駆って海路を急いでいた。傍目には本拠地へ帰還する途上にしか見えず、実際に彼らは佐志を目指しているのだが、それにしては乗員の表情はあまりにも強張っているし、白波を砕いて渡る船舶のスピードも尋常ではない。佐志を目指しながらも帰還が目的ではない。第五海音丸の甲板は、そのような緊迫感が漲っていた。ただでさえ限界速度ギリギリまで加速していると言うのにまだ足らないと守孝を急かすのはヒューだ。守孝はほとほと困り果てていた。「無理無体を申してくださるな、ヒュー殿。我が船に乗り合わせし皆々様のお命をお守りせねばならぬのでござる。「守孝を困らせるんじゃないよ、ヒュー。海面を駆る船舶と言うものは、頑強そうに見えて非常にデリケートなのだ。何かの拍子にバランスが崩れれば、そのまま船はひっくり返ってしまう。転覆とは、素人が考えている以上に身近にあるのである。加速すればするほどそのリスクが高まると言うことも意外と知られていない。第五海音丸の速度は既にその危険域に達しており、これ以上の加速は大規模な転覆に繋がる危険性があった。船を預かる守孝にとってヒューの要求は、到底、承服出来ないものだった。基礎中の基礎とも言える力学的な原理は必ず理解している筈なのだが、それでも彼の腕は回し続けている。限界をも突破するような加速を求め続けているのだ。救命用の浮き輪を無理矢理ヒューへ嵌め込んだ上に大海へ蹴り落とすと言う荒業に出た。暴挙スレスレの制裁に踏み切った直接的な引き金である。四方八方から押し寄せる波は容赦なくヒューを飲み込み、船体に跳ね返って勢いのついた海水は、さながら鉄砲水のように彼の全身を打ち据えた。煽りに煽って加速させたツケが自分の身に降りかかって来た恰好である。スクリューシャフトに巻き込まれる危険性もヒューには圧し掛かっていた。まかり間違って船尾のシャフトに巻き込まれでもすれば一巻の終わりだ。八つ裂きになった挙句、海魚の餌に成り果てるだろう。引き攣りまくった顔を見せ合うシェインとフツノミタマは、改めてヒューに課せられたお仕置きを振り返り、その残虐性の高さに揃って身震いした。「珍しく気が合ったじゃねぇか。オレも同じこと考えてたとこだぜ。迂闊なことをポロッと口に出そうものなら、自分の身にまで災難が降りかかるのは明白。シェインは言うに及ばずフツノミタマでさえもヒューの二の舞だけは避けたいとばかりに、レイチェルの機嫌を損ねそうな内容は全て小声で喋っている。誰も彼も、全身から怒気を漂わせるレイチェルに気圧されており、声援を掛けることさえ憚っていた。誰よりも慈悲深いフィーナや、正義感の塊のようなハーヴェストをも言葉を用いずに押し止めるのだ。どれ程の怒気がレイチェルの双肩に宿っているのか、推して知るべしと言ったところであろう。今ではヒューを気遣うのはニコラスくらいである。彼だけは健気にも「寒くないですか?」、「鮫が出るそうですよ、このあたり」などと定期的に声を掛け続けている。「放っておきなさい、ラス。こんなウスラバカ、半殺しにしてやるくらいで丁度いいのよ。「あらあら、いやだわね。......あと花嫁の母とか言うのは、まじ勘弁してください。差し伸べられた手を大喝——と言うよりも娘を持つお父さんならではの絶叫——でもって払い除けた。ニコラスの心配も他所にヒュー当人はまだまだ元気なようである。言って、ヒューに降りかかる水しぶきを「お仕置きが足らない」とばかりにフロストのプロキシでもって氷の礫に変えてしまうレイチェルは、いくらなんでもやり過ぎのように思えるが、ニコラスに『お母さん』の暴挙を止められるハズもなかった。氷の礫に全身を乱打され、酸素吸入が機能しているのかも怪しいくらい顔面を腫れ上がらせたヒューを見るにつけ、シェインとフツノミタマは再び身震いしたが、恐るべき恐妻ぶりに唖然としているのは、何もこの二人ばかりではない。武装船団に乗り合わせた面々は、その殆どが心臓を鷲掴みされるような恐怖を感じており、タスクに至っては両手で視界を覆ってしまってさえいる。仲間からドン引きされるくらい命の危険に晒されるヒューであったが、そうまでして彼が佐志への帰還を急くのには、それ相応の理由があった。全ては、ヒューに掛かってきた一本の電話がきっかけである。佐志に居残って両親やその仲間たちの帰りを待ち侘びるミストが掛けた一本の電話が。セフィさんが目を醒ましました——ミストは合戦を終えたばかりのヒューにそう電話を掛けた。