想念が行動に優先する瞬間さえなかった。傷だらけの魂は��喪失�≠フ痛みにも慣れてしまったのだろうか。確かにアルフレッドは僅かな間に大切な存在を幾つも失っている。今ではもうひとりの親友さえも光の彼方に去っていたのだ。容易く気持ちが整理出来てしまったことは事実である。『在野の軍師』としての使命を阻むような要素を速やかに排除した現実だけは揺るがし難い。目の前に立つ幻像(まぼろし)は無表情に見下ろしていた。「案の定......ですか。今まで生きてきた意味が崩壊し兼ねない情況にアルフレッドは混乱し、その様子をビクトーは「図星を指されて狼狽している」と捉えた。『在野の軍師』は或る少女の『死』に何も感じていないと受け止めてしまったのである。ビクトーは悲憤を宿した右拳でもってアルフレッドの顔面を打ち据えた。闇の中の幻像(まぼろし)に囚われていたアルフレッドは、無防備のままビクトーの拳を直撃されてしまった。必然的に狙いも定まらない為、どれほど腕を振り回したところで空を切るばかりだった。アルフレッドは亡霊に怯える子どものように四肢を萎縮させながら拳を打ち出していた。このように半端な攻撃が七導虎へ届くわけがあるまい。半ば強迫観念にも近い錯覚に見舞われているのだ。今やアルフレッドは自らの心が作り出した幻覚に惑わされてしまっていた。「私たちとは比べ物にならないくらいフィーナさんは未来を見据えていましたよ。......私とロンギヌス社はカネで過ぎませんが、あの方は心を以てして、ふたつの世界に寄り添っておられました。言わずもがな、ビクトーはアルフレッドの復調を待とうとはしない。左右の拳による乱れ打ちを放った。一撃一撃が精確に顔面を捉えている。「——それなのに、生き残ったのはキミだ。復讐と言う名の過去に囚われたキミが還って来た。......イシュタル様も残酷ですよ。罵声と共に放たれる��処刑人�≠フ拳打は、アルフレッドに崩れ落ちることも許さなかった。左右を往復する拳でもって彼を振り回し、少しでも身が傾くと掬い上げるような一撃で上体を撥ね飛ばす——この繰り返しでもってアルフレッドの生命を削り取っていくのだ。一撃一撃が攻守の『軸』を操るものである為、最早、アルフレッドには為す術もない。何も生み出せないキミが。殺戮以外には能のないキミが。「どうやって帰還したのか、ありのままに打ち明けて頂きましょうか。『軸』を外されたことで虚脱状態に陥っていた肉体を強引に揺り動かした。電流が流れることで筋肉は反応するものだが、これと原理は同様である。身の裡にホウライの稲光を通し、身体機能の限界を上回ったのだ。ビクトーもこればかりは反応し切れず、ホウライ外しを試みることさえ出来なかった。アルフレッド自身は反撃の合図たる吼え声さえ無意識であったらしい。それが証拠に深紅の瞳は未だに焦点が合っていない。半ば本能で応戦したような状態なのだ。実際、傍目には意識など欠片程度しか残されていないようにも見える。横薙ぎの右拳打を受けて上体が大きく傾いでおり、それ故にビクトーもホウライなど使えまいと判断したのである。そこに油断が生じ、思いも寄らない反撃を許してしまった。上体を傾がせたまま、アルフレッドは己の右足を左方へと振り抜いた。振り回された勢いを利用してビクトーの左足首を刈ろうと言うわけだ。己に掛かった力の作用を吸収しつつ、螺旋を描くようにしてビクトーの左足を掬い上げ、その身を引っくり返そうと試みたのだ——が、武技に優れた七導虎だけに簡単には引っ掛からない。螺旋を描かんとしていた足払いを耐え切られてしまった。アルフレッドは相当に無理な状態から蹴りを打ち込んでいる為、姿勢そのものは極めて不安定だ。渾身の力で踏ん張りを利かせれば、凌ぐことは大して難しくもなかった。アルフレッドはビクトーの身を一瞬でも釘付けに出来れば十分であった。