神そのものがマコシカを離れ、全く異なる空間に攫われていた。.........彼の意思など黙殺し、望まぬ闇の淵へ押し流したと表すのが正しいか。誰の声も届かず、外界の彩(いろ)も差さない深く濃い闇の只中に人の声を思わせる反響が渡った。その反響は黒く塗り潰されたニコラスの網膜に緩やかな波紋を落とし、浮き立った波紋が何かの形を為す。消せない烙印のように、鈍い痛みを重ねながら黒いスクリーンに輪郭線を焼き付けていく。同時にニコラスの心を塗り潰していた闇も拭い取られた。自由を保っている瞳を左右へ巡らせると、そこは闇の深淵ではなく、マコシカの集落だった。今の今まで凭れ掛っていた、あの雑木のほのかな温もりが背に感じられた。自分が在るべき世界に帰還できたという安堵が、自由を妨げる極度の緊張から彼を解放し、ようやくニコラスの身体に元の軽さが戻った。自由を取り戻した代償なのか、安堵の溜め息を吐いた途端、今度は左手の指先に鋭い痛みが走る。鉄製の外殻が固く硬くプロテクトする左手の指先で熱を発した痛みは、次第に上へ上へと駆け上り、やがては右腕全体を支配する鈍痛に変わっていった。外傷性の痛みではない。裡より湧き上がる鈍い痛みがニコラスの左手を焼いていく。すごい汗ですよっ?」ニコラスの身を包んだ異変がミストにも伝わったのだろう。心配を絵に描いたような気遣わしげな瞳でニコラスの様子を覗き込み、彼の真っ青な顔に思わず息を呑んだ。ミストの眼を丸くするほど、ニコラスの顔色は悪かったということだ。「.........呑み過ぎちまったのかもな。酔いが回ってちょっと気持ち悪かったんだよ。「そんなに信じられないなら、俺の顔をよく見てみな。「.........うん、今のは俺がバカだった。先ほどのようにミストの意識を適当に流したくて芝居を打ったわけではない。自身の心を蝕んだ怪現象を何と説明すれば良いのか、ニコラス本人にも分からなかったのだ。ミストの呟いたその言葉が引き金だったと思う。その言葉が耳に飛び込んだ瞬間、いきなり意識がブラックアウトして、それから——————..................(.........これじゃさっきと同じじゃねぇか!)大慌てで頭を振り、思い浮かべた想起を打ち消す。そんなことをしたら、またあの昏い闇に攫われるに決まっている。ほんの一瞬の出来事だったが、ニコラスの心臓は獰猛な恐怖に鷲掴みにされ、激しい鼓動を打っていた。何者かの手が心を掻き回すことは無かったものの、後にはじっとりとした悪寒が残された。誰かに心を掻き回されたという不気味な感触が頭の片隅にハッキリとこびり付いて離れなかった。.........それで十分だった。想像の中でも再現したくないおぞましさを追体験などしてたまるものか。「もしも苦しいのでしたら言ってください。ヴィントミューレさんは私の為に頑張って下さった人です。復調を表す為にヒラヒラと振っていた彼の左手を不意にミストが自分の両手で包み込んだ。して「痛いの痛いの、飛んでいけ」と彼女は冷たいプロテクターで固められたニコラスの左手に優しく囁きかける。指先から湧き起こる鈍痛は、左手を振る最中にも絶える間無くニコラスを苛み続けていたが、ミストの柔らかな感触を厚手の布とプロテクター越しに感じてからは幾分痛みも弱まり、次第に鎮静されていった。不思議なことだが、灼(や)いた鉄串で突き刺されたような痛みは、ミストの手に包まれることによって鈍い疼きもろとも収まり、癒されていた。それはとても不思議な出来事で、子供のおまじないじみた囁きがニコラスには万能の治癒のプロキシのようにさえ思えた。「違う、そんなんじゃねぇんだ。「———羨ましいってのはちょっと違ったな。すまねぇ、言葉のアヤだ。「気を悪くしたらごめんな。何て言うかな、普通はそういう辛い想い出って、あんまり口に出さねぇもんじゃん。