中庭に凝らされた珍奇な趣向へ顔を顰めた。我知らず「豪勢な趣味もあったもんだ」とまで漏らしていた。彼の目に飛び込んできたのは、立派な屋根まで設けられた土俵場である。『四剣八旗』の異名で称されるギルガメシュの軍団長たちも、自分の趣味を楽しまないわけではない。バルムンク自身、厳しい任務の合間に��息抜きの時間�≠�持つようにしている。気詰まりこそが失態の主因(もと)であると、兄貴分のグラムからも常々注意されていた。さりながら、ここまで手間暇と金を趣味に費やす者をバルムンクは他に知らない。それは彼ひとりの意見ではない。土俵場が出来上がるまでの一部始終を渋い顔で眺めていた。生真面目なバルムンクは、洋館の主たるゼラールの趣味が特に気に障る。それ故、実際に土俵場を目の当たりにした瞬間、表情を険しくしたのである。土俵の上では、ゼラールの軍団員たちが威勢よく相撲を取っている。アカデミー以来、『閣下』へ追従してきた者の中には、バルムンクが見知った顔も多く含まれていた。トルーポとてその内のひとりだ。優れた士官候補生であった彼が自身の将来を棒に振ってまでゼラールに従ったことを、バルムンクは残念に思っていた。旧友であることは間違いない——が、トルーポの人生に口出し出来るような権利など持ち合わせてはいないのだ。「自分の部隊で働かないか」と誘いたくなる気持ちを懸命に堪え、飲み下したのである。貴様、自分をおちょくっているのか。そちも相撲を好んでおったろうに。「忘れておらぬのであらば、あの頃に戻ってゆるりと愉しもうではないか。破顔を以って出迎えたのは、言わずもがなゼラール・カザンその人である。隣に座るようバルムンク——ボルシュグラーブにも促した。暫時の逡巡の後、躊躇いがちにゼラールの真隣へと腰を下ろした。付き合いはともかく、現在は上官、部下と言う立場。自分のことを本名で呼び捨てる不敬さえ咎めようとはしなかった。「我が友」と言うゼラールの呼び掛けに表情を緩めたこととは、決して無関係ではあるまい。手拍子でもって呼び寄せた侍女に酒肴の支度をするよう命じた。なくして整った酒肴にボルシュグラーブは思わず感嘆の声を上げた。澄んだ水面にえも言われぬ風情を与えていた。この場に凝らした風情を数えるならば、ふたりが腰を下ろした物も含まれることだろう。ゼラールはありきたりな椅子ではなく円形の茣蓙(ござ)を用意していた。客を迎えるにしては些か質素かも知れないが、こうした侘びた風情こそが相撲を楽しむのに最も適しているとゼラールは考えたわけだ。相撲とはエンディニオンに於いて神聖な闘技とされている。感嘆の溜め息が絶え間なく漏れ続けていた。唐突に「アッ」と素っ頓狂な声を上げ、間もなく顰め面に戻ってしまった。取って付けたようにゼラールを糾弾した。これがゼラールの爆笑を誘ったのは言うまでもない。莫迦が付くほど生真面目な彼のこと、ふと冷静になった瞬間、同胞への示しが付かないとでも思い至ったのだろう。なって取り繕っても空々しいだけである。己を戒めようと口をへの字に曲げたところで、動揺と狼狽が入り交じって上擦った声は隠しようがなかった。恥を知れ、ダインスレフ!」と凄まれても少しも怖くはなかった。「どこでこの檜枡を仕入れたか、鼻息荒く訊いてたのは、どこの誰だったかな。土俵の上からトルーポにまで茶化されてしまい、ボルシュグラーブは力なく肩を落とした。誰に指摘されるまでもない。自分が滑稽であることは、ボルシュグラーブ自身が一番良く分かっている。「だから俺はダメなんだよなぁ......」と頭を抱えてしまった。苦悶する旧友をゼラールとトルーポは容赦なく笑い飛ばし、対するボルシュグラーブは彼らを恨めしそうに睨み付け、やがて自らも噴き出した。一緒になって笑い声を上げていた。「そも、これは余が独りで愉しむ贅沢(もの)でなく万民を導く為のものぞ。地上は絶望ばかりではない。素晴らしき楽土も実在すると、我らが身を以って伝えねばならんのじゃ。