「え、えええー......。マリスさんがそれを言っちゃうかな〜。「フィー姉ぇ、もっと言ってやって。このままじゃリトルリーグの存続も危うくなっちまうもん。「......いや、それにしたって金属バットは引くだろう。して後頭部狙いなんだ。「わたくしは哀しゅうございます。マリス様をそのようにお育てした覚えはございませんのに。——ふと気がつくと、セフィの瞳は見慣れぬ天井を捉えていた。潮風と陽光とを同時に感じられる丘陵で、それも東屋さえ設置されていない場所に天井を見るのも奇妙な話だ。それはつまり、セフィ自身でも気付かぬ内に丘陵から別の場所へ移されていたことの証左である。シェインの号令を瞠目して間もなく、セフィの意識はブラックアウトしてしまったのだが、その間に彼の身柄は丘陵を下って佐志の集会場に運び込まれていた——そう、?運び込まれていた?のだ。布団の上に寝かされた彼をアルフレッドたちや件の地下水脈から戻ってきた村民が取り囲んでおり、その中にはニコラスと話し込むミストの姿もある。枕もとで交される会話をパズルのように嵌め込んで行けば、おおよその見当はつく。仲間たちから次々と叩き込まれた?落とし前?によって軽く失神していたのだ。病み上がりに被るには、?落とし前?はいささかダメージが大き過ぎたらしい。身体的な面でも耐え切れるものと自分の体調を過信し過ぎていたセフィは、見通しの甘さに気恥ずかしくなって頬を掻いた。見れば、ハーヴェストも既に意識を取り戻している。フィーナあたりからセフィのことを説明されたのだろう。彼女はセフィに一瞥くれてからは不貞腐れたようにそっぽを向いたままだ。その様子からはやはり嫌悪は感じられない。剣呑な態度の裏側には振り上げた拳をどこに落とせば良いのか分からないまま色々な感情を持て余す当惑が透けて見えた。その足元には、あちこちに焦げ跡を付けたローガンが転がっていたが、どうせまた余計なちょっかいを出してお仕置きを喰らったのだろうと、セフィは特に気にも留めなかった。日常茶飯事にいちいちツッコミを入れていたらキリがあるまい。(ああ、......これは......)そう——?日常?だ。多少の混乱は残しているものの、今や佐志も仲間たちも日常的なペースを取り戻していた。先ほどまでの状況を思い返すに顔中が晴れ上がっているものと考えたが、不思議と炎症による熱は感じられず、あれほど意識を削ってくれた鈍痛も引いていた。要するに自分はまたしてもリインカネーションの世話になったようだ。「......金属バットがどうして殺人事件で使われるのか、その理由を、私は身をもって実感しましたよ。良い子も悪い子も普通の子にだってバットはボールを打つ為にしか使わないと約束して欲しいですね。「怪我をさせるつもりはなかった」だの、「バットを振っていたらたまたまそこにセフィさんの頭があった」だのと、いかにも傷害犯が吐きそうな言い訳へ耳を傾けながら、アルフレッドたちをひとりずつ順繰りに見回して行った。結局、セフィの口から飛び出したのは「バットはボールを打つ為の道具です」。何から何まで、彼お得意のジョークだった訳である。セフィの性根を論じるのも詮ないことだが、それにしても悪趣味だ。何かを語りかけるかのようなアルフレッドの力強い眼差に気付いたからに他ならない。心の奥底までを射抜くほど鋭い眼差しが、アルフレッドから向けられていた。その眼差しには、ジューダス・ローブの犯した罪を裁かんとする非難の意思は見られない。真っ直ぐにアルフレッドはセフィを見つめていたのだ。二人の間に張り詰めた空気が漂い始めたのを察した周囲の人々が彼らの邪魔をすまいと口を噤み、これによって舞い降りた沈黙に合わせるかのようにしてアルフレッドとセフィも、しばしの間、無言のままで視線を交錯させる。双方に敵愾心を含まない所為か、重苦しさを感じさせない静寂だった。その只中に佇んでいたアルフレッドは、暫くして落ち着きなく頬や頭を掻き、やがて言葉を選ぶようにして「未来視なんて漫画や小説の世界だけの出来事だと思っていた」と口火を切った。「ラプラスの幻叡と言ったか——お前が備えたトラウムの特性は解ったよ。私に言わせればキミのトラウムほど理解不能なものはありません。グラウエンヘルツからは、無から有を創り出すプラスのエネルギーなど感じられませんし、ではマイナスエネルギーの塊かと思えばそれも違う。おまけに不安定な変身など信じ難い欠陥が見受けられる。「誰よりも俺が一番に訊きたいね。......それに変り種はお互い様だ」アルフレッドの吹っかけてきた雑談が出方を探るものであることをセフィはすぐさまに察し、それはアルフレッド本人も承知している。互いの思考を見抜き合い、それが相手に見透かされていることまで勘付きながらも表面上は誤魔化しに誤魔化しを重ねていた。狐と狸の化かし合いとはこう言う情景を指すのだ。