「詳しい話を聞かされておらんので即答は出来兼ねるが、おそらくはそうなるでしょうな。引退したロートルまで引っ張り出さんで欲しいものですがな。人手不足を理由に無茶なことを言われては適わん」ゼラール軍団への配属を口にしたムラマサに対し、ピナフォアは「あんたがぁ!?」と大口を開けて驚き、トルーポは「成る程な」と静かに呟き、次いで双眸を細めた。彼が口にした「成る程」とは、「いよいよ監視を付けてきたか」と言う意味である。隻眼の老将がゼラール軍団の行状を上申し、これによって警戒の目が強められたのか——この場に於いて内実を質すことは出来ないが、今後はムラマサの個人的な調査ではなく、ギルガメシュ本隊の意思に基づく監視へと切り替わるわけだ。「......大ベテランが加わってくれるのなら、こっちも大助かりだけどな。俺たちゃ右も左も判らない新参者だ。「何なりと相談して頂きたい。自分に分かることなら全てお教えしましょう。自身の調査が見破られていることも、ムラマサは全て承知している。それでも隻眼に動揺を宿すことはない。好々爺然とした微笑を返すばかりであった。両者の間へ割り込むようにして「祝着至極」と高笑いを上げた。酒が入っている所為か、普段よりも甲高い笑い声である。軍団の周辺を嗅ぎ回り、またギルガメシュ本隊から監視として送り込まれると言うムラマサに対して、ゼラールは好意以外の感情を微塵も持ち合わせていない。隻眼の奥底に潜む��影�≠�気にも留めなかった。それもまた覇者の大器と言うものであろうが、さすがのトルーポも今度ばかりは弱ってしまった。つまらない裏話なんか面白くも何ともないわ。閣下の威信を高める策でも立てて貰おうかしら」トルーポと入れ替わるようにしてムラマサを睨み据えたピナフォアは、何の脈絡もなく彼に献策を求めた。ギルガメシュではなくゼラールの武名を世に広める手立てを、だ。抜き打ちで献策を命じたのは、言わば新入りへの��洗礼�≠フようなものだった。闊達なピナフォアのこと、ゼラールの前でムラマサを貶めようとする卑劣な作意ではない。単純に好々爺を困らせてやろうと言うのだ。「トルーポは黙ってなって。「いやいや、お嬢さんの言うことにも理はありますぞ。辞令が下されるには相応の時間が掛かりましょう。それでは、いざ動かんとしたときに必ずや遅れが生じます。その僅かな遅れが綻びとなり、大局にて躓く場合もある。この場にて道筋を立てるのも一興。古の軍略に曰く——凡そ先ず戦地に処(お)りて敵を待つ者は佚(いつ)し、後に戦地に趨(おもむ)く者は労す。故に善く戦う者は、人を致して人に致されず。......何時如何なるときにも最善を求めるのは将士の心得と言うもの」ピナフォアの思惑とは裏腹に、ムラマサは急な要請にも全く動じなかった。「その程度のことで良いのか」とでも言わんばかりに肩を揺らしている。関心事とばかりに身を乗り出し、双眸を輝かせるゼラールへと一礼し、ムラマサは「疾風(はやて)の如く��石�≠�打つならば——」と静かに語り始めた。聞き覚えのない単語(ことば)にピナフォアは眉を顰めた。言わずもがな、プールも緬もBのエンディニオンの土地を蚕食する悪徳の国家だ——が、いずれの国名(な)もゼラール軍団には届いていなかったようだ。当然ながら、両国が戦争状態にあることも知り得ない。そのことを見て取ったムラマサは、ゼラールたちに緬とプールのあらましを説き聞かせていった。Aのエンディニオンの国家間戦争が、Bのエンディニオンを巻き込んで展開されている事実に、トルーポは「そう来たか......」と顔を顰めた。ピナフォアの狼狽は特に激しい。プールに至っては、テムグ・テングリ群狼領の土地を食い荒らしていると言うではないか。訣別こそ果たしたものの、生来、血と言う絆で繋がった一族である。テムグ・テングリ群狼領の苦境を他人事と割り切っては考えられなかった。現在(いま)も多くの身内が馬軍として戦い続けているのだ。両国が相争っていることを一般常識——この場合はAのエンディニオンの常識と言うことになる——として知っていたスコットは、「そんなに驚くことかねぇ。こんなこと、ガキでも予想出来るぜ」などと首を竦めている。