以来、昏睡し続けていたセフィがようやく意識を取り戻したと言うのである。失血性ショック——衛生兵としての訓練も受け、医事にも詳しいマリスがそう見立てた——は、セフィの身心へ甚大なダメージを与えていたらしい。この報に色めき立ったのは、ジューダス・ローブを長年追いかけ続けてきたヒューその人である。直後に起こったテロ事件と彼の負傷によって未だに取り調べが出来ていなかったのだ。無差別テロとも言うべき数々の事件を起こしてきたその動機を、今こそセフィから聴取せねばならない。彼がある種の使命感に衝き動かされたのは、ごく自然のことと言えよう。現在(いま)はギルガメシュとのこと構えている真っ最中だ。長年の目的だったとは言え、戦時中なのにチームを離れてよいものか——そう逡巡していたとき、意外にも軍律に関して誰より厳しいと思われていたアルフレッドが背中を押してくれた。他の誰もが賛成してもアルフレッドだけは反対するだろうと考えていたヒューにとっては、その最後の壁が逸早く取り払われたことは、驚き以外の何物でもない。「ジューダス・ローブの事件には俺たちも関わっているんだ。尋問する権利は皆が有している。......セフィに会おう。会って、全てを白状させるんだ。一人では手に余る聴取も皆で掛かればすぐに終わる」かくして対ギルガメシュの戦線から一時的に離れることを決し、一行は佐志への帰路を急ぐことになったのである。彼を見守りながらも心の中でエールを送ることしか出来なかった。そのエールが届いているのか、いないのか。波に揺られるヒューの顔面は病的な蒼白に染まっており、ピクリとも動かない程、ぐったりし始めていた。フィーナやマリスらと共に乗り込んでいる。第五海音丸をモデルにして開発されただけあって、速度まで含めて性能は元祖のそれに近いものがある。手元に広げた世界地図と難しい表情(かお)で睨めっこしている。源八郎も源八郎で腕組みしながら何事か考え込んでおり、二人して眉間に深い皺を寄せていた。世界地図は定められたエリアごとに青と赤で塗り潰されているのだが、そのエリアと言うのがテムグ・テングリ群狼領の領地と、ギルガメシュの占拠した地域である。赤く塗り潰されたのがギルガメシュの占拠したエリアだ。敵か、味方か——二つに色分けされた地図へ目を落とすアルフレッドと源八郎は甲板に転がっていた貝殻を駒に見立てて何やらシミュレーションを繰り返している様子だ。二人の間で交わされる会話は半ば押し問答に近かった。野心家めいた笑みで口元を吊り上げている。......少しは休んでください、アルちゃん。熱砂の激戦の疲れも抜け切らない内から次なる戦いに向けてのシミュレーションを行なうアルフレッドへマリスが気遣わしげに声をかける。疲弊はもちろんのこと、戦いにばかり集中する内にアルフレッドが再び復讐鬼へ逆戻りしてしまわないかが、マリスには心配でならなかったのだ。復調してからの経過へどうしても過敏になってしまうのである。薄い笑みを浮かべて頬を掻く様子を見る限り、マリスの懸念はどうやら杞憂に終わったようだ。あんな無謀な真似はしない。......お前の言う通り、性急に過ぎるのはよろしくないからな」はっきりとした口調でアルフレッドは「心配するな」とマリスに答え、その頭を優しく撫でてやった。「性急に過ぎると視野が狭まり、周りが見えなくなる。......少し前の俺と同じようにな。ギルガメシュを滅ぼすにはじっくりと苦しめてやらなきゃならない。頭を撫でられて蕩け切っていたところで急にアルフレッドの声色が復讐者のそれへと変わったものだから、マリスは全身の血が凍るような衝撃を受けたが、見開かれた紅眼に映ったのは悪戯っぽい微笑。したまま固まってしまったマリスへ「悪かったよ」と謝りながら、アルフレッドは再び彼女の頭を撫でつけた。要するにマリスはアルフレッドにからかわれたわけである。からかわれただけだと判ってホッと胸を撫で下ろしはしたものの、マリスにしてみたら心臓に悪いことこの上ない冗談だ。貧弱なマリスでは思い切り力を込めたところで戒めに足るだけのダメージは与えられそうにない。それをフォローしてくれたのが、二人の間に横から割って入ったローガンだった。「コラ、言ってエエ冗談とアカン冗談があるやろ。言いながら、ローガンはのっそりとアルフレッドへ剛腕を伸ばし、抱え込むようにして彼の首や頭を締め始めた。所謂、ヘッドロックの体勢である。「師匠と弟子の間にプライベートはあらへんのや。