橋の袂からアルフレッドに向かって大音声で問い掛けたのは、言わずもがなザムシードである。馬軍の将も『ホウライ』と言う秘術そのものは知っている。応用次第で効力も無限に拡大されていくと言う点も把握していたが、その全てを知り尽くしているわけではない。ホウライを極めた者であれば、巨人と化すことまで可能であるのか——これを訊ねたかったのだ。橋の上に立つイリュウシナとロクサーヌを向こうに回して睨みを利かせている為、アルフレッドに背を向けたままであったのだが、その声は確(しか)と届いたようだ。「ホウライだって万能じゃない。こんな真似は出来ない——」と言う声が背中に返って来た。「——が、巨大化の前にヴィトゲンシュタイン粒子の発生を確認した。人智を超えた変貌の正体はトラウム以外には考えられないと、アルフレッドは自身の分析を付け足していく。確かにホウライは身体能力を強化する効果も含んでいる。応用によっては肉体を膨張させることも不可能ではないのかも知れない。ここでひとつの疑問が生じる。身を包む着衣は何もかも破けてしまう筈である。一〇メートルを超える巨躯に対応し得るとは思えなかった。ところが、胡坐を掻いて座したビクトーは隊服まで巨大化させているではないか。隊服が原形を保っている点から考察を進めたアルフレッドは、ビクトーの巨大化はホウライとは無関係であろうと見做している。彼もまた着衣まで含めて変身させていた。ジャーメインは両腕に巻いたバンテージをトラウムの力で満たし、これによって鋼鉄(はがね)の如き硬度を得るそうだが、しかし、素材そのものを変質させているわけではないのだ。それはつまり、ホウライに物体自体を変質させる効力がないことを示している。これらを手掛かりとして推理し、巨大化はホウライではなくトラウムに依るものと断じた次第である。「ビクトーの『フーリガン・スタナー』をありきたりなトラウムと思わないで頂戴。��あれ�≠ヘトラウムであると同時に、もうひとつの完成された格闘スタイルよ。横から口を挟む形でザムシードの疑問に答えたのは、彼と正面切って対峙するイリュウシナであった。この発言を以てして、夫の��切り札�≠�トラウムと認めたのである。「アルフレッドの命運も尽きた」などと大仰に謳って見せた——が、その割に表情は優れない。その力だけは使って欲しくなかったとでも言いたげな面持ちだった。一方のアルフレッドは、己の命運が尽きたと宣告されようとも、気に留める素振りすら見せなかった。不可思議な構えを取り続けるビクトーを見上げながら、決してたじろがないのである。血の涙を流し続ける姿へ何も言い出せずに立ち尽くしていたジャーメインも、アルフレッドが義兄の��切り札�≠ヨ真っ向から挑む覚悟だと見て取ると意を決してその名を呼んだ——否、呼ばずにはいられなかった。本当は今すぐにでも��犠牲�≠ノついて問い質したかった。して今まで教えてくれなかったのかと両手で胸を叩きたい気持ちだった。他にも言いたいことは山ほどあるものの、今が��そのとき�≠ナないことはジャーメインとて解っている。赤黒い涙を見れば、ただそれだけで察せられると言うものだ。それ故に彼女はアルフレッドを追い詰めるようなことは絶対に口にしない。——と、短いながらも心よりの声援を送るのみであった。そんなジャーメインの脳天に��何か�≠ェ当たった。正確には��何か�≠ェ空から降って来た。反射的に両手を差し出し、撥ね返った��何か�≠�受け止めると、掌にはひとつのCUBEが転がっていた。ジャーメインの励ましを背に受けた直後、アルフレッドは何かを放るような仕草を見せていたが、これを投げ渡したと言うことであろうか。彼がビクトーを翻弄する為に用いたCUBE——MS‐FLMであることは間違いなさそうだ。火の力が宿ったCUBEを託したことについて、アルフレッドは何も語らなかった。振り向いて「紛失(なく)すな」と注意を促すことも、「預ける」と目配せすることもない。ジャーメインは月並みな言葉よりも大切な��何か�≠�託されたような気がした。人間(ヒト)としての心は失っていない——その証しのように思えてならなかったのだ。絶望と慟哭を抱き留めてくれたアルフレッドは、今も此処に居る。脳天に残る微かな痛みが、そのことを信じさせてくれる。ジャーメインは遠ざかっていく背に向けて強く首を頷かせるのだった。右の掌中には託されたCUBEを強く握り締めている。「——先に死んでいった者たちの為にも、俺は戦い続けなくちゃならない。それが遺された人間の責任だ。その責任に於いて、失われた生命まで貶めた貴様だけは絶対に生かしてはおかない」あらん限りの憎悪を燃え滾らせるアルフレッドに対して、ビクトーは物言わぬ石像と化したかの如く微動だにしない。声ひとつ発することなく座している。瓦礫を踏み締めながら巨人の前に立ったアルフレッドは、鋭い呼気ひとつで心身を引き締める。これに共鳴するかのように全身に纏わせた稲光が天高く逆巻き、蒼白い火花が爆ぜて散った。トラウムによって巨人と化したビクトーとアルフレッドでは、一〇倍近い体躯の差がある。