ショートトラックが大得意のシェインには五十メートル走程度は一足飛びにも近い距離だが、トランシーバーで連絡を取ったのだろう、処理施設内からも新手が飛び出してその行方を遮られてしまった。対処に手を焼いている様子だ。取り囲むだけ取り囲んでおいて、シェインの出方を探りつつ、ジリジリとにじり寄ることしか彼らにも出来ない。血の気の多い部下が警棒を振り翳したのをリーダー格の男がすぐさま制止するなど、ガードマンの間に奇妙な緊張感が張り詰めていた。「キミ、何がしたいのかわからないけど、今なら社長にも内緒で帰してあげるから。秘密にしておいてあげるから、おとなしく帰りなさい。暴力へ訴えようとする部下と正反対にリーダーは努めて冷静にシェインの逃走を促す。「悪逆非道を繰り返すスマウグ総業の人間が、子供相手に暴力を振るうことを許さないモラリストを気取るのか」とこの場にアルフレッドがいたならリーダーの温情を鼻で笑うかも知れないが、最低限の理性を備えた者がいなければチームは有機的に行動を統一する意味を成立させられない。リーダーの取った行動は、部下たちを統率する立場として当然のものだった。用があるのはこのゴミ屋敷全部!なにがしたいかってぇと———全部、ブチ壊すことさぁッ!!」ところが、この日ばかりは誠実な温情が裏目に出てしまった。気付いた時には彼の視界は刹那のチャンスを見逃さなかったシェインの足の裏で覆い潰されていた。呆気に取られるガードマンたちをハイジャンプでもって飛び越えたのだ。ビルバンガーTィィィィィィッ!!」ガードマンの群れを飛び越えながら上空で指を弾いたシェインの背後で、突如、眩いばかりの光の帯が爆ぜた。幾条もの光の帯は粒子となって爆ぜると、再び一点へと収束し、より大きな輝きを生み出していく。小さな太陽、と例えても間違いでは無いくらい大きな大きな輝きだ。その輝きは丸みを帯びた状態から縦に細長くシルエットを変え、シェインが着地する頃には彼の背後に大きな影を被せるような、まるで光の巨人の如き形状と化していた。———こいつはボクの相棒、『精霊超熱ビルバンガーT』だぁッ!!」そうシェインが叫んだ瞬間、光は四方へと爆ぜ、その中から鋼鉄の巨人が姿を現した。百獣の王さえも竦みあがらせるような猛々しい雄叫びを上げた。踏み出す度に地面へ轟々と悲鳴を上げさせる鋼鉄の巨人の名を、シェインは『精霊超熱ビルバンガーT』———そう呼んだ。何も無い空間から現出されたビルバンガーTは、シェインの号令へ忠実に従い、唸りを上げて鋼の拳を繰り出した。狙うのは見下ろした地面だ。百万馬力と形容されるに相応しいパンチによってアスファルトは砕け、ガードマンの足元に局地的な烈震が走る。今度は精神へ烈震と悪寒が走り抜けた。肉体へ被るよりも辛辣で深刻なショックと動揺を与えるに至ったのである。自分で起こした烈震に巻き込まれては笑い話にもならない。何の準備も無いままに上下左右に揺さぶられたガードマンの中には、戦意喪失に近い状態へ陥る者まで現れていた。大音声で発せられたリーダーの号令は、戦意が残っている者を我に返らすことに成功し、改めてシェインとその相棒、ビルバンガーTに向き合った残存するガードマンたちは、皆、手に手にシェインが先ほど発したのと同様の光の帯を纏わせ始めた。今も腕組みして敵対者を威圧するビルバンガーTほど極大な物は一つとして見られないが、光の粒子が爆ぜた後、ガードマンたちの手にもそれまでのこの場に存在すらしていなかったオブジェクトが握られていた。ある者は中世の騎士が使うようなロングソードを、ある者は身の丈以上の長大なトンカチと言った具合に各人が種々様々なアイテムを爆ぜし燐光の裡から取り出し、それをビルバンガーTへと翳した。