思い上がらないってことでは何の自慢にもならないよ。それも自分をさらけ出すことの一つなんだから」ルノアリーナの——母の言葉がアルフレッドの心に降り積もっていく。今や彼は身じろぎひとつせずに母と向かい合っていた。「自分をさらけ出すことはとても怖いわ。したら、誰かを傷付けてしまうかも知れない。これだけは覚えておいて欲しいの。あなたにとって本当に必要な人なら、あなたのことを大切に思ってくれる人なら、あなたが何を抱えていたとしても必ず受け止めてくれるわ。家族にも相談できない悩みだったとしても、必ずあなたの力になってくれる。......それにね、アル。「そして、何も恐れずに踏み出していける勇気があなたにはある。あなたの言葉を信じて随いて来てくれる友達が。......少なくともそれだけは胸を張れるよ」ルノアリーナの問いかけにアルフレッドは少しの迷いもなく頷いて見せた。親の贔屓目と失笑されてしまいそうなルノアリーナの言葉は、羞恥心が邪魔して全てを肯定することは出来ない。そもそも、母に褒められるほど上等な人間であると言う自信は少しもない。何があっても自分を裏切ったりはしない——その確信だけはある。逆に仲間のうち誰かが悩みを打ち明けたとしても、決して疎ましいとは思わないだろう。その解決へ力を尽くすに決まっている。戦場で結んだ絆にはそれほどの強さがあった。これ以上ない醜態を晒してしまったときにも彼らは絆を以って受け入れてくれたのだ。判断を誤ったときは体当たりで止めてくれるともアルフレッドは確信していた。仲間たちが存分に力を発揮出来る作戦と、その立案は、彼にとって恩返しでもあるのだ。自分を見捨てずにいてくれる人々へ何としても報いたいと、アルフレッドは常に意識している。独り言はこれでおしまいとばかりに、声色を普段の朗らかなものへと戻した。それから暫くは夫に対する愚痴を息子相手に零していた。女性にはなかなか伝わらないのよ。それで頭に来て口を聞かなかったら、『オレは背中で感謝を語ったんだ』って。「言葉に出して伝えるって言っても、アレとかコレって抽象的な言い方はダメなのよ。以心伝心に慣れちゃうと、いざってときに自分の考えが明確に通じていない可能性もあるんだから」こうした愚痴のひとつひとつが、父親譲りの不器用である息子への訓戒のように思えてならない。恥ずかしそうに顔を背けながらも訓戒そのものには相槌を打っていた。(......勇気、か——)暫くはルノアリーナの愚痴に付き合い、苦笑いを漏らしていたアルフレッドだが、すぐに暗澹たる気持ちが垂れ込めてきた。母の訓戒は至極真っ当であり、アルフレッドとしても否定する気持ちは全く起こらない。マリスとの間に在り、いつか決着をつけねばならない問題は、友情や親愛で推し量れるものとは一線を画している。フィーナとの本当の関係をアルフレッドが告げた瞬間、マリスの心は間違いなく折れてしまうだろう。如何なる汚辱を被ることも覚悟しているが、彼女に再起不能なほどの痛手を与えることが忍びなく、それを考えると、どうしても最後の一歩を踏み出せなくなってしまうのである。彼女の為を思えばこそ——そんな言い訳を繰り返しているが、結局は我が身が可愛いだけではないか。他の誰でもないアルフレッドの理性が糾弾の声を上げている。微温湯のように心地好い情況を手離すのが惜しいから、いつまでも結論を先延ばしにしているのではないか——と。本当に勇気があるのなら、マリスのことを真剣に想っているのなら、ルノアリーナの励みで弾みをつけ、彼女のもとへ駆け出せたのではないか。「大事な作戦遂行の前に士気を乱れさせるわけには行かない」などと小賢しい言い訳すら考えずに、だ。懊悩に絡め取られて立ち尽くすのは、「勇気」の二字より遠く離れた卑怯者だからに他ならない。心底より消沈するアルフレッドの左手が温もりで包まれた。ルノアリーナは、慈愛でもってアルフレッドの心を温め、癒そうとしてくれているようだ。掌から全身へと母の温もりが伝わっていくにつれて、歪んでいた心も落ち着きを取り戻していくではないか。