ほど近く、滋賀の南端で京都と三重の山々に囲まれた山中に伝統ある朝宮茶あさみやちゃの産地はある。最寄駅の石山寺から車で40分ほどで、趣きある看板のお店が出迎えてくれた。茶のみやぐらさんは自園自製自販!ご主人の力強い文字が印象的。茶畑は店舗から車で数分、更に登った高所にある。あたりをぐるりと山々に囲まれた茶畑。位置によっては500Mに達する標高。朝晩の寒暖差も激しく栽培が困難ですが、香り高い良質なお茶作りには最適の環境。大型機械を使えない急勾配のため、肥料散布から日々の手入れ、もちろん摘み取りまで丁寧に手作業で行われる。こちらは品評会に出品に向けた手摘みの風景。写真で見るよりも急勾配で、慣れないと踏ん張れないです!丹念に栽培された茶葉を敷地内自社工場で製茶し、販売までの工程全てを家族で手掛けているのが、“茶のみやぐら“を運営する樋口さん御一家だ。左から:お茶農家2代目のご主人、販売やネットショップも手がける奥様、妹の真理子さんは菓子製造を担っています。“自園自製自販”...お茶にこだわりのある方にとっては馴染みのある言葉かもしれないが、全国的には少数だ。茶のみやぐらでは、全ての生産工程を家族で管理する、いわゆる家族経営の六次化農家だ。安心安全に加えて、「農家の想いのこもった朝宮茶をいかにして飲み手に伝えるか、この旨味を知ってもらうか」の発信に取り組んでいる。ペットボトルやTBタイプの売上は安定しているものの、好んで茶葉で購入する層は年々減少をたどり、飲み手に「急須でお茶を淹れて欲しい」という作り手の想いは、残念ながら届きづらいのが現状だ。“どうすれば朝宮茶に興味を惹けるか"そこで彼らが始めたのが、真理子さんが主体となった、自分たちの栽培した朝宮茶を使った自家製スイーツ作りだ。お茶スイーツに裾野を広げターゲットを増やし、朝宮茶を広めよう!と菓子製造を開始した。"加勢牧場"さんのガンジー牛のクリームを使った自家製アイス。朝宮茶と相性抜群でお茶の香り、旨味を妨げずにさっぱりと、それでいて濃厚さもあるアイスでした。本格的に菓子製造が始まって丸4年。当初は専門のパティシエさんにお願いする予定だったが、外注では朝宮茶ならではの香りや旨味を表現しきれなかったという。「パティシエはスイーツ作りのプロ。農家としてずっとお茶と向き合っていた私たちでないと、本当の朝宮茶を活かした菓子製造は出来ない。試行錯誤して、そう分かりました。左から:アイス最中のほうじ茶、煎茶、抹茶の最中。生地も皮も滋賀県産の近江米を使うこだわりよう。お茶の旨味が詰まった大人の味。手前から:プリン3兄弟とネーミングされた、抹茶・ほうじ茶・煎茶のプリン自家製スイーツは主に抹茶と煎茶、そしてほうじ茶を使ったラインナップだか、特に注目したいのは、抹茶スイーツ。自社栽培の初摘み抹茶を贅沢に使っているのだ。100G」(税込2,862円)が抹茶スイーツに使われています。これはまさしく、生産農家だからこその原材料。茶でなおかつ、抹茶に適した品種「さみどり」「おくみどり」を加工した、柔らかで色鮮やかな高品質の抹茶をお菓子に惜しまず使うことが出来る。取材時に頂いたスイーツで、特に私のおすすめの煎茶アイス。甘さよりまず舌先の旨味と、鼻をとおる爽やかな清涼感。