―――気は進まなかったけど、セナと優愛も。―――判刑事も、高科先生も、百瀬も。―――この際、諏訪でも葉月でも野呂瀬だって。知っている人に会いたくて。感情のベクトルはさておき、僕を見てくれていた人に会いたくて。探して、探し続けていたんだ。@ちゃんはまだ無かった時代だったから、幾つもの小さな掲示板を梯子して、入り浸って、日本のページを探し回って、目に付くチャットを片っ端から覗いていったり。彼らの情報なんて、何も、何一つ見つからなかった。希テクノロジーの情報も、天成神光会の情報も、シンコーの情報も、フリージアの情報も―――挙句の果てには三百人委員会の噂や、あやせが居た精神病院の痕跡すらも存在しなかった。......もう、頭がどうにかなりそうだった。アーニャが引き篭もったまま出て来ない僕に業を煮やして、扉を無理矢理ぶち割って進入して来たのは。彼女の第一声は、直接的な罵倒だった。何を言っていたのかは、正直詳しくは覚えていない。......ていうか、今考えてみれば罵倒じゃなかったかもしれない。馬鹿とは言われた気もするけど、でも心配かけるな、悩みがあったら言え、とか心配してくれた様な言葉も聞いた気がする。僕はその時結構参ってた状態―――具体的に言うなら、妄想だった七海が粒子化して消えちゃった時レベル―――だったから、それが分からなかったんだろう。その時の僕はアーニャからの言葉を酷い罵倒だと思って。その姿に七海の姿を幻視してしまい、更に頭に血が上って、訳が分からなくなって―――それはもう醜い口論になったんだ。精神年齢17歳の僕と、3、4歳だったアーニャ。......どちらが優勢だったか、なんて。そんなの言わなくても分かるでしょ。詳細は省くけど、その口論の内容はまさに僕の完封勝利という言葉が相応しかった。マジプギャーでザマ見ろビッチwww首吊って市ねよヴォケwww......もう誇張無しでこんな感じだった。大人気無いにも程がある。アーニャはもう完全にボロボロになって大泣きしながら、言論を封じられた末の帰結。―――それからの事は、もう本当に何も覚えていない気づいたら僕は全身余すところ無くフルボッコにされて床に倒れていて。仁王立ちで僕を見下ろすアーニャがぎゃんぎゃんと怒鳴り散らしていた場面だった。......頭の出来では僕が勝っていたけど、身体の出来ではアーニャが勝っていたらしい。論戦では僕が圧倒的だったが、喧嘩ではアーニャが圧倒的だった訳だ。顔に出来た引っかき傷が凄い痛かった事を覚えてる。僕は殴り合いの最中色々な事をぶちまけていたらしい。僕の名前とか、記憶の齟齬とか、この理不尽な状況に対する文句とか、梨深に逢いたいって言う叫びとか、色々な事を。......多分、アーニャはその殆どの事を理解できなかった筈だ。その時の彼女が僕の事を泣きながら睨みつけていたのは、ただ単に意味が分からない事に対しての腹立たしさからだったのだろう。―――だから、彼女の言葉はそのまんまの意味での「子供の戯言」だったんだ。中身も無ければ、深くも無いし、意味も無い。勢いに任せただけの、考えなしの買い言葉だ。この台詞を言った時の状況が、夕焼けを見ながらとか頬を赤く染めてとかだったら、まだ心に響いたんだろうさ。現実は眉を吊り上げて鼻水と涙でベトベトの顔で、倒れた僕の身体を893キックでマッハふみふみしながらという状況だ。そんな情緒もへったくれも無い状況でかけられたスッカスカの言葉で心が救われるほど、僕は単純じゃない。これで救われていたら、僕は今頃将軍なんて探していないしね。―――でも、ちょっとだけ、楽にはなっちゃったのは確かで。タクミって呼ばれた瞬間、僕が僕として―――西條拓巳として、認められたような錯覚を受けたんだ。100ぐらいあった精神的負荷が、60くらいの負荷に目減りしただけだけど。