無謀としか思えなかった。阻止と破壊のみならず、トリスアギオンが開発されている工廠(ばしょ)さえも自力で調査しなくてはならないのだ。腕利きの多くを決死隊に割くことが出来ない。一四名と一羽——それが考えられる限界の要員であった。ここから更に減ってしまうと、Aのエンディニオンに到着したところで、満足な行動も取れなくなってしまうだろう。人数の補填として、所有するCUBEは殆どが決死隊に割り当てられることとなった。炎の力を宿した『MS‐FLM』だけはトリーシャの手元に残された。近頃、彼女はこのCUBEを用いて戦闘訓練に励んでおり、その点が考慮された結果である。それでも、まだ戦力は足りていないだろう。撫子が決死隊選出から漏れたことに��残留組�≠ノ属するセフィは「ミサイルのトラウムは破壊工作には不可欠では?」と懸念を示し、ルディアは個人的な理由から駄々を捏ねた。これもアルフレッドは思慮に含めている。「ギルガメシュが佐志に攻め寄せてきたとき、要となる戦力が欠かせないんだ。水无月のトラウムは、間違いなく佐志の最強の攻撃力。上陸される前に敵を壊滅出来るのだからな。俺たちのほうは攻撃力は最小限で構わないんだ。破壊工作と合戦は別物なんだよ。「その憎たらしい顔とやらも暫くは見納めなんだ。言うことなすこと、生理的に受け付けねーんだよな。「ぶぅ〜、アルちゃんのゴタクなんか知ったこっちゃないの。ナデちゃんが一緒じゃないと、ルディア、つまんないのっ!」ルディアは自ら志願して決死隊に加わっている。何よりワーズワースと同じような悲劇を食い止めたいと願う彼女の意志を酌むことにしたのだ。「知るかよ、ボケかまし。「んふふのふ——強がり言ってられるのも今のうちだけなの。ルディアたちがいなくなった家で、きっとナデちゃんは独り泣いちゃうのね。わかってるの、わかってるの。理詰めで説かれては黙るしかあるまい。ルディアだけは未だに納得していない様子だが、決死隊にはタスクと言う別の��生け贄�≠ェ随いていく為、いずれはそちらに意識が向けられ、憤激も鎮まることだろう。撫子と雖も堪らないのだ。余談だが、叢雲カッツェンフェルズはこの場に呼び付けてもいない。決死隊と言う重大な役目を戦力外の者たちに割り当てるなど持っての外。同行を直訴してくることが予想出来る為、敢えてハリエットを遠ざけたわけである。「......向こうに残っている人間には、貴方たちに協力するよう指示書を作っておこう。メールもファクシミリも使えないから、本人に手渡しと言うことになるがな。それで連中が承諾するかどうかは、申し訳ないが、貴方たちの交渉次第だ」トリスアギオン阻止に協力するようロンギヌス社のエージェントへ取り計らうとナガレも約束してくれた。会長代理としてヴィンセントも一筆添えた為、必ずや力を貸してくれるだろう。仮にロンギヌス社のエージェントに協力を断られたとしても、決死隊は臆することなく使命に向かっていく筈である。「これだけいれば十分だぜッ!」と気合いを迸らせている。『ゼフィランサス』で行動を開始したふたりから大いに刺激を受けた様子である。張り上げた声にも気力が漲っていた。「馬の骨に手柄取られんのはシャクだが、暫くは親子水入らずを楽しむとするかねぇ」と軽口を叩くヒューだが、その実、横目にてニコラスのことを頼もしそうに見つめている。他方では、皆を驚かせる差配もあった。懐刀として新聞王に付き従ってきたラトクが残留することになったのだ。これはジョゼフの指示であるそうだ。混乱に乗じてルナゲイト家が悪巧みでもしているのではないかと、ヒューは猜疑の視線を新聞王の懐刀に向けたが、ラトク当人は「私の顔に何か付いているかね?」と知らばくれるばかり。白々しい態度が居直りのように思えてならないヒューは、セフィと顔を見合わせ、肩を竦ませた。「例え、時空を隔てているとしても心はひとつだ。俺たちは常に身近にある。今こそ俺たちの絆が問われる機(とき)だ。残留する仲間たちと無事の再会を固く誓い合った。決死隊の編制が決まった後もアルフレッドは第一会議室に篭り切り、仲間たちと議論を重ねている。出発までに決めておかなくてはならない事案が山積みであるのだ。今度の一件はテムグ・テングリ群狼領にも伝えておかなくてはならなかった。