プロファイリングだった。推理小説の探偵がアームチェアに揺られながら犯人の絞込みへ臨むと言う一般に認知されるところの推理と異なるのは、あくまで犯人像の割り出しに終始している点だ。プロファイリングとは、犯人を確定させる推理と言う“点”へ至るまでの“線”を引く作業である。逮捕へ近付けていくのがプロファイリングの役割なのだ。推理と言うよりは高度な情報解析と呼ぶのが正しいだろう。彼らがこれから向かおうとしているリーヴル・ノワールへ凶悪犯が潜伏していると言う情報は今のところ誰の耳にも入っていない。皮肉屋のホゥリーは、逮捕すべき犯人がいないにも関わらずプロファイリングを試みる必要があったのかと早速、ヒューのことをからかったのだが、周りはこの下品極まりない嘲笑に同調するどころか、逆に失笑を返している。アルフレッドに至っては失笑すら浮かべずホゥリーを蔑視し、ベテランの冒険者であるフェイやローガンたちはヒューのプロファイリングへ神妙な面持ちで聴き入っていた。“名探偵”によるプロファイリングがもたらした情報は、リーヴル・ノワール探索へ臨むにあたって欠くべからざる有益なものだった。ここ一週間の間にリーヴル・ノワールへ入ったのは二組。その二組のうち、四日前には若い男女のコンビが、それからやや遅れること二日前には壮年の男性が、それぞれ先んじてリーヴル・ノワールへ入ったとヒューは語った。男女のコンビはおそらく二十代前半の同い年。二人とも痩せ型で身長は少し高い。男性のほうはやや荒っぽく、女性のほうはそれをフォローし得る慎重さと穏やかさを兼ね備えている。男性が女性に先んじて進み、その身を盾としているらしい。女性は三つ指ついて彼に随行しつつ、時折、歩みを止めて周囲に警戒を張り巡らせている。ドアを開けたのも男性である。ドア越しに強烈な獣気を察知したのか、少しずつ少しずつノブを引いていき、エントランスの様子を一頻り窺ってから全開にし、一気に突入したと言う。降りかかって来た火の粉を振り払ったようだ。壮年の男性は先行したコンビとは全く正反対の行動パターンだった。ドアの前に立った際も一瞬たりとも躊躇せず、慎重さのカケラも無く豪快に蹴り開け、ドカドカと大股で踏み込んでいった。衝撃を受け流しきれずに蝶番が大破していたことだろう。ファインセラミックスの板に強化ガラスを嵌め込んだ特別製のドアだったからこそ耐え切れたものだが、それでも側面には細かいヒビが走っていた。これが木製と仮定した場合、ど真ん中に足跡が開くどころの話でなく、ドア自体が吹き飛んでいたのは間違いない。無遠慮にも程がある第二の潜入者は、その力強さからも推察できるようにかなり大柄であるようだ。それらの情報をヒューはドアの状態と床に残された僅かな靴跡から全て割り出していた。本人は自慢するでもなくこともなげに話していたが、ほんの短時間、調べただけでそこまで見極められる人間はエンディニオン広しと言えどもそう多くはいない筈だ。遺されていた足取りと歩調を年齢別でデータベース化した統計に照合することによっておおまかな年代を特定したと言うのだから、ヒューの探偵としてのスキルは神業を自負しても決して慢心とならないレベルであろう。デミヒューマン型のクリッターの有無を確認したのは、ドアノブを回せるのが人間のみに限られることを確定する為だと言う。フェイたちの足のサイズは先行者の体格を割り出すヒントになったらしい。床に残っていた足跡のサイズは三人の誰とも合わなかったとヒューは付け加えた。ここ最近のうちに出来た足跡とフェイたちのそれを分別する為の材料を得たかったのだ、と。微に入り細に入る緻密な分析をヒューはほんの数分の内にこなしてしまった。見事過ぎる仕事ぶりにアルフレッドは感嘆の溜め息を吐き、皆もそれに倣った。彼の囀りなど、最早、何の効力も成さない。やっかみ以外の何物でもないホゥリーを封殺してしまえるほどにヒューのプロファイリングは冴え渡っているのだ。ヒューのプロファイリングに次いで類稀なるスキルを発揮し、仲間たちの感嘆を引き出したのはアルフレッドである。ヒューのプロファイリングを拝聴する間、中断していた打ち合わせを再開させたアルフレッドは、まずリーヴル・ノワール内部にて想定される戦闘の頻度を計算するところから手を付けた。跳梁跋扈するクリッターとは相当数の戦闘をこなす必要があるだろうが、気にかかるのは先行している二組のことだ。壮年の男はその荒っぽさから言って遭遇と同時に戦闘を仕掛けられる可能性が高いとアルフレッドは見ていた。危険に満ちた場所へ単身で潜伏しているからには、全神経を極限まで研ぎ澄ましているのは明らか。何よりも気が立っているに違いなく、迂闊に接近すれば問答無用で攻撃されるだろう。それは男女のコンビにも同じことが言えた。後続の壮年よりは多少マシなようだが、それでも男性のほうには荒っぽさが見え隠れしている。まかり間違って女性に危害を加えてしまったとしよう。パートナーである男性は恐るべき勢いで逆襲に転じ、執念でもってこちらを追い詰めて来るように思えた。我が身を盾とするくらいだ。恋愛関係かどうかはともかくとして深い絆をパートナーと結んでいるのだろう。