この言葉も大変好みでなりません。この言葉を口にするまでには、それはもう。それはもう、由々しい葛藤に苛まれたのですから。恥ずかしかっただけなんですけれどね。今ではもう、笑顔でさらりと口にしますよ。どこか悦に浸ってしたり顔での注文なんて、ひと月前には卒業しました。誰に向けた言い訳なのだろう。そんな至極どうでもいい疑問の答えをぼんやりと考えていると、おまちどうさま、の声とともに、愛しのお団子達が運ばれてきた。照柿を思わせるみたらしの色が、高く上った日の光を受けて、とてもよく映えていた。やんちゃづいた焦げさえも、素敵この上ない。美鈴は会釈とともに皿を受け取ると、早速と言わんばかり、しかしそれでもしなやかな雰囲気を身に纏いながら、両手を合わせた。幸せな顔つきと共に、団子を噛み締めようとしたその瞬間。三歩ばかりの所から美鈴を見つめる視線があるではないか。美鈴の視線と、相手の視線が、交差する。相手が声をあげる訳でもなく、美鈴の口が動く訳でもなく。間を吹き抜く、風はない。在るのは、ぽかあんとした、間の抜けた空気だけ。それに耐えかねたみたらしが、美鈴の下唇に垂れようかというところで、相手の女が口を開いた。美鈴は返事そのまま、漸く団子を噛み締めた。言葉通り、それまでのなんとも言えない空気にお構いなく、口の中では団子のもちもち感やらみたらしの香ばしい甘さ云々と、普段と変わらない、いや、それ以上の幸福感をもたらしてくれるみたらしを存分に味わった。美鈴は思わず目を瞑り、空を仰ぐ。んんん、と一種の嬌声の様にも聞こえる音を出しながらその団子がいかに素敵かということを、全身で表現していた。心ゆくまで一口目を楽しみ尽くし、これがまだ一口目であるというある種の感動に浸りつつ。さあ二口目と口を開けようかという時、依然足を止めたままの女と目が合った。白い導士調の服に身を包み、二つ尖った不思議な帽子。何より目を惹きつけるは、背中に生える複数の狐尾。彼女の背から顔を出すそれらは、毛並みの良さもさながら、白金のような輝きを見せては、陽の光を妙に照り返していた。笑顔そのまま、美鈴は道の奥を指さした。