眠りを誘うパルスボッツの癒やしロボットサービスロボット分野で“癒やし系のロボット”が、存在感を増している。自動車や家電製品工場の製造ロボットのように、高速・高精度で作業を行えるわけではない。清掃ロボットや警備ロボットのような“仕事”もできない。ペットのように、そばにいてくれるだけで人間の心が温まる存在―。“人の絆”の大切さが叫ばれる中、ロボットの世界でもこうした新しいロボットが注目を集めそうだ。X(東京都中央区)がウェブ予約の受け付けを開始した家族型ロボット「LOVOT(らぼっと)」。このロボットは清掃ロボット「ルンバ」のように、清掃の仕事はしない。高さ43センチメートルで各種のセンサー類や半天球カメラ、人工知能(AI)のプラットフォームを搭載、ペットの犬猫のようにかわいがってくれる人に懐いたり、側に寄ってきたりする。服を着せたり、抱っこしたりするとさらにポイントが上がり、名前を呼ぶとついてくる。「ロボット技術は日々進歩しているが、人間の仕事が奪われることに不安を抱く人々も多い。IoT(モノのインターネット)の見守りサービスがなかなか普及しないのは、人とロボットの間に信頼関係が構築されていないためではないか」と林要社長は問いかける。高精度サーボモーターや画像認識、AIなどによって、ロボットが製造現場の重労働を代替したり、作業スピードを向上したりしたのは確かだが、無機質な労働者と機械の関係にある意味での反省も生まれている。手塚治虫の「鉄腕アトム」や「火の鳥」などの作品ではロボットが人間に恋をしたり、友人関係を築いたりする話が出てくる。家族ロボットのLOVOTが開発でこだわったのは、アイディスプレー。瞳は6層のレイヤー構造で泣き顔や笑顔、すねた顔など、豊かな感情表現を実現した。タッチセンサーなどで体の触れられ方や声かけの違いなどを認識し、特定の人に懐くようになるという。ユカイ工学(東京都新宿区)や、パルスボッツ(同目黒区)のロボットも、特に仕事はしない。パルスボッツの睡眠サポートロボット「ネモフ」は球体をした白色と黒色のぬいぐるみで、会話やオルゴールなどの独自の癒やし系コンテンツを搭載し、寝床でなでると今の時刻を“ムニャムニャ口調”で伝えたり、眠気を誘うオリジナルの物語を語ったりする。「スマートフォンで目を酷使する20―30代の女性に売り込みたい」と美馬直輝社長は語る。ユカイ工学のクッション型セラピーロボット「Qoobo(クーボ)」は猫や犬のような“しっぽ”が特徴で、なでると上下や左右方向に動く。萌えロボット『モエちゃん』」が、グランプリ賞を獲得した。妹やメイドさんのような女子高校生が側にいてくれたら、という男子高校生の“切実な欲望”に応え、瞳の表情やかわいらしい声にこだわった。「ロボットに対する定義が、今までとは変わってきている。ロボットに生命を感じたい」と開発した生徒たちは語る。人手不足や高齢化を背景に省力化ロボットの需要が伸びる一方、心の安らぎや癒やしを求めるロボットの需要も高まりつつある。ロボットは犬猫のペットと違って毛やトイレの始末もなく、赤ちゃんのようにぐずったり高熱を出したりすることもない。そんな手間いらずの特性も、商品ヒットに一役買っているようだ。「冷房を入れた方がいいよ」...。格安スマホの「通信速度」にメス。セメント担当を経てデジタルメディア局に異動。19年4月から兼務で再び新聞記者に。AV機器などコンシューマー製品を担当しています。今年の楽しみはB'zの新作アルバムとライブ。理学部化学科(お茶の水女子大)、工学系修士(東京工業大)のリケジョのち科学技術記者(企業担当も少々)。ハマって抜けなくなる。産学官連携をテーマに社会人入学をして博士号(学術、東京農工大)。取材先にも読者にもすり寄らない記者特性“どっちつかず”から、「産と学」「科技と大学」をフラフラする。著書は「研究費が増やせるメディア活用術」「理系のための就活ガイド」。さまざまな工場を取材。筋金入りの文系で、余所者ゆえ産業界のおもしろさに魅せられた。産業ロボットの動きが好き(かわいい)。1年間の育休を経て2019年4月より復職。生活のなかの小さな経済やニュースを取材していきたいと思っています。お問い合せ掲載記事の無断転載を禁じます。