宗介「...オファーをしてくれた961プロに挨拶をしようと思った所で目眩がしてな、どうやら俺も暑さにやられてしまったようだ。」その時宗介は「961プロ」という言葉に彼女たちが反応し、表情を曇らせたのを見逃さなかった。重い沈黙が数秒続いたあと、千早が重い沈黙を破って話し始めた。ID:fsk70O2ai重い沈黙が数秒続いたあと、千早が重い沈黙を破って話し始めた。千早「...961プロには、以前まで765プロにいた星井美希というアイドルがいるんです。美希は紛れもなく天才と呼べる、ほかのアイドルと一線を画す才能を持っていました。実際、竜宮小町が売れる前は、美希一人の力で765プロは成り立っていたんです。ある日突然961プロに移籍するといって765プロから姿を消したんです...今は961プロの『プロジェクト・フェアリー』というユニットで活動をしています。宗介にとってこの情報は初耳だった。ミスリルから支給された資料にもそのようなことは記載されていなかった。黒井社長の手により抹消されたのだろう。ID:fsk70O2aiブース内には変わらず思い空気が漂う。空気を破り、春香が発言する。真の言葉でアイドルたちは我に帰り、散っていった。宗介はステージの袖で待機しながら、会場に不審者がいないか観察している。宗介の隣にはアイドルたちが緊張した面持ちで出番を待っている。見てみるとみんな顔面の様子がおかしい。宗介の視線に気づいたやよいが訝しげな顔を向ける。宗介「いや...お前たちの行く末を早く見てみたいと思っていた。想像していたんだ、お前達がステージに立ち、歌って踊って、大衆を歓喜させている光景を、な。千早「ええ、私も美希に胸を張れるように精一杯歌うわ。先ほどまで緊張していた彼女たちの姿はそこにはなく、輝くステージに思いを馳せている少女たちの姿があった。宗介が叫ぶとアイドルたちは輝くステージに向かって走っていった。彼女たちの走っていく姿を見ていた宗介の肩に手が添えられる。慌てて横を見ると、黒井が気配もなく立っていた。ほら、彼女たちのステージが始まるぞ。黒井は顎でアイドルを指すが、宗介は視線をそらさず黒井をにらみ続けている。黒井「おいおい、オファーをしたのは私だぞ。ここは特等席だからな。ほら見ろよ、始まるぞ。ID:fsk70O2ai宗介は視線を逸らし、ステージへと向ける。全員が配置につき、今まさしく始まるところだった。LADY!!始めようやれば出来るきっと絶対私NO.1宗介「よし、出だしは完璧だ。(客の洗脳もまずまずだ。黒井「ふむ、だがいつまで続くかな。黒井「そう慌てるなって。そのうち分かるんだから。宗介は思わず声を荒げる。黒井は何も答えようとせずステージを見ている。焦燥感にかられた宗介が腰の銃に手を伸ばそうとしたが、あっけなく手をつかまれてしまった。ID:fsk70O2ai黒井「おいおい、そんな無粋なものを出そうとするんじゃない。黒井はやれやれといった風に頭を振るうと、不敵な笑みを浮かべた。黒井「今からペナルティを与える。黒井「だーかーらーペナルティだって。さっき見逃してあげた分を、今この場で使うんだよ。彼女たちに協力してもらって。黒井「まあ、厳密に言うと貴様らにオファーをした時点で何らかのアクションを起こすことは決定していた。最近の貴様らはチョロチョロとこざかしかったからな。ID:fsk70O2ai黒井「だが、貴様が不貞を行ったおかげでペナルティのいい口実ができた。命が助かったことに比べれば、これから起こることは些細なことだろう。聴こえてくる曲はサビの手前に差し掛かっていた。ステージを見ると、アイドルたちは全力で歌い、踊っており、それに共鳴するように観客も大きな盛り上がりを見せていた。黒井「...そろそろだな。