Sandcastle「——降伏交渉に入ると言うことは、相手にこちらの処遇を一任すると言うことでもある。......その結果、エルンストの身に何が降りかかるかは、誰にも分からない」パトリオット猟班の乱入と言う不測の事態によって途絶していた軍議は、アルフレッドのこの言葉から再開された。カジャムが憂慮し、シュガーレイが勝利の為の当然の代価と言い放った懸念事項である。「俺たち連合軍の総大将は紛れもなくエルンストだ。そこに生じる責任は誰も身代わりにはなれない。敗軍の将たるエルンストへ極刑などの危害が及ぶ可能性をアルフレッドも否定しなかった。エルンストが背負う肩書きは、今や「テムグ・テングリ群狼領の御屋形」だけではない。連合軍の主将を名乗る以上、勝者による見せしめの処断をも考慮しなければならなかった。どのように言い繕ったところで、エルンストが連合軍の発足を主導した事実は覆せないのだ。一度、全面降伏を申し出て油断を誘い、情報工作などの搦め手を駆使してギルガメシュを追い詰め、その上で逆襲を仕掛ける——アルフレッドの立てた作戦は、まさしくエルンストの生命に危難を及ぼすものである。運よく即時の極刑を免れたとしても独房への禁錮は間違いあるまい。反抗勢力への影響力を奪う為にも外界と隔絶される牢獄が収監先として選ばれるだろう。そのような環境下で陰湿な獄吏の勘気を被ったら、果たしてどうなるか。連合軍に煮え湯を飲まされてきたことへの腹癒せ、あるいは憂さ晴らしとして理不尽な拷問が繰り返されるかも知れない。史上最大の作戦とも言うべきアルフレッドの立案を諒承することは、テムグ・テングリ群狼領にとって誕生以来の大英断である。採択へ踏み込むには相当な勇気を要する筈だ。「御屋形様」に対する危害を欠くべからざる要素として含有するこの作戦内容は、テムグ・テングリ群狼領を草創の時代より支えてきたデュガリやザムシードにとって受け入れ難いものがある。降伏後の展開を思料するだけで心身に苦痛が圧し掛かる程に、だ。毅然とした態度でエルンストの傍らに侍ってはいるものの、カジャムの面からは生気が殆ど抜け落ちていた。この場に居合わせる誰よりもアルフレッドの言葉に心を軋ませているのは彼女である。テムグ・テングリ群狼領の将士たちは、それぞれの立場で在野の軍師の献策と向き合っていた。猛将として知られるザムシードが激昂せず静かに瞑目するのは、アルフレッド自身が生命を賭して作戦立案へ臨んでいると認めたからだ。アルフレッドは作戦完遂の為には己の身を犠牲にすることも、毒を喰らうことさえ辞さない覚悟である。それ故に全軍の足並みを乱したパトリオット猟班を障碍と見なし、実力による強制排除をも図ったのだ。戦いの果てに満身創痍と成り果てても、アルフレッドは決して退かなかった。パトリオット猟班の前に立ちはだかり、己の身を盾にして連合軍の未来を守ろうとしたのである。悲壮とも言うべき想いを胸に秘めてこの場に起った勇者を、どうして切り捨てられようか。誇り高き馬軍の将士ばかりではない。軍議の間に参集した諸将は、誰もがアルフレッドの覚悟を認めている。唯一、血気盛んなビアルタだけは「したり顔で抜け抜けとほざくな!」と大変な剣幕で噛み付いたが、アルフレッドは彼の肩越しにエルンストを見据えながら、何があっても戦略を翻すつもりはないと言い切った。「一族の興亡を担うリーダーには、常に命を捧げる覚悟が求められる。土地や領民を守る為にな。......今、エルンストは世界の命運を担っている。連合軍に参加した全ての人の家族や土地をも背負っているんだ。普通なら押し潰される程の重圧だな。何もかも背負って立ち上がる。エルンストの誇りを汚したいのなら他所でやれ。ここには誇りを捨てた人間の居場所などない。鬼の如き形相でもって大喝されたビアルタは、堪らずたじろいでしまった。アルフレッドの弁にこそ理があり、激情に駆られて不用意に動いてしまった自分にはこれ以上の反論は難しい——そのようにビアルタの心中を分析することも出来なくはないが、内実はもっと単純であろう。「気魄の勝負で敗れた」。ビアルタの性格からしてこの一言に全てが集約される筈である。追い討ちを掛けるようにシュガーレイまでもが「全てを賭ける覚悟のない者は今すぐ消えろ」とビアルタに言い放つ。裏切り者の烙印を覚悟して連合軍に加わった彼の言葉は、アルフレッドの大喝にも劣らない重みがある。決死の覚悟でこの場に起つふたりの気魄に気圧されたビアルタは、とうとう言葉を失ってしまった。己の迂闊と覚悟の不足を痛切に思い知ったその面は、カジャムと同じく血色と言うものが抜け落ちている。その様を眺めていたアルカークは、鼻を鳴らしつつも「支離滅裂だな」と口汚く吐き捨てた。嘲りの標的は、完全に打ちひしがれたビアルタではなく、新しいシガレットに火を点けたばかりのシュガーレイである。この小僧はギルガメシュに降伏するとほざいているのだぞ。なれば、貴様らの覚悟とやらも全くの無駄だ。憎くて仕方のない仇に頭を下げられるのか?」つまり、アルカークは降伏の是非をシュガーレイに問おうとしていた。反対側の陣営に引き込もうと言う胸算用だ。ヴィクドの提督の声色は、明らかに挑発の念が込められている。そんなことになるならここで死んだほうがマシよッ!」と声を荒げた。毒にしかならんな」と笑いかけた。何とも邪悪な笑みである。アルフレッドへ話しかけているように見えて、結局のところ、ジャーメインを皮肉っているわけだ。これを受けてジャーメインが髪を掻き毟ったのは言うまでもない。肝心のシュガーレイの反応は、今にも膝蹴りを繰り出しそうなジャーメインとは大きく異なっていた。それどころか、両者の温度には天と地の如き開きがある。シュガーレイは眉間に皺を寄せつつ、しきりに首を傾げている。アルカークが口にしたことの意味——いや、彼の発した言語さえも理解出来ないとでも言うような態度であった。「......これは驚いたな。貴様らは何があっても首を縦に振らんと思ったぞ。あの小娘は強情を張っておったが、ギルガメシュに負けを認めることに変わりはない。短慮に走って討ち漏らすよりはずっと良い。気の長い話だが、ギルガメシュを滅殺する為だ。それくらいの時間は辛抱出来るがね。耳の穴から入って脳にまで伝わっている。ギルガメシュを根絶やしにする布石だ。......これは狩りのようなものだ。獲物が罠に掛かるのを、息を潜めて待ち侘びる。紫煙と共に吐き出されたこの返答には、さしものアルカークも面食らってしまった。言葉の端々からシュガーレイの思考が常軌を逸していることが窺えた。ミルドレッドとジャーメインが憎悪と復讐に、ジェイソンが狂戦士への変貌に呑み込まれたのと同じく、シュガーレイもまた「ギルガメシュの根絶」と言う一念に塗り潰されてしまったようだ。アルフレッドの作戦を肯定することに些かの躊躇もなかった。時間もプライドも——他の何を犠牲にしてもギルガメシュを皆殺しにさえ出来れば構わないのである。連合軍とは、ギルガメシュ打倒を目指して結成された一大同盟である。目標とするところはパトリオット猟班と同じ筈なのだ——が、そこに懸ける思いは必ずしも一致してはいない。アルカークにとっては皮肉なことだが、シュガーレイたちの思考は、敵兵の首級を見せしめとして大樹に吊り下げたヴィクドのそれに近いものがあった。ひとつの極限状態とも言うべき復讐を根源としている為、パトリオット猟班の行動はヴィクドの傭兵と比しても壮烈である。その衝動は妄念が晴れるまで尽きることなく湧き起こるのだ。これこそが連合軍に破綻を招くとしてアルフレッドが危惧するモノの本質——正し難い歪(ひずみ)なのである。何の解決にもならないどころか、却って旧友の不安を煽るようなことを口走った。(エルンストも無理難題を言ってくれたものだ。心中にてエルンストへ不満を漏らしている。決定には従うものの、パトリオット猟班の参戦を認めたことには依然として反発を持っているのだ。