脳腫瘍は、異常な細胞が脳内で増殖する病気です。治療には腫瘍をできる限り多く切除することが必要ですが、腫瘍の位置によっては摘出の際に脳組織を傷つけ、体のマヒや失語症などが残る恐れもあります。「腫瘍を多く切除しつつ、後遺症を防ぐ」この二律背反の難題を解決したのが、「覚醒手術」です。手術台に横たわる患者に、医師がパソコン画面の単語や絵を見せ、「この三つの単語をつなげて文章を作って下さい」と話しかけます。」と答える患者、医師は「大丈夫そうですね。言葉のもつれなど違和感はありませんか」と問いかけを続けます。患者は、頭の骨の一部を外され、脳がむき出しの状態ですが、意識は鮮明です。執刀医は患者の受け答えの様子を見ながら、脳腫瘍を電気メスなどで慎重に摘出していきます。その間にも、患者とやり取りする「反応テスト」を担当する医師が頻繁に声をかけ、氏名や住所、趣味なども尋ねます。手を握ったり開いたりさせ、まばたきや舌の動きも見ます。手術中は、医師が病変付近を電気や器具で刺激します。堀智勝さんは「従来の手術に比べ、安全で効果の高い治療ができます」と話します。脳を包む硬膜は刺激で痛みを感じますが、脳組織自体は痛みを感じません。そこで、まず全身麻酔で頭の骨を切開する「開頭」を行ってから、麻酔を中断して意識を回復させます。この間に反応テストをしながら腫瘍を摘出し、再び全身麻酔をかけて頭部を閉じます。約10年前、効きも目覚めも早い麻酔薬が登場して、実施されるようになりました。従来の手術では、腫瘍全体の7割程度を取れれば成功とされてきましたが、同大でこれまでに手術した約60人の患者では、平均で約95%の量の腫瘍を摘出できました。良性の脳腫瘍の場合、4年後の生存率は100%と、通常の手術に比べ2、3割高いです。3割程度の患者に一時的な言語障害やマヒが見られますが、数か月以内にほぼ消えると言います。失うてんかんなどにも実施されます。脳の部位と働きには個人差が大きいです。そこで、言葉を発したり運動したりする際、脳のどの部分が働くかを調べるため、覚醒手術に先立ち、測定用電極を埋め込む手術を行う場合が多いです。覚醒手術中に脳のMRI画像も撮影するため、手術時間が9時間程度と、従来の2倍近いです。患者には体力と忍耐も必要で、東京女子医大は15~65歳の患者に行っています。保険がききますが、反応テストなどにスタッフも数多く必要なため、一部の大学病院でしか実施されていません。Design:Template-Party。