宗介が黒井の言葉の意味を聞こうと思った矢先、黒井の腕が高く上がった。その瞬間、ステージで響いていた音が、突然消えた。大音量の音楽に替わって不意に現れた沈黙は、一瞬で会場全ての者を混乱に陥れた。その中には、宗介も含まれていた。宗介は言葉にならない声を上げ、口をパクパクさせている。それ以上にステージ上のアイドルたちは混乱している。今日が人生初のステージである彼女たちが、このようなアクシデントに上手く立ち振るうことなど出来るわけがない。困惑した表情を浮かべた彼女たちの顔は、沈黙が続く中で変わっていき、ついに泣きだしてしまう者まで現れた。会場には沈黙の代わりに観客のどよめきが広がりつつあった。隣では黒井が高笑いをしている。ID:fsk70O2ai宗介は黒井の胸倉を掴んだ。気がつくと地面に転がされていた。数秒遅れて肺に衝撃が来て、呼吸が出来なくなる。その様子を黒井は相変わらずニヤニヤと不敵な笑みを浮かべて見ていた。黒井「おいおい、感情に任せて私を攻撃する前に、あそこで立ち尽くしている彼女たちを助けてやったらどうだ?プロデューサー殿?まあ、もう手遅れだろうがな。宗介がよろよろと立ち上がったとき、再び大音量の音が鼓膜を揺らした。黒井が表情を歪ませる。黒井「なんだ、予定よりも修復が早かったな。あいつらのアイドル生命は今日で終わりだ。楽しいショーを見せてもらったよ。黒井はそう言うと高笑いをしながら会場を後にした。残された宗介はただ呆然と、曲の再開に対応できずにステージで泣きじゃくる彼女たちを眺めていた。泣き声こそ聞こえなくなったものの、依然として空気は張り詰めており、いつ誰がまた泣き出してもおかしくない状態だった。黒井が去った後、呆然としていた宗介は数秒後に駆けつけたスタッフの声で我に返った。曲が終わっても袖に帰ってこない彼女たちを戻すため、宗介は手持ちのスモークグレネードをステージに向かってばらまき、会場が煙に包まれている間に全員を袖に退避させた。その後泣きじゃくる彼女たちをブースへ戻すと、宗介は主催者のところへ謝罪をしに行った。意外なことに主催者側は「初ステージでのアクシデントだから仕方がない。」とすんなりと許してくれた。許してくれたのは事務所としては利益ではあった。一方でアイドルたちの心の傷という不利益を抱えたのも事実であった。ID:fsk70O2ai宗介が765プロの控えブースに戻ると、見慣れない少女の姿があった。その少女は異常なオーラをまとっていた。端的に言うと、少女には「華」があった。宗介「(こいつは確か...さっき961プロのブースにいたアイドルだな。少女は宗介に気づき、宗介の顔を見るとそばにいた千早に話しかけた。美希「千早さん、この人誰?ミキ知らないの。千早「...彼は私たちのプロデューサーよ。プロデューサー、彼女がさっき話した星井美希です。話しかけられた千早は暗い表情のまま質問に答え、宗介に美希を紹介した。宗介「(こいつが星井美希か。確かにうちのアイドルにはない華を持っているな。ID:fsk70O2ai宗介は挨拶しようと手を差し伸べる。宗介「俺は765プロのプロデューサー、相良宗介だ。美希「うん、よろしくなの。美希「なんでSランクアイドルのミキが三流プロダクションのプロデューサーと握手なんかしなきゃならないの?」そう言うと美希は宗介と手を叩き落とした。宗介「(下手に刺激すると暴徒を招集するかもしれないな、ここは穏便に済ませるか...)なるほど、確かにそうかもしれないな。宗介は大人しく差し出した手を引く。ID:fsk70O2ai宗介の問いかけに美希は笑みを広げて答える。美希の言葉に、顔を伏せて泣いていたアイドルたちが顔を上げる。美希「曲が止まった時のみんなの慌てふためく顔、最高だったの!