次なる指示を下すわけでもなく、ただ「...わかった」とだけ短く答えた。その素っ気無い反応に耳打ちしたドゥリンダナ本人は拍子抜けする思いだった。社会的地位はおろか身の安全も生活の基盤すらも不安定な流浪の難民たちを、その絶望的な困窮より救済すべく結成されたギルガメシュ。テロリストの汚名を受けながらも戦い続け、求め続けてきた本懐が今まさに達せられようとしているのだ。確かに覇権の掌握は、その第一歩かも知れない。難民が難民ではなくなる、真なる解放の日へ向けた努力は、ここからが本番なのも間違いはない。それでもこの瞬間だけは歓喜を唄い、賛美に酔いしれても良いのではないだろうか。今やその処遇を一存で決せられる程の優位にギルガメシュは立ったのである。これを完全勝利と呼ばずして何と呼べば良いのだろう——そんな喜ばしい状況の中心に在るにも関わらず、カレドヴールフは平素よりも一段ときつく口元を締め、結ばれた真一文字の隙間からは深い溜息ばかりが漏れ出していた。これでは芳しくない戦況に苦虫を噛み潰しているのと同じで、それが為にドゥリンダナは盟主の心中を訝るのだ。勝者の面相とは呼べまい。今日の勝利の先に待つ困難へと思いを馳せ、「勝って兜の緒を締める」と言う境地にあるとしても、カレドヴールフの態度は異様な程に硬かった。「御方(おんかた)......」と気遣わしげに呼びかけるドゥリンダナにも反応を返さず、ただただ黙り込むカレドヴールフの背中へふと小さな温もりと重みが圧し掛かった。両手を大きく広げてカレドヴールフの背中を抱き締めたのは、ベルだ。カレドヴールフは、ドゥリンダナを伴ってベルを軟禁している“座敷牢”を訪ねていたのだ。他愛のない雑談に興じるのがカレドヴールフの日課へ組み込まれるようになっていた。相変わらず座敷牢の呼称が似つかわしくないファンシーな部屋の中心で、これまた室内の雰囲気にまるっきりそぐわない難しい表情(かお)をしているカレドヴールフの背中をベルが抱き締めたのである。大人と子供の体格差もあって、「抱き締める」と言うよりも「へばりつく」と言い表すほうが正しい。小さな彼女ではカレドヴールフを包み込むことはおろか小さな指先同士が触れることすらない。「こうすると元気になるってフィーお姉ちゃんに教わったので......。背中から抱き締めて励ますこの行為を、ベルはフィーナから教わったおまじないだと教えてくれた。ライアン姉妹にとっては元気の出るおまじないであっただろうが、カレドヴールフにとっては全くの逆効果だ。人間らしい温かさを分けてくれたベルには密かに感謝しており、その優しさで荒んだ心が癒されたのも事実ではある。ベルの発した「フィーナ」と言う名前が、カレドヴールフの心に新たな嵐を呼び起こしたのもまた事実だった。心中を掻き乱す不安の影と独り戦っていた。アゾットの考案した奇襲戦法が功を奏して熱砂の合戦に勝利し、反ギルガメシュ連合軍に大ダメージを与えることが出来た。これはドゥリンダナが言う通りの大勝利だろう。素直に喜ぶべきだと理解はしている。将兵らと勝利を分かち合ってこそ組織の結束は高まるとも考えてはいる。それでもカレドヴールフには、今度の勝利を手放しで喜んでいられる余裕は見つけられなかった。大義名分はともかくギルガメシュはあくまで武装組織——忌み嫌われる言い方を採るならばテロリスト——である。戦闘に関する知識と経験は豊富にあっても政治や行政に関する知識と経験は皆無と言わざるを得ない。カレドヴールフとて蒙昧ではない。覇権を奪取した後を見越して政治学や行政学、経済学と帝王学まで、エンディニオンの統治に必要と思われる知識は一通り履修してある。それらはあくまでも紙の上の知識であり、実績や経験ではない。確たる経験を持っていないからこそ自分に備わった知識が実戦で通用するのか、全く自信を持てないのだ。一国を統治すれば良い訳でなく、惑星全土にまで統治を徹底せねばならないのである。惑星規模の支配体制などカレドヴールフには想像もつかない領域であった。政権担当能力に相当するモノが、自分には備わっていないのではないか——その強迫観念がカレドヴールフを痛烈に苛み、いつも以上に口数を減らさせているのだった。自分が転べばギルガメシュだけでなく庇護しようとしている難民まで窮地に陥る。常に意識している責任へより大きな不安が加わったのだから、彼女に内在する緊張は筆舌に尽くし難い。