アルフレッド自身、フィーナを傷付けられたら自分でも何をしでかすか分からなかった。結論から言うなら、アルフレッドはクリッターと二組の潜入者の双方を相手に戦うことを想定して調査の体制を整えようと提案した。彼らが遺跡を荒らし、貴重な遺産を売りさばくことで利益を得るような盗掘人であれば、ある程度の仕置きは止む無しだが、真っ当な冒険者にまで危害を加えたくはなかった。話し合いの成り行きによってはリーヴル・ノワールの探索を共同で行なおうと持ちかける道も見えてくる。最善と言えるのは、まさしくその展開だ。最悪のケースを想定して戦略を練るのが策士の務めである。各人の戦闘力を加味した上で何時、如何なる強敵と遭遇しても対処し得るバランスの取れたチーム分けを実施していった。先にフェイと話していた通り、多人数で固まりながら施設内を練り歩いても時間の無駄遣いである。担当エリアに分散して放つことが最も合理的なのだ。当たり前のことをしたまでだと言うアルフレッドは、本当に合理的な探索を確立してくれた。探索は概ね好調に進んでいる。あまりにも突然なリーヴル・ノワール出現の謎を解く鍵や、アルバトロス・カンパニーとフィガス・テクナーを繋ぐ手がかりは今のところ発見されていないが、いずれは大きな成果を挙げられるだろうと全員が胸に期待を灯している。錯覚ではなく実感として成功を予感できるのは、すなわち好調の証拠である。一攫千金に全てを賭けるトレジャーハンターたちの間で使い古された名文句の一つに「大きな期待は強い活力を生み、その活力が望ましい結果をもたらす」と言うモノがあるが、ハングリーなフレーズそのままの状況にアルフレッドたちはあった。探索がスムーズに進んでいると言っても、クリッターの猛威が激減したわけではない。結果として一隊ごとが相手にするクリッターの頭数は大幅に減少していた。大型クリッターには数の不利を補ってあまりあるような強大な戦闘力がある。以前、キャットランズ・アウトバーンを横断しようとしていた折、クリッターの大群に包囲されて命の危険に瀕した経験のあるアルフレッドは、そのときの反省を生かした対応策を練り上げていた。広域攻撃向けの多弾頭ミサイルをムーラン・ルージュから発射できるハーヴェストや巨大な火柱や雷撃を放てるホゥリーと言った範囲攻撃に長じた人間をそれぞれのチームに最低一人を割り振り、いざクリッターの群れと戦闘に入った際には大規模を対象とする攻撃を放って敵の目を霍乱するようアルフレッドは彼らに言い付けていた。これによって敵陣を乱し、総崩れになったところをチーム全員の総力を結集して各個撃破していくのだ、とも。霊長類のような知恵を持たず、思考を動物性本能に頼るクリッターなどは言ってしまえばまとまりを欠く烏合の衆と同義だ。現実にそうなりつつあった。アルフレッドの秘策によって一挙に形勢不利とはなったものの、クリッターからの反撃は依然として手強く、やはり厄介なものだ...が、フェイたちをさんざん悩ませていたセキュリティシステムとトラップが早い内に解除された為、キャットランズ・アウトバーンでの戦闘(とき)のように一方的に追いまくられる状況へ陥らずに済んだ。アルフレッドの指示を受けたヒューがニコラス、ダイナソーの二人を伴って先駆け、制御システムをいち早く制圧していたのだ。為にクリッターと並ぶもう一つの脅威はその役割を全うできないまま、沈黙を保っている。配線等の電気系統を調べれば、おおまかにではあるものの、辿り着くべき場所までの道筋を計算できる———そう言ってのけたヒューの試みが見事に的中したわけである。分散させた各隊はクリッターを撃退しつつ、それぞれが探索のフロアを変えつつある。現在はそれぞれのチームが未踏のフロアを目指して突き進んでいた。ほんの短時間で前回の探索を遥かに上回る成果を得られたのだから、人海戦術は大成功と言えるし、それを発案したアルフレッドはさながら殊勲賞と言ったところか。何よりアルフレッドの能力を見込んで彼を招き入れたフェイの判断をこそ最も評価されるべきである。自身の読みの正確さに胸を張るでもなく、何故か曇りに曇っていた。口ではそう答えたものの、フェイの心にはドス黒い靄がこびり付き、拭い去ろうと懸命になっても決して離れてくれなかった。その感情の名をフェイは知っている。アルフレッドの智謀を周りの人間が囃し立てる度、言い知れぬ痛みを胸の理に走らすその原因へ付けるべき名を、フェイは自覚していた。.........知っているからこそ、自身の抱いた感情であることを決して認められなかった。「......................................................」そんな浅ましい真似、自分の感情(こころ)だと認められるハズがない。自分で呼び寄せておきながらアルフレッドに———実の弟のように可愛がっている彼の智謀を妬み、嫉み、羨望すら抱いているなど、どうして認められようか。「さぁ、どのくらいだろう———数えたことなんてなかったからなぁ。「.........そーゆー殺し文句は.........ソニエに.........