作戦立案者としては、厄介なアルカークが言葉を失ったこの機を逃すことも出来なかった。珍しくヴィクドの提督が晒した隙なのである。壊れている人間に正論を語っても意味がなく、どこまでも平行線と言う押し問答となるばかり——シュガーレイとの対峙の行方を予想したアルフレッドは、取捨選択の末、先ずは軍議の成立へ全身全霊を傾けることに決めた。あちこちに分散しつつある諸将の意識を統一させようと、アルフレッドは軍略の奥義としている古の言葉を唱え始めた。「天の機(とき)、地の利、人の和」——“三陣”の教えである。「ここは俺たちのエンディニオンだ——地の利は確実に俺たちにある。人の和の流れを変え、味方に引き込むのが今後の課題だ。本来、天運は人智が及ばない領域だ。これを掴み取るには、自分の全存在を懸けるしかない。......だが、それはあくまで凡人のこと。“三陣”とは、前述した要素の三位一体によって完成されるものであり、一つでも欠ければ勝機を逸すると考えられていた。異世界からやって来たギルガメシュと比しても地の利は連合軍の側に在る。人の和は、まさに今後の戦略によって変えていくものだ。民衆はテロリズムを理解できない。先程、アルフレッドとセフィが懸命に解いたこの論理を適用すると、人の和は取ったのも同然であった。「俺たちはエルンストの器を最後まで信じよう。俺の作戦は、それなしでは始まらない」そして、最後に残った天の機を、“三陣”の最後の要を、エルンストの命運に託すとアルフレッドは言い切った。他の誰でもない連合軍を纏め上げた主将へ自分たちの命運を預けようと言うのだ。最後まで彼を信じ抜くことが、同盟に応じた者の責務とも付け加えている。エルンストの行く末を案じ続けていたカジャムたち馬軍の将士も、アルフレッドにやり込められたビアルタも、この宣言には諸手を挙げて賛成している。同盟者である諸将とて反対する理由はなかった。歯軋りまでして不満を撒き散らすのは、辺りを見回してもアルカークくらいである。「バカをほざくのも休み休みにしろ。エルンスト一人に戦いの趨勢を委ねるつもりはない。天の機は俺たちひとりひとりがそれぞれ引き寄せなければならないんだ。エルンストの天運は、あくまでも連合軍の安泰を占うもの。ギルガメシュの撃破には全ての人の天運を束ねる必要がある。貴様も貴様の天運を信じることだ。「本当に貴様は根性が捻じ曲がっているようだな。「自分の人生に恥じることがないなら、それを信じていればいい。「ぬぅ......ッ!!」すっかりアルフレッドにやり込められたアルカークは、眉間に青筋を立てている。断じて論破された事実を認めないつもりのようだ。フレンドシップを第一に考えるファラ王は、懲りもせずに彼の肩に手を伸ばして慰撫を試みようとしたが、その大きなお世話は、アポピスに腕を噛まれ、あまつさえテッドに首を絞められたことで頓挫した。グドゥーの俊才たちの機転によって事態の悪化は避けられたものの、アルカークの憤激が鎮まったわけではない。張り詰めた空気の弛緩を図った。所謂、話題の切り替えである。マイクに対して穏やかならざる感情を抱くブンカンだが、話題の転換を敢行しようとするその意図は理解出来る。ブンカン自身も早急に手を打つべきと思案していたところだ。蟠りはあるものの、一先ずここはマイクの考えに乗ることを決した。「唐突に保険と言われましても......。「お前さんトコの大将の安全ってヤツだよ。決死の覚悟は大事だがね、いたずらに命を落とすこともねぇよ」マイクの話に誰よりも強い反応を示したのは、やはりカジャムである。身を乗り出して「当たり前よ。御屋形様なくしてテムグ・テングリは成り立たない!」と主張した。「だったら、万が一に備えて対策を練っておこうや。腕力に物を言わせて奪還するわけにもいかねぇ。「如何にも篤志のワイアットさんらしい発想ですね......」マイクの口から「保険」の二文字が飛び出した瞬間(とき)、このような展開になることをブンカンは予想していた。言いようのない流れになったわけだ。カジャムやビアルタ、デュガリさえも今ではマイクの発言に関心を寄せている。彼の作った流れに引き込まれてしまっている。第三者に指摘されるまでもなく、エルンストの安全を確保することが作戦遂行の焦点であるとブンカンにも分かっていた。それさえ達成出来れば、アルフレッドの献策は磐石となるのだ。テムグ・テングリ群狼領の将士も一意専心に次なる戦いへ臨める。ブンカンはすぐにはマイクに賛同しなかった。出方を窺うのがベターと判断したのである。......我々は既に一度負けています。意気盛んなギルガメシュが、負けた私たちの声に耳を貸すか、どうか......」ギルガメシュ相手に交渉を持ちかけるのは難しいと指摘するブンカンに対し、マイクはあくまでも余裕を崩さない。群狼領の軍師とのやり取りから名案を閃いたとばかりに指を鳴らした。「ならよ、降伏を申し入れる代わりに今回の戦いに関わった者の安全を保証して貰う——エルンストを含む全軍の安全を交換条件にするってのはどうだ?」マイクが示したこの提案には、さすがにブンカンも目を見開いて驚嘆した。智謀を取り仕切る彼には口惜しい事態であるが、それこそがアルフレッドの作戦を更なる高みへと洗練させる要素であった。一度きりだが、ブンカンもその案を思い浮かべた瞬間があった。結局、心の奥底へと仕舞い込んでいたのだ。試すまでもない暴案と結論付けたのである。これに対して、マイクは臆面もなく交換条件を口にした。彼には交渉を実現させるだけの度胸と自信が備わっていると言うことだ。器比べをしていたわけではないが、ブンカンにとってはこれに勝る無念はあるまい。「ギルガメシュだって徹底抗戦をされるよりはマシだろ。合戦で大勝したっつっても、ぶっちゃけ局地戦だ。こっちは余力を残してる。向こうは形勢逆転にビクビクしてんじゃねぇかな。「......レベルの高い脅迫ですね。「やるからには、タイミングは外せねぇぜ。ヤツらがこっちを脅威に思っている間が狙い目だ」アルフレッドの説いた計略へマイクが一助を添えたことにより、緊迫の度合いを濃くしていた事態は、一転して集束に向かっていった。エルンストを危険に晒すような作戦を立てたアルフレッドも“保険”については憂慮しており、マイクの発案を素直に受け入れた。「さすがはワイルド・ワイアット、だな。俺の言いたかったことを当ててくれた。......そうなんだ。交換条件と言う手もある。ギルガメシュとしてもこれ以上の損害は出したくない筈だ。この条件を呑むだろう。断って決戦に持ち込まれたら、例え勝っても痛み分け以上のダメージを被るのは明白。ただでさえ向こうは手数が少ないんだ。「本末転倒はヤツらも避けてぇだろ。大勝の勢いに乗ってハンガイ・オルスまで攻めてこねぇってのは、それなりに頭が回るって証拠だ。「話の持っていき方次第ですが、御屋形様がご存命ならば領地を蚕食されても逆転の芽は残る。ヤツらがこっちの思い通りに踊るかどうかを見極める試金石にもならぁ。掌の上で転がってくれりゃあ、この先、色々とやり易くなるだろーぜ」このようにエルンストの天運をコントロールする手段は、いくらでもあるのだ。図らずも、ギルガメシュの最高幹部たちが牙城たるブクブ・カキシュにて話し合っていた内容とも合致している。「......そろそろご理解いただけると助かるんだがな、アルカーク提督。懇切丁寧に説明を凝らしても納得しようとしないアルカークには、アルフレッドもほとほとお手上げ状態である。「全く長々と無駄話——ギルガメシュの同族を仲間に入れておいて、よくまぁ奇策だの秘策だのと抜かしたものだな。——鉤爪の先をアルフレッドの首筋に突きつけながら、アルカークは侮辱を露に唾棄してみせた。彼の発言を受けて真っ青になったのはハーヴェストである。佐志がギルガメシュとの間で密約を結んだかのような言い方だ。