学校から帰宅途中に自宅マンションの近くの公園のベンチに見慣れた姿を発見する。わたしが知人と偶然会っても自分から歩み寄って声を掛けるなんてありえないことであり、ましてやそれが喜緑江美里なら尚更なのだが、彼女の様子がいつもと違うように感じられたので彼女の座るベンチの方まで近づくことにした。彼女は歩み寄るわたしに気づきもせず、手元にある何かを眺めながらデフォルトの笑顔はどこへ行ったのか浮かない表情で溜息をついている。彼女の半径二メートルまで接近。彼女の様子はかわらない。わたしは以前のやりとりを思い出し、彼女の背後にまわって物憂げな視線を送っている対象物を確認することにした。彼女が手にしていたのは、細長い眼鏡をかけた北高の男子生徒が写ったスナップ写真。その被写体の人物とは忘れもしない、以前わたしに文芸部の進退に関する因縁を突きつけてきた生徒会長だった。何の事前情報もなしに文芸部廃部の要求を突きつけられた時の憤りは忘れようにも忘れられない。考えられる理由は二つある。生徒会書記の唐突な解任などの無理難題を押し付けられたか、あるいはわたしが彼の写真を眺めるのと同様の理由か。嫌悪の対象となる人物の写真なんて普通は持ち歩かない。その証拠にわたしは、クリスマスパーティーの後日にSOS団員全員に配られた記念写真の中で古泉某が一人で写っている物をすべて廃棄した。喜緑江美里の行動の意味を確信し、以前の仕返しをすることにした。目の前の少しウェーブのかかったロングヘアが威嚇状態の猫のように逆立つ。「な、長門さん?」こちらの方を振り返り、目を丸くする。鬼の首を取ったような気分で追及の言葉を投げかけると、喜緑江美里は反論もせずに自分の足元に視線を落として、またもとの憂鬱な表情に戻ってしまった。彼女がここまで落ち込んでいるケースは記憶の中を検索しても見つからない。わたしと滑稽劇のような喧嘩を演じる余裕もないほどに思い悩んでいるみたいだ。調子に乗りすぎたことに反省して即座に前言を撤回する。彼女はうつむいたまま何の反応も見せない。寡黙なわたしと多弁な彼女の立場が逆転したような気分になる。喜緑江美里を自宅に招いて話を聞くことにした。何より彼女が持ちかける相談の内容に興味があった。彼女が異性のことで頭を悩ませるのはこれが初めてである。彼女を落ち着かせるためにほうじ茶を差し出す。普段なら喜緑江美里相手にわざわざお茶を振舞ったりはしないのだが、わたしだってこういう時ぐらいは気を遣う。喜緑江美里はお茶には手もつけずに語り始め、わたしはお茶を一口飲みながら傾注する。「同じ学年の男子生徒から告白されたんです。彼女の言葉に思うところがあり、湯飲みを傾ける手が止まってしまう。彼女が動揺するのも無理はない。わたしも以前同じような経験をした。わたしは以前、彼の中学時代の友人である中河という人物からラブレターを受け取ったことがある。わたしの気持ちなど微塵も考えずに他の男を紹介する彼の無神経さにあてつけるために会ってみたのだが、それでも彼は嫉妬心の片鱗さえ見せてくれなかった。彼の性格の良さは認めるが、あの超が付くほどの鈍感さだけはどうにかしてほしい。