言って欲しかったぞ.........待て...誤解はするなよ.........。「それ、ギャグのつもりかも知れないけど、おかしな誤解を招くだけだから。僕にはキツ過ぎるから」だが、一度、意識してしまった感情は、振り解こうとすればするほどフェイの心に絡みつき、そこから自由と余裕を奪い取っていく。一刻も早く拭い去りたいと願った真っ黒な靄である。嫉妬と言う名の真っ黒な靄だけは、どう足掻いてもフェイから離れてくれなかった。意識すまいと努めるつもりだったのに、いつしかアルフレッドに対するドロドロとした感情でフェイの心は塗り変えられてしまっていた。『同じグリーニャ出身でも、こうも頭の構造(つくり)が違うとはのぉ。外の世界におって種々様々な経験に経ておるハズのお主が何故にアルより劣るのか.........。面妖なことがあるものじゃのぉ。人間とは頭の構造(つくり)次第なのじゃな。機体が最新鋭でもOSが旧世代のものではコケの生えた財宝と同じじゃて』フェイの心を余計に屈折させたのは、彼の異変に気付きながら最もダメージを与えられる言葉を選んで吐き掛けてきたジョゼフの一言だった。これが根も葉もない言い掛かりであったなら、いつもの厭味が始まったと割り切り、聞き流すことも出来ただろう。ジョゼフの言うことは誇大を一切含まないばかりか、全てが核心を突いており、それ故に最も深く心へと突き刺さる無形の刃と化したのだ。今回の探索を成功させる為にアルフレッドが駆使したのは、所謂、用兵術である。セントラルタワーにおけるジューダス・ローブとの戦いでも高い効力を発揮した人海戦術の秘策を今度は調査と言う形にアレンジして用いていた。全てを包括した上での合理を達成し得る方程式を組み立て、そこから導き出した答えとしてアルフレッドは件のチーム分けを献策した次第だ。その策の効果は電撃的と言っても過言ではない探索の進み具合にも表れている。非の打ち所のない見事な采配にはフェイ自身も感心し、素直な称賛を送っていた。アルフレッドを弟分に持っていることを誇りに思い、軍師などと持て囃される姿を微笑ましく見守り、.........気付いたときには、弟分の輝かしい活躍へ向ける眼差しに暗い影が差し込んでいた。ジョゼフが言い放った通り、大人数を手足のように動かせる用兵術は自分には決して真似のできない芸当だ。メンバーそれぞれの長所と短所を加味した上で戦場になり得る場所のコンディションをも熟考し、チームの割り振りを行なうだけの頭の回転を残念ながらフェイは備えていなかった。ソニエとケロイド・ジュースを指揮して戦うことには慣れている。慣れてはいるが、それとこれとは全くの別問題。十数体もの駒を盤上にて瞬時に動かせるかと問われれば、“剣匠”も返答に窮したに違いない。それがフェイの操れる用兵術の限界だった。桁の違う応用力を大規模な用兵術では要されるのである。機知に富んだ頭の回転の早さをアルフレッドは兼ね備えていると言うことだ。誰が言い出したのかは知らないが、アルフレッドのことを“グリーニャの軍師”と呼ぶ声が多いのも頷ける気がした。それは素直に認め、称賛しよう。アカデミーでの修学で開花させた軍略の才にはとにかく眼を見張るものがあった。冒険者としての経験も、それによって得られた“生きた知識”も弟分とは比較になるまい。万が一、アルフレッドと手合わせする機会が巡って来ようとも鎧袖一触で勝負を決せられるだろう。戦いの趨勢が机上の空論で決まってしまわない現実(こと)を、フェイはアルフレッドよりも数段身に染みて解っているつもりだった。無意識の内に行なってしまったことを浅はかで厚顔、無礼千万な振る舞いだったとフェイは心から恥じた。自分には決して真似のできない芸当———自分になくてアルフレッドが備えた技術———たったの一点がフェイにはいつまでも引っ掛かっていた。「ヒュ〜ヒュ〜、ディスはベリグッドなインフォメーションをリスニングしちゃったヨ♪ドラゴンスレイヤーともあろうおパーソンがまさかそんなビギナーなウィークポイント持ってるなんてネ。「チッチッチ———スイーツね〜、ネイトはぁ。ボキらのジョブはフットの引っ張り合いがデフォルトなんよ。「僕も冒険家紛いのことやってますけどねぇ、そんな山賊みたいな話聴いたことないですよ。「ザッツがチミのスイーツたるリエゾンだっちゅ〜の。ゲッツした恩を仇でリターンするレベルのハングリーをイクイップしちょらんとォ、ブレインのマーベラスな同業者にパクッとされちまうのがディスのワールドなのヨ。探索チームを組んでいるホゥリーの戯言も、フォローしているようでまるっきりフォローになっていないネイサンの失言も、いつものフェイなら事情を知らない人間たちの囀りと思って受け流せたハズだ。聞き捨てられないノイズとしてフェイの心に響き、激しく動揺を煽った。彼らの囀りも、また、ジョゼフのそれと同様に的を射たものだった。「.........すまない、ケロちゃん。気が付かなければ幸せだったのに。意識せずに捨て置けばどうと言うことも無かったのに。黒い靄が耳元で囁くのだ。否が応にもアルフレッドと自分との間にある大きなギャップへと意識を向けさせる。