剛球王・北方悠誠が語るマイナーリーグの現実。語るマイナーリーグの現実。語るマイナーリーグの現実。7時0分Sportiva昨年、独立リーグからMLBの球団と契約を交わしたひとりの投手が話題になった。彼の名は北方悠誠(きたがた・ゆうじょう)。2011年にドラフト1巡目でDeNAに入団。160キロに迫ろうかというストレートを武器に将来を嘱望されたが、制球難からNPBではその才能を開花させることなく、独立リーグで捲土重来を期していた。そこでも一時は打者に転向するなど思うような成績を残せず、毎年のように戦力外通告を受けていた。昨年、ルートインBCリーグの栃木ゴールデンブレーブスで不死鳥のようによみがえり、シーズン開幕後、MLBのロサンゼルス・ドジャースからオファーを受け、海を渡った。オフの間はオーストラリアのウインターリーグでプレーした北方悠誠そして今、北方はニュージーランドのプロ球団「オークランド・トゥアタラ」で2020年のスタートを切った。アメリカでの初シーズンは、「まず環境に慣れるため」と最下位のルーキーリーグで過ごした。契約金と独立時代とさほど変わらない給料だったが、ホテル代は球団持ち、食事もミールマネーが出るので生活に困ることはなかった。アメリカでの成績は13試合に登板して0勝1敗1セーブ、防御率7.20。四球は15イニングで17と相変わらず多かったが、先発、リリーフの両方で起用されたということは、球団もまずは北方のポテンシャルを試し、今後の方向性を見定めようとしたのだろう。北方自身も数字は気にしなかった。これまで日本球界での評価がリセットされたことで、思う存分、野球を楽しむことができたという。「このクラスでなら、ある程度ストライクゾーンに投げることができれば勝負できるかなって、手応えを感じました。球威だけなら、こっちでも十分にやっていけると思いました」そう語る北方がアメリカで見つけた課題は、制球力ではなく、変化球だった。なにかひとつ、変化球をストライクゾーン周辺に決めることができれば、上のレベルでも勝負できる。北方が勝負球に選んだのがスライダーだ。高校からプロに入った投手にありがちなことだが、急激に狭くなるプロのストライクゾーンに苦しみ、本来の力を発揮できずに去った投手は少なくない。北方もそのひとりだった。今は、日本で悩まされていたストライクゾーンは、まったく気にならなくなったという。「去年、栃木でプレーしていた時点で、もうストライクゾーンは気にならなくなっていました。打者が打てるコースに投げる練習をしていましたから。それにアメリカでは、みんなどんどん振ってくるので、カウントを稼ぐのが楽でした」マイナーリーグ、とくに育成に重きを置くシングルA以下のカテゴリーでは、試合、練習のスケジュールは球団により厳密に管理されている。ドミニカのルーキーリーグなどでは、すべての練習が球団スタッフの目の届くところでしか行なえず、練習のやりすぎを防止するため、トレーニング場にカギをかける球団もある。北方の所属していたアリゾナのルーキーリーグは、選手が自身のルーティンを持っているので、そこまでの管理はない。そもそも与えられたメニューをこなしながら自分に合ったトレーニング法を探していくという意識が高いため、トレーニング方法をアレンジすることはあっても、量を増やすという発想はあまりない。いう練習環境も、北方にフィットしたようだ。「もともと独立リーグ時代も、練習量はあまり求めていませんでした。チーム全体のメニューはやるんですけど、それが自分にとって多いと感じた時は個人の練習量を減らし、少ないと感じたら増やしていました。アメリカでも必要最低限はやっていました。多すぎても体に負担がかかるだけなんで」そうした環境を経験したことは、ニュージーランドで役に立った。ここではトレーナーはアップの時しか指導せず、トレーニングは各自でこなす。寮から歩いて15分ほどのところにある本拠地は、もともと地元ラグビーチームのホームスタジアムでもあるので、ジムなどの設備面もそれなりに充実している。食事面についても、アメリカとニュージーランドではずいぶんと違う。ホテルや球場の食堂で栄養士の管理のもと、きちんとした食事が提供されていたアメリカと違い、ニュージーランドは自己管理となっている。