万民の面(つら)に笑顔の花が咲くのであらば、喜んで海老すくいでもして進ぜよう。覇者たる者、それだけの気概とゆとりを心に持っておらねばならぬ。ボルシュグラーブ・ナイガード、我が友よ。「......お前はいつだって俺を理屈で追い詰める。「フェハハハ——屁理屈とは言うてくれる。余は真理しか論じておらぬぞ。それに随いて来れぬ我が身を省みるのだな。......おぉ、これはすまん。皮肉をたっぷりと含んだゼラールの笑い声にボルシュグラーブは「まーた始まった」と頭を?いた。「感心と言ったら、トルーポも、だ。......俺はトルーポを尊敬するね。鋼鉄の如き肉体へ廻(まわし)を締めたトルーポは、土俵の上で部下たちを相手にしつつ旧友に応じている。「そう言えば、嫁さんを貰ったんだってな。「だよなぁ、女性に免疫のなかったお前が、そんなガツガツしてるわけないもんなぁ。『愛しの令嬢(あのコ)』に手紙を貰って鼻血噴いたコト、まさか、忘れたんじゃねーだろうな。亭主持ちの五十路であろうが。緊張する意味が分からぬわ。斯様な体たらくであるから、未だに子のひとりも授からんのじゃ。突進してきた部下に為す術もなく転ばされてしまった。踏ん張りも何もなかった為、尻餅を突かせたほうが目を丸くしている。周りのことが全く目に入らず、手にも付かなくなるほど気まずかったわけだ。ゼラール軍団最強の戦士は、耳の先まで紅潮させて項垂れていた。「一緒にルナゲイトに来てるなら紹介しろよ。羞恥を紛らわせようと髪の毛を掻き毟るトルーポを楽しげに眺めつつ、ボルシュグラーブは枡を傾けた。机を並べた学舎でも三人は同じようなやり取りに興じていたのだろう。互いに知り尽くしているようにも思えた。口では悪態を吐いているものの、知り合った当時から少しも変わらないゼラールとトルーポに、ボルシュグラーブは懐かしげに目を細めている。アネクメーネの若枝としての矜持も旧友の温もりには克てなかったらしい。「お前たちとこんなところで再会するとは思ってもみなかったよ。脳味噌まで筋肉で出来ておることは知っておったが、よもや武装組織の若き精鋭(エース)とはな。現世(うつしよ)とは、斯くも驚くことばかりよな。「暫し旅をしておったのよ。覇道を歩むからには、己が欲するエンディニオンをこの眼で見、この耳で聴き、この身にて感じねばならんからの。「旅かぁ、いいなぁ」と、心の底から羨ましそうに呟いた。旧友が歩んだ旅路を頭の中で空想している様子だ。「さぞ楽しかったんだろうな。......俺はすぐにギルガメシュに入隊したからなぁ」ゼラールの話を聴くに付けて、ふと自分の歩んできた道程に微かな感傷が差し込んだのだろう。ボルシュグラーブの口から深い溜め息が滑り落ちた。自分の歩みを後悔しているわけでも、ゼラールの歩みに嫉妬しているわけでもない。そこに込められているのは、例えようのない複雑な感情であった。世界の有様(ありよう)を自由に見聞出来る『旅』と言うものへ羨望を寄せているのかも知れない。心の奥底より湧き起こった感傷の正体は、ボルシュグラーブ自身も見極めてはいない様子だ。「そちも一度は経験しておけ。旅とは真に得難き財産ぞ。「お前の口からそんな優しい言葉が出てくるとは思わなかったぜ。「その最中にエルンスト・ドルジ・パラッシュの名声を聞いてな。面白きことが出来ると思うて遊んでやったのよ。余を敵に回すは世界を敵に回すのと同等。「——そうそう、お前はそう言う偉そうなのが一番似合ってるよ。「つまらぬ気鬱は酒で洗い流せ」とばかりに、ゼラールはボルシュグラーブの枡に醸造酒を注いだ。トルーポたちの相撲を観覧し、檜の枡を傾けながらもふたりの会話は途切れることなく進んでいる。「こんな美味いものが世の中にあったのかよ!」と唸りながら堪能していた。発汗を伴う程には酔ってはいない筈なのだが、彼は軍服のボタンを外し、胸元を大きく肌蹴させていた。