あ———いやな、そういうのが無い人間のイメージってそんなもんなんだよ。「ごめん、やっぱムカついたよな。あっ、違いますよ、違います。左手の痛みと心臓の動悸が完全に鎮まるのを待ってから、今度はニコラスから話を切り出した。いや、いつだってニコラスから話題を振ってはいたのだが、今度はミストに向ける意識が違う。居た堪れない空気に耐えかねて無理矢理話題を求めたのではなく、ミストの話にちゃんと向き合おうとする意思が今のニコラスには芽生えていた。「.........それはそれで悲しいです。「自分で言ったんじゃねぇか、おかしな人に認めくれって。「謝るのはもう良いって。———さぁ、そろそろ体調も良くなってきたことだし、話を本題に戻してくれよな。腑抜けていた気持ちを入れなおしてミストと向き合ってみると、どうだ。“辛気臭い女”のファーストインプレッションから普通の会話も難しいと思っていたミストともこんなにも話が弾むじゃないか。普通にお話しできるんだと思うんです。「全然おかしなことは無ぇよ。「さっき羨ましいって言い方を訂正したけど、また訂正するよ。ピンカートンさんが羨ましいな、俺は。.........きっと、もう乗り越えちまっているんだな、ピンカートンさんはさ。「.........『私を生んでくれてありがとう。「.........職権濫用はひどいです。「.........なるほど、透視能力ですかっ。それなら封がそのままなのも納得です。「すっげぇボケ貰ったけど、俺、基本的にツッコミ要員じゃねぇから、漫才師みたいに上手く返せねぇぞ。唐突に突き落とされた闇の深淵から引っ張り上げてくれた感謝の気持ちも確かにある。それ以上に心の奥底に宿った揺らぎが———今もまだ左手を包んでくれているミストの温もりが彼を突き動かしていた。「名前を訊いておけば、どこかであんたの本当の両親...いや、生みの親って言うべきかな。「あんたの伝えたかった言葉を教えてやれるかも知れない。なんなら送り返した手紙を預かってもいい。温もりは左手を伝って心の奥底をノックし、そっと促されるままに口をついて出ていた。心の底から湧き起こった、ミストの力になりたいと言う希みが、ニコラスの足を強く前進させていた。「もしも、話しても良いことなら、聞かせて欲しい。「...........................」どうしてこんなに必死になっているんだろう。何を俺はしゃかりきになっているんだろう。考えれば考えるほどニコラス本人にも分からなくなるが、今はただ、柔らかな衝動の赴くままに心を走らせたい気持ちでいっぱいだった。それがミストの助けになるなら、頭の片隅に浮かぶ疑問符などは取るに足らない瑣末な物だ、と。「...........................わかったよ。切り出すタイミングを自分の心に求めている。沈黙が続いたが、今度は苦痛な静けさではない。心が向かい合ったニコラスには沈黙さえ休符のように心地良かった。自分へ言い聞かせるように頷いた後、ミストはそう切り出した。家族や友達が“酷い親”と詰り、彼女自身が感謝を伝えたいと願う生みの両親の名前を。父親の名前をミストが口にした途端、飛び上がって驚いた。比喩でなく、本当に飛び上がって驚き、その拍子に低い位置に張り出していた枝葉に頭をぶつけてしまった。“アルフレッド”と聴いてニコラスの頭へ真っ先に浮かんだのは、当然ながらライアンさん家のアルフレッドである。ミストの父親が“アルフレッド”と来れば飛び上がって驚くのも無理からぬことで、きっとニコラス以外の人間が今の話を聴いても殆ど同じリアクションを返したことだろう。おっちょこちょいな部分のあるフィーナなどは早とちりしてアルフレッドに食って掛かり、とても口では説明できないような地獄のお仕置きコースを叩き込むかも知れない。これ幸いに襲い掛かるムルグに全身を穿り返される様が眼に浮かぶようだ。