即座に上体を引き起こし、その勢いに乗って彼の懐へと飛び込んでいったのだ。迎撃の右拳を顔面に受けようとも構わず踏み込み、互いの腕を交差させるようにして左手を突き出していく。そこから狙うのは掌打や拳打ではない。五指でもってビクトーの顔面を力任せに掴んだのである。掴まれた直後には「これもまた『師匠』の得意技でしょうか」と考察していられたビクトーだが、そのような余裕など直ぐさま吹き飛ばされる。五指が頭部に食い込み始めたのだ。原理が単純なだけに効果も覿面である。五指に掴まれた部位からは鮮血が噴き出した。こめかみを走る血管まで破れたようである。頭部への圧迫はビクトーを着実に蝕んでいた。それもその筈と言うべきか、掴み掛かった側のアルフレッドは左腕一本で彼の身体を持ち上げているのだ。今やビクトーの両足は大理石の床からも離れてしまっている。尋常ならざる力としか例えようもあるまいが、「限界」の二字が脳から抜け落ちたとすれば、ある意味に於いては得心が行くだろう。「限界」を失念している分だけ体力も余計に消耗するのだが、そのようなことは現在(いま)のアルフレッドには関係ない。野獣の如く荒い息を吐く彼の意識は、依然として遠い彼方の幻像(まぼろし)に向けられていた。「......キミはフィーナさんの死から何も受け取っていない......何も変えていない。何としても己の意識を繋ぎ止めるべく、ビクトーは��処刑人�≠ニして罵声を搾り出し続けた。七導虎の名のもとに託された使命を果たすには、これ以外に選択肢がなかった。痛罵に合わせて足掻くように両膝を突き出し、アルフレッドの腹や鳩尾、顎を打ち据えていく。小手先の技にしかならないものの、この状態から脱出するまでは撃ち続けるしかなかった。何とか頭蓋骨が粉砕される前に蹴り剥がさなくてはならない——時間との勝負でもあるわけだ。幾度目であっただろうか、アルフレッドの顎を膝で撥ね上げたとき、ようやく頭部に掛かる圧迫が緩んだ。膝を折り曲げつつ両の足裏を彼の胸部に宛がい、その状態から後方へと一気に跳ね飛んだ。両膝の屈伸でもってアルフレッドを弾き飛ばしたと言っても良い。先んじて激甚な痛手(ダメージ)を刻んでおいた胸部を狙ったのである。着地と同時に前のめりに倒れ込んでしまった。反撃に出ようとした瞬間に両足から力が抜け落ちたのだ。胸部へ痛手(ダメージ)を重ねられたことも相当に堪えたのだろう。赤黒い飛沫を吐きながら悶え苦しんでいる。それでも起き上がろうとするのだから、執念にも匹敵する破壊の本能と言うべきであろうか。圧迫から解放されたビクトーは、目の前でアルフレッドが転がっているにも関わらず、どうしても追撃に移ることが出来なかった。後退(ずさ)るようにしてよろめき、その場に片膝を突いてしまったのである。七導虎として桁外れな肉体を持つビクトーが、だ。それ程までに頭部へ被った痛手(ダメージ)は深刻と言うことである。一時的な影響であろうが、平衡感覚は損なわれ、視界も歪んでしまっている。「——それを......アルフレッド君が——」だが、��処刑人�≠ヘ立たなければならない。断罪すべき者の前に厳然と立ちはだからなければならないのだ。右の人差し指を突き出した。「——キミがフィーナさんを殺したのです、アルフレッド君ッ!」その一言が心を貫いた瞬間、アルフレッドは不思議な解放感に包まれた。言うわけか、痛みも何も感じなくなった。全ての感覚が——否、思考まで含めて��真っ白�≠ノなったとしか表しようがなかった。(......俺は......俺が——)気付けば、ふたつの幻像(まぼろし)も見えなくなっている。心の底の闇までもが��真っ白�≠ノ塗り変えられてしまっていた。それ故にアルフレッドは己の頬を濡らすものにも気付かなかったのだ。双眸から溢れ出し、頬を伝って滑り落ちていくのは血の涙であった。