しかも、雪歩ややよいに至っては泣いてるもんだからさらに笑っちゃったの!」そう言うと美希はその場面を思い出したのか突然笑い出した。静かなブース内に美希の笑い声が響き渡る。ID:fsk70O2ai美希の笑い声に耐えかねてとうとう真が立ち上がった。美希は苦しそうにひいひいという笑いを止めると、表情を一転させて真顔になって真に向き合った。美希「だから三流だって言ってるの。真くん、ミキたちはアイドルなの。喰うか喰われるかの世界に仲間なんて存在しないの。真は驚いた顔で美希を見ている。堪えきれずに再び笑い出す美希。真はブルブルと震えている。ID:fsk70O2ai美希「ふぅ...そんなんじゃみんないつまで経っても底辺ランクのアイドルだよ?いい加減お友達ごっこはやめにして、こっちの世界にきなよ。そんな意識じゃまたアクシデントが起きた時に醜態を晒すことになるの。真は顔を真っ赤にして呼吸を荒くしている。美希「あんなのでビクビクしてたらこれから先やっていけないと思うの。ミキ的には今のみんなの実力がわかったいい機会だと思うな。真は力なく椅子に座ると机に突っ伏して泣き始めた。他のアイドルたちも泣き声こそ抑えているが涙を流して美希を見ている。美希「あ~あ、また泣いちゃったの。ID:fsk70O2ai宗介は美希に銃口を向けていた。宗介「今の発言を取り消せ。美希「嫌なの、だってホントのことだもん。宗介が美希に近づこうとしたとき、背中に今日三度目の悪寒を感じた。宗介が振り向くと黒井が立っていた。黒井「アイドルに銃口を向けるとは、やはり三流はやることが汚い。」いつの間にか黒井は宗介の銃を奪っていていた。その銃を後ろに投げ捨てる。美希は嬉しそうな声を上げると黒井の許へ走り抱きついた。ID:fsk70O2ai黒井「駄目じゃないか、こんな三流の吹き溜まりに来ては。黒井の言葉に美希はふくれっ面で答える。美希「むー、美希はSランクだから大丈夫なの。黒井「それもそうだな。さあ、そろそろ時間だ。ステージでお前の力をみんなに見せつけてくるんだ。美希「はいなの!!」そう言うと美希は765プロのブースからスキップをして出て行った。黒井「貴様等も見るがいい。我が961プロのステージを。トップアイドルというものがどういうものかその目に焼き付けるがいい。黒井は高笑いをしてブースを去っていった。ID:fsk70O2ai黒井の言うとおり、961プロのステージは凄まじいものだった。美希の言ったことを痛感したのか、ステージを見た後、彼女たちは再び泣き声を上げた。現在に至るまで彼女たちは車内でも泣き続け、先程になってやっと泣き止んだのだった。運転している宗介は表情を歪ませ、自らの行動を省みていた。宗介「(俺が迂闊だった...ミスリルの情報網をかいくぐるような事務所に対して単独潜入するべきではなかった...!!俺の過信のせいで彼女たちは本来負うはずのない傷を負ってしまったんだ...。初戦での大敗はショックが強すぎる。今、宗介の頭には「任務失敗」の四文字が浮かんでいる。宗介がぽつりと呟いた時、その場に合わない大きな声が、沈黙の漂う車内の空気を切り裂いた。宗介は声に驚き一瞬だけ雪歩を見る。周りのアイドルたちも何事かと注目している。普段であればここで尻込みをする雪歩だったが、今の雪歩は動じない。見ると瞳には今までとは違い、覚悟を宿しているのがわかった。雪歩が話そうとしていることが重大なことだと察すると、宗介は黙って車を路肩に停めた。予想外の回答が返ってきた。ほかのアイドルたちも目を丸くしている。宗介「仕方がないだろう。お前たちは今日が初戦だったんだ。あんなアクシデントには対応できなくて当然だ。雪歩は拳を強く握り締めブルブルと震えている。ID:fsk70O2ai雪歩「私、悔しいんです...