何も知らない人間が初めてそれを目にした時、現出に対する大きな驚きと、その原理に対する拭いきれない疑問に首を傾げるこの現象はトラウムと云い、エンディニオンを生きる人間にとっては生理現象と一緒。巨大ロボットの現出や騎士剣の現出など、大仰に意識する必要もない、息を吸うことや味を感じることなどと同じような感覚なのだ。それはこの世界、エンディニオンに住まう人類が等しく手に入れる不思議なチカラである。要約して説明すると、“何も無い空間から様々な物質、機材、現象を生み出す”と言う極めて特異なチカラで、その人が深層心理で願う物を燐光を経てエンディニオンへ創出する...とトラウムを研究する者の間では仮説されている。一度創出した物質・機材が別のモノへ変化する類例は確認されず、一人につき一つだけトラウムが備わるのが原則だった。手にしたトラウムとは、否応なしに一生の付き合いとなるのだ。何も無い空間から物質を創出する原理や過程、発端など根源的な謎は現在までに全く解明されていない。人類の追究がその階梯へ到達していないだけで、もしかしたら何らかのデメリットがあるかもしれないこの超能力だが、ヒトの適応能力は貪欲かつ柔軟で、未知の謎に包まれた不可思議なトラウムを生活の助けになるとばかりに何の疑問も持たずに使用している。特別な要素ではなく、誰もが持っていて当たり前の物として使いこなしている。何も知らない人間が見たなら喉から手が出るほど欲しがるだろうチカラは、古代語で“夢”を意味するトラウムは、それを紡ぐエンディニオン人にとってテレビのリモコンくらい日常的な物だった。それは、求めるチカラを具現化の能力およびそれによって生み出されたモノを総称する言葉でもあった。無ければオレらもお陀仏だぁッ!」とは言え、頭で望んだモノが自身のトラウムとして備わるわけではなく、思考回路の巡りすら及ばない深層心理で無意識のうちに形成されたイメージが具現化される為、折角、一生の付き合いになるトラウムなのに殆ど役に立たないモノを手にしてしまう人間も少なくなかった。ガードマンたちのトラウムの中にも迎撃に使える武器どころか何の役に立つのか不明瞭なフルメタルのお財布やオイルライター、電子辞書と言った日用品が数多く見られた。逃げ惑うガードマンたちを追い掛け回す。完全にシェイン優勢で進んでいた———かに見えた。ガードやってるだけの部外者相手に火ィ吹くなんざバカのやることだぜ。戦い方を工夫していたなら、もしかしたら目的を達成できたかも知れない。敵に自分へ歯向かうだけの戦闘能力が無いと判断した時点で速やかに処理施設へ向かっていたら、あるいは結果も違ったかも知れない。中身はまだまだ未熟なエレメンタリー。本格的な戦闘訓練を受けた経験(コト)はただの一度も無い。優勢に立った瞬間、油断や増長と言う落とし穴へハマりやすく、戦い慣れた一流のプロとの差も顕著に現れる。何が起きたのか把握するより先に意識を失ってしまった。自分の背後に回り込んだと思しき男のスカーフェイス(瑕だらけの顔)と、黒塗りの鞘から白刃が抜かれていないドスだった。僅かに腕を突き出したような彼の姿勢から、鞘に納めたままのドスで延髄を打ち据えられたことが分かる。一瞬の隙を突いて戦局を逆転させたにも関らず、一瞬の油断で返り討ちにされてしまった失態を意識が薄れる間際でようやくシェインも気付いた。僅かに残ったシェインの意識は闇へ墜ちた——————*「シェイン・テッド・ダウィットジアクは預かった。単身特攻を仕掛け、返り討ちに遭って軟禁されてしまったニュースは即座にアルフレッドの耳に入り、「やはりあの時、追いかけていれば...」と彼を深く悔恨させた。ただでさえ重苦しい彼の気を更に悪化させるのは、シェインが捕われたという緊急事態がクラップを筆頭とするグリーニャの過激な反対派を強く刺激することだった。