トロイメライ−第20回「足跡の分岐点」15.出撃前夜ギルガメシュの切り札と目された精神感応兵器、『トリスアギオン』——これを阻止し得るとされる『インプロペリア』の完成を受けて、佐志は出撃の前夜を迎えていた。バブ・エルズポイント攻略の手配りも既に完了している。突入に当たってテムグ・テングリ群狼領へ協力を要請しており、先ずはグンガルの部隊と落ち合うことになった。バブ・エルズポイント、そして、Aのエンディニオンへと赴く決死隊は、今や夜明けを待つばかりとなっている。『両帝会戦』の折のような出陣式も行なわないことに決まった。誰からも見送られることもなく、ただ粛々と船を漕ぎ出すのである。「何もかもあんたの所為で台無しになりそうだ」と呆れ返ったものである。突発的な渡航であった為か、今回はブルートガングやグンフィエズルを伴ってはいない。仮にもギルガメシュの最高幹部が独りで出歩くなど、無用心極まりないようにも思えるのだが、アルフレッドには注意を促す義理もなく、「大した自信だ。ギルガメシュに危害を加える人間など、ここには誰もいないと信じ込んでいるわけだな」と皮肉を飛ばすのみであった。今日までの尽力に感謝を述べ、深々と頭を垂れた。「あんたしゃんの働きには、あたきュし、感謝の言葉もにゃいにょ。大変だったと思うにょ。心労もあったと思うにょ。耐えてくだしゃったにょ。あんたしゃんの勇気は必ず報われるにょ。これでエンディニオンは救われるんだにゃ。——と熱烈に語りかけたほどである。思い掛けないコールタンの言葉に、カッツェはひたすら恐縮したが、その息子——アルフレッドは、白けた思いで両者のやり取りを眺めている。コールタンが述べる感謝の弁など、彼の目には人身掌握のパフォーマンスとしか映っていなかった。心が清らかな守孝は真に受けて貰い泣きしてしまったが、フツノミタマやヴィンセントと言った面々もアルフレッドと同じように冷ややかな目をコールタンに向けている。ホゥリーに至っては、「そりゃチミは疲れナッシングだろ〜ねェ。疲れるわけナッシングさァ。メンをマリオネットよろしくコントロールするだけなんだもん。ザットでマックスな効果をアップするなんて、ペテン師の鑑だねェ。マウス講のてっぺんにも似てるヨ」と、露骨に悪言を浴びせ掛けたのだが、コールタンの鼓膜は極めて便利な構造をしているらしく、彼女にとって都合の悪い内容は綺麗にすり抜けるようだ。微塵も反応を示さない相手を皮肉って面白いわけがない。見切りを付けたホゥリーは、早々に第一会議室から出て行ってしまった。コールタンの言行に苛立っていたフツノミタマがホゥリーに続くと、シェインやジェイソン、ジャスティンもその後を追った。彼らはひとつの流れを生み出した。挨拶の済んだ者から帰路に着くと言う流れを、だ。皆が次々と第一会議室を出て行くが、コールタンは去る人々を咎め、引き止めようとはしなかった。それどころか、にこやかに手を振って彼らを見送っている。思わず鼻を鳴らすアルフレッドだったが、軽蔑を孕んだ態度とは裏腹に、彼は最後まで第一会議室に居残った。現在はコールタンと一対一で対峙している。そのときにはアルフレッドの表情は軽蔑から憤怒に変わっている。面に帯びた冷気も秒を刻む毎に張り詰めていき、遂には殺気にまで研ぎ澄まされた。人を食ったような笑顔を満面に貼り付けるコールタンに対し、アルフレッドは鋭く詰問を投げた。これまでは言葉巧みに誤魔化されてきたが、今度ばかりは違う。満足のいく明答(こたえ)を返さなければ、第一会議室から外には出させないと無言の内に突き付けている。足元にて青白い火花を散らす『ホウライ』は明確な恫喝であった。一度でも言い逃れを口にしたときには、脅しではなく本当にコールタンの身を稲妻が貫くだろう。数日前、アルフレッドはこの部屋でテッド・パジトノフと立ち合っている。そのときは互いに示し合わせた上で『試合』を繰り広げたのだが、コールタン相手に手加減するつもりはない。刺し違えてでも撃滅する覚悟であった。コールタンを倒した上でバブ・エルズポイントを押さえ、トリスアギオンを阻止しようと言うのだ。