「———はぁ〜、アルってばホントにやればデキる子なのね。「誉めているのか、追及しているのか、どちらか片方にしろ。「ホラ、飲み会んときにレイチェルさんが言ってたじゃないのさ。アルもフェイさんも、グリーニャのヒーロー養成所卒業生なんじゃないのかって。以前にマコシカの集落で開かれた酒宴の折、アルフレッドとフェイが同郷であることに大層驚いたレイチェルは、グリーニャにはヒーローの養成所があるのではないかと訝っていた。類稀なる才覚を備えた人間がひとつの村から同時に輩出されたことが信じられないと言うのだ。“養成所”とはなんとも愉快な表現だが、レイチェルが言わんとしたことは判る。それが為にトリーシャは巧みな用兵術を披露したアルフレッドへ感嘆しつつ、かつてレイチェルから訊いていた発言を振り返ったのだが、不意に彼女の口から“グリーニャ”と言う地名が漏れ出た刹那、フェイの面に差していた影がその色を更に濃くした。そんなこと言ってたの、レイチェルさん。「お前の場合は囲んで呑んでいたわけではなくて、囲み取材だっただろうが。あんな非常識な人間がいるとは信じられなかったな。あんた、そんなんだからテムグ・テングリの皆さんにエロガッパなんてブッ叩かれんのよ。「カジャムさんが言ってたのよ。二股をかけるだけならまだしも、ウジウジとしているクズ男、エロガッパで十分だって。あ、ああ...うん、そうだね。唐突にトリーシャから話を振られたフェイは、思考が外部と隔絶された己の裡へ向かっている最中だっただけに受け答えもしどろもどろになってしまう。アルフレッドの醜聞について明け透けに語ることを憚ったわけではない。不義とも言うべきアルフレッドの肩を持つつもりはないが、さりとてソニエほど弟分の三角関係にこだわってもいない。この弟分について尋常ならざる感情(おもい)を抱くとすれば、それはフェイ当人すら触れたくもないような性質のものである。.........人々の規範たる英雄として忌避すべき感情が深淵から染み出し、その心中へにわかに波風を立てたからこそ、トリーシャから声をかけられた瞬間に自身の闇を垣間見られたような、そんな気まずさをフェイは覚えてしまったのだ。前提条件がおかしいだろ。「そりゃチクッた人間がいるからでしょ。「.........何を他人事のように言っているんだ。幸いにもアルフレッドやトリーシャは、フェイの面に差した微かな陰りには感づいていないようだ。そもそもアルフレッドは自分の身に降りかかったことで一杯いっぱいとなっており、周囲に気を配っていられる状況でもなかった。荒ぶることのない凪の状態へと強引に戻した。力任せに水面を撫でた為、全く穏やかな状態と言うわけにも行かないものの、さりとて波浪に任せて転覆してしまうよりは数段マシであろう。離れた場所でタスクと立ち話するマリスの耳まで届かぬよう潜めた声でもってトリーシャを問い詰めている。して難詰するのも無理からぬ話だ。人のプラベートをネタにしての談笑と言う悪趣味な真似を仕出かした人間を、アルフレッドの周辺でテムグ・テングリ群狼領と接触した者の中から選ぶとするなら、トリーシャ以外の誰も候補に浮かばなかった。下手に注目を集めるような行為は慎む筈である。なると消去法的にトリーシャしかおらず、果たしてその予想は的中した。いい度胸だ、名誉毀損で訴追してやるからそのつもりでいろ!」どうやらフェイを仮本陣へと招く為に使者としてやって来たカジャムへ吹き込んだのが発端であるらしい。カジャムを発生源としてエルンストやデュガリらの耳に入り、程なく他の幹部たちの間にも広まり、ついには“またずれ狼〜拝プレイボーイ”、“エロウルフ色情詩”なる身も蓋もない悪評が立った次第だ。「———まあ、それでもエルンストのオヤカタさんは、あんたのことをすこぶる誉めてたって話だけどね。英雄色を好むとか、それくらいの度量がなければ大事は成し遂げられないどうとか.........。「.........お前もその反応はどうなんだ、フィー。ありとあらゆる意味で間違っていると思うのだが.........」アルフレッドたちの様子を睥睨するフェイは、自分の口元から全く力が抜け落ちていることに気付いてはいたのだが、しかし、本人の意思を以ってしても凍りついた表情はどうにも変え難かった。———それでもエルンストのオヤカタさんは、あんたのことをすこぶる誉めてたって話だけどね。一言が、フェイの身心から活力を削ぎ落としていた。「...........................」トリーシャに悪意がないのはわかっている。彼女は又聞きをしたエルンストによるアルフレッド評を披露しただけなのだ。彼女にその話題をもたらしたのは、他ならぬフェイ当人なのである。それでもフェイは自分の心が尖っていくのを抑えきれなかった。鼻血と涎をだらしなく垂らす様子も目端には入ったが、それでもフェイは満面の表情筋を動かすことができなかった。馬軍の覇者は鞍上に在った。先んじて現地に入っていた一行へその旨が知らされたのは、あらかた荷解きを終えた後のことであった。輝かしいフェイの名声はこの町にも轟いている。