年寄りたちが世間話に花を咲かす平素の様相から一変して怒気漲る反対派の犇く修羅の巷と化している。無謀ながらグリーニャを代表して戦ったシェインの勇気を称える賛美の声と、ネイサンの協力によって暴かれた動かざる不法投棄の証拠への憤慨とが入り混じる公民館の空気は、この情況を作り出すのに一役買ったネイサン当人が肩身狭く怯えるくらい剣呑で、礼金を期待していた彼を「来るんじゃなかった...」と心底後悔させた。極めつけは天井から逆さ吊りになっているモノだ。シェイン解放の交換条件を、処理施設から村までわざわざ出向いて直接伝えにやって来たスマウグ総業の職員を、あろうことかクラップたちは縄で縛り上げて逆さ吊りにしてしまったのだ。逆に人質を取ったつもりでいるのだろう。逆さに吊られた哀れな職員を真っ青にさせていく。シェインを実力行使で奪い返すんだッ!!」クラップの吐く気炎に触発された反対派の面々は、握り締めたトラウムや武器の代わりに手に取った農具を喊声と共に高く掲げる。全面抗争への機運は最高潮に高まり、昂ぶっていった。公民館で一つの塊と化した闘志は大火のように熱く渦巻き、触れれば骨まで焼け焦げそうな勢いである。「俺が言っているのは精神論じゃない。誰もが決着の合戦へ挑まんと荒らぶる中に在って、アルフレッドだけは冷静に対処するよう皆へ促した。戦いが避けられないのはアルフレッドも理解している。シェインを人質にされた以上は一刻も早く決着をつけなければならないとも思っている。こちらの戦力はどうか。皆、気勢だけは十人前だが、実戦経験のある人間は皆無である。急先鋒のクラップでさえ取っ組み合いの喧嘩くらいしか経験がなかった。そのような脆弱な戦力しか持たないまま、訓練を積んだプロを相手に怒り任せの特攻を仕掛けたところで勝てる見込みはなかろう。合戦に及ぶのもやむなしとは考えているものの、戦力差に対するドライな分析は先ほどから何ら動いていなかった。力押しのゴリ押しで勝負を決しようと考えていたクラップたち反対派の一団は必勝の策の有無を突っ込まれるなり「うっ...」と唸って何も言えなくなってしまう。合戦そのものを考え直させようと一気に畳み掛ける。「短期的に結果を求めるな。俺だって全面降伏したいわけじゃない。「.........いっつも思ってんだけど、お前の言う事ぁ難し過ぎて理解するのに時間かかんだよ。「勝つ為に長期的な計画を練るべきなんだよ、俺たちは。このまま攻めて勝てたら御の字だが、負ければどうなる?シェインどころか村の人間も無事じゃいられない。村全体がスマウグ総業に乗っ取られるんだぞ。今のグリーニャじゃ戦っても勝ち目は薄い.........引くべき時は引いて、勝機が見えるまで黙って機会を待つ。「———人の話を最後まで聴かないのも短絡だ。勝機がどこからともなくやって来るなどと誰も話していない。.........事を収めてからは恭順を装い、奴らが油断する裏で味方を集めるんだよ。俺もそこを見落としていた。孤立無援を訴えるクラップへ意味ありげな答えを返したアルフレッドは公民館の新聞受けに差し込まれていた朝刊をいきり立つ村民らの前に掲げて見せた。アルフレッドが皆へ提示したのは一面だが、何やら社会情勢について動きがあったと新聞は奉じているようだ。「“ルナゲイト家、度重なる廃棄物処理業者の不正な処分方法を摘発に乗り出す”。「その都会の成金が世界最高の資産を投じて不法投棄の取り締まりに動いた。大きな意味を感じないか?例えば、だ。奴らの進退は間違いなく窮まる。考えたら容易く事が運ぶ訳は無い。幸いな事にこちらにはルナゲイト家を頼みに出来るだけのツテもある。「あ、あいつに助けて貰おうってのか!?」ページを二枚ほどめくって現れた社会面には、一面トップを飾った“ルナゲイト家の摘発”に勝るとも劣らない大きさでフェイ・ブランドール・カスケイド——アルフレッドが“フェイ兄さん”と呼んだ者だ——なる人物の功績を称える記事が掲載されている。