トリスアギオンのこと、決死隊のこと、そして、アルフレッド自身がBのエンディニオンを離れること——いずれもエルンストの御曹司たるグンガルに打ち明けなくてはなるまい。本来ならば、新たな御屋形たるタバートに報告すべきだが、アルフレッドは彼のことを殆ど信用していなかった。益の有無に対して鼻が利きすぎることが気掛かりであり、近頃ではギルガメシュへ媚を売り始めたと言う噂もある。粛清をも視野に入れなくてはならない。テムグ・テングリ群狼領の御屋形とは、即ち連合軍の主将でもある。その首を挿げ替えることは危険な賭けとしか言いようもないが、全軍の空中分解だけは避けなくてはならないのだ。(......誰に何を話したって、俺の考えを解ってくれるとは思えないけどな......)アルフレッドを悩ませているのはタバートだけではない。ワーズワースを破滅に導いたフェイの存在も気鬱の種である。如何なる事情があるにせよ、難民への攻撃だけは必ず食い止めなくてはならないが、どうしても「フェイ兄さん」に対する私情を捨て去ることが出来ないのだ。誰よりも私情に囚われているのはアルフレッド自身であった。様々な感情が彼の心中にて黒い渦を作り出していた。甘い考えとは解っているが、同郷の兄弟分である以上、心を尽くして説得すれば、きっと改心してくれる筈だとアルフレッドは期待を持ってしまう。長きに亘って育んできた絆と情が、彼に「和親」と言う解決策を訴えるのだ。フェイに対してだけは、「粛清」と言う言葉を用いたくはない。それこそがアルフレッドの偽らざる本心である。周囲がそれを許さないこともアルフレッドには解っている。特定の人間にのみ温情を掛けて許される立場にないことも自覚している。ソニエの協力を得ることが出来たなら、あるいはフェイの暴走を穏便に鎮められる可能性も生まれるだろう。ハンガイ・オルスから失踪したと言う彼女の行方は杳として知れない。ジョゼフも捜索を急いでいるのだが、新聞王のネットワークを以ってしても孫娘の足取りは掴めないそうだ。消息不明なのは、フェイ当人も同様だ。表舞台から完全に姿を消している。こちらの居場所も手掛かりすら掴めていなかった。未確認ながらアルカークと手を結んだと言う風聞もあり、ヴィクドに匿われていたことも想定される。彼のもとにはフェイに因んだ情報は一切入っていないと言う。「......お前らしくねーな。見識の深さひとつを取っても、味方に引き入れるだけの価値があるとアルフレッドは認めている。それ故にディオファントスからの返答を信じようと皆を説き伏せたのだ。雲行きが怪しくなってきたとしても、前言を翻すわけにもいかなかった。自分の指示で動く傭兵にもフェイを捜索させてみよう——ディオファントスの言葉もアルフレッドは信じている。ケロイド・ジュースの行方も不明であった。フェイとソニエのどちらかに随行しているのか、ふたりを見限って去っていったのか、それすらも定かではない。彼のことを心底より憎むヴィンセントたちは勇んで滅ぼしに掛かるだろう。状況によってはスカッド・フリーダムまでもが攻め寄せるかも知れない。そのとき、フェイに振り下ろされた鉄槌を止める者は何処にも居ないのである。アルフレッドも、フィーナも、シェインも、ムルグさえも——彼と親しく交わってきた者たちは、いずれもAのエンディニオンに在る筈だ。フェイ・ブランドール・カスケイドとは、今や佐志にとって不倶戴天の敵なのである。(......不倶戴天と言うのもおかしいな。俺にはフェイ兄さんに恨みなんかない......)そんなアルフレッドの気詰まりを見て取ったマイクは、周囲を見回しながら一時間の休憩を告げる。彼の提案には誰ひとり——アルフレッド本人も含めて、だ——反対しなかった。(むつれんせん)』へと向かっていった。後ろからはニコラスが随いてきている。携帯用の灰皿に吸殻を捻じ込んだアルフレッドは、これで良いかと言わんばかりに親友を振り返る。そのときには、両者は『六連銭』の前まで辿り着いていた。「いらっしゃ——おや、アル君にラス君。店内にはカミュの姿しかなかった。現在、女主人(ママ)は外出中であり、ウェイターの彼はひとりきりで店番を任されていると言う。近頃はカミュ自身も料理の腕を上げており、いずれは女主人(ママ)と共に厨房に立つことだろう。