同時にあの娘の養育にも当たった男よ。「つまり、あの娘の親代わり.........いや、紛うことなき父親、か」コールドスリープに入るまでの十四年間、“父親”としてルディアを養育していたと言う“ハカセ”。何より彼女を引き渡すのにこれ以上相応しい相手はいないだろう。この施設で行なわれていたプロジェクトの全てを統括していた“ハカセ”なのだ。アルフレッドが杞憂甚だしく気を揉んでいた懸念が、万一、発生してしまった場合もきっと適切な処置を施してくれるハズだ。.........いや、長々と理由と理屈を連ねてきたが、肝心要はそう小難しく入り組んだことではない。いかなる事情があれどこの娘が父親と離れ離れになっているのなら、然るべき場所へ帰すのが一番ではないか。親子の情を交わした以上は父娘が共にある姿こそ最も望ましいと考えるのが自然であろう。「もう一度...今度は俺から確認させてくれ。「貴様のジョークに付き合う気はとうの昔に失せている。「全く可愛げないわねぇ———で、質問の答えだったわね。観察以上のことはしていないわ。「.........ココを打ち棄ててトンズラするような研究者の一員だってんだから、神経過敏になるのも無理ないけど、アンタ、またありもしない恐怖に怯えてるわよ。いい加減、ただのヘタレに成り下がってるわ。裏を取ってからでなければ迂闊な行動も出来かねるのだ。相手は、カプセルの故障とそれが引き起こす災害をまるで想定しなかったかのように研究施設を破却し、それきりメンテナンスにも訪れず大多数の“ルディアの友達”を見殺しにした悪魔の集団である。人道無視をもう数え切れないくらい繰り返している集団の一員に、いくら父親代わりとは言え、ルディアを帰してしまって良いものか———これがアルフレッドには引っ掛かっていた。誇張でも恫喝でもなんでもなく万死に値する。ハーヴェストではないが、正義の名のもとに罰するべきだ、と。回答の全てを鵜呑みには出来ないものの、懸念事項を『セピアな熊ども』によってキッパリと打ち消されたアルフレッドはようやく胸を撫で下ろし、何も知らぬままケロイド・ジュースと遊んでいるルディアへ安堵の眼差しを向けた。見る者の口元を緩ませ、荒みがちな心を癒してくれる特効薬である。叶うならば、目覚めたばかりのあの娘の表情(かお)が失意と絶望に塗り替えられる状況だけは避けて欲しい。フェイと言わずアルフレッドと言わず、誰もがそう願わずにはいられなかった。二人の足元からにょっきりと生えてきた——そう表現するのが最も的確だった——フィーナが、ローアングルから普通の立ち方へ身を起こすまでの間にアルフレッドとフェイを交互に見比べつつ「幸福論にダムはありません!」などと叫びながらルディアの身の振り方に関連する会話に割って入った。大切なものまで堰き止めちゃうようなダムを心に持ってたらダメだよ。地獄耳なんだか、耳年増なんだか.........どうやらこれまでの会話は全てフィーナに盗み聞きされていたようだ。理論・理屈の応酬でルディア救済の是非を話し合っていたアルフレッドとフェイへ人差し指を突き出しながら、フィーナは彼らの議論を否定するかのような言葉を発した。議論の中身ではなく、議論すること自体がナンセンスと言い放ったのである。「ハカセに会いたいか、ルディアちゃんに直接訊けばいいんだよ。フィーナはこの直感をこそ大事にしたいとアルフレッドたちに語った。第三者があれこれ議論するのは勝手だが、だからと言ってルディアの行動や判断を左右出来るだけの影響力があるとは考えられず、また、彼女の選択に第三者が介入するべきではないともフィーナは続けた。最後には人生にとって必要だと思われる選択を下し、その選択に自ら責任を持たなければならなくなるのだから、なおのことルディア以外に選択権は許されないんだ、とも。直感的な心の働きを推している割にはさきほど否定したばかりの理屈同様の羅列を連ねるフィーナではあるものの、やはり尊重しているのはルディア自身の意思による選択である。ハカセをここで待ち続けるのか、それともどこかに居るだろうハカセを探しに外の世界へ飛び出すか———いずれが選ばれるにせよ、ルディア自身の決断を支持し、守りたいとフィーナは決然と宣言して見せた。感情豊かに動く彼女の心がプログラムされたものでないと解き明かす唯一の手がかりであるのかも知れない。少なくともこの場にはフィーナしかいなかった。