料金システムのお話からさせて頂きます。「そういう話はいいよ。俺はありったけの貯金を下ろしてきたんだ。俺はそういって、カウンターに金の入った封筒を出した。女が金を確認している。言いづらそうな表情で俺を見る。「申し訳ございません。こちらの金額でご用意できる魔法少女はおりません」なんてことだ。これでも足りないっていうのか。俺が思っていたよりも魔法少女を雇うには金が必要らしい。ID:ZABX0Iny.net俺は、そうかといってその場を去ろうとした。雇えないのだったらここにいても意味がない。したらこちらの金額でご用意できる魔法少女が見つかるかもしれません」と、何か閃いたようにいわれた。「あちらに座ってお待ち下さい」そういうと、女は奥の部屋に入っていった。さっきこの女は能力の高い魔法少女ほど金額も高くなるといった。これから紹介される魔法少女はよほど能力が低いのかもしれない。俺の願いは友達を作ることだ。偉くなりたいとか、大金持ちになりたいとか、そんな大層な願いじゃない。能力が低くても、それぐらいの願いなら叶えてくれるだろう。俺はいわれたままに近くのソファーに腰掛け、待つ事にした。ポケットからタバコを取り出して吸おうとしたが、灰皿らしきものは見当たらなかった。代わりに見つかったものは「禁煙」の二文字。俺は嘆息も漏らし、大人しく待っていることにした。待っている間、客と思われるような人間が何人かこの店——魔法協会とやらを尋ねてきていた。中年太りしていて、高級そうなスーツや腕時計を身につけた男。男はカウンターで話をし、満足そうに帰っていった。次に現れたのはいかにも冴えない顔をした男だった。その男はカウンターで少し話をし、無念の表情を残し去っていった。男の金じゃ足りなかったのだろう。ここでも勝利者と敗北者の差を見せつけられた気がした。ID:ZABX0Iny.net三十分ほど待っても呼ばれないので、俺はカウンターに行き、後どれくらいかかりそうなのか訊いた。答えは「まだ分かりません」とのこと。俺は外でタバコを吸ってくるといい残し、ビルから外にでた。外は夕暮れで赤く染まっており、木も、建物も、電柱も、道を行き交う人々も赤く染まっていた。道をぶらぶらしていると、近くに公園があった。公園なら喫煙所があるかもしれない。真ん中には大きな噴水があり、黙々と水を垂れ流していた。端の方には遊具があり、小さい子供たちがはしゃいで遊んでいる。小さな女の子が魔法少女ごっこをしていた。変身シーンをやってみたり魔法で適役の男の子をやっつけていたりした。魔法少女っていうのはあんな感じで変身したり、魔法を唱えたりするのだろうか。悲鳴にも似た子供たちの歓声が聞こえてくる。自分の子供時代を思い出す。俺には他の子供たちと遊んだ記憶なんてなかった。人との接し方が分からないまま二十歳という年齢を迎えてしまった。ID:ZABX0Iny.net俺は隅の方にあった小さな喫煙所に行き、タバコにオイルライターで火をつけた。オイルがもうあまりないのか、何回かフリントを擦らなければ火がつかなかった。家に帰ったらオイルをいれないとな、そう心の中で呟く。二本目のタバコの火を設置型の灰皿で揉み消すと、俺は魔法協会があるビルへと戻った。呼ばれていてもおかしくはないだろう。魔法協会へと続く扉を開けると、先ほどの受付の女が戻ってきていた。俺の顔を見て、「お待ちしておりました」といった。ID:ZABX0Iny.net「雨宮様のご提示された金額でご用意できる魔法少女が見つかりました」そういうと、女は奥の部屋へ向かって誰かを呼んだ。呼ばれて部屋から出てきたのは少女だった。歳は十六から十八ぐらいだろうか。「こちらがご用意させて頂きました魔法少女の、渚でございます。女はそういいながら少女の方を見る。すると少女はうんざりした顔でこういった。俺は魔法少女を雇おうとしたはずだ。俺は馬鹿にされているのだろうか。魔法少女という非現実的な存在に触れたせいか、感覚が麻痺していたのだと思う。それにどうせ俺の金ではまともな魔法少女が雇えないことを知っていたから、そうぶっきらぼうに答えた。「ありがとうございます。これからご契約についての詳しいご説明をさせて頂きたいと思います。レンタルできる期間は明日からの三か月間になります。俺は説明を適当に聞いた。いう面倒な話は苦手だ。して俺は、魔法が使えない魔法少女の渚に出会った。自分のアパートに帰ってきたのは朝の七時ぐらいだった。シャワーを浴びてすぐに眠った。眠りにつくと夢を見た。夢の中では俺はまだ子供で、悪い怪物に襲われていた。