版図拡大へまい進するテムグ・テングリ群狼領に異を唱え、抗う姿勢を見せていることも、だ。フェイとエルンストが鉢合わせようものなら荒事に発展するのは火を見るより明らか。宿の主人からすれば、これ以上に厄介な事態(こと)はない。考えあぐねて結論を得ぬまま、とうとうテムグ・テングリ本隊が到着する間際まで仔細を伝えそびれたと言う次第であった。愛用のツヴァイハンダーを担いで宿の外へと飛び出した。「置き去りにするな」と言う仲間たちの批難と、「頼むから荒っぽい真似は止してくれ」と言う宿の主人の悲鳴がフェイの背中を追いかける。主人の気持ちは察して余りあるのだが、しかし、フェイとてここは退くわけに行かなかった。何が起こっているのかも確かめられないような有様だ。穏やかな性情の彼にしては珍しいほどの闘争心が、まるでマグマのように心の底から湧き上がって来るのを感じていた。歓声が一際高くなり、写真でしか見たことのなかったエルンスト・ドルジ・パラッシュが目の前にその姿を現した。群狼夜戦を勝ち抜いたときと同じ軍装のまま、肩にアルジャナ・ドゥルヴァンと言う銘の巨大な愛剣を担いでいる。その威容を目の当たりにしたとき、フェイの口内を満たしていたアドレナリンの苦味が急速に失せた。王者にのみ許された威風を纏っており、これを見る人々へエルンストと言う男が持つ大器を身一つで示している。続けてテムグ・テングリ群狼領の傘下に入ることを申し出た。町長の宣言を受けて、町民たちからエルンストを賞賛する声が上がる。そこにテムグ・テングリ群狼領将兵らの歓声が重なると、いよいよ町は大地を揺るがさんばかりの大騒ぎである。掌を返すようにテムグ・テングリ群狼領の傘下へ入ると申し出たと言うのだ。エルンストとザムシードのどちらが新たな棟梁となるのか、情勢を注意深く観察していたらしい。表面上は中立を貫いておいて、優勢を見極めるなりそちらの側へ加担しようとの魂胆であった。長い物に巻かれる...と言ってしまうと、些か聞こえが悪いものの、エンディニオンと言う過酷極まりない世界で生き抜いていくにはそれもまた当然の処世術であった。群狼夜戦をもって内紛は終息し、いよいよエルンストを中心とした新体制が始まる。一時的に止まっていたテムグ・テングリ群狼領の版図拡大が、破竹の快進撃とまで謳われた昔日の勢いを取り戻すまでにそれほど長い時間は掛からないだろう。今後もこうした降伏は各地で散見される筈だ。つまるところ、テムグ・テングリ群狼領の武力統一を阻まんとするフェイたちが不利な立場へ追いやられるのと同義であった。力なき人々の為に剣を振るうと宣言したところで、このような状況でエルンストに逆らう者がいなくなれば、フェイたちはテムグ・テングリ群狼領へ戦いを挑む為の大義名分を失い、そればかりか面目を丸つぶれにされてしまう。世間が彼らを無用と断じるようになってしまうからだ。フェイはそのことに鼻白んだわけではない。彼も世界中を飛び回る名うての冒険者だ。このような光景は今までにも何度となく目の当たりにしてきた。自身が携えるツヴァイハンダーの違いであった。刀身の全長や厚みの差に衝撃を受けたとも言い換えられる。どちらも重量級の剣であるが、エルンストのアルジャナ・ドゥルヴァンは、2メートルを誇るツヴァイハンダーよりも更にふた回りは大きく、また肉厚であった。巨人が使うに適したようなその剣を、エルンストは何の苦もなく片手で担いでいる。自分の身に置き換え、果たしてアルジャナ・ドゥルヴァンを振るうことが出来るのかと頭の中でシミュレートを試みるフェイだったが、まず重量の段階でそれは頓挫した。両足が地面にめり込むような重量の武器を自分に操れるとはフェイにはどうしても思えず、そこに彼はエルンストとの埋め難い力量の差を見てしまった。相手と自分の力量の差を一目で見極められるほどの達人の域にまでフェイは既に達している。.........達しているからこその衝撃と言えよう。この男には、勝てない。竜殺しを成した力をもってしても、おそらくは全くと言って良いほど歯が立つまい。無意識のうちに白旗を揚げてしまったことはフェイ本人にもどうしても受け入れ難く、その悔恨と格闘する内に肝心のエルンストに対する闘争心はみるみる萎んでいった。力量の差は大きく開いているかも知れないが、自分ではエルンストに挑戦するつもりでいるのだ。それなのに、どうして闘争心が萎んでしまうのか。肉体や精神の働きが自分の思考を離れてしまったことは、またもフェイを打ちのめした。剣の勝負にすら戦わずして敗れた。これ以上の屈辱が剣士にとってあるものか。馬上からその後姿を見止めたらしいエルンストは、すぐさまに彼らの宿所へ使いを出した。曰く、グリーニャにその人ありと謳われる剣匠と、一度、話がしてみたい...と。フェイを仮本陣へと案内する使者として立てられ、ついでにトリーシャからアルフレッドの三角関係を吹き込まれたのが、カジャムその人であった。相手は世界にその名を轟かせる英雄である。エルンストの愛妾としても知られる群狼領きっての女将軍を直々に遣わすのは、その英雄に最大限の敬意を払ってのことである。宿敵と公言して憚らないテムグ・テングリ群狼領の大軍が目と鼻の先にいる。