ルディアをコールドスリープから解放させた『セピアな熊ども』も心情的にはフィーナに近いように思われるのだが、おどけてばかりの口調からは断片的な情報しか拾えず、リーディングしようにもさすがにデジタル・ウィンドゥの内部までは見透かせはしなかった。「ウェルナー・ハイゼンベルグもがっかりだな。「“自然とは観察する側によって変化を来たす”、か。古い例えを持ち出したね、アルも。「ウェルなんとかさんのことは聞いたこともないけど、難しく考えなくても答えが出るってことはアルだってわかってたでしょ。「そこまで察しているなら、俺の言わんとしていた話を全て確認してから異論を唱えて欲しかったな。「銀髪ボーイもそちらのお嬢さんも、お互いをもっと見習ったほうが良さそうね。「そう、走り出そうにも目的地が定まっていないんじゃ、途中で迷子になるだけだ。『セピアな熊ども』に対して向かうべき目的地を———“ハカセ”なる人物の生存と所在を今まさに確認しようとしたときであった。「.........初対面のガールにまで.........お口臭いって言われた.........」と激しく仰け反るローブ姿とそれを慰めるソニエの姿が見える。満足した頃合を見計らって彼女と向き合った。衣服が汚れるのも気にせず膝を突いて小さなルディアに視線を合わせ、それまでの余韻に浸るかのように恍惚に輝いているアーモンド形の瞳をフィーナは覗き込む。慈しみに満ちた眼差しで見つめられ、愛しげに頭を撫でられたルディアは、最初こそ驚いた素振りを見せたが、すぐに全身から余分な力が抜け落ち、表情(かお)も緩やかに安らいでいった。今にも蕩けてしまいそうなルディアを胸に抱き留め、更に優しく頭を撫でてやりながらフィーナは静かに語り掛けを始めた。「ん〜、とりあえずシャバに出たいの。ここでハカセを待ってなきゃって思うけど、たまには外の空気が吸いたいのね。ファミレス巡りも捨て難いのっ。さっき、シェインのボクちゃんが遊んでたモバなんとかってゲーム機も自分用に買いたいし.........。「あ、いいね〜、モバイル。お姉ちゃんのとお揃いのにしようか。「久しぶりのシャバを味わったあとは塀の中に逆戻り———ってのも、ちょっとルディアの趣味に合わないの。掻き抱かれたフィーナの懐からルディアの右腕がすり抜け、その人差し指で天を示しつつ、ルディアはヒーローになりたいと高らかに宣言した。あまりにも意外な夢だ。返答はとても勇ましく、ハーヴェストあたりが聴きつけたら新たな同志が増えたと鼻息も荒く大喜びするに違いない。鼻息を荒くするあまり、衝動的に「ポーズの角度が甘い」と一般人には理解不能な指導を入れかけたほどだ。今頃、ハーヴェストを中心とした濃ゆいヒーロー談義が開幕していたかも知れない。思いがけない答えにフィーナも驚きはしたものの、ヒーロー宣言を否定することもなくルディアの頭を撫で続ける。次第に猫か何かのようにルディアはゴロゴロと喉を鳴らし始めた。その和み切った姿がたまらなく愛らしくて、フィーナは更に優しくルディアの頭を撫でていく。歳若いフィーナとルディアには失礼だが、傍目には縁側で飼い猫を愛でる老母さながらの雰囲気である。「『お前はこの世界を救うヒーローになりなさい』ってハカセによく言われてたの。ヒーロー目指すのもアリかなって。.........でも、ここだけの話、ハカセってばちょっとロリコン入ってるのね。「アイドルのCDなら結構持ってるし、今度、一緒に聴いちゃおっか。先ほどまでの元気と打って変わって聞き取れないほどの小さな声で何事かをもじもじと呟いている。耳まで真っ赤に染めているくらいだから、ルディアにとっては羞恥心を刺激させることなのだろうが、フィーナの胸に顔を埋めながら呟くものだから彼女以外には輪郭すら捉えられない。フィーナは急かさない。何を言っているのかわからないようなルディアの呟きへ静かに耳を傾け、彼女が自発的にこちらへ伝えてくれるのをじっと待ち続けた。最後にナイショ話を打ち明けるかのようないたずらっぽい表情(かお)を浮かべて、ルディアはそうフィーナに伝えた。「よくもまぁ、ファーストコンタクトしたばっかのガールにあそこまで尽くせるもんだね。バットしかし、ボキにセイさせりゃ、ザッツはストレンジだね。半ば吐瀉物同然に見なされつつあるホゥリーだ。感慨深げにフィーナたちを見守っていたアルフレッドたちの間へ無粋に割って入ったホゥリーだが、その両耳が何故か淡い燐光を放っているではないか。