何もないと言うが、心配症のあきらは、どうしてもつくしが何か言われたのではないかと思わずにはいられなかった。あきらも、総二郎も類も司がつくしのことを忘れ、NYへ旅立ってからつくしとは疎遠になっていた。して会えば、やはり記憶はあの頃の事へと戻る。お前、司の母親に何か言われたんじゃねぇのか?何しろお前と司の母親との間には、色々とあっただろ?どうなんだ?またあん時みてぇなことになってんじゃねぇのか?」あきらは、仲間内では、一番真面目と言われた男だ。司の顔に、時に牧野つくしはどうしているのだろうと思うこともあった。今では、あきらも美作商事の専務として世界各国を飛び回る身だ。司の母親である楓ともビジネスで何度も顔を合わせているが、鉄の女は己というものを持っている。それは人の意見を聞くことがないということだ。確かに巨大企業のトップともなれば、他人の意見に耳を傾けるとはしない。全てが自己責任とも言える世界で判断を下していかなければならない。経営者は孤独だとも言われるが、それが企業トップというものだ。今のあきらもそうだが、ジュニアと呼ばれる男達も、実際に社会に出ればそれが理解出来るようになる。楓がああいった女性でいる理由を理解出来ない訳ではないが、それでも、楓という女性は、ビジネスの厳しさに於いて今でも群を抜いている。一度決めたことはやり通すといった強い信念を持つ女性だ。それだけに、何故つくしのことを認めたのかが不思議だった。四人が四人とも同じ答えだが、司もつくしからその話を聞かされたとき、信じられない思いでいた。それぞれの頭の中で思うことは同じのはずだ。あの母親がつくしを相手にどんな話をしたにしても、最終的に彼女の存在を受け入れる判断を下したことが、17年という長い間には、人は変わることもあるということだ。どんな時も己の判断が一番正しいといった道明寺楓。その楓が認めたということは__いや。認めたのだからそれでいい。今の司は、母親の心に変化があったことだけを受け止めていた。「それにしても、牧野が結婚してたって話は驚いた。あの牧野がって思ったが、三条から聞いた話になるほどなって思えたな。司は驚いたんじゃねぇのか?あの牧野が自分以外の男と結婚したのかって青くなったんじゃねぇの?・・けど、そうなったのは司のせいだから仕方ねぇよな?司が牧野を忘れたのが悪い。・・まあ、司も忘れたくて忘れた訳じゃねえけど・・。桜子の声にハッとしたあきらは、慌てて口を閉じた。あきら自身が言った極悪な顔の男がこちらを睨んでいたからだ。「・・司・・今のは言葉のあやだ。いやそうじゃねぇな・・ちょっとした間違いだ。牧野はお前以外の男を好きになることはねぇからな。それは俺が保障する」とりあえずあきらは、この場を丸く収めることだけを念頭に置き言葉を収めた。10代の後半、そして20代の10年間と聞いただけでも長いと感じるが、それにまだ年を重ね、30代の半ばになった二人。17年というはてしない時間を経て再び恋をスタートさせた二人は、これ以上時間を無駄にしたくないと結婚を決めた。そんな二人のどこが変わったのか。外見の容貌は変わるのはあたり前だ。外見でものを言うことは出来ない。それは精神的な成長があったということだ。今、二人を見つめる四人の人間は、もし、どこかの誰かが「彼はこの女性のどこが好きなのか」と問われれば、答えは決まっている。「あの二人は、互いでなければ駄目なんです。男の方が駄目になります。世界経済の未来を考えるなら、あの二人は一緒にいなければならないんです」と。隣同士に座っている二人は、互いの顔だけを見つめ、笑っている。何が可笑しいのか、男の方は込み上げてきたもの必死にこらえようとしている顔だ。あの頃の願いが叶えられようとしている男と女。その男が女に何か囁いているのが聞えた。応援有難うございます。ひとつの橋(完)テーブルの上に置かれているコーヒーの香りがうっすらと鼻先をかすめた。それは司も好きだというブルマンの香りだが、母親である楓も同じ香りのするコーヒーを好むと知った。そんな楓から、二人が結婚するには条件があると言われ、つくしの身体に緊張が走った。それが交換条件と言われる類のものなら、そんな条件を受け入れることなど出来ないからだ。人が誰かを愛するのに条件を付けるだろうか?親が子供を愛するのに条件を付けるだろうか?愛は見返りを求めるものではないといった言葉があるが、楓は物事の全てに対価を求める人間なのだろうか。17年前高校生だった二人の交際に反対した楓は言った。