それなのによそよそしさを感じないのは、腹に備えた一物はともかくとして、アルフレッドもセフィも世間話と言った?日常?を満喫しているからであろう。今一度、?非日常?へ足を踏み込まねばならないこともアルフレッドとセフィは共に認識している。黙ったままでは何も変わらないし、守れたものも手から零れ落ちて行く——だから、アルフレッドはセフィに向かって一歩だけ踏み出した。それこそが、セフィにとって触れられたくないだろう領域に踏み込むと言うアルフレッドなりの宣言であったのかも知れない。「その予知能力を以ってお前はギルガメシュと戦ってきた。「?戦った?なんて聞こえの良いものではありませんけどね。「無価値だったかどうかの判断は、老後に回顧録でも書きながら考えればいい。少なくともお前は、今そこに迫る危機を回避すべく孤軍奮闘してきたのだ。「この期に及んでフォローなんかしないでくださいよ。「この期に及んでテロ行為をフォローするつもりはないぞ。お前は大事な仲間だが、だからと言って尻拭いしてやるほど俺は優しくはない。「ああ——そう説明して貰えれば得心がつきますね。「そうばっさり切り捨てられると複雑だな。戦いと言う名の現実に言及したアルフレッドは、まるで罪状認否を行なうかのようにセフィに問いかけを重ねる。彼らや佐志の人々への謝罪と弔意は後回しにせざるを得なかった。アルフレッドとの対峙を中座してまで頭を下げることなど佐志の誰も望んではおるまい。ラプラスの幻叡の予知が届く範囲や規模を尋ねた。今後起こるであろう数々の戦闘や、敵の企てる作戦、ルナゲイトから場所を移しているかも知れない総司令部と言った情報——すなわち、戦況を覆せるだけの予知をラプラスの幻叡を通して得られるのか。軍略に長じ、これを最大の武器とする人間にとって敵の情報とは喉から手が出るほど欲しいものだ。未来予知と言う確定性が強く、かつ敵に漏洩が察知されにくい情報であるなら尚更である——が、この問いかけにはセフィは意外な返答を用意していた。言いにくいのですが——そう切り出したセフィは、ラプラスの幻叡を具現化させ、その側面を指で撫でながら予期せぬ不具合が生じたことを打ち明けた。「いるよね、必要なタイミングに限って役に立たナッシングなタイプ」とセフィをこき下ろした。いちいち確認するのも面倒臭いのだが、他の面々に同調する動きは見られず、セフィに対する皮肉はホゥリーひとりの虚言として切り捨てられた。セフィもすっかり慣れたもので、ホゥリーの妄言に眉の一つ動かさない。完全無視を決め込んでラプラスの幻叡に起こった不具合の説明を続けた。残存する機能や原因を詳らかにしていった。時間・日数単位の未来を感知することが全く出来なくなってしまったとセフィは打ち明けた。千里眼と呼んで差し支えのなかったこれまでの機能と比べれば殆んど無力化に近いパワーダウンである。その話を聴かされたアルフレッドとヒューは顔を見合わせて首を傾げた。トラウムの機能そのものが減退すると言う類例はこれまで聴いたことがない。具現化させたトラウムが完全破壊されて使い物にならなくなるケースは往々にして在る。破壊を原因として喪失(ロスト)することはなく、改めて具現化させれば元通りの状態で使用することが可能なのだ。再具現化を経由すれば機能は復旧される筈であった。何度、再具現化を試みてもラプラスの幻叡の機能が復旧されることはなかった。不具合が起こった原因についても、また、そのきっかけについてもセフィ自身には皆目見当がつかず、いよいよお手上げだと言う。ラプラスの幻叡が最後に正常に機能したのは、ルナゲイトでギルガメシュの兵団に奇襲されたときだ。ギルガメシュの仮面兵に胸部を狙撃されたときはラプラスの幻叡を身に着けたままだったが、その乱戦に不具合の原因を求めようにも、失血性のショックでブラックアウトした意識が記憶に残したものと言えば、ブクブ・カキシュの落とした巨大な影くらいだった。ラプラスの幻叡が掻き消えたのは、セフィが意識を失うのと同時——そのことは、アルフレッドたちも確認している。「それがきっかけだったのかも知れませんね。神経と連結されたまま消失したことで私の身に何らかの変化が起きたのかも」そこで、言葉を区切ったセフィは、自嘲の笑いで肩を揺すらせた。「......これは、イシュタルが私に下された天罰ですね。女神イシュタルはセフィ・エスピノーサと言う人間の価値を奪われた。「厄介者から役立たずに転落しましたね」とセフィは自嘲の念を浮かべた。欲した情報が得られなかったばかりか、ギルガメシュと戦う上での大きなアドヴァンテージが損なわれたと言うのにも関わらず、アルフレッドは別段気に留めた様子でもなく、それどころかどこか嬉しそうでもある。嬉しそうにする理由が理解できずにアルフレッドの意図を訝るセフィへ質問がもう一つ付け加えられた。「それを聞いて安心したよ。彼は肩を竦めて苦笑するばかり。