バッドエンドに歩み寄ろうという気も、力への期待も。全てが消え失せ、濁り切った泥へと変わる。その感情の名は――強烈な敵意。握りしめられた端末が、ミシリと悲鳴を発した。*――暁美ほむらは、魔法少女にして時間遡行者である。愛する鹿目まどかを救う為。幾度と無く時を遡り、一人世界に抗い続けてきた。バッドエンドの抱く願いは、ほむらの悲願に大きな影を落とす危険な呪詛に他ならない。彼の求めるものが今より未来――ワルプルギスの夜を超えた先にあったのならば、問題は無かっただろう。杏子とさやかを裏切り、彼をの力を利用して、果ては己の身をも差し出す覚悟はあった。まどかを救えるのならば、それ以外の全ては些事であるのだから。......だが、バッドエンドが己と同じく『過去のやり直し』を願っているのならば。それを認める訳にはいかない。ほむらの時間遡行能力は、自身の退院した日を起点とする非常に限定的なものだ。それ以前の時間軸には戻れず、それ以降の時間軸もまた同様。降り立つ事の出来る時間は、たった一つしか存在しない。――つまり、ほむらには一ヶ月より前の時間へ干渉する術が無いのである。......そうして懸念するのは、その制限が暁美ほむらという一個人へ課せられたものに過ぎない、という点だ。ジャジメントに捕らえられ、死後も尚研究され続けているというピースメーカー。ほむらには、彼女と同じ目に遭う己の姿が容易に想像できていた。(レーザー銃、『TX』、超能力......魔法。世界は、私の常識よりもずっと柔軟だった。解析された私の魔法が元となり、他人が使える時間遡行の超能力やタイムマシンが生まれたとしても、きっと驚けない)そうなった時、ほむらの願いによる制限は正しく作用するのだろうか?始まりの日は、誰にとっても同じ日であるのだろうか?......そうだ、と頷く事は、できそうに無かった。(......私は、絶対に捕まってはいけない――いいえ、最早それだけじゃない)そして、バッドエンドの『やり直し』がどのようなものかも、ほむらには分からない。彼の様子からして、この一ヶ月以内の事では無いのだろう。すれば十年以上、それこそほむらが生まれる前の出来事という事もあり得る。そんな彼の願いが成就してしまったら、今ある世界はどうなる?蝶の羽ばたき。無数に繰り返される時の中、ほむらは世界が極めて繊細に絡み合っている事を学んだ。数日前に蹴飛ばした小石が発端となり、思いも寄らないアクシデントを引き起こした事例も多々あった。ほんの僅かな変化でさえ、短期間で目に見える程に大きくなる事もあるのだ。過去が改変された場合、その影響は底知れない。バッドエンドの『やり直し』により上書きされた世界の中に、ほむらが戻れる『時』が無かったら?もし、退院の日以前にまどかが魔法少女になる――或いは彼女が没する世界に変化してしまったら?......もし、『暁美ほむら』の過去すら変化し、まどかとの約束が、記憶が、全て消失し無かった事にされてしまったら――?(......いや。嫌、嫌、嫌ッ......!)まどかを喪い、忘れる。そんな自分を考えるだけで、とてつもない恐怖が身を襲う。数ある可能性から、己にとっての最悪を抜き出したに過ぎない。相手はおそらくほむらと同類。どんなに複雑な迷宮の中にあっても、たった一つの出口を探す執念と覚悟を持っている。バッドエンドはこれまでの時間軸でも過去改編の術を求め、行動していたという事だ。ほむらの存在を知ろうが知るまいが、何一つの関係も無く。......それは最早「捕まらなければ大丈夫」という問題に留まらない。ほむらがワルプルギスの夜を越え、最高の結果を迎えようと。遠い未来で彼が時間遡行の方法を発見すれば、それで全てが変わってしまう――。(――奴は、絶望を招く可能性だ。絶対に潰さなければいけない......!)握る端末の画面が軋み、罅が走る。ほむらはそれすら気に留めず、静かにキーを打ち込んだ。『――あなたの想いは、伝わったように思う。こちらはその時間操作能力者の捕縛を前提として動きたい。可能な限りの情報収集に務め、あなたへ渡すと約束する。当然ながら、そんなつもりは微塵も無い。本音を言うならば、今すぐにでも交渉を打ち切ってしまいたかった。した所でほむらに利は無い。正体を明かさないまま形だけでも友好の姿勢を見せ、繋がりを保ち続けておくべきだ。バッドエンドがこちらの正体に感づいていようがいまいが、相手を撹乱する一手にはなるのだから。『――なるほど、それがあなたの最終的な答えという事でよろしいのですね?』そう画面を睨む内、そんな返信が届いた。ほむらは即座に肯定の旨を送ると、次の文章を考える。唆し、どう動けば有利を取れるか。違和感の無いよう言葉を選び、可能な限りの情報を引き出せるよう、こまめに質問を混ぜ込んで。してある程度文が完成した折――またもや端末が着信の合図を鳴らした。