傍目には攻防へ突入する前から結果が見えているような絶望的な事態であろう——が、アルフレッドにとっては、必ずしも不利と言うわけではなかった。余人ならばいざ知らず、アルフレッドであれば劣勢を覆す可能性があると言うことだ。トラウムを発動させたビクトーは、必然的に『ホウライ外し』を使うことが出来なくなっている。ホウライの使い手同士の戦いではなくなったと言い換えられるわけだ。今や全身に及んだ蒼白い稲光を全力で叩き込める——この状況がアルフレッドに齎(もたら)す利は計り知れなかった。(俺のほうもトラウムが使えれば手っ取り早いのだがな)持ち主が窮地に陥ろうとも沈黙を保ち続けている灰色の銀貨——胸元に垂らしたペンダントだ——を左の人差し指で弾いたアルフレッドは、これを合図に足裏で蒼白い稲光を炸裂させた。烈しく爆ぜたホウライから得た推力を以てして、人間(ヒト)の力だけでは不可能なほど大きく跳ね飛び、ビクトーの喉元まで迫ったアルフレッドは、己の身を槍にでも見立てたのか、そのまま一直線に突撃していく。心臓の真上に鳩尾、腹部——と、垂直に並んだ急所目掛けて絶え間なく拳と脚を叩き込んでいった。頭部を目指して翔ける最中にホウライのエネルギーを凝縮して生み出した弾丸を次々と投擲した。一〇発は撃ち出したであろうか——全弾が顎の辺りに命中し、そこに凄まじい爆発を起こした。太陽が炸裂したかと錯覚してしまう程の閃光が辺り一面に降り注いだのである。両の拳をこめかみへと突き入れていく。幾度も幾度も、飽きることなく叩き付けた。巨人と化したビクトーは頭部が軋み音を立てるどころか、血の一滴すら皮膚に滲んでいない。内側の骨も相当に厚みを増しているのだろうが、それにしても桁外れの防御力と言わざるを得まい。一撃たりとも有効ではなかったのだから、アルフレッドにとっては憂慮すべき事態である。舌打ちを引き摺りながら降下したアルフレッドは、ビクトーの肩を蹴って再び跳躍すると、今度は背面に回っていった。次に狙うのは首の骨の継ぎ目である。内部を走る神経にまで痛手(ダメージ)を貫通させるべく上昇の勢いを乗せた右膝でもって深く抉り、すかさず対の左足による前回し蹴りに転じた。最後の棘突起(でっぱり)を踏み付けにして頭上へと駆けた。正確には頭上(それ)よりも僅かに高い。固く組み合わせた両手を鉄槌の如く振り落とした。その一撃は確かに脳天を捉えたのだが、しかし、痛手(ダメージ)を与えたようには思えない。アルフレッド自身、手応えと言うものが感じられず、又、ビクトーの側も身動(じろ)ぎひとつしていないのだ。内部を貫く筈だった衝撃とて分厚い頭蓋骨で撥ね返されたのだろう。近くの三角屋根に飛び移ったアルフレッドは、そこから跳ねて後頭部に蹴りを見舞ったのだが、やはり、ビクトーは微動だにしない。例によって足裏でホウライを炸裂させ、十二分に推力も得ていた。両足を揃えて猛烈な一撃を加えたつもりであった。それにも関わらず、身を傾がせることも叶わなかった。ここまでの攻撃が全て通じていないことは、アルフレッド自身が誰よりも理解していた。身のこなしに支障が出るのではないかと危うく思えるほど痺れてしまっている。ビクトーからすれば、小さな虫にでも刺された程度にしか感じないのだろう。防御も回避もせず、ましてや払い落とそうとする素振りさえ見せないわけだ。尋常ではない破壊力が生じている——まさしく全身全霊を傾けて攻め掛かっていると言うのに、その一切がビクトーには効いていなかった。痛手(ダメージ)を与えられないと言うことはなかった。片目を潰し、一時(いっとき)は首の骨を圧し折る寸前まで追い詰めたのである。ビクトーがトラウムを発動させた途端に完全な手詰まりとなってしまったのだ。体術を以て戦うアルフレッドには最悪としか言いようのない状態だった。なっては長期戦は必至であるが、攻防の要たるホウライも何時まで持続出来るか、分かったものではない。長時間に亘って蒼白い稲光を纏い続ければ、痛手(ダメージ)を与える前にアルフレッドの肉体のほうが先に限界を迎えることだろう。次に選ぶべき攻め手を思料し始めた。巨人と化したビクトーは依然として胡坐を掻いたままである。摩訶不思議な構えを維持し続けており、その様は石像のようにも見える。ホウライを駆使した打撃までもが弾かれる以上、正攻法で戦っていても事態の進展は難しかろう。��こちらの拳(けん)が一切通じない�≠ニ言う状況そのものを利用し、ビクトーの想定を完全に上回る攻撃で仕留めるべきか——と、『在野の軍師』は脳裏にて策を練っている。相手にとって絶対的に有利な状況とは、実は最も隙を見出しやすい狙い目でもあった。巧く誘導出来れば、油断を引き出すことも可能と言うわけだ。『ジューダス・ローブ』の予知能力を降したときと同様である。取るべき計略が定まった以上、それは瑣末なことに過ぎない。殺せるか、否か——��真っ白�≠ネ思考(あたま)が求めるのは、この一点のみであった。「少しばかり手荒くなるが、死ねば一緒だ。