「キャラに似合わにゃいコトはやめときにゃしゃい。男の格を下げるだけだにょ。しょーゆー熱血ってゆーにょは、あんたしゃんと同郷の男の子とかのほうが似合うにょだ〜」とまで言い放った。ことだ——を中空に浮揚させ、その尖端でもってアルフレッドの顎を撫で始めたのだ。話したんじゃにゃいかにゃ。あんたしゃんの妹は今も元気にしてるにょ。人質にゃのだから勝手気ままに動き回れるわけじゃにゃいけど、しょれ以外は不自由してにゃいハズにょ。身を乗り出す寸前になってコールタンが彼の望む答えを返した。前後の脈絡を殆ど無視した拍子での返答であった為、アルフレッドは勢い余って前方に転びそうになってしまった。それを見てコールタンは笑い声を大きくさせている。笑い者にされた屈辱は変わらない。上体を起こして立ち上がってからもアルフレッドの怒りは鎮まらなかった。爆発だけは必死に堪えている。経緯はともかく、ようやくコールタンも質問へ答える気になったようだ。今後の��財産�≠�引き出す為にも、一時の激情で彼女の機嫌を損ねるわけには行かなかった。「フェンシングに興味を持ったのか、あいつ——」シェインと一緒になって野山を駆け回っていたベルの姿がアルフレッドの脳裏に蘇る。猪突猛進の傾向があるシェインを心配したベルは、知識で彼を援けると言って片端から書物を読み漁り、ときには難解な軍略まで教えて欲しいと兄に強請(ねだ)ったのである。カレドヴールフに誘拐されたときには、家族の誰もが絶望に沈んだのだが、一先ずは健やかに過ごしているようだ。アルフレッドとしては、それが分かっただけでも救われる思いだ。一刻も早くブクブ・カキシュから救い出してやらなくては——と気持ちも引き締め直している。「ウワサにょ、ウワサ。詳しいことまでは、わたきュしにだって分からにゃいにょだ。あのコは��他の人質�≠ニ違って特別誂えの部屋で暮らしてるにょ。「他の人質と言うと、サミットのときに捕らわれた人たちか。「『ディアスポラ・プログラム』ってゆ〜ウチの難民支援計画の骨子を作ったのも、そのドクだにょ。「全然、しょの正反対にょ。あたきュしたちのやり方を目のカタキにしてるにょ。難民のことを任せちゃおれんにゃんて言い出したのが、ディアスポラ・プログラムの始まりにゃのだにょ。「あんにゃ善人、わたきュしは他に知らにゃいにょ。わけでドクも今は無事にゃにょだ。出撃前にでもマイクに教えてやろう——しっかりと記憶に刻み込むべく、アルフレッドはコールタンの話を反芻した。彼女を迎えた場に於いても、マイクは他の面々に気を遣って『ドク』ことゼドー・マキャリスターに関する質問を控えていた。『ビッグハウス』の事情よりもエンディニオン全体の趨勢を優先させたのは、如何にも冒険王らしい配慮と言えよう。それはゼドーのことを見限ったと言うことではない。口では文句を言っていても、彼の安否が気にならない筈があるまい。人質にされてからの情報は全く入って来ないのだ。(......少しはマイクに恩返しが出来そうだな......)そこで質問を一区切りさせたアルフレッドは、今一度、コールタンを正面から見据えた。アルフレッド自身、己の顔が引き締まっていくのを感じている。人を食った笑顔を崩さないコールタンから、最も難しい情報(こと)を引き摺り出さなくてはならないのだ。「......お前はアカデミーについて、どこまで知っているんだ」この質問を以って、アカデミーに対するコールタンの知識量を確かめようと言うわけではない。アルフレッドにも知り得なかったアカデミーの『闇』へ踏み込もうとしているのだ。グリーニャを旅立ってからここに至るまで、何らかの形でアカデミーの『智慧』が自分たちに関わってきた。ギルガメシュとの争乱が始まってからは、その機会も著しく増えている。両帝会戦の折に撃沈させた軍艦も授業の中で教わった船舶と酷似していた。ギルガメシュはアカデミーにて研究されていた最新の軍略を駆使して戦っているではないか。ギルガメシュとは関係のない場所にもアルフレッドはアカデミーの『闇』を見つけている。リーヴル・ノワールにて行なわれていた生体実験にもアカデミーが関与していると彼は予想していた。