心が勝手に疾走を始める。その感情はなかなか体にまで届かない。ヤナギ、と男たちの一人が背後に声をかける。ヤナギ―柳?月草の記憶をちらりと掠めるその名。男たちの壁の向こう側。物置部屋とは世が違うが如く澄んだ春先の空気に満ちる庭先に。あの、今にも見えなくなりそうな薄い眼をした男が何時ものにやついた笑みを浮かべて。笑みを浮かべて、まるでその様子が舌舐めずりに見えて。それは恐らく月草が今まで生きてきた中で最も大きな声であり、そして最も強い力であっただろう。人の声ではなく、獣の金切り声のようなその声は男たちの虚を突き、その一瞬を月草の本能が見逃さなかった。手首を掴んでいた男を勢いよく突き飛ばし、壁の如く立ちふさがっていた他の男や妓女たちの間をすり抜け、脱兎の如く走り出す。背後から怒号が追いかけてきたが、月草はただただ足を動かすことに集中した。裸足の足裏が時折小石や枝を踏んで大層痛かったが、そんなことは気にしていられない。飛び石を踏み、寝床のある建物の横を走り抜け、沈丁花の咲く茂みを割いて、最早すでに立て板が腐ってぼろぼろになっている裏口を肩でぶち破る。そこは野良猫が主に利用するような細い細い路地で、勿論立待亭からほとんど外に出たことなどない月草が道を知り得るはずもないが、兎に角がむしゃらに遠くへ向けて走り出す。月草には何かを冷静に考える余裕などなかった。何処か遠くへ逃げなくてはという焦燥感ともう帰る場所などないという絶望感。月草は帰る場所を失った。一度妓楼を逃げ出した妓女に待っているのは一生の労働を捧げて逃亡の代価を払うか、それとも死をもってそれから逃れるか。行く宛てなどないのに、帰る場所さえ失ってしまった。したら月草は雀小路一の愚か者かもしれない。人の気配を避けるように路地裏から路地裏へと走り続ける。足の裏はとっくに鋭いもので傷つけられて、血が滲んでいた。生まれて初めてこんなに走った身体は苦痛の悲鳴をあげている。不思議と心は高揚していた。走るために生まれてきたような気がした。生まれた頃から妓楼で暮らしている月草は正直に言って走ることなど数えるほどしかしていないと言うのに。それでも、足は淀みなく動き続ける。歓喜しているようだった。時に冷たく、時に温かいそれを確かめるように走る内、どんどんと民家は少なくなり。どれほど走ったのだろうか。気が付けば月草は川を渡り、草をかき分け、小川を二回飛び越えて、町を遠く離れた山の中にいた。一刻は走っただろうか。鳴りやまない心臓の音がうるさい。額から伝ってくる汗が邪魔で月草は頭を振るった。長い髪が首筋に張り付いて大層不快だったが、結わえに使っていた紐は何処かで落としてしまったらしい。見れば着物はあちこちに草の種や泥を付け、袂などは大きく裂けて穴が空いている。普段着用とはいえ折角征嵐から貰ったものだったというのに。荒い呼吸のままため息をついて、月草は大きな樫の樹の根元に腰を下ろした。何処か遠くで鴉が鳴く声が聞こえる。日は徐々に傾き始め、橙色の日差しを受けた木々は不気味な陰影を作り出していた。此処が何処か見当もつかない。開けた視界は此処が斜面だからだろう。知れぬ木立が悠然と立ち竦む場所に一人、月草は膝を抱えた。汗が冷えてきて寒かった。息を吐き出せば薄らと白む。立待亭であったことを思い出しながら(それはまるで遠い昔のことのように思えた)月草はもう一度深く息を吐いた。飛び出してきて、逃げ出してきて、一体何がどうなるかと言うのか。月草は生まれた瞬間から妓女となることを決められ、その通り妓女として生きてきた。妓女以外の生き方など全く知らぬ。外の世のこともほとんど知らぬ。こんな森の中、一人生き残れるほどの力をどうして月草が持っていようか。一晩、耐えられるだろうか。春先とは言え空気はまだ冷たい。それは森の湿った空気の中でならば尚更だった。必死だったとはいえ、考えなしが過ぎた。あのまま抵抗せずにいれば―あるいは。今度は違う寒気に月草は再度膝を抱えた。今の月草には、恐らく他の男に触れられるという事実自体が許せなかっただろう。恐怖と羞恥が苛むのとはまた違う。僅かに芽生えた矜持、と呼んでいいかはわからぬが、それのようなもの。怒りにも、恐れにも似た想いが。良いものなのかどうか、まだ月草にはわからないけれど。「征嵐、様」ただ想う人の名前が勝手に口から滑り落ちた。彼は今宵も月草の元へとやって来たのだろうか。妓楼から忽然と姿を消してしまった月草を少しでも案じていて、くれるだろうか。不謹慎だが、こんな時でも彼が自分のことを考えてくれるているかと思うと嬉しかった。一体、月草はどうしてしまったのだろうか。以前はこんなこと考えたこともなかったのに。確かにあの人は優しくて、その掌や腕は月草にとって心地の良いもので。こんな風に自分のことを考えて欲しいとか。考えたことは一度もなかった。してこれが恋というものか。したらそれはなんて厄介なのだろう。甘くて、でも苦しくて。息をするのにも大変なほど。鳥たちが嘶きながら飛び立った。肩を震わせた月草は木立の向こうの茂みが揺れているのに気付く。