以前に働いていたサルーンのレシピを再現することは彼の悲願でもあるのだ。店を開いたままで外出するあたり、女主人(ママ)は彼の腕前を相当に評価しているらしい。事実、メニューに記された軽食ならば、カミュは誰の手も借りずに調理出来る。着実に仕事の幅を広げているカミュであるが、コーヒーの淹れ方だけは、どうしても女主人(ママ)には敵わないそうだ。「ちょっとばかり小休止さ。サラリーマン稼業でもねぇし、ギチギチに根を詰めて働かなくても良いよなってワケ。適当に休まねぇと頭がパンクしちまうよ。「ああ、アル君はねぇ〜。「それはそれでちょっと見てみたいかも。『妖怪しわだらけ』とか言ってさ。「こう見えてコイツは調子が良いからさ。フィーの前だと皺が引き締まってハンサムになったりしてな。状況を説明しつつホットコーヒーをふたつ頼んだニコラスは、アルフレッドを促してカウンター席に腰掛けた。用意された��おしぼり�≠ヘ程よく冷えており、顔や脇の汗を拭い取ると清涼な心地が一気に押し寄せてくる。これによって心身の昂ぶりを鎮めたアルフレッドは、堪らず快楽の吐息を漏らしてしまった。カミュとニコラスからは「おっさん臭い」と茶化されてしまったが、こればかりは仕方あるまい。愧じて慎み、抑えるべきものではない筈である。ふたりの笑い声も現在(いま)は心地良かった。アルフレッドも精神的に疲れ切ってしまうのだ。そんなときこそ気心の知れた友人と語らい、暗い気持ちを入れ替えるに限る。アルフレッドの足は——否、彼の心身は、『六連銭』を求めたのであった。注文の品をふたりの手元に置きながら、カミュが物憂げに呟く。決死隊を結成してAのエンディニオンに突入することは、既にアシュレイからも報(しら)されているそうだ。彼の愛妻はコールタンを交えた話し合いにも同席していたのである。「これだけ波乱が続くと、一体、何が平時なのか思い出せなくなってくるよな」と呟いた。彼の淹れたコーヒーの味が女主人(ママ)に近付いてきたと考えている。恩人のレシピを復活させる日も遠い未来の話ではなさそうだ、と。最悪の状況を想定するが故に物事を深刻に捉えがちなアルフレッドにしては珍しく楽天的であった。「あながち冗談でもないがな。四六時中、合戦のことばかり考え続けているんだ。「あんまりカミュを困らせるなって。「......笑うところだったのだがな、今のは。「いや〜、フツーは一番心配するトコでしょっ!」カミュは『未知なる世界』と言う部分に大きな不安を覚えている様子だった。その地に降り立った途端、風土病に罹ってしまうのではないかと案じているのだろう。見たこともない化け物の跳梁跋扈を想像しているのかも知れない。当のアルフレッドは『未知なる世界』そのものに対して何の不安も持ってはいなかった。��これ�≠ヘ決死隊の誰もが共有する思いであろうと信じている。一体、何に怯えろと言うんだ。どんな原理かは解らずじまいだが、貨幣もふたつの世界で共有出来ている。隣に座したアルフレッドの言葉を受けて口元が綻んでいる。アルフレッドは客観的な分析に基づいてAのエンディニオンでの活動に不便が少ないことを説いていた。難民と言う立場であり、様々な面で苦労は多いものの、ニコラスたちはBのエンディニオンでも確(しか)と生きている。生命を繋ぐのに必要な空気や水も変わらず、言語とてふたつの世界で不自由なく通じている。心の触れ合いも、育んだ絆も、世界の隔たりを超えて分かち合えるのだ。転送装置を潜った後、決死隊の立場はBのエンディニオンで難民と呼ばれている人々と逆転するだろう——が、アルフレッドには大した変化とも思えなかった。「異世界と言っても、誰も俺たちと変わらない」と言うアルフレッドの説明も、それに納得して首肯するカミュも、ニコラスには嬉しくて堪らなかった。店の入り口から第三者の声が投げ掛けられたのは、ニコラスがコーヒーを口に含んだ直後のことである。何事かと思って振り返れば、そこにはヴィンセントが立っているではないか。三者とも話に夢中で気が付かなかったのだが、何時の間にやら店内まで入り込んでいたらしい。今し方の口振りから推察するに、アルフレッドの説明にも耳を傾けていたようである。「どう考えても悪趣味だろ。オレたちは仲間じゃねぇか。