積もる話は船を下りてからだ」それっきり、りゃんこ、いや兄ィと呼ばれた男は、黙り込んでしまった。浅太郎も話の継穂を失って、青い空を優雅に舞う白鷺を、黙って眺めていた。した雲が、風に乗ってゆっくりと流れていく。船を下りた二人は、浦和の宿はずれの水車小屋に泊まることにした。蕨の宿から浦和の宿まではおよそ一里十四町である。無宿者の二人は、それだけで、役人に捕縛される危険を背負っている。浅太郎は、兇状(きょうじょう)持ちだった。金が有っても、まともな旅籠には泊まれないのだ。酔っていては、いざというときに逃げられない。沢田源助の居所がようやく知れた」そう答えた兄ィ、ことりゃんこの両太郎は、目を輝かせた。ゃんこの、と二つ名で呼ばれる両太郎は、いまでこそ無宿渡世だが、もとは歴とした武家の出である。ゃんこの意味は、名前の〈両〉ではなく〈二本差し〉の意である。両は後からそれに合わせて、良を変えたものだった。関東取締出役は、文化二年(一八〇五)に新しく設けられた役職である。俗に八州廻りといった。身分は高くないが、関東八州の御料(幕府料)、私料(大名、旗本料)、寺社領の区別なく、無宿者や火付、盗賊などいわゆる〈悪党(わる)〉を捕縛して江戸へ送るのが務めである。それゆえ土地々々では、たいそう畏れ敬われていた。八州廻りは、年末年始を除いて、常に旅の空である。父親の総兵衛は、厳格な気性で職務に熱心だった。役目柄、数多くの悪党を捕らえては、江戸に送った。そのため、捕縛された者や一味の者の恨みを買い、江戸の町中に出ると、よく脅しや嫌がらせにあった。気の弱い母親は、その都度怯えおののき、そのことを気に病んでは寝込んだ。「お上のご用を軽んずることはできぬ」と、総兵衛はにべもなかった。母親は、気うつの病が高じて亡くなったが、そのときも総兵衛は、関八州のどこかで悪党を追っていた。そんな父親に反発した良太郎は、自ら家を捨て無宿者の仲間に身を投じた。父総兵衛に反省を促すつもりだったが、思わぬ災難が降りかかった。——八州廻りの子息が、武士を捨て無宿者の仲間入りをしております。それゆえ、無宿者に手心を加えている節がござりまする。板鼻代官所で相役だった沢田源助に訴えられて、総兵衛は関東取締出役を罷免されたのだ。替わって命じられたのは、訴えた源助である。息子が無宿者になったのは事実である。勘当はしたが、その他の事は一言の弁明もせず、自ら総兵衛は、潔く腹を切った。そのことを知った良太郎は、己の犯した軽率な行動を深く悔悟した。家を継げという親戚の意見を良太郎はきかなかった。父を讒訴(ざんそ)して罪に落とし、その見返りに八州廻りとなった沢田源助が許せなかったからである。良太郎は、江戸の空に向かって誓ったという。金井家は、良太郎が一人息子だったため、やむなく絶家となった。八州廻りは、悪党を捕らえるという役目柄、居所を把握するのに骨が折れる。地道に沢田源助の後を追っていた両太郎は、中山道本庄宿から熊谷宿の辺りに居るという当たりを得たという。「利根川の渡しのことで、いざこざが起きているらしい。浅太郎の故郷角筈村はそこから近い。口幅ったいようだが、兄ィ。「せっかくだが、その好意は遠慮しとこう。見えてもりゃんこの両太郎も元は武士だ。優しげな顔立ちだが、一本気な気性は浅太郎もよく知っている。その気性ゆえに一年前に下野の賭場で会って意気投合したのだった。まともに頼んでは、受け入れてもらえないと考えた浅太郎は、言葉を変えた。