山口は、鞄の中に詰め込まれていた皺くちゃのネクタイを、大童で取り出した。「うんしょ、こらしょ」などと掛け声だけは勇ましく、悠々と首根っこに括り付ける。後は、悪びれた様子なんぞ、微塵も見せない。「さあ、仕事、仕事ー。お調子者千万であった。水森は呆れ返った調子で溜息をこぼし、他の課員も、お馴染みの光景に苦笑していた。山口は、入社三年目の若手だ。恐いもの知らずの言動に、冷汗をかかせられる応報もしばしばだった。意外にも芸達者であり、おまけに人懐っこく、何より嫌味のない性格には、時として好感が持てた。なんの因果か、僕を崇拝しているご様子で......このお調子者には、多少なりとも目を掛けてやっていた。山口が、いかにも慇懃ぶった態度で訊いてくる。「そうだなあ......オレは、久しぶりに他の得意先を回ってくる。花形部署の例外社員は、おどけた調子で、敬礼をして見せた。コメントする試し読みできますしおりをつけるルーチンワーク大英製作所のプロジェクトに掛かりきりで、ここのところ、他の得意先への表敬訪問が疎かになっていた。顔を出したい先は山ほどあったが、月末の金曜日ともなると、都内の道路はどこも混んでいる。激しい渋滞に苛まれ、仕事は思い通りに捗らなかった。社有車のAMラジオから流れる女性パーソナリティーの美声には、大いに頷けた。その上、積年の刻苦に耐えてきた商用ライトバンは、エアコンの効きが頗る悪い。吹き出し口からは、およそ冷気とは呼べない生ぬるい送風が、やたらと大袈裟な轟音を伴って、さぞや虚しく吹き荒れている。僕は全開にした車窓から身を乗り出し、遙に続く車の列を遠望しながら、つくづく後悔した。*『昭和銀行』は、コマーシャル市場に抜群の強みを発揮する都銀の雄である。その得意先には、大手の有力メーカーが、わんさと名を連ねる。大手町にある同行へは、なんとか午前中のうちにの訪問が叶った。応接室で待つこと暫し。軽快な足取りで現れたのは、部長の小田である。昭和銀行のコマーシャル市場を一手に束ねる、法人営業部の切れ者だ。細身の体躯に、濃紺のスーツ。精悍な黒縁眼鏡が〝いかにも〟の切れ者は、当社の水森と極めて親交が深い。水森にとっての小田は、同じ大学出身の〝頼れる先輩〟という由縁だ。同時に、当社シンパの小田は、僕にとっても〝頼れる切れ者〟といえる存在なのである。革張りのソファーに颯爽と腰を下ろした切れ者は、満面の笑みをこさえて、取り分け精悍に言い寄越す。「大英製作所のプレゼンは、大成功だったらしいねぇ。「ありがとうございます。なんとか、ここまで漕ぎ着けました。僕は、深々と礼を添える。推薦させてもらった我々も鼻が高いよ。先程まで、大英製作所の海藤さんと、電話で話しをしていたところだよ」なるほど、その電話は〝水森の企て〟であろうと察しが付く。昭和銀行は、大英製作所のメイン・バンクである。今回の『新本社ビル・建設工事』の資金をも、一手に担っている。水森は、さすがの策士だ。融資元の、しかも、その担当責任者である〝頼れる先輩〟に、絶妙のタイミングでの効果的な援護射撃を巧みに願い出たに違いない。我が直属の上司の水森も、負けず劣らずの切れ者なのだ。黒縁眼鏡を精悍に持ち上げながらの、頼れる小田。「ありがとうございます。「なんせ、相手は難攻不落の大英製作所だ。したことは、言えないが......」うーんと首を捻り、黒縁眼鏡を散漫にずらしながらの、頼れる小田。頼れる切れ者の、なんとも頼りない所感ではあったが、僕は辞を低くし、改めて礼を述べる。自今、一時の雑談に歓を尽くし、僕は昭和銀行を後にした。