roomアルフレッドが多数派工作へ着手したのと同時刻——ギルガメシュの牙城にして、ルナゲイトおよびBのエンディニオン征圧の要たるブクブ・カキシュは、ハンガイ・オルスに勝るとも劣らない緊張感に包まれていた。軍機区画内に設けられたシチュエーションルームに垂れ込める空気は限りなく重い。気概のない兵卒が誤って立ち入ろうものなら、瞬時にして精神が砕け散ってしまうだろう。軍事作戦の要とも言うべきシチュエーションルームには、アネクメーネの若枝を含む上級幹部が顔を連ねている。普段はブリーフィングへ出席する権限を与えられていない副官までもが列しているあたり、この会合はギルガメシュにとって重大な意味を有するようだ。シチュエーションルームが所在するフロアに配置された警護兵さえ選りすぐりのエリートのみで構成と言う徹底ぶりだ。平時に於いても優秀な兵卒が警邏を担当しているものの、今日に限って言えば、それこそ過剰とも思える程に厳重である。それにも関わらず、首魁たるカレドヴールフとその親衛隊長であるドゥリンダナは、シチュエーションルームのどこを探しても見当たらない。総司令としての器を疑う状況に対して憤慨が逆巻いているらしく、室内へ轟く声は怒りに震えていた。中空には真四角のデジタルウィンドゥが浮揚しており、怒号はそこから発せられている。電子的な明滅を繰り返すパネルに表示されるのは、四剣を象る徽章のみ。眉間に血管を浮かばせながら怒り狂っているだろう相手の容貌などは一切分からない。そこには輪郭線すら描画されていなかった。声質からして怒号の主が初老の男性と言うことは察せられる。想像の域を出ないものの、カレドヴールフより僅かに年長であろう。憤激が理性を上回っていることもあり、どうしても神経質な印象を与えがちだが、重低な声には老成の貫禄が確かに感じられた。このような異常事態でもなければ、穏やかな響きでもって聞く者を安堵で満たすに違いない。弁の立つアゾットやコールタンが怒号に対して何の反論も打てず、ひたすら萎縮する様は、デジタルウィンドゥの向こうに在る人物の激昂が非常に珍しいことを暗示していた。滅多に怒らない相手を爆発させてしまったことへ気が咎めてもいる次第だ。唯一、恐れを知らないフラガラッハだけは「こっちの事情も知らねぇで好きにほざいてろ」と悪言を吐き捨てたが、その声も決して大きくはない。デジタルウィンドゥへ届く前に潰えてしまうことだろう。無頼の彼らしからぬ振る舞いだが、それが精一杯の反撃なのである。フラガラッハの気勢でさえ挫いてしまうデジタルウィンドゥの前に、グラムを始めとする幹部は直立不動で居並んでいた。後ろで手を組み、背筋を伸ばしたその姿は、上官から叱責を被る不出来な下士官のようにも見える。珍奇な光景と言えるだろう。シチュエーションルームに参集しているのは、副官も含めてギルガメシュの最高幹部である。そのような者たちへ容赦なく怒声を浴びせ、萎縮させられるのは首魁以外には有り得ない。詳らかにするまでもなく、デジタルウィンドゥから発せられる怒声は彼女の物ではない。「——ギルガメシュの理想は偉大なる聖女と共に在る。『副将』の異称で呼ばれ、ギルガメシュの副指令を務めるティソーンの激昂であった。「馬賊の息の根を止められなかった。それは敗北に等しい」と冷徹に切り捨てた。浅慮な人間に副指令の大任が務められる筈もない。両帝会戦の戦果などを分析した上で辛辣な評価に至ったのである。別働隊を率いるティソーンとが互いの状況を報告する場と言うわけだ。現在、ティソーンは都市部より限りなく離れた魔境にて別働隊を指揮している。その為に映像機材の調達が間に合わず、音声のみの交信となってしまったのだが、ブクブ・カキシュのシチュエーションルームにとっては、むしろ幸いだったと言えよう。露骨に不貞腐れた態度を取るフラガラッハの姿が副将の目に留まろうものなら叱責は更に長引いた筈である。先程から大変な剣幕で捲くし立ててはいるものの、本来のティソーンは激情家などではない。実際、定期連絡が始まった当初は温和そのもので、任務の合間を縫って出席した同胞をねぎらってもいたのだ。