誠の心を以って接すれば、そこに人の和が生まれる。和は輪となって広がっていく。「さすがは英雄殿、予想を立てるまでもない模範的な回答ですな。人間はそれほど純粋な生き物ではない。強き力で導かねば動けぬ者、力で押さえておかねば災いを振りまく者———これらの者が貴殿の語る人の和を飲み込むとは思えませんな。人はみなイシュタルのもとに生まれた同胞。「揚げ足取りか、それとも詭弁か。舌鋒鋭いデュガリであるが、フェイも負けてはいない。互いの大望と、これを語る弁舌を無形の刃に見立てて激しく斬り結んでいく。今のところは互角のまま鎬を削り合うような情況である。テムグ・テングリ群狼領は統治下に置いた土地へ管理役として代官を送り込み、彼ら独自の法整備を進めている。代官には武功を立てた将兵が選ばれ、税収等の義務・任務を遵守する限り、派遣先を望むがままに統治することができた。知行地と言っても差し支えはあるまい。一口に“望むがまま”と言っても代官への内部監査は非常に厳しく、エルンストの目が直接届かないのを良いことに領民に圧政を布くような者は、発見次第、死罪に処されるのだ。その結果、テムグ・テングリ群狼領の傘下に入る以前に比べてどの町でも治安が格段に回復している。治安が回復すると言うことは流通や交易の遅滞が防がれることにも等しく、これによって経済的にも他の地域に比べて比較的安定傾向にある。納税や万が一の場合の軍役が領民の義務として課せられるものの、生活を厳しく圧迫するほどでもなく、エルンストの庇護の下に在る限りは穏やかな生活が保障されると言っても過言ではなかった。テムグ・テングリ群狼領統治のメリットを指折り数えて説いていくデュガリだったが、フェイはこれを「独裁者の傲慢」とにべもなく切り捨てた。義兄様が招かれるわけだ!」と激烈な怒声を浴びせかけた。何時、フェイに向かって飛び掛るか知れたものではない。フェイはこれを一瞥しただけでまともには相手にしなかった。言うよりもあえてあからさまに無視して見せた。仮にビアルタが襲い掛かってきたとしても軽く返り討ちにする自信があるし、これを根拠にテムグ・テングリを蛮族と見なして徹底的に叩けるようにもなる。転んでもフェイの痛手にはならなかった。待てど暮らせどビアルタが飛び掛ってくる気配はない。武辺を絵に描いたような面構えからもわかる通り、頭に血が昇りやすい性情ではあるが、さりとて百人隊長を任されるだけの人物でもある。ここぞと言うときに冷静な判断を下せるだけの器量は持ち合わせているらしい。エルンストの御前で、それも彼が招いた客人に対して危害を加えることは、テムグ・テングリ群狼領にとって何ら益をもたらさない。曲刀の柄へ手を伸ばすより先にビアルタは浅慮がもたらす結果を想像し、それが為に歯噛みして堪えた。苦虫を噛み殺したような表情(かお)を作りながら先ほど蹴倒した椅子を起こすビアルタに、フェイは拍子抜けする想いであった。「いくら言い繕っても、侵略と独裁に変わりはない。「小善は大悪に似たり———貴殿が自己満足で小さな正義をかざす度にもっと大きな救済が逃れることもある。「地獄への道は善意で敷き詰められている———.........ああ、この例えは誤ったかも知れないな。「その髑髏の中には志半ばで斃れた将兵も含まれている。「イシュタルの裁きを受けた悪党まで我欲の正当化に利用するとは———言い訳まで醜いな、お前たちは。———英雄らしく毅然と立ち向かいながらもフェイは密かに焦りを感じ始めていた。言葉を交わすのはデュガリやビアルタと言った配下の者たちばかりで、馬軍の覇者と論を争ったことは一度たりともない。ビアルタの激昂にチャンスを得て口火を切った直後には、確かに論戦へ耳を傾けていた。箸を進めつつも机上を飛び交う言葉の一つ一つに注意を払っている様子であったのだ。今では完全に鍋との格闘に専念している。その鍋を挟んで対座していると言うのにフェイばかりがエルンストを意識し、肝心の“宿敵”は全く違う場所へと注意を向けている。歯車が噛み合っていないような、何とも表し難い座りの悪さがフェイの心を波立たせるのだ。