あの場で自分の記憶も曖昧な中、強く店員に言い続けることが私には出来なかった。周囲の目もあったし、もしレジの中を再計算するとなると一旦その場は使えなくなる。その上で実は私が間違っていたとなるとバツが悪いし居たたまれないーそしてそのスーパーにはもう行けなくなる。小心者の私は、結局その件に関しては泣き寝入りすることになった。少なく貰った上、更に小銭を払ったことで1400円の損失。納豆10円で得をし、買い物券を貰った嬉しさはもう消え失せていた。自分のへそくりから1400円の金を充てがう。ライター案件、これで約5回分は飛んだことになる。貰った買い物券や安くなっていた納豆代を差し引いても損をしたという事実にイライラし、気の弱い自分に嫌気がさした。いう場で、強気に自分の主張を通せる人が羨ましい。大きなことでも小さなことでも、結局は自分自身に自信が持てない性格が招いた出来事だった。学校から帰宅した子の様子がおかしかった。疲れたを連発し、寒い寒いと言うので宿題はやめて少し寝かせた。夜寝られなくなるからと、1時間程寝かせてから早めの夕飯と風呂に入れ、歯磨きの仕上げをしようとふと顔を触るとなんだか熱い。慌てて体温を計ると、37.8°Cの微熱。このまま暖かくして寝かせれば朝には下がるだろうーと言い聞かせる。なんていっても明日は待ちに待ったYさん宅のランチ会なのだ。子の心配と同時に、どうにかして平熱に下がって欲しいと祈るような気持ち。私の願いに反して子の熱は夜間になり更に上がった。38°C代に突入した深夜2時頃、翌日のランチは諦めなければならないことを確信した途端、脱力感で一杯になった。朝になると39°C近くまで上がったので、そのまま病院へ連れて行くことになった。忘れないように、Yさんにキャンセルのメールを入れる。病院に行き、季節の変わり目による寒暖差が起こした風邪と言われ、薬を処方してもらい自宅に戻り子を寝かせた。落ち着いたところで時計を見ると、既に正午を回っていた。子のアイスノン枕を替えながら、朝から殆ど飲まず食わずだった体に、子の為に作ったが要らないと言われたうどんを流し込む。Yさんからの返信はなく、がっかりした気持ちと不安な気持ち、そしてもう2度とこのような機会はないんだろうなという諦めの気持ちがわく。私以外の3人は、これを機会に仲良くなって頻繁に行き来をするようになるかもしれない。熱を出した子に責任はないが、それでもいつも元気な我が子が今日に限って熱を出す運命に、自らの運の悪さを思い落ち込んだ。イライラして、持っていくはずだったチーズケーキを一人で1ホール食べてしまった。太っていた時にしていたドカ食い。最近スリムになったことでこういったドカ食いも無くなっていたのだが、ストレスが急に掛かった時などこうして顔を覗かせる暴飲暴食。過食症まで行かないが、独身~妊娠中と産後はこうしたストレス性過食を定期的に繰り返していたのだ。1ホール食べた後、今度はしょっぱいものが欲しくなり、買い置きしてあったポテトチップスを1袋食べてしまった。満腹になったところで罪悪感が一気に押し寄せた。焦って、酵素サプリを流し込む。2粒のところを一気に4粒。落ち着いたところで、子がうなされたような声を出すので急いで傍に行く。何か怖い夢を見ているのだろうか。大丈夫かと声掛けするも、こちらの声は聞こえていないようだ。目をつぶったまま、ぐっしょり汗をかき泣いている。熱は相変わらず39°C。熱でうなされているのに、そこの部分だけはっきり聞こえた。子も私と同じ様にその小さな世界で苦しんでいるのだ。相変わらずDちゃん宅に遊びに行けていない我が子、うなされる程行きたかったなんて。Dちゃんの部分をYさんに変えたら、まるで今の私の気持ちを代弁しているかのようで更に苦しくなった。熱でうなされる子を撫でながら、切ない気持ちに胸がぎゅっと締め付けられた。長い目で見たら、今この孤独な日々は些細な日常のひとこまに過ぎないのかもしれない。これからずっと続くのかもしれないし、ひょんなことから刺激的な毎日に変化するのかもしれない。昨夜、思いがけないメールが届いた。祭りボランティアの打ち合わせメンバーを自宅に誘う内容だった。「こんばんは!突然ですが、今度の金曜空いてますか?子供達がいない間、お暇でしたら我が家でランチでもどうですか?知り合ったのも何かの縁、遊びに来て下さったら嬉しいです~(*^_^*)」ドキンーと胸が高鳴った。