テロ組織の副指令に似つかわしくない紳士的な物腰が変調したのは、両帝会戦の報告を受けた直後のことである。散発的な小競り合いから熱砂の大合戦へ発展していった推移から敵軍の体質を読み取り、そこで最初の問題提起を口にした。「わざわざ一箇所に敵軍を集める。同盟でもしているのだろうが、エゴ丸出しの集まりなど所詮は烏合の衆。分断して各個撃破するのが最も望ましい。下手に固まらせるのは、却って危ういのではないか」ティソーンに負けず劣らず気性の穏やかなアゾットも、この批難には鬱屈の呻き声を上げてしまった。ギルガメシュの軍師たる彼には、状況に即した最善の作戦を練り上げたとの自負がある。エンディニオン全土で続発する怪現象に乗じた奇襲を敢行し、敵軍を撹乱する以外にギルガメシュの勝機は有り得なかった。それ程までに兵力の格差が歴然と開いていたのだ。両帝会戦に於ける作戦内容はティソーンも承知済みである。合戦そのものが終息した後に注文を付けられても対処の方法がない。僅かな小勢に数隻もの軍艦が撃沈されると言う醜態には、さしものアゾットも反論の言葉を失った。軍艦撃沈だけは予想外の痛手であった。ギルガメシュの軍師にしては珍しい綻びと言ってもよかろう。度重なる糾弾を受けて完全に萎縮するバルムングではあったが、大役を勤め上げた若き精鋭のことを、ティソーンは一度たりとも責めようとはしなかった。アゾットひとりをつるし上げにするつもりもない。彼が最大の不安材料として挙げるのは、首魁であるカレドヴールフの指揮能力だった。足並みは必ずしも整ってはいない。対するエルンストたちは依然として大目的を共有し、同盟関係も維持し続けている。両帝会戦に於ける敗北を教訓として結束力を高め、逆襲に転じる可能性をティソーンは最も恐れていた。カレドヴールフ自らが大部隊を率いてハンガイ・オルスを包囲し、攻城に持ち込むべきだった——それがギルガメシュの副将の見解である。補給路を断ち、城内に飢餓地獄を作り出して根絶やしにすべしとまで主張したのである。連合軍の首脳が一箇所に集中しているのは好都合だと言う。敵の援軍に背後から波状攻撃を仕掛けられる心配もなかった。包囲網に対して更なる包囲網を布ける量の兵力を動員し、尚且つ統率し得るような鬼才は、ハンガイ・オルスの外にはいない。名将、勇将などと畏敬される人物は、皆、城内に籠もっているのだ。攻城は一例だが、追撃の判断を誤ったカレドヴールフに向けて、ティソーンは「兵を預かる身に相応しくない」と厳重な注意を飛ばした。ところが、カレドヴールフは答えようがない。それもまた自明の理と言うものであろう。彼女の姿はシチュエーションルームのどこにも見つけられなかった。そのときになって初めて首魁の欠席を告げられたティソーンは、ついに我慢の限界に達したと言うわけだ。「戦術で勝って戦略で負けた——それが我らの置かれた現状だ。付け加えるならば、戦術の優位も一時のことに過ぎない。息の根を止めきれない詰めの甘さに、いずれは足元を掬われるかも知れんぞ。Bのエンディニオンのトップが集った連合は決して愚かではない。この敗北を糧に必ず強大となる——ギルガメシュの副将は、しきりにその嘆息を繰り返していた。それはアゾットが両帝会戦の前後に立案した軍事行動を全く否定するのと同義でもあった。彼の批難が一区切り付いたところで、「お言葉を返すようで申し訳ないがね」と異論を挟んだ。戦術の差だって、そう簡単に埋まるもんじゃあない。この目で見てきたが、連中は未だに数世代昔の投石器を使っているんだよ。「ついでに連中のトラウムも拝んで来たのさ。百パー使いこなせてるヤツは半分にも満たねぇ。トラウム自体の性能に頼りきりってのが現状だ。続けて「戦術の優位はこの先も変わらねぇ。利はギルガメシュにある」と捲くし立てた。「お前は居眠りでもしていたのか。あんたのアタマの固さは昔ッからだ。何回も難解も繰り返してやらきゃ、脳ミソに刻まれやしねぇだろ。「随分と自虐的なことを言う。トラウムに頼らねぇテムグ・テングリはちと手強いが、そいつらを抑える手立てはアゾットが考えてくれた。......