照れ笑いを引きずりながら振り返ったアルフレッドだったが、そこには既に母の姿はなかった。母に代わってアルフレッドの左手を包んでいたのはフィーナだった。アルフレッドも呆気に取られ、ポカンと口を開け広げている。鬱屈と言う闇の中を彷徨っている間にルノアリーナと摩り替わったようだ。肝心の母は既にプレハブへ戻ったらしく、影も形もなかった。「お母さんじゃなくて残念でした。「......だから、俺はマザコンじゃない......」アルフレッドの心がどこに向かい、何を悩んでいるのか、フィーナも見抜いている。彼のことを見つめる瞳は、深い憂いと憐憫を帯びていた。私がついているから大丈夫だよ。何があってもアルを独りにはしないから」あの日に交わした宣誓が、左手を伝って心に響く。温もりと癒しをもたらしてくれたフィーナの想いが、アルフレッドを支える何よりの力になる。そのことに些かの間違いもない。今し方も千切れそうになっていた心を救ってくれたのだ。その優しさがアルフレッドには苦しかった。宣誓も、温もりも、癒しも、フィーナの想いさえも耐え難い痛みとして心に突き刺さる。(どうしようもない臆病者め、卑怯者め。生きていて恥ずかしくないのか......!)その夜、アルフレッドがフィーナの手を握り返すことはなかった。心が軋む今宵だけは、愛する人の想いへ応えることが出来なかった。何時もと変わることのない荒稽古をこなしていた。力の入れ具合は普段以上であるかも知れない。一切の手加減はなく、不出来を咎めて叱声を飛ばしている。子どもの面倒を見始めた影響もあるのか、今でこそ丸くなったようだが、フツノミタマの壮烈さは裏社会でも有名であり、その名を聞いただけで震え上がる者も少なくなかった。顔面の生皮を剥ぐようなことも平然とやってのける男なのだ。泣こうが喚こうが��標的�≠ノは容赦がなく、余りに煩い手合いは、逆さ吊りの上で膾斬りにしていた。苛烈であった頃を知る人間からすると、今の彼はフツノミタマであってフツノミタマでないような錯覚を覚える筈だ。��仕事�≠フ道具とも言うべき剣術を、噛んで含めるようにして子どもに教えるなど有り得ない話である。守孝から借り受けてきた篝火をオノコロ原に立て、その下で稽古を続けているのだが、これもまたシェインの頼みを容れた形である。共に武技を磨くジェイソンとジャスティンも現在はそれぞれの寄宿先に戻り、翌朝の出発に備えている。済し崩し的に稽古を続けているのだった。内心、フツノミタマは嬉しかった。稽古を始める少し前にマイクから呼び出されたシェインは、餞別として虹色に輝く宝玉の首飾りを授かっていた。冒険王の話によると、これはレリクスの一種であるそうだ。現代科学を遥かに超越した神秘的な力が宿るとされている。「そいつは『フィラデルフィアの虹』って言ってな。強い守りの力を秘めた代物なんだよ。絶体絶命のピンチのときにもお前を守ってくれるハズだ。「次に会うときには、今よりもっとでっかくなってるんだろうな。冒険王は神秘の首飾りを手渡したそうだ。その話を聴かされたフツノミタマは、当然ながら嫉妬に狂った。挙げ句の果てには、「あーあ、やる気起きねぇ。ガキの頃からの憧れのほうが良いのかねェ」と拗ねてしまったのである。した事情もあって、フツノミタマにはシェインとの稽古が嬉しくて堪らなかった。何時にも増して指導に力が入ってしまうのだが、それも無理からぬ話であろう。シェインとて厳しい指導を素直に受け入れている。幾度、弾き飛ばされても立ち上がり、剣尖を師匠に向けるのだ。自分はまだまだやれる——溌剌とした笑顔が彼の意欲を示していた。敵の刃を鍔で受け止めるときも気合で負けるんじゃねぇ。防御は尻込みだーっつってブッ千切るのは、早死にするバカの典型だ。防御も攻撃のひとつと思いやがれ。一瞬たりとも攻めの姿勢を忘れるな。「丸暗記してりゃ上出来だ。オレの剣術に逃げはねぇと思いやがれ!」シェインとフツノミタマは、互いに本気で斬り結ぶと言う荒稽古を続けている。