「マコシカに辿り着く前の記憶がないでしょーが、あんた。適当なコト、言ってんじゃないわよ。「物の喩えじゃねーか。おまけに俺っち、海軍とはちょっと違ぇーし。「それ、ツッコまれたら何にも言えね〜んだけど」そう言って口火を切ったのは、ヒュー・ピンカートン、ツッコミを入れたのは妻のレイチェルである。他の仲間たちを伴って佐志からグドゥーまで出張って来たのだ。今し方、話題に上ったアルフレッドとは暫く別行動だった為、グドゥーでの合流が久方ぶりの再会である。幕府発足や攘夷派による難民虐殺事件の対応——と言うよりも、これらを逆手に取った謀略を仕掛けるべく冒険王たちと連日連夜に亘って議論を続けていたのだった。『七導虎(しちどうこ)』なる最高幹部を刺客として差し向けられている。影響力を持ち過ぎたアルフレッドを警戒しての暗殺計画であった。この暗殺計画はスカッド・フリーダム戦闘隊長が強行に推し進めたものである。浅慮どころか、被害妄想にも等しかろう。結果的にその被害妄想は自滅と言っても過言ではない幕切れとなった。二〇〇人もの援兵まで送り込んだにも関わらず、返り討ちに遭ってしまったのである。護民官としての任務に支障を来(きた)すほどの大混乱に陥っていた。そこへ付け入るかのようなタイミングでノイの総合格闘技団体『バイオスピリッツ』から「同じ格闘家集団として、どちらが上なのか白黒つけよう」と挑戦状を叩きつけたことがダメ押しとなり、いよいよスカッド・フリーダムは在野の軍師にかまけてはいられなくなった。『七導虎』の中でも随一の実力者であり、ジークンドーの誕生にも浅からぬ因縁を持つ武術——ケンポーカラテの使い手であるビクトー・バルデスピノ・バロッサとの死闘で半死半生の重傷を負ったアルフレッドにとって、暗殺計画の頓挫は九死に一生を得たようなものであった。肉体に蓄積された疲弊までは完治させられないのである。セフィがギルガメシュの光線銃に胸部を撃たれた際、リインカネーションによる治療を施されて傷口が塞がった後も暫く意識を取り戻さなかったのだがそれと同じ状態に陥ったわけだ。二週間もの間、アルフレッドはビッグハウスで入院させられていたのである。意識は数日で取り戻しており、すぐに佐志へ帰還しようとしたのだが、マリスやジャーメインに強く押し止められ、マイクの屋敷で共に策を論じ合っていたディオファントスにまで「君はまだ自分の立場が分かっていないのか。肉体が本調子となるまでおとなしく病床で過ごすしかなかった。彼にもビッグハウスを発つ間際まで「くれぐれも無理だけはするな」と釘を刺されたのである。件の病院には刺客としてアルフレッドに立ち向かったビクトーも搬送されていた。筆舌に尽くし難い死闘の末、アルフレッドは折れた肋骨が内臓に突き刺さり、ビクトーは首の骨を折られた。間違いなく病院ではなく墓穴に放り込まれていたことだろう。マリスとしてはアルフレッドを殺そうとした相手を助けるつもりはなかった。それどころか、彼にリインカネーションを施している間も死んでしまえばいいと心中にて呪詛の言葉を吐き続けたくらいなのだ。そのような昏(くら)い気持ちを覆さざるを得なくなったのは、ジャーメインから義兄(あに)を助けて欲しいと涙ながらに懇願されてしまったからである。敵味方に分かれたとは雖も、彼女にとっては身内。あっても見捨てられなかったのだ。マリスも仲間からの必死の訴えを突っ撥ねることは出来ず、アルフレッドの治療が終わるとビクトーにもリインカネーションを施したのだった。肉体を完全に復元させられるトラウムでなければ、おそらくビクトーは一命を取り留めたとしても二度と戦えないような身体になっていた筈である。肉体の疲弊が癒えさえすれば、然るべき場所に帰還することであろう。そのとき、暗殺に失敗したビクトーがどのような処分を受けるかまではアルフレッドたちにも関知するところではない。「殺そうとした相手に助けられてりゃ世話ね〜な。義の戦士っつうメンツはブッ潰れたようなもんだぜ。手前ェで手前ェの墓の穴掘りやがったな」スカッド・フリーダム襲撃の顛末を聞かされたヒューは、嘲笑と共に唾棄したものだ。実際に再会した瞬間、ヒューは彼の様子が何か変わったように思えたのである。「はて、これはどうしたことでござろう」と首を傾げていた。一体、どこが変わってしまったのか、具体的に挙げることは難しい。