くたびれ損よろしくビクビクしなくても良いってこった」いくら最高幹部の一員とは雖も、グラムの言行は不敬極まりなく、とても副指令と相対する態度ではない。同等の戦友へ語りかけるかのような物言いであるが、しかし、強い語気からは親愛の類は微かも感じられず、ただひたすら剣呑にして険悪と言う有様だった。場を和ませる為には寒いジョークも言ってのけるグラムにしては珍しい姿と言えよう。硬質な態度は以降も変わらず、デジタルウィンドゥ越しではあるものの、ティソーンとの間に穏やかならざる空気が張り詰め始めた。本隊(こっち)は順風満帆なんだよ。「背負ってもいねぇ苦労をわざわざ空想して、そいつにくたびれようってんだから重症だぜ。仲間の成果を喜んで、気を楽にしろって言ってるんだよ。流れは確実に変わってきている。勝利に裏打ちされた自信の表れと言うよりは、やはりティソーンに対する感情の発露である。それも、良からぬ感情が仮面の奥から滲み出していた。度重なる不敬を見兼ねたアサイミーは、副官と言う立場を弁えつつ「それ以上はグラム様の為にならないかと......」と控えめに注意を促したが、当のグラムには聞き入れるつもりなど毛頭ない。アゾットやバルムンクら先の合戦の功労者たちの名誉を守ることのほうが上官侮辱の罰則よりも彼には大切なのだ。「グラムさんがそこまでポジティブとは思いませんでしたね。私はこの運気がいつまでも続かないと心配ばかりしていますよ。「——なん......はぁ!?」テムグ・テングリ群狼領への降伏勧告など今後の展望を取り決めた直後と言うこともあり、アゾットも“他者”からの無用な口出しには神経質になっているだろう——そのように考えたグラムは、我が身を盾に、あるいは槍に変えて軍師の作戦を死守するつもりであったのだが、あろうことか、アゾット本人がティソーンの懸念に同意してしまった。若者の緊張をほぐそうと間抜けを演じることは少なくないが、それでは本当の勇み足ではないか。アゾットのことを全力で援護していたグラムは、件の発言によってものの見事に立場を失くしたのである。「副指令が仰る通り、敵もそこまで愚かではないと言うことですよ。人間は学習する生き物。同じ策略は二度とは通じないでしょう。「さすがはギルガメシュの軍師。私たちは実際に連合軍と戦った身。「実際に、か......。「そのあたりは、副指令のお気の召すままに。私は事実を述べたまでですから。それに——トラウムの一種かも未確認ながら、向こうには魔法のような技術がある模様。「まさか、チャクラ、プラーナなどと言い出すのではなかろうな。「副指令がそれを言いますか。「......そこまでにしておこうか。身を乗り出した拍子に勢い余って転倒し、その様をフラガラッハに鼻で笑われ、トドメとばかりに目下のバルムンクから慰められると言う醜態を重ねたグラムは、一言だけでもアゾットに文句をぶつけようとしたものの、ティソーンと相対した彼の言葉へ耳を傾ける内にささくれ立った気持ちが解けていった。一部に同調を含んではいるものの、アゾットがティソーンへ返したのは紛れもない抗議の弁であった。「溜飲を下げる」と言うことではないが、彼がギルガメシュの戦果と、何よりも自分自身の戦績に誇りを持っていると分かれば、グラムにも強弁を続ける理由はなくなる。他ならぬ軍師その人がティソーンへ立ち向かうことを意味するからだ。このようにグラムは得心がついたようだが、反対にアサイミーは懊悩の呻き声を上げている。アゾットまでもが不届きな言行を見せ始めたことで彼女は珍妙な板ばさみに陥ってしまったのだ。知恵者を自負する彼女にとってアゾットとは言わば同類項。媚び諂っておけば自身の能力を生かす場を獲得出来るのである。この場に於いて最も強い権限の持ち主は副指令のティソーンだ。上官へ絶対的に従順な態度を示す彼女は、デジタルウィンドゥの向こう側に立つ男こそ最重要と無条件で考えてしまい、結果、両者の狭間で揺れ動いているのだった。アゾットとティソーンを無理に選ぶ必要など皆無である。誰かが選択を強要したわけでもなく、アサイミーが勝手な妄想で頭を悩ませているだけのこと。傍目には意味不明な懊悩であった。