その多様性はどのように生じたか。世紀には進化という考えが現れた。単純な生物が分化し、多様化していく過程を学問的に説明しようという試みだった。百家争鳴の中で、ラマルクとダーウィンがその後の世界をリードする考えを提唱した。「獲得形質の遺伝」を始めて公式に示唆したのは、フランスの博物学者ラマルク(1744–1829)である。生物個体が一生の間に、獲得した新しい形質は子孫に伝わる(動物哲学、1809)。年、失意のうちにこの世を去った。年後、ダーウィンが「自然淘汰による適者生存」説を述べた(種の起源、1859)。ラマルクに対するあからさまな反対意見ではなかったが、遺伝子が発見され、遺伝生物学の全盛期を迎えると、獲得形質遺伝説は完全に否定されてしまった。世紀も後半になってからである。遺伝子コード(DNAの塩基配列)が変化しなくても、表現型が変化し、それは子孫に遺伝することがある。この現象をエピジェネティクスとよび、遺伝子の発現制御に欠かせない仕組みであることが分かってきた。病気の発症には深く関与しているらしく、研究がすすんでいる。分子の修飾(メチル化)が要といわれる。その結果、発現様式も変わり、最終的には形態変化をおこす。一種の突然変異といっていい。メチル化状態が次世代に伝われば、変異形態も遺伝する。この状態をエピミューテーションという。メチル化は環境に応じて、また世代ごとに微妙に変動し、多様なエピミューテーションが誘導される。その形質が生存に有利に働けば固定され、世代を超えて遺伝する。必要でなくなれば消去され、元にもどる。環境変動に柔軟に対応する「適者生存」戦略である。これはダーウィンの突然変異による「適者生存」説とは矛盾はしない。違いは、エピミューテーションが一時的な変異であるのに対して、突然変異が恒久的な変異であることくらいである。年もの間、進化の機構について論争が続いた。ダーウィンかラマルクか、と二者択一で考えたためだろう。ダーウィンはラマルクの「用・不用による獲得形質の遺伝」説を否定はしていない。「自然淘汰による適者生存」のメカニズムのひとつとして、肯定しているくらいである。塩基配列変化による突然変異が強調されたあまり、ダーウィンの意に反して(?)ラマルク説の否定にいたった。エピジェネティクスの発見は「両者とも正しく、進化というコインの表と裏を説明したにすぎない」ことを明らかにした。表題「獲得形質は遺伝するか?」に対する答は「諾(イエス)」である。