エルンストのほうから呼びつけたにも関わらず、招きに応じてやって来た相手をこのような形で無視するとは半ば辱めにも近い。フェイからして見れば、全く相手にされないほうがまだ良かったかも知れない。少なくとも精神衛生上は今よりずっと穏やかでいられた筈だ。支配を誇るような悪党に正義はない」と口にしたとき、カジャムが露骨に顔を顰めた。痛いところを突かれての苦悶ではない。聴くに堪えない雑音で耳を傷めた人間が見せる、辟易とした表情(かお)であった。得意げに正義を語るフェイがよほど気に障ったらしく、口を突いて出た言葉にも悪意が込められている。片手を挙げて制したデュガリによって全て言い終える前に途絶されたが、そのまま続けられていたなら、おそらくはビアルタ以上に辛辣な痛罵をカジャムは紡いでいただろう。聞き捨てならない罵声を受けたフェイはカジャムに反撃すべく身を乗り出した———のだが、その挙動は少しばかり腰を浮かせたところで終えることになった。幔幕を潜って仮本陣に現れたテムグ・テングリ群狼領の将士がエルンストへ何事かを耳打ちし、これを境に事態が変転したのだ。新たに仮本陣へ姿を見せたこの男もデュガリらと同じ位階にある。傘を思わせるような末広がりの長髪でもって上半身を包み、たっぷり豊かに伸ばした口髭を三つ編みに結わえたその姿は、テムグ・テングリ群狼領の一員と言うよりも不審者にしか見えないのだが、彼の身元は正装を飾る糸の染め色が確かに証明していた。シャンパンゴールドの帽子を被った様は、どことなくモミの木を思わせる。長髪と髭は針葉、帽子はてっぺんを彩る星の飾りのようだ。間違ってもその男から帽子を取り上げてはいけない。帽子の中身を見て吹き出してはならない。風で帽子が飛ばされ、不意打ちに“中身”を見てしまった若い兵士が生まれてきたことを後悔するような目に遭ってからと言うもの、それはテムグ・テングリ群狼領最大の不文律となっていた。この男を———ドモヴォーイ・ガンエルデネを河童と呼ぶなかれ、と。「.........例の件だ。ジューダス・ローブによる爆弾テロの報であった。あらましにはブンカンもビアルタも表情を引き締めていく。ジューダス・ローブによる爆弾テロはテムグ・テングリ群狼領が手引きしたものではなかったが、エンディニオンの覇権を争うジョゼフの安否には将兵みな神経を尖らせて注視していた。“未遂”と言う今回の結果は、テムグ・テングリ群狼領にとって期待に反するものだった。客寄せの自作自演だったのではないですかね。悪事の限りを尽くしたあの老翁が運に恵まれているとは思えませんね。真っ先に裁きを受けそうなものですが」そう毒づいたブンカンをデュガリは不謹慎だと窘めたが、彼とて本音は同じ筈である。ジューダス・ローブがジョゼフを狙うと言う情報を掴んだ直後、ドモヴォーイはセントラルタワーへ密偵を放ち、内情を探っていたそうだ。ジョゼフも然る者である。新聞王の生存確認を携えて戻れた生き残りは、たったの一人であった。ジューダス・ローブがジョゼフ暗殺を仕損じたと言う速報を最後の密偵から伝えられたドモヴォーイは、その足で仮本陣まで駆けつけたのだ。彼こそがテムグ・テングリ群狼領の隠密部隊を率いる長なのだ。徹底的に打ちひしがれた彼の耳には、目の前で交わされる会話の内容など入ってはいない。エルンストから発せられた声。ただのそれだけが心をへし折るほどにフェイを打ちのめしていた。彼が何を語ったか、その内容は問題ではない。ドモヴォーイの耳打ちについてデュガリから尋ねられたエルンストが返事をしたとき、フェイは生まれて初めて彼の声を聴いた。それまで決して自分に向けられることのなかったものを、だ。一言も発することなく黙々と食事を進めていた彼が、相槌すら打とうとしなかったこの男が、デュガリの問いには答えた。皮肉や当てこすりではなく明確な攻撃として映った。誠の心を引き裂こうと図る無慈悲な攻撃として、だ。宿敵として相対しているつもりでいたエルンストから自分が極めて低く値踏みされていると感じたとき、フェイは目の前が真っ暗になった。屈辱が脳を蝕み、思考も視界も、全てを黒く塗り潰していた。