――その一文を認める前に、端末が一度大きく震え。酷い異音と火花と共に、ほむらの手中で破裂した。乾いた音が、微かに響いた。「――上か」カフェの店内。すれば聞き逃しそうなその破裂音を耳にしたホンフーは、おもむろに窓を開けると流れるような動きで店外へと飛び出した。窓枠を掴み身体を引き上げ、足場とし。カフェの入っていたテナントビルの壁面を蹴り上げながら、上へ上へと登っていく。余りの出来事に幾人かの通行人が驚くも、目を向けた頃には既に遥か上方へと移動済。彼の姿を捉える事は叶わず、やがて首を傾げて歩き去る。残った痕跡は、ホンフーの居たカフェの一席。空のカップと色を付けたコーヒー代、そして――壊れた携帯端末の残骸のみであった。(やはり、近くに潜んでいたか)走るかの如く壁面を駆け上がり、笑みを浮かべる。時間操作能力者と思しき存在から受け取った、あの端末。本当に停止した時間の中で置き残した物であれば、その後ホンフーの動向を窺う為にあまり距離を取らないと踏んでいた。付近の路地裏か、建物の中か。少なくとも窓際の席を俯瞰できる場所に居ると思っていたが、まさか真上に座していたとは。(反響具合からして、まず屋上の筈――っと?)よくよく見れば、上空から小さく黒い何かが落ちてくる。すれ違いざまに観察すれば、それは小さなプラスチック片。――彼のコピーした能力の中に、グレムリンというものがある。周囲にある機械類に対し動作不良を引き起こし、銃器ですら使用不可とする行動阻害用の超能力だ。今回はその能力を応用。交渉に使用していた端末を通じ、相手側端末のバッテリーを破裂させたのだ。相手が近くに潜んでいるのなら、その騒音は明確な位置情報となる。あからさまな敵対行為ではあったが、最早慮りを見せる必要もない。全力で、捉え(・・)にいくつもりであった(......彼女が愚鈍であったら、仲良く出来たでしょうに)ホンフーは、端末の向こうに居る時間操作能力者が、文面に反し自身に与するつもりが無いと確信していた。その正体を見抜いている彼の目には、正体を明かさぬ恭順が敵意による隙の見極めとしか映らなかった、という事もある。それ以前の問題でもあったのだ。ホンフーは己が『やり直し』を求めるに当たり、起こり得る事態は全て予測している。その中には、同じく時を超える能力を持つ者が二人以上存在する場合の想定もあった。それはホンフーの超能力の性質上、半ば必然であるのだが――その場合、互いの共存と尊重は不可能に近いという結論が出た。過去を変えれば、今が変わる。ホンフーが愛する彼女を救えたならば、その後の世界は全く別の景色を見せる筈だ。彼女の死に自暴自棄となり誰彼構わず暗殺依頼を受け続けた時期や、ハピネスを使い短命の超能力者を量産する必要性が消えるのだ。世界各国の要人・著名人を含め、最低でも三桁単位の死が覆される。それぞれの人生を歩む彼らによって巻き起こされる変化は、想像を絶する規模となるに違いない。そこに孕む危険性に気付かぬ筈が無いのだ。それも、ホンフーの願いたる『やり直し』を言い当てる程の聡明さを持つ者が。彼女が協力を拒み、そしてホンフーの願いの妨害に動く事は容易く想像できる。止められる前に、間に合うか......!)ホンフーは更に笑みを深めると、纏っていたカルマミラーを一旦解除。数秒だけダークスピアの能力を――重力操作の力を纏うと、一息に屋上へと『落ちて』行った。コンクリートの床に血が落ちる。幾つもの血の筋を作る右腕を抑えつつ、ほむらは痛みに小さく呻く。足元には大小様々な端末の破片が転がっており、一部が焦げ付き妙な異臭を放っていた。破裂した端末が、掌を深く裂いたのだ。いえ状態や改造に問題は無いと確認した。――)――バッドエンドに、何らかの攻撃を受けた。その可能性に行き着いた瞬間ほむらは顔を強張らせ、瞬時にソウルジェムへ魔力を通し『印』の位置を確認。