久しく味わっていない、ときめくような気持ち。Yさんー、あなたはなんて素敵な人なんだろう。初対面から社交的な人柄だとは思っていたけれど、先日スーパーで会って以来、なんとなく寂しい思いをしていたのだが、この誘いメールでそれまでのモヤモヤは一気に吹き飛ぶ。まいこちゃんママに対してのような、妙な駆け引きめいた気持ちは全くわかず、二つ返事でOKのメールを出した。すると、他メンバーからも出席の返信がCCで届いた。なんとなく、このメンバーには初対面から嫌な気持ちなどわかず、むしろ憧れの感情ープラスの感情しかわかなかったものだから、そんな印象を持つ彼女達と個人的なランチが出来るー子供付きではない、憧れの母達だけのー更に店ではなく自宅に招かれるという一歩突っ込んだ関係性を築ける予感に小躍りしたい気分だった。見栄を張るのが私の悪い癖。金もないのに、そういうのはやめにしよう。思い、カルディでたまにご褒美に買うチーズケーキと小さなクッキーだけ用意した。嬉しくて、嬉しくて、子にも夫にもその日は異常な程優しかったかもしれない。夫は、普段滅多に冷蔵庫に入っていることのないプレミアムモルツに驚く。「お母さんからのお小遣い、私達だけじゃなくあなたにもビールくらいと思って。俺も何か甘いもんでも土産に買ってくれば良かったかな。私が優しくすれば、夫もこんな優しい言葉を掛けてくれる。ママ友関係がうまくいけばー、きっと私は母としても妻としても、もっと自信が持てて家庭も円満に行くのかもしれない。その日には、小さな可愛らしいお花のシールを貼った。小さく苦笑しながらも、キッチンで鼻歌混じりに皿を洗う私がいた。それに対して、子は分からないとつぶやいた。週末の1日、夫は仕事、半休でバイク。取り残された子と私は、休日出勤していて暇だという従姉妹の家に電車を乗り継ぎ出向いて行った。この間会ったばかりなのだけれど、赤ちゃんは日々成長しており、すっかり新生児を卒業してマルマルとしていて愛らしかった。従姉妹の家はオートロック付きのマンション、新築だ。ローンは相当なものだろうと思ったのだが、双方の親がいくらか負担してくれたのでそれ程大変でもなさそうだ。部屋はまるでインテリア雑誌から切り取ったようなのに、赤ちゃんグッズもそれらを邪魔しないような木をメインにした物だとか、ナチュラル系の色合いで統一していることから、なんら産前とそれ程生活が変わったように見えない。何よりー、自分が産後髪の毛振り乱してボロボロの部屋着姿でいたあの頃と比較すれば雲泥の差。ヘアメイクもしっかりして、マネキュアも爪こそ短く切り揃えられていたがしっかりしてあり、今流行のミモレ丈スカートに可愛い短めニットを合わせていた。子育て中にスカートを履ける生活は正にセレブそのものに思える。「相変わらず綺麗にしてるねー。赤ちゃんのいる家とは思えないよ。」お世辞ではなくそう言うと、従姉妹は嬉しそうににっこり笑った。手土産は持っていったのだが、従姉妹も子の為に色々用意してくれていたのか、お取り寄せした菓子類がたくさんテーブルに並べられた。普段滅多に食べられない高級チョコレートにクッキー、有名老舗のおせんべい、1本600円以上もする瓶入り果汁100%ジュース。子は目をキラキラしながら喜んでそれらをたいらげた。あまりにがっついていたので、普段ろくな物を食べさせてない子だと思われたかもしれない。お茶をしながら、冒頭の会話になったのだ。何気ない、小学生に向けての普通の質問。「アイドルになりたい。」「小学校の先生になりたい。」と言うかと思ったのだけれど、以外にも子の答えは「分からない。子は従姉妹に向かっても聞く。それに対して、従姉妹はすぐさま答える。「おばちゃんはね、もう小学校の頃からお薬渡す人になりたかったの。子供の頃から喘息で辛くってね。お薬飲むといくらか良くなって。お薬くれるお姉さんがいつも、おまじないしてくれたのが嬉しくてね。早く楽になりますようにってお薬と可愛いシールくれたの。それを集めるのが楽しみだったから嫌な病院も頑張って通ったんだ。そのお姉さんに憧れたからかな。あとは、おばちゃんのママは看護師なんだけどね、いつも女も男と同じくらい働かないと対等でいられないって煩く刷り込まれてたからかな。「ふーん、おばちゃんお薬くれるお仕事してたんだ。赤ちゃんがもう少し大きくなったらお仕事するかもしれないな。「おばちゃん恰好いい!OOもお薬渡す人になりたいなぁ。