してできあがった壮大な大ボラを、彼らは真剣に大胆に、力強く声高に叫んだ。負の感情を魔王ではなく神に集め、魔王をただの滑稽なピエロに仕立てあげる...それが勇者達の作戦だった。この策が功を成せば、魔王を大幅に弱体化できるかも可能性は高い。神などという存在は恐らく実在しないだろうし、そんな架空の偶像に負の感情が集まったところで特に実害はないはず。魔王さえ倒してしまえば、後は頃合いを見て『黒幕である神を倒したら魔王も消滅した。』などという都合の良いエピローグで辻褄を合わせれば完璧だ。勇者「ですから...」バァァァァン!!勇者&魔法使い「「っ?!」」...そう、完璧のはずだった。一瞬、何が起きたか勇者達にはわからなかった。いや...その場の誰もが理解できていないようだった。後方より放たれた魔弾が、勇者達の立つステージ付近に着弾。2人は殆ど無傷だが、ステージは崩れ、その周囲にいた民間人が複数名巻き込まれたようだ。大司祭「背教者の分散でぇ...神の名を口にするなぁぁぁぁっ!!」バシュッバシュッバシュッドォォォォォン!!ドォォォォォン!!ドォォォォォン!!狂ったように高等攻撃魔法を連射する大司祭。勇者達の近くにいた犬を連れた女性の半身が吹き飛び、犬はその痕跡すら残さず消滅した。建物は壊れ、地面は抉れ...死傷者の数も計り知れない。怪我人を運ぶ衛生兵や、鎮圧に駆け付けた兵士などの隙間を掻い潜り、阿鼻叫喚の街中を勇者達は全速力で走り抜けた。ID:47smt+axO−−−【東の王国・緑の草原】ようやく王都を抜け出した勇者と魔法使い。...こんなはずではなかった。上手くいくはずだった。作り話を信じてもらえない可能性は考えていたが、大司祭の暴走など予想外にも程がある。勇者「...俺のせいだ。黒幕を神にしようと提案したのは俺だった。そこを神にしなければ、こんな事態にはならなかった...。勇者「...いや、俺達が戻ると余計に混乱するだけだ。大司祭は確かに強いが、せいぜい兵団の将軍クラス1人と互角程度のはず。今頃はとっくに鎮圧されてるだろう。勇者「上手くいくと思った...今度こそ現状を打破できるチャンスだと思った...。勇者「ちくしょう...」ガンッガンッ勇者は目に涙を浮かべ、岩を拳で何度も殴りつけた。魔法使い「...ここにいたってどうしようもないわ。王都に戻るのが危険なら、一旦他の街に場所を移しましょ。」2人は、青ざめた顔で再び歩を進めた。その表情はいつしかの、魔王に敗れ帰った時のそれにも似ていた。大司祭が暴れた日から、3ヶ月が経った。おばさん「勇者さん、魔法使いちゃん。勇者「...ありがとうございます。魔法使い「...ありがとう。」おばさん「よかった。魔法使いちゃん、人参嫌いは治ったみたいね。ID:47smt+axOおばさん「...勇者さん。いつまでもここにいるという訳にはいかないのでしょうけど、好きなだけいらっしゃって下さいね。何があっても、私はお2人の味方ですので。勇者「...お心遣い、感謝します。何か俺達にできる事があれば言って下さい。」おばさん「ふふ、どうかお気になさらずに。勇者さんと魔法使いちゃんは世界の英雄なんですよ?たくさんの人の命を助けてきた...もう一生分の仕事はしたはずです。」おばさん「今でこそお2人の事を悪く言う人もいますが...皆きっと精一杯なのでしょう。行き場のない怒りや悲しみを、勇者さん達にぶつける事で誤魔化している...私にはそう思えます。魔法使い「おばちゃん...。」おばさん「私の旧友に、数年前まで神父をされていた方がいらっしゃるのですが...祈れど祈れど一向に泰平の訪れぬ世に、ある日彼は嘆きにも等しい愚痴を吐きました。『ああ神よ、どうして我らを救って下さらないのか...あなたは天上から我らをただ見ておられるだけなのか...?』と。独り言のつもりが礼拝に来ていた方に聞かれてしまい、激昂したその方に殴りかかられたそうです。魔法使い「...神の教えを説くはずの神父がそんな事言ってるのを聞いちゃったら、そりゃ信者は怒るでしょうね...。勇者「その方は無事だったんですか?」おばさん「怪我をされたらしいですが、今ではすっかり元気に南の王国で農業に勤しまれています。その一件を機に、教会に仕えるのはお辞めになったんだと。ID:47smt+axOおばさん「...私が思うに、人というのは何かに縋りたい生き物なのですよ。それが神であったり、勇者であったり...自分よりも尊く偉大な存在に、心の拠り所を求めるのです。その対象に、理想を当てはめる...身勝手な話かもしれませんが、実際そうする事で平静を保っている人は少なくない。魔法使い「心の拠り所...か。」おばさん「だからきっとその信者の方も、神父自体が許せなかったと言うよりは、自らの思い描く神の姿を否定された事が耐えられなかったのでしょう。勇者「...自分で言うのはあれだが、それは神を俺に置き換えても起こり得る話だよな...。魔法使い「勇者、考え過ぎよ。それに...