華やかな宴の席で語られる言の葉が何と儚く、閉じられた籠の中の雀が何と無力なことか、此処で生まれた月草は重々承知だったから。「日常」と違う予感を抱きながらも、何処か薄暗い気持ちがあったのは確かだ。優しく抱きしめてくれたその腕の温度を忘れた訳ではなかったのだけれど。低い声の心地よい重みを疑った訳ではなかったのだけれど。心なしか浮かれている己に気付き、そんな自分に対して何を莫迦なことをと氷の視線を投げかけるもう一人の己が鎌首をもたげながら睨みを利かせ、自己嫌悪に陥ったことも一度や二度ではない。予想に反して(と言うべきではないのだろうけれど)、彼は本当に、言葉通り月草の元へとやって来る。立待亭の暖簾をくぐり、女将はその隻眼を認めると何も言わずに彼を二階の座敷へ通す。彼が月草を名指すのはすでに言わずとも暗黙の了解となっていて、その為に此処数日、月草は格子部屋にも出ていない。男が必ず月草を呼ぶというのもあるが、彼自身が月草を格子部屋に出すのを嫌がるせいでもある。上客の頼みはなるべく聞いておきたいのだろう。女将の上機嫌な恵比須顔が幻に見えるようで、月草はそっと肩を落とした。格子部屋に出なくて良いのは月草にとっては喜ばしいことであるし、男に呼ばれることも苦痛ではない。毎夜酒と煙と他愛もない遊びとお喋りに興ずる数刻は月草にとっては生まれて初めて楽しいと思えることであると言っても過言ではないかもしれない。男は無理に月草を抱こうとしたことなどない。それどころか不用意に月草に触れようとすることもないし、酌や舞を強要することもない。既知の友人の元にふらりと立ち寄って、夜更けまで飲み明かしていくような。そんな気安い態度に当初何処か危うく満ちていた緊張感も徐々に解れ、まるで日毎月が丸みを増すように和らいでいく気配に月草自身も気付いているのかいないのか。男の次の一手に目を留めて、月草が口元に手をやる。うん?と顔を上げた征嵐の金瞳はやはり近くでみると凄味があるが、若干首を傾げたその姿は愛嬌のある獣の仕草に似て、ちっとも恐ろしくなどないことに最近月草は気付いた。戦の行く末を予見するようにじっと盤上を見つめていた月草はしばらくその微妙な間に気が付かなったが、はっとして顔を上げれば、目の前に不貞腐れたように紫煙を吐き出す征嵐がいた。月草に次々と自分の手を先に押さえられて面白くなかったらしい彼はわざとらしく瞳を眇めると、低い声を出す。慌てて恐縮し深々と頭を下げる月草の視界は再び紅黒の盤上のみに限られるが、ほとんど間を置かずに空気が動いた気配が伝わって、次の瞬間には大きな掌が優しく頭を撫でていた。冗談だ、と笑い声混じりの声が降ってきて肩の力が抜ける。本当に、この人は優しい。否、優しいというかきっと恐ろしく誠実なのだろう。