脱出の際にルディアが口走った内容は、嘗てアルフレッドがアカデミーの研究者から教わったことと奇妙なほどに合致しているのだ。その研究者はアカデミーにて死者蘇生の実験が行なわれていると話していた。一度、失われた生命を蘇生させるなど神にも匹敵する奇跡であり、人智に於いては有り得ない技術である。そのような「有り得ない技術」の数々が、ときにルディア・エルシャインと言う形で、ときにギルガメシュの最終兵器と言う形で、目の前にはっきりと現れたのだ。アカデミーでは亜空間に��潜行�≠オての訓練も行なわれていたが、これもまた人智では「有り得ない技術」のひとつであろう。亜空間を利用した転送装置、ニルヴァーナ・スクリプトにもアカデミーの『智慧』が反映されていると、アルフレッドは確信にも近いものを感じている。それ故にアルフレッドは確かめずにはいられなかったのだ。これらの『闇』を、アカデミーの『智慧』を、コールタンは掌握しているのか——と。コールタンは存在そのものが怪奇だ。昔に異世界より訪れたとされる旅人の伝承が語り継がれてきた。ハブールと言う都市の成り立ちにも深く関わった伝説的な人物である。アルフレッドはコールタンこそがハブールにて伝承される異世界の旅人であると睨んでいた。人智を超えた存在であればこそ、同じく人の手に余るような技術に通じていてもおかしくはない。これまでの言行からして、アカデミーの『智慧』と『闇』に触れてきたことは明白だった。俺は研究者連中とは違う。お前たちがアカデミーの力を利用していることが気掛かりなだけだ。危険アブにゃいって言われても、イマイチ分からにゃいにょ〜。「アカデミーと無関係にゃんだから答えようがにゃいだけにょ〜」このような返答もアルフレッドは予め想定していた。対抗策を練り上げてきたと言うことだ。先んじて用意しておいた��切り札�≠�以って、コールタンを追い詰めようと試みる。あの娘しゃんもよくぞ難病を耐え抜いたもんだにょ。「心筋に神経細胞に脳——全部がいっぺんに壊しゃれるにゃんてねぇ〜。おまけに肉体は腐って崩れ落ち、地獄の苦しみを味わい続けるにょ。「俺が訊きたいのは病状のことではない——貴様、やはり......」コールタンの前でマリスが罹っていた病名を口にした者はいない。アルフレッドは言うに及ばず、タスクとて主人の病気を持ち出したことはなかった。彼女を苦しめていた��呪い�≠フ反復など出来るわけがなかろう。それにも関わらず、コールタンは『ネクローシスの染色的増殖』と病名を言明したのだ。マリスの病気を知っていたと言う証左に他ならない。「あたきュしに分かるにょは、アカデミーで研究されていたテクノロジーの一部にょ。使わせてもらってるだけ。がわたきュしの限界にょ。しょこから先は、ぶっちゃけ、詳しい皆しゃまの言いなりにょ。考えなきゃにゃらにゃいことがたくさんあるにょ。記憶やら何やらが頭にょ中でぐるぐる回ってしまうんだにょ。「恥知らず」と言う侮蔑がアルフレッドの脳裏を過ぎった。あろうことか、コールタンは最も重要な部分の回答を有耶無耶に誤魔化すつもりなのだ。これでは今までと何も変わらない。翻弄されてはなるまいとアルフレッドは懸命に食らい付いていった。懸命に追いすがる声を遮ったのは、コールタンが所有するモバイルである。赤提灯で流れているようなムード歌謡を第一会議室に響かせ、アルフレッドの虚を衝いた。電子メールの着信を報せる信号音と言うわけだ。Bのエンディニオンで普及しているものとは種類が違う——液晶画面を指で撫でて操作をするタイプだ——が、基本的な使い方は大差がなさそうである。電子メールの送り主はジョゼフであった。「御隠居から呼び出しにょ〜」と、如何にも申し訳なさそうな表情を作って見せた。本心から残念がっているわけではない。笑気を含んだ声色が何よりの証左であろう。人を小馬鹿にするような態度によって、アルフレッドの神経が逆撫でにされたことは言うまでもない。それでも、彼が憤激を爆発させることはなかった。一種の諦念が怒りの根源(ねっこ)を断ち切ってしまったのだ。(......また物陰で悪巧みですか、御老公......)