*昼を過ぎると、都心の渋滞はより激しさを増した。照りつける日差しも、ここ暫く続いていた悪天候を一気に挽回するかのごとく、燦々と輝いている。紫色の暖簾が目を引いた。僕は昼食を取るために、いささか古びた沿道の蕎麦屋へと入る。エアコンが沈黙する店内には、少々面食った。人いきれも手伝って、惨たらしいまでに蒸しているのだ。おまけに、注文を取りにきた女性店員のぞんざいな態度に、僕の食欲はこの上なく削がれる格好と相成った。窮屈なカウンター席に止むなく陣を取る。額の汗を拭いながら、注文した品を漫然と待ち受ける。そんな折に、携帯電話が鳴った。慌ててディスプレイの着信表示を確認する。相手は、課長の水森だった。僕は、携帯電話を耳に当てながら、一旦、店の外へと出た。受話器越しの水森は、いささか切迫した調子であった。「今は、品川の辺りです。僕には皆まで言わせず、水森が早々と言葉を重ねてくる。神谷電気は、半導体を主力とする電機メーカーだ。半年前に竣工した横浜工場も、当社が特命で請け負った。メイン担当者は、外でもない、僕である。今度も、慌ただしく言葉を被せてくる、水森。「工場の床から、水が湧いているらしい」それには、仰天だ。「えっ、水が?」しばらく悪天候が続いていたとは言え、ちょっとした雨漏れなどで、床から水が湧くなんて事態は、そうそう考えにくい。危ぶむべきは、配管からの水漏れだ。繋ぎ目の接合が甘かったか、最悪の場合は、強度不足などによる、破裂!案じる水森は、さらに会話を急ぐ。「私も出先で、又聞きだ。僕が現地に急行する旨を告げると、そこで電話は切れた。カウンター席に届いていた〝ざる蕎麦〟は、どうやら諦めるしかなさそうだ。激しい渋滞であろうが、厳しい暑さであろうが、数ある得意先への表敬訪問は、僕にとっての日常だ。欠かせないルーチン・ワークなのである。その得意先が、次から次へと巻き起こす突発的なトラブルも、僕に取ってはこれまた然りである。何を置いても馳せ参じるのが、ルーチンだ。「天ぷらを付けなかっただけ、マシだ......」そう考えると、食欲を削いでくれた蒸し暑さと、いけぞんざいな女性定員の態度にも、少しは寛容になれるのだ。横浜へと向かう首都高速道路でも、断続渋滞の憂き目に遭った。水森の電話では「建設課にも現地へ急行するよう、手配をしておく」との算段であった。何分にも急な用向きだ。人の手当もできないであろう。建設課はその名が示す通り、請負物件に対する実際の建設工程そのものを取り仕切る部署である。既設物件に発生した瑕疵や、原因の究明、その修繕においても同課の処断は欠かせない。何時とも分かず、得意先から仰せ付かった御下命へと急ぎ馳せ参じる――僕ら営業課の任務は苛酷だ。一方で、種々雑多なクレームに、いつだって引く手数多の建設課の使命も、すなわち多忙なのである。原因はなんにせよ、精密な電子回路を取り扱う神谷電気にとって水漏れは一大事だ。今のところ製品に損害を与える惨事には至っていないようだが......僕の焦燥は否応なしに募った。それにしても、激しく滞留する車の多さには、改めて腹が立つ。おまけに、紛らわしに嵩んだタバコも、手持ちの分を全て吸い尽くす。いう熾烈な三重苦に、しばらくの間、じっと耐えなくてはならなかった......。*神谷電気の横浜工場へと到着した頃には、午後の二時を大きく回っていた。受付にて気を揉むこと僅か、先方の山下が現れた。同工場の総務課長殿が、ただでさえ短い腰をさらに縮ませながら、なんとも卑屈な苦笑いとともに参上だ。