『福音堂塔』と、コードネームで呼称されることが圧倒的に多いとコールタンは語った。中でコールタンただひとりである。最高幹部にすら存在が一切伏せられた、まさしく機密事項であった。コールタンも手を尽くして調査を進めたのだが、何処で開発されているのかも判明出来ずに終わっていた。開発が進められている工廠に至るまで、ありとあらゆる手掛かりを自分たちで見つけなければならなかった。Aのエンディニオンへ渡る手段すらアルフレッドたちで調達する必要がありそうだった。物資や少人数を行き来させる為の転送装置が『バブ・エルズポイント』なる軍事拠点に設置されているのだが、どうやら、そこを征圧しない限りはAのエンディニオンには渡れそうにない。コールタンによると、件の転送装置はバブ・エルズポイントの一基しか、Bのエンディニオンには設置されていないと言う。ギルガメシュにとって最重要な装置が在る以上、必然的に警護は厳しくなる。バブ・エルズポイントへの突入は極めて困難なものになるであろう。最高幹部の一声があれば、警備を手薄にすることなど造作もなかろうが、その直後に重要拠点が陥落したとなれば、カレドヴールフから疑いの目を向けられるのは必定。コールタンの立場も危うくなるに違いない。「わたきュしの立場もわかって欲しいにょ。権力にしぎゃみちゅくちゅもりはにゃいきぇれど、お互いの為にも今にょポジションは保っておいたほうが都合が良いにょだ」コールタンは殊勝に頭を下げたものの、内容自体は不条理としか表しようがなかった。グンフィエズルもブルートガングも、本隊の任務を帯びている為、突入の手引きすら出来ないと言う。その上、彼らは再訪を約束しただけで早々に退散してしまっている。何から何まで道理に合わないのだ。ヴィンセントは懸念を示している。一所に叛乱分子を誘き寄せ、掃射でも行なう謀略に違いない、と。ヴィンセントの語ったような罠ではないとしても、無謀な作戦を強いられていることに変わりはない。どこに在るのだろうか。意外にもアルフレッドはバブ・エルズポイントを攻め落とすことに積極的だった。Aのエンディニオンに突入することは勿論だが、彼は敵の重要拠点を押さえると言う戦略上の益に注目していた。攻撃者が佐志の人間であると気取られないよう潮を見て引き上げなくてはなるまいが、ギルガメシュに与えるダメージは計り知れない筈だ。史上最大の作戦とその運営に差し障りが生じるからこそ、早期の撤収が前提となるのだが、そうした制約さえなければ、バブ・エルズポイントを占拠しておきたいとアルフレッドは考えていた。「重要な拠点さえ守り切れないと知れ渡れば、人の心は更に離れていくだろう。ついでに転送装置を利用させて貰うんだ。ひとつ、ギルガメシュの拠点を潰してしまえる。周囲が仰け反るほどに恐ろしいことを口走るアルフレッドだったが、おそらく実行出来ないまま終わるだろう。無差別な殺戮にも等しい振る舞いをコールタンが許可する筈もない。フィーナやジャーメインからは「人の道に外れることは、力ずくで止めるから!」と宣告されてしまった。ヴィンセントに至っては「万国公法に照らし合わせて反対するし、強行する気ならあらゆる手を尽くして訴追する」と厳しい警告を発している。長期に亘ってバブ・エルズポイントを占拠し続ければ、いずれはブクブ・カキシュから討伐軍が差し向けられるだろう。百戦錬磨の佐志軍と雖も、不慣れな地で大軍を迎え撃つのは得策ではなかった。「エブリバディが反対しなかったら、チミ、アブソリュートに居座ったでショ。ザットの間にギルガメシュへどんなプレゼントしてたんだろうねェ〜。「それくらいで済むんなら、ギルガメシュだって幸せだろ。ド汚ェ策を考えさせたら、アル公の右に出るヤツァいねェ。コクランにも言われたばかりだ。「あからさまに摩り替えてんじゃねーよ、ボケ。「しかも、チミ、��慎む�≠チて濁してエスケープしてるジャン。時々刻々と状況は変わる。何事にも『絶対』と言うことはない。「か〜、相変わらずクサレてやがらぁ。「煩い、黙れ」ホゥリーやフツノミタマの当てこすりが何時にも増して手厳しいが、敢えてアルフレッドは明答を避けた。それとは別に大きな問題もある。