前述した懊悩を膨張させる一因である。考えられる限り最も苦しい悪循環にカレドヴールフは埋没していたと言える。ベルの行動はカレドヴールフの心に宿っていた懊悩を、まるで手品か何かのようにもう一つの葛藤へと摩り替えた。きっかけは、「フィーナ」と言うカレドヴールフにとって馴染みの深い名前である。いや、馴染み深いなどと言う有り体の言葉では言い表すことが出来ないくらいだ。親友の娘で、グリーニャで暮らしていた頃は家族同然の付き合いがあった少女。その少女の名前をベルが呼んだのをきっかけに、カレドヴールフの脳裏へグリーニャの残照が強く想起されたのだ。親友に対する醜い嫉妬が角を出さなかったのは、幸運だった。この上、ルノアリーナへの複雑な想いが染み出していたら、混乱の余り思考が停止していただろう。カレドヴールフの心を掻き乱すのは、グリーニャを焼き討ちにした折に犯してしまった自身の失策である。(......『堂塔計画』も『竜皇計画』も、カッツェの助力なくしては実現は困難だ。なんとしてもあいつの身柄を確保したかったのだが——)“ある人物”——カッツェ・ライアンの拉致をカレドヴールフはグリーニャ焼き討ちの最大の目的にしていたのだ。カレドヴールフにとって、前夫は個人的な感情を抜きにしても非常に価値ある人間であり、ギルガメシュによるエンディニオン支配に欠かせない要石とすら考えていた。カッツェの技術力は、グリーニャと言う片田舎の山村で燻らせておくには惜しい才能だと彼女は確信していた。(......だが、もう二度と手には入らんだろうな。前後不覚も甚だしい状態に陥ってしまった自分が情けなく、歯痒く、カレドヴールフは頭を抱えるのだ。自分自身の失態がエンディニオン統治へ大きな不安材料を作ったことは悔やんでも悔やみ切れなかった。(あんなにも犠牲を出しておきながら、私は——)グリーニャ焼き討ちに犠牲へ考えを巡らせた瞬間、クラップの顔がフラッシュバックし、カレドヴールフの心を激烈に揺さぶった。フラッシュバックしたのはグリーニャを包み込む災いの炎に頬を照らされながら、アルフレッドの腕(かいな)の中でゆっくりと瞼を閉じていく様ではない。終焉の姿が彼女の脳裏へ現れたのは最後の最後だった。最初に現れたのは、まだ幼い頃の姿である。フィーナ同様にクラップのことも古くからよく見知っており、ときには彼の悪戯を厳しく咎めたものだ。赤ん坊だった頃に彼をあやしたことだってある。した幼少期のクラップとの想い出が走馬灯のようにカレドヴールフの脳裏で流れ、......その最後のフィルムが燃え盛るグリーニャでの対峙であった。生々しい感触と共にクラップを、赤ん坊の頃から見知っていた青年を手にかけた事実がカレドヴールフの脳裏に甦り、そこで彼女は強烈な目眩を覚えた。目眩などと言う生易しいレベルではない。三半規管もろとも狂ってしまったのか、世界の全てが歪み切って見えるくらいだ。お嬢様と呼べ、お嬢様と!」ベルとドゥリンダナの間で交わされる会話も、遅れてやって来た耳鳴りに妨げられて殆んど聞き取れない。自覚できるくらい血の気が引いた顔色を案じてくれていることは微かに聞き取った内容から判断できたものの、それに応じられる余裕は少しも残っていなかった。彼らの名前は作戦終了時に提出された戦死者レポートの中には記載されていなかった。カレドヴールフは、クラップの両親に拭い難い絶望を与えてしまったことになる。彼らは最愛の息子が無残に殺害されたと言う傷痕を一生涯背負って行かなければならない。その傷痕が癒える日は永遠に訪れないだろう。......語弊があるのを承知で言うならば、カレドヴールフはこのようなことを日常的に繰り返しているのだ。武装組織の長としてテロリズムに訴えて暴力を振るい、数え切れない屍を踏み越えて来た。殺傷した者の殆どが家族を持っており、ギルガメシュはその家族の心へクラップの両親と同じ傷を刻んで来たのだ。数え切れない絶望を振り撒き続けて来たのだ。向けられる憎悪の罵詈をも跳ね返せると強く信じていた。大いなる目的の為になら何千何万の血を流すことさえ厭わない、と。自分の心は人の死を瑣末なことに扱うくらい壊れきっているとも自負していた——その筈だった。“身内”の死を意識した途端、その自負は揺らいだ。“身内”を手にかけたと思い返した途端、信じていた強さが一息で瓦解した。自分は既に罪の意識を持つことすら、罰を求めることすら許されぬ身ではないか。