老練ゆえにズッシリと重みある一言でダイナソーとアイルを笑ったのは、ジョゼフである。未知なる存在への調査と言う触れ込みに“新聞王”の血が騒いだと言うジョゼフも今回の調査への同行を申し出ていた。ジューダス・ローブの行動が全く理解できない形で途絶えている今、かのテロリストの標的からジョゼフが外れたとは言い難い。セントラルタワー内部を爆破するに留まった中途半端な襲撃が、こちらの油断を誘う罠との可能性も捨て切れない。外出など持ってのほかと言う状況にジョゼフは置かれているのだ。命の危機に直面しているにも関わらず、防衛の行き届かないような場所へ老身を晒すなど持ってのほか。「孫に当主を譲ったとは言え、ワシは生涯現役を貫く身じゃ。世間が知らぬモノを見聞きし、知らしめるのが“新聞王”と呼ばれし者の務めなのじゃよ。———と撥ね付け、頑として譲らなかった。ルナゲイト出発に先立ち、「行く、行かせない」の押し問答がずっと続くかに思われたが、ジョゼフの腹心でもあるラトク・崇が仲裁に立ったことでひとまず両者の論争は終息した。「たかがコメディアンに何が出来るんだ」と考えていたアルフレッドだったが、行動を共にするうちにその懸念は解消されていった。ベルお気に入りのテレビ番組『SUPERビャンプ☆ピッチdeぽん!』でコメディアンとしての才能を発揮し、アルバトロス・カンパニーの出演した件の公開放送で司会を務めたラトク・崇の世間一般の認識は、ごくごく普通のタレントである。数本ものレギュラー番組を抱える当代一の売れっ子タレントと言うのがアルフレッドの記憶にあるラトク像だった。役者業もしているようだが、やはりバラエティー番組や朝の報道番組に出演して道化を演じている印象のほうが強い。ジョゼフの警護など務まるハズもないと見なしたのだが、その判断が大きな誤りだったことをアルフレッドはその直後に思い知るハメになる。宣言した通り、ラトクは常にジョゼフの傍らに控え、不審な物音や気配を微かでも感じれば稲妻のような素早さで主の前に立ちはだかり、我が身を盾にしていた。腰のベルトには一介のタレントが持ち合わせるハズのないモノを吊り下げている。誰よりも早く動いたラトクは、他の面々が臨戦体勢に入る前にライフル銃でもってこれを撃滅して見せた。普段は腰に提げている大型のライフル銃が彼の獲物らしいが、それは世間一般における“ライフル”とはおよそ掛け離れた外見をしており、これもまた見る者の目を丸くする要因であった。正規品なら一メートル以上はある筈の長大な銃身が、なんと中ほどで切り落とされているのだ。本来の性能から大きく劣ってしまっているものの、威力も短銃とは比べ物にならないほど高い。高威力のライフルを近接戦闘で使う為に編み出された工夫であった。一部のマニアの間では長らく愛好されてきた逸品だった。長大なライフルを“腰に提げた”などと表現できるのは、おそらくこの手の改造を施した物に限られるだろう。銃の扱いに熟達した者の手にすら余る特注品を自在に操って見せたのだ。そこまで戦闘能力を見せ付けられれば、アルフレッドも認識を改めざるを得まい。選んだ主に仕え、その身を守る使命にある種のシンパシーを抱いたらしいタスクも「あの御方の忠誠心を見ていますと、気持ちが引き締まります」と感心したものだ。皆からの称賛に照れた素振りで応じるラトクに、アルフレッドは心の中で自らの非礼を詫びた。.........なんでもありませんよ。おったかいなぁ、気付かんかったなぁ。ええねん、細かいこっちゃ。虫がおらなくなったら結果オーライやんか。———よっしゃ、出血サービスでブシュってやったるさかい、腕出しや。絶賛を浴びるラトクを遠巻きに見やりながら——そして、ローガンからの大きなお節介と格闘しながら———、ジョゼフのこと軽々に扱う裏の姿を思い返し、その取ってつけたような忠義面へひとり白けていたが。そのラトクはと言えば、現在、ジョゼフから彼のトラウムの運転を任されていた。ジョゼフが銘をオールド・ブラック・ジョーと打ったトラウムは、数tの貨物でもゆうに運送出切る大型の荷台を備えたデコトラである。目を引くのがドアに施された独創的なカラーリングである。銀河を表そうと言うのか、群青色の塗装に金銀のラメ加工が散りばめられている。ラメ加工の隙間隙間に設置された電飾も銀河の運行に彩りを添えている。デコトラのデコトラたる由縁とも言える各パーツ加工も鮮烈だ。残念ながら今日はそのド派手な外見を堪能することはできない。肝心の塗装部分は上部へと持ち上げられているのだ。