実験を経て人体への影響が少ないことは立証されているものの、一度に大人数を移動させることが出来ず、また、過負荷が掛かった場合にどのような事故を引き起こすか、見当も付かなかった。物体を量子レベルにまで分解し、亜空間を経てふたつの世界を渡し、移動先にて再構築する転送装置のことを、コールタンは『ニルヴァーナ・スクリプト』と呼んでいた。テッドを想い出すなぁ。「シラネさんと一緒に大学のことを話して下さいましたね。......私には亜空間などと言うものが実在することも信じられませんけど」シェインとジャスティンはテッドから教わった話を振り返っている。それはアレクサンダー大学の四人がファラ王の庇護を受ける以前のことであった。挙げ句の果てにBのエンディニオンまで飛ばされてしまったのである。亜空間を用いた演習はアルフレッドもアカデミーにて経験している。アレクサンダー大学——と言うよりも、プロフェッサーが行なっていた実験が如何なるものか、おぼろげながら想像も出来るのだ。異なる世界の行き来に亜空間を利用するシステムなど訊いたことがない。最新の技術が集うアカデミーでもニルヴァーナ・スクリプトのような理論は実践されていなかった筈だ。これも「アルフレッドの知る限りでは」と言うことが前提となる。いずれにせよ、ニルヴァーナ・スクリプトを使用するには、相当な覚悟を決める必要がある。片道切符となる可能性も低くはないのである。つまるところ、進むべき導(しるべ)もない無限の砂漠へ身を投じるようなものであった。助けとなり得るモノは絶無に等しい。絶望的と言っても過言ではない状況を解決していく為、アルフレッドは先ずAのエンディニオンへ突入する決死隊の編制に着手した。一度に大人数を転送できないと言う制約があるので全軍を投入することは出来ない。Bのエンディニオンに留めておく戦力との釣り合いも考慮する必要があった。万が一、アルフレッドたちがバブ・エルズポイントへ突入したことが露見すれば、その本拠地たる佐志は熾烈な報復に晒されることだろう。これに対する備えを怠るわけにはいかなかった。連合軍の同志と共に戦い続ける兵力も残しておかなくてはならない。Bのエンディニオンこそが争乱の中心地であることは、誰ひとりとして失念してはいない。頭を悩ませるアルフレッドであったが、最終的には少数精鋭でAのエンディニオンへ乗り込むことに決定。続けて決死隊へ加わる要員の選抜に移った。真っ先に手を挙げたのはジェイソンだった。今よりもっと強くなる為に死地へ臨むのかと思いきや、その動機は友情に在った。当のシェインが決死隊に選ばれるかどうかも決まっていない内から、親友と共に戦い続けると意気込んでいるのだ。気恥ずかしさもあって口では憎まれ口を叩くシェインだったが、今では頬が緩むのを抑えきれずにいる。ここまで頼もしい鼓舞を受けたのだ。勇気が沸騰するのも当然であろう。互いの拳を打ち付け合ったシェインとジェイソンは、共に勇ましい笑みを浮かべている。「どうして、あなたたちはそんな単純なのですか。前途ばかり追い掛けていたら、その内に何処かで蹴躓いてしまいますよ。「そんなチンケな失敗するもんか。それに自分の能力をライオンより優れていると考えるような人は、尚のこと、心配でなりません。「私は別にマザコンではありませんよ、シェインさん。私も母も自分のするべきことを選んだまで。......��するべきこと�≠ネんて言い回しだと、何だか義務みたいに聴こえますね。頬を桜色に染めて含羞(はにか)みながら、ジャスティンもジェイソンに同調した。照れ隠しに理屈を捏ねているものの、彼も最初からシェインに同行するつもりであったのだろう。親友と共にいたいと語った声は、何時になく力強い。ジェイソンが飛び付いてきたが、くすぐったそうに身じろぎしながらも、ジャスティンは決して彼を拒もうとはしなかった。みんなはひとりの為に!」と熱い友情を確かめ合う。それは、両帝会戦へ赴く折にラドクリフと交わした誓いと同じものである。(——行ってくるぜ、ラド。お前やみんなの為にもボクらは戦うからッ!)無論、シェインはラドクリフにも——この場にはいない一番の親友にも、心の中にて絆を誓っている。それはジェイソンにしても同じことであった。三人の輪の中にはルディアも飛び込んでいく。