僕の焦心苦慮は、どうやら過分だったようである。「いやいや、木島さん、すみませんねぇ。山下は、そう言いながら、白髪優勢の頭を掻いた。「水漏れ、とは言っても、休憩室の床に、そのぉ、ほんの少し、染み出た程度でねぇ。大袈裟に伝わっちゃったみたいで......面目ない」いささか拍子抜けした僕ではあったが、取り敢えず自重した態度を保ち続ける。「誠に申し訳ございません。大事に至らなくて何よりです。水漏れしている事実に変わりはありません。珍しく、手回しが良いな山下は、再びの苦笑とともに白髪頭を一掻き、そのまま僕を現場まで案内してくれた。*当社の請負により、半年前に全面的な改築が施された神谷電気の横浜工場。先方の総務課長である山下の後に続き、僕は場内を歩いていく。目下〝売り出し中〟の神谷電気である。フル稼働する壮大な生産ラインを、すっぽりと収める工場のスケールには、改めて目を見張る。その築造の一役を担った者として、感慨深げに、あちらこちらを見渡しているうちに、問題の〝水漏れ現場〟へと到着した。『休憩室』のプレートが、さも仰々しく貼られた無味な木製扉。その向こう側には、握り締めた携帯電話に向かって烈々と声を尖らせている一人の男がいた。「いやいや、違うって、そうじゃあないっ。当社、建設課の西岡である。僕と山下の姿を認知した、西岡。一瞬、申し訳程度の目礼を配するも、その激高は全く遠慮を知らない。「この野郎っ、いい加減にしやがれっ。携帯電話を相手取っての、荒ぶる豪傑。その有様に当てられて、山下は、しばらく唖然としていた。山下は、お得意の苦笑いを浮かべながら、ここでも、白髪頭を一掻きだ。「お帰りの際に、受付へ声を掛けて下さい。僕に耳打ちをしてから、いそいそと退散していった。部屋の中には複数の長机と、大量のパイプ椅子が整然と並べられている。それでも全体的にガランとした印象の、いかにも広々とした休憩室だ。その部屋中をまさに縦横無尽である。西岡のどすの利いた濁声が所狭しと響き渡っている。業界屈指のスケールを誇る神谷電気の横浜工場。そこの庶務全般を取り仕切る総務課長の山下をして、恐々と退散せしめる、当社、西岡の猛威......しかしながら、少なからず西岡の人となりを承知している僕にとっては、さして珍しい光景ではない。休みなんて、関係ないだろうが。西岡は一頻り捲し立てると、舌打ちを一つ。携帯電話を、バチンッと畳んだ。大きな溜息に険を溶き、ようやく僕に向かって片手を上げる。「ああ、人手不足でな。増員要求も、ままならん。うちの会社の人使いの荒さは、天下一品だよ。オレも人のことは言えんが、な」そう言いながら、引く手あまたの建設課を率いる豪傑は、大きな体を豪快に揺らした。細野工務店は、当社の下請業者である。当該工場の改築工事においても、仕上げ工程を担当したはずだ。「明日にでも直せ、と言ったんだよ」そう言いながら、顰めっ面の西岡は、部屋の隅のほうを指差した。西岡が指し示したのは、壁際の床面だ。そこに敷き詰められたグレーのカーペット・タイルに、僕は、よくよく目を凝らす。言われてみれば、なるほどだ。そこには、確かに水が染み出たのであろう形跡だ。なんとも些細なシミである。先方の山下が、僕らの緊急対応に対して、酷く恐縮するわけだ......。「自分たちの杜撰な仕事を棚に上げて、人工の都合が付かない、なんて言いやがる。それじゃあ、自分でやれ、と言ってやったんだよ。気色ばむ西岡は、舌打ちを挟んで、さらに続ける。「まったく〝帝友会〟にも困ったもんだ。帝友会とは、当社の主だった下請業者や協力会社からなる、いわゆる親睦組織だ。