そんな目をするときがどんなときなのか、身を持って経験したから。アイツと同じように苦しんで、懐かしんだから気づいたんだ。何か大切なものを失くして、それでも生きている夏目が、どんな想いで行き続けているのか知りたいんだ。「お願いします......!」ただ事でない雰囲気に気づいたのか、迷惑そうな表情から一転、真剣に考え込む素振りを見せる。婦長さんは試すように口を開いた。「ええ」よく分からなかったけど、里香の手術を執刀したくらいだ、それでもおかしくないだろうと言ってみたんだけど。当たりだったみたいだ。吾郎は前の病院でも担当医だったらしい。それを僕に話したんだと思われたようだ。別に否定する材料もない。九時半にもなると人通りも増えてくる。会釈を寄越す老人患者にこちらも会釈を返し、隣を見ると婦長さんも同じく腰を折っていた。長話もマズいだろうか。何より執拗に言い寄っていい話題とも思えないし。......ここは、切り上げるかな。いいです、と断ろうとしたときだ。僕より早く婦長さんが口を開いた。「本当はよくないことだけど......場合が場合だから。期待しない方がいいわ。思わず大声で言ってしまった。廊下中の視線が集まるのを感じる。バツが悪く頭を掻いて、もう一度お礼を言う。「頑張ってね」と言い残して婦長さんはナースセンターに戻っていった。......脳外科、か。アポも取らずに話を聞くのは無理そうだから、一度話を通して明日にでも会えばいい。脳外科は東病棟の二階だった気がする。里香の病室に行く前に顔を出せばいいか。僕は結論を出して歩き出した。向かうのは東病棟に行くための通路。足腰のリハビリで、よく杖をついた老人とすれ違う場所だ。今日も同じく、午前中からリハビリを開始していたおじいさんとすれ違った。出会い際に会釈も忘れない。東病棟の朝は西病棟に比べて静かだった。出歩いている人も少ないようだ。二二五号のプレート探す前に、今日は脳外科のプレートを探す。里香の病室以外は来ないから迷ってしまった。仕方なくトイレ脇に設置されている院内案内の図を見て確かめる。ええと、僕が居るのは二階の階段近くのトイレだから......脳外科は正反対だ。来る途中の案内板を見逃してしまったらしい。引き返す僕のことを物珍しそうに眺めてくる患者さんたち。裕一だと気づいているんだろうけど、こっちは顔も名前も知らないから変な気分だ。三つほど角を曲がると『脳外科』と書かれたプレートが見えてきた。受付窓口の前には女性の看護師が居る。その前にあるソファには診察に来ているのか、五人ほどの中年のおばさんとかおじさんが座っていた。この中で若年の僕は場違いみたいだ。それでも視線を気にしながら受付に顔を出す。「そう、よかったじゃない。相槌を打ちながらも手は休めない。里香の病室に入ってすぐ、容態を聞かれて、大したことないと分かると里香はお茶を要求してきた。哀しいかな、身体に染み付いた従属本能は、愚痴を言いながらも従ってしまうから泣けてくる。ああいや、これは心の汗さ。断じて悔しき泣きじゃないぞ。件の一件は明日にでも、という話になった。藤谷先生は驚くほど気軽にOKを出してくれたから拍子抜けしたものだ。渋られるかな、と思っていたんだけど。そんなこんな、里香の病室を訪れてるわけである。検温時に亜希子さんが漏らしてたことを思い出して言ってみる。一応、病人だからもしものために検査くらいはするのが当たり前なんだろう。どちらにしろ、定期検診が迫ってきてるから、それも一緒にやってくれればありがたいんだけどな。里香のぶんのお茶をコップに注いで手渡す。ああ、オレはいいよ」そう、と呟いた里香は湯気が立つコップに口をつける。ここで「ふー、ふー」なんてしたら可愛いんだろうけど、なんかそういったのは行儀悪いと思われているらしく、絶対にしてくれないのだ。熱いんだから仕方ないじゃん。あの熱さを冷まさずに飲める里香も大したものだ。視線を彼女から外して、僕はパイプ椅子にもたれかかる。