五年後のエンディニオンへこだわる理由も見えてこない。忍び笑いを漏らしたフィーナが、アルフレッドが無言の内に秘めていた真意(こと)をセフィに明かした。「ははぁ——?賽は投げられた?の応用ってことね。「幸か不幸か、俺たちはもうすでに風を起こしている。セフィが言うところの予知から外れた結果によってな。五年先の戦況は誰にもわからない。「これで戦況に希望が持てる。「......お前のお陰と言われても、まるで誉められている気がしないんですけどね」トリーシャの例え話にアルフレッドが頷いたことでようやく彼の言わんとしていた真意(こと)を飲み込めたセフィだったが、その全ては納得し兼ねた。予知能力を失ったことによって未来の可能性が実感出来たと言うのなら、ラプラスの幻叡を最大の武器とするセフィにとってこれ以上の皮肉はあるまい。調子に乗ってまた一人でバカやりかねねーぜ。「——ま、そう言うことだからよ。「はっはっは——セフィ、よ〜く覚えとけよ。独り善がりはもうおしまい。ことで呆気に取られる彼のエクステを摘み上げ、露になった双眸へそう言いつけた。翡翠を彷彿とさせる彩(いろ)は妖精舞う幻想の湖水が如く澄み切っており、陽の光を吸い込むと朧のような美しさを醸し出す。女性陣が感嘆の声を上げる美麗の瞳をぱちくりと開閉させているセフィの頭に、今度は守孝からゲンコツが落とされた。「某の意固地で和を乱すは甚だ心外。何より今はギルガメシュめらに反攻せねばならぬ機でござる。ゆえに佐志はアルフレッド殿の判断に従おう。義を専らにして友に尽くすと約定すらば、いつか槍を揃える日も再来するでござろう。仲間たちが?落とし前?をつけた際、セフィのことを承服できないとして守孝は参加していなかった。如何なる理由があれども尊敬する前村長を毒殺された怒りは鎮まらず、ジューダス・ローブの全存在を全く許していなかったからだ。「お孝さんだって本当はわかってんだ。結果的に佐志はあいつらの思い通りにされねぇで済んだ。口をへの字に曲げた守孝はむっつりと押し黙ってしまった。露になった翡翠の双眸へ映る情景を、自分は一度でも思い描いたことがあっただろうか。予知能力など無関係に、だ。多くの仲間たちに囲まれている未来を想像出来ただろうか。ラプラスの幻叡が見せる未来の光景は、いつだって最悪のシナリオだった。自分はそれを回避する為に粉骨砕身し、汚名を引き受けてまで戦って来たのだ。......犯罪者にそのような甘えた勘が得は許されない。......平和を謳歌する人々の手によって犠牲に報いる裁きを受けること。(......もしかしたら、私は未来と言うものを何か穿き違えていたのかも知れませんね......)だからこそアルフレッドに掛けられた言葉が胸を刺す。未来に絶望以外を見出せなかったセフィの心を、魂を、強く大きく揺さぶった。首に掛かる二つの温もりが、頭頂部に残る鈍痛が、翡翠の瞳に映るいくつもの笑顔が——彼を包み込む全てのものが、ラプラスの幻叡の視せたビジョンに無数の皹を入れ、まるでガラスを破るかのように打ち砕いた。すると、彼が視ていたものとは、偽りの未来と呼べる虚像だったのかも知れない。気遣わしげに見つめてくるアルフレッドへ静かに頷いた。新たな戦いに向かう決意がそのゼスチャーの中に含まれており、アルフレッドもこれを汲んだようだ。「ボクを忘れて貰っちゃ困るね!」と闖入しつつ握手の上に自分の手を重ねてくれたシェインにも柔らかく微笑みかけた。空いたもう片方の手を、アルフレッドとの握手を守るかのように包み込んでくれるシェインのそれに重ねるのも忘れずに。ラプラスの幻叡が、......いや、自分のこれまでの生き方が否定されたことに等しい筈なのに不思議と失意はない。失意どころか、寧ろラプラスの幻叡にすら捉えられなかった光溢れる未来を示してくれた仲間たちへの感謝と大いなる希望でセフィの心はこれまでになく充足していた。味わうことのできなかった充足である。「フィルターを一つ通したほうが物事を分析し易いんですよ。一呼吸置くと何事にも冷静になれるでしょう?」と屁理屈捏ねて答えておく。実際、セフィが前髪のエクステを常用している理由の一つがコレなのだから、屁理屈であっても偽りではない。本人曰くフィルター、つまり双眸を覆い隠すエクステであった。今後の戦いにもエクステは欠くべからざるアイテムになることだろう。一つ打つ手を間違えれば、輝かしい未来が最悪のシナリオへと転覆してしまうのだ。戦況をつぶさに分析し得る冷静さを保つ儀礼としても、セフィにはこの愛用のフィルターが必要だった。それこそが自分にとって、「義を専らにして友に尽くすこと」であるのだと、セフィは胸に秘めていた。私を馬馬車のように働かせるのは良いとして、具体的なプランはあるんでしょうね。「期待に応えてやれなくて申し訳ないが、具体的なプランはこれから練るところだよ。お前の知恵も借りたいと思ってる。