喋り方や態度がおかしくなったということでもないのだ。今までのように受け答えは淡々としており、言葉を交わす上ではいつもと同じようにしか見えない。それなのに心をざわめかせるほどの違和感が付きまとうのである。それと、もうひとつ——こちらは判り易いものだが、アルフレッドとジャーメインの関係が明らかに変わったように見えるのだ。言葉のやり取りなど距離感は依然と同じようなのだが、気付くとジャーメインが傍らに控えているのである。彼女に意識を向ける頻度も増えたように感じられる。(まさか、フィーのいない間につまみ食いしようってんじゃないでしょうねぇ......)不埒なことも一瞬は考えたレイチェルだが、既にアルフレッドはフィーナとマリス——ふたりの女性に対して道理に反することを仕出かしている。善からぬ素行からして全く有り得ないことでもない為、脳裏を掠めた疑念を否定し切れないのだった。うちのメイがスケスケの下着姿であの小僧の病室に忍び込んだっつーウワサもあるんだけどねえ。『メイの婆(ババ)様、孫に子種(タネ)はないのか』ってうるッさいんだよねェ」さも当たり前のような顔で一行の輪に混ざり、廊下(じべた)に胡坐を掻いているのはジャーメインにムエ・カッチューアを教えた師匠——ルシア・レッドウッドである。タイガーバズーカの出身でありながらスカッド・フリーダムには加わらず、アルトのエンディニオンに埋もれた武術史の研究を専門に行う考古学者であるというのだ。今回ばかりは特例的にアルフレッド暗殺と言う暴挙を食い止める為、一肌脱いだそうである。そもそも、戦闘隊長のエヴァンゲリスタによる暗殺計画は、スカッド・フリーダム総帥、テイケン・コールレインにも伏せられたまま進行していたのだ。全てはテイケンが遠方に出張っている間に仕組まれたことである。総帥不在の隙を狙った企みとも言い換えられよう。総帥の名に於いて全ての作戦行動を中止させる密書を託し、ビッグハウスへ急行させた次第であった。アルフレッド暗殺計画の阻止に寄与したルシアもまたアルフレッドやジャーメインたちと一緒にグドゥーへ赴き、佐志からやって来た面々と合流したのだった。輪のど真ん中に投下した。今まさにレイチェルがアルフレッドとジャーメインの関係を勘繰っていた最中に、だ。思わずレイチェルは「たにェッ!?」と奇妙な唸り声を洩らしてしまった。「いや、ウワサってのはちょっと言い過ぎたかも知れないけど。震える声で真偽を確かめるレイチェルであったが、結局のところ、根も葉もない作り話であったようだ。「ほ、本当にお願いします、レッドウッドさん......わ、わたくし、心臓が止まるかと......」レイチェルのすぐ近くでルシアの話を聞いていたマリスは流石に顔面を引き攣らせている。夜這いの疑いを耳にした瞬間に身も心も衝撃で打ちのめされていたらしく、ただでさえ色白な面から殆ど血の気が失せてしまっていた。相手が目上と言うこともあって癇癪を起こさずに堪えたのだろうが、よくぞ我慢したものだとレイチェルは褒めてやりたいくらいだった。それほどまでにルシアの言行は悪質なのである。「......あんなぁ、ルシア。お前さんのノリには大抵の人間が随いていかれへんのや。師匠だの弟子だの言うとるけど、お前さんのやっとることはメイに大迷惑なんやで。「相変わらずアホだねぇ、この男は。あー見えてメイはウブと奥手とヘタレの三拍子なんだよ。ケツでも蹴ってやらなきゃ男も出来ねーっつの。同郷の古馴染みであるローガンから注意されてもルシアはとぼけた調子で肩を竦めるばかり。アルフレッドとフィーナ、そして、マリスを巡る複雑な人間関係を彼女が承知している筈もなく、だからこそ、『見合いババア』とまで痛罵されるほど余計な真似を仕出かすわけだが、それにしても発言が下品と言う自覚がないのは考えものであろう。「弱気なこと言うたらアカンで〜。ここはヒューに踏ん張って貰わんと。仲間たちの間に不和を生じ兼ねない状況だけに悪ふざけをする気にもなれないのだ。女性を紳士的にエスコートする才能に長けたセフィは、アルフレッドの依頼を受けて遠方まで調査に出張っており、グドゥーには足を踏み入れる予定もなかった。「肝心なときにいやしねぇ」と不意に愚痴ってしまうヒューであるが、こればかりは仕方あるまい。彼が帯びた任務は極めて重大なものなのだ。