追及を受けるコールタンに対して、ジョゼフが助け舟を出したとしか思えなかった。判断せざるを得ないような状況と言えよう。役場の何処かにラトクでも潜ませているのかも知れない。口に出すことはないのだが、時折、ジョゼフたちが見せる陰謀めいた動きには、アルフレッドも内心では困り果てている。佐志は内部に於いても様々な思惑が絡み合い、乱麻と化している。仲間にまで隠しごとをされては軍略にも支障を来たし兼ねないのだ。諦めにも近い声ではあるが、もう一度、アルフレッドは先程の質問を繰り返した。意味深長な答えを返した。アルフレッドの胸中が諦念で満たされた頃になって、ようやく向かい合うのだ。煮ても焼いても食えない人間とは、まさしく彼女の為に在るような言葉であろう。アカデミーのことを誰より知ってるお父上にょ。ご本人は外郭機関とかニャンとか言ってるけど、内部の事情に疎いわけがにゃいにょ。「父さんは何も語らない。「しょれは知らにゃいほうが良いってことだにょ。「しょーゆーわけじゃにゃいにょ。「大切にゃ戦いに挑もうって人に余計な重荷を与えたくにゃいだけだにょ。わたきュしは勿論、あんたしゃんのお父上だっておんにゃじ気持ちだと思うにゃ。「......含蓄に富んだお言葉だな。「なにはともあれグッドラックにょ」と、アヴァタールの尖端で以ってアルフレッドの肩を叩いたコールタンは、それきり振り返ることなく村役場から去っていった。身を引き剥がすようにして第一会議室を後にする。部屋の片隅に置かれた滑車付きの白板には、決死隊のメンバーが列記されている。そこに名を記された者は、翌朝の出発までに身体を休めておかなくてはならないのだ。仮設住宅の立ち並ぶ区画には直行せず、夜を徹して哨戒が続けられている港へと足を向けた。守孝と源八郎だけでなくローガン、ヒューと言った面々も陣頭指揮に当たっている。彼らもバブ・エルズポイント攻略戦には寄せ手として加わる為、本来ならば出撃に備えて休まなくてはならないのだ。徹夜で警戒に当たると聞かされたとき、アルフレッドは注意を飛ばした程である。それでも、彼らは港の守りを固めている。今から駆け寄って叱責しても、頑として持ち場を離れないだろう。何が待っているか分からない異世界へ決死隊のみを向かわせる——そのことに彼らは複雑な苦悩を抱いていた。死地を共に出来ない葛藤も大きい。決死隊を無事に送り出す。それこそが己の使命だと心に決めていた。中でもローガンの頑固は筋金入りだ。内心忸怩たる思いがあるらしく、セフィが申し出た交代さえも断っている。ローガンはバブ・エルズポイント攻略戦では最前線での遊撃を担っている。疲れを残したまま戦場に出ることは無謀としか言いようがあるまい。休んで欲しいとセフィは半ば拝み倒したほどであった。この懇願に対して、ローガンはグンガルとの合流地点へ向かう船上で仮眠を摂ると答えていた。セフィは信じていない。文字通り、不眠不休で決死隊の警護を全うするに違いない。両帝会戦の折にも用いた鞣革の胴鎧や、握り拳を模った飾りが猛々しい鉢鉄(はちがね)と言う出で立ちで威勢の良い声を張り上げており、その姿からも並々ならない覚悟が感じられた。決死隊の障碍を根こそぎ蹴散らすであろう。誰に聞かせるでもなく「......頼りになるよ、本当——」と呟き、次いで闇夜を照らす篝火に背を向けた。今度こそ、その足は仮設住宅の区画へと向かっている。無尽蔵に活力を生み出せるローガンとアルフレッドは違う。十分に休息を摂っておかなければ、異世界への突入と言う難関を突破出来なくなるかも知れないのだ。体力も気力も、万全に管理する必要があった。師匠の気遣いを申し訳ないと思いつつも、アルフレッドはライアン家に宛がわれたプレハブにて久方振りに羽を伸ばすことになった。一足先に村役場を出ていたフィーナとムルグも一緒だ。珍しく家族水入らずの一時(ひととき)である。ライアン家にとっては、実に二年ぶりの一家団欒なのだ。当時は両帝会戦の真っ最中であり、腰を落ち着けて談話出来るような余裕はなかった。アルフレッドたちがグリーニャを出発したのはイシュタル暦一四八〇年のこと。