「寄って集って悪者扱いとは涙が出るような大歓迎だな。ライアンが真剣なんで、入り込む隙を見つけられなかっただけさ。非難の声を受け流しつつ、ヴィンセントはアルフレッドを挟んでニコラスの反対側に腰掛けた。自分もホットコーヒーを注文するが、カミュから応答は返ってこない。注文されたコーヒーを乱暴に置くなり、詫びもせずカウンターの隅に引っ込んでしまった。相当な嫌われ様であった。間違ってアイスコーヒーが出されたことを訴えても全く取り合って貰えないのだ。すると、注文の誤りとて作為かも知れない。思わせるような態度なのである。ヴィンセントも「俺、冷え性なんだけどなぁ......」と傷付いたような表情を見せた。冷たいコーヒーを啜って動揺を落ち着けたヴィンセントは、次いでアルフレッドの横顔に瑠璃色の双眸を転じた。彼の心を穿つような強い眼差しである。口にしない密かな懊悩までヴィンセントには見透かされてしまっており、アルフレッドは「あんたは俺の双子の兄弟か」と苦笑いを浮かべた。煩わしさを感じることはないが、さりとて何もかも看破されてしまうことは望ましくも好ましくもない。反対にアルフレッドのほうもヴィンセントの考えが殆ど読めるようになっている。次に彼が如何なる提案を持ち掛けるのかも予想が付いていた。ヴィンセントはBのエンディニオンに於ける刑事裁判の仕組みをしきりに訊ねていたのである。そこから導き出される答えを、アルフレッドはひとつしか知らなかった。「事件の真相を突き止める為にも、カスケイド氏だけは何としても逮捕しなくちゃならない。......問題はその後だ。彼はフェイをAのエンディニオンの法律に則って裁判に掛けたいと言明した。ヴィンセントなりに懸命に考えた落としどころとも言えるだろう。これこそアルフレッドが想像していた通りの提案であった。「俺なりに調べてみたんだが、裁判のシステムはふたつのエンディニオンで大差ないように思うんだ。「個人的には興味深い話だが、それが何だと言うんだ?」そう聞き返しながらも、アルフレッドの脳裏には次にヴィンセントが語るだろう単語が浮かんでいる。裁判を口にした以上、ヴィンセントは得意の万国公法を持ち出すことだろう。彼が新しい世界の基準になるものと考えている『力』を、だ。「殺されたのはハブール難民。......今、難民と呼ばれている人々だ。起訴の権限は俺たちの側に在る。身を乗り出して尋ねたのはカミュである。ヴィンセントが口にした『裁判』と言う二字は、余りにも意外なものであったのだ。「法律の役目は容疑者を葬ることではありません。何が正しいのか、その筋道を明らかにするもの」と答えた。「ワーズワースを破滅に導いたものは何か。裏で何らかの『力』が働いていたのではないか。......裁判は真実を探し当てる為にあるのです。二度と同じ悲劇が繰り返されないよう過ちの全容を確かめるのですよ。その為には公平な審理が欠かせません。審判はその最後に待ち受けているもの。裁判の必要性をカミュに説きながらも、ヴィンセントはアルフレッドの面を覗き込んでいる。深紅と瑠璃の瞳が静かに交わり続けている。粛清の名のもとに生命を奪うのではなく、裁判を通して真実を解き明かし、これを以って裁きを与える——それで納得して欲しいと、ヴィンセントは双眸でもって語りかけていた。ワーズワースに銃器を流入させ、暴動の遠因ともなったフェイを取り逃がすわけにはいかない。アルカーク・マスターソンと言う背後関係まで悉く洗い出し、必ずや犠牲者への償いをさせなくてはならなかった。真実の解明はワーズワース暴動に関わった人間の務めであり、その手段としてヴィンセントは裁判を選んだのである。社会の理性とも骨格とも言うべき法律であろう、と。「一口にカスケイド氏を裁判に掛けると言っても、体制を整えるまで相応の時間が必要だろう。第一にこちらのエンディニオンでは万国公法が周知されていない。一朝一夕では万国公法に基づいた法廷を機能させることは不可能ともヴィンセントは言い添えた。それはつまり、決死隊がBのエンディニオンに帰還するまではフェイの生命が脅かされることはないと保証したようなものである。一度、宣言したからには、ヴィンセントはフェイの身柄を法律に基づいて保護することだろう。問答無用の抹殺とは真実を葬り去ることにも等しいのだ。