凄絶としか言いようがなく、また絵にも描けぬ程の様相を呈していた。みし赤竜の巣流(そうる)』に至った両軍は、ここで数週間にも及ぶ睨み合いを続け、その果てに先鋒同士の激突を迎えたのである。機(とき)にして、イシュタル暦1481年2月26日——今ここに両帝会戦の火蓋が切って落とされた。機先を制して攻撃を仕掛けたのは、ギルガメシュの側だった。敵陣の中央へ射撃を開始したのだ。砂塵によって両軍の視界が遮られた一瞬の間に完了された早業であった。敵軍の包囲及び掌握に最も適している。数で勝る連合軍にとっては必然とも言うべき選択だった。中央突破で最大の威力を発揮する陣形である。第一陣から第三陣までを横一列に並べて広い壁を作ったギルガメシュ軍の狙いも、おそらくは中央突破にあったのであろう。......いや、壁ではなく水平連装式の砲台と言うべきであったかも知れない。横陣を作ったギルガメシュの先鋒は、鶴翼の根本——つまり、連合軍の中央へと各隊が持ち得る限りの火力を一斉に降り注がせたのだ。隠し球とも言うべき新兵器が惜しみなく投入され、陣の中心を担うデュガリ隊を大いに脅かした。空中で炸裂し、地上へ無数の拡散レーザーを降り注がせる榴散弾など次々と繰り出される新兵器は、Bのエンディニオンが特有するトラウムを遙かに凌駕しており、これらを防ぎ切る手立てを持ち得ぬデュガリ隊は最初の射撃のみで激甚なダメージを被った。デュガリが率いるのは、テムグ・テングリ群狼領の猛将から更に選りすぐった精鋭部隊である。敵が中央突破を仕掛けてきた場合には、彼らこそが大本営を守護する最後の砦となるだろう。大きなダメージこそあるものの、連合軍最強とも言われる猛者の群れが弾幕に屈することはなく、すぐさま対レーザー用に反射材を用いた防壁を前面に押し出し、この陰から反撃の矢を応射した。絶え間なく撃ち込まれるレーザーの嵐を見事に跳ね返していく。鏡面の反射によって軌道を歪められたレーザーは、あらぬ方向へと弾け飛び、砂の大地を焦がすばかりだった。皆々、己こそが我が軍の要と心得よッ!」とデュガリが大音声にて鼓舞する頃には、鶴翼の中心は冷静さを取り戻していた。これに比例するかのように、防壁の陰から射られる矢の数も次第に増え始めている。矢を受けたギルガメシュの歩兵は熱砂の上をのたうち回ってもがき苦しみ、それから数秒も経たぬ内に絶息していく。馬軍が伝統的に合戦で用いる猛毒の矢であった。光学兵器に比して地味な武器ではあるものの、突き刺さった瞬間に全身を冒し、即座に死へと至らしめる猛毒は、ギルガメシュの歩兵にとっては恐怖以外の何物でもなかろう。喰らったら最後、血清を取り寄せる間もなく手遅れになってしまうのだ。射撃管制装置など用いずともギルガメシュ兵を狙い撃ちに仕留めていった。両軍を遮断するようにして乾いた風が吹き抜けるものの、デュガリ隊は劣悪な視界など物ともせずに砂塵のカーテンもろとも敵兵を射貫いて見せた。砂塵が吹き付ける度に射撃の効果が下落している。そこがデュガリ隊の狙い目と言えよう。敵方の射撃の“呼吸”を見極め、これに合わせることによって、テクノロジーで劣る弓矢へ絶好の勝機を呼び込んでいた。即死を回避する代賞として射撃の命中率はまたしても悪化していった。その虚を衝くようにして、デュガリはテムグ・テングリ群狼領伝統の投石器も繰り出した。基本的にはゼラールが帆船に搭載していた物と同じクラスター爆弾を投射するのだが、サイズは二回りも大きく、一度の爆発でより広い範囲の壊滅を狙えるのだ。毒矢とクラスター爆弾による威力攻撃はギルガメシュの持ち出した大型兵器を相手に互角の勝負を演じ、それどころか敵陣をにわかに崩し始めた。エルンストの右腕たるデュガリは、そのような好機を逃す凡将ではない。岩石地帯を征圧するようにと大本営へ伝令を走らせた。陣形の要たる自らが突撃することは出来ないが、好機に恵まれた以上は敵の先鋒を挫くのが得策。そこで左翼の一角を動かしてみてはどうかとエルンストに伺いを立てた次第である。出撃していくものとばかり考え、闘争心を燃えたぎらせていたエルンストの“御曹司”ことグンガルは、ザムシードたちへ手柄を譲らねばならなくなったのが不満でならず、臍を噛む思いで顔を顰めた。