こんな理不尽があるだろうか。涙をこぼすコウモリを魔女はたくさん慰めてくれた。泣かなくていいんだよ、と言う声は優しくて、撫でてくれる掌は温かくて、余計に涙がこぼれた。そのときから、コウモリの決意はより強固なものになった。絶対に彼女を裏切らない。して、何かあれば彼女の役に立ってみせる、と。最後の決意だけは未だ満足に成し遂げたことはない。今日だって、簡単なおつかいだったはずだ。森のはずれにある小さな小屋で暮らす優しく穏やかなカスタードの魔女のところへ赴き、バニラビーンズを受け取ってくるだけ。それなのに、それだけのことさえ充分に成し得ない自分に腹が立つ。静かな森に相応しくない、異音を確認しようと速度を緩めたのが悪かったのだ。空中を飛んできた網は真っ直ぐにコウモリに覆い被さり、見事に翼持つ生き物を地面に叩き落とした。上下がわからなくなって、混乱する。下草が多い茂った草地に落ちたせいでどこにも怪我はなさそうだった。揺れる頭を必死に起こして事態を把握しようとする。一体、何が起こったのか。近付いてくる二人分の足音。それもおそらくこうして生き物を捕らえることを生業としている人々、調達士。糖蜜コウモリは彼らの標的になることはほとんどない。それは当然で、糖蜜コウモリを捕まえたところで、製菓の材料になどなりはしないからだ。廃棄品と見まごうばかりの質の悪い砂糖が取れるくらいだろう。「ああ......あ?こいつ、首からなんか提げてるぞ?」すぐに解放される雰囲気に安心しきっていたコウモリはその言葉に露骨に身体を強張らせる。魔女がコウモリを信頼して預けてくれた大事なもの。それが人間にとっても非常に魅力的な品物であると、コウモリも知っている。急にバタバタと暴れ始めたコウモリに男たちは余計に躍起になる。網からコウモリを引きずり出した男の指に思い切り噛みつく。男は野太い悲鳴をあげたが、コウモリを手放すことはしなかった。それどころかコウモリの首から手早く小袋を外すと、コウモリ自体は腹いせとでも言わんばかりに地面へと思い切り叩きつけた。先程とは比べものにならないくらいの衝撃が全身を襲う。頭がクラクラと揺れて、視界が霞む。返して、という声にならない声が喉の奥で燻る。痛みとショックでぴくりとも動かない身体に反し、唯一まともに機能する耳に飛び込んでくるのは無情にも興奮した男たちの会話だ。その一言が声にならない。睨めつけるつもりが、最早男たちの顔すら認識できない。眺められているような気もするし、すでに興味を失われているような気もする。男たちの手の中にまだ魔女のコインがあることだけはわかった。気を失うわけにも諦めるわけにもいかなかった。それは、それだけは、どうしても。地を這うような声がどこからともなく聞こえたのはそのときだった。気が付けば夕闇は深くなり、夜が迫っている。風が吹き、懐かしい匂いが鼻先をくすぐる。ああ、ああ、間違いない。夜から漏れ出てきたような、白い靄のような、何かが意志をもって形を作る。珈琲の香りを連れて、ぐるり、渦を巻いて、牙が現れ、瞳が現れ、角が現れ、爪が現れる。それらすべてが脆弱な人間を一息で粉砕できるような暴力性をもって。魔女が扱う、顕現魔法。今宵は憤怒の形持つ雄々しきドラゴン。魔女の咆哮と竜の咆哮が重なった。男たちは悲鳴の一つもあげられず、折角奪ったコインすら投げ出してあっという間に走り去った。あとには煙のように白く崩れ落ちるドラゴンと血相を変えて駆け寄ってくる一人の女。コウモリが家を出たときと同じ漆黒のなんの装飾もないワンピースにエプロン。外してくる余裕もなかったのだろう。紫色の瞳をこぼれんばかりに見開いて、慌てふためいた様子の女はとてもではないが、先程吠えた魔女と同一人物には思えない。魔女のまなじりに薄らと浮かぶ涙を見て、また悲しませてしまったという失望と、この人の感情をここまで揺り動かすことができるのは自分だけだという優越感がぐらぐらと揺れる。そんな不安定な気持ちも彼女の胸に抱かれた瞬間にどうでもよくなってしまう。香ばしい珈琲の香り、優しいだけの体温、柔らかくて温かくて、不安も何もかもあっという間に吹き飛んでしまう。母上、と甘えた声で鳴けば、彼女はふふっと喉の奥で笑ったようだった。「サア、帰りましょ、坊や。傷の手当てをしないとね」とろけるような慈愛の言葉にもう何も考えられなくなる。コウモリはゆっくり瞬きすると、ただそのぬくもりに身を預けた。遠くから秋の祝祭を喜ぶ歓声があがる。子供たちの甲高い声と飛び回るゴーストたちの高笑い。月下を箒で飛ぶ一人の魔女と一匹のコウモリ。街行く雑踏にまぎれ、喧噪に加わり、先祖の魂を慰め、収穫を祝う。はみ出しもののふたりぼっちも、今宵ばかりはどこかの誰かとおんなじで、ゆえに顔を見合わせて笑うのだ。甘いお菓子の香りに包まれて、真夜中までたっぷりと。