古代製鉄―北牧野くちなし谷炭窯遺跡―マキノ高原温泉さらさの横を通り過ぎ、スキー場の麓(ふもと)を道なりに進んでいくと、斧研川(よきとぎがわ)に小さな橋が架かっています。ここを左に折れて小道に入り、右手奥の斜面をのぼった先に、扉のついた洞穴がひっそりと存在しています。)が重なって残っていました。いかと考えられています。この北牧野くちなし谷炭窯遺跡に見られる大型黒炭窯は各地で発見されていますが、そのほとんどは窯の床面だけが残っているような状態です。谷炭窯遺跡では、天井まで無傷の状態で、窯が実際に使われていた古代のままの姿で保存されています。古代の木炭生産を研究するために貴重な遺跡です。いてついせき)で、燃料として使われていたと考えられます。古代の鉄は、砂鉄や鉄鉱石を高熱の木炭で溶かして作ったと考えられています。北牧野製鉄遺跡では、製鉄炉の近くに砂鉄が見当たらないことや、鉄滓(てっさい)のチタン酸量が少ないことなどから、砂鉄ではなく鉄鉱石から作られたものと思われます。鉄鉱石を原材料にしたとすると、その鉱石はどこから運んできたものなのでしょうか。鉱石を採掘した跡が残っています。ここは製鉄遺跡の横を流れる斧研川の上流にあたり、採掘跡から山を下りる道が遺跡の近くを通っています。古代製鉄の工業地域として発展した場所であったことがうかがわれます。製鉄遺跡から南の方角に位置する、100基以上の古墳からなる北牧野古墳群は、当時の地方有力者の存在を示しています。かないほど繁栄した、古代の重要地であったのかもしれません。