理解しようにもどこに取っ掛かりを求めれば良いのかも不明確な悪癖には、さしものアルフレッドも手を焼かされていた。グリーニャにいた頃は、目に余る娘の暴走に呆れたルノアリーナが彼女を押し入れや物置に閉じ込めて頭を冷やさせたものだが、故郷から遠く離れた旅先では母の援護は期待できない。ライアン家の母は怒声でなく行動にて反省させるタイプであり、モバイルを介してルノアリーナに叱責して貰う手段は、あまり意味を為さないだろう。お日様のようないつもの笑顔でフィーナを暗所へブチ込む母親パワーをもってしなければ、ルノアリーナのお仕置き足りえないのだ。母に頼らず自力での解決を模索しようにも、やはり誰かの援護は必要だ———が、フィーナの性癖を理解して助けになってくれそうなシェインは、先ほど着信のあった電話に出ていてこの場を離れており、境遇を同じくするムルグは見て見ぬフリ。ネイサンは雑誌を立ち読みにしサービスエリアへ行ってしまっているし、ホゥリーに至っては既に高いびきで爆睡中である。妄想に憑依されたまま別な世界に旅立ったフィーナの頬を溜め息混じりで抓りあげた。最初こそ戒めに力を込めていたアルフレッドだったが、少しずつその力を弱め、やがてフィーナの頬の感触を指先で楽しむような優しい抓り方へとシフトしていった。興奮一色であったフィーナの紅潮も、アルフレッドが指先へ込める力が移ろうに従ってその意味合いを変えていく。フィーナの瞳が安らぎに変わる頃には、アルフレッドは両手の平で彼女の頬を柔らかく包み込んでいた。思わずまどろんでしまいそうになる安らぎを噛み締めながら、そっと瞳を閉じた。して、心から安らいだ微笑を浮かべ、自分の両手の平をアルフレッドの両手の甲へと重ねる。温かい雫が玉を結んでいた。触れ合いを通じて二人の体温は更に高まっていった。「気分転換になったなら良かった———が、グラウンド・ゼロと言えば、お前、船の中で誰かに挨拶していたな。会おうねって挨拶、かな。「ちょ、ちょっと待て。「行ってよかったな〜、グラウンド・ゼロ。普段、素っ気無いフリしておいて、実はフィーナ以上に想う心の強いアルフレッドだ。言う風なからかい方をすれば、怜悧を気取った能面をかなぐり捨てるリアクションを返してくれるのもフィーナにはよく分かっていた。リアクションで慌てる恋人の様子へ愉快そうに喉を鳴らしたフィーナは、アルフレッドの混乱しきった顔を覗き込むかのようにして爪先で立った。自然、二人の唇は距離を縮めていき、ゆっくりと重なり合わさる。唇を覆った温かさと、自分だけが知る柔らかな感触によって平静を取り戻したアルフレッドは、ようやくからかわれていたと気付き、仕返しとばかりにフィーナの頬を抓りあげた。戒めの力など入れず、彼女の頬の柔らかさを楽しむようにして。「.........フツー、こーゆー場合(とき)ってさ、もうちょっとロマンチックなものだよね。「会う人会う人に朴念仁と言われる俺だ。味気ない場所のほうが逆に似合いだと思うがね。「すごい血ぃ滴ってるもんね。名残惜しそうに唇を離したアルフレッドは、しかし、のんびりと余韻を味わってもいられなかった。頭のてっぺんからドス黒い鮮血が滴り落ちて来ているのだから、尋常ならざる状況である。.........尤も、「またか」と溜め息を漏らすアルフレッドには自分の身に起こった突然の怪異の正体が分かっているようだが。嫉妬に狂ったような——いや、実際、嫉妬に狂っての凶行なのだが——叫び声をアルフレッドの頭頂部で上げるのは、もちろん自他共に認めるフィーナのパートナー、ムルグである。獲物を狙う啄木鳥のように何度も何度も何度も何度もアルフレッドの頭頂部へ打ち付けられていた。彼女の身を焦がす感情は概ねそんなところであろう。「今日はまたエグッてんな〜、ムルグのヤツ。アル兄ィが使い物にならなくなったらどーすんだろ。周りの人たち、ドン引きだっての。———と、恋人同士の甘いやり取りからサスペンスな状況へ一変したアルフレッドたちの様子をこっそり覗き見していたシェインは、電話の向こうの相手と同時に噴き出した。声しか捉えられないモバイルでは想像に任せるしかないのだが、きっと通話の相手も自分と同じように腹を抱えて笑っているハズである。『相変わらず元気にやってるみたいじゃねーか。.........安心したぜ。ほら、アルの野郎、メールだって返さねーし、そっちの状況が掴みにくいんだよ。フィーにメールすんのもさぁ、やっぱ気が引けるしさぁ〜。フィー姉ェとムルグが一緒で騒がしくならないほうがヘンだって。「故郷(くに)に残った人間っつーのは、そ〜ゆ〜もんなんだよ」シェインのモバイルへ電話をかけてきたのは、今もグリーニャに残って幼馴染みたちの無事を願っているクラップだった。故郷に残ったもう一人の兄貴分は、二日と置かずメールなり電話なりを寄越して皆の安否を確認していた。