自意識過剰なアサイミーの呻き声を遮ったコールタンは、「だからこしょ予備交渉を急ぐのだにょ」とティソーンへ呼びかけた。「こーゆーのは年の功が物を言うんだにょ。ま、見てると良いにょね。「あ〜らら、言っちゃったよ。「人に言われるのと自分で言うにょは、女心って点で大違いだにょ。まり、グラム、お前は死刑にょ」これもコールタンが自ら名乗り出たことである。最終的にはカレドヴールフの一存でコールタンの派遣が決定した。当のコールタンは、シチュエーションルームに副官をふたり伴って現れた。そのうちのひとり——ブルートガングを護衛にし、もう片方のグンフィエズルに自身が率いる衛生部隊の指揮を委任する手筈となっていた。グンフィエズルはアサイミーと同じ女性将校だが、彼女のような自己主張は皆無に等しい。指揮官としての手腕には全く問題がなかった。常日頃からグンフィエズルが隊長職の任務を代行しているような有様であった。それ故にカレドヴールフも問題がないと判断出来たのである。対して、ブルートガングは性別すら不明だった。骨格からして男性との予想が出来るものの、それにしては肉付きなどが華奢であり、声の質も中性的。アネクメーネの若枝に匹敵する程の戦闘能力を見せており、いよいよ謎が謎を呼ぶ状況であった。彼は身の丈に匹敵する程の両刃剣を携えている。目を凝らすと分かるのだが、それは単なる刀剣の類ではなかった。肉厚にして長大な刀身の両側面には小型のレーザー砲が一門ずつ搭載されており、その特異な形状及び性能から『炸剣』なる呼称が付けられていた。『炸剣』の全容は知れないが、Aのエンディニオンの主流とも言うべきMANAとも異なっているらしい——そのような風聞がブルートガングの得物には付きまとっていた。コールタンの肝煎りでギルガメシュへ入隊したと言う点には、アサイミーなどは密かに警戒心を抱いている。前歴を含めて素性が知れず、副官でありながら特定の部隊に所属すらしていない。周囲からも半ば彼女の親衛隊のように見なされている。「見せ掛けの恭順で油断を誘う計略は過去に幾つもあった。最後には腹を食い破られて滅びるわけだ。「かあぁ〜、いやだいやだ。ビビり入ると何でもかんでも疑心暗鬼ににゃるから始末に終えないにょ。「白髪が混じるような年齢(とし)になっても苦労を買う——そんな愚者が組織には欠かせない。「年齢(とし)がかしゃむとゴタクのバリエーションだけは豊富になるにょ。鼻を鳴らして自信の程を表すコールタンだったが、あくまでもティソーンは慎重である。彼女の派遣自体には反対していない。カレドヴールフと同じようにこの交渉を任せるのに適任とも認めている。降伏勧告と、これに先立つ予備交渉の効果については最後まで懐疑的であった。ティソーンには副将と言う立場からギルガメシュ全体を俯瞰することが求められていた。ブレーキのような存在なのである。副将に課せられた最大の使命と言い換えてもよかろう。それがコールタンのボキャブラリーに掛かると、態度の煮え切らない男のように見えてくるから不思議である。両者のやり取りを傍観していたアゾットは、余りの滑稽さに思わず笑気を噴き出してしまった。「私好みの成り行きではありますけどね。「残念ながら、私たちの相手はゲーム好きではなさそうですけどね」とも言い添えた。烈火の如き侵略はともかく統治の方法は堅実そのものです。領地は知事——馬賊風に言えば代官を配置して管理。法整備も行き届いています。ヘソで茶ぁ沸かしちまうぜ。ごっこ遊びじゃね〜んだからよ」アゾットの説明へ物騒な相槌を打ったのは、言わずもがなフラガラッハである。何事も暴力で屈服させようとする彼には、テムグ・テングリ群狼領の採る統治形態は手緩く思えるらしい。暴威の化身に比すると、ギルガメシュの副将がどれだけ理知に富んでいるのか、鮮明に分かると言うものだ。彼はテムグ・テングリ群狼領の実態を熟考した末、「手強い」と一言だけ呟いた。「いえいえ、根拠には十分。堅実だからこそ私のようにゲームはしない。「てめーの話かよッ!?」ティソーンに割り込む格好でがなり声を上げたのも、先程と同様にフラガラッハであった。うぜぇなッ!」