眉間に皺を寄せて振り返ると、三人揃って腹に頭突きする勢いで飛びついて来たが、どうにか踏ん張って耐えた。――ちくしょう、押しつけやがって。「遊び......」と、いってもこの人ごみでは、そんなウロチョロさせるわけにもいかないし、普通の子供がする遊びも知らない。今は特にする事もなさそうだし、子供に慣れておこうかと思ったからだ。この人ごみの中では無理だろ。三人が揃って一丁前に腕組みをして眉間に皺を寄せている。仕草だけで本当に考えているのか怪しいものだ。兵衛も同じ仕草と表情をしている事に、兵衛だけは気づいていなかった。末次郎が何かを思いついたらしい。早くも心が折れそうだ。息が吹き出す音が、どこからともなく聞こえた。関係なく、顔を逸らして肩を震わせている。天を見上げ、心底誰かの助けが欲しいと、空高く上った太陽に産まれて初めて祈った。「兵衛さーん!」......一瞬幻かと思った。人を掻きわけて、手を振りながら近づいてくるミズホがいた。川で助けた時のミズホもこんな気分だったに違いない。――神様とやら恩に着る。今度から真面目にお参りに行こう。兵衛の疑問には答えずに、ミズホは三人組に目線を合わせるためにしゃがんだ。三人は照れてもじもじしていた。「それにまだ夫婦やあらへん」そしてまた三人に向き直る。三人は、ピンと手を伸ばし、気をつけの姿勢を取る。全身に力が入り過ぎて固まってしまっていたが、元気に返事をする。兵衛の呟きは誰の耳にも届いていなかったらしい。「あー、そうなんやぁ」ニイっと笑い、兵衛を見上げて来た。......なんとなく、目を逸らした。真ん中にいた末次郎の手を取り、両手の掌の上にそこらへんに落ちていた石を置いた。それを包むように幾代蔵と龍太郎にそれぞれ手を握らせた。「はーい!」ぎゅっと三人が手を繋ぐ。「んで、お姉ちゃんたちも、同じように握ってる」ミズホが石を真ん中にして手を握って来たので、指と指の間に、自分の指を絡めた。一瞬、びっくりしたようにコチラを向いたが、また三人組に向き直って続けた。三人組が一斉に前屈した。「こわーい!」ふと、小さい頃の同じ体験を思い出した。兵衛は前屈ではなく、逆立ちだったのだが。天へと落ちる感覚――。手を繋いでないと、落ちてまうでー」ミズホがそう言いながら、三人の腰のあたりを指でツンツンとつつく。その度に、三人はきゃぁきゃぁ言いながら、手をしっかり握り合っていた。からかって、三人がこの遊びに夢中になっている事が解ると、ミズホは兵衛の手を引いて少し離れた庭の石に腰かけた。「......よく怪我してたな。「やんちゃやったんねぇ」その言葉を聞き、兵衛に緊張が走った。......自分はミズホが思っているような人間ではない。「あら、やっぱりどこかで修行してはったんやね。無意識に手の力を抜き、繋いだ手を離そうとしていた。石がこぼれ落ち――る前に、ミズホが握り返した。真っすぐに、兵衛を見た。「あんたが思うとるほどウチは弱ないで」その視線が痛くて、目を逸らした。ミズホは痛いぐらいに手を握った。手の平の柔らかい部分に石が食いこむ。兵衛が痛いと思うのだ。ミズホだって痛いに違いない。ミズホは力を緩めなかった。「あんたが修羅なら、ウチは般若や」ミズホの笑顔の下には、自分を捨てた男への恨みと怒り、嫉妬で渦巻く般若の面が隠れている......。最近まで、捨てられた頃の様子を夢にまで見ていて......でも――最後に見たのは――兵衛が来る前だ。「せやから、あんたが修羅だろうと、鬼だろうと、天狗だろうと、怖ないねん。幼い頃、さかさまに見て、落ちると恐れた空。陸奥を継いだ日、母と見上げた、青い空。女と別れた日、一人で見上げた、紅い空。――共に堕ちてくれる。手の平の石ごと、ミズホの手を強く握りしめた。三人組の悲鳴が聞こえた。「どないしたの!?」ミズホが慌てて声をかける。「幾代蔵が、怖がってたから......」しょんぼりする三人組に、ミズホが笑いかける。