ここは温泉街まで遠いので「温泉」じゃなくて「温泉口」となっています。駅間距離が長くて建設費がかかっているとしても、ちょっと高い......。ここで降りる客は他におらず、余裕で10分後のバスに乗れていまいました。予定では1時間10分後のバスにするつもりだったので、1時間稼げました!!近年建設されたバイパスとトンネルを通ると、上塩原停留所です。トンネルができる前は、西那須野方面からは上塩原停留所が終点で、野岩鉄道の駅には行けなかったのです。いえ、トンネルができても野岩鉄道から塩原温泉街に行く人はごく少数なようで、路線バスは1日6本しかありません。目的の和楽遊苑は、13時から入浴でした。早いバスに乗ってしまったので時間が余ってしまったのです。バス停のそばには食事処がほとんどなく、売店兼ラーメン屋ぐらいしかありません。実際には半分ところか波々と湯が張られていました。先客はおらず、悠々と入浴できたのは気分的にも楽でした。上塩原からは、タクシーを呼んで「元湯」と呼ばれる地域に向かいました。1000年前に塩原温泉が発見された当時は、この元湯が栄えていたそうです。よって温泉街が潰れてしまい、新湯など他の地域に移っていきました。その後、元湯の源泉が発見され、現在では3軒だけ旅館が営業しています。大出館の「墨の湯」に入りました。黒い湯の花が大量に入っていて、桶で掬うだけで黒く見えます。同じ浴室にある別の浴槽は白い湯ですが、こちらも硫黄臭がすばらしいです。先客が多かったですが、低めの湯温ということもあって文庫本を読んでいる方がおられました。湯船の写真を撮っていると「電話は壊れるかも」と言われました。確かに、防水処理されているとはいえ、金・プラチナ以外の金属が変色してしまうような温泉では壊れてしまうかもしれません。念のため、風呂を出てから真水で端末をゆすいでおきました。ベランダに出てみました。確かに川の対岸は土砂崩れがあったように見えなくもないですね。こちら側も、旅館の改築時に埋まった土砂や犠牲者の遺骨などが出たらしいです。大出館の次は本日の宿である「ゑびすや」ですが、大出館から川沿いからは行けないそうで、一旦道路を登って丁字路に戻り、そこから降りていく必要がありました。湯から出た直後に登り坂はしんどい......。新宿から食材を持ってくる必要があったようです;-)14時すぎには目的地着という、ゆるゆるなスケジュールですが、朝が早かったので一眠りすることにしました。いずみちゃんはさっそく入浴していたようですが。けっきょく、夕食前に一風呂浴びました。混浴部分は湯船が2つあって、温度が低い方が白濁の「梶原の湯」で、温度が高い方が緑っぽい「弘法の湯」で間欠泉となっています。残念ながら源泉自体が炭酸不足のようで、いくら待っても吹き出して来ず、ちょろちょろ湯が出てくるだけでした。18時半から夕食でした。山あいの旅館ということで野菜中心ですが、川魚の塩焼きにぼたん鍋もありました。素材はすばらしいものの、汁物が「かつおダシの素」っぽい味がするのは辺鄙な場所だけに仕方ないかも......。JR・東武・栃木県が宣伝やプロモーションに力を入れているようで、本来は新宿駅3番線発車のところ、中央線特急ホームのでセレモニーをやって5番線から発車でした。「とちぎ女将の会」の羽織を来た女将さんたちが、列車の入口に立って乗客を出迎えています。車内に入ってみると、1号車はすべて関係者、2号車も2/3くらいは関係者が乗車していました。2号車10番より後が一般客のようです。指定席は完売のはずですが、まだ空席が目立ちます。池袋や大宮から乗車する人がいるのかもしれません。車両はリニューアルされているらしく、椅子は新品のようです。これなら東武スペーシアに見劣りしないでしょう。池袋で1人合流して今回のメンバー3人が揃いました。後側1人に別のお客さんが来るはずですが空席のままでした。寝過したのか指定席だけ欲しかったマニアなのか......。大宮を出ると、乗車記念グッズとして、ピンバッジと記念乗車証が配られました。車内アナウンスによると、さらに栃木の地酒も配られるようです!!久喜を過ぎてしばらくすると減速しました。栗橋連絡線を通過します。乗務員の交代があるらしく、構内配線に小さいホームがあってそこで停車しました。ゆきが通過してしばらくすると発車しました。東武に入る前にデッドセクションがあり、一旦車内が暗くなりました。どちらも直流1500Vのはずですが、電力が行き来するのを避けるためでしょう。電力が供給されてしまって東武が損しそうです。して地酒が配られました。小さい紙袋に300mLの日本酒「日光誉」と200mLの大麦焼酎「とちあかね」の2本セットです。