周りを萌黄色の山々に囲まれた舞台に、散里は立った。茶褐色の髪は結い上げられ、銀の簪に珊瑚の玉飾り。鳴るのはやはり純銀の鈴だ。白皙の肌は匂い立つように緑に映える。薄い紅色の瞳はまるでこの世のものでないかのような、宝玉の煌き。眼に鮮やかな衣装は繻子に金と銀の意匠を凝らした刺繍を施したもの。散里が纏えば、裾は緩やかに靡き、まるで天女の羽衣のようだった。周囲に集まった数多の人間が一斉に息を呑むのが解る。誰も見たことのないような美貌の《少女》に見惚れて。夜の闇に立つ清楚な姿に、神楽が一際大きく奏でられた。その音にはたと我に返った散里は白い花を握り締めたまま、舞台の上を湖の方へと歩いていく。手順は予め教えられていた。籠から出たら、後は楽が鳴り響く中を湖へと向かい、手にした花を水へと投げ込むのだと。何度となく頭の中で繰り返した行為をなぞるように、散里はゆっくりと歩いていく。裾を何度も踏んでしまいそうになりながら、散里は何とか舞台の一番端まで行くと、湖に向かって白い花を投げ入れた。ぽしゃん、と軽い音がして楽の音が止まる。皆が黙り込んで湖へと恵みの祈りを捧げる。今年も水が絶えることなく、田畑を潤しますようにと。大雨や長雨で作物が死んでしまうことがないようにと。秋には多くの収穫が得られますようにと。農村にとっては死活問題の祈りを存分に受け止めながらも湖は沈黙を保ったままだ。後は静かに籠に戻れば、それで散里の役目は全て終わりのはずだった。僅かな安堵感と共に身を翻そうと散里は身体を動かす。その時、湖面が俄かにざわめく。とそれは松明に照らされた翡翠色の湖から確かに聞こえてきていた。それは単なる水音にあらず。徐々に大きくなっていく渦潮のような響きに気付いたのは散里だけではない。村人の間にもざわめきが広がっていく。こんなことこれまでの祭ではなかったのに。水神様がお怒りなのか。そんな人々の声を聞きながら、散里はただ立ち尽くしていた。水の音はいよいよ大きくなり、松明の灯りに照らされた湖面には、確実にそれと解る渦が出来る。全てを飲み込むかのような水に誰もが不安を覚え、恐怖を感じ始めた頃、唐突に《それ》は散里の目の前に現れた。ざざざざざ、と《それ》から水が滴り落ちる。黒い肌はぴかぴかしたものに覆われて、松明の灯りで艶やかに輝いた。蜥蜴のような三角形の頭。その大きさは比ではない。散里がその頭に寝そべってしまえるだろうか。一瞬、頭とも思えぬような大きさのそれには、けれど確かにずらりと牙の並んだ口があり、漆黒の二つの瞳があった。頭の上部分には雄々しい鹿のような角。それもまた、煌く黒曜石の如き黒色をしていた。湖から飛び出した身体は長く、その上の方には手だろうか、足だろうか。三つの鋭い爪が付いたそれは散里など、簡単に引き裂けそうなほどに尖っている。姿だけを見るならば、《それ》は散里がこの前見た動く紐に良く似ていた。似ていると言うにはあまりにも。あまりにも、今目の前にいる黒いいきものには威厳があり過ぎた。見つめるだけで、圧倒されそうな気配。背筋まで震えるかのような威圧感に、散里は声も出ぬままその場に立ち尽くした。黒い瞳は、散里をじっと見つめている。漆黒の鏡面に散里の姿が映りこむが、それは驚愕の表情をしていた。《それ》はしばらく水を滴らせながら散里を見ていたが、やがてその視線をふいと逸らすと、巨大な口を開いた。並んだ牙と真っ赤な口内。松明の灯りに照らされながら、低い低い、途方もない重みを感じさせる声が告げる。楽も人々の話し声も虫の音さえも止まる。何も知らぬ散里は直感的に確信した。嗚呼、この人が《水神様》だ。湖の主と言われれば納得出来る。その圧倒的な存在感に最早呑まれてしまったに等しい少年はぺたりと座り込んだ。朗々と響く声は湖も山も空気も炎も全てを震わせて、全ての人々へと届けられる。『其処の者、我が花嫁として迎え入れん。よって今後如何なる形であれ、娘の贈呈は我が妻への侮辱とみなす』そう、漆黒の神は堂々と言い放った。散里は人々のざわめく声を、何故か一枚膜を隔てたように遠くで聞いた。辺りを見回した瞬間にはすでに全てが終息へと近づいていた。身を翻し、湖の底へと戻り行く黒い影。散里の周りには薄い薄い水の膜が出来て、まるで漆黒に引き寄せられるかのように、水へと近づいていく。逃れようと思う暇もなかった。最後の瞬間、視界の隅で名を呼ぶ父の姿が見えたような気がしたが。ん、という水音と共に散里は一瞬の後には物音一つしない水の世界へと入り込んでいた。薄暗い水の中、翻る黒い神の後ろを忠実に散里は付いていく。正確には散里の意志ではない。散里を包み込む丸い泡が、さも当然のように動くのだ。暗闇に彩られた湖の底では、何一つ散里の認識出来るものはなかった。静かに気温が下がったかのような膜の中で散里は腕を擦る。暗い、暗い、闇の底のような水の中を。黒い影はひたすらに泳いでいく。優雅に、その巨躯を揺らめかせて。散里はごく当然のように、その姿を美しいと思った。柔らかな動きで泳ぐ一匹のいきもの。見た姿だというのに、不思議と恐ろしさは感じなかった。彼の傍で揺れる泡の中にいると緩やかな水の動きに包まれているように、何故だか心地良い。そんな、心地良さに、散里は無意識のうちにほんの僅かに眼を細めた。暗い闇の中、やがて一条の光が見えてくる。それは相変わらず水の中だったが、きらきらと薄青色に光って美しい。何だろうと、と散里が身を乗り出すように動くと、急にがくりと泡が動いた。球体のように周りを包む膜である。当然のように転がった散里の視界に次に飛び込んできたのは、真っ黒な肌。何時の間に移動したのだろうか。散里は水の膜ごと龍の手の中に抱えられるようにして、水の中を進んでいた。龍がその尾を振る度に、小さな泡が生まれる。