薄皮一枚の距離で生きるか死ぬかがすれ違う危険な修練だが、その甲斐あってか、シェインの身のこなしは日に日に機敏になっていた。師匠の域とまでは行かないが、剣の冴えは鮮やかの一言だ。腕を狙って小さく打ち込み、向こう脛を払うべく斜方にも白刃を振り落とす——シェインは全ての技を途切れることなく連ねていった。流れるような連撃は、フツノミタマの教えを忠実に守ったればこそ身についたものである。上達しているのはシェインだけではない。今では理論的な説明が出来るようになっている。このように互いを刺激し合っているからこそ、シェインの上達も早まったのであろう。筋肉の育ち方に満足したのか、薄笑いを浮かべながら幾度も頷いている。「四六時中、剣を振ってるもん。オレの場合、ドス使うのに適した筋肉に育ててんだよ。そもそも筋肉の作り方に勝ちも負けもねーっつの。「——ったく手間のかかるガキだぜ。居合いを使いこなせるよう反応速度やキレを重視したもんだ。この技を使ってる内に、そう言う筋肉になったっつーほうが合ってるな。お前にゃ別の��剣�≠�教えてやってんだ。膂力とかよ、使う筋肉がそもそもオレと違うんだぜ。暗殺剣なんかガキが使うもんじゃねぇッ!」フツノミタマ曰く、長短二振りのドスを同時に振るうのが彼の真髄であるそうだ。二刀を天地に見立て、これを一(ひとつ)に束ねたとき、初めて奥義にまで達すると言う。現在(いま)の彼は左腕を包帯で吊っている為、真髄であると言う二刀流を披露することは出来ない。本来の力を封じながら幾多の戦いを切り抜けて来られたのは、それだけフツノミタマの剣が優れている証左とも言えよう。封印された左腕が実は健常であることをシェインは知っている。フツノミタマもそれを隠しているわけではない。左腕の筋肉は右腕と遜色がないほどに鍛えられているのだ。これを見れば瞭然と言うものである。戦いの場に於いて左腕を使わない為、敢えて包帯で封印しているのではないかとシェインは想像していた。(最初から二刀流だったら、アル兄ィだって危なかったんじゃないかなぁ。何だか勿体ない気もするなぁ......)彼の左腕を横目で盗み見ては首を傾げるシェインだったが、余計な詮索はするまいと心に決めている。「——おぉっと、とうとう尻尾出しやがったな、このストーカー野郎め!」オノコロ原に不穏当な声が木霊したのは、そのときであった。宵闇の向こうから突如として棒状の物が投擲される。危うくブロードソードで弾き飛ばしたが、一秒でも反応が遅れていたら、間違いなく眉間を貫かれたことだろう。居合いの構えを取りつつも草叢に落ちた棒を探っていく。暗がりと言うこともあって正確に判別することは難しいが、どうやら槍のようだ。「実家の手伝いを蹴っといて良かったぜ。居酒屋休んでダチを助けられるなら安いもんだ。宵闇の向こうから飛び込んできた声には、フツノミタマは聞き覚えがあった。馴染みがあると言うほどではないにせよ、シェインとて全く知らない声ではない。裏社会では『冥星朱砂(みょうじょうすさ)』なる異名を取り、また『世界一腕の立つ仕事人』と恐れられる男——イブン・マスードである。奇妙な成り行きから浅からぬ縁を結ぶことになった『仕事人』だが、シェインに向かって槍を投擲してきたのは彼ではない筈だ。少なくともハンガイ・オルスにて遭遇した折には、長柄の武器は携えていなかったのだ。師弟が惑っている間にも闇の向こうでは金属音が鳴り響く。イブン・マスードが何者かと格闘しているのだ。その相手こそがシェインを脅かした犯人であろう。ここに至って自分たちが危機的な状況に在ることを認識したシェインは、ブロードソードを構えてイブン・マスードの加勢に向かおうとする。フツノミタマは一喝でもってその動きを制した。イブン・マスードの相手が闇を棲み処とする裏の仕事人であったなら、シェイン程度では一溜まりもあるまい。表と裏——ふたつの世界の戦いは、作法も常識も、何もかもが異なっているのだ。寄りにも寄って、こんなときに仕掛けて来やがるとはッ!)