これでは事実無根の誤解を招き兼ねず、慌てて旧友ふたりの様子を窺った。ギルガメシュの根絶やしに執念を燃やすパトリオット猟班にとって、アルカークの発言は聞き捨てならないものであろう。ところが、裏切り者などと騒ぎ立てるかにも思われたシュガーレイとジャーメインは、意外にも平静を保っていた基本的に彼らはアルカークの言行を全く信用していないのだ。難癖の類としか思っていないらしい。パトリオット猟班と同等にギルガメシュへの敵愾心を隠さないクインシーとて、アルカークの面を白々しそうに眺めるばかり。隣のレイチェルにことの真偽を問い質すこともない。最初から言いがかりであると決めてかかっているのだ。ヴィクドの提督は平素から横柄な態度で周りに敵ばかり作っているが、その人望のなさが佐志には幸いしたようである。挑発された側のアルフレッドは満面に怒気を漲らせている。ディアナたちと固い約束を交わしたレイチェルの憤激も凄まじいものがある。軋み音が響く程に強くジャマダハルのグリップを握り締めており、その刀身にはプロキシの力まで宿していた。事と次第によっては容赦なく斬り捨てる——全身から噴き出した殺気は、暗にそう告げているようにも見えた。「聞き捨てなら無いな。言った通りだよ、軍師殿。貴様の用兵術はミイラ取りに似たりと言ったまでだ。「言うにこと欠いて寝言ほざいてんじゃないわよ。「舐めておるのは貴様だろうが、マコシカの酋長。「......ホントにイカレてんじゃないの、あんた。「異世界に寄生された証拠と言っているのだッ!」この瞬間(とき)、ジョゼフが片眉を大きく吊り上がった。「ほぅ、新聞王ともあろうお方がペテンの片棒を担ごうとは。指の関節を二度、三度と鳴らすと、次いでアルフレッドの首筋に突きつけられていた鉤爪を力ずくで振り払った。傭兵部隊を率いるアルカークは、それに見合った強靭な肉体を備えている。フィジカルの強さを指標とするのであれば、おそらくアルフレッドとも同等であろう。そのような豪傑にもジョゼフは僅かも力負けしなかったのだ。老齢とは思えない握力と腕力である。「蛮勇で名を馳せるヴィクドの提督の言葉とは思えぬな。ニコラス・ヴィントミューレはれっきとした佐志の捕虜じゃ。「力で負けた者——ましてやエンディニオンに巣食う寄生虫をどう扱おうが、ヴィクドの勝手だろうが。守孝も相当に怒りを溜め込んでいる。彼とてAのエンディニオンの朋友と絆を結んだひとりなのだ。ヴィクドの蛮行は断じて許せなかった。「しかし、貴様らは違うだろう。ニコラス何某はそもそも貴様らとは交流浅からぬ間柄だったと聞いているぞ。そんな男が捕虜と言う立場も弁えずに大手を振って歩き回っていれば、痛くもない腹を探られるのは当たり前だ。ワシらがあやつを通じてギルガメシュに寝返ったとでも言いたいのか、お主は。......訳知り顔で何を申すかと思えば、いやはや、根拠のない言い掛かりとはの。「皮肉る前に勝敗のケジメをつけて欲しいものですな、新聞王殿。先ほど振り払われた鉤爪をジョゼフの胸元へ突きつけようとするアルカークだったが、その前にアルフレッドとセフィが敢然と——いや、憤然とした面持ちで立ちはだかった。「......その必要はありませんね。私たちは佐志のルールに従って接しているだけです。「自分の世界でのみ通じる勝手なルールを他所で披露しないほうが身の為だ。両名ともニコラスを矢玉に挙げてスパイとまで言い放ったアルカークに激しい憎悪を漲らせている。アルフレッドは親友を愚弄にされたこともあって怒り心頭に発しており、フェイを嘲笑されたときに勝るとも劣らぬ殺気を全身から溢れさせていた。「俺とラスは敵味方に別れる前から親友同士だった。お互いの立場の違いから戦うことになっただけだ。......だから、ラスの親友として貴様に言っておく。俺の親友を愚弄することは絶対に許さない。見れば、アルカークの鉤爪からゲル状の液体が滴り落ちている。明らかに天然素材の物にはない光沢を発するその液体は、床に零れ落ちると鼻が曲がるような悪臭を放った。見るからに毒々しいその液体は、アルカークが予め義手に仕込んでいたものではない。これこそが任意の物体に猛毒を塗布できるアルカーク自慢のトラウム、『キルシュヴァッサー』なのである。ワインの銘柄と同じ名称と言うのが妙に気障だが、威力——むしろ殺傷力か——は、その気取ったネーミングとは裏腹に極めて強力で、人間の場合は掠めただけの傷でも致死量に至るのだ。鉤爪より滴り落ちたゲルの溜まりからは白い蒸気が立ち昇っている。その様は毒性の強さを暗示しているようにも見えた。瘴気漂わせる蒸気を睥睨しながらもアルフレッドは一歩も退かない。両腕を使えない状態であるにも関わらず、アルカークと対峙することに少しの迷いもなかった。灰色の銀貨は振動する気配もない。パトリオット猟班との戦いに続き、グラウエンヘルツへの変身は望めそうにない。それどころか、ホウライも満足には使えないだろう。多少なりとも体力は回復したが、万全な状態には程遠い。そのような悪条件など今のアルフレッドに瑣末なことだった。言ってはならない禁句に触れてしまったアルカークを黙らせる——ただそれだけである。蹴りのみで戦えるとの判断は慢心などではなく、フェイを抹殺しようとした際の身のこなしや技を分析した結果だった。機先を制してパルチザンでも喰らわせよう。右足を踏み出そうとした瞬間、突如としてジャーメインが飛び込んできた。何を思ったのか、彼に背を向けて仁王立ちし、アルカークを睨み据えている。呆れたように口を開け広げるばかりであった。「この男と同じ台詞を言わせるな。......どう言うつもりだ、バロッサ。ケガ人は黙って見学してなってば。......アタシたちと戦ったせいで負けたなんて、そんなウワサが立ったら敵わないってだけよ。「ジャーメインでいいわよ。先程まで並べ立てていたのは建前以外の何物でもなく、これこそ偽らざる本音であった。要するにジャーメインもアルカークへの鬱憤が爆発したと言うことだ。彼女の短慮を諌めるべき立場にある猟犬の長は、自分は関知しないとでも言うように肩を竦めて見せた。「敢えて同志を害する必要はない......が、部下の考えを力任せに押さえ付ける理由もない。「作戦完遂にあの野蛮な男は不必要だ。そんなことはとっくの昔にわかっている。排撃はジャーメインではなく俺の役目だ。「それは出来ないと言ったばかりだ、ライアン。スカッド・フリーダムの義士は、戦いの場に横槍を入れられることを何より嫌う。......俺は親友を虚仮にされているんだ。「ならばいっそ、メイと一緒に戦ってみてはどうだ。我らは集団戦法も心得ている。必要なら私も加わろう。そのほうが手っ取り早い。相変わらず淡々と人格破綻を口にするシュガーレイではあるが、彼自身はアルカークに迎合するつもりはなさそうだ。シュガーレイはニコラスを初めとするAのエンディニオンの難民についても寛大であった。当然ながらギルガメシュに忠誠を誓う輩は攻撃対象であろうが、さりとてヴィクドのように異世界より訪れた人々を全て標的にするわけではない。仲間の不幸に「壊れ」、スカッド・フリーダムから離脱したとは雖も、彼らも元は義の戦士。人としての道理は弁えているのだ。「——親友と言ったな。生まれた世界が別々であっても、結んだ絆に嘘偽りはなかろう。......思えば、不幸な話だ。彼らもまた犠牲者なのだからな。ギルガメシュ如きに振り回されないようしっかりと守ってあげるんだ」この言葉にもアルフレッドは安堵した。「ギルガメシュは同胞の命をも弄ぶと聞く。同じ穴の狢になるのは真っ平だ」と言い添えた辺り、ボスたちが参加するエトランジェも彼の中では犠牲者の範疇に含まれるだろう。犠牲者と攻撃対象を選り分けると言うシュガーレイのスタンスをアルカークは惰弱と嘲笑った。ヴィクドの提督の血走った眼には、シュガーレイの考えはどっちつかずの半端者のように見えるのだろう。