瑠璃色の瞳には真実を守らんとする決意の光が宿っている。「助かるかも知れないってこと?」とカミュから尋ねられたヴィンセントは、言葉なく首を横に振った。「助かるとは言えねぇよ。罪を犯した人間は、それを償う責任がある。フェイさんがスゴい英雄(ひと)だからと言っても、それで罰を免れたらハブールの人たちが浮かばれねぇ。......情状酌量の材料にはなるかもだが、罪は消せねぇ。自分は門外漢だからと前置きした上で、ニコラスはカミュを強く諭した。それは、ワーズワース暴動に立ち会った人間としての言葉である。進んで自供したからと言って犯人の罪を軽々しく減じるわけにはいかない。それは被害者や遺された人々の無念を踏み躙ることにも通じるからだ。社会全体に善からぬ影響を及ぼすことだろう。例外は一度たりとも許されないのだった。フェイ・ブランドール・カスケイドは間違いなく重い刑を受ける身であろう。「......それが裁判と言うものです。「それじゃあ、裁判をする意味なんかないよ。「しかし、��救われる�=B......少なくとも、カスケイド氏の魂は救われます。「審理の中では過去も問われます。法廷では彼の名誉も公平に扱われると言うことですよ。ヴィンセントの言わんとしている意味を悟ると、それきり口を噤んでしまった。反論を諦めたのではない。裁判を行なう意義をカミュなりに納得したと言う証左である。汚辱に塗れた大罪人として粛清されるのではなく、最後の誇りを取り戻せるのかも知れない——それこそが英雄の復活であった。幼い頃から弁護士を志してきたアルフレッドにとっては、裁判による決着は最も望ましかった。法律のもとにフェイの人生を問い、公平なる審判を下すのである。彼にはヴィンセントの提案を受け容れることがどうしても出来なかった。過去まで含めて審理を進める以上、フェイにとって——否、グリーニャにとって呪わしい出来事をも掘り返さなくてはならないのだ。それが兄貴分の心をどれほど傷付けるか、アルフレッドには想像するのも恐ろしかった。(......本当は開廷するまでもないことなんだ。それはコクランだって分かっているだろうに......)フェイに対する私情は、最早、��言い訳�≠ノ過ぎないこともアルフレッドは自覚していた。歴史を紐解けば幾らでも転がっている。過去の類例に則った謀略も不可能ではあるまい。連合軍に対する影響も無視できない。己で身内を生かしていると知れ渡れば、史上最大の作戦の成否に差し障るのは明白だ。生かしておくだけで災いとなる人間は確かに存在し、それが敬愛する兄貴分であると言う事実にアルフレッドは苦悩を深めている。難民虐殺に加担した大罪人の粛清と言う『事実』が必要とされる局面なのだ。ヴィンセントが知恵を絞った提案は、結局のところ、是が非でもフェイを抹殺しなければならないと言う��現実�≠�アルフレッドへ思い知らせただけである。「——ま、ここでブツクサ言い合っていたって仕方ねぇよ。フェイさんを見つけないことにはな。先走ってコケたら話にならねぇもん」アルフレッドの葛藤を見て取ったニコラスは、それとなく裁判の話題を打ち切った。休憩時間はまだ三〇分も残されている。『六連銭』に於いても難解な話を続けてしまえば、アルフレッドの思考は確実に焼き切れるだろう。ニコラスの真意を察したヴィンセントも、「自分の専門分野だけについアツくなっちまったよ」と頬を掻く。場の空気を切り替えようと言うのか、彼はポケットから一枚の封書を取り出した。小さな便箋が納められているだろう白い封書である。背面には厳重な封蝋が見て取れた。それをアルフレッドの手元に置くと、カウンター越しに座っていたカミュへ『ホットコーヒー』を注文した。「成る程、ロンギヌスの——って、一通だけかよ。「い、いや、その、そうじゃなくてだな——この手紙を��向こう�≠ノ残ってる家内に渡して欲しいんだよ。「わざわざ言わせるなよ、ライアン。照れた素振りで語るヴィンセントに『ホットティー』が運ばれてきたのは、それから間もなくのことである。自分たちに宛がわれた仮設住宅にて洗濯物を片付けていたタスクは、鼓膜を打ったその声に双眸を見開いた。この住居にはタスクと、彼女の主人がふたりで暮らしている。必然的に呟きを漏らした人間も絞られると言うものだ。