「——っと、遊んでばかりもいられへんな。尋問に使用された部屋の扉が開かれた。開扉の音へ真っ先に反応を示したのはダイジロウとテッドである。尋問が��無事�≠ノ終わることを祈り続けていたのだ。今となっては同じ難民であり、加えて少年と言うこともあってどうしても気に掛かる様子だった。入室時に嵌められた手錠が外れていることを見て取った瞬間、テッドなどは安堵の溜め息を洩らしたほどである。一方のローガンもメシエが五体満足で退室してきたことに胸を撫で下ろしていた。アルフレッドが熱砂の合戦の折りにギルガメシュの兵を拷問したことは生々しく記憶している。同じ過ちが繰り返されたりはしないか、師匠としては気が気ではなかったのである。不埒な企みを抱えたルシアに対して自分の恋人(もの)であることを主張しようと、マリスは部屋を出てきたアルフレッドの腕に飛び付いていった。ルシアによって煽られるまでもなくジャーメインと距離が接近しつつあることにマリスは尋常ではない焦りを覚えており、今ここで��楔�≠�打ち込んでおこうというわけだ。自分の腕にしがみ付くマリスを一瞥するとメシエに食事や衣服の世話をするよう命じた。それ以外の言葉など必要としていないかのように、ただ指示だけを与えたのである。「アルちゃんの為に最高のコーディネートをご覧に入れますわ!」と健気に頷いていた。源八郎もアルフレッドに冷たい視線を送るが、その眼光で射貫かれた当人は早くも別のことに意識は向いているようで、ジャーメインに向かって「例の件の手配は済んでいるだろうな」と呼び掛けていた。源八郎は肩を竦めるばかりである。守孝もまたアルフレッドの様子に目を丸くしている。「てめーのコトもアルフレッドのコトもよ〜く知ってっから、つまんねぇ流れ作業は抜きにしてくれや。自己紹介しようとするマリスをメシエは「無駄」の一言で遮った。ファラ王の屋敷で初めて邂逅したにも関わらず、この少年は自分やアルフレッドのことを良く知っていると言う。メシエの発言の意味を掴み兼ねて首を傾げるマリスに向かってアルフレッドは「そいつはマルドゥークの一族だ」とだけ伝えた。『マルドゥーク』——アカデミーと関わりのある一族の名である。その一言で大方のことを察したマリスは、「さぞかし苦労があったのですね」とメシエの頭を抱きしめた。自分たちが学んだアカデミーが封鎖されたことはボルシュグラーブから聞いている。それ以降、マルドゥークの一族は路頭に迷い、アウトローに身をやつすしかなかったのだろうとメシエの艱難辛苦を想像し、堪らなくなったようだ。人の女(スケ)に手ェ出すほど落ちぶれちゃいねぇんだよ!」と口では突っ張ったことを言いながらも首から下は緊張に固まっていた。女性から抱きしめられると言う経験とは無縁であったらしい。「いい加減にしねぇと四つん這いにさせんぞ、コラァッ!」と喚く声も相当に上擦っており、そこにアウトローらしからぬ純情さを感じずにはいられなかった。満面を真っ赤に染めながら乱れ切った呼吸を整えていた。「相変わらずライアンの知りたい部分だけはダンマリなんだな、彼は。最後に退室してきたヴィンセントは、拝借していた手錠(ハンドカフ)をヒューに返却しながらメシエの様子に苦笑いを零した。自分の犯罪歴については武勇伝のように語りたがるメシエだが、マルドゥークの一族やアカデミーにちなんだ身の上話になると途端に口を噤んでしまうのである。ノイの人間でありながらトラウムを備えていると言う奇妙な事実はアルフレッドも尋ねたのだが、そのときにも何一つ語らなかった。チャイルドギャングあるいは独眼竜としての非道はともかく、マルドゥークの一族としての自分のことだけは絶対に喋らない。それはまるで、彼自身が過去を否定しているかのような頑なさであった。「——そう仰ると思いましたので、お召し物はこちらで支度させております。何でも好きな物を選んでください。廊下の向こうから悠然と歩いてきたクレオパトラである。意外な人物を伴って現れた。不肖の夫を逆さ吊りにするだけなら手際よく片付けられたのだろうが、どうやら並び立つ人物の出迎えに手間取って余計に時間が掛かったようだ。「......御老公が不在となれば、自ら出張るしかないと言うわけか。「相変わらず皮肉がお上手ですこと。佐志にも一度、お邪魔したことをお忘れですか?」クレオパトラの隣にて微笑みを浮かべているのは、新聞女王——マユ・ルナゲイトである。