反応がすぐそこにまで迫っている事に気づくと、咄嗟に左腕の盾へと手を伸ばす。バッドエンドとの対面は絶対に避けなければならない事態と相成った。右手に走る痛みが、その動きを鈍らせた。時間にして一秒にも満たない、僅かな時間――しかし、今この場においては致命的な間であった。――背後で、小さな音が聞こえた。靴底で砂利を擦る、先程自分も立てた音。ほむらは総毛立ちながらもそのまま盾を作動させ、世界を止める。――寸前、強引に狙いを外した。乾いた銃声が鳴り響き、一発の弾丸が色素の薄い世界を裂く。それは暫く空間に己の軌道を刻み続け――やがて、ある人影の頬横に並び、止まった。女性と見紛う線の細い顔立ちに、最早見慣れた中国服。今となっては完全な敵と化した男が、笑顔でビルの縁に立っていた。(どうしてここが......いえ、そんな事より)立ち位置的に、顔は見られていないだろう。視線は確かにほむらを貫いている。後ろ姿は記憶に刻まれてしまった筈だ。......髪型はともかく、雰囲気や魔法少女の衣装は大きく変えられない。これからの行動において、街での行動にはより一層の注意が必要なったと言える。(......まぁ、話しかけられる前に間に合っただけ幸運ね)震える吐息を細く吐き、拳銃を盾の中に押し込んだ。この場で彼を殺害できれば、どれ程楽になるか。反射能力がある以上それも出来ず、貸し倉庫跡地での杏子の気持ちを痛い程に理解する。「......時を戻せば、あなたは居なくなる。全てを忘れ、縁も途切れる......」だがそれで絶望の芽が摘まれる訳では無い。何より、大して抗いもせずこの時間のまどかを捨てるなど、そんな彼女を蔑ろにする行いが暁美ほむらに許される筈が無い。故に「――排除するわ。鏡合わせのようにバッドエンドと向き合い、そう告げて。ほむらは背後に大きく跳躍し――そのまま、ビルの屋上から身を投げた。――すぐ横に、死の気配を感じた。反射的に腕を振れば、硬い何かを掴み取る。高熱を保ったままの弾丸だ。顔のすぐ横に向けて撃たれたらしい。当のホンフーは特に恐怖も怒りもなく、ただ困ったように苦笑する。二本指で摘んだ弾丸を見せつけるように翳したが、既に目前に人影は無かった。先程ほんの一瞬目撃した長い髪も、黒い衣装も全て無し。端末の残骸と乾いていない血の跡だけを残し、綺麗さっぱり消えていた。「幽霊みたいですねぇ、どうも」この血液を解析すれば、大きな手がかりになるだろうか。思ったが、それはそれで面倒な手間がかかると思い直す。この街には既に、ジャジメントの伝手は無いのだ。それよりも大きな収穫は得た)満足気に目を細め、そっと胸元に手を当てる。数多の異能力が眠るその場所に、新たな種火がまた一つ生まれたのだ。それは魔法少女からコピーした、扱う方法の分からないもの。求めて止まなかった、時を操る力の種火。「......ふ、フフフ。自然と笑い声が漏れた。能力の種火は、コピーする対象への『認識』と『理解』によって発生する。魔法の使用に関してはもう一つ何らかの手順が必要のようだが、種火の生まれる条件だけならば他の異能と変わらない。時間操作能力に関してもそれは同様。ホンフーはこれまで数度その力を体験している。その上で、後ろ姿とはいえ能力者を視認した事で視覚的な穴が埋まり、『認識』の条件が満たされたのだろう。「フフフ、はは、あっははははは......!」だが、『理解』はどうだ。ホンフーはあの少女から能力について何も情報を得ていない。関わらず条件が満たされたのなら、それは時間操作能力についての予想が的を射た物であったという事だ。――つまりは、本当に能力による時間遡行が可能であるという肯定。抱き続けた期待が真実であったと確信し、湧き上がる哄笑を抑える事が出来ない。掌で顔を覆って背を丸めるも、指の隙間から声が漏れ。同時に、一滴の雫がこぼれ落ちる。(ああ、ああ――もう、良い。