心配性の女仙に微笑だけを返し、天羽は席を立つ。藍春もまるで風を感じさせない動きで立ち上がると、天羽の行く手を妨げぬように障子戸を開け、ついでに履物も取り出してくれた。今日も幽蕾山は心地良い蒼穹の下にある。風が吹く度に新緑の匂いが濃くなっていくようだった。草履に足を通し、砂利を踏む。敷かれた花崗岩の小道に足を踏み出しながら、数刻で戻るからと告げれば、彼女は深々と礼をした。***白い花の香が風に乗り、天羽の鼻先を掠めた。高山だからかそれともここが神仙の住まう特別な地だからなのか。幽蕾山には風が絶えない。いつだって心地良い風が美しく山の風景を彩っていく。神の地と謳われて何ら遜色ない山へと天羽は清々しい気分で分け入っていく。宮である霞晶洞から天羽の気に入りの場所に行くまでにはそれほど時間はかからない。花崗岩の小道を通り、青々とした葉を茂らせる牡丹の茂みを通り抜け、ざわめく若木と野の花が咲き乱れる小さな林を歩いて抜ければ、銀色の泉が溢れる草地まではすぐだ。冷たい清らかな水と咲き誇る水芭蕉。小鳥の声とせせらぎに耳を傾けながら心地良い雑音に浸るのは何とも贅沢な時間だった。風が吹き、天羽は目を細める。遠からん天空と遠からん地上。ここはどこよりも切り離された場所。水の気配と草木の息吹が天羽を優しく包んでくれる。深く息を吸えば、澄んだ空気がいっぱいに肺を満たす。鳴く紺碧の小鳥が二羽、天羽の肩に舞い降りて紅鳶色の髪と戯れた。彼曰く、この髪の色は人に温もりを与える恵みの炎の色なのだとか。天羽自身はそう大層でもない赤茶けた髪を特に好んでいるわけではなかったが、愛しげに口付けを落とす彼を見ていると不思議と胸は高鳴った。肩に乗る小さな重みに戯れに手を差し出す。すると、小鳥はなぜかその翼を広げ呆気なく舞い上がってしまった。普段ならば慣れ親しんだ天羽の指先に勇んで乗ってくるのに。したことだろうか、と首を傾げたそのとき。この山にいる男は天羽を除いては伴侶たる灼銀ただ一人だが、今し方聞こえた声はどう考えても低く軽やかな愛しい狐の声ではなかった。警戒を走らせた天羽が辺りを見渡せど、目に入るのは一面の新緑ばかり。人影など見つけられもしない景色の中で声だけがせせら笑う。瞬間、顔面に向けて強い風が吹き、下草が千切れて中空へと舞い上がった。思わず目を庇うように閉じた天羽が次に視界を取り戻したとき、目の前にあったのはあまりにも鮮やかな赤だ。それが装束の色だと一瞬遅れてから気付く。どこの国のものともつかぬ変わった装飾は以前書で見た神仙が好んで纏う道着というものに似ていた。手首まできっちりと布が覆った弛みのない衣装。足元は革の靴、金で出来た足輪や腕輪。くすんだ金色の短い髪。引かれた強い意志が伺える眉と目許。嵌め込まれた瞳の宝玉はこれまた見惚れるような金色をしていた。