秘密裏に退散してしまうのが上策と言うものであろう。フェイは逃げなかった。エルンストの側も最初からフェイの逃亡はないと言う前提の上で使者を使わしている。仮にも英雄として称えられるフェイが、大軍とは言え宿敵を前に醜態を晒す筈もないとエルンストは見込んだのかも知れない。仮にエルンストの期待を裏切って一目散に逃げ出していたなら、ブンカンあたりがこれ幸いとばかりに盛大に吹聴して回ったに違いない。エルンストの前にはフェイも素足で逃げ出す、と。英雄の評判を落としていたことだろう。フェイたちの部屋のドアをカジャムがノックしたのは、このまま当地に留まり、テムグ・テングリへ探りを入れるべきか否かを議論している最中であった。群狼領に対して内偵を試みるつもりでいたフェイにしてみれば、この筋運びは渡りに船である。正体が露見した瞬間に首を刎ねられる恐れのある内偵よりは遙かに安全と言える。「虎穴に入らずんば虎子を得ず」と言う故事の通り、エルンストからの誘いをフェイはチャンスと捉えることにした。「敵将とは言え、対話の席を持とうとする相手を拒絶しては、それは卑怯者と変わらないじゃないか。正義は僕らの側にある。女神イシュタルは正しい者にこそ微笑まれる。罠ではないかと警戒するケロイド・ジュースや、単身敵将のもとへ赴くことに反対するソニエに対し、フェイは決然と己の意思を言明した。剣士としての勝負には敗れたものの、最後の一線では踏み止まっている。自分はまだ負けていない。英雄の誇りは失っていない。カジャムの背を追って仮本陣へ赴くフェイには、その矜持が支えであった。馬軍を構成する全ての将兵を収容するには、小さな町一つでは余りにもキャパシティが足りない。多くの兵士は郊外に草原の民独特の丸みを帯びたテントを設営し、エルンストら一握りの幹部のみが町側から提供された役場に陣を置き、そこを宿所と定めた。野営慣れしているエルンストは、狭苦しい役場よりも兵馬と共に郊外のテントで休みたいと主張したらしい。主張と言うよりは、駄々をこねたと表したほうが正しいかも知れない。役場の一室に持ち運ばれた組み立て式の天蓋にも、おそらく彼は見向きもしないだろう。.........そんな取り止めのない世間話をカジャムは何度か披露してみせたのだが、フェイはそのいずれにも言葉一つ返すことはなかった。余計な“雑音”などは右から左へすり抜けるような状態であった。言えば余りに無愛想ではあるものの、カジャムのほうも強張ったまま崩れそうにないフェイの面構えからその心中を見通しているらしく、フレンドリーシップに溢れた世間話を悉く無視されても不満を垂れるようなことはない。各所に配された警護兵に至るまで誰一人として戦勝に浮かれるような者はおらず、直立不動で己の持ち場を厳重に守っていた。言うまでもなくエルンスト側についた彼らは勝利者だ。それも並みの勝利ではない。エンディニオンに覇を唱えんとする傑物に仕えると言う名誉を手に入れたのだ。浮かれ気分でどんちゃん騒ぎをしていてもおかしくない。それだけの大勝利を彼らは得ていたのである。関わらず、勝ったことへの驕りは末端の兵士にすら感じられなかった。エルンストの練兵が優れ、また全軍へ行き届いているのかは、彼の足元に跪く将兵の姿を見れば瞭然。世界最強の馬軍と謳われるだけのことはある。統率力も部隊の士気も、全ては高い水準で維持されていた。己が挑まんとしている相手の大きさにフェイは身震いした。これは怯えではなく、あくまでも武者震いの類である。仮本陣が置かれたのは、役場の中で最大のスペースを持つ会議室だった。引き戸を開けただけでは室内の様子を全く窺うことができない。仮本陣へと足を踏み入れたフェイは、そこに思いも寄らぬ物を見つけ、刮目と共に絶句した。仮本陣へ居並ぶのはデュガリ、ブンカンと言ったテムグ・テングリ群狼領の最高幹部たちである。言うまでもなくその中心にはエルンストの姿が在った。皆、軍装を解いて白色の服へと着替えていた。上質な絹で織られたその装束は、テムグ・テングリ群狼領の間で用いられる正装だ。染め糸による刺繍が随所に凝らされており、銀白の生地がこれを秀麗に際立たせていた。エルンストの装束には金糸が、カジャムの物には銀糸が、それ以外の将兵には赤銅の染め糸が使われている。各人の立場からも察せられるように、同じデザインの正装でも糸の染め色によって位階が区別できるのだ。花嫁のヴェールを彷彿とさせる銀白の絹織物を頭に被っている。絹織りの一枚布は極めて薄く、戦塵にまみれて痛んだ毛先までくっきり透けて見えた。エルンストが頭に被る長方形の絹織物は、身に纏った正装と同系色であるが、こちらには刺繍の類は一切施されておらず、見た目には質素...と言うよりも、染糸映える着衣との対比は貧相ですらあった。価値の基準を類例に求めるなら、それは王冠に等しい。フェイと言う英雄との対面に際してエルンストは相応の礼を尽くしているのだ。———目を丸くするフェイがあんぐり開け広げた口から漏らしたように、ど真ん中にガスコンロで熱せられる土鍋が鎮座ましましていた。真っ白な湯気が立ち上り、その彼方から黄金色の海を泳ぐ肉や野菜が顔を覗かせた。