喘息の原因は単純ではない。それには喘息が起きるメカニズムが一通りでないことも関係している。その複雑さが、喘息への予防的な対応を難しくしてきたし、今もしている。喘息は、アレルギー反応が引き起こす慢性的な気道(鼻から肺までの空気の通り道)の炎症によって、気道の狭窄や過敏化、タンの分泌の増加がすすみ、ダニ、排気ガスなどのちょっとした誘因で気管支が収縮し、咳、ぜん鳴(気管支がゼーゼーと鳴ること)、呼吸困難などの発作が起きる病気である。抗体の値が極端に上がることで確認できる。程度になっているといわれている。以前は乳幼児の気管支喘息は比較的まれだったが、これも最近はかなり増加している。