その赤い雫によってふたつの幻像(まぼろし)は洗い流されてしまったのかも知れない。最愛の少女と親友を追いかけようと言う気持ちさえ今のアルフレッドには起こらなかった。何もかも、��真っ白�≠ネのだ。��処刑人�≠ニして厳然と立つつもりであったビクトーも、血の涙を目の当たりにしてたじろいだ。ビクトーは以前にも一度だけ��これ�≠ニ同じ情景に直面したことがあった。ギルガメシュとの戦いで同胞を��犠牲�≠ノしてしまったシュガーレイが自責の念から戦闘隊長を辞し、タイガーバズーカをも去ろうとする間際、アルフレッドと同じ涙を流したのである。「殉職は『義』の戦士の宿命であり、己自身で責任を引き受けるもの。一時の感情に流されてスカッド・フリーダムの『義』を裏切ってはならない」と、ビクトーも親友を慰留したのだ。隊の離脱も辞さない彼を力ずくで捕まえて、だ。今日(こんにち)の有り様に至るのだった。「戦いの場に立つ人間にとって死は当然の結果——そんなこと、誰に言われるまでもなく身に沁みている。『義』の使命を果たしてこそ殉職者の弔いになると言う理屈だって思考(あたま)では分かっている。血の涙と共に絞り出された声は、今もまだビクトーの鼓膜にこびり付いたままなのだ。現在(いま)、ビクトーは心臓が凍り付くような思いであった。禁忌すべき言葉を次々と並べ立て、彼の心を無慈悲に蹂躙してしまったのだ。フィーナ・ライアンと言う未来の可能性を��犠牲�≠ノしたことだけは追及されなくてはならない。その為には悍(おぞ)ましいとさえ思える醜い言葉も欠かせなかったのだ——が、しかし、人には超えてはならない一線と言うものがある。何があっても守らなければならなかった一線を、遂にビクトーは踏み破ってしまったのだ。それが為にアルフレッドは血の涙を流していた。別れた親友と同じ慟哭を曝け出していた。(——私は......何と言う真似を......)取り返しの付かない過ちを犯してしまったことを悟り、慙愧の念に全身を貫かれ、ようやくビクトーは我に返ったのだ。仮にも『義』の戦士を名乗る者が血の涙を伴う程の慟哭を抉り出したのである。七導虎として——否、ひとりの人間として有るまじきことではないか。(......『義』は誰かを傷付ける為にあるのではない——ッ!)押し寄せる罪悪感がビクトーの思考を著しく鈍らせ、ほんの一瞬ながらアルフレッドの姿を見失ってしまった。正面に捉えていた筈の『在野の軍師』が突如として掻き消えたと言うべきかも知れない。それがビクトーにとって最悪の失態となった。次の瞬間、彼の右目は光を失ったのだ。瞬時にして間合いを詰めたアルフレッドが左の人差し指と中指をビクトーの右目に突っ込み、そのまま眼窩(あな)に二本指を引っ掛け、大理石の床へ後頭部から投げ落としたのである。ビクトーの身に馬乗りとなったアルフレッドは右の五指でもって首を掴み、渾身の力で絞め始めた。ジークンドーも何もない。力任せに頚椎を圧し折るつもりであった。人間業とは思えない力で頚動脈を絞められ、同時に気管まで潰されている。首の骨が折れるのが先か、窒息するのが先か、もしくは血流の停滞によって失神するのが早いのか——いずれにせよ、死は間近まで迫っていた。アルフレッドは執拗であった。首を絞めつつ右膝を横隔膜の辺りに押し付け、全体重で圧迫しているのだ。呼吸にも関わる部位を潰すことで、より確実に息の根を止めようと言うのである。アルフレッドは対の左拳をビクトーの顔面へと振り落としている。血管の裂けたこめかみに痛手(ダメージ)を重ね、拳全体が鮮血に塗れても構わず殴り続けていった。深くビクトーの横隔膜を刺激するのだった。あらゆる動作が狂気的な殺意へと収束する中、しぶといビクトーに痺れを切らしたのか、アルフレッドは両手に青白い稲光まで纏い始めた。