苦しみ抜いて死ぬのが貴様の償いだ」ビクトーに向かって怨念を吐き捨てるなり左掌を開いたアルフレッドは、そこでホウライのエネルギーを凝縮させ始めた。幾筋もの稲妻が火花を散らしながら左掌の一点へ収束していき、間もなく光の球を作り出した。輝ける恒星(ほし)を彷彿とさせた。「さっき試して、��そいつ�≠ヘ通じなかったじゃないか。眩いばかりの光の球を手にするアルフレッドに対して、ザムシードが地上から懸念の声を投げた。一対二の攻防を繰り広げつつ頭上の戦いにも注意を払っていたようである。結果として傷ひとつ負わせてはいなかったのだ。��そいつ�≠ヘ効かないと危惧するのは当然だった。神人の領域にまで達する......トラウムなんだから......ッ!」ザムシードの指摘を切って捨てたのは、投げ付けられた欄干に凭れ掛かるイリュウシナであった。身を捻って着地することも叶わず、背中を強か打ってしまったのだろう。挑発的な声色とは正反対に肩で息をしており、何時までも欄干を離れられずにいる。何かを支えにしなければ立っていることも苦しい様子である。「神人とは随分と畏れ多いじゃないか。「今のお前さんの恰好には、信憑性ってモンが皆無だと思うがね。大仰なコトは自分独りの足で立って、初めて口に出来るものだ。「あんたは悪ノリし過ぎよ......っ!」トラウムを発動させたビクトーは、創造女神イシュタルの子ら——神人の領域にも匹敵するとイリュウシナは語っている。誇張だとしても、これほど大それた話はあるまい。秘術を通じて神威(ちから)の一端に触れることしか出来ない程の高次に神々は存在するのだ。それは人間が決して侵してはならない領域とも言えよう。神々と同じ境地に立つ者がいるとすれば、まさしく人間の限界を超越した存在に違いあるまい。この場にマコシカの民が居合わせたなら、イリュウシナの発言は神々への冒涜として厳しく譴責されただろう。譴責程度では済まない筈である。聖騎士を差し向け、女神の名の下に誅伐したかも知れない。「......アルフレッド・S・ライアン......あなたはこれから死ぬより恐ろしい目に遭うことになるわ。「裁き」の二字を吐き捨てながら瓦斯灯を見上げるイリュウシナを、アルフレッドの眼光が鋭く射抜いた。地上に在る��敵�≠�目の端にて睨(ね)め付けていた。全身を大きく震わせた。義の戦士として数え切れない程の強敵と対峙してきた彼女が、だ。重武装したギャング団や巨大クリッターと戦うことも少なくない。そのような死線へ直面したときにも立ち竦むようなことは一度としてなかったのだ。これこそ正義を貫く為に鍛錬を重ねてきた賜物である——その自負がたったひとりの青年に砕かれてしまった。血を吐く程の努力を一睨みで覆されたようなものであった。言わずもがな、この屈辱以外の何物でもない事実に驚愕しているのはイリュウシナ当人である。心の鍛錬をも超越し、直接、本能の部分に恐怖を刻まれたとしか言いようがなかった。「......あんなぁがゆうたことを今になって理解し始めてとるよ。彼女もまた全身を小刻みに震わせている。ふたり揃って嘗てない戦慄に中てられたと言うことだ。ロクサーヌが呟いたように、今やイリュウシナはアルフレッドのことを自分たちと同じ��人間�≠ニは思えなくなっていた。冷静に考えれば呆れてしまうくらい荒唐無稽な錯覚に囚われてしまっているのだ。光の球を中空へと放り出し、これを剛脚でもってシュートした。帯状の光芒(ひかり)を残像の如く空に映して翔る様は、さながら流星である。この眩い軌跡を追尾するようにして、アルフレッド自身も瓦斯灯を蹴って跳ねた。彼の視界の先では蒼白い��流星�≠ェビクトーの眉間に直撃した——が、ザムシードの危惧するような筋運びとはならなかった。光の球はビクトーの眉間に当たるや否や、火花を散らしながらアルフレッドのもとに撥ね返ったのである。ゴール前に陣取ったキーパーの拳で弾かれたサッカーボールが、シュートした選手の足元まで戻ってきたような恰好だ。中空で身を翻し、オーバーヘッドキックで再び光の球をシュートしたアルフレッドは、そのまま縦回転を伴いながらビクトーに向かっていき、鼻背目掛けて踵を落とした。急降下していた光の球も水面で撥ね返って再上昇し、術者(かれ)の直ぐ近くにまで到達した。光の球が戻ってくる時機(タイミング)を見計らったアルフレッドは、これをビクトーの右側頭部へと蹴り出し、自らはシュートの際に発生した反動を利用して後方に跳ねた。シュートを打つ直前、アルフレッドはビクトーの正面に在った。そこから光の球を蹴ったところで側頭部には命中しないだろう。正確にこめかみを捉えたのだ。狙った箇所まで誘導されたとしか思えない弧の描き方であった。卓抜したサッカー選手はシュートの軌道をも自在に操ると言うが、それと同じ妙技をアルフレッドも駆使したのである。当のアルフレッドは最寄りの瓦斯灯に着地するなり、やや離れた場所に位置する三角屋根へと飛び移った。件の建物に降り立つと、丁度、ビクトーの右側面へ回り込む形となる。撥ね返ってきた光の球を右の五指にて掴みつつ急速旋回し、必殺の『パルチザン』を繰り出した。