比較的温暖な地域に属する幽蕾山霞晶洞にも僅かながら雪が積もる朝のある時期だ。四季を計算しつくして整えられた庭は無論、春の華やかさを待って、静かに沈黙している草木が多いのだが、それでも、艶やかな緑の葉を茂らせて、紅色の花を広げる寒椿に始まり、白や薄紅の山茶花、香りの良い蝋梅に、ゆらゆらと冷たい風に揺れている水仙、それから丁寧に雪除けの藁傘で囲われた冬牡丹等。もって何をどう拘り抜いたら、ここまで見事な冬庭ができあがるのだろうかと感心するほどの出来栄え。天羽が生まれ育った妓楼も、豪奢の看板を掲げるだけあって、それなりに整えられた美しい庭園を有していたが、それでも冬は侘しい景色となったものだ。落葉間近の薄茶色の葉が音を立てる度に何となく指先が冷え、春が待ち遠しい気分になったものだが、今目の前の景色を眺める限りは、この凛とした美を誇っているかのような冬の庭も悪くはないと思ってしまう。昼過ぎの日差しは温かい。葉を全て落としつつも、春の訪れを待ち望んでか、産毛に包まれた蕾を伸ばす白木蓮。そのすべらかな枝先に山鳩のつがいが降りてきて、お互いに低い声で鳴く。風はからりと乾いて冷たいが、厳しくはない。高く澄み切った蒼穹の下、ただ光の煌きが降り注ぐ。冬の庭に面して作られた広い縁台の上。天羽は目の前に真紅の瞳を静かに細めて寝そべる狐の、その触り心地の良い毛皮へと丁寧に櫛を入れた。「狐」とは言え、彼は無論ただの獣ではありはしない。艶やかな純銀を灯した美しい毛皮。瞳は鮮やかな真紅を秘め、額には妖力の高さを如実に示す紋様がやはり赤で刻まれている。伸びたひげや濡れた鼻などは、狐そのものだというのに、大きさは子牛ほどもあり、そして何よりも目を引くのが雄々しくも優雅に広がる九本の尾。元は一本だった野干の尾を、千年という歳月をかけて九本に裂くというそれは強靭な霊力を得た最高位の妖の証。三世如何に広しと言えども、白面九尾の大狐と言えば、この彼一匹―名を銀紗羅真君と玉帝黄龍より賜った、幽蕾山霞晶洞が主にして、天羽の真実、《伴侶》である彼をおいて他にはいない。彼は天羽の手によって首筋の毛を梳かれ、心地良さそうに眼を細めている。耳を動かしたり、感謝の意を示すかのようにゆっくり振られる尾など、仕草を見る限りは獣そのものだというのに、口を開けば宮廷で使われているような雅で穏やかな言の葉を操り、容易く天空を翔け、時に草木を操り、時に大地を隆起させ、人知及ばぬ力を行使する。