膝を曲げて腰を落とし、前傾姿勢になってファーストサーブを待つ。間があった後、淡いグレーのユニフォームを雑に纏った向井の右手から、これまでのラリーによってやや芝の緑色に染まった白球が放たれた。白球は厚い雲の透き間から射し込む日の光によって暗くも明るくもある空の中をゆっくりと舞いあがり、やがて漆黒のフレームに染められた1本シャフトのラケットに誘い込まれ――――。午後4時を15分ほどまわったころ、最後のゲームは始まった。互いに最後の力を振り絞っての争いは想像通り拮抗した展開となり、再び向井のサービスを迎えた今、スコアは4-4と全くのイーブンになっていた。ひとつのプレーに会場全体が大きくどよめく。スコアが動くたびに悲鳴のような歓声がコート全体を覆い、4人に向かって拍手やら激励やらため息やらが押し寄せてくる。俺たち4人はただただそれを受け入れ、必死にプレーし続ける。勝利の行く先がわからないじりじりとした展開。双方のベンチも周囲の観客も固唾を呑んで見守る中、サーブ順を一回りし終えた向井が2度目のサーブを打った。振り抜きとともに吠えるような大声を出しながらのインパクト。途端、けたたましい爆音が響いた。引き締まった体から繰り出されたボールには圧倒的な加速がつけられ、俺へ鋭く牙を剥く。球速から考えて、得意のフォア側へ回り込むのは厳しい――!瞬時に体からアラートシグナルが脳へと送りつけられる。正面に構えていた体を反転させて半身になり、右肩を相手コートに向けてバックハンドの体勢に構える。ボールはあっという間にネットを越えてサービスエリアに侵入し、モスグリーンの人工芝に突き刺さった。スイングを体が勝手に開始する。跳ね返ってくるボールに合わせて後方にキリと張った右腕を、前方へ体重移動しながら振り出す。そのまま腰の捻りを加えて体を再び正面に向かってスピンさせ、ラケットを一緒に連れてくるイメージでボールを捉えて弾き返した。高い音を残し、ボールは対角で構える向井の方へ飛んでいく。俺のレシーブが背中に当たらないようにネット前で素早くしゃがみこんだ宮奥さんの頭上をボールは通過し、ネットを越えた。球筋を確認し、細かく左右にステップを踏みながら宮奥さんが威嚇の声を向井へ浴びせる。意識を少しでも自分に向けさせ、ショットの精度を落とす狙いだ。宮奥さんは向井のショットスピードを予測し、バックボレー側にストレート打ちをされてもぎりぎり対応できるであろうスペースを空けて、コートやや中央よりの絶妙なポイントにポジショニングしている。視界に先輩の影がチラついたのか、向井の返球は大きく俺の右側にそれてサイドラインを割った。主審が高らかにコールする。隣のコートへと逸れたボールを取りに向かっている俺の背中越しに、悔しさを滲ませる相手団の叫びが届いてくる。それを聞いて、俺は思わず嬉しくなってしまうのを抑えられなかったのだった。相手に悪いのでニヤニヤ笑うのは自重しておいたけど。誰が見ても向井が単にミスしただけに見えてるだろうし。いやらし過ぎる間合い。素人眼には判りづらいであろうこういう所に、宮奥さんの類まれなセンスを感じてしまう。先輩は試合中に相手との間合いを読み取る能力が、ずば抜けて優れている。対戦相手からすれば、試合が進むにつれて返球しづらくなっていく事に思わず首を傾げてしまうのだ。本当、頼りになる180センチ様です、宮奥さん。ボールを拾って向かいのベンチに目をやると、みんなが飛び上がって喜びを表現している。「そのままいけー!」とか、「ナイスボール!」とか、もう色んな声でごっちゃ混ぜだ。コートに戻ってボールを相手コートに軽く打ち出し、そうして宮奥さんと軽くハイタッチする。ハイタッチはポイントを取った際に必ず行う通過儀礼みたいなものだ。したものか、俺は先輩に喜ぶでもなくなぜか不思議そうな顔をされてしまった。