光の球が直撃した箇所に左後ろ回し蹴りを重ねようと言うわけだ。更なる追撃として右手に掴んだ光の球をこめかみへと叩き付けた。「押し当てた」と言うほうが表現としては正しかろう。蒼白いエネルギーを凝縮させた��球�≠ニ言っても、質量そのものを伴っているわけではない。勢いよく叩き付けたところで重量(おもみ)による衝撃も高(たか)が知れている。その代わりにエネルギーの炸裂と言う現象を発生させられるのだ。激烈な閃光(ひかり)が起こり、これと同時に辺り一面へ蒼白い稲妻が飛び散っていく。光の球を中心として輻射された衝撃波は周辺に立つ瓦斯灯の柱を揺らしており、ランプ部分に嵌め込まれた四面の硝子板を次々と粉砕していった。光の球に秘められた破壊力の大きさを物語るかのような現象と言えよう。「暴威」の二字こそ相応しい衝撃波を以てして、アルフレッドはビクトーの体内に——否、脳に痛手(ダメージ)を浸透させようと図ったのだ。上空より降り注ぐ眩い閃光(ひかり)に意識を集中させている。辺り一面に無数の稲妻が落ちてくるのだ。脳天に当たって卒倒してしまうかも知れなかった。直に接触した場合は、この限りではなかろう。「無意味だって言ったじゃない」と侮蔑を吐き捨てた。その暴徒を鎮撫することにビクトーのトラウムは由来しているのだから。��死神�≠フ暴威が如何に凄絶であろうとも、それが悪しき力である限りは正義の巨人には何の意味も為さない。どのような技を以てしても、『義』の力が弾き返すことだろう。夫のトラウムを誇らしげに語るイリュウシナではあるものの、その口調は「正義の巨人が負けるわけがない」と己自身に言い聞かせているようでもあった。口には出さないが、最早、アルフレッドの攻撃が絶対に通じないとは考えられなくなっていた。第一、ここまで追い詰められたビクトーを見るのはイリュウシナとて初めてなのだ。彼女にも見当が付かなかった。それにしても——と、更にイリュウシナは考える。ビクトーを撃ち続ける光の球も、全身に纏って戦闘能力を撥ね上げている蒼白い稲光も、全てホウライである。今のアルフレッドは徒(いたずら)に生命力を削っているようにしか見えなかった。確かにホウライは応用次第によって術者の戦闘能力を無限に拡張させることが出来る——が、その分だけ体力の消耗が激しくなってしまうのだ。当然ながら肉体への負担も大きくなる。正しくは��大きくなり過ぎる�≠ニ言い換えるべきであろうか。それは燃え滾る火口を目指して直走(ひたはし)っているようなものであった。身の裡に染みていく熱を魂の沸騰と誤り、これこそ潜在能力の覚醒と昂ぶった末に破滅へ至るわけだ。実際には生命の全てを燃やし尽くそうとする愚行に過ぎない。二種のホウライの効果も同時に極限まで引き上げているのだろう。冷徹な程に聡い『在野の軍師』であれば、衰弱を恐れて加減した技がビクトーに通じないことは承知している筈である。自殺行為にしか見えないと呟くイリュウシナに対し、ザムシードは皮肉めいた調子で鼻を鳴らして見せた。嘲りに満ちた瞳は「��そんなこと�≠熾ェからないのか」と語っている。「生命の遣り取りはどちらも一緒でしょう。��切り札�≠ワで持ち出しておいて手を抜くなんてこと——」ザムシードの真意を測り兼ねたイリュウシナは首を傾げるばかりである。馬軍の将を問い詰めるような時間はない。意味不明な発言の意図を明かすよう求める前に戦局が動いたのだ。中空にて光の球の上に乗り、これを渾身の力で踏み付けにした。光の球を踏み台の代わりに使った次第である。水面まで急降下した光の球が自分のもとまで再び撥ね戻ってくるのを待った。その間に何処を撃つべきか、狙いを定めていく。思料も視線も、ビクトーの側に感付かれる危険性は低かろう。己の身を��流れ星�≠ノ変えて攻撃を仕掛けようと言うわけだ。猛禽の嘴が如く左脚を突き立てていく。��流れ星�≠フ軌道は鋭い斜線を描いており、間もなく巨人の延髄部分にて交わった。天空からの急降下を以てしても致命傷を与えることは叶わなかった。それどころか、逆に自身の足が軋んでしまったくらいである。裂傷を負っていた左脛からも鮮血が噴き出していた。彼と入れ替わるようにして光の球が降り注ぎ、今し方の蹴りによって抉られた箇所へ命中した。寸分の狂いもなく全く同じ箇所に、だ。猛禽の如き嘴と光の球——ふたつの��流れ星�≠ヘ、驚くべきことに全く同じ軌道を描いていた。アルフレッドは二種の攻撃が交わる一点と軸線を見極めたと言うことである。「蹴りは勿論、��アレ�≠ェ結構効くんだよ。自身の頭を摩りながらザムシードが口の端を吊り上げた。アルフレッドと模擬戦を行った際、彼も同質の技で裏を掻かれていたのだ。中空から頭部目掛けて落下するホウライの弾丸の威力は身を以て知っており、それ故に今度の攻撃は己が受けたものとは比較にならない痛手(ダメージ)を刻むだろうと確信していた。ふたつの��流れ星�≠ノよる衝撃は延髄を貫通し、脳を直接的に蝕んでいる筈だった。ここに至るまで幾度となく頭部への痛手(ダメージ)が重ねられている。