笑みが零れるよりも前に気恥しくなって、思わず月草は瞳を伏せる。征嵐が月草の元にやって来るようになって、こんな遣り取りはすでに片手では数えきれないほどに及ぶが、未だに月草は「これ」に慣れない。温かい手にどんな表情をすればいいのか、どうすればいいかわからない。野良猫や小鳥は頭を撫でたりしなかったから、それはつまり記憶にある限り月草はこんな風にされるのは生まれて初めてなのである。やって頻繁に黙してしまう月草に最初は彼も気遣わしげにしていたが、最近はそれが月草の照れであり、嫌ではない戸惑いであるとわかってきたらしい。何も言わない代わりにもう一度、今度は少し乱暴に撫でてくれる大きな掌を甘受する。離れいってしまうのが名残惜しい、と一瞬でも考えた自分に自身が驚いた。「いや、自分で言うのも何だが俺は仲間内でも象棋(しょうぎ)の腕は中々の方だ。その俺が手も足もでねぇときてやがるんだ。戦の折に軍の指揮を執る将軍の側に仕え戦略などを練る役職、ということぐらいは月草だって知識として知ってはいるが。それが、自分に向いている?思いもよらない指摘にぱちぱちと大きく瞬きする月草に、その様が面白かったのか征嵐が喉の奥で笑う。目を細める笑い方は何時も何処か凄味のある男の顔を人懐こくさせるので、月草は殊更その表情が好きだった。自分が滅多に笑わないせいでもあるだろうか。煙管片手にまるで彼がぷかぷかと吐き出す煙のように笑う姿は何処か愉快で何時見ても優しい気持ちになる。彼はゆるりとした仕草で一端煙管を置くと猪口を手に取る。月草は「勝負なし」となった盤上を小脇に退かして、御膳の傍へと畳の上を滑るように寄ると、熱燗の入った徳利を取った。淀みのない動きが男の手にした猪口に酒を注ぐ。透明度の高い酒がゆるりと薫り高く煙に混じった。「まあ...そうだな。お前は俺の嫁さんになるんだから、軍師の才なんぞ必要ねぇしな」そう、さも当然のことを言うかのように普通の調子で。月草の思考は停止して、視線は彷徨い、もうどうしていいかわからなくなる。やって、こうやって、彼は自分を確実に囲い込んでいくのだ。柔らかくて暖かいそれは何時だって抜け出せるくらい緩やかなのに、確実に自分を捕えて離さない。否、月草自身が此処から逃げ出したくないのだ。征嵐という名の男の腕の中から。男の声に答えることのできない月草は居た堪れず視線を逸らすと、象棋片付けますね、と白々しいことを言って腰を上げた。僅かながら視界の隅に男の微笑が見え、一口酒を美味そうに啜る横顔。右側から見るとより色濃く目立つ金色を意識して見ないように、月草は駒を専用の箱に丁寧に仕舞っていく。出来るだけ時間稼ぎをするように。新品同様に美しい駒は、象牙の艶やかな感触が指先に心地よいままだった。月草が暇を見つけるにつけこっそり一人遊びしていた以外にはろくに人の手に触れたこともないのだから、当然と言えば当然だ。持前の手際の良さであっという間に片付けてしまうと、ただ沈黙のみが部屋に落ちて居心地悪いことこの上ない。男は何を思っているのか先ほどから一言も喋らず(それは饒舌な彼にしては珍しいことで)流石に居た堪れなさと息苦しの窮地にたった月草は、片付け終えた象棋に眼を落したまま、しばらく往生際悪く瞳を伏せていたが、どうにか思い切ってぱっと顔を上げる。珍しく―本当に珍しいことに男が一口啜った猪口を手にじいっと酒の水面を黙って覗き込んでいるところだった。思案しているでも、また何か気がかりがある訳でもない。これでも妓女として短い生を歩んできた月草は人の表情を読むのに長けている。神妙な表情をして姿勢を正すと彼の前に座り直す。本当に小さな絹ずれの物音がしただけだったが、それで男は我に帰ったようだった。「ああ...悪ぃ」お前がいるってのに、と苦笑する男に月草はやんわりと眉を顰めた。彼は疲れて少々意識を飛ばしていただけのようだったが、純粋に、心配だった。何時も気力に満ち溢れている征嵐ではあるが、それでも人の子だ。疲労を感じないことなどないだろう。何が彼の心身に疲れを積もらせているのかは月草は察するしかないが、それでも。己の身を案じる月草の表情を汲み取ったのだろうか。男はあまり見せない少し困ったような笑みを浮かべた後、手を伸ばして月草の頭を撫でようとして、けれど何故か逡巡して手を引っ込めると、ばつが悪そうにがしがしと髪を掻いた。「そんな心配してくれんな。「狐狩り?」こんな季節に?月草は猟師ではないし、山に暮らしたこともないので、詳しくはわからないが、春先に狐を忙しく追い立てる理由などあっただろうか。秋口であれば毛皮を得るためや冬ならば餌を求めて人家に悪さをする狐を払うためなど何かしら想像しやすいのだけれど。「はあ...」いまいちよくわからないまま首を捻った月草の膝にこてんと何かの重みが乗った。否、重みだけではない。何処か硬質な髪の感触と思しきもの。香るのは煙と深い森の匂い。温かくて適度に重たいものがもぞもぞと膝の上で動く。心の準備もつかぬまま、駄目ですとも言えないまま(ただし征嵐の意識が保たれていたとしてもそう言えたかどうかは月草には自信がない)、すーと健やかな寝息が聞こえてくる。それは勿論月草の膝の上から。混乱していた一瞬の内に何という早業か。戸惑う暇もなく枕にされた月草はうろうろとしばらく視線を彷徨わせ、遠くから響く楽の音なんかに益々意味のわからない焦燥に煽られたりして、けれど、結局完全に寝入ってしまった男をどける訳にもいかず。諦めてというよりかは覚悟を決めて、僅かに足を崩す。楽な姿勢になると、動いたときに少しずれてしまった彼の頭を躊躇いがちに手を伸ばして元の位置まで戻した。