仲良しさん勝負はお姉ちゃん達の勝ちや」ニイっと笑い、握りあった手の間からコロリと石を落とした。「石が無かったら、絶対勝ってたもんね!」フグのように頬を膨らませ、本気で悔しがる三人組を見て、兵衛もプッと吹き出した。――ああ、子供が可愛いっていうのは、こういう時か。「兵衛さん......」ミズホが握っている手と反対側の手で、くいくいと袖を引っ張った。視線の方向が、何やら騒がしい。大塩平八郎と、役人が言い争っていた。役人は、侮蔑を込めた目で、炊き出しに並んだ民たちを見渡した。「こいつらに、そんな事してみろ。とたんに蔵がからっぽになってまうわ。「大塩......こんな事をしても、こいつらは侍やない。役人はニイと笑って、背を向けた。「一刻だけ待ってやる。大塩は、役人が去ると一同を振り返り、吼えた。細い目の奥にいる鬼の正体が――見えた。それは遙か昔......六百年前、奥州の鬼神と呼ばれた陸奥が、心優しき大将に垣間見た鬼。三百年前、雨を呼ぶ龍神と称された陸奥が、尾張の大うつけに垣間見た鬼。男を斗たたかいへと誘う鬼――魁。――兵衛の中の修羅がその咆哮に応えようとした時――。ミズホがぐっと腕を掴んだ。「ああ......」ミズホの顔――それは、ミズホの姉が兵衛を見る目とよく似ていた。――やっぱり笑った顔のほうが、いい。大塩の言葉が響かないのは、ミズホが女だからというわけではないだろう。周囲の民たちは......女も男も、皆大塩の言葉に心酔し、身を震わせている。......修羅である兵衛を恐れないと言ったミズホが、恐怖に震えていた。――だから、お前は笑って待っててくれ。脇腹痛みぐらい、どうって事はない。吉見英太郎は、ともに一つの大窯を運んでいた。前方には一人で大窯を担ぐ兵衛と、その後ろをチョコマカとついていく三人組。「まぁ、ウザったかったから、ちょうどええわ」フン、と虚勢を張っている英太郎が面白かったので、笑った。「......そう言えば、八十次郎さん。八十次郎は、静かに首を横に振った。「かれこれ一ヶ月も連絡があらへん。便りがないのが元気の証拠とはいうけどな......せめてどこに行ったのかぐらい知らせてくれんかのう」そして、父が旅立つ前に言った言葉を思い出す。――大塩先生がこれから何をするのか、よう見とるんやで。それでお前が判断しろ。あれは、どういう意味だったのだろうか......。集まった民たちを先導して帰らせていた吉見英太郎の父、九右衛門は、同じく帰らせる作業を終えた平山助次郎という門下生に声をかけた。二人は同じ東町奉行所の同心で、同僚でもある。「ああ」なんとなく上の空の吉見を訝しんでいると、吉見が重々しく口を開いた。古来より君主の為に戦って、命をかけるのが仕事や。「え......?」ザァっと音を立てて、風が吹き始めた。*炊き出し施行の数日後。般若寺村で、ミズホは一人で朝食を取っていた。一人でも明るく振る舞うのは、そうしてないと心の中の般若に負けてしまいそうになるから。思って無理やり声を出していた。ミズホの横には、兵衛の刀。していれば、いつでも兵衛の事を思い出せる。――兵衛さん、今頃なにしてはるんやろ......。子供たちと仲良くしているだろうか。人の分まで食ってないだろうか。......まさか、町の女にチョッカイ出したりしてないだろうか......。――ま、そん時は......チラリと、兵衛の刀を見た。――コレで、ちょん切ったる。その頃、大塩の屋敷内を忙しそうに歩きまわる女中の尻を無意識に目で追っていた兵衛が、朝の空気のせいかヒヤっとしたものを下腹部に感じて蹲った。そんな事はミズホが知る由も無い。食べ終わり、いつものように仕事を貰いに柏岡の屋敷へ向かう。