生命の根幹とも言うべき部位を狙い撃ちにされたなら、必ず影響が現れる——否、現れなくてはおかしいのだ。ビクトーは最初に座した状態から僅かとて動いてはいない。その威容(すがた)からは脳に対する痛手(ダメージ)など全く感じられなかった。百戦錬磨の馬軍の将とて、この事態には愕然とさせられている。口元に宿していた笑気も完全に吹き飛び、今では顔を引き攣らせるばかりであった。この途方もない頑強さの前には、最早、何も打つ手なし——と、ほんの一瞬ながら諦念を抱いてしまった程である。「我慢比べだろうが何だろうが関係ない。「バカなことを言うよ、ライアン。辟易しているのは最初からだ。何かを感じることもない。「滅びるのはスカッド・フリーダムのほうだ。撥ね戻ってきた光の球を左手で受け止めると、呼吸を整えようともせずに再びビクトーへ向かっていく。彼は振り返ろうとする素振りさえ見せなかった。傷ひとつ付けられない拳(けん)を振るう意味など有るのか——これを質すビクトーの声が腸(はらわた)にまで響いた。��処刑人�≠ノ似つかわしい声とでも言うべきか。どこまでも抑揚に乏しく、そもそも人間らしい感情が絶無のようにも思えるのだ。ジークンドーとケンポーカラテ——両武術の宿命に酔い痴れていた一時(いっとき)が幻であったかのような豹変である。それはつまり、正面に見据えたアルフレッドのことを��生きる価値もない罪人�≠�るいは取り除くべき塵芥と捉えている証左であろう。機械的に��穢れ�≠�拭うだけなのだ。そこに感情など湧く筈もあるまい。世の理を悟り切ったような面持ちでもあり、アルフレッドには不遜とさえ感じられた。それ故にアルフレッドは如何なる言葉を掛けられても黙殺したのである。��価値�≠ニ言うことであれば、ビクトーこそが言葉を交わす意味がない男であった。大きく振り被って光の球を投擲するアルフレッドの瞳にも人間らしい感情など宿ってはいない。直下と言っても差し支えのないような場所にてアルフレッドの攻勢を傍観していたクラリッサは、その技に故郷の旧友の面影を見出していた。彼女が想い出した旧友とは、言わずもがなローガン・H・R・ルボーその人である。アルフレッドがローガンに師事し、ホウライを授かったことはクラリッサも承知している。ロクサーヌは弟子入りに至る経緯まで詳細に調べ上げていたのだ。アルフレッドは師匠の教えを良く吸収しているらしい。ローガンの独創性を以てすれば、ホウライのエネルギーを凝縮させた球に弾力性を持たせることも不可能ではなかろう。タイガーバズーカに於いて、他の誰よりも——それこそスカッド・フリーダムの七導虎以上にホウライを巧みを操っていたのがローガンなのだ。「ホウライと言う秘術に最も愛された男」と言っても過言ではなかった。(七導虎以上に——か。スカッド・フリーダムに入隊していたら七導虎も夢ではなかっただろうに......)何しろローガンはホウライと言う秘術を編み出した男——スカッド・フリーダム総帥の直弟子なのだ。彼であったとクラリッサは確信している。ローガンと併せて脳裏に浮かぶのは、ハーヴェスト・コールレインの姿であった。別の道で力弱き者たちへと駆け付けていったテイケン総帥の一人娘である。己の心に従ってタイガーバズーカを去り、荒野にて冒険者となった。それが彼女にとって最良の選択だったことを疑う者はタイガーバズーカにはひとりもいない。アウトローの蔓延る荒野の只中に在って、力弱き者たちの為にトラウムを振り翳し、セイヴァーギア——即ち、��救世の剣�≠ニ謳われるまでになったのだ。世に平和と希望をもたらす為であれば、如何なる強敵にも敢然と立ち向かっていく。真なる『義』の心とは如何なるものか、これを体現する勇者がエンディニオンの動乱を看過出来る筈もなく、ギルガメシュと言う絶対脅威との戦いに自ら身を投じていったのだ。『在野の軍師』を同志に選んでしまったことであろう。スカッド・フリーダム総帥の愛娘は己の正義を貫いた果てに、アルフレッドが手に掛けた��犠牲者�≠フ中に名を連ねることとなったのである。テイケン総帥のもとに屍すら還らない惨たらしい末路でだった——そのようにクラリッサは聞いている。そのテイケンが一人娘の��犠牲�≠ノついて語ったことは一度もない。ギルガメシュとの戦いに於いて既に多くの隊員が不帰の人となっているのだ。自らを厳しく律しているのだろう。身内の死に囚われた者が如何なる末路を辿るのかは、バロッサ家の崩壊を見れば瞭然である。彼らと同じ轍を踏むわけにはいかない筈だ。その覚悟が察せられるからこそ、タイガーバズーカの人々もハーヴェストの��犠牲�≠ノ触れることを憚ってきた。「ハーヴを死に追いやったのは他ならぬライアン。希望に満ち溢れた平和——その意志を否定したも同然。彼女の正義を引き継げるのは我々しかいない」と、抹殺指令に携わる者たちへ呼び掛けていた。同時に士気を昂揚させる狙いがあったのだろう。利用したとも言い換えられるのだった。『在野の軍師』を生かしておくと世界の秩序が乱れると言う主張には同調している。