「え~、おばちゃん嬉しいよ、OOちゃんならなれるよ。おばちゃんの血が混じってるからね。ついでにおばちゃんのママは看護師さんだから、そっちの血も混じってるかもよ~。女の子はこれからの時代結婚してもずっと家にこもってたら駄目!」そんな会話を2人がしている間、なんとなく胸がざわざわし出した。従姉妹は悪気は全くないのだが、もう少し私がいるのだから気遣って欲しかった。「ママはいつもOOが学校の間家で何してるの?」と聞いて来た。「おばちゃんみたいにお薬売るお仕事してもいいよ。OOが学校に行ってる間なら。何ともバツが悪いような居心地の悪い思いで、その仕事は勉強をたくさんしてテストに合格しないとなることは出来ないと教えると、子はじゃあ何がいいの?と聞き出した。冒頭の質問を子に返された気分。2人きりなら適当な返しが出来るものの、目の前で従姉妹がニコニコ笑いながら聞いていたので難しい。「そうだね、OOがまだ小さいからママは家にいるの。お仕事し始めたらOOがお家に帰って来た時誰もいないけどそれで本当にいいの?寂しいでしょう?今は外に怖い人や色々な事件もたくさんあるし。OOがもっと大きくなったら何になるか考える。子はその答えに納得したのか、歌を歌いながらアナと雪の女王のDVDを見始めた。従姉妹はその後、その続きを始める。私はいい加減その話題から逃れたかったが、従姉妹も一時とはいえ専業をしている分、色々将来のことを考えるのだろう。以前は働かず家にいるつもりと言っていたのに、いつの間に復帰をする方向で話を進めているようだった。「子供の為にもしばらく専業でいようと思ってたんだけどね、ここ数ヶ月でやっぱり私には向いてないわ。家にこもりきりなのはきついし、ストレスも溜まっちゃって。旦那はあちこち連れてってくれて、お金も自由に使わせてくれるんだけど、それでもやっぱり自分で稼いだお金で自分の物を買う生活の方が私には合ってるみたい。しても、旦那に養ってもらってるって感じが自分には合わないんだよねー。「いやいや、資格あっても日々勉強だよ。現場を何年も離れると勘がにぶっちゃうしね。この子が成人したら仕事と趣味に生きたいし、その為にも今立ち止まってることは後々長い人生の中で後悔する気がするんだよね。「なんか・・すごいね。いうか、今専業の方が珍しいんじゃない?私からしたらそれもすごいなーって思うよ。この先どうなるか分からない中で一馬力でやってくって不安じゃないのかなって。従姉妹だからずけずけ言いにくいことを言うし、心配もしてくれている。分かっているのだけれどカチンとする。「うん、そう思ったこともあった。子育て期間は最長でも20年、その後の人生も同じくらいあるとしたら、何を生きがいにしてくの?子供はべったりの母親を重荷に感じるかもよ。従姉妹と会う時、大抵母の愚痴をこぼしている。唯一母のことを知っていてその愚痴をこぼせる相手なのだ。娘依存気味で、結婚からひと悶着あったことまで、従姉妹は全てを知っており、だからこのままでいくと私も子に対してそうなるのではないかと警告している。それは、自分も心の片隅にいつもある恐れだからだ。母のようにはなるまいーそう思いながらもそれにどんどん引きずられているような気がする。結局は似たもの親子なのだ。従姉妹とは色々語り、ストレス解消になったのか、逆にある種のストレスが溜まったのか、それでも帰り際は笑顔で別れ、手土産のピオーネをぶらさげ帰路につく。普段買えない高級果物、おやつに出たのを子がすごい勢いで食べたので冷蔵庫にあった物を持たせてくれたのだ。普段から季節の果物を当たり前のように常備しているのだろう。従姉妹は生活水準を落としたくないとも言っていた。夫から貰う生活費で、思うように果物は買えないし野菜だって買えない。育ち盛りの子にピオーネって何?と聞かれた時に申し訳ない気持ちになった。滅多に食卓に並ばないフルーツに子は大喜び。1回の食後に3粒ずつ、その宝石のような粒を口に放り込むと私も子も笑顔になる。贅沢かもしれないが、これも食育なのだ。OOが将来の夢を即座に答えられなかったのも、私が原因なのかもしれない。させられながらも、数日もすればそのもやついた感情は消え失せていつも通りの平らな日々を過ごす私がいるのだろう。カレンダーの10月の頁を捲りながら、師走に近づく速度がまた早くなったことに驚かされるのだ。(11/11)通りすがり。