むやみやたらに知ってる人を探すのは止めたものの、将軍はまだ未練たらたらで探し回ってるけど。居もしない【幼馴染】や【姉】の事なんて、受け入れられる訳なんかないけど。―――まぁ、妥協くらいはしてやっても良いよ、うん。......僕は、心の中でそう嘯いて――――――気が付けば、僕は彼女に向かって「ありがとう」と言っていた。顔はぼこぼこに腫れていて酷い有様だったから、くぐもっていて聞こえないだろうなと思ってた。......でも、その直後に見たアーニャのぽかんとした顔を見た限り、聞こえていたんだろうなぁ。これは僕の黒歴史であると同時に―――非常に不本意ながら、僕にとって大切な日となったのだ。この日があったからこそ、僕は......ほんのちょこっとだけだけど、意識を【僕】に固定する事が出来たのだから。その直後に騒ぎを聞きつけ飛んで来たスタンから、僕らは物凄い拳骨と説教を食らった訳だけど。―――そうして、この日を境にアーニャが僕の部屋に度々突撃してくるようになって。―――僕は、この【設定】に付き合ってやる程度の余裕を取り戻すことが出来た。......出来て、しまったんだ。******************冬。アーニャに無理矢理引きずり出された僕は、二週間ぶりに村の住宅街にやってきた。雪こそ降っていないから氷点下までには達していないけれど、それでも山間部にある場所の為か結構な寒さだ。その所為かどうかは知らないけど村の中は閑散としており、外を出歩いている人はそう多くない。真っ黒なインナーと厚手のズボン。その上から申し訳程度に羽織ったフード付きのローブ一枚という着の身着のままの状態では、ちょっと辛いものがある。......くそ、何で僕がこんな目に......。寒さから歯を鳴らしつつ心中でそう愚痴る。声に出したい所ではあるけど、歯の根が合わないため上手く喋れなさそうだったから止めておいた。言ったら言ったでアーニャからの説教が待っているに決まってるからね。面倒事を起こす必要は無いんだ。......というか、僕が外に出る事自体が既に面倒事な訳だけど。?―――だって僕は、この村じゃ嫌われ者だから。「............」そんな事を思っていると、ちっちゃい右手て僕の左手を掴んだまま早歩きで歩くアーニャが、ちらりと僕の様子を伺ってきた。して、寒さに震える僕を一瞥した後。「......あ......」そっと、一度手を離し、自分の羽織っていたコートを僕に向かって投げつけてきた。僕の頭の上に掛かる真っ赤な刺繍でアーニャの名前の入った厚手のコート......この刺繍は確か、アーニャの母親がしてくれた物だったはずだ。前、何時もみたいに僕の部屋へと突撃してきた彼女が、その事を得意げに話していた事を思い出した。「......あ、の。戸惑いながら前方のアーニャに話しかけるけど、返ってきたのはツンツンと素っ気無い返事だけ。はいはいツンデレツンデレ。残念ながら三次元の皆様方は僕の趣味じゃないんだ。コートをくれたのは有難いんだけど、左手掴まれてるからコートが着られない......。「............」とりあえず、肩に羽織ってから前の部分を胸の前で留める。コートは僕の身体をすっぽりと覆い、アーニャと僕の体格差を如実に表していた。別に悔しいとか、そういった感情は沸かなかった。沸かなかったけど......。......これってどう見ても幼児用、なんだよなぁ......。人形用みたいに小さい服が、それも女の子用のを余裕を持って着られる、と言う事に改めて自分の状況を認識させられ気が沈む。「......、......あ、り。言いたい事はあったけど、それを言ったらまた口論になりそうな気がする。口を噤んで、お礼だけに留めて置いた。......