偏狭で公平性を欠く差別主義的なアルカークが他者のスタンスを詰ったところで、誰の賛同も得られないのだが。「エルンストを釣り餌にしてギルガメシュを滅ぼすのは良い。舌を出して嫌悪感を露にし、次いで「アルも大概だけど、アンタはもっと腐ってるよっ!」と吐き捨てた。敵愾心はお互い様であり、両者の間に散っていた火花はいよいよ一触即発の様相を呈している。両者の顔へ些か不気味な陰影が差し込んだ。殺伐とした空気に包まれる両陣営に思いがけない一声が割って入り、これによって情勢は再び激動した。ことの成り行きを静観していたイーライが、アルフレッドとジャーメインへの加勢を申し出たのである。「てめぇはどうしてそう可愛げの無ぇリアクションしかできねぇんだか。何か魂胆があるものと訝るアルフレッドへイーライは舌打ち混じりの溜息を漏らした。加勢の申し出自体が怪しく思え、何らかの罠ではないかと勘繰ってしまうのだ。美味しいところを全部持っていったアルフレッドに怨恨を抱いていないわけがない。後になって巨額の報酬でも請求してくるに決まっている——何とも失礼な話であるが、イーライの申し出はアルフレッドに小賢しい逆恨みとして捉えられていた。ジャーメインも黙っていない。アルフレッドに「手を貸す」と言うことは、必然的に彼女との共闘になる。アルカークの粉砕を望むジャーメインからすれば、これ以上に迷惑な横槍はなかった。「てめぇンとこの大将も言ってたじゃねーか、まとめてかかりゃ早ェってよ。ンな単純な足し算も出来ねぇのか、てめぇ。恐怖に怯えながらド根性で切り抜けるもんだぜ。尚も猜疑の念を満面に貼り付けているアルフレッドへウィンクをひとつ送った。「ここはイーライの心遣いを素直に受け取ってあげてください、アルフレッド君。筋を通したいだけなんですよ、イーライは。忙しなく口を開閉させながらも声が出てこない様子のイーライが楽しくて仕方ないのか、レオナはしきりに忍び笑いを漏らしている。見れば、彼女のパートナーは柄にもなく顔を真っ赤にしていた。「今しがたの戦いでも、キミのことをずっと心配していましたよ。満面を林檎の如く真っ赤に染め上げたイーライに驚くやら吐き気を催すやら——アルフレッドとジャーメインは、何とも例え難い奇怪な表情を浮かべつつ、互いの顔を見合わせるばかりだった。得心がついたと言う証をささやかながら態度で示した。ほんの些細な変化ではあるものの、イーライは漏らすことなく感じ取ったらしい。彼の面を席捲していく羞恥の発熱は、とうとう耳朶にまで及んだ。パートナーの様子を眺めながらレオナは朗らかな笑みを浮かべている。三つ巴の戦いへと雪崩れ込んでいただろう。予感させる程にアルフレッドの心は猜疑に凝り固まっていたのである。「チッ——るっせぇな......そこらへんの理由は手前ェで勝手に考えやがれ。妄想でもしていやがれ。ゆー場合ってさ、そーゆーキレ方をしたほうがお子ちゃまなんだよね。「てめぇ、コレ終わったら覚えてやがれよ」ここに至って、ジャーメインの参戦も不可避の流れとなっている。両名ともに肩を並べてアルカークと睨み合いを演じており、最早、誰にも止められそうになかった。それとなくマイクの面を窺うものの、かの冒険王は苦笑するばかりでロープに手を掛ける素振りもない。いや、血で魅せろ!」と物騒なことを喚くティンクのように闘争心の扇動こそしないもの、アルカークとの対峙を押し止める意思も持ち合わせていないらしい。なってしまうと、アルフレッドも観念するしかなかった。人間とは不思議と言うべきか。それとも、胴欲と比喩するのが正しいのであろうか。メアズ・レイグとパトリオット猟班の実力は身を以って知っている。彼らが味方になってくれると言うのなら、この機(とき)をアルカーク撃墜のチャンスと捉えることも出来るのだ。いい加減、無用にして無益な差し出口にも辟易していたところである。数の上で劣勢に立たされたとは言え、アルカークも提督と称してヴィクドを率いる長である。気後れするどころか、なお一層の闘志を燃やし、ジャーメインとメアズ・レイグを相手に大見得を切った。荒くれ者どもを統率し得る器を完璧に表した、実に豪胆な啖呵であった。イーライは右の五指を針金状に変身させ、彼に従うレオナも腰を低く落としつつ突撃槍(ランス)を構えている。拳に纏わせるホウライの輝きを一等強めたジャーメインは、獲物を前にした肉食獣の如き笑みを愛らしい口元へ浮かべていた。博愛の精神がエンディニオンを救うのだよ」ところが、だ。今にも爆発しそうなメアズ・レイグとジャーメインの闘志も、威勢の良いアルカークの大見得も、この男の拍手に阻害されては、たちまち安っぽい印象に成り下がってしまう。凄まじい勢いで睨み合う両陣営を、ファラ王は「どっちも大人になれよ」と呑気に笑い飛ばした。命知らずなのか阿呆なのか、殺気立つアルカークの肩へと枝垂れかかった上、その首筋に息を吹きかけ、「君の漢ぶりには惚れ惚れするぞよ」とまで囁いている。これにはアルカークも堪らない。気色悪いこの男を引き剥がそうと激しく身を捩ったが、ファラ王は轟然と振り回される彼の腕を巧みにすり抜け、今度は唖然と固まっているアルフレッドの顎を細い指先で撫で上げた。「それ、アルフレッド君。そんな怖い顔しとらんとアルカーク君と頬ずりでもするが良いぞ。アンタ、何やってんのさっ!?」あまりの怖気に身を硬直させてしまったアルフレッドを助けるべく前蹴りを繰り出すジャーメインだったが、ファラ王はそれすらも避け、まるで蛇がうねるようにしてイーライへにじり寄っていく。先んじて戦慄に打ちのめされたふたりと同じセクハラ行為をイーライにも敢行するつもりであったらしいが、その指先が彼の頬を撫でつけるよりも早くレオナの平手打ちがファラ王を直撃し、あわやのところで貞操の危機は回避された。「......わかってる、わかってるから。浮気なんか絶対にしねぇだろ、俺。華奢な見た目とは裏腹にレオナもなかなか剛の者のようだ。叩き込まれたのは平手打ち一発限りだったにも関わらず、ファラ王の身体は軍議の間を横断するように吹っ飛び、エルンストが背にする壁面へと水平に突き刺さった。エルンストの頭上に爪先が影を落とすような恰好だ。一応、断っておくが壁は木製でなく石造りである。人智を超えた力でも発生しない限り、このような現象はまず起こらないだろう。いくらイーライが他人から色目を使われる危機に直面したとは言え、類稀なる豪腕もあったものだ。「まあ、その、アレよね。「何と言ったら良いのか、わからないのだが......。レオナは果報者なんじゃないか、ある意味。バカヤロッ!」レオナの豪腕を目の当たりにして青くなっているイーライへアルフレッドとジャーメインは同情を禁じえなかった。メアズ・レイグ二人の夫婦喧嘩がどんな惨状となるのか、これを見せられれば想像に難くない。石壁に突き刺さるほどの速度で物体を吹き飛ばすレオナの豪腕もさることながら、ご丁寧に突き刺さるファラ王もファラ王である。中途半端に打ち付けられた釘のような恰好で石壁から生えた——と表現する以外に言いようがない——彼は、そんな状態であるにも関わらず、「乙女の嫉妬もまた美しきこと」と至って呑気。誰もが即死間違いなしと考える中で非常識な生還を果たしたファラ王には、アルカークでさえ思わず「いや、そこは死んでおけ」とボケをかましてしまった程だ。四人とも呆れたように頭を振るばかりで肩を貸そうともしない。ファラ王の庇護のもと、グドゥーで暮らす彼らは、このような光景にもすっかり慣れてしまったのかも知れない。滝のように滴る流血を拭うのもそこそこにアルフレッドたちのもとへと戻っていく。途中、軽い脳震盪を起こしたらしくフラフラと足元がもつれたが、すぐさま意識を持ち直し、ゾンビでも見るかのような表情の一同に向かって、今一度、博愛の精神を説いていった。プロフェッサーたち異世界の難民を救った精神を、だ。