「アメリカはおかわりが自由なので、量は管理されていないんですけど、トレーナーがちゃんとついていますから、太りすぎたら言われます。ニュージーランドは、食事に関しては遠征時にはミールマネーが出て、ホームの時は寮できちんと出してくれるという話だったんですけど......バラバラですね(笑)。今は寮の食事が出ていません。外に食べに行くんですけど、やっぱり寮で食べるのがいいですよね。それにミールマネーもいつの間にか出なくなったので、今、交渉中です」プロがプレーする場として、まだまだ課題の多いニュージーランドだが、北方は自ら希望してここへやってきた。ルーキーリーグのシーズンは8月末には終了する。北方はいったん帰国し、古巣・栃木でトレーニングを続け、秋に行なわれる若手主体のインストラクションリーグ(教育リーグ)に参加するため再びアリゾナへ渡った。その後、ここで得た感触をさらに磨くべく、北方はウインターリーグ参加の希望を球団に伝えた。MLB球団に所属するマイナーリーガーの多くは、球団を通して各国のウインターリーグでプレーする。実戦の場が与えられ、おまけにオフの間の収入を確保できるウインターリーグは、マイナーリーガーにとっては絶好の場所である。球団は選手のレベルを考慮して、最善のリーグを探してくる。北方の行き先として球団が提示したのは、オーストラリア・リーグ(ABL)の新興球団、ニュージーランドに本拠を置く、「オークランド・トゥアタラ」だった。ここにドジャースはスカウトを投手コーチとして送り込み、若い選手と行動をともにしながら選手を見定めるのだ。フリーエージェント(どこの球団とも契約していない選手)でいい素材を見つけると球団に報告する。MLBの球団がマイナー選手をウインターリーグでプレーさせるのは、あくまで育成のためだ。投手に関しては、徹底的に管理がなされる。ドジャースの場合、連投はいかなる場合も禁止、登板間隔は投げたイニング数で決まる。1イニング投げれば最低でも中1日、2イニングならば中2日、登板を空けないといけない。先発投手は、週末にかけての4連戦が基本のABLでは、必然的に週1回の登板となる。勝ちパターンのブルペンを務める北方は、多くても週2回の登板で、クローザーを務めることもある。したシステムについては、すでにアメリカで経験していることもあり、すんなり入っていけたという。自慢のストレートは、マイナーリーグでもウインターリーグでも十分に通用することがわかった。あとはそれをどう生かすかである。球速にプライドを持っているのは、「僕がこのチームで一番速いと思いますよ」というセリフからもうかがえる。このスピード王の人気はウインターリーグでも高く、北方がマウンドに上がると「レッツゴー、ユージョー」の声が上がる。自慢のストレートが決まった時には、場内からひときわ大きな歓声が上がるのだが、とくに意識することなく、あとで映像を見て気づくのだという。「もともとスタンドの歓声はあまり気にならないんです。日本にいる時もヤジが飛んだりしますが、『なんか言ってるな』くらいにしか思いませんでした」そして北方が今、取り組んでいるテーマは「打たれること」だそうだ。その真意を聞くと、こんな答えが返ってきた。「要するに、打たれるコースに投げています。コンタクトしてもらわないと。すべて三振を狙いにいくと力んでしまいますから。年明け最初の試合で、北方はゲームを締めるべく最終回のマウンドに上がった。そこには、もうストライクを取るのに苦しむ北方の姿はなかった。味方のエラーなどもあって失点は喫したが、最後は磨きをかけているスライダーで三振に打ち取り、試合を締めた。「ここでは課題をクリアにしていって、自分の感覚をよくすることを考えています。数字は気にしていません。年齢的にも2Aくらいでスタートしないと先が見えてこないのでは......と思うのだが、北方は「年齢は気にしていません」ときっぱり言った。目標であるメジャーにどれだけ近づくことができるのか。ウインターリーグでの経験を糧に、アメリカでの2年目のシーズンに挑む。西武ドラ2は顔よし、キレよし、度胸よし。辻監督が浜屋将太の投球に唸った秋山翔吾のドラフト秘話。Corporationx。