アルフレッドたちの荷物も含めると相当なスペースが必要になるのだが、そこはデコトラの本領発揮と言ったところで、ドライバーを請け負うラトク以外の全員が荷物と共に乗り込んでもコンテナには相当な面積の余裕があった。通気もすこぶる良好だ。荒野独特の誇りっぽい風も、こうして車の荷台に揺られながら感じると、どこか頬に心地良く思えるから不思議である。気分はちょっとしたバス遠足と言ったところか。道路整備の行き届いていない荒野にも関わらず、振動によって振り落されないよう気を張らなくて済むのはラトクのドライビングテクニックがあったればこそだ。慣れた調子でオールド・ブラック・ジョーのハンドルを切るあたり、主の代わりに運転する機会も多いのだろう。BGMと言えば、ジッと座っているのに疲れたニコラスが駆り出したガンドラグーンのエンジン音くらいか。おやつを横取りしただの何だのと愚にもつかないことで口論するシェインとフツノミタマのがなり声が聞こえてくるが、それさえも今は鼓膜に心地の良い刺激を与えてくれるものだった。醜悪極まりないホゥリーのいびきなどはアルフレッドの耳を右から左へ素通りしている為、彼の脳内には伝達されていない。過酷な荒野を往くとは思えない快適な旅をオールド・ブラック・ジョーに提供して貰ったアルフレッドたちは、フェイとの待ち合わせ場所に着くまでの暫時ではあるものの、久方ぶりに静かな時間を満喫していた。遠くへ流れていく赤茶色の背景をぼんやりと眺めていたアルフレッドの胸にふとそんな思いが去来した。気が付けばエンディニオンを半周するまでに至っている。本当に色々な事件(こと)があった。自分の犯した罪を悔い、気落ちしていたフィーナを元気付けようと星詠みの石を見に渡ったグラウンド・ゼロでニコラスたちと出会い、そこで初めて冒険者として依頼を請け負った。彼らをマコシカの集落まで案内すると言うビギナー向けも良いところの依頼であったが、その道中ではアルフレッドに遺恨を持つフツノミタマとの数度に亘る激闘があり、獰猛な大型クリッターの群れに囲まれもした。死ぬような思いをしながらマコシカの集落に辿り着いたものの、どこぞのお調子者のせいでかの古代民族との間に諍いが起こり、それを解決させるのにも骨を折ったものだ。騙されて佐志へ渡ったときなど、エンディニオン最強と畏怖される馬賊の家督争いに巻き込まれ、生きるか死ぬかの瀬戸際も味わった。今度は大恩あるジョゼフを守るべくジューダス・ローブと戦っている。人心地つく間もなく襲い掛かるアクシデントの連続を切り抜け、よくぞ今日まで五体満足で生き残れたものだとアルフレッドは改めて自身の強運に感謝した。生死を決するような局面を突破できたのは、彼自身に類稀なる知略があってこそなのだが。言えば———彼の知略を認め、頼りとする仲間たちも、いつの間にやら増えたものだ。最初は数えるほどしかいなかったのだが、今では出発時の数倍を数える大所帯となっている。宿縁あって仲間入りを果たしたマリスとタスク、ぶつかり合いが絆を育んだとも言えるフツノミタマはともかく、ローガンとセフィは完全に成り行きで行動を共にしているに過ぎなかった。冒険者同士、困ったときは助け合おう。それだけの縁しかないと思っていたのだ。テムグ・テングリ群狼領の家督争いに巻き込まれた折から背中を預け合い、ジューダス・ローブとの命懸けの戦いも終えた今、胸を張って仲間と紹介できるだけの関係になっていた。その例えが指し示す通りの結果をアルフレッドたちは迎えていた。その理論で行けば、ヒューもまた欠かすことのできない仲間の一員である。彼の場合は探偵と言う本業がある為、いつどこで別れることになるかわからないのだが、きっとこの先もずっと仲間としての絆は続いていくに違いない。信じられるものがアルフレッドの心中に生まれており、それはヒューにしても同様であろう。「その繰り返しを経て、人は絆を深め、強くしていくのだ」。誰かから伝え聞いた寓話の意味を、今、アルフレッドは噛み締めていた。息が苦しくなるくらい盛大に噴き出してしまった。気を張っていたところへ可愛い顔を台無しにする鼻ティッシュが飛び込んでくるなど不意打ちも良いところだ。「ネイトの職業病ではないが、そこまで来るともう立派な病気だな、フィー。鼻血が止まらないようなら、一度、医者に診て貰ったほうが良い。お前にもシェインにもクラップにもさんざん言われているから、その点は素直に認める。そんな朴念仁にでもわかるぞ。「だからBLって何なんだよ。「魂は理屈じゃないんだよ、アル。「おい、誰かトランキライザーかガムテープを持ってきてくれ。