あなたが司とつき合うのを止めるなら、あなたの周りにいる人間には手を出さないと。あの時はそう言われ、彼に嘘をつき離れることを選択した。それが雨の日の別れだった。あの日が繰り返されようとしているのか。そんな思いが頭の中を過る。「何もそんなに身構えることじゃないわ。・・あの子を幸せにしてやって欲しいの。それがあの子と一緒になることの条件よ」つくしは、思わぬ言葉に目の前に座る女性の目を見返しながら口を開いたが、17年前の態度とはまるで正反対の態度と言葉に信じられない思いがした。「今のあの子にそんなことをしても無駄だと分かっているわ。?それにもういい大人ですもの。何を言ったところでどうにかなるとは思えないわ。ご存知のようにあの子は一度こうと決めたことはやり遂げるわ。楓はコーヒーを口にし、遠い昔を回想するように語り始めた。「あの子の中にがむしゃらな光りを見たのは、あなたに会ってからよ。・・それまであの子がそんな目をしたところを見た事はないわ。それまでのあの子の目は憎しみしか湛えていなかった。道明寺という家に対する憎しみ。世の中のもの全てに対する憎しみ。そんなものを抱えていたわね。・・そしてそれがわたくしのせいだと分かっていた。あなたもご存知の通り、道明寺の家は家族として機能はしていなかったわ」それでも楓は、我が子が刺され、意識不明の重体となったとき、何もかも投げ出しNYから駆け付けた。あの事件の原因が財閥の強引な経営手法のせいだと知ったとき、すぐさま社内の改革を決意した。財閥は簡単に何かが変わるといった規模の会社ではない。それだけに、司を渡米させてから会社の経営方針を少しずつであったが変えていった。我が子が財閥の経営を担うとき、自分が行っていた強引な手法が引き継がれることがないようにした。「あなたはあの子がNYへ渡ってからのことはご存知よね?」つくしは、「はい」と静かに返事を返した。すると、そのことを確かめた楓は話し始めた。「あなたの事を忘れたあの子は、昔のあの子に戻ってしまった。それでもあの子にはビジネスの才能はあった。ビジネスの面白さを覚えると思っていたわ。仕事というのは、才能だけで上手く行くとは思っていない。あの子はやはり道明寺家の血筋なのよ。あの子の父親に似たのね。楓の口ぶりは、我が子が財閥の経営を任せるに相応しい人間であることを喜んでいたが、そこでいったん口をつぐんだ。それはつくしの態度を見つつ、話を続けるか否かを考えたのだろう。決心したように言葉を継いだ。「ただ、私生活は危険な火遊びに手を出さなければ見ないふりをしていたわ。それでも親として経営者として息子がバカなことだけはしないように気を付けていたわ。あなたのことを忘れてからの司は、以前のあの子に戻ってしまったのだから。それにあの年頃の男が考えることなんて同じようなものね。楓はそこから先の話を躊躇うことなく続けた。それは、聞かせることで、つくしの本気度を量ろうとしているように感じられた。「でも、あの子はどれだけの女性と付き合おうと、心から求める女性はいなかった。誰とも本気になどならなかったわ。その分、メディアで話題になることもあったのは、あなたもご存知よね?」つくしはもちろん知っていた。司が渡米したすぐの頃、真剣だった二人の思いが踏みにじられたような気がしていたのだから。「あの子の傍にいたのは、どうするのが自分に得になるか。そんなことを考えるような女性ばかりだったわ。男としての渇きを潤せばそれでおしまい。母親の目から見た我が子の態度は、どう映っていたのだろう。して楓の話を聞いていると、その口ぶりは、経営者としてよりも、親としての思いが強く感じられた。「・・・正直あなたのことはあのまま思い出さないと思っていた。して思い出したんですもの。二人で幸せになりなさい。あの子を幸せにしてやって。あたなが司と一緒にいる条件よ」そこまで一気に話をした楓は、つくしに向かって淡い微笑みを浮かべていた。楓の言葉は、我が子が幼い頃、自分がするべき事をしなかった、出来なかったことへの後悔なのか。それとも何かの罪滅ぼしのつもりなのか。どんな理由があったとしても、つくしは楓に認められたことが嬉しかった。あなたの前の夫である篠田雄一さん。わたくしはその方の未亡人となった奥様を知っているわ。お名前は篠田由美子さん。彼女は東京で弁護士をしていた。?彼女はわたくしの大学時代の友人の娘よ。思いもしなかった発言が飛び出し、つくしは驚いていた。楓の口ぶりが何故か親身に感じられ、つくしは思わず言っていた。