七導虎の称号(な)を貶めるような汚れ仕事も引き受けたのだ。『在野の軍師』に関わった者は、皆、死ぬ——それだけは間違いないとクラリッサは確信している。彼は余りにも多くの人間を��犠牲�≠ノしてきた。テイケン総帥の愛娘にして正義の同志たるハーヴェストまでもが��犠牲�≠ノされてしまった。義の戦士の矜持に懸けて、これ以上の��犠牲�≠ヘ罷り成らない。本音を明かすならば、ここまで『在野の軍師』が善戦するとは想定していなかった。七導虎の全力を以てすれば、労なく仕留められるだろうと信じて疑わなかったのである。この任務を主導する��処刑人�≠ヘ、あくまでもバロッサ家の三人であり、クラリッサたちは万が一の場合に限って戦列へ加わると言う取り決めであった。『在野の軍師』と直接的に対峙するのはスカッド・フリーダムきっての強豪である。高潮に紛れて待機している間に任務は完遂される筈だった——が、その予想は脆くも崩れ去り、バロッサ家の三人だけでは如何ともし難い状況に陥ってしまった。現世代の七導虎に於いて最強とも囁かれるビクトーが血みどろになるまで追い詰められ、とうとう��切り札�≠ワで発動させた。梃子摺るどころか、大苦戦と言っても差し支えあるまい。『在野の軍師』——アルフレッド・S・ライアンは、それ程までの難敵と言うわけだ。彼の攻勢(いきおい)は衰えることを知らなかった。トラウムの効果によって巨大化したビクトーにも臆せず立ち向かっていく。不死身とも思える巨人へ死に物狂いで猛攻を仕掛けていた。幾度(いくたび)、撥ね返されようとも諦めずに攻め続ける執念だけは賞賛に値するとクラリッサは思い始めていた。そこには心臓が凍り付くような戦慄も伴っている。『エウロペ・ジュージツ』の絶技を繰り出す前に返り討ちに遭ったかも知れない。正面切って対決したところで競り負ける可能性もあった。現在(いま)もアルフレッドは中空にて複雑怪奇な技を仕掛けている。光の球を投擲すると同時に自らも突進し、渾身の打撃を叩き込む点は先程と変わらないのだが、ローガンから授かったと思しき天衣無縫の妙技は今まで以上に研ぎ澄まされていた。ホウライのエネルギーを凝縮することで作り出された光の球は、ビクトーの肉体に弾かれると水面や建物に当たって撥ね返り、再び標的(まと)に向かっていく。正反対の方向に跳ねて狙うべき対象から逸れてしまうこともなく、だ。光の球は術者の手を離れ、縦横無尽に空を翔けている。それにも関わらず、標的(まと)を誤ることがない。必要に応じてアルフレッド自らシュートし、軌道修正を行ってはいるが、作用そのものは最小限。光の球自体が意思を持ってビクトーへ喰らい付いているように見えるくらいであった。弾道に関する計算を最初の段階で徹底的に凝らしたと言うことである。光の球は撥ね返される度に加速し、ビクトーの全身を打ち据えていく。光の球に呼応して爆発的に上昇していった。球の命中に合わせて自らも拳や脚を突き入れていく。上下左右から挟み撃ちにし、更に軸線を合致させることで双(ふた)つの衝撃波を激突させようと言うのだ。四方八方へと輻射され、おそらくは内臓まで軋ませることだろう。一度も仕損じることのないアルフレッドには、クラリッサも畏敬の念を抱かずにはいられない。ホウライの恩恵がなくとも地力だけで七導虎に比肩する筈だ。眼前に��敵�≠ェ在ることも忘れ、すっかり中空のアルフレッドに見入っているクラリッサに対し、ジャーメインが訝るような表情を向けた。見れば、グンダレンコまで「あらあら、やらかしちゃった?」とでも言いたげな表情を浮かべているではないか。人を発情期みたいな目で見るとは......ッ!」と、クラリッサが怒号を迸らせたのは言うまでもない。クラちゃんってば、年がら年中、そんな感じだもん。頬を染める羞恥の色だけは抑えようもあるまい。このように素直なところは、スカッド・フリーダムに所属していた頃から少しも変わっていないと、クラリッサは心中にて苦笑している。災いの種とも言うべき『在野の軍師』の存在を危険視した為であるが、それとは別に旧友——ジャーメインのことが気懸かりでもあったのだ。現在(いま)のジャーメインはアルフレッド・S・ライアンに入れ揚げている。関わった者全てに��犠牲�≠�強いる『在野の軍師』を信じ切っている様子である。これほど危うい情況はなく、取り返しの付かない事態へ発展する前に彼女を止めなくてはならなかった。それが為にクラリッサは、『在野の軍師』か、愛する故郷か、二者択一の決断を迫ったのだ。何があっても彼女自身に選ばせなくてはならなかった——否、片方を捨てさせなくてはならない。他者から強いられた決断によって未練を残しては、いつか過ちを繰り返してしまうだろう。素直な人間ほど何かの拍子に心が揺れ動き、善からぬ入れ知恵に惑わされるものである。他者を唆すことで連合軍を操っているのが『在野の軍師』ことアルフレッドなのだ。そのような男へ付け入る隙を与えない為にも、ジャーメイン自身に全ての想いと未練を断ち切って欲しいとクラリッサは願っていた。