先ほどの胸糞悪い発言と不可思議な燐光を照らし合わせて推察するに、どうやらプロキシの力を使って一連の会話を盗み聞きしていたようだ。「そんな打算的なタマかよ、あの天然小娘がよ。うざったくなるくれぇ単純で無鉄砲じゃねぇか———」そう言って無粋極まりないホゥリーの脳天へゲンコツを落としたのはフツノミタマである。口振りからすると彼もまたフィーナたちのやり取りにデバガメを働いていた模様だ。彼はもともと生と死が薄皮一枚離で行き交う苛烈な裏社会を渡って来た仕事人だ。常人より五感が鍛えられていても不思議はない。見かけや前職に寄らず情の厚いこの男は、純粋にフィーナとルディアのことを案じていたのだ。「———きっと今もそうなんだろうよ。目の前に座り込んでる小さなガキを見捨てちゃおけねぇ。恥ずかしさを紛らわそうと奇声を上げて再びフィーナに胸へ顔を埋めたルディアを見守るその横顔からは普段よりもほんの少しだけ柔らかな空気が漂っていた。「オヤジにまで似合わないコトを言わせたんなら、もう座り込んでなんかいられないよな。ここで無視しちゃったら、このオヤジ、恥ずかしくてブッ倒れちゃうかもだよ。「こ、こ、ここ、こここ、殺すゥッ!!」シェインだけはフツノミタマの変化に気付いたようで、珍しく彼が見せた細やかな心の機微をからかうとその尻を思い切り引っ叩いた。.........ただし、心の底からフツノミタマを小馬鹿にしているのではない。照れ隠しに悪態を吐く彼の優しさを認め、その心配りへの共鳴がルディアを励ますかのような明るさとなって声色に宿っている。「ほっとけッ!」だの「どっちがガキだ、どっちがッ!?」だのと言う怒鳴り声を背中で受け止めつつ、フィーナたちのもとへと歩み寄っていったシェインは、上目遣いで見つめてくるルディアに向かって勢いよく右手を差し伸べた。いい加減しないと、上下関係を身体でみっちり教えることになるの。「———あんドーナッツよりもいいもんを見せてやるよ。叶えたい夢があるなら、その為に立ち上がろう。昨日よりも今日、今日よりも明日、明日の次は更なる未来へ飛び立とうとする活気が立ち昇っている。この手を取れば、ルディアにもシェインの活気が伝ってくるに違いない。一秒だって止まっていられない、全ての瞬間に前だけを見据えて突き進もうとする活力、そして、意欲が。フィーナが示してくれた、進むべき道。シェインが分け与えてくれようとしている、道を往く為の強いチカラ。このふたつが揃った瞬間にこそ、父なる“ハカセ”との再会も、ヒーローになると言う願望も果たされるのだろう。それはつまり、誰しもが胸へと抱く夢を叶える為の鍵だ。理想の実現を妨げる最後の扉を開けられる真理の鍵とも言える。足取りを邪魔するような理論や理屈を超越し、心の赴くままに往かんとする信念を信じ抜いた先に在る地平線の名を、あるいは夢と呼ぶのかも知れない。損得のみに囚われた人々が投げかける千億の議論に勝り、そこから何かを成し遂げんとする意欲が生まれるのである。フィーナとシェインが授けてくれたふたつの鍵へ自身に問う意欲が添えられたら、もう何も恐れることはない。鍵を回して扉を開き、そこに覗ける無限の未来に向かって駆け出すだけじゃないか。吸い寄せられるようにしてシェインの手を取ったルディアにも夢を叶えるのに必要なことは伝わっていたハズだ。自分のほうから手を握り締めてきてくれたシェインの優しさに包まれて、微笑みかけてくれるフィーナに見守られて、ルディアの面にはいつしか“楽”の感情だけがいっぱいに広がっていた。自分を取り囲む全ての人々の顔を順繰りに見つめていく。柔らかな微笑を浮かべながら手を振ってくれるマリス、泣き腫らして赤くなった目でウィンクしながらサムズアップしてくれるトリーシャ、お弁当を付けっ放しだと頬っぺたを指差して教えてくれるタスク、ローガンに羽交い絞めにされつつも「正義のポーズと言うものは迷いなく天を示して初めて意味を為す」などと熱い(もしくは暑苦しい)咆哮を止めないハーヴェスト.........みんなみんな、ルディアが立ち上がったことを心から喜び、チームの一員として共に旅することを受け入れてくれている。新しい友達と新しい絆を結べたことを確かめたルディアの面は、眩いばかりの“喜”に輝いた。「.........やっぱ手ぇ離して良い?」ご陽気になるなりこの調子だ...