中国に古くから伝わっている神話で、三国時代の天地開闢説による伝説が茶の始まりを伝えている。炎帝神農氏)が登場する。人面蛇身の女性で子孫を生んだといわれる。したものしか口にしなかったといわれている。野生の木陰の下で彼の研究書を見ながら休んでいた。小川のほとりで清水を汲み小さな火鉢の上でお湯を沸かし始めた。小さな木から3枚の葉がひらひらと舞い落ちて釜の中に入った。それが煮沸されると、次第に芳香を放ちはじめ、美しいすい色となった。この煮沸された湯を飲んでみると、香り高く、味もよいので、早速この木を調べてみると、茶の木の葉であった。神農氏は、この茶の木の葉の事を人々に教えたので、人々は茶を飲む事を知り、この葉の加工を研究して、さらに美味しく飲む方法を考えたといわれ、これが茶のはじまりとされている。お茶の大産地として知られるインドには別の伝説がある。眠気を追放しようとした。ところがその瞼を捨てたところの土に1本の木が生えて、みるみる大木に成長し青い葉が茂るようになった。成することが出来て、達磨大師といわれる名僧になることができた。この葉が茶の葉であり達磨大師修行の恩人になったというものである。ものとなり禅や茶道に発展するのも、この発祥の神話に基くものと思われる。「呉の人、茶を採り之を煮る」との記述があり、茶の発祥の地といわれている西南夷の雲南から野生の茶が四川省に伝播したものと思われる。西暦386〜535年頃の間に、茶の製造や飲用について文献に残されているものもあり、漢代から三国時代、唐代にかけて本格的に飲み物として普及した。茶樹の栽培は350年頃といわれ、最初の種子は四川省の丘の斜面に植えられ、茶の飲用も各地に広がっていった。茶の栽培も山岳地帯の奥地から揚子江に沿って下り、やがて中国全土に広がるようになった。茶が中国全土から国外にまで知られるようになったのは、780年代唐代の中頃、文人陸羽が著した「茶経」のによるものである。入れ方、茶道具など、当時の茶の全てを解説した大作である。この書によって中国はもとより世界各国に茶が知れわたり、今日の茶業の隆盛をみたのであり、これにより今日でも陸羽は「茶神」として崇め奉られているのである。東は朝鮮、日本に渡り、北は蒙古、シベリヤに広がって東アジア全域に及ぶのである。中国の茶が最初にヨーロッパに送られたのは、1610年で、オランダの東インド会社が中国のマカオと日本の平戸から緑茶を買い付けて、これを自国領土のジャワのバンタムに送り、さらに船でヨーロッパに転送したものとされている。これらの茶はさらにポルトガルやオランダの宮廷社会に入り珍重された。東洋への憧れと茶の自力輸入への熱望となって海洋熱がおこり、スペイン、オランダ、ポルトガルと東洋交易を争い、イギリスが海の覇者となって東洋交易を独占するにいたるのである。イギリス東インド会社が中国茶をロンドンに運んだのは1669年ジャワのバンタムからロンドンに輸入したのをきっかけに、オランダとの茶交易の競争が激化していった。