一人だけ故郷へ残った為、幼馴染みたちがどんな場所を旅しているのか、どんな状況に直面しているのかもわからないクラップには、一行の無事がよほど心配でならないのだろう。どこにいるとも知れない暗鬼へ疑心を抱くかのようにアレやコレやと考えあぐね、その結果、シェインをして「ボクらの旅の対策本部」と言わしめるほどに頻繁にコンタクトを取るようになっていったのである。それでも心配性を気取られるのが照れ臭いのか、いちいち「カッツェのオヤジさんがフィーを心配しまくっててさぁ」だの「メールが無理なら、電話だってイイだろ。お袋さんに元気な声、聴かしてやれよ」だのと前置きを付けて来るところがシェインには可笑しくてしょうがなかった。何かの折に触れてそれとなく近況を確認するようクラップに頼んだかも知れない。果てない旅へと送り出した両親が、過保護にも一日一度の安否確認をクラップにせがむなど考えられないと言うことだ。堕落の温床と庇護とを穿き違える蒙昧の人間とは全く相容れなかった。毎回毎回、「村の誰某が心配して〜」などと見る度に聞く度に笑えて仕方が無い。心配性な兄貴分に対するこそばゆさや感謝の微笑であることを明言しておこう。今夜はヨコカワのサービスエリアでキャンプだよ。『まだまだ先は長ぇな。「新入りって言うか、依頼主って言う方が合ってるかもね。『お前やフィーは人懐っこいから大丈夫とは思うんだがな、アルの野郎が心配でなぁ。あいつ、初対面には構えるトコがあるし、クセがあっからよ。「そんなに気になるんなら自分で訊けばいージャン。メールとか電話とかさぁ。『あいつにそんな可愛げがあったら、今頃、オレのメールボックスは“アル”の名前で埋まってるよ。『ちっとも嬉しくねーっての。.........ったく、困ったダチを持つと気苦労絶えねーよ』クラップが連絡を取るのは、専らシェインだった。彼はモバイルへ入るクラップからのコンタクトを基本的に全て無視していた。アルフレッドは「犬笛」と吐き捨てて憚らないほどのモバイル嫌いなのだ。必要に駆られて自分から相手へコンタクトを取ることすらアルフレッドは好まなかった。連絡を取りたがっている人間にとっては良い迷惑だ。安否確認などの必要なやり取りをも黙殺されてはたまったものじゃない。クラップが友達甲斐の無いヤツだと悪態を吐きたくなるのも無理からぬ話と言える。親友と恋愛関係を結んでいる事実を考えるとさすがに一歩引いてしまい、そうなると気兼ねなく連絡を取れる相手がシェインに絞られるのは必然の流れであった。グリーニャを出立して早一ヶ月が経過したが、その間にシェインはアルフレッドと村を繋ぐ殆ど唯一のパイプ役となっていた。『根気のいる作業ではあるけどな。その分、やり甲斐はあるぜぇ。「ていうか、職人仕事のハナシね。時計とかとか、全部、工場で大量生産してるんだって。昼間のニコラスとのやり取りの中で出てきたカルチャーギャップの一つを、シェインはクラップにも投げてみた。時計職人を営むクラップにとっても、オートメーション化された作業は身近なこととして感じられる話題であろう。「そうそう、そんな感じ。『そーゆー流れ作業っぽいのはあんま好きじゃねぇなぁ。作業としちゃあ合理的だし、大量生産は出来るかもだけどよ、モノには魂を吹き込まねぇと。オレたち、職人は、部品の一個一個まで魂を吹き込むつもりで組み立てていくんだ。やられたんじゃあ、時計が可哀相だぜ。モノ作りに必要なのは愛情だもん、愛情。流れ作業で作ってたら部品同士の相性とかも見えねーだろ。「そこら辺は聴かなかったけど、とにかく大量生産してかないとノルマに追いつかないんだって。『この村に生まれて良かったよ、オレは。能率悪くたって、オレは時計と向き合っていたいね。体制は理解し難いモノであったようだ。命と魂を吹き込みながら、丹精込めて組み立ててゆく“量より質の”職人と“質より量”の大量生産体制の間にはやはり大きな大きなカルチャーギャップがあった。職人仕事と大量生産は理念からして相容れるものではなく、両者の間に生じた溝はおそらく永遠に埋まるまい。『ますますアルが心配になっちまうな。「そーゆー素振りは今んとこ無さそうだよ。「仮にそうだとしてもフィー姉ェが気付くって、絶対。『いや、あいつを信用し切るのは危ねぇ。新入りってのはオレ並みの優男なんだろ?.........また頭ん中にお花畑咲かせてんじゃねーのか、きっと。皿洗いから戻ってくるなりムルグの猛襲からアルフレッドを庇ってやり、しかし、血だらけになるまでの過程も見ていたらしく、「これじゃサマにならねぇぞ、彼氏ィ」と血だらけの顔を指差して冷かしている。無礼とも言えるニコラスの破顔に憮然と眉を顰めるアルフレッドではあったが、その口元には薄い笑みが浮んでいた。軽口を叩き合えるくらいに距離が縮まったことを喜ぶ笑みだ。心配するほうが失礼ってもんだよ」と返しながら通話の終了ボタンを押した。