今一度、ジャーメインに質そうとした瞬間、クラリッサの目の前に巨大な水柱が立った。さりながら、ジャーメインが突進を試みたわけではない。グンダレンコが動いたと言うことでもない。一瞬の後(のち)に割れて砕けた水柱の先には、スカッド・フリーダムが討つべき抹殺対象の姿が在った。次なる猛攻に備えるべく地上に降り立ったのであろう。ビクトーを仰いだまま深く腰を落とし、全身に力を溜めているように見えた。己の身を狙っているだろうグンダレンコやクラリッサを一瞥することもなかった。落下時よりも遥かに大きな水柱を立てて中空へと戻っていった。水柱の高さからも察せられる通り、その威力は今までの比ではない。アルフレッドの踏み付けた一点を中心として、石畳が大きく、且つ深く抉れているのだ。件の秘術に精通するジャーメインたち三人は、直接的な原因が別にあることを見分けている。アルフレッドは体内にホウライの力を満たし、これによって潜在する能力(ちから)を覚醒させ、自慢の剛脚を極限まで強化したのであろう。踏み込みひとつで地面に大穴を穿てたのだ。イリュウシナとグンダレンコには解せない点があった。他の場所——三角屋根や瓦斯灯を踏み付けた折には、ここまでの破壊力は見られなかったのである。不死身としか例えようのない頑強さを誇るビクトーへ攻撃するときに手加減などは出来まい。常に渾身の力を振り絞り、拳と脚を叩き込んでいる筈なのだ。巨大な破壊痕を刻む程の技を出し惜しみしていたのだろうか」と混乱するふたりを余所に、ジャーメインだけが真相に気付いていた。一度きりではあるものの、これと似たような状況に彼女は立ち合っていたのだ。��竜の顎(あぎと)�≠ニも喩えられる『ドラゴンレイジエンター』であった。ジャーメインの目の前で馬軍きっての猛将を撃破し、また別の決闘(たたかい)ではフェイ・ブランドール・カスケイドに致命傷を与えた必殺技である。名実共にアルフレッド最大の��奥の手�≠ナあった。「巨大な破壊痕を刻む程の技を出し惜しみしていたのか」と言うイリュウシナたちの仮定も、あながち誤りではなかったと言うわけだ。天を仰いだジャーメインへ——否、地上に在る者たちへ蒼白い烈光(ひかり)が降り注いだ。今や輝ける牙と化したアルフレッドの左足は、造船所跡の全域を太陽の如く照らしていた。ビクトーの額に命中して跳ね返った光の球を再びシュートすると思いきや、これを純粋なエネルギーに換えて左足に纏わせた次第である。歴(れっき)とした奇襲であった。潰されていない左目をも眩ませると言う二段構えの仕掛けなのだ。「今度こそ息の根を止めてやるッ!」そして、アルフレッドが抜き身の殺意を迸らせた。竜の頭を模っているようにも見える。ドラゴンレイジエンターを繰り出すつもりなのだ。爆発的な破壊力を命中箇所の一点に収束し、相手の肉体へ完全に伝達させることが��竜の顎�≠フ神髄である。アルフレッドが狙うのは、先に抉った右目ひとつ——深手を負った箇所に��竜の牙�≠�突き立て、その威力を脳にまで伝達させようと言うのだ。他の箇所を狙っても弾き返される可能性が高い。左目を攻めなくてはならなかった。脳の機能を破壊する程の衝撃でもって即死させられるかも知れない——それが起死回生を懸けた一手である。ひとつの��奥の手�≠ナあるフランケンシュタイナーは、先程の攻防で破られてしまっている。この上、ドラゴンレイジエンターまで仕損じるわけにはいかなかった。今まさに��竜の牙�≠ェ左目を抉ろうかと言う刹那、ビクトーが鋭く息を吐いた。その直後のことである。��竜の顎�≠ニ化して飛び込んでいったアルフレッドの全身に凄まじい衝撃波が襲い掛かり、為す術もなく遥か後方まで吹き飛ばされてしまった。屋根伝いにビクトーのもとへ駆け戻っていく。その間(かん)にも己の身に起きた現象について分析し始めた。打撃�≠ニ呼ばれるものであろう。それは間違いなさそうだが、しかし、肝心のビクトーは身動(じろ)ぎひとつ見せなかったのである。憶えている限りでは溜め息を零したくらい——と、そこに考えが至ったとき、アルフレッドの脳裏に閃くものがあった。風を司る神人——ディーファは吐息ひとつで嵐を起こすと伝承されている。それと同じ神秘(わざ)を溜め息でもって成し遂げたのではなかろうか。イリュウシナは現在のビクトーについて、「神人の領域にまで近付いた」と謳っていた筈である。それこそが巨人化と言う異質なトラウムの特性なのかも知れない。(神人の寓話なら思い当たる節がないわけではないが——)本当にビクトーは風の神人の領域にまで達したのか——これを確かめるべくアルフレッドはビクトー目掛けてホウライの弾丸を投擲した。屋根から屋根へと移りつつ両の掌より一〇発ずつ連続して撃ち掛け、全弾を標的(まと)に降り注がせていく。放物線を描いて飛来してくる光弾(たま)を仰いだイリュウシナなどは「自棄になって無差別爆撃でもするつもりなの!?」と怒声を張り上げた。この場合、無差別爆撃にはなるまい。二〇発全てがビクトーひとりに向かって集束していくのだ。