片手にサンドウィッチ、もう一方はスマホ操作。思春期の男の子が母親に対するかのような生返事に、イライラしたりするエネルギーはなくなった。先程の彼女がいるテーブルの方を見遣る。今度はパスタに替わってデザートがテーブルの上にあった。モンブランと暖かい紅茶。紅茶を蒸らし、それから丁寧にカップに注ぎ入れる。その動作を自ら味わうように、ゆっくり、ゆっくりと。私もー、そう思い、ゆっくり、ゆっくりとサンドウィッチを味わう。自分が今も独身だったら彼女のように優雅でいられただろうか?答えはノーだ。年齢だけが増し、資格も特にない常勤の事務員は、きっと後続の若い女性達に追いやられながら、影でヒソヒソ笑われながらもその場に留まるしかなく、身を小さくしながらも会社にしがみついていたかもしれない。私よりも一回り若い、女性正社員にコキ使われながらーそれを思うと、今の自分のこの状況が少しはマシに思えるのだった。夫という社会的に守ってくれる存在ー、そして子。私は守られているーすっかり綺麗になった皿を目の前に、夫に言う。「ねえ、この間母からたまには夫婦でご飯でも食べに行きなさいって言われてお金貰ったから、一杯紅茶飲まない?ここの紅茶、高いかもしれないけれど専門店だから、きっと美味しいよ。一瞬、夫はスマホから目を上げる。「ん、同じのでいいよ。」やっとまともに返事をしてくれたのが嬉しかった。紅茶を愉しみたかったので、普通にダージリンをオーダーした。ポットとカップが運ばれ、時間を置いて茶葉が開くのを待ち、夫と自分のカップに丁寧に紅茶を淹れる。夫が一口紅茶を飲み、満足気に言う。熱い紅茶は私の体内でじわっと広がり、ゆっくり、ゆっくりと暖かな充足感を与えてくれるのだった。まいこちゃんママとも表向きはうまく行っている。以前、私が空気を読まない発言をして以来、なんとなくぎくしゃくしていたが、後日メールで謝罪したところ許してもらえたのか、挨拶と世間話くらいは出来るようになった。あれからお茶だとかはしていないけれど。レッスン中、親は別部屋で待機。一人で来ていると思われる保護者達の殆どは送迎のみらしく、子供を引き渡すとすぐにどこかへ消えて行ってしまう。まいこちゃんママは、既にママ友がいるらしく数人の群れの中で和気あいあいとそこに留まるか、またはおそらく近場のカフェで皆でお茶なのだろう、ぞろぞろと外に出て行くようだった。彼女が私を群れの中に誘うことは皆無だ。知り合いがいない時のみ、時間つぶしに声を掛けてくるだけで。私はここでもママ友を作ることは諦めた。入所する前の期待は、まいこちゃんママとの一件以来消え失せた。子がレッスン中は、図書館で借りてきた本を近くの公園のベンチで読むことにしている。近くといっても自転車を走らせての人目のつかない公園だ。そこで、自宅で淹れて来たホットコーヒーを片手に読書する。小さなお得用パックのポッキーをひと袋食べながら。時間になり子を迎えに行くと、お菓子をくれと言う。子供同士で交換をするらしい。ポッキーがあったのを子に渡すと、意気揚々とまいこちゃんら女の子達の輪に戻って行った。私と同じような、一人で送迎している保護者達はすぐに子供を迎えると帰るように促し、子供も抵抗することなくすんなりと帰宅する。私もそうしたい気持ちでいる。子供同士が楽しくやっているのは嬉しいのだが、私自身、その時間は手持ち無沙汰。群れる子供達の横で群れている大人達、その間でポツンと佇むのは園の送迎の時と変わらない。誰も見てはいないと思うが、微笑をたたえることを意識して。子がまいこちゃん達にからかわれている。お菓子交換をすると分かっていたのなら、事前にそれなりの量のお菓子を持って来たのだがー手持ちにあったのは私が子のレッスン中に食べるだけのポッキーたったの2袋だけだったのだから仕方ない。「ごめんね、2本ずつあげるから。」そう言いながら、子は皆に袋から2本ずつポッキーを取り出し手渡している。皆に配り終えると、自分の分が無くなってしまったようだった。皆が美味しそうにポッキーを食べているのをじっと見つめている子。他の子が早く自分達のお菓子を子に配ってくれはしないかと見守っていたが、何か他のことで盛り上がっているようでなかなか先に進まない。子は、何か言いたげな表情で、しかし我慢しているようだった。子の様子を見れば見る程、自分に似てきたことを認めざるを得なかった。それは嬉しいことなのかどうなのかさえ分からないけれど、戸惑いがそこにあったのは事実。園時代の、周りに惑わされないマイペースさに親ながら救われていた部分があったから。以前の子なら、あの場面ですぐに「OOにも頂戴。」と言っていたに違いない。