向かう先は煉獄の果てであると受け入れているではないか——ギルガメシュ結成以来、己に誓っている末期をひたすらに想い起こし、ギリギリの一線で踏み止まるカレドヴールフではあるものの、テロリズムを原理とする武装組織の長たる矜持は今にも途切れそうだった。なんとも身勝手な話だな、フランチェスカ・S・アップルシード......)数え切れぬ人間を虫けら同然に屠ってきた者に、罪と罪とを認める心が残存しているわけがない。思い上がりも甚だしい。自分が感じたその感傷は、かつて人間だった頃を懐かしむノスタルジーでしかない。昔に幻影と化した残光がその手を握り返してくれると、一瞬でも思ってしまったことが傲慢の極みなのだ。幾万の屍を踏み台にした我が身に許されるのは、幾億の命を新たに貪る権利のみ。自分はもう甘き死の味を知っている。死を貪ることで得られる糧があることを知っている。その旨味に酔いしれているではないか。(フランチェスカ・S・アップルシード——いや、カレドヴールフ......とこしえの罪人よ、都合の良い夢を視るな)——己を嘲り、貶め、蔑む度に、彼女の矜持は息を吹き返していく。ギルガメシュ盟主として戦い続けることの意味は、殺戮者にのみ宿る狂気が教えてくれる。(大義を成さしめる為、選ばれし命に未来を繋ぐ為に、黒き血で我が身を塗りたくるのだ。人間の皮を被った破壊の悪魔と忌まれるが似合いのさだめよ、......カレドヴールフ......ッ!)常人には理解できない境地にまで人間らしい感情を追い込むことによってカレドヴールフは、ギルガメシュの首魁として再起できた。人間としてあってはならない恐ろしいことだが、死を喰らうこと——テロリズムによってもたらされる甘き味を思い出した瞬間、クラップや彼の両親の嘆きを踏み躙ったことへの呵責も目眩も耳鳴りも消え失せ、彼女は本復を見たのだ。これも一つの甘き味なのか、アドレナリンが口内に広がっている。そのようにして罪と罰の意識をセルフ・コントロール出来る人間にしか大量殺戮に歓喜を見出すような狂気の所業は務まらないのかも知れない。その長ともなれば尚更だ。人の死を割り切るのでなく甘きものとして手を伸ばす——その気概こそ大義あるギルガメシュの理念・本質であると結論付けたカレドヴールフの面には、既に一片の曇りすら見られなかった。「......お嬢様とはまた思い切ったおべっかもあったものだな、ドゥリンダナ。「御方——そう思われるのは心外です。私はいつでも御方のことをお姫様と呼んでございます。今はまだ心の奥底に留めておりますが、大義を果たした暁には是非とも公称の機会をお与え願いたい。妙齢を皮肉ったジョークと思いきや、熱を帯びた眼差しを向けてくるドゥリンダナの瞳は真剣そのもので、だからこそカレドヴールフはその頭を引っ叩かずにはいられなかった。「......本当に私のことを心配してくれるなら、せめてお姫様だけはやめて欲しいな。当たり前だが、お嬢様もいかん。「ドゥリンダナ、滑稽を体現する愚か者よ。「......もう良い。今日ほど貴様を部下に持ったことを後悔した日は無——......いや、何度もあるな。貴様はもう口を開くな。大真面目に素っ頓狂なことを吹くドゥリンダナの肩を借りて立ち上がったカレドヴールフを、ベルはなおも心配そうに見つめている。「元気、出してくださいね」と言う彼女に応えてやった。先ほどまでのように決断を迷っている様子は見られない。自問と自答の末に切り拓いた進路への着実な前進が毅然とした横顔からは見て取れた。狂気も力の顕現が一つであるならば、それを纏いし者は如何なる原理に関わらず勇壮と言うことか。マントを翻しながら座敷牢を退室していくカレドヴールフの姿は、ドゥリンダナでなくとも魅了され、無条件に心酔してしまうほど雄々しく、勇ましくも美しかった。将兵の居住区画も完備した鉄巨人内部へ収容されると思いきや、ルナゲイトの市街地にて待機するよう命じられてしまった。ギルガメシュは、“使い捨ての駒”になどに宿所を割り当てるつもりはない様子だ。合戦の勝敗に関わらず、エトランジェに対する待遇は依然として改善されてはいなかった。結果的に支出のほうが収入を上回るだろうとトキハは計算している。何の後ろ盾もないまま各地を旅するダイナソーとアイルも資金(カネ)については心許ないが、エトランジェはもっと酷い。