「まあな・・」どこか煮え切らない口調で返事をした司に対し『いい大人なんだから』そんな言葉も聞こえてきそうな彼女の口調だった。そのとき、つくしはそうすることで何らかの不安を和らげようとしているのか、司から婚約の印として贈られたダイヤの指輪に触れていた。司は、本当は今すぐにでも結婚指輪を嵌めたいくらいだ、と言った。入籍をしていないのだから、とつくしは断った。それは、司の指輪を嵌めることの意味を考えれば、やはり互いの両親に話もしていないのに、そんな勝手なことは出来ないといった思いがあるからだ。数日前、司のペントハウスに越して来たつくしは、荷物の整理を済ませると、彼の母親である楓に会いたいと言った。その前に自分の両親に話をし、司を引き合わせていた。司がかつて知っていた彼女の両親は、母親が賑やかで父親は世間の感覚から少しズレているような人間であり、家庭は困窮していた。そんな両親も、今では父親は真面目に働き、母親もパートに出ており、地道な人生を送っていた。遠い昔、彼らは司と娘が結婚することを望んだが、司が彼女のことを忘れ、その望みが叶わないと知り、自分たちが思い描いた事が儚い夢だということに気付くと、娘が経験した哀しみを受け止めた。親は我が子の幸せを一番に考える。親は我が子が嘆く姿など見たくはない。過去など忘れ新しい幸せを見つけることを願うはずだ。それからは、娘が決めたことに反対をすることが無かったと言う。雄一と結婚した理由も知っていたようだった。初めは反対したと言う。とっくに成年した娘を相手に何を言っても、恐らく自分が決めたことはやり通すと思ったのだろう。一度しかない人生の時間をどう使うかは、自分次第といったところもあるが、自分の娘を信頼していることが、雄一との結婚を理解することに繋がったはずだ。親として気になるのは、娘の今度の結婚が2度目になることだったようだ。そのことをしきりと気にしていたが、司は気になどしていないのだから、返事は至って簡単だった。「彼女に幾つ結婚歴があろうと構いません。それに今どき離婚をしたことが何かの問題になるとは思えません」その言葉につくしの両親は、司がそれでいいのなら。言ったが、かつて二人の間を裂こうと躍起になっていた母親に会うことは出来れば避けたい話だが、結婚するからにはどうしても必要だということは勿論理解している。あの母親が彼女のことをどう考えているのか。司が突然仕事をキャンセルし金沢に行った理由も耳に入っているはずだ。して二人が一緒に暮らし始めたことも。今の司が、自分の思い通りに動かせる人間でないことを母親も知っている。あの頃、付き合うことを何度も妨害され、理不尽な別れを余儀なくされたこともあった。般若のような顔をしていた女は、牧野つくしを道明寺家の敵としてみなし、彼女だけでなく、友人や家族までも標的にしたことがあった。そんな女であっても、愛する人の母親なら会うことに躊躇いはないと言うつくしは、やはりあの頃と変わらない強さといったものを持ち合わせていた。自らを雑草だと呼んだ女の強さ。それは司が望んでいた彼女らしさだ。孤独だった無数の夜があっという間に消えた夜。それは部屋の隅に置かれた間接照明の明かりが、白いシーツをオレンジ色の海へ変えるとき。司は、照れて赤らんだつくしの頬に口づけをし、彼女が身に付けていたものを一枚一枚脱がせていた。自分で脱ぐからと言われたが、脱がしたかったのだ。それは大切な贈り物の包みを剥がす行為を彷彿とされるが、まさに司にとってはその通りなのだから。その最中、いい年をして笑われるかもしれないけど経験がないの、と言った彼女に負い目を感じた司がいた。それは、かつて好きな女以外に触れることが汚らわしいと言っていた男の罪悪感とも言える思い。その思いを彼女に伝えたいと思ったが何も言えなかった。司は経験の浅い男ではない。彼女だけを思って眠れない思いを抱えていた男ではない。女を誘う手続きが必要なかった男の過ぎた年月は、既に知られている。出来ることなら、NYでの出来事は無かったことにしたいと思う。あの頃の自分に出会うことが出来るなら、きっと刺々しい視線を向けてくるだろうが、それでも過去を思い出せときつく言い、そして自分自身に向かって罵りの言葉を吐くはずだ。過去は変えることは出来ない。その代わり共に未来を。これから先二人は永遠に一緒なのだから。司が呟いたその言葉は、女を抱いたことはあってもそれは愛のためではない。愛情を持って抱けと言われれば、抱くことなどなかった男の言葉としては、最高の賛辞。これから抱くのは、単なる男の生理的な欲望や征服欲ではなく、この世でたったひとり欲しかったと望んだ女性だ。それは純粋な愛の行為。それを知ろうとする男は、彼女に何を与えればいいのか。愛以外何物でもないことは分かっているが、女にとってはじめて愛し合う行為が、最高のものでなければならないと思うのは、彼女が相手だからだ。