こんな美味いカレー、久しぶりに食ったよ。———空になった皿を足元に置きながら、満腹満足の面持ちで両手を合わせて「ごちそうさま」。顔面が変形するまで殴られ続けるくらいまったりとした夕飯の真っ最中であった。安否の確認を要するどころか、自分たちを中心とした非常事態などどこ吹く風と言ったような調子である。.........料理と言うのは奥が深いんだな。「さすがは恋人、かな。料理の感想に頬を綻ばせるフィーナが加われば、まったり加減は更なる加速を見せる。旅の途中のささやかな団欒を心の底から満喫していた。.........もちろん、このような満ち足りた状況を本社の同僚に見られようものなら、ささやかな団欒がそのまま惨劇の現場と化すのは間違いない。両者の間には世界最深の海溝もかくやと思わせる落差があった。「うッ、うるさい———それにしても、カレーにソースをかける奴なんて初めて見たぞ。「いやいや、カレーに醤油は一般家庭でもよくある話じゃないか。「ソースを加えるのも、案外、イケるもんだぜ。チョコレートとはまた違うコクが出せるんだ。「俺の暮らしていた地域には馴染みのない習慣だが、そこまで勧められては試さないわけにも行かないな。「病み付きになると思うぜ」ささやかながらも心温まる夕餉の団欒と、アルバトロス・カンパニーの恐慌の対比はさて置くとして———地図の見方にさえ迷うほどの遠い遠い、全く足を踏み入れたことのない地域までやって来てしまったニコラスは、昼間からアルフレッドたちと文化や習慣の違いや隔たりを列挙していく遊びに没頭していた。カレーライスにどんな調味料をかけて楽しむかもその一環だ。『何を言っているんだ。『こっちじゃ聞いたことがないな。実に合理的ではあるな。取り外すタイプのものだと無駄にかさばって困る。.........どうして誰も考えつかなかったんだろうな。『確かにかさばりそうだな。『人によってまちまちだが、俺の場合は缶の底に沈めておくな。「食事には箸を用いるか、ナイフとフォークを用いるか」や「ティータイムには緑茶か、紅茶か」などニコラスの地元であるフィガス・テクナー周辺とアルフレッドたちの暮らす地域では習慣から文化に至るまで大きな違いがあることが見え始め、そこに独特の面白味を見出したシェインがあるナシクイズ風にカルチャーギャップを挙げて行こうと提案した次第である。例として挙げた以外にも地域による差異は深く、多く、照らし合わせ始めたら、もうキリが無さそうだ。収入よりも家族や地域との交流を重視し、休暇も格段に多いアルフレッドたちの地元が羨ましいとこぼして止まなかった。「オバタリアンはどこの地方へ行ってもガメつい」「子供は下ネタが大好物」...と妙なところで合致するのも可笑し味を誘った。普段はこうした遊びには加わらず、怜悧冷淡を気取るアルフレッドも積極的にカルチャーギャップを挙げるようになっていた。遊びに水を差すものとして完全黙殺されたのは言うまでもない。「おーっと、おふたりさん。「シェイン君はチーズ派か。同じ乳製品でも、ボクはマヨネーズかな〜。メシ時に全然聴きたくない例えじゃんか。いや、マヨネーズとカレーの組み合わせは美味そーだけど!」カレーにマッチする調味料を巡る議論は今もって続いていたが、ここに来て、シェインとネイサンが第三、第四の勢力となって台頭し、まろみたっぷりの乳製品を主張し始めた。カルチャーギャップと言うよりも単なるカレー談義になっている気がしないでもないが、ウスラバカの相手をしてやるほどヒマじゃない。愛しのフィーナが丹精こめて作ってくれたカレーを堪能するので忙しいんだ———カレーを啄ばんだ為に先端が黄色い嘴の吐き捨てた一声には、そんな意思が込められていた。侮蔑たっぷりの一声が表すように、男たちの白熱を睥睨するムルグの視線は実に冷ややかだった。「.........あのねぇ、そーゆー邪道な言い合いは、せめて私のいないところでやってくれるかなぁ。「そーゆーことしちゃう人が隠し味とか語らないように。ルーが見えなくまるまでソースをかけちゃう人も同罪です。マヨネーズなんか言語道断。「チーズはトッピングだからOKだよ。「おい、ネイト、フィーを甘やかすなよ。今のは明らかに個人の趣向と言うか食い意地の問題だ。起死回生の助けを求めるようにパートナーを見つめるものの、やはり証拠品の皿が山のように積み重なっている状態ではムルグとてフォローしようがなく、「諦めなさい」と言わんばかりの面持ちでもって溜め息を吐いて見せるばかりだ。真意を確かめる方法を他に求めるのは難しい。ムルグにまで匙を投げられたフィーナにパートナーの真意を翻訳するだけの余裕があるべくもなく、こうなっては肩を落として敗北宣言するしかなかった。「て言うか、ケチャップかけろよ。ザッツはゴッデスのくれたマーベラスなプレゼントだよ。「味オンチの方は口を挟まないでください。他愛のない会話でも居場所から蹴り出されたホゥリーは「プリティ気ナッシングなチルドレンのお守もいい加減に飽きたわー」と脂肪たっぷりの巨体をその場に投げ出した。