必然的に彼女もAのエンディニオンへ突入することが決まった。シェインたちが躊躇なく覚悟を決める一方で、守孝や源八郎と言った��残らざるを得ない者�≠熨スい。守孝は現村長であり、源八郎はその補佐だ。源少七とて師匠と父を助けていかなくてはならなかった。佐志の——否、Bのエンディニオンの海運の行く末は、この三人に懸かっていると言っても過言ではないのだ。マイクとてBのエンディニオンを離れるわけにはいかない。史上最大の作戦の行く末を見届けることになったのだ。アルフレッドにとって最大の懸念事項は、作戦立案者の身でありながら異世界に戦いの場を求めることであった。ギルガメシュの最終兵器を阻止すると言う大目的があろうとも、エルンストから連合軍の命運を預けられた人間には有るまじき行動と言えよう。トリスアギオンを巡る戦いに身を投じている間は、Bのエンディニオンの情勢から全く切り離されてしまうのである。Aのエンディニオンより復帰出来る時期とて定かではない。それは誰にも分からない。アルフレッドとて無責任は百も承知であるが、別の人間に己の役目を引き継ぐしかなかった。そこで白羽の矢が立ったのが、マイク・ワイアットその人であった。世に名高い冒険王が在野の軍師の役目を代行するのだ。連合軍諸将とて必ずや納得することだろう。これ以上に相応しい適任者もあるまい。そもそも、史上最大の作戦の趨勢は既に各勢力へ委ねており、アルフレッドから新たな指示を出すこともない。在野の軍師より冒険王のほうが長じているくらいだった。シェインを筆頭とする少年少女の行く末が気掛かりではあるものの、この争乱を大局的に見つめるならば、やはり誰かがアルフレッドの代わりを務めねばならず、それには冒険王の肩書きが最も相応しい。自分の個人的な希望を押し通すわけにも行かず、冒険王はアルフレッドの要請を二つ返事で承諾した。「ご立派ですよ、マイクさん。あなたのことをビッグハウスの皆さんは誇りに思うでしょう。この場に居るみんなも、そして、私もね。「いちいち口にしなくても、あなたが頼もしいことは解っていますからね。私たちも全力であなたを助けるのではありませんか。「......いちいち言うコトがクサいんだよなぁ、ジョウは」ジョウはマイクの選択をねぎらったが、今もって冒険王の視線はシェインに注がれている。無理をするのではないかと気が気でないのだ。若い力は分厚い壁だってブチ破るもんだが、勢いが付き過ぎると却って危ねぇ。「ンなこと、てめぇに言われるまでもねぇ。帰ってくるまでに直しておかなかったら、てめぇ、承知しねぇかんなッ!」ここから先はフツノミタマを信じるしかない。彼もシェインたちの後に続いて決死隊へと志願していた。「——ま、ギルガメシュの本隊はあたしたちで何とかしとくから、アルたちはトリスアギオンとやらをよろしくね。次に残留を告げたのはジャーメインである。自分たちもギルガメシュ本隊を倒してしまうつもりだと、彼女は胸を叩いて見せた。大言の裏に秘められたのは健気な気配りだ。決死隊には後顧の憂いなく戦って欲しいのである。自分たちが責任を持って引き受ける——ジャーメインは翡翠色の瞳にてそう語っていた。これはアルフレッドにとって大きな誤算であった。誤算と言うよりは失念と言うべきであろう。彼はジャーメインのことを対トリスアギオンの戦力に数えていた——が、パトリオット猟班の隊員をシュガーレイの許可も得ずに引き連れ回すわけにはいかないのだ。考えの相違からスカッド・フリーダムを離れたパトリオット猟班であるが、義の心まで失ってはいない。現在(いま)もシュガーレイたちは自衛の手段すら持たない寒村へ警護に赴いているのである。ジャーメインとジェイソンは、ワーズワースを調査する為に赴任までの猶予を得たに過ぎないのだった。呆れた表情を浮かべるジャスティンの傍らにて、「ここに来て、オイラの進退が大ピンチ!」と頭を抱え始めた。「おばか、こっちのことはあたしが引き受けるって言ったばっかでしょうが。あんたの任地くらい何とかしてあげるわよ。「そ、そーゆーわけには行かねぇだろ。オイラだって義の戦士なんだぜ。親友を支えたいって言う心がさ。今はそれを大事にしなさい。「でも、ちゃんと自分の口から隊長に話すこと。モバイルでも何でも構わないわ。