我ながら素晴らしきフレンドシップよ!」アルカークの肩を叩きつつファラ王が高笑いを上げたとき、アルフレッドは守孝を手招きで呼び寄せた。「......前言を撤回するようで恰好が付かないんだが、控室からマリスを呼んできてくれ。「ファラ王殿のことでござるか。「一緒にホゥリーも呼んできてくれ。ホゥリー呼ばなくてもあたしがやってやるわ。火葬だと煤が飛び散って周りの迷惑になるし、この際、土葬にしましょう、土葬に。「さすがはマコシカの酋長。歩くラードなど比べ物にならぬほど頼りになるのぅ。「アルフレッド殿、最早、行かん。ハーヴさんの手を煩わせることはないよ。肝心な機会に誰も真面目に耳を貸してくれなくなる。現在のファラ王は、まさしくそう言った状況に置かれていた。「朕がグドゥーを統一できた最大の勝因はな、フレンドシップ以外の何物でもないのよ。言い回しを変えたところで奴隷と変わりあるまい。奴隷呼ばわりされたダイジロウとテッドは一気に殺気を膨らませ、獲物を狙うような眼差しでもってアルカークを睨み付けたが、これはプロフェッサーが押し止めた。普段は目下の助手に軽んじられているようにも見えるのだが、ここ一番では年長者としての頼もしさを発揮するようだ。ダイジロウもテッドも、この場はプロフェッサーへ素直に従った。何やらバイオグリーンもモゾモゾと身じろぎしていたが、万物を腐食させる怪光線で報復しようと言うわけではなさそうだ。いつものような奇抜な言動も今は収まっている。乱れそうになった場を巧く取り鎮めてくれたプロフェッサーに頭を下げると、次いでファラ王とアルカークの対峙へ視線を巡らせた。いつもはつぶらな瞳を憂いで満たしているものの、このときばかりは盟主に対する尊崇で輝いている。朕はそんじょそこいらの小金持ちとは違うでな。ちり紙に使ってもまだ余る札束に一生かかっても食い切れぬ食糧を持っておる。それらを分けてやったれば、ギブアンドテイクよろしく朕の家来になると申し出て来たのよ」グドゥーへ迷い込んだ難民たちのことを詳らかにしていくファラ王は、状況説明の為に「家来」なる呼称を使ったが、しかし、ただの一度とて奴隷と言う単語には触れなかった。「朕は年間通して友達募集中!」と腹を抱えて笑うファラ王へ感心しながら何度となく頷くのは、意外にもメアズ・レイグだった。「需要と供給がマッチしたってわけか。「さもしい話ではあるけれどね。「......そこの小物どもの囀りはともかく——貴様の言いたいことはわかったぞ、グドゥーの太守よ。「ここまで話したと言うのにな〜んにもわかっておらんとは、朕もちと寂しい。物資の供給はあくまで手段よ。「フッ......知れたこと——フレンドシップよ!」どうしようもなく下らない理由で陥った四面楚歌の状況にもめげず、と言うよりも自身の境遇にも気付かず、ファラ王は持論を説くのを止めなかった。予想外に含蓄ある論であったから驚きだ。最初はまたしても与太話を始めたと見なされていたのだが、グドゥー地方の統一を果たした背景を例に挙げ、ファラ王なりにアルフレッドの献策をフォローしていたのである。「事情はどうあれ、何も知らない訳もわからない異世界に放り出されたのだ。行き場のない人々を助けてやろうと手を差し伸べる博愛の精神。これがキミには足らんのだよ、アルカーク君。......アルフレッド君が怒ったのも無理あるまいよ。異邦人だろうが難民だろうが、人間は人間、みな友達ぞな。「人間と言う生き物を心の底から楽しんでおれば、出自も何もさして気にならなくなるのだよ。アルカーク君、もっと人生をエンジョイしたまえ」ファラ王のその言葉にアルカークだけでなく軍議の間に参集した全ての人々が息を呑んだ。誰よりもズレているファラ王が正論を口にするとは思っていなかったのである。不意打ちと呼ぶにはインパクトが強過ぎるあるこの成り行きには、驚嘆の一言であった。ファラ王の勢力圏内に漂着したプロフェッサーたちの加勢がグドゥーの統一には必要不可欠だった。背景事情も含めて相当に意外であったようだ。グドゥー統一に至る展開をアルカークは「奴隷」と言う蔑称まで用いて誹ったが、ファラ王本人に言わせれば、これは巡り巡った人の情けである。「情けは人の為ならず」と言う諺が示す通りの結果であったことは、力強く首肯するプロフェッサーや彼の助手たちが証明している。「ファラ王さんは行くアテもなかった我々に過分な温情を掛けて下さった。それに報いたいと思う心に国境などあろうか。我々は世界を隔てて結び合っている」プロフェッサーによれば、当初、ファラ王は見返りすら求めていなかったと言うのだ。グドゥーに新たな首領を生み出したのは、世界と言う拘泥(こだわり)を超越した壮大なる恩返しなのである。「私もアレクサンダー大学の皆さんと同じですよ。マイクさんには本当に御礼のしようもないくらいお世話になって......。別の世界から飛ばされてきたとき、それこそ右も左もわからない状態でした。私と同じ境遇の人間はそこら中に散らばっているでしょう。ギルガメシュは暴力で同胞を束ねようと画策していますが、それは違う——人を救えるのは、やはり人の心なのです」プロフェッサーへ追従するような発言で諸将を驚かせたのは、ティンクの真隣にて情勢を見守っていたジョウ・チン・ゲンである。胸中に溜め込んでいた思いが溢れ出してしまった様子である。一気呵成に並べ立てた後、恥らうように咳払いをしたジョウは、最後に「フレンドシップ、大いに結構......」と付け加えた。ジョウもまた難民のひとりである。明日をも知れぬ疲弊の果て、マイクによって救われたのだ。「竜の絡みつく七芒星」と言う不思議な紋様を染め抜いた袖を振り上げ、「人を救えるのは、人の心」とまで熱弁する姿を通して、ジョウがマイクから受けた恩と、これに対する感謝の深さが透けて見えるようだった。人に道理を諭す説法のようにも聴こえ、実際、レイチェルなどは「語り部とマコシカに欲しいくらいよ」としきりに感心している。一方のマイクは、何ともくすぐったそうに頬を掻いていた。冒険王に向かって尊崇と羨望を混ぜ合わせたような眼差しをぶつけている。それがマイクには気恥ずかしくて仕方ないのだ。「大袈裟なもんじゃねぇよ。佐志だってテムグ・テングリだって同じようなコトをやってるみたいじゃねぇか。本人にとって愉快とは言い難い流れを打ち切るかのように、マイクはファラ王に向かってそのように呼びかけた。これを受けてファラ王の側も鷹揚に頷き返し、続けて「それがフレンドシップなのだからな」とピースサインを見せた。ふたつのエンディニオンの間で結ばれた絆の在り方を模倣すれば、必ずや“三陣”の要たる「人の和」は得られる。その自負がファラ王とマイクには備わっているわけだ。難民全てを攻撃対象とし、ともすれば「人の和」を軽んじるアルカークとは根本的に相容れないのである。相手を思いやり、そして、信じてやらなければ互いに心が通い合うこともあるまい。「人の和」を成すにはフレンドシップ——人を慈しむ心は欠くべからざる要素であった。ファラ王が言うところのフレンドシップ——つまり、ギルガメシュに対抗する為の“三陣”の要をふたりがかりで説かれてもアルカークは決して首を縦に振ろうとしない。理由なき反抗の如く強情を張り続けた。「異物をゴミタメ扱いして何が悪い。オレはエンディニオン人だ。それ以外の異種生命体を受容するつもりは毛程もない。......笑わせるな。——が、ふたりが拳を振り上げた矢先、ヴィクドの提督は急に手の平を返してファラ王の「フレンドシップ」を承認した。これまでの強情が嘘のような変わり身である。予想を裏切る急展開に思考が追いつかず、拍子抜けしたように口と双眸を開け広げるばかりだった。当のアルカークは、驚愕に歪んだアルフレッドたちを不敵にして悪辣な笑みを浮かべて一瞥し、やがてその場にどっかりと腰を下ろした。これ以上の反論を唱える意思がないとの表明であろう。