目玉が飛び出しそうな勢いで驚いて見せたクラップや、フェイと言う名前がアルフレッドの口から出た途端に動揺を走らせた村民の様子から察するに、その人物はグリーニャにおいて波風を立てる要因とでも認められているようだ。浅葱色の髪と端整な顔立ちが眩しい写真を見る限り、フェイなる人物は誠実そのものの青年で、とても人の心を掻き乱すようには見えない。新聞にはフェイの出身地がグリーニャと明記してあり、そこに村民との深い関係性を見出す事も出来るのだが、それでもクラップを始めとする人々が動揺するだけの理由は判然としなかった。———“フェイ・ブランドール・カスケイド、寒村の危機を救う”。その見出しから始まった記事では、食うや食わずの寒村を襲撃し、飢餓寸前の僅かな備蓄をも強奪せんと画策していたギャング団の陰謀を先んじて見抜いたフェイが、二人の仲間と共に彼らのアジトを奇襲、あわやの寸前で寒村の危機を救った旨が紹介されていた。鍛えられた屈強の戦士でも無ければ到底扱い切れない肉厚にして長大な巨剣、ツヴァイハンダーを天に翳して照れ臭そうに微笑む写真の中のフェイと絵に描いたような美談。フェイを英雄たらしめる二つのトピックスが合わさると、複雑そうに顔を歪める村人の態度はますます不可解だ。「フェイ兄さんがグリーニャを捨てた、などと言うことはお前たちが勝手に決め付けているだけじゃないか。「そりゃ、お前ん家はあの人と仲良かったから交流もあるんだろうけど、俺たちは、なぁ.........?」いかにもフェイとの不仲を匂わせる苦々しい面持ちで振り返ったクラップに、それまでのバイオレンスな勢いはどこへやらと言った風情で気炎を消した村民たちが、これまた複雑そうに互いの顔を見合わせる。アルフレッドを除く村民がフェイの名前に顔を顰める背景には、“村を見捨てた”、“村の人間とは不仲”と言う負の錯綜が根付いているようだ。「ってか、ボキがこのヘンピな村まで派遣されてきたリグレットをまずシンキングして欲しいィ〜モンだね」どこか人を小馬鹿にしたような、グリーニャを暗に田舎と嘲ったような声がアルフレッドの耳へ滑り込んだのはその時である。壁や天井と言った遮蔽物に弾かれた、あの独特の反響を含んではいなかった。今の声は公民館内で挙がったものでは無いと結論付けられる。公民館の外周に設けられたベンチでポテトチップスをボリボリと貪る大柄な人影を見つけることが出来た。「用がナッスィングであればとっととズラかるけど、そこんとこどうなのよ?ギャラはカスケイドちゃんから前金で貰ってるからネ。「出来れば俺もその方向で話を進めたいところだな。合戦にならなければあんたの手など借りずに済む。「ありゃ〜りゃ、こいつぁディフィカルトじゃないノ。あからさまに邪険にされると、反骨スピリットがメラメラ来ちゃうネぇ。「釣られるほどの挑発ではないな。不必要にも関らずグリーニャに居座ると言うのなら実力で排除させて貰う。菓子の油でテカテカと汚く光る唇を乱雑に掌で拭った大柄な男は、象形文字を思わせる紋様が刺繍された不可思議な白装束に身を包み、身の丈ほどある長いスタッフ(杖)を足元に放り出している。村の景観と異質———どころか、場と空気を弁えられない、いわゆるイタいコスプレイヤーにしか見えなかった。数秒前に食べ終わったばかりだと言うのにまた新しい袋を開封するあたり、ポテトチップスの愛好家なのだろう。どれだけポテトチップスを愛しているのかは、前にでっぷりと突き出しただらしない腹を見ればよくわかる。分厚い唇は掌でどれだけ拭っても拭いきれない光沢で覆われ、顎や鼻の頭などにはチップスの味付けと思しきパウダーや食べカスが付着していた。