あの場で泣くことしか出来なかったことが...美希ちゃんの言葉に何も言い返すことの出来なかったことが...今のままじゃ、またあんなアクシデントが起きた時も泣いちゃうと思います...だから、私は変わらなくちゃいけないんです!そうじゃないと私、きっとトップアイドルになんてなれません...また...美希ちゃんに笑われちゃいます...プロデューサーお願いです、どんな特訓でも耐えますから私を強くしてください!!」そう言うと雪歩は頭を下げた。宗介は数秒考え込んだあと雪歩に尋ねた。ID:fsk70O2ai宗介「お前の熱意はわかった。どんな特訓にも耐えると言ったな?その言葉に嘘偽りはないか。雪歩は顔を上げまっすぐ宗介を見つめる。その瞳は宗介が目を逸らしてしまいそうになるほどの力を帯びていた。宗介「...よし、では仕事は全てキャンセルして明日から特訓を始める。今まで沈黙を守っていた真が声を上げる。真は先程の雪歩と同じように頭を下げた。宗介「俺の特訓は厳しいぞ。宗介「...わかった。他に特訓を受けたい者はいるか?もちろん強制はしない。アイドル生命を絶つかもしれない厳しい特訓になるからな。それを受け入れられる覚悟があるという者は手を上げろ。ID:fsk70O2ai宗介が言い終わる前には、その場にいた全員の手が上がっていた。彼女たちの瞳には涙の跡は微塵も残ってはおらず、そこには覚悟だけが確かに存在していたのだった。宗介は目頭を手で隠し、そう呟くといつもの顔に戻り声を荒げた。律子「たぶんね...プロデューサーから渡されたレーダーによると、もう少し進んだ先にいるみたいよ。伊織「ったく、なんでこの伊織ちゃんがこんな獣道を歩かなきゃいけないのよ?こんなことならホテルで待っていればよかったわ!」あずさ「まあまあ、そう言わないで伊織ちゃん。ID:fsk70O2ai竜宮小町と律子の4人は、宗介の渡したレーダーを頼りにして、アイドルたちの特訓を視察しにとある山の奥深くまで来ていた。伊織「それにしても、なんでこんな山奥で特訓なんてするのよ...都内のスタジオとか借りれば済む話じゃない。伊織「さすがにそれはないでしょ。律子「はぁ...もし考えがあったら仕事を全部キャンセルなんてしないわよ...」あずさ「あ、今プロデューサーさんの声が聞こえましたよ。ID:fsk70O2ai耳を澄ませてみると確かに宗介の声が聞こえた。...私、疲れてるのかしら。伊織「ぐ、偶然ね...私も全く同じ台詞が聞こえたわ。ID:fsk70O2aiそうこうしていると一行は山道を抜け、開けた空間に出た。そこには確かに宗介とアイドルたちの姿があった。律子が想像していた特訓風景とは全く異なる光景がそこにはあった。アイドルたちは野戦服を纏い、舗装されていない地面を、丸太を担いでとろとろと走っている。彼女たちの顔は憔悴しきっており、いつ死んでもおかしくないほどだった。宗介は腕を組んで、走っているアイドルたちに激を飛ばしている。ID:fsk70O2ai宗介「いいか、蛆虫共!俺の楽しみはお前たちの苦しんだ顔を見ることだ!ジジイの交尾みたいにヒイヒイ言いよって、みっともないとは思わんのか!金玉があるならここで千摺りをこいてみろ!!」その様子を見ていた律子たちは絶句してしまっていた。伊織「なによこれ...」あずさ「あらあら...プロデューサーさ~ん、女の子に金玉はないんですよ~。ID:fsk70O2ai見ると、真美が倒れて泣いていた。亜美は咄嗟に真美の許へ行こうとしたが、あずさがその手を掴み妨げる。亜美「あずさお姉ちゃん?!離してよ!真美が...!」あずさ「亜美ちゃん、邪魔しちゃダメよ?ここはプロデューサーさんにまかせましょう?きっとなにか考えがあるはずよ。ID:fsk70O2ai宗介は倒れている真美に近づく。