本当に心から欲しいものを手に入れたとき、誰にも触れさせないようにと、大切に飾っておきたいといった思いと共に、自分の色に染めたいといった思いが交錯する。これから先の人生、大切な物は何かと聞かれたとき、今これからの瞬間が司にとってかけがえのない宝物になる。司にとって自信に満ちた行為も、その唇がつくしの身体の全てを味わい、息が荒くなり、深い窪みを求め、自身の突起をその部分に埋めたいと望んだとき、それが単なる快楽を求めるのではなく、心から愛している人が欲しいといった気持ちから来るものだと知った。今まで誰かにそんな言葉をかけた事などない男の口調は、限りなく優しい。漆黒の闇のような黒い瞳は、彼女の顔を両手で挟み、額に唇を落し、そのまま瞼へと触れた。頬へと這わせ、最後に唇へ口づけをした。完璧な美しさと言われる男の身体が求めるのは、華奢な小さな身体。あの日、掴めなかった小さな手は、司の背中に縋りつき、二度と離れたくないと言っていた。硬く熱い塊が求めるのは、柔らかな花芯の奥にある女の最も深い部分。その場所へどこまでも奥深く入り込みたいと身体がぶるり、と震えた。大切なものを奪い取る行為ではない。自分が持っている全てのものを彼女に与えたい。それが己の血の最後の一滴だとしても全てを彼女に。掠れた声で息を継ぐが、その声さえ呑み込んでしまいたいと思う。17年という時が流れ、今は大人となった二人。求めるのは互いの肉体。それには心も伴っていた。身体と心の思いが同じだからこそ、愛し合うことの素晴らしさを感じることが出来るはずだ。「・・・つくし・・好きだ・・」どんな女にも感じたことがない欲望が、目の前にある小さな身体の全てを欲しがり、震える脚を押し開き抱え上げた。隠されていた入口からトロトロと溢れ出る液体と、ひっそりと隠された小さな果実。女の全てを晒す行為に、顔を真っ赤にしているが、その恥じらいとはまた別の表情がある。それは欲しいものを求める迷いのないといった表情。誰にも開かれなかったその身体は、全てに於いて真摯に取り組むことが当たり前の女からすれば、好きでもない男と関係を結ぶことが無かったということだ。司はそれが、自分のことを思っていたからと知れば、途端に己の身体が汚らわしいもののように感じた。人は、ひとたび恋をすれば、たとえ何歳であろうと、少年と少女の心に戻る。今の司は、心はあの頃の少年のような思いでいた。身体は、あの頃以上に目の前の女を欲し、己のものにしなければといった思いに囚われていた。女の秘めた場所を見つめたことなどなかった男が、つくしの身体だけは、全てを目に焼き付けておきたいと見つめるが、司の怒張は、すでに舌先で味わった未成熟な部分を自らも味わいたいと、これ以上ないほど硬く張りつめていた。その思いが切ないほど溢れるのか、先走った汁を頂いた昂りは、自らの意志を持ち、より一層前へ突き出されていた。自らの身体で濡れた堅い扉を押し開き壊す行為。組み敷いた身体がのけ反ったが、狭い径路を躊躇なく進んだ。慣れない異物の侵入に、押し返そうとする力が働くが、まだ誰も訪れたことがない場所へ辿り着いた途端、脳が痺れるような感覚に身体はもっと深い部分を求め、奥へ奥へと侵入を試みた。深い場所で締め付けられるたび、もっと欲しいと渇望が込み上げる。していたが、動かずにいることに耐えられなくなると、ゆっくりと律動を始めた。身体を動かすたび上がる声が愛おしく、そして締め付ける襞の温かさが司を快楽の絶頂へ連れて行こうとするが、かつて彼がこんなにも切なげに眉根を寄せ、女を見つめる姿があっただろうか。それは、これほどぴたりと嵌まる肉体が過去にあったはずもなく、唇を塞げば感じる柔らかさと温かさは、他の女では感じたことなどなかったからだ。「・・つくし・・愛してる・・お前だけを愛してる・・」お前じゃなきゃダメだ、と叫んだあの日から己の命より愛おしと欲した女。過去に身体を重ねた女はいたが、心など求めたことはなく、重ねたのはただの肉の塊でしかなかった。身体の全てを触れ合わせたい。唇も頬も頭の先から爪先まで全てを。「・・俺はもっと奥まで入りたい。お前の・・全てが欲しい」その思いに応えるように、小さな身体がギュッと締め付ける。司の目の裡に黒い炎が宿り、男の原始的本能とも言える行為は、むさぼるように彼女を求めた。今は百万の言葉より、最も深い部分まで侵入して己の全てを与えたい。好きな女のいる場所なら、たとえ地獄にでも追いかけて行くと言った男は、今でもその思いは変わることはない。他の女とでは決して上げることなどなかった野性の叫び声と言える咆哮を上げることが出来るのも彼女だからだ。彼女と真摯に愛を交すことは、歓び以外の何ものでもなく、背中に回された腕と、離さないでと言って背中に食い込む爪の痛みが、彼女の身体の痛み以上になればいいと願う。初めはゆっくりだった行為も、やがて緩急をつけ何度も繰り返しながら快楽の頂点を目指す。