今やエンディニオンの覇権に王手を掛けたギルガメシュに与しながらも、彼らは極貧の極致を味わわされていた。食事も皆で具材を持ち寄っての炊き出しである。最寄りの公園の一角が、エトランジェの炊事場兼食堂となっていた。いつ食費が底を突くか知れたものではないので、一日二食が大原則。朝と昼の食事は一回で済ませている。この日のブランチはカレー鍋だが、これは昨夜のカレーの残りへ無理矢理に水を注ぎ足して作った代物。中身は闇鍋に近かった。こんなことになるのなら、あの人たちの誘いに乗っても良かったかも知れませんね。先の合戦で秒殺されたハリードヴィッヒに替わってエトランジェのまとめ役となったキセノンブック・セスである。実質的にエトランジェの指揮は、アルバトロス・カンパニーが執っているのだが——彼らは仲間から首脳陣と呼ばれている——、それに対し、キセノンブックは現場単位で兵士たちを統括するのが役割。現在のエトランジェは、アルバトロス・カンパニーとキセノンブックとが両輪となって動かしているのだった。一応の前任に当たるハリードヴィッヒと比べて、三十五歳と年齢こそ若いものの、エトランジェの隊員の中でも一、二を争う程に知恵が働き、実行力も卓越している。仲間たちを統率しうる知恵と実行力は、そのときの経験で培われたのであろう。このような優れた人材がいるにも関わらず、凡庸どころか、それ以下と扱き下ろされるハリードヴィッヒを隊長へ任命したギルガメシュが不思議でならないのだが、これにはれっきとした理由がある。ハリードヴィッヒが従順であるなら、キセノンブックは、その対極。保安官助手を辞めたのも職業に対する不満ではなく、収入が原因であった。今し方も自分たちの置かれた状況への憂いを漏らしたのだが、これは、守孝たちと交わした約束を第一義とするアルバトロス・カンパニーや他の隊員が絶対に口にしないことであり、ある意味に於いては、リアリストらしい物の見方と言えなくもない。他の隊員たちも理解し、受容しており、それだけに彼の言葉を深長に受け止めている。「それはもう言いっこなしだ。自分で選んだ道じゃないか」と弱々しく反論するのが精一杯だった。ディアナとトキハは、キセノンブックとは別の意味でここに来たことを後悔していた。「雨風を凌ぐ屋根」とは良く言ったものだが、その確保と維持さえ困難な現状を憂えているわけではない。占領下に置かれたルナゲイトを目の当たりにするのは、ボスはともかくトキハとディアナにとっては複雑な心境なのである。フィガス・テクナーに勝るとも劣らないと感じた町の賑わいはすっかりと影を潜めており、門戸は固く閉ざされている。戒厳令が敷かれているのだろう。街路を闊歩するのは武装した仮面の兵士ばかりだ。町並みを見回すだけで、現在のルナゲイトが抱える問題点を幾つも拾い上げられる。元気に走り回る子どもの姿などはどこを捜しても見つけられず、そのことがディアナには何よりも悲しく思えた。ゴーストタウンではないかと思える程に活気が失せた町並みの一部は、どう言う理由(わけ)か、メチャクチャに破壊されていた。(どう言う理由なンて——ひとつだけじゃないか。あたしゃ、何をバカなこと考えてンだろうね......)——それは、ジューダス・ローブ襲来の痕跡である。サミットの襲撃に先立ち、ジューダス・ローブは町中にゾウ型のクリッターを嗾けていた。ルナゲイト中を混乱に陥れることで警備体制を揺るがし、円滑に“仕事”を遂行出来るよう謀ったのである。ゾウ型のクリッターを迎撃したのは、何を隠そうアルバトロス・カンパニーだった——但し、ボスは除く——。戦闘に前後して、ゾウ型のクリッターは巨体をうねらせてルナゲイトの町並みを破壊していったのだが、そのときに崩落した家屋などが修繕もされずに放置されているのだ。瓦礫すら手つかずで残されている。ルナゲイトの市街地へ入った際、サミットの会場を垣間見ることが出来たのだが、そこもジューダス・ローブとギルガメシュの尖兵によって破壊された当時のまま。遺体は運び出されたようだが、それ以外の残骸は一欠片として撤去されていない。仮にこれがギルガメシュ政権下に於けるエンディニオンの縮図だとしたら、エトランジェの隊員たちは、取り返しのつかない判断ミスをしてしまったことになる。こんなことになるのなら、あの人たちの誘いに乗っても良かったかも知れませんね。先程、キセノンブックの漏らした言葉がディアナの脳裏に蘇る。