誰に聞かせるでもなく深い嘆息を吐いたのである。我慢に我慢を重ねて堪えていた鬱屈が決壊した瞬間であったのかも知れない。認めたくなかった現実を吐き出してしまったことによって、マリスの中で何かが堰を切ったのだろう。一瞬、赤ん坊のようにしゃくり上げたかと思うと、両手で面を覆い隠した。左手で嗚咽を押し殺し、右手で大きな瞳と——そこから滴り落ちる悲しい雫を隠そうとする。今や滂沱はマリスの意思では止めようがなく、身に纏うドレスを濡らしていく。それでも懸命に抗っていたのだが、限界と言うものは何事にも例外なく訪れる。濡れそぼったドレスが肌へ吸い付く頃には、マリスの嗚咽は忍び泣きの域を超えてしまっていた。コールタンが来訪した日——村役場を飛び出したマリスのことをアルフレッドは追い掛けようともしなかった。ローガンやカキョウは仮設住宅にも訪ねてきたが、肝心の男は電話の一本すら入れていない。衆人環視の中で怒鳴りつけたことを謝罪するメールさえ送っていない。生来、冷淡な気質ではあったが、ここ数日のアルフレッドは極端に薄情である。会談の途中で離脱した罰と言わんばかりの接し方だった。惨たらしく踏み躙られてしまったのだ。「......あの娘が......フィーナさんさえ......いなければ......わたくしがアルちゃんの——」これこそがマリスの偽らざる本心であった——が、同時に他者に晒してはならない��領域�≠ナもある。双眸を見開いたマリスは、その直後にきつく唇を噛んだ。フィーナへの後ろめたさだけではない。身も心もどうしようもないくらい苛まれたのだ。己とアルフレッドの心の距離を改めて考えるようになっていた。「思い詰めていた」と表すほうが正しいのかも知れない。彼の心を引き止めようと逸り、その役目を援(たす)けるべく努めたのだが、結局は全てが失敗に終わっていた。俄かに生じた溝を埋めるどころか、今では疎遠な日々が続いている。(......フィーナさんだけじゃないわ......メイさんだって......あの人だってアルちゃんを......!)何よりも焦燥を煽ったのはジャーメインの存在である。二度に亘る戦いを経て通じ合ったのか、アルフレッドは彼女の武技を誰よりも頼りにしていた。アルフレッドがジャーメインに寄せる期待を、マリスは一度として向けられたことがない。戦闘に於いては、むしろ足手まといと見做されているのだ。その現状が歯痒くて仕方がなかった。ジャーメインと己の体型を見比べては、「自分のほうがアルフレッドを��満足�≠ウせられる筈だ」と心中にて勝ち誇っているものの、所詮は虚しい遠吠えに過ぎず、タイガーバズーカ仕込みの武技に対する嫉妬は鎮められなかった。そのジャーメインにもアルフレッドへの思慕が芽生え始めている。自覚の有無は定かではないが、友情とは明らかに異なる心が彼女を満たそうとしている。身の裡から湧き起こってくる感情の正体を彼女が見極めたとき、マリスは奈落の底へと突き落とされるのである。今のままではジャーメインにさえ敗れ去ることだろう。絶対に乗り越えられないフィーナ・ライアン——アルフレッドの全てを知り尽くし、誰よりも深くその心へ寄り添うことの出来る彼女の存在が、マリスの心を惨たらしく引き裂いていた。「マリス様のお気持ちは、このタスクが誰よりも存じ上げております。どんなに時間がかかるとしても、マリス様の悲しみの全てを受け止めるつもりでいます。......ですが、それも今の失言を撤回なされた後のこと。片付けを中断したタスクは、泣きじゃくるマリスをその腕の内に抱き締めた。抱擁は優しく温かかったが、掛けられる言葉は厳しい。傷付いたマリスを慈しむだけでなく、怨念に満ちた失言への戒めも含まれていた。「お恨み下さい、マリス様。わたくしを憎むことでマリス様のお気が晴れるのでしたら、いくらでも憎み、恨み、蔑んで下さい。「けれど、わたくしも退くわけには参りません。......マリス様、決してわたくし以外の誰をも恨んではなりません。それはマリス様の健やかな御心を害するものなのです。誰かを恨むことはマリス様の御心を乱し、やがて貴女様の身に更なる災いを招くのです」マリスへの抱擁を解かぬままタスクは優しく語りかけ続ける。「このタスク・ロッテンマイヤー、一命に賭けてマリス様を災いよりお守りいたします。