フツノミタマはワーズワースでもイブン・マスードと接触している。その折に「お前は生命を狙われている」と極めて重大な忠告を受けたのだ。闇の向こうでイブン・マスードが戦うのは、フツノミタマを狙う者と見做して間違いあるまい。それは闇を棲み処とする者同士の戦いであることも意味している。光溢れる世界で刃を振るうのが似つかわしいシェインを巻き込みたくない——それがフツノミタマの本心であった。「イシシシシシ——堪らないねェ。恐怖と緊張と驚愕をごちゃ混ぜにした、本能丸出しの殺気だ」イブン・マスードの物でもない新たな声は、シェインの背後から聞こえてきた。ブッ殺してやらぁッ!」と怒気を爆発させた。「......それにしても、冷たいじゃあないか。足元に転がっている棒っきれを見た瞬間に気付いてくれよ。声の主は珍奇としか言いようのない姿で現れた。上体を大きく仰け反らせたまま、爪先だけで歩みを進めているのだ。曲芸を披露する道化師の如き姿とも言えよう。上半身と下半身が腰を境に直角を描いているので、前方を視認することは不可能の筈である。隙と言うものが全く存在していない。隙を見出して斬り込もうとする者の気魄を先に挫いていると言うのが正しいのかも知れない。全身から迸る殺気が障壁の如く彼を包み込んでおり、見る者全てを圧迫していた。事実、シェインはブロードソードを構えたままで硬直してしまっている。斬り掛かろうにも手足が動かないと言う有様であった。「——やっぱりてめぇ......『ヌバタマ』かァッ!?」フツノミタマにはその男の正体が判ったようだ。右手には鋭利な銛を携えている——その男を、フツノミタマは「ヌバタマ」と呼んだ。名を呼びつけられた男は、哄笑を引き摺りながら上体を引き起こし、舌を出してこれを上下左右に振るわせる。この舌が爬虫類の如く長細い。正確に測る者はいないが、おそらく一二センチはあるだろう。ありとあらゆる挙動にシェインは寒気を覚えていた。戦慄と言うよりは生理的な嫌悪感に近い。額から二本ほど飛び出している長い前髪は、昆虫の触角を彷彿とさせた。目の前の男が——ヌバタマが輻射させる気魄は、ラドクリフの主人とは対極である。気魄の質はともかくとして、身の裡に秘めた暴威(ちから)は、ゼラールに勝るとも劣らないように思える。ヌバタマは鴉と同じ色の布切れでもって双眸を覆っており、視界は完全に遮断されているのだ——が、それで姿勢を崩すことはなく、歩行に支障を来たすこともなかった。このような芸当を難なくこなす人間が見掛け倒しである筈がない。「ハロォゥ〜、フツノミタマ。いや、実に久しぶりだ。なくしてイブン・マスードもフツノミタマの真隣へと舞い降りた。格闘の最中に取り逃がしたのが悔しいようで、「裁判所に接近禁止命令でも出されろ!」と頻りに悪態を吐いている。裏社会きっての仕事人ふたりと対峙——片方は世界一腕が立つとまで畏怖されている——したヌバタマだが、それを恐れるどころか、「感激でお脳が痺れてきたぞ」と哄笑を上げている。奇怪な言動も含めて、誰の眼にも正常(まとも)とは思えなかった。初対面のシェインなどはヌバタマの一挙手一投足に面食らうばかりだったが、その一方、理解し難い言動の中にひとつだけ気掛かりなもの見つけていた。首を傾げながらイブン・マスードに尋ねかけた。「物忘れには早すぎるぜ、ボクちゃん。自己紹介ならハンガイ・オルスでもしただろう。俺にはイブン・マスードってぇれっきとした名前があるんだぜ。「っつーか、ボクちゃん、フツノミタマからホントの名前も知らされてねーのかよ。......ダメじゃねーか、愛弟子にくらい名前教えとかなきゃ、ねぇ、秋水クン?」そう言ってイブン・マスードはフツノミタマに笑い掛ける。このときに用いられた呼び名こそが『秋水』であった。人の本名を��ンなこと�∴オいか、クソガキィッ!」イブン・マスード、そして、ヌバタマの口振りからも察せられる通り、『秋水』とはフツノミタマの本名であろう。裏社会の人間が称するのは、大抵の場合が異名あるいは偽名である。