紛うことなき鍋料理———カレー鍋である。カジャムが引き戸を開けた瞬間に香辛料の良い匂いが鼻腔をくすぐった為、もしや...とフェイも考えはしたのだが、まさか勘違いではなく本当にカレー鍋が用意されているとは。「そろそろ頃合のようだ。黄金色の海面で弾けた気泡からはスパイシーな香りが立ち上り、これを鼻腔に誘い入れただけで口内が涎で満たされていく。隠し味として投下された粉チーズは黄金色に独特の深みを与えた。スープに絶妙なコクが加わった証でもある。とろけるくらいによく煮込まれた具からは、旨味エキスがたっぷりと染み出しているだろう。鍋の主役は何と言っても連峰が如くどっしり構えた肉の塊だが、これはテムグ・テングリ群狼領の食生活に欠かせないラムであった。酒に漬け込むことによって羊の肉特有の臭みを霧散させ、なおかつ旨味成分を更に引き出している。スープで煮込む前、下ごしらえの段階で軽く焼きを入れてあるのも重要な工夫だ。唐突以外の何物でもないカレー鍋の登場にはフェイも戸惑いを隠しきれずにいる。呆然と立ち尽くしているフェイに「さぁさ、食べ頃よ」と声をかけたカジャムは、彼をエルンストの向かい側の席へと誘った。促されるままに着席すると、果たして手元には取り皿、小鉢、レンゲに箸一膳と鍋料理を食べるのに適した品々が取り揃えられている。これでは鼎談ではなく会食だ。エルンストを正面に見据えられる席へ案内されたと言うのに、やたら大きな土鍋と、そこからもうもうと立ち昇る白い湯気が両者の間を隔てている為、絶好の位置関係も殆ど意味を為していなかった。「一同揃ったところで、いただきます———」そうブンカンが音頭を取った直後、エルンストの箸が超速で鍋に伸びた。虚を突かれて意識が明後日の方向に飛んでいた影響もあるが、フェイの目には残像すら追うことができなかった。まばたき一つの時間である。刹那の間に瞼を開閉させると、机上に置かれたままだった箸が瞬間移動でもしたようにエルンストの口の中に埋め込まれていた。手品のような箸さばきを裏打ちする身体能力は驚異的としか表しようがない。対座するフェイはあまりに敏速な箸の動きに目を見張り、頬を強張らせたまま硬直してしまっている。今は完全にカレー鍋へと意識が集中していた。続けて彼はラム肉の塊に箸を向けた。一部のラム肉は、ダシを取る為に骨付きのまま鍋の中に放り込んである。これはカレー鍋のスター的存在であり、エルンストは我先にと狙いを付けたのだ。器用にも骨の部分を摘んだエルンストは、どうやら同じ物に狙いを定めていたらしいブンカンの恨めしそうな顔を見やりつつ、お目当てのラム肉へ豪快に?り付いた。文字通り、その余韻を噛み締めるかのようにしてエルンストは深く頷いた。深く、深く頷いて見せた。円卓に同席するテムグ・テングリ群狼領幹部のひとりであった。赤銅と言う糸の染め色からもわかるようにデュガリらと位階を同じくする者なのだが、それにしてはだいぶ若い。年齢のことを言うならエルンストやカジャムも若輩の範疇に入るのだが、彼らよりも更に年若く、おそらくはアルフレッドやフィーナと同じ年頃であろう。デュガリやブンカンと言った壮年の幹部たちに囲まれるとその若さが過剰なまでに際立ち、ともすれば幹部の器に足るのかと懐疑を抱いてしまうのだが、彼はれっきとしたエムグ・テングリ群狼領の将士である。それもデュガリやブンカンと言った最高幹部が列するこの場への同席を許される身分。テムグ・テングリ群狼領が誇る騎馬部隊の百人隊長を任されたこの男———ビアルタ・ムンフバト・オイラトは、青年将校の星とでも言うべき猛将だった。群狼夜戦の折には別働隊を率いて地下水脈を抜け、ザムシード軍に背後から猛襲を仕掛けると言う輝かしい武功を立てていた。その道中にてアルフレッドと遭遇し、仲間を逃がす為に単身特攻してきた彼を捕縛したのもビアルタの判断であった。後頭部を丸々刈り上げている為、挙動をする度に炎のように揺らめく豊かな黒髪は、アンバランスにも頭頂部のみを覆うに留まっている。肩から胸元にかけて垂らしているのだが、あまりにもいびつなそのシルエットは、不格好に飛び出した枝葉のようにも見えた。これが笑いのツボに入ったらしいブンカンから椰子の木のようだと揶揄されたビアルタは、あわや刃傷沙汰へ及びかねないほど激怒した...という逸話がテムグ・テングリ群狼領の将兵の間で語り草になっているのだが、そうからかわれるのも無理からぬ話である。その“椰子の木”をさんざんに振り乱すことでビアルタは憤激の深さを体現しているようだ。余計なことを言って話をややこしくすることを憚り、この場は口にしっかり封をしておいた。.........これから数時間後、ビアルタの髪型にまつわる“逸話”が新たに一つ増えることになるのだが、それはまた別の話。———“義兄”...と、ビアルタはエルンストを指して呼んだ。それは同席する幹部たちが誰一人として口にすることのない呼称である。その呼び方が示す通り、ビアルタにとってエルンストは妻の兄であり、育まれる縁と情は臣下のそれよりも遥かに深い。妹婿と言う立場があったればこそである。