虚偽の報告をされたり、反テムグ・テングリの工作をされかねないと心配な事この上ない。彼だけではなく他の将も、あまり良い方法ではないのでは、とエルンストの命を不安視したり、不思議に思ったりした。エルンストがアルフレッドに任せるのだと言う以上、彼らも強く反対する事ができない。結局、半ば押し切られる形でアルフレッドたちの協力を請うこととなった。念入りに調べなければならない事件であるからこそ、アルフレッドを用いる。エルンストは、アルフレッドの才能や人格をいたく評価しているわけだ。首を刎ねられてもおかしくは無い自分をこうも高く買ってくれるエルンストの信義に、温情に、何とか応えたいと、アルフレッドはついつい思ってしまった。これが彼の人心掌握の方法なのかもしれないが、そうだとしてもやらねばならないという気持ちでいた。エルンストの温情ともいえるこの決定に、アルフレッドは珍しく深々と頭を下げた。大急ぎで事件の発生した場所へとひた走った。村長たちと行動を共にしていたのは地下の洞窟までであり、そこでどこぞのダサいトレーナーを着た大バカ者が奇声を発して危機に陥り、やむなくアルフレッドはそこでテムグ・テングリの兵士につかまらざるを得なくなったのが数時間前の事。その時の様子をアルフレッドは事細かに思い返してみた。村長の周りに別段怪しい雰囲気を感じるところはなかった。自分たちの他は全員佐志の村人で、部外者の姿など一人も確認できなかったはずだと振り返る。なると彼が捕縛されてから戦争が終結した直後までというそれほど長くない期間内での出来事だろうと推測できる。その間にいったい何が起こったのだろうかと思索をめぐらしつつ急ぐアルフレッドの目に、やがて人だかりが飛び込んできた。涙を流す者、何事かを話し合っている者たちの中心に白地の布が敷かれており、その上に村長の遺体が丁重に寝かされていた。近くには村長が吐き出したと思われる、若干彩色の鈍った大量の血の跡があった。血の気がなくなった真っ白なその顔を目にして、アルフレッドらは村長の死をしかと確認した。フィーナはショックのあまりその場に崩れ落ちてしまう。シェインやマリスもこの光景が信じられないといった様子で呆然と立ち尽くしていた。アルフレッドは一度目を瞑り、村長へ哀悼の意を表した。このまま村人たちのようにずっと村長の死を悼んではいられない。エルンストの命もあるわけで、どうしてこんな事になったのかを調べなければならない。村長が亡くなったばかりなのに深く突っ込んだ話を聞こうというのが若干躊躇われたのだが、そうもいっていられない。アルフレッドは近くにいた、比較的落ち着いている村人に顛末を尋ねてみた。「何故と聞かれたってこっちにも分からない。「それははっきりと皆が見ているから間違いはない。あんたがテムグ・テングリの兵隊に捕まった後もこっちはしばらくの間、地下で身を潜めていた。その後に戦争が終わったようだったので、我々は地下から出たんだ。その時に一息入れようと村長が水筒に入った茶を飲まれた。すると直後に急に苦しみだして、喀血なされた。村人はあまり思い出したくはないといった様子でゆっくりとその時の状況を伝えた。茶を飲んだ直後に、という事であればまず自然死の可能性は無い。毒による暗殺と断定してもいいだろう。胸の辺りを重点的に何本も走った傷跡が確認できた。「これは村長がいつも長時間外出なさる際には持ち歩かれている物。「『決まって』か、成程。それはまだ保管しているのか?」ますます確信の度合いを高めつつ、アルフレッドは問題の水筒について尋ねた。重要な手掛かりとなるだろう村長の水筒は、アルフレッドと話していた村人とはまた別の人がしっかりと持っていた。村人は彼の方向に指をさした。アルフレッドがその水筒を調べようとするよりも早く、その指の先にいた村人から、どこから現れたのか、ひったくるように水筒を取り上げる者がいたのだ。