ID:fsk70O2ai宗介「まあ、貴様がここでトップアイドルの夢を諦めて帰るというなら俺は止めん。家に帰って好きなだけ親に甘えるがいい。お前がそうやって甘えている間にも妹の亜美はトップアイドルの階段を上り続けていくだろう。貴様は世間から『落ちこぼれの姉』というレッテルを一生貼られて生きて行くんだ。両親もさぞやお前のことを疎むことだろうな。真美は泣き顔をさらにクシャクシャにして宗介の激を聞いている。宗介「何度でも言ってやる。真美はよろよろと立ち上がると、涙を拭き、何度も「ちくしょう」と呟くと丸太を担ぎ再び走り始めた。ID:fsk70O2aiあずさ「あら、真美ちゃん元気になったわねぇ。走る真美の姿を見ていた宗介は、4人が来ていることに気づくと、駆け寄ってきた。律子と亜美はかなりお冠の様子である。ID:fsk70O2ai宗介「申し訳ありません。あれは真美のやる気を引き出すためには仕方ないのです。宗介が少し寂しげな顔をするのを見て、律子と亜美は何も言えなくなってしまった。顔を真っ赤にしている伊織に対し、宗介はキョトンとしている。宗介「下品?なにがだ?」あずさ「金玉とか千摺りのことですよ。宗介「ああ、あれはこれに書いてあったんだ。ID:fsk70O2ai宗介は胸ポケットから一冊の手帳を取り出した。表紙には「マオ姐さんの海兵隊罵り手帳“新兵訓練編”」と書いてある。宗介「自分の同僚から借りたものであります。あらゆる性格や場面に応じた叱咤激励が収録されているので重宝しております。宗介の回答に律子は頭を抱えている。ID:fsk70O2ai宗介「問題ない。少なくとも気迫と自信はつく。彼女たちの弱点は歌唱力やダンスの上手さ、ヴィジュアルといったもの以前の問題だ。律子「はぁ...確かにみんなメンタルは弱いですけど、こんな荒療治しなくても...」あずさ「あのプロデューサーさん、みなさんお腹すいてらっしゃいませんか?私たちお昼ご飯を作ってきたんです。」あずさは背負っていたバッグからおにぎりを取り出す。宗介はなにやら渋い顔をしている。ID:fsk70O2ai律子「どうしたんですか。宗介「いえ、今食事を与えて良いものかと考えております。お言葉に甘えさせていただこう。ID:fsk70O2aiそう言うと宗介は走っているアイドルたちの方に向きを変える。アイドルたちの顔は先ほどよりもげんなりしているように見える。走る彼女たちに向かって宗介が叫ぶ。さ、32時間?!」あずさ「あらあら」30分後、食事を終えるとすぐに特訓は開始された。差し出された食事を一心不乱に貪る彼女たちの姿を見た4人は話しかけることができないまま、ただ見ていることしかできなかった。ID:fsk70O2ai丸太を担いで走る訓練は終わり、その後は泥の中を背面で匍匐する特訓や、銃剣で巻藁を刺す特訓、アイドル同士が棒で殴りあう特訓などが行われ、その間宗介は終始激を飛ばしていた。貴様らを憎み、軽蔑している。俺の仕事はお前たちの中からふにゃちん野郎を見つけ出し切り捨てることだ!勝利の足を引っ張るはみちん野郎は容赦せんから覚えておけ!!」あずさ「あらあら、女の子にちん○はついてないんですけどねぇ。一通りの訓練を終えると、宗介はマイクを彼女たちに渡す。マイクを受け取った彼女たちは目を怪しく輝かせ、一心不乱にマイクを磨いている。ID:fsk70O2aiそうして全行程が終わる頃には、高かった日は傾き始めていた。帰り支度を済ませた律子たちの前には宗介と疲弊しているアイドルたちが休めの状態で並んでいる。律子「じゃあ、私たちはそろそろ帰りますけど、くれぐれも怪我はさせないでくださいよ。律子「それと、一週間後には事務所対抗の運動会があるので、忘れないで出てきてくださいね。