当のアルフレッドは『ホウライ外し』を使われても構わないと考えているようだ。効果を打ち消される前に仕留めるつもりなのである。首の骨は聞くに堪えない軋み音を立て始めていた。今にも自分が殺されようとしている状況を、ビクトーはただ耳で聞くのみであった。視認したくても何も見えないのだ。右目に至っては二度と視覚を取り戻すことはあるまい。視界を完全に閉ざされてしまっては、『ホウライ外し』の好機(タイミング)を計ることも不可能であった。勘を頼りに数度ばかりホウライを打ち消したところで、再び発動されては元も子もなかった。四肢を動かせば望ましい効果を得られるのかも定められない。僅かでも腕を動かそうものなら、その都度、首を絞めるのとは逆の左拳で叩き落とされてしまうのである。現在(いま)のビクトーは、文字通り、手も足も出ない状況に在った。殺気を感じ取って両掌を繰り出し、『パウンド』を弾く程度の抵抗しか出来ず、それも完全とは言い難かった。直撃される回数のほうが圧倒的に多い。(報いと言うものでしょうね......あのような過ちを犯した......)最後に見たアルフレッドは、深紅の瞳に狂気を宿していた。彼に血の涙を流させるのは、慟哭の果てに現れる狂気であろう。これこそが『在野の軍師』をエンディニオンの災いと見做す根拠——ロクサーヌが調査報告の中で述べていた��復讐の狂気�≠ノ違いない。この狂気を以てしてギルガメシュを殺戮し、連合軍を復讐の道具として操っているのだ。両目を使えないビクトーに確かめる術はないのだが、おそらくアルフレッドは猛獣の如き眼差しで��獲物(じぶん)�≠�見下ろしている筈である。光を失う前の左目が捉えたアルフレッドは、遠い彼方ではなく��獲物(じぶん)�≠�睨み据えていた。怖気が走る程の狂気ではある——が、しかし、これを引き摺り出したのは他ならぬビクトーであった。彼自身も己の所業を心底から愧じている。慟哭の果てに発露した狂気を根拠に挙げて、抹殺指令を正当化したくはなかった。「これ程の狂気を秘めた人間は、必ず世界の秩序を壊す」などと強弁するつもりもない。彼は禁忌とすべき言葉でもって心を抉られたのだ。アルフレッドでなくとも醜く歪むに決まっている。血の涙と共に狂気が溢れ出すのは必然と言えた。(ですが......)それでも、ビクトーは死ぬわけにはいかなかった。最後まで��処刑人�≠フ使命を貫かなければならなかった。アルフレッドを復讐の狂気で歪ませてしまった責任は果たさなければならない。互いの��全て�≠�出し尽くし、その先に決着をつけることが��処刑人�≠フ務めであり、又、償いでもあるのだ。糸の如く結び合わさりながらビクトーの身に向かって収束していった。紛れもなくヴィトゲンシュタイン粒子である。アルフレッドを透過していく光の糸は、トラウム発動の前兆に他ならないのだ。ビクトーの身に異変が起きたのは、その直後のことである。その怪異は首を絞めるアルフレッドの右手へ直接的に伝わってきた。ヴィトゲンシュタイン粒子の燐光が収まるや否や、突如としてビクトーの首が二回りほど太くなったのだ。件の現象は秒を刻む毎に加速していき、とうとう五指では掴み切れない程の太さになってしまった。変貌を遂げたのは首回りだけではない。肉体そのものが際限なく巨大化しているのだ。立ち上がったビクトーの身の丈は、今や五メートルを超えている。誰も目の錯覚とは思うまい。武術家に付けられる異名や比喩などではなく、ビクトーは本物の巨人になろうとしていた。右腕を無造作に薙ぎ払い、これによって生じた突風をアルフレッドに浴びせた。突風と言うよりは、寧ろ衝撃波に近い。倉庫の出入口を閉ざしている鉄の扉を突き破り、そのまま屋外(そと)まで転がされていく。彼の名を呼ぶジャーメインの声が轟いたのは、ビクトーの頭が天井を貫通した瞬間と殆ど同時であった。