「お、そう言ってもらえると嬉しいね。信綱に見せたミミズが三十五号まで進んでいることにも驚愕である。完成していなかったのかという点と、どこまで凝れば気が済むのかという点で。ミミズの作り物が動く光景を見ていて楽しいとも思えないので、信綱も阿弥と一緒に商品を見る。見れば見るほど精巧な細工になっており、どれほどの技巧が凝らされているのか信綱にもパッと見るだけではわからないほどだ。「出てくる物が物だったからな......」しょうもないものや用途のわからないものを差し出されても価値はわからない。信綱とて知らないものに適切な評価は下せない。今見ている細工品は別だ。部屋に飾る置物や所持者を淡く彩る飾り物など、信綱が普段から見慣れているものであるにも関わらず、そこに凝らされた技巧は群を抜いていると断言できるもの。「すごいね、これ......。「ふ、む......」にとりがニコニコと見てくる視線の中、信綱はおもむろに細工品の一つを手に取り、阿弥の方を見る。可愛らしく小首を傾げる阿弥のさらさらとした髪にそっとその細工品――艶やかな花の飾りをかざす。柔らかい頬を小さく膨らませる阿弥に、信綱は穏やかな笑みを浮かべながら髪飾りを渡す。「ですが、私からあなたに贈り物をしてはいけないとも言われておりません。阿弥は新たな髪飾りをしきりに触って、収まりの良い位置を探しているようだった。外す気はないようで一安心である。内心で安堵している信綱だったが、何やらむくれた阿弥がその手に持っていた根付を押し付けてきて驚いてしまう。勢い良く差し出された根付に反して、阿弥の声はボソボソと小さなもの。照れているのか頬に赤みが差していた。信綱はやや戸惑ったように身じろぎをするが、すぐに根付を受け取って微笑む。喜んで受け取る信綱に阿弥もホッとしたように笑う。信綱が阿弥の贈り物を断るはずがないのに、それでも不安に思ってしまう何かがあったようだ。そんなことを考えているとにとりの憔悴した声が横から届く。「まいどあり......。訳がわからないと首を傾げる信綱の手を阿弥が引いてにとりの元から立ち去る。その際、一応手を振っておいたがにとりからの返事は疲れ切ったような投げやりな手だけだった。してにとりのいた場所から距離を取ると、阿弥はくすくすと笑い出す。「ここ最近はあまり外に出ることもありませんでしたね。外に出ても家の周りを散歩したりする程度のものである。阿七よりマシとはいえ、阿弥もまた成人女性と同程度の健康を持っているわけではない。子供のようにはしゃぐ阿弥に信綱も嬉しそうに目を細め、彼女の手を取って従者としての役割を果たす。彼女から受け取った根付を大切にしまい、彼女に手を引かれるままに里を練り歩いて――里が夕焼けに染まり始めた頃。市場からも人が消え始め、皆がそれぞれの帰る家や仕事を終えた後の一杯を探しに歩み出す風景を、阿弥と信綱の二人はその場に立ち止まって眺めていた。見回りの仕事を終えた天狗が人間に誘われ、居酒屋に入っていく姿。河童と人も互いに肩を組んで陽気に歌いながら歩いている。その顔は夕焼けに照らされてなお赤い。酒が入っているのだろう。見かけた居酒屋の中では鬼が樽の酒を飲み干し、皆に囃し立てられている。誰も信綱たちには目もくれない。皆が自分たちの楽しみを求めている途中で、その楽しみに人妖の境はなかった。「......綺麗ね」その風景を愛おしそうに見つめる阿弥が静かにつぶやく。「もうとっくに私の手を離れていますよ。彼らを見ていると信綱の胸にも言い知れぬ充足感が生まれる。それは阿弥と一緒に見ているということもあるだろうし、八雲紫ですら一人では成し得なかったことを成し遂げた感慨もあるだろう。存外、自分はこの幻想郷という場所が好きなようだ。妖怪がいて、人間がいて、椛たち妖怪の友人がいて、勘助ら人間の友人がいて――何より御阿礼の子がいるこの場所が。「......ね、父さん」この世に生を受けて半世紀以上。そんな歳になるまでずっと人里にいたのに気づかなかった事実に胸中で笑いをこらえていると、阿弥が繋いでいた手を離して信綱と向かい合う。「私はこの場所が好き。「そして父さんが頑張った今の幻想郷はもっと好き。迷うような顔になる阿弥に無言で微笑みかける。その先の言葉を続けても火継信綱は笑って受け入れることを示すように。