肩を並べる宿敵と勝手に思い込んでいたが、その実、愚かなピエロだったと言うことだ。剣士として敗れても、人々の代表として...英雄としては決して譲るまいと心に決めていたフェイにとって、それはあまりにも残酷な結末であった。屈辱に打ち拉がれるフェイを置き去りにしてエルンストは仮本陣を出て行こうとしている。今まさに幔幕を潜ろうとしていたその背中にフェイの声が追いすがった。風に吹かれて消え入りそうな、か細く、怯えたように震える呼び声が、あるいはフェイにとって最後の矜持と言えるものだったのかも知れない。今まさに部屋を出ようとしていた彼の靴音をフェイはその場へ引き止めることに成功した。やにわに振り返ったエルンストは、血の気と生気が失せて蒼白くなったフェイの顔をじっと見つめ続ける。時間にして数分であろうか。陰湿なまでに黙殺を決め込んでいたエルンストが、今、初めてフェイとまともに相対していた。カジャムを傍らに控えさせているエルンストは、その場から一歩たりともフェイへ近付くことはなかった。それはそのままエルンストとフェイを隔てる“距離”と同義であった。両者の間に広がる、埋めようのない距離がそこに顕れていた。「お前の力の源は何だ。歩み寄ろうとする素振りすら見られない。崩れることのない互いの距離を射貫くように、エルンストは初めてフェイに向けて直言をしていた。デュガリらを仲介に通さない完全な形での“会話”が、ここに至って成立した。焦がれるほどにフェイの望んだ直接対決の場が生まれたのである。「それは———」ようやく待望の機会を迎えたフェイではあるが、先ほどまでデュガリらに見せていた流水の如き正義の迸りが、どう言うわけか、一向に出てこない。言葉に詰まったきり、次第に伏し目、俯き加減になっていき、ついにはエルンストの顔をまともに見られなくなってしまった。あれほど望んだ直接対決にも関わらず、フェイの視線はエルンストから完全に逸れ、いまや眼下の机上をあてどもなく彷徨うばかりである。己の正義に縋ろうとするフェイをエルンストの突き刺すような一声が制した。「.........先刻、悪党の成れの果てと言っていたな。「お前は俺ではなく、どこか遠いところに向けて喋っている。どこかの誰かに正義を見せつけて満足している。「俺にはお前の言うこと為すことが我欲にしか見えん。正論のように聞こえるお前の正義は借り物の仮面だ。思いも寄らぬ指摘に弓で弾かれたような勢いで顔を上げたフェイがそこに見つけたのは、つい先ほどまで浮かんでいた筈の興味の相好が消え失せ、満面を失望の色で染めるエルンストの姿であった。軽蔑も侮辱も、何もない。値踏みすら放棄した冷たい眼差しがフェイの痩身を貫いた。隣ではカジャムが嘲りの表情(かお)を見せているが、フェイのパーソナリティに価値を定めている分だけまだ向き合った状態と言える。エルンストの眼差しは、フェイと相接する点を探ることすらできないものであった。「我らに恨みを持つ者であれば相手もしてやったのだが、.........憂さ晴らしに付き合うほど俺も暇ではない」.........それが、本当の最後であった。エルンストはもう二度とフェイに向かって振り返ることはなく、背を向けたまま仮本陣を出て行ってしまった。両者の“距離”が縮まることはなかった。否、縮まるどころか、かえって広がってしまっている。この先、一生かかってもその距離を変えることは出来まい。傍目にはエルンストが何を言いたいのか、さっぱりわからず、ビアルタなどしきりに首を傾げている。エルンストの言行は、おそらくフェイにしか通用しないものだろう。真意を理解できるのは、これを言われた本人のみに限られる。エルンストはフェイの心の一番深いところを抉り、惨たらしく八つ裂きにしていた。「せっかく来たのだから、シメのカレーうどんくらい食わせてくれんか」と不満を垂れるドモヴォーイの腕を引っ張って足早に仮本陣を後にした。デュガリもまたフェイへの興味を失っているらしく、茫然自失の風情で立ち尽くす彼になど一瞥もくれなかった。「御屋形様のライアン贔屓にも困ったものですよ。