狙撃は弓兵の、投石器の操作は砲兵の受け持ちである為、さしあたってグンガルには出る幕もない。そのことも彼の焦りを煽っているのだ。「御曹司がそのような顔をされてはなりませんぞ。......わかっているが、このままここに留まっていたら父上のお役には立てない。「御屋形様の為に武勲を飾りたいと願われるのならば、尚のこと、この場にて守りを固められませ。我らが軽々に動かば陣に隙間が生じます。そこへ雪崩を打って敵勢が乗り込んだなら、どのような事態になるか。「......わかっている。わかってはいるのだ......!」デュガリは自分たちの持ち場の役割を改めて言い諭し、グンガルも一応は頷いたのだが、心の底から納得した様子ではない。「末頼もしいことに変わりはないのだがな」と御曹司の将来性を内心喜んでいた。共感を見つけた途端、後ろ盾を得たとばかりに暴走してしまうのもまた若さ。内心の喜びは別として、引き締めるべきところをデュガリは見誤ってはいなかった。このようにして緒戦は互いの飛び道具を披露し合う展開となった。開戦当初こそギルガメシュが繰り出す新兵器の良い的となっていた鶴翼の陣は、デュガリ隊の奮闘によって徐々に形勢を立て直し、今や光学兵器と弓矢の撃ち合いに於いても互角の勝負となっている。即座に全軍へ伝令を走らせた。戦況(こと)ここに至った以上、伝えるべき号令はただ一つきりである。「......諸将に告ぐ。鶴翼の陣の至るところから天地を揺るがすような吼え声が上がった。この機を一日千秋の思いで待ち侘びていた者も少なくはあるまい。最初は散発的に上がるのみであった吠え声だが、時間を経るにつれて互いに共鳴し合うようになり、ついには一つの大きなうねりと化してギルガメシュを圧していった。大きな反応を示したのは、やはり血気に逸る両雄ことフェイとアルカークである。岩石地帯へ陣取ったギルガメシュの先鋒に狙いを絞っている。誰でも考えることは一緒と言うわけか。偶然にもアルカークは政敵を出し抜く形で兵を繰り出していた。「神苑に住まう創造女神イシュタルよ、大いなる神々よ。今こそ我らに力を授け給え」と武運長久を厳かに祈った。口々に「やはりフェイさんこそ世界を救う勇者なんだ」、「救世主様だ。フェイさんは救世主なんだ!」と彼に対する尊崇の念を唱えている。暗闇に包まれたエンディニオンの行く末をフェイならば必ずや切り拓いてくれるものと盲信しているのか、テムグ・テングリ群狼領より宛がわれた白馬に跨り、ツヴァイハンダーを肩に担ぐと言うただそれだけの挙動にも義勇軍は大いに沸き立った。「何も案じることはありませんよ。僕が来たからにはギルガメシュの好きにはさせません。何があろうと皆を守ってみせます」と鞍上から慰撫の言葉を掛け、その慈悲深さに義勇軍の一同は熱狂にも等しい歓喜の声を上げた。盲信と言うよりも狂信に近い。彼らの輪に交わることのない人間の目には異様な光景として映るばかり。この御方にお仕え出来るなんて、これを超える喜びはない!」などと賞賛する義勇軍の様子を遠巻きに眺めながら、呆れ以外の表情が僅かも感じられない面を見合わせた。「他に思い当たらないでしょ。......何考えてんのよ、あのバカ。......なんてザマよ。天高くツヴァイハンダーを翳したフェイは、采配の代わりとしてこれを一気に振り下ろし、義勇軍に出撃を命じた。我らの前途を祝福しているゥッ!!」などと言い始めた。Bのエンディニオンに生きる者ならば、当たり前のように見慣れているヴィトゲンシュタイン粒子を指して意味不明としか思えない妄言が飛び出したものの、これを聞き咎める者は誰一人としていない。それどころか、賛同の声を返す始末だった。命じられるままアルカークに遅れを取るまいと突撃していく義勇軍からソニエとケロイド・ジュースはついに目を逸らしてしまった。怖気が走るようなこの光景は、フェイの真の仲間であるふたりにとっては直視に耐え難いものであった。ふたりの双眸は、義勇軍だけでなくフェイさえもその視界に捉えてはいない。本来、最も親しい筈の真の仲間たちは、今やフェイの姿を見つめる勇気さえ失っていた。白馬を駆るフェイは表情こそ英雄然として勇ましいが、その瞳はどこまでも濁り、歪みきっている。