大手ゼネコンの下には、その育成や結束を目的とした同種の組織が、大抵の場合で設けられている。僕の言葉に、西岡は、一層、顔を顰める。「そうか、あの〝ゴルフきちがい〟めぇ。明後日の日曜日に大々的に催される帝友会の『親睦ゴルフ・コンペ』は、年に一度の恒例行事だ。それには、僕も参加させられる羽目となっていた。得意先の婚儀に駆り出された水森の名代である。「細野工務店の社長は、ディフェンディング・チャンピオンですからね。「こういうことは、とにかくスピードが肝心だ。豪傑の粗暴な言動は、ある意味、巧妙だ。一癖も二癖もある下請業者の手綱をしっかりと握り、自由自在に操るために体得した、西岡流のやり口なのだ。その実、謙虚な仕事ぶりと、それに対して人一倍の情熱を注ぐ西岡のことは、大いに信頼できる。その豪傑によると......。今回の瑕疵は「壁面に取付けられた空気口のシーリングが甘く、そこから、ここ数日の雨水が侵入。壁を伝って、床から滲み出した」との釈明であった。巧妙な西岡は「同室内に設置されていた〝簡易流し〟や、隣接する〝大層な従業員用のトイレ〟の配管も、入念に踏査した結果である」旨を付け加えた。大事には至らず、何よりであった帰り際に状況の報告を兼ねて、再び、先方の山下を訪ねた。「帝都建設さんの、迅速かつ誠意ある対応を、当社の上層部にも、きちんと報告させてもらうよ」との言葉を添え、満面の笑みにて応じてくれた。山下には、粗茶ならぬ落としたてのコーヒーと高級クッキーで手厚く持て成され、しばし雑談。その後、僕と西岡は、神谷電気の横浜工場を後にした。神谷電気の横浜工場から会社へと戻る車には「電車で来た」と言う、西岡が便乗した。傾いたとはいえ、盛夏もどきの強烈な日差しに曝されていた商用ライトバン。その車内は、サウナ風呂さながらに蒸し返っていた。西岡は、助手席に座るや否や、エアコンの操作スイッチやら送風口やらを慌ただしく弄くり回す。発車して早々、分厚い顔面を汗まみれにしていた。別に僕が詫びる筋合いの問題でもないのだが、なんとなく心苦しく、取り敢えずは、丁重に頭を下げてみる。建設課の課長であるこの豪傑と、我が営業一課を率いる優男は、外でもない同期生である。見てくれも中身も、火と氷ほどに正反対な二人である。僕の上司である水森に向けられた西岡の悪態めいた物言いは、その実、気心の知れた同輩に対する、日頃からの〝親交の深さ〟を感じさせる言い草でもあった。僕はハンドルを握りながらも、控え目に肩をすぼめてみせた。さっきの神谷電気に続き〝大英製作所の特命受注〟も、既に当確らしいじゃないか。この人は、僕を茶化しているのだろうか?「まったくもう、西岡課長。「そんな弱気で、どうするよ!」と言い放ち、西岡は高らかに笑った。僕は、控え目に畏まる。そこに、豪傑の次なる〝口撃〟だ。「まあ、なんにしても、君は良くやっているよ。〝ボヤく〟という言葉の真意を見出せず、僕は、思わず眉を顰めてしまった。「まあ、ヤツは滅多なことでは、人を誉めたりしないからな。キザなアイツらしい、最高の賞賛だよ」と、今度は朗らかに笑った。西岡は、全くもって豪放磊落だ。畏まる僕の肩を、いきなり、ドカンと叩き付ける。走行中の車が折しもカーブへと差し掛かった途端だったから、堪らない。僕は、大いにフラついた車体を、懸命に立て直す。その焦りようが、よっぽど笑壷を刺激したのか、西岡は、肉厚の巨体にシートベルトを食い込ませながら、しばらく大笑していた。笑いを静めた豪傑は、性懲りもなく、気任せな大口をたたく。