耳元に柔らかい息がかかって背筋が震えた。何を、とは言われない。一言ぽつりと落とされた言葉には万の想いが込められている気がして月草はぎゅっと瞳を閉じた。その言の葉に今答える自信はなかった。否、まだない、と言った方が良いのかもしれない。確実に月草は、この優しくて少し粗雑で誰よりも誠実なこの人に。金色の眩い光と蒼黒の硬質な煌めきに。力強く温かいこの腕に。心惹かれつつあるのだから。何も答えない月草に何を思ったのだろうか。離れて行った腕を惜しく思った己に抱く違和感は少し薄らいでいた。何度も見てきた男の帰り支度。愛用している煙管を入れ物に仕舞い、袂に入れる。腰から抜いていた短刀を元の位置に戻し、ふと肩を落とす彼に月草がゆっくりと立ちあがって近寄る。月草と同じように布団で寝ていたというのにほとんど乱れていないそれを直すのは簡単で、ほんの数秒で彼に触れる時間は終わってしまう。真っ白な灰のみとなった火鉢を何となく見下ろす。座敷の明け方―今日はもう昼過ぎだが―が切ないと思ったのは生まれて初めてだった。先に立って襖を開ける。廊下は当然ながら静まり返っていて人の気配一つしない。月草は後から付いていく。二人とも一言も発さない。廊下の軋みの音だけが何処か緊張した雰囲気を代弁するように薄く鳴っていた。急な階段を下りて玄関先に出ても誰の姿もなかった。つっかけを履いて引き戸を開ける。暖簾は外されていて、曇空からは薄い光が小路に降り注いでいた。雨の降る様子はなかったが晴天でもなかった。少々湿気た空気は春の予感にも似ていて。振り返った月草の視線の先で征嵐が眩しそうに隻眼を細めた。屈強な男より頭一つ分低い月草が見上げているの気付いたのだろうか。空を仰いでいた金色がふと落ちる。困ったように微笑を浮かべると月草の髪を一撫でした。明るい日の光の元でみる男は何だか新鮮だった。「だから、そんな顔するんじゃねぇ」そんな顔?彼の言っていることがわからなくて首を傾げた月草に男は更に困ったように苦笑の表情を深めると、そっと顔を寄せてきた。すりと獣がするように首筋に触れる体温。吐息がかかるかのような距離に月草がたじろいだ瞬間。耳に吹き込まれる熱っぽい声色。それは、その言の葉は、まるで幻のようで。これ以上ないくらいに眼を見開いた月草を余所にぱっと離れた男は月草の頭を何時も通り二回撫で、またな、と言い残して去って行った。草履が小路の土埃をほんの少し舞い上げる。広い背中が徐々に小さくなっていくのを見送りながら、月草はまだ呆然と小路に立ち尽くしていた。今まで月草の中でまるで朧月のように霞んでいたものの存在が徐々にはっきりと形を作る。それは少し前から気付いていたことで。「それ」に気付くことはとても恐くて。一度思い当ってしまえばもう後戻りすることは出来ない。わかっていて尚進んでいくのは愚かなことだ。逃げ道などなくなると、わかっているのにどうして進むのか。この雀小路で、この妓楼で、数多の恋物語を眺めてきた月草はそう思っていた。惚れて、咲かせて、泣いて、散って、散って。実る恋などありゃしない。己を貫き通せるほどの思いがあるとしたら、嗚呼、それはなんて。幸福なことだろう、と。愛しくて、恋しくて、何故か涙が出そうになる。嗚呼、気付いてしまった。訳のわからない焦燥感に駆られる。していいかわからない。淡々とした見慣れた日常の中で急に色を変えた風は月草の肌を真新しい色をまとって撫でていく。遠くを見透かしても、もうとっくに男の姿は消えてしまっていて、恐らくすでに小路から出てしまったのだろう。なれば籠の雀である月草にはどうすることもできない。恋しい想いを募らせて。嗚呼、これだから妓女という生き物は!そわそわと落ち着かなく、月草は立待亭の前で指を組み直したり、髪に触れたりした。通りすがりの童女が怪訝な眼で月草を横目に過ぎていく。