フツノミタマの場合は前者であった。ヌバタマもイブン・マスードも本名ではない。秋水——と、シェインは心中にて師匠の本名を反芻した。フツノミタマ当人にも打ち明ける時機を見計らっていた様子が窺える。彼なりに悩んでもいたようだ。他者の口から明かされてしまったことは、フツノミタマにとって本意ではなかろうが、もっと頭に来たのは、秋水と言う本名に対してシェインの反応が薄かったことだ。「もっとこう......なんかあるだろ......」と唇を尖らせ、不貞腐れている。シェインとて関心がないわけではない。そのことを暢気に問答していられる状況ではない筈だ。顔を真っ赤にして憤激するフツノミタマに守られながらも、シェインはヌバタマと睨み合いを演じている。片方は双眸を覆い隠しているので、「睨み合い」と言う例えは誤っているのかも知れない。布切れの向こうから確かに視線のような気配を感じるのだ。音に聞く『心眼』の類ではないかとシェインは思っていた。心眼とは古来より武術の秘伝であり、視覚を断った状態でも空間の情報を正確に知覚すると言う。(だからって、遅れを取るわけにはいかないッ!)依然として身体は硬直しているが、万が一のときには気迫と覚悟で揺り動かすしかない。状況次第では『ビルバンガーT』の具現化も考えねばなるまい。鋭く気合いを入れ直し、シェインは改めてヌバタマと対峙した。闇の住人の殺気を浴びせられようとも、怯むことなく剣を構えているシェインに感心したのか、ヌバタマは「大人に手間をかけさせない感心な少年だ。実に前途有望である!」と大きく哄笑した。その笑気の質が揶揄に近かった所為か、フツノミタマは忌々しげに舌打ちをする。これもまた愉快であったらしく、ヌバタマの笑い声が一段と甲高くなった。「暫く見ないうちに人は変わると良く言うが、相棒、お前は本当に変わらんなァ。失敬だなァ、一張羅を選んだのだぞ。染み付いた死臭を嗅いで見給え。「お前にも染み付いている臭いだがねェ。消せないねェ、ソレばっかりは」とヌバタマは『相棒』を指差した。その指摘(ことば)にフツノミタマは一瞬だけ肩を震わせた。ヌバタマと同じ死臭を纏っていると言う事実を、背後のシェインがどう思うだろうか——そのことを想像した瞬間、鋭い恐怖が心を貫いたのだ。己が貶められることは構わなかった。一度は闇を棲み処にした人間だ。我が身が血で穢れていることも言い逃れするつもりはない。それでもフツノミタマは動揺を抑えられなかった。今の彼には堪らなく怖かったのである。『剣殺千人斬り』の通り名を持つ裏社会の仕事人であることは、佐志の主だった面々は誰もが知っている。シェインもそれを承知で剣術を授かろうとしているのだ。自分を受け入れてくれた人々を思い返し、そこに絆を確かめても、フツノミタマの心には不安が広がっていく。シェインはヌバタマの狂気を通して裏社会の闇に触れてしまった。その闇はフツノミタマにも内在している。喪失の恐怖を拭えなかったのである。心を軋ませていたフツノミタマにとって、シェインが発した反駁は何よりの救いとなった。真隣に立つイブン・マスードには視線でもって冷やかされたが、今の彼にはそれすらも好ましい。一体、どのような手段を用いているのだろうか。視界を遮断しているにも関わらず、ヌバタマはフツノミタマの左腕が如何なる状態に在るのかも言い当てた。過去の姿を知っていたとしても、現在の姿は己の眼で視認するか、あるいは他者から説明されなくては分かるまい。眼前の背中から迸る殺気がそれを躊躇わせた。不用意に声を掛けられるような気配ではない。「代替品を見つけて楽しくやってんだ。嫁さんが見たらなんつーかねぇ。黙りやがれ、『贄喰(にえじき)』のヌバタマァッ!!」あのコの供養——そう揶揄された瞬間、フツノミタマがドスを一閃させた。口に咥えた鞘より白刃を抜き放つ最速の居合い抜き、『棺菊(かんぎく)』だ。電光石火で踏み込みつつ、得物たる『月明星稀』を横一文字に薙ぐものの、ヌバタマは上体を仰け反らせることで斬撃を躱し、返す刀で振り落とされた縦一文字をも宙返りで避け切った。