Pocket2017年FIA世界ラリー選手権(WRC)第2戦となる「ラリー・スウェーデン」が、2月9~12日に開催された。ラリー・スウェーデンは、唯一の雪上ラリー。Racingにとっては、じつは勉強のシーズンと言いながらも、「チャンスさえあれば」という意気込みでいたのだろう。それがはっきりと判明したのは、2月2日に東京・お台場で開催されたトヨタの2017年モータースポーツ活動発表会でのこと。ラリー・スウェーデンの目標を聞かれたエースドライバーのヤリ-マティ・ラトバラは、「5位以内を目標にしたい」と答えながらも、チーム代表で4度の世界王者経験を持つトミ・マキネンは「優勝を狙っているんだろ?」とラトバラに茶々を入れていたのだ。そのときは軽いジョークのようにトヨタ関係者もメディアも受け止めていたが、どんなハプニングが起こるのか分からないのがラリー。それを熟知するマキネン氏は、3度違うマシンでラリー・スウェーデンに勝利した経験を持つラトバラという卓越した才能があれば、「チャンスがあるかもしれない」と考えていたに違いない。そんなラリー・スウェーデンは、開幕戦のラリー・モンテカルロと同じく、通常より多い4日間にかけて開催された。初日は、スーパースペシャルステージ(スーパーSS)と呼ばれる、2台同時に走行してタイムを競うエンターテイメント性を重視したSS。ここで初日トップに立ったのが、ヤリスWRC(日本名:ヴィッツ)をドライブするラトバラだった。「今日のところは悪くなかったね。できれば、今晩雪が降って新雪が積もらないことを願うよ」とラトバラ。迎えた2日目、SS2からSS8までが行われ、総合トップに立ったのはヒュンダイのティエリー・ヌービルだった。開幕戦のラリー・モンテカルロでもマシンの速さが際立ったヒュンダイだったが、その速さは本物だった。SS2・3・5・6・7と、7カ所中5カ所のSSでベストタイムを記録。北欧ドライバーが強い雪上ラリーでベルギー人のヌービルが強さを見せた。「正直、昨年までのマシンとは段違いに速い。マシンが速過ぎると感じるくらいだ。丁寧に走るほうがタイムが出る。後半はそうやって丁寧に走ったよ」と、ヌービルはマシンのポテンシャルが非常に高いことを語っていた。トヨタのラトバラは、タイヤの選択が合わなかったり自らのミスもあったりと、タイムが伸び悩んだ。それでも総合2位をキープし、マシンの競争力は十分高いことを証明してみせた。そのラトバラを追いかけるのが、フォードのオット・タナクと、同じくフォードで4年連続王者のセバスチャン・オジェだった。開幕戦で勝利したオジェは、「僕たちにとって、今日はとくに午後がタフだった。雪にやられたというか、良い所なしだったよ。明日からは路面状態が良くなって、僕たちに良い方向へと変化することを願いたいね」と3日目からの巻き返しを誓っていた。トヨタのユホ・ハンニネンは、SS5でマシンを樹木に衝突させてしまい、エンジンを冷却するための重要パーツであるラジエターを破損。この日はリタイアを選択し、翌日からのラリー復帰となった。「あとほんの少しでフィニッシュというところで、マシンが横にスライドしてしまい、樹木にぶつかってしまったんだ。その時点でラジエターが破損して、水温が上昇したのだけど、とにかくゴールしなければとSS5は走りきった。マシンを見たら、走行は無理と判断して、この日のリタイアを選択したよ」とハンニネン。迎えた3日目は、大きなドラマが待っていた。SS9からSS15まで行われ、2位のラトバラに28秒1と大きなリードを持って走行していたヌービルの走りは、さらにリードを広げていく。ベストタイムこそフォードのタナクが多く、ヌービルのベストタイム獲得はSS14だけだったが、2位のラトバラはタイムで上回り、3日目最後に用意されたスーパーSSのSS15がスタートする時点では、その差を43秒3と、3日目スタート時より15秒2もリードを拡大した。ヌービルに勝利の女神は微笑まなかった...。2台同時にスタートするスーパーSS最後に登場したヌービルの対戦相手はトヨタのハンニネン。トヨタ相手に、ここでもベストタイムを目指したいところ。2台のマシンはスタート。互いに競い合うが、ヌービルは左コーナーの進入でマシンの左前輪をコンクリートブロックにぶつけてしまう。これによって、サスペンションが破損。タイヤが右を向いたまま、マシンは曲がることなく、次のコーナーの外側に設置されたコンクリートウォールに車体ごとぶつけて止まった。勝利が見えていたのに、指の間からするりと抜けていった瞬間だった。「僕たちは勝てるペースだったのに、それを思うと、本当に残念だし、チームに申し訳ない気持ちでいっぱいだ。SS15までは本当に良い感触だっただけに、いまは、ただただ悲しい。モンテカルロの二の舞だけは避けたいと思っていたのに...。わぬ形でトップに立ったトヨタのラトバラもまた、3日目の総合トップは手放しで喜べるものではなかったようだ。「最後のSS15、僕は5位と決して良くはなかったけど、総合トップに立った。嬉しいのだけど、それ以上にヌービルに対して残念な気持ちでいっぱいだよ。僕もそうした経験があるからね」とライバルを気遣った。手放しで喜べない理由はもうひとつあった。総合2位にはフォードのタナク(3秒8差)、総合3位には4年連続王者のオジェ(16秒6差)がつけ、とくにタナクの3日目はラトバラを上回る速さを見せていたため、このまま行くと最終日に逆転される可能性があったのだ。トヨタではひとつの出来事があった。4回世界王者となったチーム代表のマキネンが、ラトバラにひとつのアドバイスを送ったのだ。それはラトバラをリラックスさせ、勝負を一気に取りに行く結果となった。最終日、トヨタのチーム代表であるマキネンは、ラトバラにこう言って送り出した。