アネクメーネの若枝として将士の規範たらんと努めているこの男にしては珍しい風体だ。口調もだいぶ砕けたものに変わっている。カレドヴールフや同胞たちの前で見せる凛々しさとは正反対と言えるだろう。程よく脱力した面持ちからも緊張を解いていることが窺えた。ゼラールもゼラールで、普段より酒を飲み干す間隔が早い。旧友との再会と、嘗て結んだ友情が今なお健在であると確かめたことで、ふたりとも気分が昂揚しているのだ。土俵の上ではトルーポが次なる挑戦者を迎えていた。その相手とは、何とピナフォアである。トレーニングウェアの上から廻を締め、トルーポと力闘を演じている。両者の体格差は余りにも大きいのだが、彼女は少しも負けていない。技巧を凝らしてトルーポを翻弄していった。テムグ・テングリ群狼領でも伝統相撲が盛んであり、将士の鍛錬に取り入れられていた。ピナフォアも幼少の頃から件の格技に親しんでいる。相撲に関しては一日の長があるわけだ。種々様々な技巧によってトルーポを土俵際に追い込んだピナフォアは、やりにくそうにしている彼の足を払い、見事に勝ち星を挙げた。柔よく剛を制し、仲間たちから喝采を浴びるピナフォアを見つめながら、ボルシュグラーブは場にそぐわないことをぽつりと呟いた。心の中に於いてはゼラールと話す間に染み出した葛藤を持て余し、静かに思い悩んでいたようだ。物憂げに枡酒を呷るボルシュグラーブを目端に捉えたゼラールは、その眼を怪訝そうに細めている。現在も地に伏せて粛々と工作をこなしているではないか。反ギルガメシュ連合軍の間で取り交わされた密約と、この上に張り巡らされた史上最大の作戦を、ゼラールは一度たりとも口にしてはいない。彼はテムグ・テングリ群狼領から送り込まれた間諜(スパイ)なのだ。胸中の野望はともかく、カレドヴールフへの密告など以ての外である。史上最大の作戦を明かしていないとは言え、アルフレッドの拠点をギルガメシュが把握していないことはゼラールには信じられなかった。スコットの話によれば、『敵の参謀』として末端の兵士にまでアルフレッドの顔写真が出回っているのだ。「あいつの故郷を焼き討ちにしたって訊いたときは心臓が凍り付く思いだったよ。「随分と曖昧な言い方よな。「あぁ、そうか——お前は焼き討ちの後に入隊したんだもんな。......あれは俺たちの与り知らないところで決まった作戦だったんだ。俺たちに回ってきた報告は、攻撃の結果と推定死傷者の数だけ。焼き討ちの目的は極秘扱いでな。苦々しげに漏らすボルシュグラーブの様子に、ゼラールは何事か閃くものがあったらしい。胸の内に湧いたものを気取られぬよう、肴を頬張る旧友から視線を外した。「カレドヴールフ様の一存だよ」カレドヴールフの「一存」とは雖も、グリーニャ焼き討ちについてはボルシュグラーブも得心が行かないようだ。上官に配慮して抑え目の表現に言い換えたものの、声色は明らかに重苦しい。「そっか......お前とあいつは特に仲が良かったからさ、連絡が行ってるかと思ったんだよ。ギルガメシュと一戦交えるか否かの瀬戸際であったわ。誰も彼もがきりきり舞いであったのよ。......佐志とか言う漁村の武装船団まで合戦に乗り気でな。「うちの軍艦を沈めたって連中か——仕方ないこととは言っても、やっぱり現実突きつけられるとキツいな。「佐志如き小さな漁村、捨て置けばよい。湿っぽい溜め息を吐くボルシュグラーブに対して、ゼラールは先程とは違った意味合いで目を細めている。隣のボルシュグラーブは感付いていないが、ゼラールの眼差しには、いつしか不気味な光が宿っていた。心中にて何らかの企みを練っている証左である。旧友の無事を祈るように瞑目したボルシュグラーブは、アルフレッドの生存を本当に知らない様子だ。彼が佐志を拠点にしていることも掴んでいないと見える。佐志は早い段階から海運の要衝として注目されており、ギルガメシュも一度は制圧の兵を派遣していた。