現在のカレンダーでは、そこへ二年分を加算することになる。「二年」と口にして数えたアルフレッドは、その二字にどうしようもない重みを感じた——否、感じざるを得なかった。ほんの二年の間に様々な出来事があった。『スマウグ総業』との諍いから始まった旅は、戦いの連続だったと言えよう。休む間もなく世界最凶のテロリストと戦ったかと思えば、不良冒険者のコンビとは抗争にまで発展した。それから間もなくギルガメシュとの争乱に突入し、その最中に故郷と親友を失った。妹のベルは未だにギルガメシュの人質となっており、顔を見られなくなって一年が経過しようとしている。コールタンの話によれば、安全な場所に軟禁されているそうだが、だからと言って安堵しているわけにもいかない。二年の間に、アルフレッドの運命は大き過ぎるくらい変転してしまっていた。挙句の果てに実の母親と血で血を洗う闘争を繰り広げているのだから、運命は残酷であると嘆息するしかない。グリーニャでの穏やかな日々こそ、��泡沫の夢�≠セったのではないかと、最近では思うようになっていた。久方振りに口にしたルノアリーナの手料理も、その味付けも、あの頃と何も変わっていない。母の得意料理であるポテトグラタンが今日も食卓に並んだのだが、これも��泡沫の夢�≠フ中で味わったもののひとつだった。中身を刳り貫いて蒸かしたポテトへグラタンソースを注ぐのがルノアリーナ流だ。何とも言えない味わいを生み出す隠し味には酒粕を用いている。(......どうも感傷的になっちまうな......俺らしくもない......)口の中一杯に広がる芳醇な味わいが、フィーナとルノアリーナの笑い声が、アルフレッドの意識を現実へと引き戻した。「何が��泡沫の夢�≠セ」と、心中にて己を叱咤する。故郷で過ごした幸せな記憶は夢幻(ゆめまぼろし)などではない。今もまだ胸を軋ませるクラップが幻像である筈がないのだ。グリーニャの想い出の全てが現実の重みを持ってアルフレッドの心に留まり、未来へと進む勇気を与えているのだ。断じて夢幻などではない。住む場所も、置かれた状況すらも一変してしまっているものの、ここに在るのは現実のライアン家なのだ。グリーニャと言う土地が育んだ家なのだ。一時の迷いとは言え、それを見誤りそうになった自分をアルフレッドは心から恥じた。「シェイン君なら、今頃はフツさんと剣の稽古をしてるんじゃないかな。すごく頑張ってるんだ、シェイン君。「......ベルの為に頑張ってくれるのは嬉しいのだけど、暴力的なことに手を染めるのは素直に喜んで良いのかしら......」コールタンからは、ベルがフェンシングを習い始めたことも聞かされている。その話を言い添えると、ルノアリーナはますます難しい表情(かお)となっていった。彼女自身が戦災者と言う立場である為、小さな子どもたちが武技を磨くことには複雑な思いが有るようだ。ハーヴェストの指導のもと、フィーナが射撃訓練に励むことも望んではいない。近頃のフィーナは、自身が備えたリボルバー拳銃のトラウムだけでなく、ライフルなど様々な銃器の扱い方もハーヴェストから教わっている。二年前とは比べ物にならないほどの戦闘能力を備えていた。それもまた戦乱の時代の宿命であるが、母としては娘の行く末に一抹の不安を抱いてしまうのだ。「ルノアリーナ、そう短絡的に決め付けてやるな。武術と言うものは本来は自分の心を鍛錬する為にある。俺も若い頃は親父に鍛えられたもんだ。何年もお父さんの娘やってるけど、そんな話、初めて聞いたよ、私。お父さん、とっても見栄っ張りだからその場その場であることないこと吹いてしまうのよ。......昔からそうなのよ。自分は若い頃、村中のワルを仕切って��殿下�≠チて呼ばれてたとか言っちゃってね......。子どもだって仕切るって言うくらい多くはなかったのよ。「それもあるけど、自分を強く見せる為に不良だったとか言い切っちゃうところがイタいよ。「笑われないと思ったのか、情けない......」カッツェが披露した見栄(ハッタリ)は、横で聞いていたアルフレッドも恥ずかしくなるものだった。