気配も感じさせずに突然目の前にいて水筒を目の前に掲げて何かしていたのだから、アルフレッドが驚くのも無理は無かった。何を馬鹿なことを言ってんだよ。頭働かせりゃ分かるだろうが。大体よ、もしそうだとしたってこんな所にのこのこ戻って来るわけがねえ。こっちだってちょっと調べごとがあって来ただけだ。状況からして村長が毒殺されたのは間違いない。そこにやってきたのが裏稼業に携わるフツノミタマ。彼ほどに殺しの技術を持ち、それに関してはプライドの高い人間が自分のスタイルと異なる方法をとることもないだろう。自分の目的を遂げるためだったらどんなあくどい手でも用いるのだが、それはさておき。三度の手合わせから、アルフレッドはフツノミタマについてそのように判断した。いうわけでアルフレッドはフツノミタマが水筒を調べるのを止めずに彼のやることを見ていた。水筒の口元で手を仰ぎ、匂いを嗅いでいたフツノミタマは何か分かったのか小さくうなずくと、アルフレッドに勢いよく水筒を投げつけて話しかけた。生憎だが俺は毒物についてあまり詳しくは無い方だ。「正式名称は長ったらしいから覚えていねえが、まあとにかく強い毒だ。状況証拠すらろくにないというのに、毒が特別だというのでなんとも面倒な事になった、とアルフレッドは思った。入手経路から洗えば案外呆気なく真相にたどり着けるかもしれない、とも思った。何はともあれ誰がこんな事をしたのかを知る必要があったのだが、アルフレッドとフツノミタマが会話している様子が胡散臭いものに見えたのだろうか、いつの間にやら彼らを村人が囲んでいた。「怪しい余所者が大挙して村に押しかけてきたんだ。彼らの考えとて分からない話では無い。佐志の村人たちは誰もが村長を敬って生活してきたのだ。ほんのわずかな期間だったが滞在してみてアルフレッドはそれがよく分かった。彼らが言うように疑われるべきは部外者という事になるだろう。指導者を予期せぬ形で失ってしまった村人にとってそんな事は関係ない。初めの内は部外者が怪しい、だったのに、次第にアルフレッドたちが怪しい、へと村人たちの考えが変化してゆく。彼らに刺すような視線を向けられているのをアルフレッドはひしひしと感じた。誤解は解かねばならないが、下手に弁明すれば逆に彼らを刺激し、暴動にすら発展しかねない状況であった。「皆の衆、落ち着かれよ。村長がお亡くなりになられた時、アルフレッド殿はテムグ・テングリに捕らわれており、フィーナ殿らもかの軍の本陣へ救出作戦を敢行しておった。村長が身罷られた場にはいなかったのでござる。その状態で何ができるというのでござろうか。村人たちの輪に割って入ってきたのはいかつい男性。顔面にたくわえた立派なヒゲと、片時も離さず鋼鉄製の兜を被っていると言う一風変わった風貌にはアルフレッドも見覚えがあった。佐志の村の、いわば副村長という位置にいた少弐守孝(しょうに・もりたか)である。村長亡き今、図らずも村人たちをまとめ上げねばならなくなった彼は、そのように村人たちへ自省するよう語りかけた。何者かに村長を殺されたという事実は変わらない。彼らは苦々しい顔つきになって怒りの言葉を吐き散らしたり、地面を蹴り上げたりと、こみ上げる感情をどこに持っていけばよいのやら分からない様子であった。「何とかなり申したな。このままおられても双方に良からぬ事になるでござろう。「そうだな、ここにいてはまた一悶着起きないとも限らない。「なんの、村の事は村人が解決するのが決まりでござるからな。守孝に促されて、アルフレッドたちはもと来た道を引き返すことになった。結局、村長暗殺に関しては全く分からないままで。(何も解決できないままか。期待にそえなかったのは心苦しいが、これ以上の調査も難しい。詳細も分からないまま、テムグ・テングリは動くのかどうなのか。後々の問題となるかもしれないが——)中身の無い報告を引っさげ、エルンストの陣へと向かうアルフレッドの考えを、周囲は知る由も無かった。