武人の雰囲気が漂う男だが、背丈はそれほど高くはない。そもそも神仙の領域である幽蕾山に容易く侵入して来るとは一体何者だというのか。この山へはたとえ神仙であっても、主である銀紗羅真君の許可を受けたものしか入れぬはず。万が一、彼の許可を受けた者だとしてもこんな宮から離れた場所で何をしているというのだろう。心持ち後退りながら、相手を伺う天羽に男は眉を跳ね上げる。男は無遠慮に好奇心に彩られた金色の強い瞳で天羽を覗き込んでくる。その容貌のせいで見られることには慣れている天羽だが、それにしてもここまで遠慮なく見られるとさすがに居心地が悪い。憮然とした表情で不快を表しても、男は一向に気にした風はないらしい。それどろか散々唸った挙句に何事か己の中で思い当たった節があったらしく、まさかお前、などとぶつぶつ呟いている。天羽の不機嫌もお構いなしに、唐突に割と大きな声で呟いた男はやはり唐突に腕を伸ばすと、遠慮も恥じらいもへったくれもなく天羽の着物の合わせから唐突に手を突っ込んだ。素肌に男の肉刺だらけの掌が触れる。ああああっと爪先まで鳥肌を立てた天羽が身体を跳ねさせると、男はどうやらそれ以上の目的があったわけではないらしく呆気なく手を離した。相変わらず怪訝な顔で首を捻る。我の天羽に何をしておるのかえ?」それは正真正銘の殺気だった。天空から星の煌きの如く刃が降り注ぎ、男の真上へと降り注ぐ。男も如才ない動きで背後に飛び退り、難を逃れる。今まで男の立っていた場所には明らかに人の力ではなし得ない白刃が煌きを放ちながら突き刺さる。出来事にそれをただ眺めていた天羽は、急にばさりという物音を耳にして目線を動かす。それよりも先に牡丹の香る胸元にぎゅうと頭を抱き寄せられ、ああと嘆息した。視界で純銀の髪が揺れている。藍鉄の着物に焚き染められた花の香。白磁の美しい肌に灰銀の睫毛に彩られた真紅の瞳。普段は優しいその目が今は強くなって真っ直ぐに前を睨みつけている。その視線の先はと言えば、案の定先程の男。天羽もそちらへと視線を返すと、彼はあんぐり口を開けて惚けているところだった。殺気立っている灼銀とは裏腹にどこか滑稽な動きで頭を抱えた男は、今生の終わりのような叫び声を盛大にあげた。「それは主であろう、袁王(えんおう)。「主には天羽がどう映るというのかの。男は金色の髪を掻き毟るように滅茶苦茶にすると、心の底から重たい吐息を吐き出した。会話の内容から察するにどうやらこの二人、かなり気安い既知の仲らしい。いうことは目の前の男も神仙なのか。天羽の知る唯一の神仙である霞晶洞の住人たちとは大分趣の違う男に先程まさぐられたことはすっかり忘れて、天羽はまじまじと男に見入る。袁王、と灼銀は呼んでいた。その音にはたと思い出す。野猿の主と己が称されることを笑い飛ばして、なれば我は猿王か!と言った妖が遙か昔のこの世にはいた。千年の歳月、月光を浴び続けて成した岩石精。生まれ落ちた彼は怪力と圧倒的な武術の腕を持ち、慢心した。玉帝黄龍の宝物庫から神器である如意棒を盗み出し、数多のならず者の妖たちを率いて世を混乱に陥れた。そのとき名乗った彼の名は征天大聖(せいてんたいせい)。天を征すという玉帝への宣戦布告と共に彼は暴れに暴れた。その悪行も玉帝の差し向けた軍勢によって終止符が打たれ、百年の反省を経て妖から神仙と成ったという。今はその名を玉帝にも認められ、武運と武芸を司る神として人世でも大いに知られている。この一連を書で読んだとき、天羽はよくある御伽噺の類だと思っていた。妖が世を乱した時代など実際には存在していないのだと。今正に神話の世界の住人が天羽の目の前にいるわけで。天羽が呟いた言葉に割と単純に目を輝かせているわけで。岩石精が征天大聖がなったわけ、単純にこの男の顕示欲だとかそういう理由も一端にはなきにしもあらずなのかもしれない。「主に比べれば可愛いものやて。「は!その方が余計たち悪ぃだろ」この世に伝わる伝承に「三妖災厄」というものがある。文字通りそれは三人の妖による三つの人の世への災厄で、一つ目が半人半蛇の妖による「戦祭」、二つ目が九尾の狐による「宮中惑乱」、三つ目がこの袁王による「妖騒動」。天羽はそれを知っていた。御伽噺として取り込まれた逸話は、無意識のうちに現実と切り離されていたのだろう。今の今まで思いもしなかったが、灼銀は白面銀毛の九尾狐であり、その口調は宮廷の上流階級の言葉である。書庫には一国の王でなければ揃えられないような貴重な書、宝物庫には芥のごとく無造作に積み上がった金銀珊瑚、茶器に壺に絵画。状況証拠は揃っていた。してなぜ気が付かなかったのか、逆に不思議なくらいだ。「まあ、とりあえず機嫌良くやってんならいいや。言うと男は何もない中空でふっと掌を返した。すると、確かに何もなかったそこにいつの間にか一本の棍がある。朱色に金の金具が嵌め込まれたそれを淀みのない仕草で地に突き立てると、男は得意気に唇を歪め、一言叫んだ。「伸びろ!」その声に応えるように棍の先端はずぶりと地面にのめり込み、反対側の先端は男をくっつけたまま恐ろしい速度で空へと伸びていく。天羽が驚いて瞬きしている間に男の姿は空に吸い込まれるように見えなくなり、残った棍の根元は霞のようにかき消えた。あれこそが征天大聖が龍神から盗んだ神器、如意棒であろう。仙界の宝の不可思議を初めて目の当たりにし、しばらく空を見上げていた天羽は、己を抱きしめる腕に力がこもったのに気がついて視線を戻す。見れば愛しい伴侶が泣きそうな顔をして、天羽の瞼に唇を落とすところだった。天羽は目を閉じてそれを受け、彼は再びそれを繰り返す。両の瞼にしつこいぐらいに。したのかと天羽が問う前に、今度は強く頭を胸元に引き寄せられた。低い声が天羽の耳元にそっと囁く。主の美しい瞳に映るは我だけで良しに」そう力なく呟く灼銀が何を思っていたのか、ようやく理解した天羽は思わず唇を緩めた。本当に、これがあの美女に化け、他を貶め、政を乱しに乱した九尾の狐だと言って誰が信じるだろうか。玉帝によって討伐された狐はその後改心し、真君の地位を貰い受けて一山一洞を得、一人の人間を娶って生涯の契りを結んだなんて。最後に付け加えても誰も信じて貰えまい。これは二人だけの神話だ。顔を上げて、天羽は腕を伸ばす。彼の頭を抱きしめるようにして唇を彼に。驚いたような表情が愛しくてますます笑う。真紅の瞳が本当に綺麗で、本当に柔らかで、本当に。感極まった灼銀の抱擁を心地良く受けながら、天羽は伴侶の香りに浸った。それは何時だって天羽を幸福へと導いてくれる。蒼穹が永劫あるようにずっと、ずっと。