巨人の右手が微かに動いた。掌を扇に見立てて風を送るような仕草を見せたのである。これだけの動作(どうさ)で先程と同様の現象が起きた。術者たるアルフレッド自身へ襲い掛かるよう誘導したのである。これが人間であったなら、立派な叛逆であろう。術者の意思を離れて一直線に飛んできた二〇発の光弾(たま)を左右の蹴りでもって次々と撃墜したアルフレッドは、水路の脇に設置された大型の機械へと飛び移った。石造りの土台の上に据え置かれた件の機械とは、人力で動かす旧式のクレーンである。クレーンの左右へ縦型に設置された車輪の内側に入り込み、足で踏んで動力を生み出す仕組みとなっている。ハムスターさながらに両足でもって車輪を動かし、鎖を巻き上げると言うことだ。人力クレーンの直ぐ近くには一際大きな倉庫が建っている。往時の船大工たちは件の機械を使って造船用の資材を搬入していたのだろう。言わずもがな、現在は役目を終えており、ビッグハウスの歴史を偲ばせる遺産として保管されていた。その貴重な文化財に飛び乗ったアルフレッドは、あろうことか、機械そのものが木っ端微塵に砕け散る程の脚力(ちから)でもって踏み付けにし、ビクトー目掛けて一気に跳ね飛んだ。今のアルフレッドにとっては、過去の遺産を尊重するよりも未来へ続く活路を拓くことが急務なのだ。重大な問題に発展すると解っていようとも、人力クレーンの状態など顧みてはいられなかった。右足に眩いばかりの烈光(ひかり)を纏った——もう一度、ドラゴンレイジエンターを繰り出したのである。今度は奇襲戦法ではなく正面切って勝負を仕掛けている。これこそ乾坤一擲の覚悟と言うものであろう。「同じ手を何度も使うなんてお前らしくもない」と、またしてもザムシードから懸念の声を飛ばされそうだが、アルフレッドとてドラゴンレイジエンターに拘泥しているわけではないのだ。この局面に於ける頼みの綱が��竜の牙�≠オかなくなってしまった。それだけのことである。選択肢の欠落以外にも過酷な��現実�≠ェアルフレッドを容赦なく蝕んでいく。一度目のドラゴンレイジエンターと比べて所作(うごき)が格段に鈍っている。それは肉体を酷使して戦ってきた代償に他ならない。そもそも、痛みや疲弊を感じなくなっていること自体が危険なのだ。二度目のドラゴンレイジエンターは繰り出せたが、それを最後に蒼白い稲光すら途切れてしまうかも知れない。アルフレッドの肉体は限界を超えようとしていた。巨人と化し、更には神人の如き領域にまで達したと言うビクトーへ喰らい付くだけの余力はなく、その現実は精神(こころ)の持ち方ひとつで覆せるほど甘くはない。��竜の牙�≠�正面に見据えたビクトーは、両手の構えを複雑な��形�≠ノ変えていく。右手は親指と人差し指を、左手は親指と中指を合わせて輪を作っている。左拳を胸元まで持ち上げ、人差し指を真っ直ぐに伸ばし、これを右の五指にて包み込んだ。��不可視の打撃�≠ニなって中空のアルフレッドを叩きのめすのだ。この時点で二度目のドラゴンレイジエンターも仕損じたと言うことである。幾重にも押し寄せる衝撃波によって身体の自由を奪われ、その最中に右足を満たしていた蒼白い烈光(ひかり)も消滅してしまった。水路へと真っ逆さまに墜落させた。大きな水柱を立てて底まで沈んだアルフレッドであるが、イリュウシナが「......勝負あったわ。地上へ戻るや否や、再び全身に蒼白い稲光を纏った。肉体が限界に達しているにも関わらず、尚も消耗を加速させるホウライに縋り付こうとしていた。自らを死に追いやっているようなものである。燃え滓に風を送り込み、無理矢理に火を熾していると例えたほうが良かろう。事実、アルフレッドは死にかけた肉体を精神力だけで揺り動かしているようにしか見えないのだ。そこまでしてホウライの恩恵を得たところで、次に採るべき選択肢がアルフレッドにはない。苦悶の面持ちで絶句するしかなかった。��奥の手�≠フひとつであるフランケンシュタイナーは先程の攻防で躱されてしまった。一度、仕掛けるだけの体力が残っていたとしても、巨人の首を捉えることは不可能であろう。その上、最も破壊力のあるドラゴンレイジエンターまで破られたのである。痛手(ダメージ)を与えるどころか、技そのものを命中させることさえ叶わなかったのだ。文字通り、手も足も出なかった。全ての望みが絶たれたにも等しかった。この絶望的な構図を象徴するかのようにして、遂にアルフレッドの身から蒼白い稲光が潰えた。張り詰めた糸が切れるように掻き消えてしまった。ここまでよくぞ堪えたと言うべきかも知れない。双眸から流れ落ちる涙とは別に、アルフレッドは両の耳穴からも鮮血を噴き出させている。荒い呼吸(いき)は途切れ途切れとなっており、死が間近まで迫っていることは誰の目にも明らかであった。「——少しは満足されたご様子ですね、アルフレッド君。構えを取ることすら叶わず、だらりと両腕を垂らしたままのアルフレッドに対し、ビクトーは——否、『在野の軍師』を抹殺せんとする��処刑人�≠ヘ、まさしく神人の如き超然とした眼差しを注いでいる。