Bのエンディニオンで生まれ育った人々の衝撃など微塵も解らないらしい。「俺たちの情報網に穴があるってコトは認めようさ。情けねぇ話だが、プールも緬も、今、初めて名前を聴いたぜ」トルーポは自身の落ち度を悔やんでいる。バスカヴィル・キッドと言う最強の��耳目�≠ェ在ると言うのに、その力を生かせなかったことは、軍団員を統括する立場として痛恨の極みなのだ。「閣下」に最新且つ正確な情勢を��献上�¥o来なかったのは勿論のこと、バスカヴィル・キッドやゾリャー魁盗団にも申し訳が立たないと、トルーポは歯噛みしている。「致し方ありますまい。御一同はギルガメシュ入隊以来、この地を殆ど離れてはおりません。そもそも、御一同から見れば、プールと緬は異世界の者ですからな。「遠征にだって出掛けてたんだぜ。「外に出る機会があったって言うのに、そんな大事な情報を見逃したのが問題なんだよ。「プールや緬が��こちら側�≠ナ侵略(わるさ)し始めたのは、ワーズワースで暴動が起きる前後のこと。活発になったのだってここ半月だ。事実、ギルガメシュの上層部にAのエンディニオンの国家間戦争へ関与しようとする気配は全く見られない。Bのエンディニオンに飛び火したことも掴んではいないだろう。Bのエンディニオンに暮らす大多数の人間は、緬とプールのことなど悪質なギャング団程度にしか見做していない筈である。それ故にマスメディアで報道されることもないのだ。ゼラール軍団に情報が入らなくとも当然と言うわけである——が、ムラマサの慰撫にもトルーポは首を横に振り続けた。「言い訳にはならねぇさ。今じゃインターネットだって使える。検索すりゃ秘密のニュースも一発だ。......ネットって言えば、ベテルギウス・ドットコムのふたりに��外�≠フ様子を聴くことだって出来たんだ。「失敗は徹底的に反省しねぇと気が済まないんだよ。切り崩しに向けたギルガメシュの内部調査にばかり気を取られていたのが仇となった次第である。広く情報を得ようと努めてきたつもりなのだが、我知らず意識が��内�≠ノ篭っていたようだ。トルーポの反省は留まるところを知らず、譴責されたわけでもないのに「面目次第もありません」とゼラールに陳謝する始末であった。テムグ・テングリ群狼領からギルガメシュに移って以来、身動きが取り難くなったのは確かだ。航路や目的まで厳正に管理されてしまい、気軽に船を出すことさえ難しくなっていた。ゼラール軍団はルナゲイトから離れることを制限されたわけだ。原則的に上層部の命令なくして遠征は出来ない。ルナゲイト乃至はブクブ・カキシュにて待機するよう定められていた。��外�≠フ情勢に疎くなるのも無理からぬ話であろう。この規制はゼラール軍団に限定されたものではなく、ブクブ・カキシュ内に詰め所が新設された『エトランジェ(外人部隊)』にも当てはまることだった。ご覧の通り、今の俺たちゃ世間知らずも良いトコだ。乗組員(クルー)と偽って数名の軍団員を海賊船に同行させ、その上で相手方から攻め寄せてくるよう仕向けて返り討ちにする——ひとつの策を思い浮かべるトルーポだったが、すぐさまに自身の浅慮を悟って打ち消した。ムラマサの話を信用するならば、緬もプールも小勢で戦えるような規模ではなさそうである。本領の大きさはヴィクドにも匹敵するようだ。「それが『国家』と言うものなのか」とトルーポは己の心に刻み込んだ。上手く取り計らって貰えるようコールタンに頼み込むことも考えたが、いくら彼女がアネクメーネの若枝とは雖も、ゼラール軍団全軍をルナゲイトから動かすことは難しかろう。ワーズワースへの遠征は、『難民』と言う大目的に合致したからこそ実現したものである。ところが、ムラマサの用意していた答えは余りにも意外なものだった。意外と言うよりも意味合いとしては慮外に近く、トルーポを唖然とさせてしまった。「御一同で攻める必要はありません。何人かは��外�≠ノ出張っちゃいるが、如何せん、そいつらは海の上だ。彼の本家——即ち、カザン家に出兵を催促する策を打ち出した。「聴くところによると、カザン家は軍人の名門とか。堅固な砦をも構えているとも伺いました。