英雄は、そうでなくてはならないんだッ!)正気を疑うような目の色とは真逆に、彼が視認する世界は果てしなく澄み渡り、その心を弾ませるものに違いない。自分を慕う“信徒”たちが、目に映る世界が欺瞞ではないと証明してくれるのだ。英雄が発する言葉を疑うことなく素直に受け止め、導かれるままに付き従ってくれる。英雄が携えし聖なる剣を認めてくれる。これこそ真に平和な世界である。白馬の鞍上からの眺めは、まさしくフェイが理想とする世界の具現化であった。重苦しく頷き合って彼らの後を追った。今にも風に吹かれてかき消えてしまいそうな足跡を。*アルカーク率いる傭兵部隊とフェイを狂信する義勇軍は、連合軍の布いた鶴翼の陣に於いて左翼の要である。位置としては左翼の先端——最も突き出た場所に陣を構えた部隊であり、言わば先鋒の一角であった。当初、この役目には右翼の要——カジャム隊の中からビアルタ、ザムシードの両将が当たる予定だったのだ。少なくとも、伝令を走らせたデュガリはそれが最善の策だと判断していた。事態を憂慮したブンカンはザムシード、ビアルタの両将へ即刻出撃の指示を出したものの、この段階で取り返しのつかない遅れを取っていた。信じる神が同じで、どうしてこうも連携が乱れるかねェ」と如何にも神官らしい物言いで皮肉ってきたゲレル——否、クインシーに対し、ブンカンは「信仰は同じでも、こちらはこちらでそれぞれに立場と言うものがありましてね。皆、自分の領地を守る為に戦っているのですよ。信仰のみにとらわれてはいられません」とわざわざ武張った言い回しで反論した。二の句を継ぐことはしなかった。伝令への応対や指示をブンカンに委任し、瞑目したまま一連の出来事に応じるエルンストだったが、クインシーが漏らした言葉には微かに双眸を開き、珍しく「返す言葉もないな」と自嘲の薄笑いを浮かべた。「......なんだいなんだい、辛気臭い。総大将がそんなことを言い出すようじゃお先真っ暗だよ。「それをクインシーさんが言いますか。「大事な大事なオヤカタサマをないがしろにしといて、何が軍師だって言ってんの、あたしは。問うなら自分の責任だろうよ。捨て台詞を最後に皮肉の応酬を打ち切るつもりだったクインシーは、期せずして別の人間の気分を害してしまったのかと心配になり、ブンカンと掛け合い漫才に興じつつエルンストの様子を窺ったのだが、どうやら彼を立腹させたわけではなさそうだ。本営に垂れ込める微妙な沈黙へ神経をすり減らす思いだった。兵馬の声や砲撃の音は彼方から飛び込んでくるものの、エルンストの周りはただひたすらに静か。クインシーもブンカンも、次にどのような言葉を発すれば良いのか、迷いに迷って判断し兼ねると言う状況だ。大本営に訪れた一種の膠着状態を破ったのは、物見の塔の真下に設えられた簡素な無線通信室からの一報である。繰り返します、カザン隊と佐志隊は制海権の奪取に乗りだしました!」ピナフォアから入電された内容をオペレーターが大本営に報告した瞬間、どこかぼんやりとしていたエルンストの表情が急変した。どこを見ているのか知れなかった瞳には鋭い輝きが宿り、自嘲に歪んでいた口元も今では愉快そうに綻んでいる。敵の巡洋艦を佐志が沈めたと言う報告に、アルフレッドの采配を感じ取ったのだろう。どこか淡白にすら思える彼を劇的なまでに昂ぶらせるものは、これを置いて他には考えられなかった。勢いに任せて立ち上がったエルンストは、オペレーターへ詳しい戦闘の経緯を提出するよう命じた。頭ん中に何人か居るタイプなの?」と首を傾げたものだ。巡洋艦撃沈へ至るプロセスが事細かに転記された海図が大本営に届けられたのは、それから間のなくのこと。全ての船艇の火力を出し切る密集陣形など戦術まで詳説してある。これにはエルンストだけでなくブンカンも舌を巻いた。「これでは私の出番が怪しくなりませんかね」と軽い嫉妬まで訴えた。「......東郷ターンか。「途中で攻法を変えたようですが、肝は外していませんね。同航戦に持ち込んで敵の行く手を遮りましたか。「T字戦法はともかく、東郷ターンなどと言う古い戦術をアルフレッドはどこで学んだんだ。「私も古文書で一、二度ほど目にした程度ですからね。......アカデミーと言いましたか。