アルフレッドが使う武術、『ジークンドー』は、祖父——即ち、カッツェの父から叩き込まれたものである。その稽古は過酷の一言で、幼少の頃から幾度となく死の危険に晒されたのだ。身動きひとつ取れなくなって病院に運ばれた経験(こと)も一度や二度ではない。成長期も半ばへ差し掛かる頃には、ジークンドーを己の血肉に変えていた。武技も理念も、いつか立ち合うべき『仮想敵』との相対し方までも、全てを吸収していたのだ。武術家としての��骨格�≠ヘ、祖父との修練によって既に完成されていたのである。カッツェはその稽古に根を上げたのだと、アルフレッドは訊いている。それ故に、一代を飛び越えて祖父からジークンドーを伝授されたわけである。その祖父も現在では行方知れずだった。殺しても死なない人間だと分かっているので、連絡が絶えても家族は誰も心配していなかった。虚しい見栄を張ってしまうカッツェの体たらくを知れば、すぐにでも舞い戻って性根を叩き直すに違いない。「——し、しかし、なんだな。「でも——うん、仲良しだよ、あのふたり。傍から見てると口喧嘩ばっかりしてるけど、結構良いコンビだと思う。「本人たちは照れて全否定すると思うけど、今じゃ親子にしか見えないもん。肩を竦めて苦笑を漏らした。「言われなくても食ってるって。「それだけは勘弁してくれ。「俺は事実を言ったまで——」すっかり家族の団欒に浸り、グリーニャに居た頃と同じ心地でフィーナと語らっている——そのことを自覚したアルフレッドは、思わず息を呑んだ。何を考えて......——)アルフレッドを満たしたのは安らぎだけではない。相反する情念が彼の心を蝕んでいった。家族からもたらされた安らぎを飲み込むように、マリスに対する深い後悔が押し寄せていた。マリスに手酷い仕打ちを加えておきながら、自分はどうだ。温かな団欒に包まれながら、笑みまで浮かべているではないか。マリスが求めて止まず、また彼女の心の支えになるであろう笑みを、フィーナや家族の前では曝け出している。『恋人』を素気無く突き放してきた自分が、だ。そのことに気が付いたアルフレッドは、最早、良心の呵責を抑え切れなくなった。他に幾らでもやり方はあった筈だ。マリスを傷つけない方法を案じるべきであった。後の祭りと後悔を重ねても、全てが手遅れのように思えてならなかった。「もーっ、そこは何かツッコミ入れてくれなきゃ〜。弾けるようなフィーナの笑顔にマリスの泣き顔が重なり、アルフレッドは思わず目を伏せた。自分が幸せに浸っている陰で、マリスはどのような気持ちでいるのだろうか。コールタンの呼び掛けで村役場に集まったとき、久方ぶりに顔を合わせたのだが、満足に話もしなかった。謝ってしまえば良かったのだが、何しろ今はバブ・エルズポイント突入を控えた大切な時期だ。蜂起の日まで準備しておかなければならないことが山積していた。突入の準備に忙殺される中、時間だけが経過し、とうとう出発の前夜を迎えてしまったのである。何処かですれ違う度、タスクからは軽蔑の眼差しをぶつけられている。取り付く島もないと言った様子であり、マリスの近況を確かめることも難しかった。いや、その邪険な態度にこそマリスの近況が察せられると言うものだ。『恋人』がどれほど傷付き、苦しみ、失意に塞ぎ込んでいるのか——その全てがタスクの眼差しに表れていた。それが為に、アルフレッドは目の前の団欒から目を背けた。幸せを享受する資格など持ち得ないと、良心が訴えかけていた。好意を以って接してくれる人を、生きる希望とまで言って頼ってくれる人を、裏切り続けているのだ。ともし難い鬱屈を吐露すれば、家族は真摯に受け止め、醜く歪んだ心根さえも解きほぐしてくれるに違いない。ムルグだけは今こそ好機とばかりに鋭い嘴を突き立ててくるだろう。アルフレッドの抹殺を虎視眈々と狙う彼女が、「断罪」と言う絶好の機会を見逃すわけがあるまい。そんなじゃれ合いすらもアルフレッドには許せなかった。突き詰めれば、家族として��対等�≠ノ向き合えているからだ。彼女も意地を張らずに助けてくれるのである。自らを甘えさせる環境の全てがマリスへの裏切りのように思えるアルフレッドにとって、この場所は、この風景は、余りにも辛いものだった。