件の出兵はゼラールも既知しており、それだけに不可解で仕方がない。アルフレッドは自ら陣頭に立って村民を組織し、ギルガメシュに応戦したと言う。「空城計(くうじょうのけい)」と呼ばれる古来(いにしえ)の陽動作戦軍略を以ってして侵略者を蹴散らしたとも聞いていた。アネクメーネの若枝は何の報告も受けなかったのだろうか。アルバトロス・カンパニーの裏切りに遭い、アルフレッドは捕虜まで逃がしてしまったのだ。逃げ戻った兵士たちが戦闘を指揮した謀将のことを報せなかったとは思えない。海運の要衝と目された場所での敗北だけに、善後策を練る上でも戦闘の経過を確認することは極めて重大な意味を持つ筈である。それとも、小さな漁港での敗北など瑣末なことと見なして、上官たちはまともに取り合わなかったのだろうか。ひとつ、ゼラールには解せないことがあった。アルフレッドとゼラールは、それこそ目立つ程に幾度も連合軍の陣中で接触していた。衆目に晒された邂逅すらボルシュグラーブの耳には入っていなかった。連合軍最大の軍議で論陣を張った男なのだ。警戒していないほうがおかしい。敵陣に間諜(スパイ)を放つのは、戦時における常套手段である筈なのだが、ギルガメシュはそう言った搦め手を疎かにしているようである。優れた諜報部隊を抱えているにも関わらず、だ。疎かなどと言う生半可な水準ではない。ウィルス対策を施さないまま、インターネットの世界に繰り出すようなものである。この調子では機密情報の守秘すら脆弱であるに違いない。手馴れた者であれば、軍機さえ容易く外部に運び出せることだろう。何よりもゼラールを驚かせた——もとい、呆れさせたのは、支離滅裂としか言いようのない命令系統だ。熱砂の合戦における手並みなどを見る限り、戦闘に於ける指揮は鮮やかなものだった。アゾットの計略が見事と言うこともあるだろうが、彼の智謀が最大限に発揮されたのは、グラムやボルシュグラーブが指揮官として優秀であればこそである。組織全体の統率は考えていた以上に緩い。末端の兵士が危険視しているアルフレッドの存在を、今もって幹部は把握していなかった。部署ごとの意思の疎通すらまともに機能していないと思わざるを得ないのだ。ベイカーのような暴走が起こったのは、ある意味では必然と言えた。組織として破綻していると嘲られても文句は言えまい。末端の動向を完全に管理することは難しかろうが、せめて、部隊を直轄する士官とは情報を緊密に交換しておくべきであり、それが組織の運営と言うものである。オーケストラ演奏を着信音として設定しているゼラールと異なり、ボルシュグラーブは初期設定から変えていないらしい。液晶画面に表示された内容に小さく溜め息を吐いた。通話をせずに用が足りたと言うことは、電子メールによる連絡であったらしい。彼は返信もしないまま、モバイルを胸ポケットに仕舞い込んだ。「——すまない、ゼラール。誘って貰ったのにお暇(いとま)しなくちゃならなくなっちまった。枡に残っていた酒を一気に飲み干したボルシュグラーブは、申し訳なさそうにゼラールへ頭を垂れた。「急なこともあったものよ。「俺もそのつもりでいたんだが——どうも非常召集みたいだ。聞き出そうと思えば、内密の任務とてゼラールは知り得たに違いない。彼は過剰に詮索をすることを控え、「有難く思え。近い内にまた招いてくれようぞ」とだけ言ってボルシュグラーブを送り出した。「......今更、取り繕っても締まらないかな」と照れ臭そうに笑った。土俵場のトルーポにも声を掛け、「今度は自分が招待する」と約束して去っていった友の背中を見送りながら、ゼラールもまた枡酒を呷った。主賓が帰ってまで酒宴を続けても意味はない。これにて御披楽喜(おひらき)と言う合図である。ハンドタオルにて汗を拭いつつ土俵場を降りてきたトルーポは、見送りに間に合わなかったことを悔やみながらも、ゼラールに「どうしますか、ボルシュは?」と旧友のことを訊ねた。