着地するや否や、今度は痩身を蛇の如くうねらせてフツノミタマの股下をすり抜けていく。当然ながら、その進路上にはシェインの姿が在った。手遅れであることは彼自身が一番解っている。己の短慮を責めてもいる。死神の銛が彼らを串刺しにすることはなかった。身を翻すや否や、左右の足裏でもってフツノミタマの両肩を踏み締めた。「ンン〜、この殺気、たまらんねぇ。脛を断ち斬るべく頭上に向かってドスを振り上げるものの、その寸前にヌバタマは夜空を舞い、再びフツノミタマの正面へと降り立った。神経を逆撫ですることによって『相棒』を弄ぶつもりなのだ。長い舌を振るわせては憤激を煽り立てている。血走った眼(まなこ)でヌバタマを睨み据えている。眉間にはくっきりと青筋が浮かび上がっていた。今こそフツノミタマに加勢しなくてはならないと、シェインも思考(あたま)では分かっているものの、どうしても次の一歩を踏み出すことが出来ない。あっても身体が言うことを聞かないのだ。今の彼を押し止めているのはヌバタマから発せられる威圧ではなかった。彼自身の脳裏に渦巻く混乱が、フツノミタマの隣に立つことを躊躇わせていた。その混乱はフツノミタマが『タテナシ』と口走った瞬間から始まっている。シェインは『タテナシ』に聞き覚えがあった。フツノミタマ自身が彼に向かって呼びかけた名前である。往時のフツノミタマは狼狽と動揺の極致にあり、無意識のうちに誰かと見間違えたのだとシェインは考えていた。自分に『タテナシ』なる人物を重ねてしまったのだろう——と。折に触れて意識していたのだが、しかし、代替品とはどう言うことなのか。真相を知りたいと願う反面、フツノミタマの剣幕から触れてはならない名前であることも察せられる。それ故にシェインは唇を噛み締め、前に立つ背中を見つめることしか出来なかった。自然、シェインの面からは勇ましさも消え失せ、懸命になって滾らせていた気魄さえも萎んでしまう。その弱々しい様をヌバタマは指を差して笑った。シェインを嘲笑されたフツノミタマが怒号を張り上げたのは言うまでもない。「おッお〜う、いいぞいいぞ、それでこそ秋水クン。左手塞がってても殺気はあの頃と少しも衰えておらん。代替品に骨抜きにされたんではないかと心配だったが、これで我輩も安心した。いや、私情剥き出しな分、あの頃よりおっかないかもしれん。お前には最も残酷な結末を贈呈して差し上げようじゃないか。昔の誼(よしみ)もあることだしィ、お脳が痺れるエクスタシーを分けて進ぜよう〜!」これまでになく大きな哄笑が宵闇に轟く。我慢の限界に達して居合い抜きを放とうとするフツノミタマを押し止めたイブン・マスードは、そのまま両者の間に割って入り、更にヌバタマに向かって左の義手を突き出した。この義手には数え切れない量の機巧が仕込まれているのだが、今、この瞬間に限っては攻撃の意思は見られない。五指を広げるのみと言うことは、純粋にヌバタマを止めようとしているだけなのだ。詳らかとするまでもなかろう。「例えばそう、シェイン・テッド・ダウィットジアク。!」ギルド——即ち、仕事人を束ねる巨大組織の意向を直に伝えるイブン・マスードであったが、ヌバタマの耳には全く届かなかったようだ。フツノミタマはヌバタマから生命を狙われている。彼には他に��殺す動機�≠ェ在ると考えるのが自然であろう。後ろから右腕を強く引っ張られたことで、その追求は頓挫してしまった。ヌバタマと相対する役目をフツノミタマが奪い取った次第である。抜き放ったドスの剣尖をヌバタマの喉元に突き付け、「今、なんつった、てめぇ......」と問い詰める。彼の双眸には、喪失の恐怖に抗わんとする烈しい意志が滲み出していた。「小僧に何かするとも決めていないさ。したら小僧を喰うかも知れんし、お前さんを喰うかも知れん。対するヌバタマは、難詰に答えるつもりなど微塵もないらしい。上体を反り返らせて爆笑している。「そうそう——何時、その小僧を代替品として見たかって言ってたねぇ。