死なない程度の硬さのヤツな。勝手に妄想して、勝手に鼻血を吹いたにも関わらず、その責任を転嫁されてはたまったものではない。BL、ビーエル...と呪文か何かのように唱え続けている意味不明な言葉も耳障りだった。この二文字がフィーナの口から飛び出すときには、大抵、ロクな目に遭わないのだ。グリーニャにいた頃も、例えばクラップと抱き合っただけで妙に熱っぽく、そして、不愉快極まりない目で凝視されたものだし、ついさっきだってニコラスと手を繋いだのを目撃するなりフィーナは鼻血を吹いてぶっ倒れた。フルコースをごちそうさまッした!」とのたまったものである。フィーナと暮らし始めて幾年月も経ち、奇癖とも相応の長い付き合いになるのだが、こればかりはいつまでも慣れないし、慣れたくもない。BLと言う呪文の意味もわからないままだ...が、件の言葉に関しては、一生、知らなくて良い気もしていた。何かもう二度とフツーの世界に戻って来れないのではないかと言う凶兆が胸を刺すのである。マコシカで開かれた宴の席では、慎ましく礼儀の正しいミストもBLに執心している様子だった。意味もわからず興奮され、鼻血を出されるのはあまりにも気分が悪いではないか。腹立ち紛れに「乙女回路ならぬ汚染回路だな、お前の脳は」と皮肉ってやってもフィーナはまるでめげていない。「チミってばトゥルースはファミリーっつーかエサでしょ。ボーイズホイホイみたいなフィーリングの。実際は鼻のラインが軋むくらい鼻の頭を抓り挙げた程度だが——、なおも夢心地にいるフィーナの額を指で弾いてやった。思い切り、デコピンしてやった。男女がイチャつく場合、相手の額を指で弾くのはよくある行動パターンの一つであり、その場合はそれほど力を入れないものなのだが、今日のアルフレッドにはフィーナとじゃれるつもりはなかった。本気になればコンクリートの壁をも貫く掌の全ての筋力を発揮し、問答無用で繰り出された渾身のデコピンを喰らったフィーナは鮮やかにも後方へと跳ね飛ばされ、二、三度、バウンドしてからようやく横転が途絶えた。慣れたものなのだろうか。頭から吹っ飛んだ上、何度も後頭部からバウンドしたことによって頚椎へのダメージも深刻だろうにすぐに起き上がって頬を膨らませるフィーナの頑丈さには脱帽を通り越して恐怖すら感じられる。これも乙女回路が真に意味するところを深く極めんとする執念の成せる復活劇だとしたなら、アルフレッドは本気でフィーナを折檻し、更生してやらなければならなかった。「我が妹ながら不死身なのかよ。「.........いくら家族だからって加減ってものをしてよねっ。「何度も繰り返させるな。故障しているのはお前の脳味噌だけだ。良い機会だから総入れ替えをしろ。「ビーエル道以前にお前は既に人間の道を一歩踏み外しているだろうが」.........と言うワケで、制裁決定。両拳でこめかみを挟み込み、グリグリと抉るお仕置きでフィーナの腐った脳へ喝を入れるべく、アルフレッドが彼女ににじり寄っていた矢先、横合いから彼のものでなくフィーナのものでもない第三の笑い声が飛び込んできた。今のやり取りを眺めていた誰かが堪え切れなくなって噴き出したのであろう。自分で言うのもおかしな話だが、傍から見れば自分たちのこのやり取りほど滑稽なモノはないとアルフレッドも自覚はしているのだ。「は、はしたないところをお見せして申しわけありません。“兄妹”の喧嘩を微笑ましそうに見つめていたマリスだった。「い、いや〜、今の笑いどころじゃない気がするなぁ。「妹の将来を心配する兄なりの愛の鞭だ。何をしでかすかわかったものじゃない。川に流されたときのこと。大雨で増水していて危険だから川には絶対に近付くなと言われていたのに、お前と来たら、『流れるプールみたいで面白そう』だとか何とか抜かして自分から飛び込みやがって.........。川辺に泳ぎ着く頃には大ベソかいていたよな。押し入れに閉じ込められてなぁ。難しいスペルとか全然わかんないクセにカッコつけて何かの事典を読む真似してたら、それが実はおピンクな本で大恥かいたりとか!おバカなこと、たくさんしてたでしょっ。カッコつけて失敗してる分、私なんかよりもっとダメダメだよっ!銀細工って言う見出しに騙されて銀歯のセットを買わされたこともあったっけ。「.........生まれて初めて回転式のドアを見たとき、お前は何をした?小人か透明人間がドアを回しているものと思い込み、辺り一帯を探しまくった挙句、ドアに向かってそれはそれはご丁寧にお辞儀をしていたな。ありがとうございますって。