などと汚い言葉を繰り返している。大きな音に驚き、怯えたグンフィエズルが悲鳴を上げてもお構いなしである。一方のティソーンは「私には守るものがない」との返答がアゾットから示されて以降、すっかり口を閉ざしてしまったが、こちらは理解に苦しんでいると言うわけではなさそうだ。シチュエーションルームに穿たれた一瞬の“間”から副将の心情を察したアゾットは、なおも荒れ続けるフラガラッハを尻目に、「だから、私はゲームを楽しめるんです」と続けた。「連合軍は寄せ集めだ。趣味趣向とて何万通りあるものか......。博打好きが紛れ込んでいる可能性まで考えておくべきだな」アゾットの提示した“根拠”にまでティソーンは懸念を投げ掛けたが、その口調はどこかユーモアの響きを帯びている。最悪のパターンを論じたその声にも先程のような怒気は感じられず、至って冷静。激情は鎮まったようだ。ティソーンの憤激が鎮まるのを見極めたグラムは、今後の戦略をも大きく左右するであろう事柄について深く踏み込むことにした。本隊の方針と展望は決定したが、その裏で別働隊が崩壊してしまったら何の意味もない。ギルガメシュが大望を成し遂げるには、両隊の無事が必須。ティソーンの置かれた状況をより深く理解する必要があった。ティソーンを案じる気持ちも少なからず含まれている。個人の好嫌は別として、長年の戦友であることに変わりはないのだ。「何を言うかと思えば......。「嬉しいお言葉だが、ありがた迷惑ってもんだ。バカンスだよ、お目当ては。休みも頂戴しないとな。ティソーンの耳には不調法な減らず口のほうが心地良かった。階級の差が先行する余所余所しい態度よりもずっと気楽に聴いていられるのだ。「砂漠帰りの人間に言うことかよ。......まあ、ルナゲイトの辺りは冷え込みが堪えるな。「どうせ逃げ込むなら、雪と氷のドームではなく南国にすれば良かったな。おいおい、情緒溢れるコトをやってるじゃねぇか。「そちらのエンディニオン」とは何とも不思議な言い回しであり、事情を知らない者が耳にすれば首を大きく傾げたことだろうが、シチュエーションルームへ参集した仮面の将士たちは、微塵も驚きを見せなかった。双方ともに認識していると言うわけだ。Bのエンディニオンで戦うグラムに対して、ティソーンは「そちらのエンディニオン」と奇怪なことを口にしたのである。ティソーンと別働隊は此処ではなく別の世界——Aのエンディニオンが主戦場であると指し示しているのだ。ティソーンとシチュエーションルーム、「こちら」と「そちら」の世界は、Bのエンディニオンの技術力では到達し得ない特別な装置を用いて交信を実現させていた。ふたつの世界を超越する通信技術だ。ギルガメシュが独占的に保有ないし開発した技術であるのかも知れない。民間レベルにまで広まった装置であれば、アルバトロス・カンパニーの“迷子”騒動は、アルフレッドたちに頼らずとも早々に解決しただろう。特別なのは通信技術か、それとも異世界間を結ぶ回線か。いずれにせよ、アルフレッドの耳に入ろうものなら手段を選ばずに鹵獲を逸ったに違いない。確保が出来なくとも、異世界間を繋ぐ通信手段の破壊は試みる筈だ。ギルガメシュの備えた通信装置は、連合軍の展望へ多大な影響を及ぼす存在(もの)であった。ギルガメシュの側も自軍が保有する通信技術の有用性及び重要性を分かっている。敵軍に察知されないような辺境に通信用の秘密基地を設けたのである。死地を切り抜け、万難を排して臨むべき会合であるとの認識を首魁が持ち合わせていないと疑ったことが導火線であった。一時的に戦線を離脱してまでBのエンディニオンとの通信を試みたティソーンであるが、フラガラッハはその判断にも腹を立てているらしい。尊大にも「とろくせーんだよ、ジジィ!」などと吐き捨て、腹癒せに鋼鉄のタイルを蹴り付けている。名乗るギルガメシュが大義として掲げ、志として貫くのは、テロリストらしく暴力に拠ってはいるものの、Aのエンディニオンから異世界に迷い込んだ難民たちの救済である。Bのエンディニオンに対する侵攻と覇権の奪取、戦果に裏打ちされた統治体制の確立とは、つまり、難民救済を達成する為の前提条件であった。