場所は上野の松坂屋の真裏です。となりはヒレカツ発祥の蓬莱屋。今日も白鬚橋方面に行かなければいけないので、午前中から福助モードだったのです。男1人で入るのもなんだし、末娘が合宿から帰ってきたので、下2人の子供を誘って出かけました。『用事がすんだら美味しいもん食べさせてあげるから。氷が食べたい?OK、OK。午後から出かけて上野広小路に着いたのは5時半。『ここの白玉、プニプニで好き』なんて、子供だけで盛り上がってました。子供も美味しいものなら覚えているものですねぇ。近くにパチンコ屋が出来ていてビックリしましたが、蓬莱屋と福助のレトロな店は健在です。この店のドアは元は自動だったと思うのですが、今では手動になっています。ドアに『手動です』と張り紙がしてある。自動に見えるドアを手で開けて入ると、左手にお母さんが座った食券売り場があります。ここで食券を買って席に着くのですが、入って右が喫煙席、左が禁煙席です。この店でタバコを吸う人は少ないので、空いている方に座ります。今日は喫煙席にしましたが、誰もタバコは吸っていません。喫煙席に座ると顕著なのですが、この店って少し傾いているんですよ。床もテーブルも店の中央に向かって傾いている。水を流して掃除する為でしょうか?それとも随分前の御徒町での道路の陥没事故の影響でしょうか?何故だか分かりませんが、座った直後は不思議な感じにとらわれます。白玉クリームあんみつと白玉冷やしあずきです。上野には『みはし』や、少し足を伸ばすと湯島に『みつばち』なんかもあって、甘味処が多い。『岡埜栄泉』の店の奥でも甘いものが食べられる。それぞれの店が自分の甘味を出して競っていますが、ここ福助の売りは白玉。台錘形をした細長い白玉はモチモチした食感が堪りません。店の人は繭玉と呼んでいます。お正月に柳の枝なんかに紅白の玉をたくさんつけたお目出度いお飾りを飾りますよね。元々は蚕の繭から来た呼び名ですが、そのお目出度い繭玉に意味をかけているそうです。あんみつの寒天だってお勧めです。寒天みたいな物は味と言うよりも食感を楽しむ物ですが、福助の寒天はなかなか美味しいですよ。出色なのは小豆の甘さ。これ以上控えめになると味気なくなるというギリギリの甘さですが、仄かな塩気によって膨らまされたその味は癖になります。この店に限ったものではありませんが、甘味処のこういう微妙な甘さ加減と言うのは難しいのでしょうね。小豆の状態に合わせて調節するのでしょうが、職人の技を感じてしまいます。暑い日に食べる白玉入りの冷やしあずき。昆布茶なんか出してくれるともっと嬉しいんですが、邪道でしょうか?帰りに『相変わらず美味しい白玉ですね』とお母さんに声をかけてしまいました。福助のお母さんはこの言葉を聞くと、途端に相好を崩して話し始めちゃうんです。『主人が全身の力を込めて作るんですよ。うちでは繭玉って言うんですけどね、出来上がった繭玉が並んだとこなんか、そりゃぁ綺麗なもんです。何度聞いたか分からないお母さんの話を、また聞いてしまいました。お母さんの嬉しそうな顔を見るも、またこの店の楽しみなんです。ときどき食べたいこう暑いと、サッパリしたものが食べたくなるのが人情。午前中から何を食べようかと考えていたのですが、何も浮かばない。こんなときはアッサリと冷奴にご飯という昼飯も良いかと思い、先日教えてもらった豆元に豆腐を買いに行く。豆元の店主はもともと豆腐メーカーに勤務していたらしい。地元の人と顔を合わせながら、自分の作った豆腐を売るのが楽しいといった感じの店だと言う。作っている豆腐は天然海水ニガリを使った豆腐。昭和になって凝固剤がいろいろと開発されたが、それを使うと楽に豆腐が作れる半面、豆のコクと甘味が出ずに味気ないものになる。ニガリと言うものは豆乳の中のタンパク質との反応速度が非常に早く、また豆乳の温度や質に対しても敏感に反応するので、特に絹ごし豆腐を作るのが難しい。そのかわり、出来上がったものは手間をかけた以上に旨い豆腐になる。この辺の違いは食べてみると分かります。汗をかきかき自転車を飛ばして、中葛西通りを北に向かう。夢うさぎの前を通ると、12時になろうとしているのに人が並んでいない。暑いからかな?夢うさぎを通り越して次の交差点を左折。