アーニャに聞こえるかどうか分からない程小さい声量だったけど、しっかり聞こえていたようだ。先程よりも幾分薄着になった彼女は小さく鼻を鳴らして、振り向くことなく歩くスピードをまた一段階引き上げた。引き上げたとは言っても子供のコンパスじゃ歩くスピードなんてたかが知れてるけど、今は僕も同じ子供の体型だから、僕も結構影響を受ける。上がったスピードに、僕は足をつんのめらせて転びかけた。明らかに照れ隠しです、本当にありがとうございました。......なのに、何となく。―――......英雄の、息子の癖に......(......っ、......)今さっき擦れ違った村人の冷たい呟きが、僕の耳に入り。コートの暖かさと共に感じていた、それとは別の温もりが何処かへと飛んでいってしまった。「............」ちょっとだけ振り返ってみてみるけれど、既にその青年は僕に背を向け、心なしか歩くスピードを速めて去っていく。それはまるで嫌な物を見た、といった雰囲気で。大股に足を運んでいく。......僕は、コートを胸の前で握り締めて、俯いた。―――まったく、何をしてるんだか......―――ナギさんに申し訳ないと思わないのか―――これじゃあ折角の才能も腐っていくだけだな............それからも、アーニャによって引っ張られながら村の街道を進む僕を、すれ違う人たちが失望した様な目を向けてくる。中には微笑ましい物を見るような目の人もいるけど、前者の視線の方が僅かに多かった。(......僕を、見るな)......これはあれだ、エスパー少年と蔑まれていた時の事を思い出すね。彼らの視線が非常に鬱陶しくて、居心地が悪いよ。僕の前をのしのし歩くアーニャもその視線に居心地悪さを感じているのか、さっきからそわそわと落ち着きが無い。―――どうして皆が僕をそんな目で見るのか......理由は分かっているんだ。今から十数年前にあったらしい、魔法世界―――なんてのがあるらしいよ、よく知らんけど―――で起こった世界大戦。僕の【父親】は、その対戦で活躍した【英雄】だったらしい。......馬鹿らしいにも程がある。何だよ【英雄】って、何だよ魔法世界(笑)って、何だよ世界大戦(笑)って。その話を聞いたとき、思わず僕はそんな事を呟いたよ。彼はアル......何とかという組織に所属していて、何人かの仲間と何か凄いことをやったらしい。僕はその事について良く知らないけど。二つ名とか功績とか逸話とか、それなんてチート?と言いたくなる様な有様で、そのあまりの厨二加減にまともに聞いてられなかったんだ。この村にはそんな父親に心から憧れてる儲達が数多く集まっているそうな。彼らは、僕を【英雄の息子】として相応しい魔法使いを目指す事を期待していたんだろう。実際、一部のヤバそうな奴らはマギ......何たらになれってしつこく迫ってきてたし。蓋を開けてみれば、肝心の【英雄の息子】はキモオタの引き篭もり。魔法に関しては、触れる事も学ぶ事も避けていると来たもんだ。彼らにとっては期待はずれもいいとこだったのだろう。僕としてはザマァって感じだけどな。......とにかく、僕は彼らにとって期待外れのダメ息子とでも認識されているんだろう。したら、彼らの目の前で彼らにとっての【英雄】の事を貶すような呟きをしたのも悪かったのかもしれない。僕の事をそんな目で見ないのは、ネカネとスタンとアーニャ。アーニャの両親と、僕の事を孫みたいに可愛がってくれている村のご老人達くらいなものだ。他の比較的若い村人達は、その殆どが僕の事をゴミでも見るような目で見てくる。あと、どうやら僕には魔法学校で校長を務めてる祖父が居るらしいけど、会った事が無いからどう思ってるのかどうかはシラネ。魔法学校の校長って時点で地雷臭しかしないし。