それがわたくしの、不肖な使用人の大それた願いであるのです。お聞き届け下さいとは申しません。御心変わりまでを乞うのは余りにも過分。わたくしめに出来るのは、全存在をマリス様の為に捧げることのみです」マリス当人はタスクのことを使用人などとは思っていない。幼い頃から己を支えてくれた、大切な『家族』だと考えている。そのように記憶が訴えている。それ故、厳しい諫言であっても素直に受け入れることが出来るのだ。「ですが、不敬を承知で一言だけ申し上げたいと思います。容赦なくわたくしの腕を跳ね除け、何なりと処罰をお申し付けくださりませ——」そのとき、マリスを抱き締める力が一等強くなった。「え......っ?」タスクから語りかけられる言葉のひとつひとつを、噛み締めるように聴いていたマリスであったが、フィーナの名前が鼓膜を打った瞬間、涙で濡れた瞳を困惑に揺らした。今のマリスにとって、それは禁句にも近い名前であろう。アルフレッドと仲睦まじくあるよう諭されるか、あるいは素行を叱責されるとばかり考えていたところへフィーナを引き合いに出されたのだから、驚くなと言うほうが無理からぬ話であろう。「もっと......もっとご自分を大切になさってください、マリス様。「恋は人を惑わすと言うのは迷信です。不幸せな恋をする人間の言い訳です。マリス様がお天道様に胸を張れるくらい幸せな恋をしているのなら、その幸せを周りの人たちへ伝えられるようになって欲しいのです。「もう一度だけお願いを申し上げます。親友になれるかも知れない相手を——フィーナ様を醜い眼差しで見つめてはなりません。さもしく邪な想念が恋も、親愛も、マリス様の全てを不幸せな結末へ導くのです。......どうか......どうか、真に大切にすべきものを見定めてくださいませ。「何を......何を言っているのよ......!」この思いも寄らない訓戒にはマリスも虚を衝かれた思いである。冗談にしては余りにも笑えない。そもそもタスクはこのようなときに冗談を言う人間ではない。下品な振る舞いは、常日頃より忌み嫌っているホゥリーと同類に成り下がることをも意味するからだ。それだけに真意が掴めず、混乱したマリスは、殆ど無意識にタスクを突き飛ばし、その腕から逃れた。彼女は突き放されたことにも決して怯まず、真剣な眼差しで主人を見つめていた。フィーナを親友として大切にすること——それがタスクの願いであった。その眼差しにマリスは見覚えがあった。史上最大の作戦を成し遂げる為、アルフレッドたちが連合軍諸将に多数派工作を図っていたときのことである。その折にもマリスはフィーナを妬み、醜い陰口を叩こうとしていたのだ。アルフレッドの寵愛を一身に受けているかのような義妹が忌々しく思えてならなかったのである。主人にとって真に必要な人間であると、タスクは以前から考えていたと言うことになる。あの折にもタスクは今の訓戒を述べようとしていたのだ。両目に涙を溜めながら盟主の前に立ちはだかった、あの瞬間に——。ハンガイ・オルスでは思わぬ邪魔が入ってしまい、最後まで語り切ることの叶わなかった訓戒である。その訓戒を改めて受け取ったマリスだったが、今の彼女には心の裡へと納めることは出来なかった。タスクより投げかけられる無言の祈りが強ければ強いほど、マリスの混乱に拍車が掛かってしまうのだ。応じるべき言葉を奪い去っていた。酷い眩暈と頭痛に苛まれつつも衝動的に立ち上がったマリスは、タスクの眼差しから逃れようと彼女に背を向け、窓の外へと視線を巡らせた。レースのカーテンの隙間からは移住者用の仮設住宅が見えるばかりだ。周囲は宵闇に包まれており、家々の窓から微かに光が漏れ出している。タスクの眼差しを避けられるのであれば、闇夜に何も見えずともマリスには構わなかった。呼気を吐く度に喉がヒリヒリと痛む。全身の水分が蒸発してしまったのではないかと錯覚するような渇きが、マリスの喉を直撃している。動揺と狼狽は彼女の身体まで痛めつけていた。「わたくしが欲しているのはアルちゃんただひとり。アルちゃんと添い遂げるその為だけにわたくしの生命はあるのよ。深紅の双眸は混乱と言う海の中を泳いでいた。タスクを一瞥さえしないものの、恨みがましい念が宿っているわけではない。