「......思えばあれもまた哀れな男よ。愚直が過ぎる故に美徳を通り越して身を滅ぼすのじゃ。「個人的なことを言わせて貰えるなら惜しいと思いますよ。「狭き世界に留まり続けている己を愧(は)じてもおる。そちが申した通り、少しは使えるようになったもの——」ゼラールの声は旧友への憐憫を孕んでいる。暴走するアルフレッドを諌めた折と同じ優しげな彩(いろ)を宿している。「——余の慈悲にて救ってやらねばなるまい。......我が友、ボルシュグラーブ・ナイガードよ」ボルシュグラーブの愛馬、フィドリングブルの機械音声(いななき)がどこからともなく聴こえてくる。友からの別れの挨拶であろう鳴き声を鼓膜に——心に受け止めながら、ゼラールは掌中にて生み出した火の鳥を高空へと放つ。純粋な闘志を秘めたまま任務へ赴かんとする友への餞に他ならない。堅物サン、随分と早いお帰りのようですね。ミソが付かなくて、丁度、良いや」ゼラールのもとにスコットがやって来たのは、ボルシュグラーブが去って間もなくのことであった。例によって例の如く、彼は相撲にも付き合わず洋館の中に引き篭もっていたのだが、どうやら、その間に急を要する事案が起きたらしい。......」スコットの報告にゼラールは小首を傾げ、同じく怪訝そうにしているトルーポと顔を見合わせた。ボルシュグラーブ以外に人を招いた憶えなどなかったのである。*洋館の大広間は、君主が特使や賓客を迎える謁見の部屋の如き趣であった。天井のシャンデリアなど溜め息が出るほど華美。式典で用いるのか、室内には据え置き式の燭台も散見される。長い柄(ポール)に支えられたガラスの器へと油を注ぎ、火を灯す仕掛けだ。器の表面には瑠璃色の塗料で星屑の海が再現されている。明るい部屋で鑑賞するのは勿論のこと、闇夜にて火を灯せば、壮麗な影絵を映し出すことだろう。入り口から壁際まで一直線に深紅の絨毯が敷かれており、これが行き着く最奥には玉座の如く立派な椅子が設えられている。驚くべきことに黄金の玉座である。烈火の揺らめきを模った象嵌が各所に施してあり、ゼラールの為だけに誂えられた玉座であることを示していた。ステンドグラスの正面には、玉座を挟む形でふたつの品が飾られている。大書された軍旗が、それぞれ配置されているのだ。黒革(ブラックレザー)の具足一揃いは、馬軍へ加わった折にエルンストより直々に授かった品である。実際に着用する機会こそなかったものの、収納に用いる鎧櫃(よろいびつ)と共に保管されていたのだ。黒く塗装の施された木製の鎧櫃には、狼の紋様が彫り込まれている。玉座と向かい合う形で置かれた椅子も金色(こんじき)に輝き、そればかりか、無数の碧玉まで鏤められている。賓客を迎える為、玉座にも見劣りしない逸品を選んだわけだ。これらはテムグ・テングリ群狼領を離れる際に運んできたものであった。黒革の具足一揃いと鎧櫃が最たる例であろう。どのような意味を持たせてあるのは定かではないが、あろうことか、カレドヴールフより授かった軍刀を馬軍の具足の正面に飾っている。太刀を掛けておく台には二本の羊角が使われている。安置しておく構造(つくり)だが、土台の部分は古木であり、そこにはやはり狼の彫刻が見られた。この台もテムグ・テングリ群狼領にて常用される品と言うことだ。玉座の向かい側に座した客人は眉を顰めることもなく、瞑目のまま、ただ端然と洋館の主を待っていた。なくして開扉の音が大広間に響き、次いで数名分の足音が鳴り渡った。洋館の主——ゼラールが到着したのである。満面を喜色で染め上げた。「そちの風聞(はなし)は兼ねてより聞いておった。一度、酒宴に招きたいと思うておったのじゃ。「仰々しいコードネームなど不要じゃ。ゼラール・カザンと呼ぶが良いぞ、ムラマサよ。彼の皮肉っぽい表情(かお)など深紅の瞳には一瞬たりとも映らない。来訪者とはムラマサであった。今はギルガメシュの軍服に着替えており、その上に鉄色のレインコートを羽織っている。