熱砂で合戦した時点では、他に取り得るべき道がなかったのも事実である。約束を交わして別れたことは、ディアナは勿論、エトランジェの誰も後悔はしていない。キセノンブックとて現実問題を悲嘆こそすれども自身の選択自体は否定しない筈だ。それだけに、Aのエンディニオンの同胞を含めて人命と言うものを軽んじるギルガメシュの所業が、ディアナたちに重く圧し掛かる。眼前に広がるルナゲイトの風景、悪夢のような光景が、ギルガメシュの作る新秩序であると思えてならなかった。ルナゲイトの惨状は、まさしくディアナたちが命に換えても防がねばならないと考えた最悪のシナリオの具現化であった。苦み走った顔でスープらしきモノを呷るディアナへ悲痛な眼差しを向けていたトキハは、やおら立ち上がると今度は鉄巨人へと目を転じた。そのときの彼の双眸は、今までになく強い輝きを発していた。彼の胸中に潜む反骨心、闘争心が、酒の力を借りずに顕在化したのかも知れない。七三分けの黒髪を掻きつつ、「夢を視るのは若者の特権だけど、今は現実を見て欲しいね」と苦言を呈した。「ボクらは神じゃない。彼のもとへと歩み寄っていった。「いっそクーデターでも起こそうか。「......造反かぁ。冗談めかした言葉に真顔で頷かれてしまったキセノンブックは、ギョッとしてトキハの正面に回り込み、彼の顔を覗き込んだ。そのうち、「本気にしないでくださいって」と取り繕うだろうと期待していたのだが、キセノンブックの予想を裏切り、トキハの表情は一向に変わる気配がない。慌てふためいたのは、キセノンブックのほうだ。エトランジェが炊事場に使っている公園内も仮面の兵士たちが巡回している。迂闊なことを口に出そうものなら、たちまちレーザーライフルの餌食にされることだろう。そのような危険にさらされながらもトキハは前言を撤回するつもりはなさそうだ。顔面蒼白状態で身震いするキセノンブックの肩が叩かれたのは、まさにその瞬間(とき)である。彼の肩を叩いたのは、仮面の兵士ではなくボス——アルバトロス・カンパニーの社長であった。止まらなくても寿命は縮みました!」とボスに抗議した。心臓が早鐘打つ程に狼狽している今のキセノンブックには、彼女の声は届いていない。そんなキセノンブックを落ち着けるように、ボスは、二度、三度と彼の肩を叩いてやった。彼の心臓を動揺させた行為でもって、反対に落ち着けようと言うのだから、これもまた大いなる皮肉である。「誰かに話すことでもありませんからね。......皆さんに比べたら、ボクは個人的な理由ですよ。「人間、必ず何かを背負わなきゃならない理由はない。「立派とか上等とか、そう言うことは意識したこと、ありませんよ。先程来、ボスとキセノンブックとの間では一問一答のインタビューのようなやり取りが続いており、トキハもディアナも、エトランジェの隊員たちも、これを食事の余興のように眺めるばかりであった。「うちのトキハと同じ」などとボスが言い出したときには、トキハ当人は素っ頓狂な声を上げてしまった。それから間を置かずにボスの言わんとしていることを察したトキハは、サッと頬を朱に染め、「やめてくださいよ、そう言うの......」などと漏らして居心地悪そうに俯いた。何とも形容のし難い複雑な面持ちで佇むのは、キセノンブックも同じである。彼とて熱砂の合戦にエトランジェの一員として参加しているのだ。当人なりに理解しているつもりであった。アルバトロス・カンパニーに限った話ではない。エトランジェの隊員は、その多くが彼らと同じように家族や会社など大切なモノを担って争乱へ身を投じているのだ。彼にとっては、ある種の負い目でもある。エトランジェへ入隊した理由を尋ねられたときにやや卑屈になってしまったのは、この負い目が疼いたからに他ならない。居たたまれなくなったキセノンブックは、早々にこの場を切り上げるべく敢えてトキハに話を振ることにした。見れば、トキハもトキハで苦しげに呻いている。聡い彼であれば、こちらの意図を察し、同調してくれるに違いない。彼の表情(かお)は、窮地より救われたかのような安堵で満たされていた。「やるべきことをやる。決意を込めてキセノンブックへ頷き返すトキハの言葉に、傍観者のディアナは思わず噴き出してしまった。「奇しくも」と驚くべきか、それとも「皮肉だ」と笑うべきであろうか。先程、キセノンブックが発した言葉を、トキハは全く異なる感情を込めてなぞっていた。