「ギルガメシュ打倒の為」と、わざわざシュガーレイの弁をなぞらえたのは、最後の抵抗をも込めた皮肉に違いない。軍議の間に居合わせた諸将が呆気に取られる中、エルンストはアルカークの変わり身を賢明として評価していた。見れば、マイクも薄く笑みを浮かべているではないか。彼もまた馬軍の覇者と同じ結論に到達したと言うわけである。基本的にはどうしようもなく頑固で融通の効かないアルカークではあるものの、彼とてヴィクドを率いるの身。自分の個人的な感情を優先し、意固地な態度を取り続けることが領民にとってマイナスにしかならないと判断したのであろう。場を乱してくれたが、抜き身のままでいた鉾を納め、歩調を合わせようと言う意思が現在は感じられる。誰も想定していなかった筋運びだが、ファラ王の機転が膠着状態に突破口を開いた次第である。当のファラ王は多量な失血と全身打撲によってついに卒倒し、議論に参加できる状態ではなくなってしまった。貧血で眩暈を起こしたと言う程度ではなく、完全に意識を失ったようだ。プロフェッサーらと共にファラ王のもとへ急いでいたアポピスがヴィトゲンシュタイン粒子に還り、消失したのである。トラウムとは、使用者の意識が途絶すると自動的に具現化が解かれてしまう——これによって恩人の重傷を悟ったダイジロウは、「殺しても死なないような体質のクセして、どうしてマジにダメージ喰らってんですか」と素っ頓狂な声を上げた。功労者たるグドゥーの太守を軍議の途中で離脱させるのは惜しい——そう考えたエルンストの意を受け、デュガリは自軍の兵にファラ王の介抱を命じた。衛生兵を呼びつけるつもりだ。エルンストの配慮もデュガリの差配も、間もなくひとりの人物によって途絶させられてしまう。それはつまり、連合軍の中核を担う男の言葉すら通用しない相手と言うことである。軍議の間を襲う嵐の予兆へ真っ先に気が付いたのは、ことの成り行きを静観していたシュガーレイである。出入り口に奇妙な一団を捉えた。正しくは、出入り口の向こうに広がる情景と言うべきか——数名の供を引き連れながら回廊を渡る人影を見つけたのである。黄金の装飾をあしらった象牙色のドレスに身を包むその人影は、一直線に軍議の間へ向かってくる。黄金の輝きが映える褐色の肌や熟れた果実のような厚めの唇は遠目にも美麗であった。豊かな髪へドレスと同色の布を巻きつけ、天を衝くようにして結い上げた様は、えも言われぬ妖艶な気を漂わせている。白目を剥いて倒れているファラ王とを交互に見比べつつ、記憶の奥底に眠っていた名を引っ張り上げた。自身が引き連れてきた配下に命じてファラ王を然るべき場所へ搬送させると、彼の——夫の代理を務める旨を諸将に宣言した。その瞬間、軍議の風向きは一変したと言っても良い。触れた者の心を強く圧迫していく。豊満な肉体や人生の憂いを湛えた瞳からは不届き者が錯乱する程の色香を漂わせているのだが、アルフレッドの心証としては、むしろパトリオット猟班のそれに近かった。一廉の傑物なのは間違いないが、エルンストやマイクともタイプが異なっている。言えば、絶対的な権力を帯びるジョゼフやマユに近いのかも知れない。ルナゲイト家の人々から愛嬌を削ぎ落とし、纏う気魄を更に研ぎ澄ませたのがこの女性であった。クレオパトラ・オホル・ムセス——ファラ王の妻にして、『ジプシアン・フード』を取り仕切る副社長である。実際には享楽家の夫の代わりにグドゥー全土を仕切る影の最高実力者なのだ。類まれなる女傑と言う触れ込みは、新聞女王として名高いマユを想起させるが、クレオパトラの存在に関しては単なる噂だとアルフレッドは思っていた。見ての通り、ファラ王は度を越した享楽家である。新聞女王と結びつけるようにして膨らんだ結果、実像とかけ離れたイメージが一人歩きしたのではないか——それがアルフレッドなりの考察であった。その考察は大外れであったらしい。クレオパトラ本人と対面した瞬間に襲い掛かってきた威圧感がその証左である。クレオパトラからこの場に留まるよう指示されたプロフェッサーと助手たちは緊張し切っており、テッドなどは後ろで手を組んだまま直立不動と言う有様だ。バイオグリーンの場合は、“異常”なのか、はたまた正常なのか、どうにも判別し辛い。興奮の赴くままに奇天烈なことを口走っていた。折りに触れて全身を包むスーツまで発光させてきたのである。「お待ちしておりました、奥方様」と恭しくクレオパトラを出迎えたのだ。殆ど二重人格のようなギャップであった。貴賓への礼節を以って屹立する馬軍の覇者と向かい合い、改めてファラ王の代理を務めることを宣言した。議長たるエルンストに筋を通そうと言うのだ。彼に却下する理由はない。「プロフェッサーが固まってしまってどうするんだ。テッドやダイジロウを道に迷わせてはいけない」と注意を発した。敬語を抜きにしたフランクな接し方は、助手と言うよりも同志に近いものがある。「君たちも君たちだぞ。「今になってそれを言うのかよ、グリーン。エネルギーがうんたらかんたらって言ったのは、あんたじゃねぇか。「ダイちゃんの言う通りですよ。「せめてファラ王さんの無事は確保するべきだったよ。言葉の端々には後輩への親愛が満ちており、些か理不尽な要求が含まれてはいるものの、それでも注意された側は邪険にもせず素直に頷くのみ。苦笑が混じる程度であった。ふたりにとっては兄貴分——ただし、少しばかり扱いは大変であるが——のような存在なのだろう。本人が言う妙な波動とやらに接触していないときは、存外に常識人なのかも知れない。肝心の“変身”については、グラウエンヘルツ同様にタイミングが一定でないこともあり、ダイジロウとテッドは顔を見合わせて「これじゃツッコミ入れるのも一苦労だぜ」と溜め息を漏らしている。「つーか、奥方サマ、絶妙なタイミングでお出でになったな。「さすがはプロフェッサーの愛弟子たち、想像力豊かだな。メールで救援を要請したのが真相だよ。あの流血はさすがにマズいと思ったのでね。「そうしたいのはヤマヤマだったんだが、メールを打ちながらでは難儀でね......。馬軍の将士と挨拶を交わすクレオパトラを気に留めつつも談笑するバイオグリーンたちの様子を、プロフェッサーは輪の外より仲間に入りたそうに見つめている——その様子を更に遠巻きに眺めるのがアルフレッドであった。して現れた影の最高実力者について少しでも情報を得ようと努めているのだ。セフィもこれに倣い、「私が唇と表情筋の動きを担当しますよ。アル君は話し声に集中を」と役割分担まで決める始末だった。道義に反すると憤慨していたハーヴェストに尻を叩かれた。スタッフの状態ならばまだしも三連装の機関銃で殴打されるのはさすがに堪えたようで、悲鳴を上げつつ飛び跳ねている。新境地!」などと言う意味不明な雑音はともかくとして——どうやらクレオパトラが来訪するきっかけを作ったのは、バイオグリーンであるらしい。密かに電子メールで状況報告を繰り返していたと言う。「グドゥーの統一など有り得ないと思いましたが、あの方が取り仕切ったのなら得心がつきますね。......アル君、私は少し背筋が寒くなりましたよ。「お前のガールフレンドと同じだな。黄金、宝石で飾らなくてもマユさんの愛らしさは何も変わりません。......嗚呼、ティビシ・ズゥのいたずらは残酷だ。次に打つべき手を果断したクレオパトラに対して、アルフレッドは感心を通り越して戦慄すら覚えていた。セフィもまた同様である。ふたりして頷き合い、彼女が『影の最高実力者』とまで崇められる所以を確認した。ふたりと共にクレオパトラの動向を追っていた守孝は、更に「ファラ王殿とは違う意味で肝が据わってござる」とも付け加えた。彼が評した通り、彼女は物怖じせずにエルンストと渡り合った後、マイクやティンクにも親しげに話しかけている。諸将が畏敬する冒険王に対して、だ。「珍しい顔があるわね。「——チッ、やっぱり知っていやがったか。