それ以外に何も思いつかないしね」デュガリらの後を追って退室しようとしていたビアルタとブンカンの会話がフェイの耳を打つ。それは痛烈な痛みを伴いながら脳へと伝達され、更なる動揺をフェイの精神に落とした。反射的にふたりを呼び止めたフェイではあったが、そこから先に言葉を続けることはできなかった。.........と言うよりも、先へと話を続け、エルンストが自分を招いた本当の意図を知ることに恐れをなしたと言い表すほうが正しいのかも知れない。それはつまり、エルンストの“意図”をフェイ自身が察していることに他ならないのだ。憔悴しきった様子からその心中を見抜いたビアルタは、ブンカンが止めるのも聴かずにフェイのもとへ歩み寄り、いきなりその胸ぐらを掴み上げた。鼻先スレスレまで引き寄せたビアルタは、頬を震わせるフェイに向かって「おめでたい野郎だ」と吐き捨てた。無様に尻餅をついた彼に更なる追い打ちをかけた。「.........野良犬がきゃんきゃんと煩いんだよ。遠吠えは手前ェの縄張りに帰ってからにしてくれ」お前程度の雑魚など履いて捨てるほどいる。自分たちが相手にしているのはより大きな敵だ———エルンストならいざ知らず、アルフレッドとさして年も変わらないだろうビアルタにまで徹底的に詰られたフェイは、足下が崩れ去るような錯覚に苛まれていた。去り際にブンカンが残していったこの一言に全てが集約されていた。自分は馬軍の覇者に相手にもされていなかった。互いを宿敵として認め合っていると言うことは、傲慢にも等しい思い込みあったのだ。竜殺しの実績も剣匠の名声も、エルンストからして見れば馬蹄によって踏み越えていく有象無象の一つにしか過ぎなかったと言うわけだ。蹄鉄の下に虫けらが這っているか否かなど、馬上の者は考えることもない。.........そして、そこに考えが及んだとき、フェイはようやく自分の置かれている立場を悟った。自分はグリーニャの出身だったから招かれた。アルフレッドと同じ村の出身と言うことでエルンストは興味を抱いた。アルフレッドの縁者だからこそカジャムを遣いに出した。言い換えれば、アルフレッドの縁者でなければ、グリーニャの生まれでなければ、エルンストには見向きもされなかったわけである。食事の席に招かれたのではなかった。食事のついでに会ってやる。その程度の扱いをされていたのである。食事のついでくらいしか割いてやる時間もないのだ、と。自尊心の塊ではないにせよフェイにもプライドはある。それなりに名声を博したとの自負もあった。その夜、フェイの中で幹を為す矜持の全てが最も残酷な形で打ち砕かれた。*(乗り越えたハズなのに.........もうグリーニャなんかに囚われる必要もないと思っていたのに.........).........乗り越えたハズの闇は、今、再びフェイの胸に浮かび上がり、宿主にこう語りかけていた。それはそれは優しく、穏やかで、.........だからこそ神経を逆撫でする声色でそっと囁いていた。———フェイ・ブランドール・カスケイドと言う存在を疎み、蔑み、受け容れようとしなかった、あの忌まわしいグリーニャの人間が、どうして.........。追想を経、深みに嵌りかけたフェイの意識を現実世界へと引き戻したのは、やはりケロイド・ジュースの声だった。「お前が生きるのはここだ」と諭すように親友の腕を強く、音がするほどに強く叩いた。その気遣いは確かにフェイの心に響き、自我崩壊の危機に瀕した彼を救った。腕に感じる痛みは、昏い闇に惑うフェイを正しい帰路へと導く灯火に等しい。フェイの心へ垂れ込めるドス黒い靄は、希望の灯火に照らされたことで光の彼方へ消え失せようとしている。その靄が見せていた幻影もまた実体を維持できなくなっていた。消滅の最中にあって黒い靄は軋みのような音を立てた。鼓膜にこびり付いて鎮まってくれないその軋み音は、幼い子どもの泣き声を思わせるものであった。その泣き声にフェイは誰よりも聞き覚えがある。いや、聞き覚えがあるなどと言うものではない。闇の彼方から聞こえてくる泣き声は、フェイ自身のものであった。幼いフェイが上げていた。