同色のロングスカートを穿いている。背後には執事のアナトールも控えていた。幕府成立と言う事態に至って、ついに表舞台へ姿を現わしたようである。ルナゲイト家の健在と内外に示さんとする魂胆があるようアルフレッドには思えた。*メシエが通された一室には世界中から掻き集めてきたかと思えるくらい種々様々な衣服が用意されていた。女性物は勿論のこと、武具・防具の類まで室内に置かれているではないか。アウトローの血が騒いだのか、メシエは武具のほうにばかり視線を向けていたが、そこはマリスが制止し、先ずは貴族風の服を替えるよう指示した。ノイのエンディニオンに居た頃から着用し続けてきた為か、至る部位が擦り切れており、悪臭まで放っている。彼女としても堪え切れなかったのだろう。「先にシャワーをお借りすれば良かったかしら。「るせぇなぁ、ちっとは黙ってろよ。着替えを選び始めるとメシエも少しずつ気持ちが乗って来たらしく、ウィンドーショッピングを楽しむ買い物客のように色々な衣服を手に取り、自分の身体に当てていった。最初は微笑ましそうに眺めていたマリスも、段々と不安な面持ちに変わっていった。言うわけか、メシエは男性物の服には目もくれず、女性物ばかりを選んでいくのである。��洒落っ気�≠チつっただろーが。人の話、聞いてねーな、てめー」ケミカルウォッシュを施されたと思しきデニムのスカートとレギンスを穿き、セーラー服に袖を通し、腰にガンベルトを締めてそこに中口径のリボルバー拳銃を差した。『ロクス・ソルス』と称するトラウムに関係した物ではなく、おそらくは自前の装備を、だ。確かに男性用のスカートも存在はしている。セーラー服も元々は男性の船乗りが着用していた物だが、その奇怪なシルエットを抜きにしても、色彩も組み合わせもデタラメだった。メシエは更に女性物であろう細身のランチコートをマントの如く肩に羽織った。偶然にしては出来過ぎだが、奇しくもアルフレッドと同じ着こなしである。現在(いま)のアルフレッドは鎖帷子を身に付け、ロングコートには袖を通しており、メシエは一段階前のものを追い掛けるような恰好だった。「いらねーよ、ンなもん。思い入れがあるのであろうか、返り血の跡と思しき赤黒い斑点が飛び散った包帯だけは取り替えようとせず、眼帯には見向きもしなかった。「カタナの鍔の眼帯なんて似合うのではありません?」と勧めてくるマリスを無視して革のブーツを履いたメシエは、足に馴染ませようと床を蹴飛ばしてみせた。煩わしい声は蹴り返すと言う意思の表れであろう。攘夷派と結び付いた��敵�≠ナあればこそ警戒するのは当然だろうが、それにしても固執が過ぎると左の隻眼でもってアルフレッドの様子を観察していたようだ。僅かに躊躇った後(のち)、「わたくしも人からの伝聞でしか知らないのですけれど」と前置きして、ギルガメシュに攻め滅ぼされたグリーニャのあらましを語っていった。アルフレッドとフェイが同郷の兄弟分であり、ほんの少し前まで深く信頼し合う関係であったこと。実際に幾度も共闘したこと。ギルガメシュとの武力衝突の前後からフェイが一方的にアルフレッドを敵視するようになったこと。「アルフレッドの野郎は敵を作り易い性格だもんな。次から次に狙われるってワケだ」と吐き捨てた。「試しにアルフレッドの首を差し出してみろよ。「そ、そんなこと......」ふと、立てかけてあった一振りのカタナが目に留まったメシエは、これを手に取った。鍔元から中ほどに掛けて昇竜のような意匠が刻み込まれているではないか。玩具を前にした子どものように無邪気に笑い始めた。「オレに言わせりゃ、アルフレッドもフェイもちっちぇんだよな。青みがかった鉄鞘より白刃を一気に抜き放ったメシエは、ツカを両手で握り締めるや否や縦一文字に一閃させ、次いでこれを擦り上げてみせた。号は『大倶利羅(おおくりから)』——ルーインドサピエンスより旧(ふる)い時代から伝わってきた宝刀であるそうだ。「相手が誰だろうが、......親兄弟だろが、ナメたヤツには思い知らせてやりゃあ良い。「何ならオレがこのカタナでフェイの首、取ってやろうか。正気を疑うような眼差しで彼の身を案じている。自分と同じ深紅の瞳でもって不気味がられていることに勘付き、これを面白がっているのか、独眼竜メシエはひたすら高く嗤(わら)い続けた。