今はダインスレフ殿の姉君が御本家を守っておられるのでしたな。閣下と御本家は——」ゼラールの��本家�=\—カザン家を巻き込もうとするムラマサに対して、トルーポは怒号を張り上げた。激烈としか言いようのない反応から察するに、軍団員にとって絶対に踏み込んではならない領域だ——そのように老いた隻眼は捉えている。今にも殴りかかりそうな勢いのトルーポを片手で以って制したゼラールは、次いでムラマサに続きを話すよう促した。彼の面には憤怒など少しも滲んではいない。好奇の色が一等強くなったようにムラマサには感じられた。機嫌を損ねるとばかり予想していただけに、さしもの老将もこの反応には驚かされたが、さりとて話を止める理由もない。求めに応じて策を披露し続けた。「御本家に然るべき使者を立て、姉君に討伐の兵を挙げて頂きます。プールにとっても緬にとっても、カザン家は未知の敵と言っても過言ではありますまい。奴らはテムグ・テングリ群狼領、あるいは我らギルガメシュには注意を払っているやも知れません。その意識の隙を衝き、姉君の軍勢で食い破って頂くのです。浮き足立った者などは敵ではありません。互いに知らぬことは山ほどありましょう。それも時間(とき)の経過と共に解決されるもの。来るべき決戦に備える為、プールと緬はBのエンディニオンを侵略しているともムラマサは言い添えた。言った意味でも、ムラマサが説いた策は「今しか使えない利」を生かしたものである。敵が力を付ける前に叩くと言う理にも適っていた。「安寧の妨げともなり得る悪党を姉君がお討ちになれば、カザン家の名声は弥が上にも高まりましょう。その恩恵はいずれはダインスレフ殿のもとにも巡って参るのです。「......そう上手く行くのかしら。「いずれにせよ、プールの討伐は急務でございましょう。あれはテムグ・テングリ群狼領を侵す者。彼女とトルーポの心臓をまとめて凍り付かせるものだった。テムグ・テングリ群狼領の威光を保つことは、アルフレッドが立てた『史上最大の作戦』に於いても最重要だ。決起の日が訪れたときに連合軍の要が零落していては腰砕けも良いところである。エルンストを主将に戴いたとしても諸将は粗末な馬軍を侮り、その求心力は衰え、日を経ずして内部崩壊を起こすに違いない。それどころか、決起の好機すら巡ってこない可能性もある。ギルガメシュの側にはテムグ・テングリ群狼領の威光を守る理由などない。墜ちれば墜ちるほど好都合の筈だ。新たな「御屋形」として推挙したタバートも操り易くなるだろう。それにも関わらず、ムラマサはテムグ・テングリ群狼領を庇おうと言い放ったのである。「ダインスレフ殿もそれを一番に望んでおられるのでしょう」ムラマサの言葉より導き出される答えはただひとつであり、それが為にトルーポとピナフォアは打ちのめされたのだ。「旧主が落ちぶれる様など愉快なものではありますまい。新たな頭目を推した手前、ギルガメシュとしてもテムグ・テングリ群狼領を潰すのは得策ではありませんのでな。馬賊が廃れ、その領内で内乱が起きようものなら、おそらく鎮撫は我らの役目。これほど無駄な労力はありますまいて。......テムグ・テングリの命脈を保つのは万人の益——と言ったところか」わざとらしく言い添えるムラマサだったが、真意が別にあることは明々白々である。理解に至らず呆けたように口を開け広げているのは、史上最大の作戦の委細を教わっていないスコットのみであった。(このジジィ......ッ!)トルーポの身を震わせるのは、今までの人生で味わったことのない戦慄だ。隻眼の老将はアルフレッドが立てた史上最大の作戦を見破っていた。それはゼラール軍団にとって——否、Bのエンディニオンにとって致命傷である。何があっても避けねばならなかった事態に、トルーポたちは直面してしまったのだ。玉座のゼラールは面に緊迫の色を滲ませるどころか、今にも爆発しそうな喜色を全身から迸らせていた。間もなく上体を反り返らせて笑い出したゼラールには、さしものムラマサも面食らうばかりである。考えても、笑気を噴き出すような状況ではなかろう。隻眼に宿った困惑の色さえも愉快で仕方がないのか、ゼラールの笑い声は一等大きくなった。