ティソーン率いる別働隊に課せられた任務を一言で表すならば、カレドヴールフ率いる本隊の逆回し——Aのエンディニオンの地盤固めなのだ。理念を受け入れ、味方をする者は絶無に等しい。それどころか、保護の対象としている筈の同胞にも殆ど理解はされていなかった。自然とAのエンディニオンにも“敵”が現れる。四面楚歌の状況にまで追い込まれてしまっていた。ティソーンに課せられた任務とは、Aのエンディニオンに於ける“敵”を封じ込めることである。副将たる彼はその葛藤をも飲み込んだ。誰かが泥を被らなければならないのだ。対抗勢力の鎮撫は全くと言って良いほど捗っていなかった。フラガラッハはこれを愚鈍と罵った次第である。フラガラッハの火勢は何時にも増して激しい。気弱なグンフィエズルなどは耳を塞いで怯えている。暴言の数々を見兼ねたバルムンクは、両の拳を握るや否や、フラガラッハに注意を促すべく自らに気合いを入れたのだが、いざ窘めに動こうとした寸前でコールタンに制止されてしまった。彼女は訳知り顔でほくそ笑み、「目くじら立てなくたって良いにょ。ちびっこが駄々を捏ねてるようなもんだにょ」などと素っ頓狂なことまで言い出した。薄ら笑いの理由も、コールタンの真意も、何一つ理解出来ないバルムンクは、ただただ面食らって立ち尽くすのみである。羞恥を煽るかのような皮肉に晒されたフラガラッハは、暫し絶句した後、机の上に置かれていたクリスタルの灰皿を取り上げると、これをコールタンに向かって投擲した。一切の迷いもなく同僚の顔面を狙っていた。半ば無意識の行動であろうが、冷やかしへの反撃にしては些か過剰ではなかろうか。身の裡を這いずった憤激の深さがそこに反映されているようにも思えた。肝心の灰皿はブルートガングが左拳の一振りで叩き落とし、鋼鉄のタイル上にて粉々に砕け散った。「人間、素直が一番だにょ。我慢は身体の為にならないにょ」と愉しげに笑い声を上げた。重ねて茶化されたフラガラッハが怒りの色を濃くしたのは言うまでもない。途切れることなく怒号を迸らせていたが、完全な形で言葉として紡がれたものはひとつもなかった。心底から沸き起こる激情を思考すら通さずにそのまま吐瀉し続けているのだ。迎撃の準備があると示すかのように上官へ『炸剣』の尖端を向けるブルートガングと、これに応じて拳を鳴らすフラガラッハ——グラムやバルムンクが窘める間もなくふたりは臨戦態勢に入ったが、幸いなことに荒事には発展しなかった。デジタルウィンドゥから投げ込まれた鋭い一喝によって双方とも竦まされてしまったのである。ティソーンは音声のみでシチュエーションルームの争いを“完全”に把握したようだ。フラガラッハとブルートガングの名をそれぞれ呼びつけ、「お前たちが争う必要はない」と諌めた。「——全ての責任は私の力量不足にある。堪えきれないものは私に向けて欲しい。怒りであろうが恨みであろうが、私は引き受けるつもりだ。シチュエーションルームに列した将士の頭上へ毅然とした声が舞い降りた。口汚い罵声にも一切抗弁せず、任務遂行の遅延を認めたティソーンは、自らが無能であるとまで謙って皆に詫びた。生真面目なバルムンクなどは副指令直々の陳謝に却って恐縮している。ブルートガングも同様であった。『炸剣』を引き、攻撃意識の象徴たる尖端を背に回しつつその場に平伏した。如何なる批判に晒されようとも無様に言い繕うことがなく、粛々と、しかし、堂々と受け答えする彼の態度は、まさしくギルガメシュの副将を名乗るのに相応しい大器である。この筋運びに困惑したのはフラガラッハだ。喉の奥にて低く呻きながら机を蹴り飛ばし、そのままシチュエーションルームから去っていった。実に子供じみた思考であるが、憤懣の対象と同じ空気を吸うことさえ彼には我慢がならなかった。一秒たりともこの場には留まりたくない——逡巡もなく出口へ突進する程に腸が煮えくり返っているのだ。腹立ち紛れに蹴りを加えられた机はフレームが不自然に歪み、上から下まで全部の引き出しが飛び出してしまっている。それが自分の物であると見て取ったバルムンクは、机上に飾っておいた恐竜のフィギュアが砕け散ったことを悟り、がっくりと肩を落とした。