思うようになったのは何時からだろう。征嵐に出会ってから?それとももっと以前から?自分で自分の体を抱くようにして月草は足早に廊下を奥へと進んでいく。昼下がりの妓楼は閑散としていてほとんど人気などない。いる妓女たちはまだ自分の寝床で眠りの中にいるのだろう。月草もとりあえずはその中に紛れよう。月草と妓女たちの関係は決して良好とは言えないが、それでも一人でいるよりかは集団に混じっている方が余程気は楽だった。男のにやついた顔が頭を過ぎる。ふるりと頭を振ってその残像を払い落した。日の高い内からあの男がこの妓楼に入れる訳がない。客だったとしても恐らく今夜も征嵐はやって来るだろうから、月草にあの男があてがわれることはないはずだ。その名を声に出さずに呟いてみる。不思議と心持ちが落ち着いた気がして、月草はほっと肩の力を抜いた。急に強く腕を引かれて月草は態勢を崩した。視界には一瞬廊下の梁と淀んだ空が映り、果たして流れるように暗転。乱暴な力で引き摺られて思わず月草は顔を顰めた。何が何やらわからないまま、放り込まれたのは薄闇の空間。黴の匂いがつんと鼻を突く。視界の端々に映る少々埃をかぶった行李や箱を見るに此処はどうやら今は滅多に開かれることのない物置部屋のようだ。この部屋は寝床に続く廊下の一端にあり、確かに月草はこの部屋の前を歩いていたのだが、勿論こんな処に月草は用事などない。埃だらけの床に倒れ込むような格好の月草が状況を理解しようと顔を上げると、目の前には数人の妓女たちが仁王立ちで立っていた。寝巻きと思しき白い襦袢に打ち掛け。それなりに整った身形に整った顔立ちから売れっ子の妓女と知れたが、月草は名前まで思い出せない。つり上がった眦はきつく月草を睨みつけている。背筋に寒いものが走る。いう表情をした女たちを月草は何度か見たことがある。「わっちらこれでもあんたに同情しとったんよ。