place僕らは行方の無い旅を始めた。地図に無い場所を求めて。出迎えた宿屋の亭主は首をふってつぶやく。あんたら来るのが遅すぎますぜ獣道にさえ街灯が点いてて妖精さえ税金の申告用紙を取りに役場に出向く時代だ。ニュースといえば数世紀前の冒険家の靴とかそれ以前の盗賊たちの隠れ家が見つかったとか・・・それも見つけるのは俺たち地上にいる人間じゃなくってあの空を気球に乗って覗き回ってやがる気象観測用ロボット達だ。僕らは顔を見合わせてうなずいた。そんな説教を聞くのは何度めその度にくじけそうになるスペース・ファンタジーの時代はこんなじゃなかっただろうでもそれは数世紀前に終わってる。公理が人類から宇宙を奪ってから冒険と夢想は同意語になっちまった。ヤツの言い分はこうだ。我々人類は重力の井戸に拘束されている。この拘束から解除されるには他の居住可能空間への定期的交通が必要だがその為に一人の人間を一回送り出し生還させるとしてその経済効果は現在、最良にみつもっても1:1,000,000つまりその度に99万9999人分の経済損失を生むこの比率に世界中から論争が起こる。物理学者は、それは現在の比率であり新しい発見/発明がいつかこの比率を逆転してくれるハズだとそこで統計学者が過去の発見/発明からいつごろその逆転が可能かを計算した。結果はかんばしくない。どんなに最良の、また幸運なケースを考えてもこの比率は永遠に1:2以下になることはない企業の宇宙開発意欲は急速に後退した。この対費用効果は致命的だだれもが第二の大航海時代を思い描いていたがそれは多大な富をもたらすハズだったからだ。宇宙はどうも前回とは様子が違うらしい。経済破綻から人類を救った偉人とし称えられ一方で重力の井戸に閉じ込めた張本人として暴徒たちに惨殺そして人類の宇宙への夢は閉じられた・・・でもだからこそ夢を実現したいんだ僕は大声で言い張った。あれ以来人類は再度この地球に目を向けたんだこの重力の井戸の中にもまだ未知の部分はあるかもしれないってねそれが証明できさえすれば僕らにも未だ可能性が残されてるって事じゃないか。宿屋の亭主は再度首をふりそりゃ最初からゼロだったとはいわないがねでも一体どれだけの年数が過ぎてると思うんですかい。あんたらのご同類が何人いたと思うんですかい。古代の地図のアラ探しがブームになってから数億の眼があちこちを測りまわりその倍の手があちこちを掘り回したんですぜ。新版の地図は出てないってザマだ夢を見るには悪い時代になったもんでさ。何度寝返りをうって眠りを呼び出そうとしたことか眠りをあきらめた僕らは天井を見つめながら話しはじめる。ドアをノックする音がして・・・お兄さん達、知ってるかね?この地方では真夜中にベッドで話しをすると悪魔がやってくるって伝説があるのをドアの向こうからベースのEより低い声が部屋に響き渡る。驚いた僕らは声の主に謝ろうと毛布を肩からかぶり、怖々とドアを開け・・・でもその向こうには誰も居ないただ夜風より冷たい風が瞬間部屋の中に吹き込んできた呆然と立ち尽くす僕らの背後で再度重低音の声が響き渡る。・・・さてご要望にお応えしてご登場ってワケだ。何処から声がしたものかでもドアの外には誰も居ない。確かに誰かが部屋の中に入ってきたようなのだが・・・さて、姿も見せないあんたは一体何者だい?僕らの怯えた質問にその声の主は愉快そうにこう答えた。相棒が僕の耳にささやいた。ヤツは本物の悪魔なんだろうか?どちらにしても、いいかい怯えた素振りは見せちゃダメだぜそれに付けこんでとんでもない注文をするに違いないんだから。僕も相棒にささやき返した。そこで僕らはここになぜ現れたのかを悪魔に尋ねることにした。それはキミらも良くご存知のハズワシが現れるのは大抵は簡単な商談の為つまりキミらの願いをひとつかなえてやるからワシにもキミらの大事なものをひとついただきたいってワケさ。