幸いにも父親の名前を聴いたのはニコラスだ。彼はフィーナのようにおっちょこちょいの早とちりではなく、物事を冷静に対処できるタイプの人間である。衝撃が収まる頃には、頭に浮かんだ仮説がどれだけ有り得ないことで、ライアンさん家のアルフレッドに濡れ衣をかける行為だと冷静に判断出来るようになる。辻褄が合わないなんてものじゃない。ニコラスの目の前に立って彼の左手を温めているミストはライアンさん家のアルフレッドとそれほど変わらない年齢なのだ。彼は何歳のときにマリスなる女性とミストを設けたと言うのか。両方とも荒唐無稽以外の何物でもなく、考えるだけでバカバカしい仮説だった。すれば、ライアンさん家のアルフレッドと全くの同名の人物がミストの実父であると結論付けるのが至極真っ当な考え方だ。言うよりも、荒唐無稽なネタに飛びつく人間がいるとすれば、よほど夢見がちのイタいコか、ゴシップのニオイへ撒き餌を前にしたブラックバスばりの食いつきを見せるトリーシャくらいしか思い当たらない。「ま、まぁ、ちょっとした混乱は流してだな———しっかり覚えて、口にチャックをしとくよ、ピンカートンさんの両親の名前。内心に抑止した本音を漏らすなら、フィーナあたりにこのことを吹き込んでアルフレッドに降りかかる人生最悪の受難を見物してみたい衝動に駆られなくもないが、それではミストとの約束を破ることになる。やって疼くイタズラ心を永遠に封印する為に、ニコラスは改めて誰にも口外しないことをミストに誓った。生みの両親に巡り逢えるその日までは絶対に誰にも教えない。左手を温めてくれる彼女の両手へ空いた右手を重ねながら、ニコラスは固く誓いを立てた。意外な提案を持ちかけられてニコラスは少しだけ面食らったが、照れ臭いと断る前にすぐに思い直した。誰にも内緒の秘密を共有することになった彼女には不思議と心を許せるのだ。気付いてたときには彼女のペースに巻き込まれていて———多分、左手から伝わる温もりに浮かされて、それで頭がおかしくなったんだろう...と結論を出したニコラスだが、そう思うと、なんだか無性に背中がくすぐったかった。「———ニコラスで良いよ。名前で呼んで貰えたのが本当に嬉しかったのか、ミストは何度も「ニコラスくん」と繰り返し、その都度、満開の笑顔を咲かせた。“辛気臭い女”と言うファーストインプレッションが嘘のような、夜空を明るく照らすかのような眩しい笑顔にニコラスは思わず見蕩れてしまい、そんな自分に気付いて慌てて顔を背ける。左手に感じる温もりだけで浮かされるんだ。満開の笑顔を見続けていたら、本当に頭が沸いてしまうかも知れない。———また、風が吹いた。頬を優しく撫でる風は今度も心地良かったが、涼しさを受け取る火照りの底にあるものはどうやらアルコールだけではないようだ。*マコシカの集落とベルフェルとの中間に位置する林道を更に分け入った場所には両村が共有して収穫に励む小麦畑がある。実りに頭垂れた小麦が見渡す限りの一面に輝いていた。比喩でなく、陽の光を浴びた小麦畑は本当に眩く、黄金の炎が波立っているような風光明媚の趣きである。朝露が滴る時間帯と言うこともあって目覚めたての陽の光は実に清々しく、その瑞々しい息吹が黄金の煌きへ更なる彩りを添えているようにも思えた。東に仰ぐ山並みより差し込む光を浴びるふたつの影が小麦畑の真ん中で何事かを話している。深紅の髪が周りの色と合わさると、まるで日輪を覆う炎の如くに見えるのはニコラスだ。「小麦畑というものは、それ自体が最上のモデルだ。どんな光を浴びても、その都度、最高の気色を見せてくれる。「もう出発しちまう人間には口惜しいってわけか。「写真も良いが、やはり生で見るものには敵わない。次に来訪する機会があったら、一日中眺めていよう。「へぇ.........性格からして無趣味っぽいのに、意外とこーゆーのを楽しむタイプなんだな、アルフレッドって。