ドクのことは心配だけど、ここに来た目的は全然違ぇよ。このサミットかっつーくらいの集まりをシキれって頼まれたんだよ。ルナゲイトの御老公にな。「バシッとカッコつけて登場したクセに殆ど出番ナシよね。「るせーな、便所バエ。てめーみたいに目立ちたがりじゃねーからいいんだよ、オレはこれで。適材適所だ、適材適所。「負け惜しみってみっともないわねぇ〜。「......なんだか面白い話になっているわね。それは訊いていなかったわ。「あの脂ぎったオヤジもうぜーけど、ゴミの代わりにココをシメてんのは別のボウヤ。片手をひらひらと振りつつクレオパトラへ気さくに応じるマイクとティンクだが、これを見たジョウやプロフェッサーたちは一様に驚いている。軽口を交えて談笑出来ると言うことは相当に親密な間柄のようだ——が、Aのエンディニオンより訪れた人々は、そのような姿を初めて見るらしい。ジョウたちがBのエンディニオンへやって来る以前からの付き合いと言うことは間違いない。振り返ると、ファラ王とも交流を匂わせていた。冒険の途中にマイクがグドゥーを訪れ、そこから親交が始まったと言うのが真相であろう。軍議に新たな波乱が起こったのは、クレオパトラがマイクとの談笑を終えた直後である。彼女はその足をジョゼフのもとへ——つまり、アルフレッドたちが集まるブロックへ向けたのだ。ドレスの裾が床を擦る音はジャーメインとイーライの間を通り抜け、少しずつ佐志の面々へと近付いていく。鼓膜を打つ衣擦れ音は、ただそれだけで聴く者を威圧した。一礼を交えつつ、「お初にお目にかかります。ファラ・ハプト・ラー・オホル・ムセスの妻、クレオパトラと申します」と名乗った。ことの仔細を間近で見ていたレイチェルもこれには呆けてしまった。クレオパトラはこのブロックの統率者をジョゼフと勘違いしているようだ。本来、クレオパトラと相対すべき立場にある守孝は困ったように肩を竦め、横目でアルフレッドの様子を窺った。存在を黙殺されたことには立腹しないが、この場に於いてはジョゼフよりも献策の責任者にこそ注目するべきと考えたのである。事実、マイクとティンクも雑談の中で「エルンストのお気に入り」を仄めかしていた。クレオパトラとて確実にアルフレッドの存在には気付いている筈なのだ。それにも関わらず、彼女は在野の軍師を相手にせず、また佐志の代表者をも黙殺し、Bのエンディニオンを統べてきた新聞王の前に立ったのである。「これはこれは、ご丁寧に——おヌシも気苦労が絶えぬじゃろう。やむを得ぬとは申せ、グドゥーから脱出せねばならんとはの。かの地が再び戦乱の地獄絵図とならねば良いが......。「お気遣い痛み入ります、新聞王殿。確かに私たちの治めるグドゥーは、かつて群雄割拠の時代が続いておりました。「ようやく再建に着手したところであったのにのぉ......。決戦の舞台に選ばれるとは、なんとも因果な話じゃわい。「重ね重ね、ありがとうございます。今のグドゥーは敵も仇もなく、皆が皆、戦乱で焼け爛れたグドゥーの復活に努めています。四つの部族とて同じこと。夫の健勝と連合軍の再起を信じ、留守を預かっているのです。私たちはそれに応えなければなりません。「ならば、一安心だの。「お誉めに預かり、恐悦至極——案じられるのはグドゥーよりルナゲイトのこと。マユ氏も行方知れずと聞き及んでおりますよ。今は佐志の世話になっておるよ。その内にまた動き回るだろうがの。「祝着でございますね。互いの根拠地の状況を確かめ合い、喉を鳴らして笑うジョゼフとクレオパトラだったが、それは傍で聞いていても分かる程に余所余所しいやり取りであった。結局のところ、単なる腹の探り合いでしかない。相手を気遣う心など微塵も入っていないのだ。軍議のキーパーソンとして改めてアルフレッドを紹介し、彼の献策を基にして話し合いが進められている旨も併せて説明した。(......一体、どこから来ていると言うんだ、この怖気は......)ジョゼフに促され、その隣に並んだアルフレッドは、自然とクレオパトラに対峙する構図となる。正直なところ、彼は心底から全身へと波及する震えに自分自身で驚き、当惑していた。ミルドレッド、ジャーメインと言う猛者を相手にした激闘でも慄く瞬間は多々あった。人体急所を脅かされたときなどは代表的な例だが、このように得体の知れない恐怖とは質が違う。「おぞましさ」としか例えようのないものがアルフレッドの全身を這いずり回っていた。見せ掛けの降伏から逆転を図ると言う作戦を影の最高実力者へ解説していくものの、その声は完全に擦れてしまっており、内容を承知している筈のセフィですら聞き取りにくいと感じる箇所を幾つも数えた程だ。窮状を察したレオナからアイスティーの入ったブリキの水筒を渡される一幕もあった。意外にもイーライが淹れたと言うアイスティーで喉を潤し、すぐさまに解説に戻るアルフレッドだったが、クレオパトラ当人は興味の有無さえ判別しようのない態度を取り続けている。口火を切った瞬間に一瞥したきり、彼女は解説になど見向きもせずにジョゼフと視線を交えているのだ。相槌ひとつ返さない沈黙が余計に彼の不安を煽り立てた。態度はともかくとして、一応、解説へ耳は傾けていたらしく、アルフレッドが逆転へ至る道のりを語り終えると、プロフェッサーたちにも補足説明を求めた。自身の息が掛かった者たちにも彼の献策の価値を訊ねたと言うわけだ。様々な情報を複合的に吸収し、咀嚼したクレオパトラは、次いでエルンストへと視線を巡らせた。「......何も案じることはない。アルフレッドは必ずや我らに力をもたらしてくれる。俺は死を賭しての戦も恐れはしない」エルンストの首肯を以ってアルフレッドの軍才を認めるようになったクレオパトラは、念を押すようにジョゼフにも真実か否かを訊ねている。ここに至ってもアルフレッドの頭越しの会話を貫くとは、何とも露骨過ぎるではないか。正式に言葉を交わすのは、あくまでも“格の高い相手”と言うことであろう。これを古めかしい権威主義と取るか、首脳と呼ばれる立場の矜持と取るかによってクレオパトラを見る目は大きく変わる。グドゥーを統括する以上、領地と領民の利害を第一に考えねばならず、自ずと言葉を交わす対象も限定される次第だ。必要なのは、利害を明確に決し得る上位者——どうやら在野の軍師もその一員として“受容”はされたようである。口先を尖らせて不満を表している。当然ながらふたりの反発には彼女は見向きもしない。そのように瑣末なモノなど取り合うまでの価値もないのだ。「ハイリスク、ハイリターンなギャンブルと言うわけね。それも勝率は限りなく少ない」と作戦内容への疑問や矛盾点を次々と並べ始めた。「降伏したと見せかけて敵の油断を誘うのはわかったわ。その隙に自由に動いて情報工作をすることも併せてね。人の口に封蝋は出来ない。何かの拍子につい出てしまうこともある。ギルガメシュにこの情報を売ろうとする裏切り者だって考えられる。......連合軍は敗れている。兵士たちも先行きが不安でしょう。命乞いの条件には機密情報は打ってつけよ。仮に緘口令を徹底出来たとしても、却って敵に怪しまれるんじゃないかしら。「クレオパトラで構わないわ。響きがガタガタで好きじゃないのよ、それ」クレオパトラが列挙した指摘は、諸将の間にどよめきを巻き起こした。深く静かに動揺が広がっていった。クレオパトラひとりの闖入によって、まとまりかけていた軍議が振り出しに戻ったようなものである。世界に多くの思想が混在するのと同じように、アルフレッドの献策へ反発や猜疑を抱いたのはアルカークひとりではない。パトリオット猟班との戦いを通じてアルフレッドが示した覚悟に焚き付けられ、熱せられるまま作戦内容を肯定してきたのだが、クレオパトラの一言一言によって思考回路が冷却され、今ではすっかり我に返っている。冷めた頭で考え直すと、在野の軍師が提案し、馬軍の覇者が認めた逆転策は無謀なものにしか見えなくなるのだ。