もしそうなったとしても、そこまでの責任を勇者が背負う必要はないわ。別にあんたは今まで1度も、誰かに自分を崇めろとか敬えなんて言った事ないじゃない。全部周りが勝手にした事よ。勇者「そう...なのかな...。」おばさん「...あらいけない、お飲み物を忘れていましたわ。お水を持ってきますね。」おばさんはそう言うとにっこりと微笑んで部屋から去った。彼女はかつて、魔法使いの訓練生時代に訓練所で調理師をしていた女性だ。ID:47smt+axO幼くして素質を見出され、孤児院から訓練所に引き取られた魔法使い。そんな魔法使いにとって、毎日ご飯を作ってくれるおばさんは親代わりにも近い存在だった。おばさんも死んだ娘に似ている魔法使いを特別に可愛がっていた。勇者「おばちゃん、いい人だな。魔法使い「いい人じゃなきゃ、こんな事になってる私達を泊めてくれないでしょ。魔法使い「...こんな事、か。本当...なんでこんな事になっちゃったんだろう。勇者「...改めて言わせてくれ。魔法使い...ありがとう。してベッドで寝られて、まともな飯が食えるのもお前のお陰だ。魔法使い「大袈裟よ...私は何もしてないわ。おはちゃんが優しかっただけ。」そう、2人はここ...西の王国の湖畔の街にある、おばさんの家に隠れているのだ。東の王国を活動の本拠地としていた勇者達が、どうしてこんな海の向こうでひっそりと暮らす必要があるのか...。その経緯はあの、思い出す事さえ躊躇われる悪夢の3ヶ月前へと遡る。ID:47smt+axO東の王都での大司祭の暴挙による犠牲者は、民間人・兵士を合わせて83名。光の広場、及び市街地の破損による被害総額は620万ゴールド。そこから派生する経済的損失は最終的に1000万ゴールドをも上回るとも言われている。大司祭は兵団により鎮圧された後に投獄され、その身に余る罪を犯したとして1週間の幽閉を経て絞首刑に処された。その騒動のきっかけとなった勇者達はと言うと...数々の過去の功績が評価され、公式な指名手配扱いは免れたものの、件の被害者や遺族には大司祭と並んで勇者を強く恨む者も多い。大司祭と懇意にしていた者達に至っては、『勇者が変な事さえ言わなければ、あんな悲劇は怒らなかった。神を批判したあのスピーチ内容は騒動もあってか風に運ばれる勢いで噂となり、各地の熱心な教徒は勇者達を敵視するようになった。事実、何者かの手によって勇者の家に火が放たれ、家屋もろとも母は焼き殺されたらしい。単刀直入に言うと、東の王国での活動は到底不可能になってしまったのだ。ID:47smt+axO勇者「...さっきおばさんと話してて思ったんだけど、スピーチの内容自体と言うよりは、それを言ったのが俺達だっていうのが問題だったんだろうな。勇者「神を信じていない人なんてたくさんいる、そんな人をいちいち敵視していたらキリがないだろう...しかし仮にも俺達は人類の代表みたいなものだ。あの神父の話だって、彼が神父でなければ殴られまではしなかったはず。魔法使い「神と勇者をどちらも信じていた人は、一気に2つとも失っちゃったのかもね...。魔法使い「...それが何よ。私達なんて全部失っちゃったのにさ。勇者「全部...じゃない。俺にはまだお前がいる。魔法使い「...当たり前でしょ。魔法使い「やめてよ、縁起悪い。勇者「そうだな...もしもの事があったら心配だ、見に行ってみようか。ID:47smt+axO2人は部屋を出た。廊下の角を曲がり、1階に続く階段を降りる途中...野蛮そうな男達の声が聞こえた。盗賊A「...やっぱりこのババァが背教者の勇者達を匿ってやがるっていう噂は本当だったみたいだな。馬鹿な女だ...かまかけて勇者達はいるかって聞いたら、『今はいません』だとよ。盗賊A「おい、声がでけーよ。外出中の勇者達がいつ帰ってくるかわからない、見つからねー内にとっととズラかるぞ。覆面を被った2人組の男の足下で、おばさんは腹から血を流し倒れていた。魔法使い「...あは、あははははっ。ID:47smt+axO−−−魔法使い「もう...やだよ。何も考えたくない...。勇者「...」3つの死体を眺めながら、宙を泳ぐような目で魔法使いは呟いた。魔法使い「私、初めて人を殺しちゃった。魔法使い「...何もかも魔王のせいよ。魔法使い「私達は魔王を倒して、世界を平和にして、そして国に帰って...幸せに暮らすはずだった...。魔法使い「神様を悪者扱いしたのは確かに愚かだったかもしれない...だけど!!たった1回の演説、それだけじゃない...。魔法使い「子供の時からずっと頑張って勉強して訓練して...そりゃ才能もあっただろうけど、努力だってめちゃくちゃした!大きくなったら今度は旅に出て...色んなもの殆ど犠牲にして、世界の為に今までこの身を捧げてきたつもりよ...。魔法使い「私は皆に幸せになってほしかった...自分だって幸せになりたかった...。体中の水分を全て放出するかの如く、魔法使いはとめどなく涙を流した。彼女がこんなに大声を上げて泣いたのはいつぶりだろうか。