赤ちゃんくらいの頃には抱き上げられた事もあるんだろうけど、それは記憶に残って無いし。簡単に言えば、僕は村人の一部からは爪弾き物として認識されているって事。アーニャたんも今まですれ違ってきた人の視線に晒されて怯んでいるのか、歩く速度はそのままだけど良く見れば眉が微妙に八の字型に垂れ下がっている。僕のお姉さんぶっていても、まだ5歳にも満たない小さな女の子だ。自身には直接関係が無いとは言え、人から向けられる悪意に耐性が無いんだろう。......やっぱり、僕は外が嫌いだ。足を動かしつつ、そっとため息を吐いた。隈のできた眼球をアーニャに向けて口を開く。「や、やっぱり僕、か、帰る、よ。「タク......!」アーニャは責めるような声音で僕を睨むけど、否定の言葉は出なかった。村の大人からの反応がこんなだから、当然その大人の背を見て育つ子供も同じような感じな訳で。何人かは気さくに話しかけてくる子もいるけれど、村にいる大多数のガキどもはあからさまに僕の事を見下してくるんだ。今回アーニャが集めたっていう子達は前者が多いんだろうけど、アーニャの反応からして後者の奴らも混じってるんだろう。僕を馬鹿にしない子たちも、もしかしたら帰った後にモンペから何か言われるかも分からないし。そもそも僕は身体を動かす事が苦手なんだ。何をして遊ぶにしても、どうせみんなに気を遣わせたり不快にさせたりしてしまうに違いない。アーニャの気持ちには感謝してあげない事も無いけれど......でも、彼女がやろうとしている事は双方に何の利益も齎す事はないんだ。ΩΩ<な、なんだってー!......下らない事を呟いて、言葉を続ける。「......も、もう良い。っ君に引っ張られて......ここまで、で、出てきたこと、で。いいからあなたは黙って付いてくればいいの!!」でも、アーニャは僕の言葉に益々意地固になってしまったようだ。―――そうして、僕の手を更に強く引っつかんで。周囲からの不快な視線を振り切る様に、歩くスピードを速めた。僕はつんのめる様にして彼女に続く。何度もバランスを崩しかけて転びそうになって、思わず口から汚い言葉が飛び出てしまう。......ふと、そんな僕の暴言を聞いたら更に村人から嫌われるんだろうな。アーニャは村の人気者だ。性格は素直で、容姿も端麗。リーダーシップもあるし、同年代の子供達のまとめ役みたいな存在だ。ネカネと同じく学校に通っている所為で月に数度しか帰って来ないが、それでも彼女を可愛がる人は少なくない。......そして、僕と関わる事を止めるように言う人も少なくない様だ。アーニャはそれを無視してるっぽいけどさ。『そんな可愛いアーニャが、わざわざお前みたいなキモオタを気遣ってくれているというのに......その態度は一体何なんだ!』とか思うに違いないね、きっと。うっせばーか消えろ市ね。―――僕はそんな嫌な考えから気を逸らし、アーニャと繋いでいる手に意識を向けた。柔らかく体温の高い、子供特有の感触。僕の方は大して力を込めていないにも関わらず、彼女の手はしっかりと僕のそれを掴んだまま離さなかった。......三次元の子供は嫌いだ。虹の幼女はレモンの良い匂いがするらしいのに、惨事の幼女は牛乳臭くて気持ち悪い。それにぎゃーぎゃーぎゃーぎゃー煩いし、自分の非を認めないで他人の所為にするし、何よりその目が気に食わない。可愛さ、素直さ、性格の良さ......全てにおいて二次元の方が勝ってると言わざるを得ないね。僕はそんなガキには触れられたくないと思ってる。今上げたことの他に、子供って汚いこととか平気でするでしょ?だからもしかしたら鼻くそをほじって、そのままの手だったりするかもしれないじゃないか。鼻くそとかコオロギとか食べてる奴。ありえない、ありえないよ。そんなのに触れられでもしたら、嫌悪感で吐くかもね。