俺たちソフトテニス部は他の部より総体の日時が早く、総体をこれから迎える部もまだ数多く残っている。受験戦争を目前に控え、インターハイという最後の現実逃避先に向かわんとするそれぞれの部員たち。校舎全体を包みこむかのような熱気であふれかえっている。いつも賑やかで小うるさいとしか思わない声たち。今日は普段よりいっそう楽しげに聞こえて、俺はまた少し心を痛める。「覆水盆に――なんてわかってるっつーの。うぇあらっしゃあっ!!」まだキャプテンの試合は終わっていない。全部終わってから猛省しよーそーしよ......。気持ちを切り替えて、再び階段を昇りながら2年棟へと向かう。実習棟へは1階からでも行けるのだが、実習棟から3階分昇るより気分的にこっちで1階分消化しといてからの方が気持ち的に楽な感じがするのだ。楽――そんなの若者の言う台詞じゃないなんて百も承知だ、だが何も罵ることなかれ。ここは楽っぽさを追わせていただきたい。2階に着くなりがらっと雰囲気が変わる。同じ建物のはずなのに2年生が集まっているというだけで妙な緊張を体が覚える。自然と加速していく歩行速度。急激に体内から発生する熱っぽさ。俺にとってここは超アウェーの地だ。ブーイングを浴びたりすることはないけれども、すれ違う度に先輩からの訝しげな視線を現にグサリグサリと貰っている。見ただけで学年が丸わかりだからだ。星和高ではシャツやセーラー服の左胸に着けるネームプレートの色が学年ごとに異なり、俺たちは黄色、2年生は白だ。青を着けている今の3年生たちが卒業したら、次の新入生がそれを受け継ぐ。それぞれが与えられた色で3年を過ごすというシステムだ。コイツ馬鹿なのか?』という類の鋭さ満点の視線を受けていたわけだ。例えるなら友人に会いに別のクラスに入った時周囲から感じるあの視線。身内以外立ち入り禁止的なあのノリに似ている。それも十分計算ずくの行動なのさ。こっちの方が楽っぽいんだもの。楽重視万歳!てな感じで俺は努めて『普通』を装いつつ足早に歩みを進めた。「あれ、功......じゃなかった、渡瀬くん。これはまた何とも丁度いい所に――。見事に鉢合わせてしまった。確実にタイミングは悪いと言っておく。「こんにちわさようならお元気でごきげんようございましたハバグッデイ。逃亡が無理だとはわかっている。試しに手を振りその場から立ち去ろうとしてみた。「はーい待ちなさーい。本当に無視して行っちゃうのかなぁー?」くはぁー、うっぜえぇぇー。超ニコニコしてやがんよ、この目の前の女の人。彼女は厚さ推定30センチはあろうかと言う資料を両手で抱え、あごでその束を押さえつけてバランスを保ちながら歩いていたのである!「さてここで問題です。解答の正否に何ら意味の無いクイズキタワァー。それが多分あなたの所属している生徒会の資料か何かで、今正にそれを生徒会室に運ぼうと教室を出てこの渡り廊下に向かって歩いて――。「ピンポーン!」うわーいまだ答えてる途中なのに当たったぞ。「はーい残念不正解でーす。資料の残り半分が教室に残っているので――。恵姉はそう言うとしっかと持っていた会議資料を俺に押し付けた。断る隙も何もない瞬の業。わんこそばのおかわりを配る仲居さんよろしいスピードで。