「お、おう......!」ジェイソンの懊悩を笑顔で受け止め、進むべき道を優しく諭すジャーメインだったが、そんな彼女とは対照的に、両者のやり取りを見つめるアルフレッドの顔は苦み走っていた。心中では「計算が狂った」と、しきりに漏らしている。「お前はギルガメシュを潰すことしか頭にないからな。無神経極まりないアルフレッドに向かって横薙ぎの拳を振り抜いた。二度に亘る格闘戦を通じて彼女の呼吸を見極めているアルフレッドは、こともなげにその拳を受け止める。それでいて勝ち誇ることもないのだから、「そのスカした顔が本ッ当にむかつくのよ!」と、ジャーメインは歯軋りを止められないのだ。放っておけば殴り合いになると考えたフィーナは、慌てて両者の仲裁に入った。「アル、あんまりメイさんを困らせちゃダメだよ。「ほら、フィーだって分かってるじゃない。「それはそうかも知れないが、工廠と言った狭い空間での戦闘が想定される以上、なるべく小回りが利いたほうが良い。ジャーメインは打って付けの人材だ。先達(せんだっ)て行なわれたカキョウの親睦会以降、フィーナもジャーメインの存在を少しずつ意識し始めていた。マリスのように対抗意識を燃やすことはないのだが、さりとて平静でいられないことも確かだ。今のようにアルフレッドとジャーメインの距離が著しく近付いたときなど、心が酷くざわめくのだった。フィーナはジャーメインの残留を後押しした。心の中で彼女に謝り、また自分の醜い部分に打ちのめされながらも、それぞれの持ち場で戦うことを確かめた。懸命になって何でもない笑顔を装いつつ、それぞれの��領分�≠ェあることを示したのである。フィーナの心はジャーメインにも伝わっている。不意に��距離�≠�縮め過ぎたと悟った彼女は、アルフレッドに対して俄かに余所余所しくなり、シュガーレイに連絡を入れるだけと告げて、その場を離れようとした。在野の軍師と呼ばれる彼は極めて合理的である。「それなら構わない」と言い捨て、ヒューたちのもとに歩いていってしまった。ヒューやセフィにはアルフレッドのほうから残留を要請している。異世界と言う未知の領域——ニコラスが同行するとしても——では、彼らの能力は欠くべからざる物であろうが、それではギルガメシュ本隊との情報戦が疎かになってしまうのだ。ギルガメシュの軍師たるアゾットは諜報部隊を率いているとコールタンは語っていた。何かひとつでも手違いがあれば情報戦でも敗れるとの危機感を抱いている。ギルガメシュとの情報戦は、史上最大の作戦を成功させる要でもあり、連合軍にとっても極めて重大なのだ。闇に紛れての諜報に於いては、ヒューやセフィより優れた人材は絶無に等しい。つまるところ、アルフレッドにとっては、ジャーメインの存在よりヒューたちとの打ち合わせのほうが優先順位が高いと言うわけだ。寂しげに振り返るジャーメインも、それを痛ましげに見遣るフィーナも、アルフレッドは気にも留めない。離れた位置から皆の様子を傍観していた撫子が「クソだ、こいつ」と吐き捨てたのは当然であろう。撫子の罵声が耳に入ってしまったフィーナも、それを咎めることは出来なかった。(......今もアルは��あの夜�≠ニ同じなのかな。私とマリスさんの気持ちを考えてくれたときと......)思わず自問するフィーナであったが、考えれば考えるほど、嘆息が漏れ出してしまうのである。何処にも居ないように思えてならなかった。「史上最大の作戦の立案者」と言う責務にアルフレッド・S・ライアンと言う人格が飲み込まれてはいないだろうか。今の彼は、復讐の狂気に染まっていた頃とは別の意味で心が壊れているように見えるのだ。マリスへの対応は冷酷としか言いようがない。彼はローガンに彼女への伝言を依頼しただけで、ここ数日は満足に顔も合わせていない。その伝言とて謝罪や弁明ではなく、Aのエンディニオンへ渡ると言う決定事項の通達のみであったのだ。ローガンも直接はマリスと面会せず、タスクと話したに過ぎないのだが、どうやらアルフレッドの��恋人�≠ヘ相当に憔悴しているそうだ。余計なトラブル増やしてもお前が損するだけや」と、それとなく注意を促すローガンだったが、アルフレッドは時間の無駄とばかりに取り合おうとはしなかった。耳さえ貸さなかった程である。