今日のキャンプ場所は寝心地が非常に悪いと言う結論を出さざるを得なくなる。昼と見紛う明るさの只中で眠るのは確かに苦しそうだ。サービスエリアとは、言わずもがなアウトバーンの一定区間内に設けられる休憩所のことだ。長旅の疲れを癒す仮眠所や土産屋、レストランと言った機能を備えており、アウトバーンを行き交う旅人にとって無くてはならないオアシスである。自然と旅人たちの足もサービスエリアを旅の拠点と定めて向かい、ここにテントを張って休む者も決して少なくない。実際、身を投げ出したまま辺りをギョロリと見渡したホゥリーの目にも数組のパーティがキャンプよろしくテントを張って寛いでいる様子が映った。施設内で休むパーティも多い為、テントの数のみでサービスエリアにて夜明かしする人数を統計することは出来ないが、ざっと見渡しただけでも二、三十人の旅人が憩いの場、癒しの時間を共有しているようである。言うアルフレッドたちも、一日、歩き通して辿り着いたこのオアシスにテントを張り、こうして休息を取っているのだが。「カルチャーギャップって言えば、こんなバカデカい道路があるってこともオレには信じられねぇよ。「お前が使うようなトラウムのユーザーはこの辺りにはいないしな。「トラウム云々は知らないが、やっぱり勿体無ぇよ。オレの地元は工業団地みたいなもんだからさ、特に道路が入り組んでてな。スピードを出すには郊外に出るしか無ぇんだが、出たら出たで舗装も行き届かないオフロードだ。ガンドラグーンだったかな、お前のバイク。「こんなだだっ広い道路で思いっきりバイクを乗り回したいぜ」とアクセルを利かせるゼスチャーをして見せたニコラスは、日がな一日歩き通した長大なアスファルトの路をいたく気に入った様子である。一つの大陸を縦断するほどに長大な高速道路———キャットランズ・アウトバーンを。現在、ニコラスの抱える荷物の届け先であるマコシカの集落を目指している。現在地である“ロイリャ地方”からマコシカの民が根を張る“アクパシャ保護区”へ到達するには恐ろしく遠い道程を経なければならない。アクパシャ保護区は大陸の最南端。対するロイリャ地方は最北端の地域である。通常のルートで踏破するには相当な長旅を覚悟する必要があった。距離の遠近で計れば良いと言うものでもない。各所に見られる峻険な獣道やクリッターの襲撃を加味すれば、歩みは鈍重にならざるを得なくなる。エンディニオンにおける長旅は、かくも過酷なものであった———が、そこは知恵持つ霊長類。通常なら何週間もかかる道程を大幅に短縮する術を発見したのだ。それが、このキャットランズ・アウトバーンなのである。数年前までは打ち捨てられるがままに風雨にさらされていた。誰も寄り付かない状態が続いていたのだ。それも伝説の冒険者と名高い“ワイルド・ワイアット”が最北端から最南端までを踏破するまでの話である。彼がこの“長城”を踏破し、安全性を確認して以来、最北端から最南端までを最短で繋ぐルートとして旅人たちに重宝されるようになっていき、現在に至るのである。時間・物資の両面で消耗を軽減できると言うものだ。人々の生活の中で重きを為していた。大陸を横断できるアウトバーンを利用する旅人は数知れず、実際、アルフレッドたちも今日だけで何組ものパーティ、隊商とすれ違っていた。無人の廃屋と化していたサービスエリアを再利用し、キャットランズ・アウトバーンを行き交う旅人を対象した新しいビジネスを開拓したのも、商魂逞しい人々の知恵である。アルフレッドも正確には記憶していないが、テナントを呼び込んでサービスエリアを活性化させたのは、ここより遥か遠くの大陸に位置する『グドゥー地方』の食品メーカーではなかっただろうか。商魂は海を越え、山を越えて行き届くのか...とサービスエリアの繁盛振りには彼もしきりに感心していた。つまるところ、今回の『マコシカ』集落行きについて、キャットランズ・アウトバーンは、これ以上無い程に打ってつけのルートなのである。長旅が初めてのフィーナやシェインにとって、キャットランズ・アウトバーンは足を慣らすに絶好の場所でもあるのだ。.........などと雄弁を振るったアルフレッド自身、旅には不慣れで、そこを厭味ったらしさ全開でホゥリーに突っ込まれたときは、さすがに反論の言葉が出て来なかったが、これはまた別の話。当然ながら、制裁の一環としてグラウンド・ゼロに置き去りとされたダイナソーは、キャットランズ・アウトバーン行の一隊には含まれていない。港を離れ、キャットランズ・アウトバーンへ入ってしまった今、彼が何をしているのかを知る術は無くなってしまったが、ニコラスに言わせれば、「口八丁手八丁はアイツの得意技だからな。して切り抜けて、なんとかして追いついて来るだろ」とのことだ。