クレオパトラはアルフレッドの戦いを、彼の覚悟を自分の目では見ていない。何者にも左右されない客観的な視点の持ち主とも言い換えられるわけだ。彼女ならば周囲の昂奮や熱情に呑まれるようなことはなかったに違いない。諸将へ作戦内容を納得させるに当たり、スカッド・フリーダムを相手に善戦したと言う畏怖の念は有効に作用していた。今やその心理は冷却され、作戦自体への不安だけが残された恰好だ。身を強張らせているプロフェッサーたちを観察しつつグドゥーの権力構図を改めて思量していた。Aのエンディニオンからグドゥーへやって来た者たちは、忠誠の度合いはともかくファラ王に心を許しているのは間違いなかった。対して、クレオパトラには萎縮するばかり。扉を開く前に心の働きを押さえられたような情況であろう。フレンドシップを掲げ、人心を掌握するのがファラ王の人柄であるが、それだけでは社会は回転しない。夫に代わって統治の実質を引き受けるのがクレオパトラである。強硬的な辣腕を振るっているのは明白だった。群雄割拠の地を従えるには欠くべからざる器量なのである。それはつまり、クレオパトラには小細工などが一切通じないと言う証しでもあった。最大の危機とも言うべき局面である。「クレオパトラ氏の言うことは一理あるな。この合戦には幾万もの人間が携わっている。銃後を守る者まで含めれば、その総数は数え切れない。いや、将兵の家人から漏れる可能性は、むしろ高いのやも知れんな。皆を抑えておくのは、どう考えても不可能——この作戦、構造的欠陥があるのではないか、ライアン?」クレオパトラへ後続するようにしてデュガリまでもが作戦内容への懸念を口にした——が、これはアルフレッドを批難する性質のものではない。剣呑な物言いの裏に隠されたのは援護支援の配慮であった。デュガリの一言によって流れが再びアルフレッドのもとに戻った。主導権だけは確保してある。この問いかけをチャンスと捉え、彼はすかさず軍議のまとめに取り掛かった。これ以上の話し合いは無用とクレオパトラへ納得させるには、老将が作ってくれた勢いを最大限に生かすしかない。「情報規制は絶対条件だ。「外部に計画を漏らす疑いのある人間は、それが肉親であったとしても容赦なく粛清して貰おう。軍議を締め括るどころか、新たな議論の噴出させかねない非常に厄介なものであった。素性も理由も問わずに即時抹殺すべしと彼は言い放ったのだ。「機密を漏らした者には死を」。このように受け答えをしたのならば、乱暴ではあるものの、一応の得心はつく。裏切り者を野放しにしておくわけには行かないのだ。味方の士気を低下させない為、ときには厳しい処断が求められるものである。アルフレッドが粛清の対象として定めたのは、そうした裏切り者ばかりではなかった。彼は「裏切りそうな疑いのある人間」をも粛清の範囲内に入れている。実際に裏切りの兆候があるわけでなく濡れ衣を被っただけの人間であっても、理由を問わずに抹殺するよう諸将に強く求めたのだ。それこそが情報規制の試金石である——と。クレオパトラもこれには眉を顰めた。アルフレッドの思考は正真正銘の恐怖統制である。グドゥーを取り仕切るべく何度となく危ない橋を渡り、大鉈を振るってきた彼女と雖も、そこまで非情な手段は採ったことがなかった。辣腕は辣腕なりに弁えるべき道義と言うものがあるのだ。「グドゥーを誰よりも知るからこそ——と言って欲しいわね。独裁政権みたいな真似をしようものならグドゥーは一発で再分裂よ。ルナゲイトもテムグ・テングリ群狼猟も危ういわ。「それは俺の関知するところじゃない。「——俺はそう言う話をしている。戦争犯罪で裁かれる覚悟がなければ、最初からこんな作戦を立てはしない」アルフレッドとクレオパトラの応酬が途絶えた後、やや間を置いてから諸将は一斉に呻き声を上げた。情報規制は作戦完遂の要ではある。諸手を挙げてこの方策を受け入れる者はひとりとしていなかった。アルカークに至っては、それ見たことかと鼻を鳴らして呆れ果てている。普段は聞き流されているアルカークの喚き声も、このときばかりは諸将の賛同を得た。それら全てがアルフレッドの癇に障るもので、呻き声、溜息を漏らした者たちをひとりひとり順繰りに睨みつけていく。何でもかんでも覚悟の一声で無茶と無謀を押し付けられては堪るまい。クレオパトラが来訪する前に熱情で押し切っていたら、このような混迷も生じなかったのだろうが、ことここに至った以上は、惰弱と唾棄するのでなく、献策の責任者として向き合わなければならない。アルフレッドの賛同者が完全にいなくなったわけでもないのだ。皮肉なことに一番の賛同者はシュガーレイである。諸将の動揺と躊躇が理解出来ないのだ。勝ちたくないのかと、しきりに首を傾げている。「手間を厭う者は、後で私に言ってくれたら良い。粛清の請負くらいならパトリオット猟班で買おう」アルフレッドの方針を支持しながらも問題の所在を取り違えているシュガーレイの発言は、諸将を更に圧迫した。難敵と思われていたクレオパトラまでもがアルフレッドとシュガーレイの発言に苦々しく表情(かお)を歪め、きつく口を噤んでしまっている。押し黙る諸将の中にあって真っ先に反対の声を挙げたのは、案の定、正義の人ことハーヴェストだった。軍議の間の沈黙を裂いた声はふたつ。声の挙がった方角を確かめると、これ以上ないくらい不機嫌な表情(かお)を引っさげたイーライが、アルフレッドに向かって右の中指を立てているではないか。「......おい、イーライ。確かに勝った負けたのスジは通すがよ、それとこれとは話が別だ。ンな鬼畜みてーなことしてみやがれ。ギルガメシュどころか、こっちの信頼もガタ落ちだろうが。無政府状態と言うイーライの罵声にはクレオパトラも頷いている。戦乱の時代を切り抜けたグドゥーにとって、これは死活問題なのである。「無政府にはならない。世界を統べる資格がないと言われるのはギルガメシュだけだ。「状況の変遷をも計算に入れてコントロールするのが俺に任じられた役目だ。「あ〜の〜なぁー......ッ!」イーライの指摘は、いちいち正しい。クレオパトラが投げかけた懸念も間違ってはいない。下手を打てば、ファラ王のフレンドシップをも踏み躙る結果になり兼ねなかった。そのことを認識出来ているのかと、イーライはアルフレッドに問い質したのである。アルフレッドとしてもここは譲ることのできない一線だ。「やってみなければ分からない。定めたゴールに向けて道筋を完璧に整えるのが本当のプロフェッショナルであった。諸将へ無理を強いたのだ。それを真っ向から否定されては、アルフレッドにも立つ瀬と言うものがなかった。「心の底から見損なったわ、この鬼畜外道ッ!」と雄叫びを上げた。続けざまシュガーレイに向かって「あんたも同罪よ!」と怒号を飛ばすのもハーヴェストは忘れない。痛罵を浴びせられたふたりは怪訝な表情(かお)のまま固まっており、彼女の怒りは殆ど伝わっていないようだ。「......お前のヒステリーは子供の頃から何も変わらんな。どこかで食い止められなかったのか。鼻息荒く激昂するハーヴェストには、一緒になってアルフレッドを批難していたイーライもドン引きしている。言うよりも、軍議の間に居合わせた皆が揃って仰け反っていた。周囲を不安にさせるだけではなかろうか。「......天下の『セイヴァーギア』にこんな妄想癖があるとは知らんかったぜ。彼女が何に対して憤激しているのかを察すると、挑発でもするかのようにその正義の雄叫びとやらを鼻でせせら笑ってみせた。ハーヴェストの怒りはいよいよ臨界点を突破した。ムーラン・ルージュをグレネードランチャーに変形させ、アルフレッドの眉間へ照準を合わせたのだ。応じるアルフレッドは少しも気に留めていない——と言うよりも、目も合わせずに鼻で笑っている。「正義だ邪悪だのと言うお題目は、安定した世界でのみ通じる馴れ合いだ。