あいつを感じるんだと。達郎が格子越しに怒鳴る。いいか、おれたちの味方してる奴らだって......」煙を吸いこみ、咳きこんだ。「おまえらは銃殺されるはずだったんだぞ。あの新聞がなけりゃ、おまえらが、ここにいるなんて思わなかった。「だが、どうするんだ!」と達郎。寛太は床にはいつくばると、煙の下にある正常な空気をできるかぎり吸いこんだ。息を止めると、玄関を目指して走り出す。視界は煙で見通しがきかない。寛太はなにかにぶつり、なにかにつまずいた。二人を助けたいという一心だった。その気持ちだけで外に出、車にたどりつくと、運転席にとびのった。演習場には焼けこげた死体と逃げ遅れた兵士たちがいる。寛太が車を動かすと、目が覚めたように追ってきた。どこに行けばいいかはわかっていた。二人のいる場所がわかるからだ。建物の左手に行くと、そちらは火災がもっともひどい。ガラス越しにゆらめく炎。このやけこげた壁の向こうに、二人がいるのだ。「木造だ、コンクリートじゃない。寛太は両手で頬を叩くと、ほとんどシートの上で腰を浮かし、まるで駆け出すようなかっこうで、アクセルを踏みこんだ。壁が迫り、ぐんぐん迫り、ガラスにふれんばかりになる。頭は逃げるもんかと意地をはったが、本能が体を引いて、足がペダルから離れる。車は壁に激突して、寛太はシートとエアバックに叩きつけられた。呻きながら目を開けると、フロントガラスが砕け、その破片でエアバックもやぶれてブスブスとしぼんでいく。折れた外壁がハンドルに突き刺さっていた。あのまま、アクセルを踏みこんでいたら、彼を串刺しにしていただろう。「お、おおい......」と寛太は言った。その弱々しい声に、我ながら驚いた。彼はパジェロが穴をふさいで、二人が出て来られないことに気がついた。シートに座り直すと、ギヤをバックにいれた。三パジェロは外壁にくいこんで、なかなか抜けなかった。動いた、と思うと、穴の向こうでは達郎と新治、が車のフロントを押している。寛太は割れた窓から身をのりだす。痛む肋をこらえて怒鳴った。周囲では焼夷弾が、まだ降っている(本当は、なめ太郎が、屋根の上から焼夷弾を投げていたのだけれど、寛太も憲兵たちも、気づかなかった)。憲兵たちの銃撃も始まった。鉄の車体に、弾丸の当たる音がする。達郎がフロントガラスを乗り越えて助手席に乗り込み、新治も後部座席に座った。裏手に回ろうとパジェロをまわすと、憲兵たちが横隊を築いて射撃をくわえる。達郎が、しゃがめしゃがめと叫んでいる。割れたガラスをはじいて弾丸が飛びこんでくる。寛太はハンドルに突っ伏しながら、アクセルを踏んだ。「本物の空襲かよ」と新治が怒鳴る。腕に、鮮血がべっとりとついた。本部の脇を通り、裏口を出た。サンルーフのガラスに、焼夷弾が、ガン、ガン、と落ちた。達郎が、塀の向こうの町並みを見ていった。「それも知ってるよ!」と寛太は言う。車道に出ると道は舗装もされていない。達郎はあわてて新聞を取り出す。「そいつには、おまえらが銃殺になったって記事が載ってた。今はなんて書いてある」しばらく、沈黙が続いた。達郎は揺れる車内で苦労して読んだ。空襲で破壊された家屋が、車道に破片を散らしている。車輪が暴れ馬のように跳ね飛ぶたびに、寛太は痛みに顔をしかめる。「そんな記事どこにも......待てよ、待て待て。運転に集中していた寛太も、思わず道から目をそらした。新治が後部座席から身を乗り出しきた。寛太はスピードをゆるめた。道のまわりには、逃げ遅れた人たちがいる。「助けないのか」と新治が訊いた。「新治、冷静になれよ。寛太の叫び声と同時に、左前方の家屋に爆弾がおちた。瓦礫と死体が、ボンネットに降り注ぐ。寛太は浴び血に濡れて、怖気をふるった。「なんてこった......」ボンネットには、引き千切られた子どもの腕が乗っている。「見ろよ、くそったれ!」新治が叫んだ。おれたちは......」そのとき、サンルーフのガラスごしに空をみていた達郎が、「戦闘機だ......」とつぶやいた。逃げろ、寛太!」そのとき三人の頭にあったのは、寛太郎から何度も聞いた戦争話だ。その話は生々しく彼らの頭に残っていたから、機銃に腸を引き裂かれる自分たちの様(さま)が、まざまざと想像できた。新治の背筋に、悪寒が走る。彼はサンルーフから身を乗り出して、空をのぞいた。土の地面にバツ、バツ、と穴が開く。戦闘機は、まっすぐに後を追ってくる。達郎が右手を指さしていった。「あそこに飛び込め!」そちらには、ばかでかい邸宅があった。寛太が目一杯ハンドルをまわすと、パジェロは門柱にぶつかりながらも庭園に入った。機銃弾が、新治の真後ろをかけぬける。重い機銃の連撃に、パジェロの車体が跳ねる。寛太の手の中で、車がコントロールをなくしていく。エンジンから、ギュルギュルという音がたち、回転がとまった。頑丈なこの車も、今の銃撃で、本当にだめになったのだ。「二人とも無事か?」と達郎は訊いた。見上げると、ひび割れたガラスの向こうで、戦闘機が旋回している。ボンネットは焼夷弾の油で、ぬらぬらと光っている。