が、口では悪態を吐いているものの、どんなにカチンと来るような言葉を言われても、シェインはルディアの小さな手を離すことはしなかった。「.........すまない。あれだけ意気込んでおきながら何一つお前たちに有益な手がかりを見つけられなんだ.........」ことがここに至れば、最早、成り行きは皆が周知するところである。結果としてアルバトロス・カンパニーにとって有益な情報を得られなかったアルフレッドは、すまなそうな顔をニコラスたちに向けてその心中を窺うが、一同からは意外にも落胆めいたものは感じられなかった。リーヴル・ノワールでの探索に並々ならない期待を掛けていたのは確かだ。「さようにまで小生たちに気を遣う必要などなかろうに.........。そこもとは過分なくらい小生たちに尽くしてくださった。その心意気だけでも十二分に在り難い。「謝られたらこっちのほうが困っちまうさ。あの娘を助けられたことにあたしらは大満足してンだからね。「そうですよ———それにみんなには申し訳ないけど、僕は実地の勉強になったからかえって良かったかな。「ゲンキンになったもんだな、トキハ。ンま、そーゆーわけだから、あんま気にすんなよ、アル。なァに、オレ様の手にかかりゃあヒントの一つや二つ、向こうから寄ってくるぜ。お前らとこうやって冒険できるチャンスがまた増えたんだってさ。———彼らもまたルディアに心を許し、その出発を我がことのように喜んでくれていた。手がかりなどまたどこかで見つければいい。今回は一つの命を救えただけでも最高の成果だった、と。.........あの娘まで迷子にしちゃあいけねーぜ」と彼が今すべきことをそっと示唆してやった。ルディアを迷子にしてはならない———そう、ハカセなる人物の生存と所在を僅かなヒントでも『セピアな熊ども』から聴きださねばならなかった。それこそアルフレッドが、今、真に為すべきことなのだ。「まったく困ったもんだよ。「さっきまでは———でしょ。あたしらもあんたたちと同じように自己推論することで成長するようプログラムされてんのよ。「推論ってのはお得意さ。得意っつーか、生き物で言うトコロの生態みたいなもんだけどね。後になってアルフレッドはこのときのことを苦々しさと共に述懐することになる。自分がもっと早くに気を回していれば、この先味わうことになる紆余曲折の回り道をせずルディアが目指すべき最終地点を知ることが出来ただろう。無駄な時間をロスすることなくスムーズに必要な情報を聴取できたかも知れない。どれだけ後悔を重ねても、気を取り直すだけの時間が戻って来ることはない。談話していられるような余裕すら何処かへ吹き飛ばされてしまうのだ。.........そして、後の述懐をこう締め括るのである。このとき、目の前で起こった異変こそ、今後の自分が辿っていく運命を暗示するものであった。あの日、耳を劈いた大きな音は、あるいはその扉を開くことによって生じた軋みだったのだろう。あれこそがエンディニオンの立てる軋みだったのだ———と。異変を知るに至ったきっかけはデジタル・ウィンドゥに生じた砂嵐だ。映像はおろか音声まで完全に遮断されてしまった。ノイズ混じりであった為、言われた直後にはその意味するところを誰も全く理解できずにいた。ことが終わって後から振り返れば、『セピアな熊ども』の言わんとしていたのが危険信号だったと頷ける。次の瞬間に見舞われた異常事態は当時のアルフレッドに正常な判断を許してはくれず、ただただ怒涛のような混乱に飲み込まれ、押し流されるままにリーヴル・ノワールでの探索は終息を迎えることになるのだ。混乱の兆しを真っ先に感じ取ったのはローガンである。意識しなければ気付きもしないほど小さな炸裂音が確かに何処からか聴こえて来る。全神経を聴力に集中して音の発生元を辿っていくと、どうやら天井の向こう———つまり、上層のフロアにて何かが爆ぜているらしいとの推論を得られた。何より奇妙だったのは、爆竹のように小さかった炸裂音が時間を経るにつれて少しずつ少しずつ大きくなっていくことだ。小太鼓から大太鼓へと移ろうのように音色はその強さを徐々に増していき、それに従って足元から感じる震動も決して無視できないレベルの触れ幅となっていく。床と言わず壁と言わず見渡す限りの一帯へ絶え間ない震動が伝っていた。魔獣の咆哮が如き正体不明の爆発音がリーヴル・ノワール全体を強く深く揺さぶっていた。