彼はマリスとの仲直りなど必要としていない。そもそも、彼女を傷付けたと言う認識すら持ってはいないだろう。議論の障碍を取り除いたとしか思っていないのかも知れない。これほど恐ろしいことはなかった。万事を合理的な思考で取捨選択するようになったなら、それはアルフレッドと言う人間が消滅したことを意味する筈だ。心ない機械など誰も欲してはいなかった。そのような機械に仲間を傷付けられて平気ではいられない。マリスも、そして、おそらくはジャーメインも恋敵に違いない——が、それと、同時に苦楽を共にする仲間なのだ。「——こらこら〜、女の子をそんな邪険に扱うなんて、いくら二枚目だからって許されないよ?」そんなとき、フィーナの心を代弁する者が現れた。見れば、ヒューのもとへ向かおうとしていたアルフレッドのコートの袖を、カキョウが力任せに掴んでいるではないか。その場に彼を引き止め、「感心しないなぁ」と軽く睨み付けている。「それはこっちのセリフ。周りに冷た過ぎるんじゃないかなぁ。こないだもマリスに辛く当たってたし......。何とか仲裁を図りたかったのだ。心配なのはマリスである。様子を確かめようと、幾度か彼女が暮らす仮設住宅を訪問していたのだが、ローガンと同様に今日まで本人と顔を合わせることはなかった。そのような機会には恵まれなかった。他者との繋がりを拒んでしまうほどに、マリスの心は傷付いているということだ。自分がアルフレッドとマリスの間を取り持たなくては——と、カキョウが逸るのも無理はない。アルフレッド以外に��恋人�≠フ心を癒せる人間は居ない筈なのだ。それと同時にアルフレッドの態度に疑問を感じてもいる。先程もジャーメインに対して神経を逆撫でするような言行を繰り返していたのだ。同じ女性としても、恋する乙女を応援したい一個人としても、過ちを正さなくては気が済まない。「本当に余計なお世話だ。「あんたに答える義理はない。......そんなこと、いちいち口に出すほうがどうかしている。「うちの相方は、ちゃんと言ってくれるよ。「......人は人、俺は俺だ」カキョウの言葉はどこまでも真っ直ぐであり、アルフレッドの心に深々と突き刺さる。マリスのことを��一番�¢蜷リとは思えない彼にとって、それは何よりも堪える糾弾だった。間近にはフィーナの姿がある。今までになく痛ましげな面持ちで自分のことを見つめている。彼女の面に滲んだ感情が『ふたつの恋』に対する苦しみではなく、憐憫であることもアルフレッドには解っていた。大切に想っている��恋人�≠ゥら傷付けられ、打ちひしがれたマリスへと思いを馳せているのだ。己の最も醜い部分を指摘されたこともあって、アルフレッドもカキョウを強引には振り解けない。低く呻いた後、「今は戦時だ。それに応じて優先順位がある」と躱すのが精一杯だった。「悪いが、私情を優先させている場合ではない。俺には果たすべき役目がある。ギルガメシュと戦う為の仕事だ。「マリスなら俺の��立場�≠�解ってくれる。......もう一度、言おうか。「��恋人�≠ネらば自分の苦しい立場も理解してくれる」と言われては、カキョウとしても切り返すことが出来ない。恋人同士の機微を説いてきた手前、間違いと決め付けるわけには行かないのだ。今度こそ立ち去っていく。振り返りもせず、次なる打ち合わせに向かっていく。互いの顔を見合わせた程であった。臍を噛むような思いでアルフレッドを睨み据える。口をへの字に曲げているあたり、まだまだ糾弾し足りない様子だ。一緒にいて疲れない?」と訊ねた。カキョウが抱いたのは至極当然な疑問であろう。贔屓目に見てもアルフレッドの言行は誉められたものではない。己自身にも密接に関わる問題だけに、フィーナは大弱りの表情(かお)で俯くしかなかった。一方のジャーメインも第一会議室の扉へ——アルフレッドと反対の方角へ歩き始めたが、その面からは活力と言うものが抜け落ちてしまっている。今一度、「クソだ、コイツ」と痛罵を吐き捨てた。アルフレッドが決死隊の編制を終えたのは、それから一時間後のことである。用意された黒板にチョークを走らせ、Aのエンディニオンへ突入する者たちの名を次々と並べていく。アルフレッド・S・ライアン。シェイン・テッド・ダウィットジアク。