「あ、いや......あんまり嬉しそうじゃないなと思ってさ。いう時、渡瀬なら野獣みたく吼えて喜びを表現しそうなモンなのに、って。「野獣って先輩......。」こりゃ失礼とばかりに自分の頭をポンと叩いて舌を出す先輩。この期に及んでひょうきんっていうかお茶目って言うか......。確かに叫んで気持ちを解放したい衝動には駆られていたんだけれども。抑えなきゃ駄目だと思った。「喜びを表すのは最後まで取っておこうと思います。終わってないですから。」ここで気持ちを解けば、舞い上がったままもう残りのプレーに集中できないだろう......と、理由なくそういう確信めいたものを感じてしまったから。先輩たちと一緒にプレーする最後の大会を、そんな瑣末なことで終わらせるわけにはいかない。確かにそりゃそうだけど。なんだ、ずいぶん落ち着いてるじゃないか。」ぐしゃぐしゃに汗まみれであろう俺の顔を覗き込みながら、先輩が不敵に表情を緩める。「なんだか慣れました。誰でも来いって感じですよ。「ほぉー、言うね言うね。今の渡瀬にはみーんな食われちまいそうだ。首をすくめておどけてみせて、俺の肩をぽんぽんと軽快に叩くと、先輩は自分のポジションに歩いて戻っていく。何気なくその様子を眺めていると、不意にある特別な感覚に包まれている事を自覚した。あーこりゃキタわ、この感覚。うわー、ものっそいひっさしぶりだな。あっても負けない自分。慢心でも、不遜でもないこの妙な気分。俺の意識は勝負がつく最後の瞬間までふわりと宙に浮かんでいたままだった。体と心がふっと分かれ、何かに取りつかれたようにボールを追いかける自分を、どこか客観的に見ているもう一人の自分。どこに打てばポイントを獲れるか体が勝手にわかっていたし、その事に何の迷いやためらいもなしに受け入れる自分。思うままに狙ったコースへ打ち分けられる自分。周りの景色がぼやけて視野が狭まる代わりにコートだけが無限に広がって見え、相手コートの空いているスペースがぐっと大きく瞳に飛び込んでくる。世界から音が聞こえなくなり、自分の息遣いだけが聞こえて――――。適度な疲労・深い集中・相手の力量・拮抗した試合状況............幾つかの状況が重なって初めて、その感覚はこの身に起こる。絶対的な力を手にできる夢のようなひととき。言葉に表せない世界の感覚。何度もこれまでに経験したことのないこの現象を、俺は「ゾーン」とよんでいる。オリンピックのメダリストなんかが言う、世界がスローモーションに感じたりする、あの感覚......だと思う。起こそうと思っても起きるものではない、気がつくとそうなっているという不思議な現象。思い通りに行き過ぎて軽く気持ちが悪い程の、不思議な高揚感が俺を包んでいたのだった。整列が終わってベンチに腰を下ろした瞬間、安堵感と一緒にとんでもない疲労の波がどっと押し寄せてきた。のどがカラカラで張り付きそうだ。早く補給しなきゃ死ぬ。「ごめん、マネージャー。麦茶をもらってもいいかな。俺の出したあまりのしゃがれ声に驚いたのか、マネージャーはあわててキーパーから麦茶を注いで差し出してくれた。コップを受け取るとひんやりとした心地よさが右手に伝わって、少し飲むのをためらってしまう。間まったりしてから、くいっと一口含む。続けてもう一口、二口......。途端にぱあっと口の中に幸せが染み渡っていく。!「う、うめぇ......。試合中も沢山飲んだはずなのに、味わいがまるで違う。