立場の上にあぐらを掻くことなく武功を重ねるビアルタ個人の努力は、他の将兵も認め、敬うところだ。ビアルタは、テムグ・テングリ群狼領と敵対する一勢力の長・オイラト族の御曹司であった。エルンストの父が存命だった時代にこの勢力はテムグ・テングリ群狼領との戦いに敗北。先代頭領に具申して自身の妹を娶らせ、隷属関係でなく親族として迎え入れていた。ビアルタが妻としたのは、エルンストの腹違いの妹だった。当然ながらオイラト配下の民を無血で手中に収めると言う政治的な計算は働いていただろうが、しかし、エルンストが情を持たざる非情の人間であったならビアルタが命を拾うことはなく、有能な将を失っていたこともまた然り。ビアルタはオイラト族を断絶の危機から救い、且つ己の才能に賭けてくれたエルンストに絶対的な忠誠を誓っていた。それだけにエルンストを狙う刺客のフェイを、よりにもよって食事の席へ迎え入れた幹部たちに大いに立腹しているのだ。隣席で春雨を頬張っていたカジャムにも奥方としての勤めを果たすようにとビアルタは叱責を飛ばした。頭に来ているのか、その眉間に青筋を走らせ、また両頬を激情でもって真っ赤に染め上げている。.........だが、かく言うビアルタの小鉢には、羊と一緒に煮込まれていたジャガイモが堆く積み上げられており、また彼の首からは衣服と同系色のエプロンが垂れ下がっていた。目を凝らすまでもなくエプロンには黄色い染みが点々と付着している。それはつまり、義兄に負けず劣らずカレー鍋を堪能していたことの証明に他ならない。エルンストたちを批難するにしても警戒すべき対象をほったらかしにしてカレー鍋をじっくりと味わっていては、いくら正論に基づいているとは言え、ノリツッコミと大差なかった。「そもそもフェイ・ブランドール・カスケイドなど呼びつけてどうするおつもりなのですか。この男がライアンの縁者とは聞いています。「———お前の心配性にも呆れたものだな、ビアルタ。「お前の義兄様がカスケイドを呼ぶように命じたのだ。「デュガリ殿!」ビアルタから寄せられる苦言の数々へ耳を傾けているのかいないのか、エルンストは黙々と食事を続けている。追加の肉を投入しようとしたカジャムを咳払いで制し、生煮えの野菜へ箸をつけようとしたブンカンを鋭い眼光でもって押さえるなど、なかなか手厳しい鍋奉行のようだ。「.........追い出されるのは構わないが、こちらとしてもあなた方の真意を確かめるまでは退くに退けないな」いちいち無礼な態度が癇に障るものの、ビアルタの発言自体はフェイにとって助け舟にも等しいものだった。カレー鍋の登場によって意表を突かれ、そのまま場の空気に飲み込まれて硬直を余儀なくされていたが、ビアルタが言うようにフェイはテムグ・テングリ群狼領に仇なす敵対者としてここに在るのだ。お互いがお互いを宿敵として認めている筈であり、それ故に暢気にも夕餉の席へ自分を招いた真意を確かめねばならなかった。「お前の気まぐれのせいで、ワシはまた要らん苦労をしなくちゃならんらしいぞ、エルンスト。———と、溜め息を一つ吐いて捨てたデュガリは、小鉢の横に並べておいた酒瓶を一気に呷った。無礼講なのか、あるいは作戦行動以外ではこうして砕けているのか、デュガリの不届きな物言いにもエルンストは苦笑いをするばかりで、訂正や謝罪を強いるようなこともない。周りの幹部からもデュガリの不敬を罵る声などは上がらなかった。僅かにビアルタただ一人が眉を顰めた程度である。エルンストとデュガリは平素からこのように砕けたやり取りを交わしているのだろう。主従と言うよりも背中を預け合う戦友と呼ぶほうが相応しいようにも見える。その関係もプライベートな時間に限っての話だった。酒瓶を机上に置いた途端、デュガリはパブリックイメージで通るところの“エルンストの側近”の顔つきに戻った。「真意を尋ねるのはこちらのほうだな、カスケイド殿よ。貴殿は我らの留守中にハンガイ・オルスに———我らの本領に土足で踏み入ってくれたそうな。正々堂々とやって来るならいざ知らず、出征で手薄になったところへ潜り込むとは卑怯にも程がある。挑戦的な眼差しを向けてくるフェイと相対した。「正面突撃だけが勝つ為の手段ではありませんからね。三人———まあ、記者を含めれば四人だが、そんな少人数で大軍に仕掛けるほど僕らも愚かではない。「そっくりそのままお返ししようか。「おやおや、今時珍しく純粋な方ですね。目の前にあるものをそのまま信じ込むことが出来る精神美は、どうか大切になさってくださいな」とブンカンが口を挟むもフェイはこれを黙殺した。皮肉に対して皮肉で応戦し、そこへ入った横槍もまた皮肉。皮肉の応酬に終始しては、いつまで経っても話が進まない。詫びろと申されるか、我らに。「馬賊の恐怖に怯える全ての人に謝罪し、征服した土地をすぐさまに解放すべきとも付け加えようか。.........我欲の犠牲になって良い命なんてこの世にはない。テムグ・テングリの統治をご覧になっていないようだな。僕はもう何度も笑いを噛み殺していますよ。「結構、我らは侵略者だ。貴殿の申すように標的とした土地も、人も、みな斬り従えておる。「理論として破綻していると思わないのか。