ゼラールの頬に酔いの色を見て取るや、ムラマサは「お楽しみを邪魔したようですな」と頭を下げた。ゼラール当人は些かも気にしていない。それどころか、隻眼の老将の来訪を心から歓迎している。一体、何の御用向きですかね。ルナゲイトまで降りてこられるとは尋常じゃあない」そう尋ねたのはゼラールの声ではない。後方より軍靴を打ち鳴らしてやって来た男の物である。声の主はトルーポであった。遅れて大広間に駆け付けたのだ。彼に後続するピナフォアも同様であった。当人にとっては悔やんでも悔やみきれない遅刻であるが、むしろ、短時間で黒革の甲冑まで身に着けたことを誉めるべきであろう。トルーポの物言いには棘があり、重低な声色まで含めて質問と言うよりも詰問に近い。喜色満面の「閣下」とは異なり、ムラマサの来訪を不審に思ったようだ。ピナフォアと共に玉座の両脇へと屹立したトルーポは、如何にも険しい面持ちで隻眼の老将を見据えている。遅れて到着した側近に気を遣ったのか、スコットは玉座から少しだけ離れていった。その間に「こりゃまた失業かねェ。貰った小遣いで食い繋がにゃあ」などと不穏当な算段を立てている。ムラマサの逆鱗に触れたら、ゼラール軍団にギルガメシュでの居場所がなくなると考えているわけだ。稀代の名軍師殿が訪ねて参ったのじゃ。「名軍師などと煽てられても、こんな老い耄れは何も出せませんぞ。......いや、何か手土産でも持ってくれば良かったですな。警戒心を露にするトルーポをゼラールが「無礼をするでない」と窘めた。これに対し、トルーポの反対側——左脇に立つピナフォアは目を見開いて驚いている。天地に存在する誰よりも優れている「閣下」が相手のことを立てたのだ。今までゼラールの傍近くに仕えてきた彼女も、このような事態に遭遇するのは初めてだった。窘められた側のトルーポは苦笑するばかりである。(やれやれ......アルみたいなヤツは要らないって仰ったのになァ)ギルガメシュ内部の突き崩しを謀るに当たって、ゼラールは「アルフレッドのような者」は不要としたのだが、その条件にムラマサほど当てはまる人間もいなかった。ゼラールに「稀代の名軍師」とまで称されたムラマサは、その異名の通りに並々ならない知恵者である。カレドヴールフに命じられるよりも早く、独自にゼラール軍団のことを嗅ぎ回っていたのだ。現役こそ退いているものの、彼はアゾットの前にギルガメシュの軍師を務めていた男。そのような人間に身辺を調査されるなど、これほど恐ろしいことはあるまい。自分たちが狙われている事実も併せて注進している。このことは、「閣下」のみならず軍団全員が承知していた。事前にムラマサの恐ろしさを教わっていたからこそ、スコットも咄嗟に逃げる算段を練ったのだ。ゼラール当人はムラマサのことを大変に気に入ってしまった。危険も顧みずに軍団へ探りを入れてきた胆力を痛快と笑い、そればかりか、ムラマサの��事績�≠ヘ尊敬に値するとまで激賞したのである。ゼラールが他者に敬意を表すことは珍しいが、さりとて前例が存在しないわけではない。実際に口に出すことはなかったものの、旧主たるエルンストも確かに敬っていたのだ。それ故にトルーポは気を引き締めなくてはならなかった。今でこそ好々爺を気取っているものの、頭から頬にかけて走る大きな戦傷(きずあと)は、ムラマサが歩んできた壮烈な道を如実に物語っている。そこに「稀代の名軍師」としての凄みが顕れているようにも見える。「閣下」から窘められようとも、ムラマサが油断のならない相手と言うことに変わりはないのだ。内部の切り崩しを謀るつもりが、逆に取り込まれてはならなかった。「何のことはない、ほんのご挨拶」と詰問の答えを述べつつ自身の顎髭を撫でた。「いずれ内示か、あるいは正式な辞令が出されるでしょうが、この度、ダインスレフ殿の隊に配属となりましてな。それに先立ってご挨拶を......と。