「ああ、そう言えば、ネットショップは全てぼったくりだと思い込んでなぁ。世間知らずと言うか、アホ丸出しと言うか.........。「そう、お前は賢明だ。賢明が過ぎて、駄菓子屋の通信販売まで疑っていたよな。「.........さっきから聴いてりゃ、五十歩百歩のバカバカしい言い争いしてんのな。調子に乗ってあちこち飛んでるうちに変なリンク踏んじゃってウィルス感染。「「こ、子供は黙ってなさいっ!」」みっともないことこの上ない泥試合をシェインが絶妙のタイミングで混ぜ返したことにより、ついにマリスの我慢は限界を突破してしまったようだ。アルフレッドやフィーナに失礼と思いつつも、堰を切った笑気を押し止めることはどうにも出来ず、とうとう掌で口元を隠しながら大笑いし始めた。最初こそ遠慮がちだった笑い声も、シェインが身振り手振りを交えてアルフレッドとフィーナのバカ話を暴露していくにつれて大きくなり、ついにはタスクが「マリス様、それはさすがにはしたなく存じます」と眉を潜めるくらい甲高いものとなった。文字通り、腹を抱えながら荷台に突っ伏したときなど、余りに激しく笑うものだから傍目には痙攣を起こしているように見えるくらいだ。引き付けを起こしかねない勢いとは、よほど笑いのツボに入った模様である。深窓の令嬢と言う形容詞の良く似合うしとやかな佇まいをかなぐり捨てて爆笑し続けるマリスに釣られてフィーナも噴き出し、にわかにオールド・ブラック・ジョーのコンテナは明るい笑い声に包まれた。気色悪いことこの上ないホゥリーの高いびきが耳障りなノイズに乗っているものの、つい半日前まで危機また危機の連続に身を置いていた人々にとって彼女たちの明るい笑い声は、久々に心から和める情景であった。放課後の教室で他愛のない雑談に花を咲かせる学生たちのような“若さ”なら手招きで歓迎しよう。束の間の休息は必要不可欠なのだから。「“ナチュラルボーン・シルバーファング”は良かったですね。アルちゃんの銀細工好きはアカデミーでも有名でしたから。「省かれるなんてとんでもない。アルちゃんはアカデミー一番の聞き上手としても評判でしたよ。「つまり、今と役割変化ナシ、と。アルってばそう言う星のもとに生まれてるのかもだね。女学生同士の交流のようにも見える。お互いの肩や腕に軽く触れながら笑い合うフィーナとマリスは、どこからどう見ても仲良しの女友達だった。(.........こんな風に友人のままでいられるのなら、いっそ黙っていたほうが——————)———と、一瞬でもそう考えてしまったことをアルフレッドは、心から恥じた。彼の脳裏を過ぎった都合の良い虚像は、今、そこに在る実像からあまりにかけ離れている。事情はあれど、自分はフィーナとマリスを相手に———友人としての関係を深めつつある彼女たちに二重恋愛を結んでしまっているのだ。.........このままで良い。誰も傷付かない道を選びたいと言う考えなど男の側の甘えた我が儘でしかない。男の...いや、人の道を外れた所業を平然とやってのける屑も世の中には少なからず存在するのだが、アルフレッドはそうした下衆にカテゴライズされる人間ではなく、為に思い悩んでいるのである。「.........いや.........なんでもない。真実を白日のもとに晒せば、確実にマリスは傷付く。深く、深く傷付けてしまう。それでもいずれは決着をつけなければならない。永遠に許されない罪を背負うことになろうとも真実を打ち明け、.........自分はフィーナを選ぶと告げねばならなかった。それが人の道を外してしまった者に出来得る、唯一無二の誠意なのだ。(.........フィーとマリスの関係を終わらせる資格が、折角、育まれた二人の絆を踏み躙る権利が、どうして俺なんかにあるものかよ.........!)誠意の在り方こそ分かっているものの、機会、タイミング.........と考えあぐねている内に告白の期限を先延ばしにしてしまっている自分がアルフレッドには不甲斐なく思え、どうしようもなく情けなかった。秒速数十回と言う超速度で脳天にクチバシを突き立ててくるムルグをアルフレッドは珍しく追い払うこともせず、そのまま好きにさせている。流血で顔面が染まる頃合なのだが、それでもムルグを追い払うことはしなかった。彼女は彼女なりに人外ならではの鋭い観察眼でもって二重恋愛を見抜いているのかも知れない。これは、愛するフィーナを傷付けた屑男に対する紛れもない報復なのだ。それを思うと憎たらしい天敵とは言え、アルフレッドは無碍には出来なかった。済し崩し的にいつもの不倶戴天の関係に戻ってしまったが。