制裁の内容を聞かされたフィーナは、最初、あまりの冷酷さにドン引きしていたが、ビビり入ったダイナソーがニコラスを見捨てて逃げ出してしまうのも、それにキレたニコラスがどことも知れない場所にダイナソーを放り出して立ち去る制裁も、そう珍しいことでは無いらしい。毎回毎回、懲りもせずに制裁を下されるダイナソーだが、その都度、台所に現れるアレ並のしぶとさで帰って来る。煩わしいほどのバイタリティで難を逃れて生き延びるのだ。ヒントをあげるとか」とニコラスに尋ねている。野垂れ死んだら、そのときは供養くらいしてやるしさ。「あの...今の説明のどこにどう安心すれば良いのか、全くわからなかったんですけど.........」もちろん、ニコラスはその全てを殊更健やかな笑顔で丁重かつキッパリと断っていた。「サムの話はこれくらいにしとこうぜ。メシの余韻が台無しになっちまう。それにほら、オレ、皿洗いの番だしんさ。.........あいつの爛れきった脳味噌も洗剤で洗い落とせりゃいいんだがな。空いた食器を集め始めた。テントを張ってのキャンプは今夜が初めてではなく、キャットランズ・アウトバーンへ入るまでに既に何度か経験しているのだが、その際、食事の準備やテントの設営と言った作業はローテーションを組んで役割分担を回していた。今夜の分担を例えとするなら、フィーナが食事を、ニコラスが後片付けの一切を担当するという具合である。「アルは良い嫁さんを貰った」フィーナが食事を担当する日は、誰ともなしにそんな声を挙げる。市販のルーに独自の分量でスパイスを加えた味付けはそのまま三ツ星レストランに出しても遜色ないレベルであるし、具の大きさも絶妙だ。豚肉は丁寧にフランベしてあり、口に入れた途端に香ばしさが、噛んだ瞬間に閉じ込められていた旨味が染み渡る工夫が凝らされていた。辛味に配慮してコールスローサラダを添えている辺りもポイントが高い。古今東西、男性が夢見る“理想のお嫁さん”のトップランカーは料理上手を絶対条件の一つとしており、その点、三ツ星シェフすら脱帽する腕前のフィーナは花マル合格点であろう。彼女は料理の腕前だけでなく、日常のちょっとした動作や気配りにも良妻賢母の将来を予想させる片鱗が見られ、ネイサンに「トリーシャに爪の垢を煎じて飲ませたい」と涙ながらに言わしめた程である。半分以上はフィーナに対する素直な称賛であった。ところが当のアルフレッドは仲間たちの冷やかしに対して極めて素っ気無い。「それにしてもエンゲル係数が高過ぎる。収入を上回る食費を出すようで、どうして良妻賢母と言えるものか」と彼は眉をぴくりとも動かさずにそう切り捨てた。冷気帯びるアルフレッドの弁は実に正確だと言える。フィーナの平らげたカレー皿の山・山・山をご愛嬌と微笑むべきか、それとも、嵩む食費を省みろと窘めるべきか。洗い場として旅人に提供されている水道へ食器を運んでいくニコラスの背を目で追いながら、ふとこんなことを考えていた。(ニコラスも随分と馴染んだもんだな———)星詠みの石でのファースト・コンタクト以来、フランクなダイナソーと対照的にかしこまった態度をなかなか崩さずにいたニコラスだが、最近では、随分と地を出してくれるようになった。最初の内は、他所のグループへ厄介になる人間の対価や“義務”のように黙々とこなしていた作業にもパーティの一員として積極的に取り組むようになり、客商売ならではの丁寧な態度、ともすれば他人行儀に思えてしまう立ち居振舞いもダイナソーに使うような砕けたものへと変わりつつある。今では“アルフレッド”とファーストネームに変わっていた。奇妙な縁から始まったニコラスとの関係や距離が、少しずつ近付いて来ている———そう思うと、アルフレッドは胸の奥がほんのりと温かくなるのだ。頬をものすごく上気させたフィーナが、唐突に意味不明なことを口走った。「だから、アルとニコラスさんが、なんて言うか、お似合いだなって。自分の恋人に対して、何を血迷ったのかフィーナは暗にニコラスとの浮気を促したのだ。鼻血をティッシュで抑えながら、だ。これを意味不明と言わずして、何を意味不明と定義すべきか。「.........お前の言っていることには、時々、本当に随いていけなくなるんだがな。「だーかーら深い意味だってば。「.........通訳を呼んできてくれ。お前と俺との間にある認識の壁を取り払える人間を。本人にも言い放った通り、フィーナの言動には、時折、このように理解不能なものが入り混じる。グリーニャにいた頃からそうだった。アルフレッドと心を通わせているにも関わらず、彼をクラップと二人きりにしたがり、その都度、「親友が親友を超える瞬間って、きっとあるんだよ」と理解不能なことを口走っていた。愛らしい顔立ちを台無しにするのも構わず鼻血を垂らして興奮する始末である。鼻血をティッシュで抑えながら妄言を放ったあたり、今回もアルフレッドには理解の出来ない何かに対して沸騰寸前に興奮している様子だ。吊り橋並にピンチなシチュエーションが二人を大胆かつ解放的にさせるんだねッ!!」.........あるいは、もう沸点を突破しているのかも知れない。