確かにそんな悪い話じゃなさそうだ。相手は姿も見せないそれも自分で自分を悪魔だと名乗ってるキミだって学校で悪魔に関する報告書を勉強しただろう確か、こんな時は僕らの魂か生命ってのが相場なんだろうが・・・ところが僕らの会話を悪魔がさえぎる。イヤイヤとんでもない・・・数世紀前ならまだしも今のキミ達のデジタル漬けの魂や生命なんてワシはゴメンだねワシはあくまでアナログな存在じゃ。欲しいのはキミらがそうとは知らない一番大事なモノさ。それがナニかは教えられないよキミらの気が変わっちゃ困るからね。生命や魂より大事なモノなんて?いやもしあったとしても夢がかなうなら安いもんじゃないかそれで僕らは取引に応じることにした。僕らの願いは未だ地図に載っていない場所を発見することだよ・・・すると悪魔が答えた。それはちょっと難しい注文だねおまえさん達人間がどれほどこの世界を調べつくしてるかは知っているだろう。しまいにゃ、わしの手下たちの世界まで暴き出しちまって今じゃサバトを催す時も役所に届け出なきゃいけない。・・・お前さん達、それを発見できたとして一体どうするつもりだい?相棒が答える国際地理院に報告して僕らの名前をその場所に記してもらうのさ。僕も続けるそれに全てが解明され尽くした時代に未発見の場所があるってダケで奇跡じゃないか。・・・悪魔は笑いをこらえた声で・・・それなら一箇所だけ教えてやれる場所があるね。どんな完璧なモノにも一箇所だけ盲点ってものがあるもんだ丁度完璧なハズの神ですら、ワシのような存在を許してしまうと同じようにね。この盲点は本当に一箇所しかないんだワシがひとりしかいないようにね。地球上のあらゆるメディアが僕らのニュースを伝え続けた。南海の片隅に新たに地図に加えられた小さな島は当然のこととして僕らの名がつけられ国際地理院は最大級の感謝と賛辞の言葉を並びたて僕らを永久名誉会員としてその名は地図を完成させた者として永遠にたたえるべきだと宣言し・・・それだけじゃない。全てが一瞬にして変わってしまった。通り過ぎる人々すべてが僕らを尊敬のまなざしで眺め次々に訪れる有名人達が僕らを賛美する言葉を並び立てる。TVは毎日その日の僕らの様子を垂れ流ししまいには新発売のカップヌードルに僕らの名前をつけるのは相応しいかなんて議論がネットを騒がせる始末だ。今度は宿屋の女将が笑顔満面で出迎えてくれた。以前は貧乏な旅行者ばかりだったけど最近はあの部屋を一目みようと金持ちがひっきりなしに訪れるようになったんだそうな。相変わらずふてくされた様子の亭主とはちがって確かに高級服で着飾った女将は十歳は若く見える。金回りがよくなって女性が最初にやることは古今東西かわりない。部屋の入り口にはうやうやしく「現代地理科学の盲点を発見した部屋」と金看板が掲げられている。僕らはおもわず顔を見合わせて笑い転げはじめた。おかしかったんだもの、仕方がない。どれくらい笑っていたんだろう。笑い続けれないと諦めるだけ笑い続け・・・そしてその後の沈黙・・・こんな時は悪いことを考えるもんさ。ねェ、ところでキミは悪魔が僕らから取り上げた一番大事なモノってナニか気づいたかい?僕らは頷きあう。本当に後悔先に立たずさ。僕らは夢を実現したがそれは同時に可能性をもなくすってことだったんだ。僕らは本当に最後の場所を見つけ出してしまった。どこにも見つけ出せる場所が無いことを確定させたんだ。何処にも逃げ場所がないんだよ。地図は本当に完成しちまったんだもの。僕らばかりじゃない今はチヤホヤしてくれるあの連中だって同じだぜ。例が証明してる・・・しばらくの沈黙の後・・・そういえばさっきの宿屋の亭主の目を見たかい?僕らは一瞬背筋が凍りつくのを覚えた。あの目には以前にはなかった敵意が潜んでいた。ドアのノックが部屋に響き渡る。