神業みたいな速さで動いたその手は。......そいつが動かぬ証拠だよ、秋水クン。取り繕わなくたって、お前は良いパパさんだァ」ヌバタマの哄笑に、シェインは今までのことを振り返る。不気味な哄笑が背後から聞こえてきた瞬間、フツノミタマはすぐさま我が身を盾にして庇ってくれた。自分に危害が及びそうになると、それこそ取り乱すほどの勢いで怒り狂ったのだ。何よりも深く心に刻み込まれたのは、ヌバタマが『代替品』なる嘲笑を破裂させた瞬間のことである。これに対し、シェインは『代替品』などではないと、フツノミタマは迷いなく断言していたのだ。相棒すら躊躇なく斬って捨てようとするその愛情が理想の父親像——と、哄笑交じりに語った。出現した際の逆回しの如く、『贄喰』のヌバタマは宵闇の中へ吸い込まれるように消えていった。耳障りな哄笑は、暫しの間、三人の鼓膜にて残響し続けた。「......今は何も聞くんじゃねぇ。三人には憔悴だけが残された。窮地を脱したと言う安堵は皆無である。フツノミタマが横目にてイブン・マスードを窺うと、彼は疲れた様子で静かに頷き返した。フツノミタマはギルドから斡旋された仕事を反故にした。それ故にヌバタマは制裁に及んだ——これが凶行に至った概略(あらまし)であると、今までは考えられてきたのだ。イブン・マスードが代弁したように、ギルドはスマウグ総業社長への報復を正当な措置と認めており、フツノミタマには制裁を受ける理由が存在しないのだ。第一、ヌバタマに襲撃を命じた者もいない。ヌバタマの行動は常軌を逸しているとしか言いようがなかった。このような事態に陥った背景だけはシェインも説明を受けたが、彼にはひとつだけ釈然としないものがあった。「いやぁ、フツさえ見張ってたら、あの野郎、向こうからやって来るだろうな〜って思ってさ。「はあァッ!?」イブン・マスードの回答にシェインは素っ頓狂な声を上げた。それも無理からぬ話であろう。生命を狙われているフツノミタマを囮に使ったようなものではないか。「ボクちゃんの稽古もバッチシ見てたぜ〜。「敵を欺くには味方からって言うじゃね〜のよ。......オヤジは生命まで狙われてたんだぜッ!?」このような状況では剣術の上達を褒められても嬉しくはない。ブロードソードを抜き放って追い回したいくらいだ。助けてもらった恩に免じて、シェインは何とか堪えている。フツノミタマも自分が囮にされていたことを初めて聴かされたのだ。「冴え渡る勘は自分でも怖くなるぜ」と、おどけた調子で話すイブン・マスードの脳天へ報復の拳骨を振り落とした。「ジョークはここまでにして——とりあえず、オレはヌバタマを追うぜ。ギルドの面子にかけてもあんな狂人を野放しにはしておけない。人死に酔った者は食い止める。瘤の盛り上がった脳天を摩りながら、イブン・マスードは今後の対応をふたりに告げる。言うや、イブン・マスードは疾風の如く去っていった。彼の気配が完全に消えた後、フツノミタマは重苦しい溜め息を吐き捨てた。これまでの人生の中で味わった全ての苦渋を溶け込ませたような溜め息だった。「何も聴くなって言うけどさ——でも、これだけは言っとくぜ。ボクはあんな気持ち悪い野郎になんか絶対に負けたりしない。......ボクはオヤジ譲りの剣を信じてる。苦しみに呻く「オヤジ」の背中を、シェインは喝を入れるように平手で打った。この光景も何処からかヌバタマに見られているかも知れない。あの男の狂気を煽ることになるかも知れない——それでも一向に構わなかった。握り締めて以来、片時も離さず振るい続けてきた己の剣を、そして、シェインと名前で呼んでくれた「オヤジ」のことを、シェインは強く信じていた。このふたつが近くに或る限り、どんな難敵が相手であろうと必ず勝てる。『贄喰』のヌバタマだろうと、異世界だろうと、何も恐れるものはない。(——でも、いつかは話してくれよな。......『タテナシ』って人のこと......)篝火に照らされる「オヤジ」の顔を見上げながら、シェインは心の中でぽつりと呟いた。