「あんたらだけで盛り上がられても、こっちは意味わかんないんだよ。楽しんでる場合かい?」と不満を漏らすクインシーを置き去りにして、エルンストとブンカンはアルフレッドの試みた『T字戦法』についてあれこれと談義を始めている。彼女の言葉を反復することになるが、どうも『おかしなスイッチ』とやらが入ってしまった様子だ。戦いの世界に生きてきたふたりにとっては、T字戦法と言うフレーズは殊更甘美に響いたらしい。男ふたりだけが盛り上がると言う間口の狭い談義もそう長くは続かなかった。オペレーターへ後続するか形でやってきた新たな伝令が急報をもたらし、これによって再び大本営は大きく揺さぶられたのである。......なお、敵の本隊は魚鱗から陣形を変えつつあるようです。誰が発見したことだ、それは!?」などと事実関係を問い詰めた。格上の軍師から直接詰問されるとは予想だにしていなかった伝令はすっかり萎縮してしまい、しどろもどろに誤認ではない旨、発見者がビアルタとザムシードである点を付け加えていった。何の罪もないのに難詰に晒される伝令を憐れに思ったエルンストは、やや狼狽気味にあったブンカンへ落ち着くよう促し、双方を引き剥がしてやった。件の伝令はブンカンから解放されるや否や、恐怖に満面を引き攣らせながらその場に平伏した。それ以外の選択肢を彼は持ち得なかった。「この期に及んで陣形を変えるとは、これがギルガメシュの奥の手か」と場の収集を試みた。ブンカンが我を忘れている状態では、平素のスタンスを崩さざるを得ないのだ。「つまり、先鋒の横陣は囮か。「危機に際して陣を組み直すわけではなさそうですね。緊急回避を図るにしては動きが余りにも統率されています。「それこそ私はまだ判断し兼ねています。話をし続ける間に冷静さを取り戻したブンカンは、大本営の隅に控えていた配下へ合戦場の地図を用意するよう命じた。「状況次第では、こちらも陣形の変更を考えなければなりませんが......」と自身の想定するところを具申した。どこか無理やりに搾り出したようにも聞こえるその声は、誰の耳にも明白な程に擦れており、ブンカンを狼狽へと至らしめた最大の理由が軍事に疎いクインシーにも察せられた。*ブンカンが指で示した岩石地帯では、左翼から出撃したアルカークの傭兵部隊とフェイを狂信する義勇軍、そして、左翼より飛び出していったザムシード及びビアルタの部隊がギルガメシュの先鋒を挟撃に攻めようとしていた。彼らの後を追って突撃した右翼とが偶然にもかち合った次第である。相手の狙いを計り兼ねる状況で陣形を崩してしまっては元も子もない。百戦錬磨のテムグ・テングリ群狼領が軽々しく掟破りなどするわけがなく、ザムシードたちが動いたことには止むに止まれぬ事情があった。そこには、デュガリがカジャム隊からの出撃を提案した理由も深く関わっている。大本営、つまりエルンストからの“命令”を素直には聞き入れそうになかった。全体的な指針に従う程度であろう。個別に向けた命令など撥ね付けられるに違いない。カジャムもデュガリも諸勢力の協調には全く期待などしていない。最強の馬軍とまで謳われ、エンディニオンに覇を唱えんとするテムグ・テングリ群狼領が他方へ下手に貸しを作るわけには行かないともふたりは考えているのだ。戦局を動かすに当たっては、必然的にテムグ・テングリ群狼領から兵を繰り出すしかないのである。満面にギラギラと憤懣を漲らせており、同行するザムシードですら肩を竦ませる始末だった。ビアルタは自身の軍馬に手製の兵器を携えている。貫通力、実用性ともに折り紙付きの逸品——あるいは珍品——である。彼は馬上ボウガンと呼んでいた。頭に血が上ったビアルタであれば、もしかするとフェイやアルカークを背後から射貫いてしまうかも知れない。補充用の矢の束を管理するビアルタの配下も、怒りに打ち震える背中を追いかけながら彼の暴発を危惧していた。「我ら馬軍の規律があの者らにどうして適用されるのか。あれらは御屋形様の臣下ではなく同志。それも一時的に共闘しているに過ぎんのだ。下手に突けば、合戦を放り出すやも知れん。「腹が立つのは俺も同じだが、一先ずそれを忘れようと言っているんだ。「......痛いところを突いてくれる。此度の決戦は我らの沽券にも関わる大一番。