『一番の味方』の言葉を完全に拒絶することは出来なかった。自分を思っての訓戒を撥ね付けることなどマリスに出来る筈もない。光に手を触れることさえ......怖がってしまう......こんな私には......」それだけを呟き、マリスは窓越しに宵闇の空を見上げる。厚い雲が月の光を閉じ込めており、夜天の彩(いろ)は、そのままマリスの心の在り様を表しているようだった。(......大切な人——)もう一度、マリスは瞼の裏にフィーナを思い浮かべる。そこに現れた少女、醜い感情さえ優しく包み込んでくれる太陽のような笑顔を湛えていて——それ故にマリスは双眸を見開き、夜天に光を求めたのだ。エンディニオン全土を抱き締めてくれる月の光ならば、惨めな自分をも癒してくれるに違いない。信じて求めた月明かりは、雲間より僅かに差し込むばかりで、疲弊した心を満たすには足りそうもない。タスクからもフィーナからも目を背けなければ自我を保てそうにない己がどうしようもなく虚しく、その苦しみを癒してくれる筈の月明かりさえか細く、マリスの瞳は再び宵闇へと沈むのだった。「——夜分に申し訳ござらん。マリス殿、タスク殿、ご在宅でござろうか。呼び鈴が鳴り、ドアの向こうから声を掛けられたのは、そんなときである。何やら重要な言伝を預かっているらしく、声の調子も平素より硬い。大慌てで外へと飛び出していく。タスクが守孝と話している間、マリスはひとり取り残される恰好となった。静まり返った部屋の中、マリスは閉ざされたドアを虚ろな面持ちで眺めている。狭い��領域�≠ノて自分自身の世界が完結しているような錯覚が押し寄せてくる。そこから逃れたくとも、決して扉が開かれることはない——いつしかマリスは刹那の静寂(しじま)にすら果てしない孤独を思い、心の奥底まで闇で満たそうとしていた。なくしてドアは開かれ、『一番の味方』が戻ってくる。マリスは己が「独りぼっち」でないこと悟るのだ。守孝がもたらした言伝は、弱りきっていたマリスの心を大いに奮わせるものだった。彼はAのエンディニオンへ乗り込む決死隊の委細を告げるべく来訪したのである。その要員としてマリスとタスクも選ばれていた。決死隊の選抜はマリスとタスクが去った後に取り決められたことであり、その経緯をふたりは全く知らない——が、マリスにとって重要なのは、自分がその隊に選ばれた事実ひとつである。『リインカネーション』のトラウムは少数精鋭の決死隊にとって欠くべからざるチカラ。治癒の異能さえ確保していれば、無理な戦いを強行しても取り返しが付くだろう——それがマリスの選出理由であった。それがアルフレッドからの要請であることも守孝は忘れずに言い添えた。塞ぎ込んでいるマリスを彼なりに元気付けようとしたわけだ。部屋に戻る前から主人が快諾することは解っていた。言うべきであろうか、決死隊の委細を告げられた瞬間、マリスの面に生気が蘇った。今まさに消えかけていた生命が、イシュタルの慈悲を受けて息を吹き返したようにも見える。呪わしい運命などあってはならないものよ、そうだわ、ええ——愛することを迷うなんて一番の裏切りではないの。奈落の底から救われたような表情を見せるマリスに、最早、タスクは何も言えなくなってしまった。アルフレッドから決死隊に選ばれたことで彼女は完全に浮き足立っている。選出理由には『リインカネーション』以外に何も含まれていないのだが、それすらも気付いていない。最愛の恋人が自分を必要としてくれた——ただそれだけでマリスの心は幸福の彩(いろ)に染まり、これまでの哀しみから解き放たれるのであった。先刻の苦悶など見る影もなく霧散しており、守孝への返事も失念して出発の支度に取り掛かっている。(......アルフレッド様、貴方には他者の人生を狂わせていると言う自覚がおありですか......?)特別な能力(リインカネーション)に期待したアルフレッドの要請は何ら誤りではない。少数精鋭と言う苦境を乗り切るには欠かせないトラウムなのだ。これでは余りにもマリスが惨めではないか。人間にとって最も大切な感情を弄ばれた挙げ句、アルフレッドの掌の上で都合よく転がされているようにしか思えなかった。「忙しくなるわよ、タスク。私には私を必要としてくれる方がいる。今度こそタスクは目を逸らした。