達郎は車の爆発を妄想して、二人をせきたてる。「エンジンが燃えるぞ、降りろ」ドアを開けた。寛太が後ろでうなった。達郎は内心うめきをあげながら、寛太の左足をひっぱりだしにかかった。新治が後部座席から手を伸ばす。寛太の足は、つぶれたフロントと、シートの間にはさまっている。ハンドルに圧迫されて、身動きできない。寛太がいうと、新治が耳元で怒鳴った。寛太は足下に手を伸ばして、レバーを引いた。シートが下がると、圧迫が消え、左足がすぽりと抜けた。三人が車外に転び出たのと、戦闘機の射撃は同時だった。圧搾機で叩くような音がして、パジェロは数発の弾丸をくらって、完全にスクラップになった。「死んじまえよ!」と背後で声がした。二人がふりむくと、縁側で溺死女が叫んでいた。炎のついた部屋の奥では、なめ太郎が踊り跳ねている。新治が、あいつらこの世界まで追ってきたのか、とつぶやいたが、あの連中のことを、三人ともが覚えているのだからいたしかたない。寛太は座席によじのぼり、ひしゃげた車内に身をのりだす、シートの上に腹ばいになった。寛太が見ると、車の塗装がメラメラと炎を放っている。新治が寛太の服を引っ張るのと、寛太が新聞をつかむのは同時だった。二人は、芝生の上に転がった。寛太がびっこをひいて達郎の元に走り出したとき、全壊したパジェロが、メラメラと炎を吹き上げた。三人は土塀の際に隠れながら、じりじりと庭園を移動した。達郎が奥にある土蔵をさした。「あの蔵に入ってやりすごそう。本宅は焼け落ちる寸前だ。そのなかで、土蔵だけが無事だった。家人が空襲警報を聞いて運び出していたのか、扉があいて、中の荷物が散乱している。土蔵に逃げこむと、さすがに熱気はましになった。寛太は、しばらくひっかきまわしていたが、入り口近くで束にしばられた古新聞を見つけた。「ありがたい」と達郎は息をついた。寛太と新治は、無言で達郎を見返した。達郎が、なんだよ、と言った。この世界、という言葉は、妙にリアルだ。三人は、爆弾を懸念し、奥に行った。新治がライターに火をつける。みんなは古新聞の束を前にだまりこんだ。「なあ、妙な話だよな」と寛太は笑いかける。「そうらしいな」達郎が面白くもなさそうに鼻を鳴らした。「利菜と紗英は、いつこっちに来たんだ?」と新治が訊いた。この事態が、二人が町にたどりついたことと関係しているのかと、考えている。「今日が十五日だってのはまちがいないのか?」と寛太。「まちがいない」達郎が無精髭を撫でて言った。「もちろんだ」と兄弟は言った。三人は、逆さ書きの新聞をむさぼり読んだ。第三帝国に関する記述がほとんどだ。その手にかかって、ほとんどの国家が征服されている。寛太は目をしばたたく。ホロコースト政策すすむ、の文字が、紙面におどる。記事が本当だとすると、帝国が進めているのは人類滅亡計画といって、他ならない。彼らは帝国人種をのぞいて、人類を抹殺することに決めていたからである。計画は着々とすすみ、帝国は地上にいる人間の、三分の一を消すことに成功している。みても、二十億からの人が、百年に及ぶ帝国戦争で、消失したのである。絶滅危惧種は、今や人類そのものだった。戦争による貧困、疫病の蔓延が重なり、人口は五分の一まで激減している。帝国の侵略は、ヨーロッパにはじまった。日本がまだ無事だったのは、大陸の端に位置していたから、という理由にすぎない。ヒトラーのナチスみたいなもんか?」と達郎が訊いた。「おれたちの世界じゃナチスは負けた。こいつはもっと別のもんだよ。こいつらは、ユダヤ人だけじゃない、全人類をホロコーストにかけてる」と新治。こんなことができるのはあいつだ。寛太がいうと、達郎と新治が、新聞から顔をあげた。達郎がいうと、新治がうなずいた。「おれたち、いつのまにか記憶が戻ってる。元の世界の記憶が消えないのも、そのせいだよ。おれたちは普通の奴らとちがう。記憶をとりもどしてみると、過去を思い出すことは、驚くほどたやすかった。寛太は新聞を――元の世界の新聞を持ち上げる。「おれたちはグループだった。おれたちが世界のねじまげをくいとめたんだ。「なにからだ」と新治が訊いた。寛太は答えることができなかった。誰も答えを知らなかった。「わるいものってのは、全人類の意志――なのかもしれない」達郎が顔を上げ、二人を交互に見る。「おれたちがグループであるように、全人類が全体からなる一(いち)なんだ。その意志ってのは、たぶん......きっと一つに定まってない。この世から消えるか、存在しつづけるか......せめぎあってる」と達郎は言う。人類の意志、あるいは宇宙の意志なのかもしれない。サウロンが消そうとしたのは、この宇宙そのものだったからだ。今や、町どころではない、世界が彼らに牙をむいている。新治がその手から、新聞をとりあげる。「だとしたら、利菜と紗英を助けないと」と彼は言った。「もう一度、世界のねじまげを食い止めるんだ」そうしたら、世界は元に戻るのか?疑問だった。今となっては、元の世界の方が夢のような気がしてくる。