ポリエチレン製であろうか。アースカラーに近い塗装を施されたトリケラトプスの首が鋼鉄のタイルへ悲しげに転がっている。フラガラッハの退室をアサイミーから伝えられたティソーンは、パネルの向こうで苦笑を漏らした。「......フラガラッハは相変わらずのカレドヴールフ贔屓だな。「引き立てられた恩を忘れないとは、なかなか義理堅い」などと、コールタンへ同調するかのような呟きを漏らした辺り、フラガラッハがカレドヴールフと親(ちか)しい間柄——同志の一言では括り切れない特別な情を通わせている——であることを副将の彼も認識しているらしい。シチュエーションルームの皆もこれを共有していることだろう。「だが、彼の発言は何も間違ってはいない。私が使命を全うしていないのは事実なのだから」と、フラガラッハの指摘に理があると論じた。今もまだフラガラッハが居残っていたなら、その正大な態度にまで癇癪をぶちまけたに違いない。「——教皇庁め、形振り構わず我らを潰す魂胆のようだな。近々、“ふたつの騎士団”に召集が掛かるだろう。モルガン・シュペルシュタインを余所から呼び戻したのが一番の証拠だよ。かのランパートまでもが聖騎士(パラディン)に復帰すると言う。『教皇庁』——Aのエンディニオンに於いて女神信仰を司る機関の動向を聞かされた一同は、思わず直立不動で硬直した。一種の気構えは出来ている筈なのだが、耳にする度、どうしても冷たい戦慄が全身を駆け抜けるのである。ティソーンからもたらされたAのエンディニオン最新の国際情勢は、ギルガメシュにとって衝撃の一言であった。「“ふたつの騎士団”などは、所詮は紛い物。シュペルシュタインの如き木っ端には御することなどかなうまい。厄介なのは、『聖域』の権限を目当てにする野良犬どもだ。普段は教皇庁と相争っているのに、こんなときばかり結託する。部外者には意味不明な会話だが、ティソーンの話へ聞き入るシチュエーションルームの将士は逼迫の度合いを強めており、Aのエンディニオンを根拠地とする彼らにとって尋常ならざる事態が発生したことは明白であった。「最も警戒すべきは陽之元国、そして、『覇天組』だ。教皇庁は覇天組に国と国を跨いでの活動を許した。「他の連中ならいざ知らず、よりにもよって覇天組だからなぁ......。「バカ抜かせ、訊くまでもないだろ。あんな連中を相手にしてたら、命が幾つあっても足らねぇよ。手前ェんとこの同胞(なかま)と命削ってやり合うなんざ、マヌケの極みじゃねーか。我らは覇天組の標的にされている。「アタマが痛ェことばっかりだぜ。「それ故に、と言ったところだろうな。国力の回復を内外に知らしめるには、覇天組を動かすのが手っ取り早い。「需要と供給がマッチしたってコトか。覇天組——その部隊名を耳にしたとき、グラムは重く低い呻き声を噛み殺した。彼の脳裏には、熱砂の大地にて見(まみ)え、長い付き合いになるだろうと思いを馳せた相手——エルンストの威容が浮かんでいる。間違いなく人間として最上の身体能力の持ち主である。Bのエンディニオンでも最強であろうとグラムは認めていた。ところが、覇天組を名乗る者たちは、所属する隊士のひとりひとりがエルンストを遥かに凌駕すると言う。例えるならば、仮面兵全員がアネクメーネの若枝に比肩するようなものである。隊を率いる『局長』は、人智どころか次元を超えているとまで畏怖され、ギルガメシュ内部でも覇天組だけは敵に回すまいとの暗黙の了解があった。グラムには覇天組と直接交戦した経験がなく、隊士たちの戦闘力は伝聞を手がかりとした推論だった。とぼけてもいられない。百五十名から構成された部隊と、彼らの詰め所たる秘密基地を攻め落としたのは、たった四人の覇天組隊士であったと言う。「そうでなくてもギルガメシュは覇天組の局長に恨みを買っているからな。......コールタン、アゾット。ーか、こっちの研究成果で恩恵受けてるのはしょっちも同じだにょ。「そもそも私とコールタンさんだけに責任を問われても困ってしまいますよ。“組織”の力を利用するのはあんたしゃんの同意ってヤツだにょ。