幸せであればあるほど、良心の呵責は大きくなるのだ。言うか、いっそ禁煙しなよ。これからは一層健康に気を配らなきゃなんだから」と言うフィーナの気遣いにも背を向け、海辺へと歩を進めた。頬を撫でる夜風が痛いくらいに凍みた。当て所もなく散歩しているだけなのだが、口喧しい軍師が抜き打ちの検査にやって来たものと誤解されたらしく、すれ違う皆に「余計な心配をする暇があったらゆっくり休め」と呆れ声で言われてしまった。目敏くアルフレッドの姿を見つけた源八郎には、「旦那、そいつぁちょっとルール違反ってもんだ。仲間を信用してないって言ってるのと同じもんですぜ」と追い立てられたくらいだ。プレハブを出て五分もしない内に八方塞になってしまったわけである。家族のもとへ戻ることも出来なければ、気ままな散歩すら難しい。身勝手を承知でマリスのプレハブに足を伸ばそうか——そんな考えが脳裏をかすめたとき、思いがけない声がアルフレッドの背中に追い掛けて来た。知らぬ間にアルフレッドのすぐ近くにまでやって来ていた。今の言い方から察するに、行く先々で眉を顰められた姿まで見られていたらしい。授業参観で味わうような独特の気恥ずかしさに頬を掻きつつ、アルフレッドは自分のコートを「そっちこそ風邪を引く」とルノアリーナの肩に掛けた。気のせいでなく潮風は冷気を含んでいる。母に体調を崩されでもしたら、��こちら�≠ノ不安を残したまま��向こう�≠ヨ発つことになるのだ。安定した精神状態を維持する上でも好ましいことではない。心の中で誰に聞かせるでもない言い訳を並べている自分が可笑しくなり、アルフレッドは頭を掻いた。「......何か気にかかることがあるなら、出発はきちんとそれが解決してからにしなさい。重い悩みを幾つも同時に抱えると集中が乱れて危ない目に遭うものよ?」だからこそ、アルフレッドはその言葉に心を穿たれた。ルノアリーナから発せられたのは、まさしく彼の懊悩を揺さぶるものであった。母の瞳は打ち明けられないような悩みを持つ息子を咎めてはいない。息子の不調を純粋に気遣っているのである。そのことを悟った途端、アルフレッドは苦悶で押し潰されそうになった。何の詮索もせずに心配してくれるルノアリーナに対して、罪悪感が溢れ出したのだ。......血は繋がっていなくても生まれたときからあなたを知っているのよ。それにね、あなたほど素直な子を私は他に知らないもの。自分の肩に掛けられたコートを——仄かに息子の体温を残すコートの袖を抓みながら、ルノアリーナは茶目っ気たっぷりに微笑む。「感情を顔に出さない人って言うのはね、こうやって態度に出るものなのよ、アル。「——ほら、また態度に出ているわ。口ではぶっきらぼうに言っても、目は喜んでるわよ。......それでいいのよ、アル。不貞腐れた態度を取ったところで、母の目には何もかも見透かされているらしい。気恥ずかしくなったアルフレッドは、先程とは別の意味でルノアリーナから顔を背けた。頬の紅潮もルノアリーナには完全に見られているだろう。このときばかりは篝火が恨めしかった。「——そうは言ってもね、アル。ときには自分を素直にさらけ出すことも大切なのよ?」このまま顔を背けていたかったのだが、どうやらルノアリーナはそれを許してはくれないらしい。聞き慣れた朗らかな声が急に引き締まったのだ。母の面は憂いを湛えていた。それは、息子を案じる表情(かお)であった。「あなたが、今、どんな悩みを抱えているのかまでは、お母さんにもわからないわ。自分の子どもでも、心の内側まで踏み込んではいけないと思うの。呆けたように目を丸くする息子を正面に見据えて、ルノアリーナはなおも静かに語り続ける。「あなたの不器用な優しさを、私たち家族はよく知っているわ。あなたがどんなに無口でいたって、何を考えているのかもちゃんと理解(わか)る。辛いことを自分の中だけに押し隠して、やせ我慢していることも全部。言葉にしなきゃ伝わらないこともあるものなのよ。楽しいことや苦しいこと、何でも分かち合える友達でも身振りや手振りでは伝えきれないことも確かにあるの。