「仰ってください、阿弥様。死出の旅路に伴したいだろう。阿七の死を見届け、さらに阿弥の死まで見届ける信綱の心はどれほどの傷を受けるのか。泣きそうな顔で叫ぶ阿弥に信綱は微笑みを崩さないまま、阿弥の頬を涙が流れないように優しく撫でた。「確かに逝かれることは悲しく、苦しく、辛いことです。静かに膝を折り、阿弥の前に頭を垂れる。あなたの価値はそんなもので陰りはしないと。阿礼狂いは御阿礼の子の側に居られるだけで、何ものにも代え難い宝を受け取っているのだと。全てを捧げるその姿勢が何よりも雄弁に語っていた。「どうか私に命じてください。「......稗田阿弥があなたに命じます。垂れていた頭を上げると、そこには涙を堪える顔で、信綱の肩に手を置いて命令を下した愛しい主の姿がある。肩に置かれた手を両手で握り、信綱は安心させるように心からの笑みを浮かべた。「あなたが気に病むことは何もありません。それだけ言っていただければ私は他に何もいりません」かつて、阿七に同じことを頼まれた時は彼女に謝らせてしまった。今はそんな必要もない。彼女の願いは全て正しく、叶えられるべきものであるのだ。何も迷う必要はなく、ましてや泣く必要なんてどこにもない。それを証明するように信綱は笑う。信綱の言葉の意味を正しく感じ取り、阿弥は泣きそうな顔をどうにかして歪め、不格好な泣き笑いの形を作った。「......ありがとう。頭を垂れ、そして阿弥の手を握って立ち上がる。「帰りましょう、阿弥様。寄り添いながら夕焼けの向こうに歩いて行く二人の姿は、誰にも引き裂けない強い絆によって結ばれていた。稗田邸の縁側に並んで座り、熱い緑茶を片手に静かに佇む。天気の良い日は稗田邸に備え付けられている庭園が見事な彩りになる。春には桜が咲き乱れ、夏は目もくらむ深緑が生い茂り、秋には紅葉が舞い、冬には雪化粧が施される。御阿礼の子に目でも楽しんでいただこうと頑張った甲斐があった、と信綱は内心で自画自賛をする。御阿礼の子のためなら大体のことをやってのける男だった。阿弥はよもや自分の側仕えがそこまでしているとは夢にも思っていないが、彼女に褒められたくてやったわけではない。普段より庭が綺麗だなあ、程度の思いで十分である。今日は春の芽吹きが聞こえるような良い天気であり、溶けた雪の下から芽吹く小さな生命が二人の目を楽しませていた。二人はしばし無言で熱い茶を少しずつ啜る。春の足音が聞こえるとはいえ、まだ外は寒い。信綱は部屋に戻ることを進言はしなかった。本来ならば体の弱い阿弥を慮って部屋で休養をすることを勧める男であるにも関わらず。阿弥の身体が傾き、信綱の胸に倒れこむ。それは別に体調を崩したからというわけではなく、ただ寄りかかりたいだけであると信綱は直感していた。「父さん、父さん、父さん」しかしそこから先の阿弥の行動はわからなかったようで、何度も父さんと呼んでその響きを忘れないようにしている阿弥に首を傾げる。首を傾げると、阿弥の髪飾りが春の日差しを受けて輝く。あの日に贈ったものは肌身離さず付けてもらえているようで何よりである。この時間を私は絶対に忘れない」やがて顔を上に向けた阿弥は信綱に春の日差しに負けない優しい笑みを浮かべた。「絶対に、絶対に忘れない。「......そんなに意気込むことはありませんよ。信綱の言葉に阿弥はビックリしたような顔になる。「あなたが生まれた時よりずっとお側におりました。この日が来ることを心の底から嘆いていたはずなのに、阿弥の顔を見ているとその気持ちが溶けていくのがわかる。いや、溶けていくのは正確ではない。彼女が遠くに逝った時、信綱の心に去来するのは阿七が亡くなった時と同じだけの悲しみだ。――だが、阿弥にそれを見せる必要はない。阿礼狂いは御阿礼の子が隣りにいるだけであらゆる負の感情から解き放たれる。「......そっか。「あなたのことをずっと見てきました。身体が重たいのか、阿弥の身体は信綱の胸から膝に滑っていく。阿七と同じ場所をお気に入りとしている阿弥は、その定位置に収まると気持ち良さそうに身動ぎをする。軽やかに笑う阿弥に信綱は膝を貸したまま微笑む。彼女の髪を慣れた手付きですかすと、阿弥はくすぐったそうに笑う。阿七の時はおっかなびっくりだったそれも、今では慣れたものである。