耐えがたいほどの締め付けは、まるで司の身体の水分をすべて搾り取ろうとしているようだ。司の身体と心が欲するものは、彼女の身体の中にだけにあり、離れることなど出来なかった。離れようなど考えもしなかった。出来ることなら一生でも繋がっていたいと思うほど彼女が欲しかった。誰ひとり侵入しなかった自分だけの花が咲く場所。その場所へ初めて脚を踏み入れた獣の雄が見たのは、今まで知らなかった男と女の世界。それは身体を交えていたとしても純愛ともいえる感情だ。遠い昔、手を握ることさえ恥ずかしがった女の全てを手に入れたことが嬉しかった。奥まで入りたいと繋がりを深め、激しく腰の振りを繰り返し、女が絶頂を迎えるのを見届けると、獣のごとく咆哮し白い粘液を吐き出した。息も絶え絶えといった状況が、初めての女に大きな負担を与えたとしても、呼吸が荒い以外問題はないはずだ。司は枕に片肘をつき、つくしの額にかかった髪をそっと掻き上げた。口を開くが声も出せない様子で頷く姿が愛おしく、司は額に口づけを落した。体力を使い果たしたのか、半睡状態に陥った顔は小さく笑っただけで、やはり何も言わなかった。それが性交の後の安らいだ顔だとすれば、夢の中に堕ちて行く姿が愛おしいと感じられた。これまでの女との関係では考えられなかったとろりとした気分。体力を使い果たした訳ではないが、司にも眠りの波が訪れようとしていた。腕の中から軽やかな寝息が聞えれば、司は二人の上に上掛けを引き寄せ、身体を優しく抱きしめた。満ちてきた眠りの波に自らの身を任せた。応援有難うございます。桜子が隣の部屋から声をかけてきた。それはつくしの部屋の入口に立ち、中を覗き込むような姿勢だ。「そう?」つくしは、桜子の声がした方を振り返った。引っ越しすることになり、それならば、と桜子が金沢旅行を兼ね、荷物の片づけを手伝いますと言ってつくしの元を訪れていた。桜子の言う通り、仕事で担当した女性絵本作家の最期を看取るため、この街へ住まいを移し、それから雄一と知り合い、互いの境遇を理解した上で、友人として結婚し2年間一緒に暮らした。それは縁もゆかりもなかった土地で暮らした長いようで短かった生活だ。「5年ですか?それでこれだけしか荷物がないなんて・・。最低限と言われ、確かにその通りだと思ったが、無駄がなくていいと思うのは、考え方の違いだろう。桜子から見れば、つくしの荷物の少なさは驚異的な事と映るようだ。今着ている洋服にしてもそうだが、最新流行ファッションに身を包んだ友人とは雲泥の差だ。つくしが今着ている服は、8年前にセールで買ったお気に入りの若草色をした春物ニットのアンサンブルなのだから。流行に左右されないデザインであり、きちんと管理されていることから、とても8年前の洋服だとは思えなかった。「それは先輩の理論ですから。私みたいにバーを経営してると、グラスひとつにしても拘りますからね?勿論お客様にお出しするお皿なんて窯元に頼んで焼いてもらってるくらいなんですよ?今回も金沢に来たついでに九谷焼の窯元でお皿をお願いしてきました。桜子はそういって手にしている白い皿に目を落した。それは、カレーにもパスタにも何でも使えますといった皿であり、割れてもすぐに替えが利くような皿だ。下手をすると100均で売っている物ではないかとさえ思う。白いお皿が悪いという訳ではない。桜子的感覚からいけば、真っ白なお皿は淋しく感じていた。「だって実用的なんだもの。実に現実的な答えだが、それでは料理は舌だけではなく、目でも楽しむものといった考えを真っ向から否定されてしまいそうになる。全身整形をするほど美意識が高い桜子にすれば、それが納得出来ずにいた。別に白が悪いって言うんじゃありません。お皿っていうのは、料理を引き立てる役割があるんですよ?大した料理じゃなくても素敵なお皿に盛りつけるだけで華やかで美味しそうな料理に見えるんですからね?先輩が得意なサバの味噌煮だって九谷焼に盛りつければ鯛に見えるはずですから!」だが桜子が口にした九谷焼と言えば、金沢の伝統的な色絵の磁器だが、青や黄や緑といった濃色を使われており、豪華な色使いと派手な絵柄が特徴であり、ごく一般的な家庭料理には向かないような気がしていた。それでも、頂きものとして幾つかの器が箱から出されることなく眠っていた。そのままになっているかには、もうひとつ理由があった。それは勿体なくて普段に使うことが躊躇われていたのだ。このマンションは雄一さんの奥様の物だし、いずれにしてもあたしと雄一さんが使ってた食器なんて要らないはずだから・・」それなら捨てればいいものを、と言いかけた桜子は、その言葉を呑み込んだ。桜子から見れば、あまりの物の少なさに、これでは一時ブームとなった断捨離はこの人には必要ないと実感し、もし今自分が手にしている皿を捨てれば、番町皿屋敷ではないが、お皿の数が足りない、と恨まれるような気がして思わず首を横に振った。「確かにそれはそうですよね・・。桜子は興味津々といった感じで聞いていた。