両太郎は浅太郎を促すと、来た道をいっさんに返した。五作に未練は残るが仕方がなかった。役人に見つかると、二人とも有無をいわさずひっ括られてしまう。浅太郎はぼそりと言った。危篤ということである。ここは五郎蔵の家の二階の一間である。五郎蔵は、この辺り一帯を縄張りとする顔役で、博打の胴元いわゆる親分であった。関東取締出役の道案内でもある。参五郎がうまく始末をつけるだろう。親切に言ってくれたのだった。浅太郎は沈んだ声で言って、封筒の中に入っていた絵半切(便せん)を両太郎に差し出した。その絵半切も浅太郎がおいとに送ったものである。梅と鶯が描かれた風情のあるものだった。その絵も封筒の浅間山も浅太郎が描いたものである。武蔵国から上野国に入ると、板東太郎(利根川)の支流が幾筋も流れている。その一つに烏川というのがあって、新町の宿場から渡船が出ている。その船が着くところが角筈村だった。百戸余りの小さくはない村だが、そこが浅太郎の故郷である。角筈村は、大きくは玉村宿に含まれる。本庄宿から佐渡奉行が往来する、いわゆる佐渡奉行街道に入るには、この角筈村を通ることになる。浅太郎の父弥左衛門は、その村の名主を務めている。年はまだ五十を五つほど過ぎただけで、高齢というわけではない。手紙によると、新町の胴元で定吉という者といざこざが生じて、その心労から病に伏せっているらしい。衰弱し、医者の見立てでは、もう先が長くないという。手紙を読み終えた両太郎が、沈痛な声で言った。浅太郎は黙ってうなだれている。長い間親不幸をしてきたお前ェだ。両太郎はきっぱりと言った。浅太郎の声には力がない。両太郎の言うとおりである。実の母は、すでにこの世にいない。浅太郎が三つのときに流行病で亡くなったのだ。その後、弥左衛門は後妻をもらった。三つの息子には、まだ母親が必要だと思ったかららしい。後妻は二年後、浅太郎が五つのときに女の子を産んだ。それが妹のおいとである。浅太郎は妹のおいとをかわいがった。おいとも浅太郎によくなついた。浅太郎は、身体も丈夫で力も強かった。八歳になると、菩提寺で読み書きを習うとともに、馬庭村から出張ってくる念流の遣い手に剣術を学ぶようになった。おいとを守ってやろうとの心積もりだったが、やがて、剣術が面白くなり、そちらの方にのめりこんでいった。なると、自然読み書きの方は疎かになる。上州は気の荒い風土である。村の同じ年頃の頭然(かしらぜん)として、合戦ごっこや喧嘩に明け暮れるようになった。そんな浅太郎を継母は、眉をひそめて疎んずるようになった。——あんな乱暴な子は、次の名主としてふさわしくありません。浅太郎に辛く当たるだけでなく、弥左衛門に勘当してくれ、と迫るようになった。浅太郎の家は代々の名主で、当主は弥左衛門と名乗る決まりになっていた。そんな継母の言動に苛立った浅太郎は、益々乱暴になって、ついには村の中で孤立してしまった。多感な十三の頃だった。——このままでは、悪の道に走ってしまうかもしれない。浅太郎の将来を憂えた弥左衛門は、菩提寺の和尚に相談した。その和尚の熱心な導きで、やがて浅太郎は絵に目覚めた。剣術を忘れるほどに没頭するようになった。言って、継母はさらに嫌悪し、おいとも近づけないようにした。浅太郎と後妻との関係に悩んだ弥左衛門は、再び菩提寺の和尚を頼った。「ああ見えて浅太郎は、感じやすく傷つき安い気性だ。二人を離した方が良いかもしれぬ。和尚は、江戸で絵の修行をするように進めた。かわいい子には旅をさせろ、という諺もある。広い世界を知ることは、浅太郎のためにもなる。信じた弥左衛門は、和尚の進めに従って、浅太郎を江戸に修行に出す決心をした。菩提寺の和尚から宗派の関東総代、そして江戸の寺といくつかの紹介を経て、浅太郎は江戸の狩野派の表絵師のもとで学ぶことになった。勇躍して江戸に向かった浅太郎だったが、江戸の修行は甘くはなかった。田舎出の浅太郎に、兄弟子たちも辛く当たった。百姓の子が絵を学ぶことへの妬心もあったに違いない。「山出しは、絵を描く前に行儀作法が先だ」ことごとにそう言っては、良い下男ができたとばかりにこき使った。いつまでも絵を書かせてもらえなかった。「そんなに絵が描きたいなら、昔の雪舟さんのように、涙で鼠の絵でも書くがいい」わずかな粗相を取り上げて、柱に縛りあげられたこともあった。浅太郎が弟子入りして三年目のことである。その日、師匠と兄弟子たちは、一門の寄合で留守のはずだった。怒鳴り声に、はっと振り向くと、数いる兄弟子の中で最もうるさい左平の顔があった。顔が赤味を帯びている。寄合から一人先に帰ってきたようだ。浅太郎が描いていたのは、縦六寸、横二寸ほどの大きさの絵封筒だった。近頃江戸に流行りだしたもので、浮世絵を描くようになってから、通人ばかりか庶民にも人気がでてきた。浅太郎はそれに狩野派の花鳥風月を描こうと思い立ったのである。絵の勉強にもなるし、うまくいけば内職になるかも知れない。試しに浅間山の水墨画を描いて、妹のおいとに送ってみた。すると、たいそうな喜びようだったと知って、浅太郎は心弾む思いで、ここのところこっそりと熱心に描いていたのだった。居丈高な左平に、浅太郎は必死で詫びた。魚心あれば水心という諺もある」にやりと笑った左平は、浅太郎に口止め料を要求した。狩野派の表絵師といっても、昔は知らず、今は浮世絵に押されて内証は苦しい。兄弟子といえども懐具合は豊かではなかったのだろう。「お前ェの家は、上州の名主だろう。「そんなことありません。