ID:jQo6cTiU.net俺は買い出しをテキトーに済ませ、一目散で勉強小屋に戻った。席に座っていた武智、吉谷、元気を外に連れ出し事情を話す。この前来たヒロコが、追い詰められていることを赤裸々に語った。今夜、力を貸してくれないか?」3人は、しばらく黙って見合っていた。俺「お前らしかいないから」すると、武智が口を開いた。武智「タッパのある奴がいた方が相手もビビるだろうしな。喜んだのも束の間、吉谷が口を開く。吉谷の目はいつになく真剣だった。吉谷は首を横に振った。ID:jQo6cTiU.net吉谷の言うことはもっともだった。足を突っ込みに来たわけじゃない。吉谷「別になんでもいいよ。俺は諦められなかった。自分でも勝手なことを言ってるのは分かっていたが、それでも。俺「俺はその気持ちを、尊重してやりたいんだよ」ここまで言っても吉谷は首を振って、「わり、分かんねえわ」としか言わなかった。武智「1、もういいよほっとけ。吉谷は、無言で自分の席へと戻っていった。俺と武智の二人で、ヒロコを守ることになる。ID:jQo6cTiU.net夜、夕食までの自由時間になった。空は藍色が燃え、不気味に日が沈みかけていた。ヒロコを助けようと思って言い出したことだが、やっぱりその時が迫ってくると、怖かった。武智と二人で自転車置き場に向かうと、そこには吉谷の姿があった。俺と武智は見合って笑ってしまった。俺「俺が2ケツしてやるから、乗れよ」3人で、あの神社を目指すことにした。ID:jQo6cTiU.net薄暗くなった鳥居にたどり着くと、俺はなんだか怖気づいてしまった。俺「でも、マジでケンカになったらどうしよう」それを聞いて武智が笑った。吉谷は黙っていたが、別にもう言葉なんていらないと思った。それだけが全てだと思った。俺は一人じゃない、そう思えることが心強かった。なったって大丈夫、こいつらがいるんだ。ID:jQo6cTiU.net進んでいくと、境内の灯りの下でヒロコとあの2人のヤンキーが話していた。この前の短髪と、赤髪の奴だ。俺は正面きって言い放った。俺の声を聞いて、ヤンキー2人もこちらを睨みつけた。ID:jQo6cTiU.netヒロコは、すぐにこちらに駆け寄って来た。俺「ヒロコがお前らに言いたいことがあるって言うから、来たんだよ」するとヒロコは、何度も頷いた。恐怖なのか、ヒロコの声は震えていた。ID:jQo6cTiU.netヒロコの言葉を聞いて、赤髪の方が笑いだした。赤髪の目つきが強張り、俺たちの方へと歩み寄ってきた。ID:jQo6cTiU.net俺「友達なわけねえだろ、お前らヒロコから金取ってるくせに」そう言うと、赤髪はまた不気味な笑みを浮かべた。赤髪はそう言って、どんどん俺たちに近づいてくる。俺「お前らと縁を切ることは、ヒロコの意志だ。関わるな」たじろぎながらそう言うと、赤髪がこちらに飛びかかってきた。ID:jQo6cTiU.netかと思うと、武智が低い姿勢で思い切りタックルし、赤髪を倒した。赤髪は倒れ込んで咳き込むと、「ぐぅぅ!」とうめき声をあげた。武智は「動くな!」と大声を出して赤髪を必死に押さえつける。ラグビー部で、体格も良い武智がいて助かった。すると短髪の方が勢い良く俺に近づいて、胸ぐらを掴んだ。俺は抵抗することもなく、「ヒロコにもう関わるな」と言った。ID:jQo6cTiU.net不意に、髪を掴まれたかと思うと、俺は思い切り腹に膝蹴りを受けた。激痛が走って、その場に沈み込んでしまう。後ろに回り込んでいた吉谷が「てめえ!」と言って短髪を押し倒した。痛みを堪えて起き上がり、すぐに吉谷を加勢する。吉谷と短髪が倒れ込んでもみくちゃになっていたので、二人がかりで短髪を押さえつけた。腹のみぞおちあたりが、すこぶる痛い。もろにもらってしまったらしい。ID:jQo6cTiU.net痛みで朦朧とし、額にはじっとりと嫌な汗をかいていた。こんな子いじめて何が楽しいんだよ!?」と、体の底から叫んだ。金さえ出したらもうほっといてやるよ......」としゃがれた声でのたまうのだった。俺がそう叫んだ瞬間だった。ヒロコが短髪に近づいてきて、「ほらよ」と一万円札を差し出した。「最初から出せや」と悪態をついた。俺たちが押さえていた手を緩めると、短髪は「離せクソ」と立ち上がった。短髪「あー、もう来ねえよ。赤髪も立ち上がり、「一生ギター遊びでもなんでもしてろ」と言い捨て、ヤンキー2人はバイクにまたがり、けたたましい音と共に神社から去っていった。バイクの音が遠ざかるまで、俺たちは黙ったままだった。俺「そっか......」なんだか悲しくなった。無理してるんだろうな、と思った。ID:Ox2mhf+Y.netヒロコ「本当にありがとう。武智がぶっきらぼうに「武智」と言った。続いて、吉谷も苦笑いで「吉谷」とだけ言った。ヒロコは小さく微笑んで、「武智と吉谷も、ありがとう」とお礼を言った。俺「蹴られた瞬間はやばかったけど、今はなんともないよ」そう答えると、ヒロコは「よかった、みんな怪我しなくて」と安堵の表情を浮かべた。吉谷「そういう発想が、お坊ちゃんって感じだよな俺ら。緊張が緩んで、次第に和やかな雰囲気になっていく。俺たちは、あのヤンキーに勝ったんだ。俺「でも、1万円なんて大金、大丈夫だったの?」ヒロコは黙ってかぶりを振った。ID:Ox2mhf+Y.netヒロコ「ほんとはね、あれでアンプを買いたくてずっと貯めてたんだけど......」ヒロコ「でも......」そう言うと、ヒロコはぽろぽろと涙を流した。吉谷「え、ヒロコちゃんアンプ持ってなかったの?」ヒロコ「ううん、持ってるけど、すごくボロボロだから」ヒロコ「あたし、バンドしたかった。本当に、ただそれだけだった」ヒロコは鼻をすすって泣き始めた。ID:Ox2mhf+Y.netヒロコ「明日ね、夏祭りでステージがあるんだけど」ヒロコ「そこで演奏したくて、あたし勝手に申し込んでたの」それを聞いて俺たちは顔を見合わせた。夏祭りって、ふもとの夏祭りだよね?」ヒロコは目に涙を浮かべたまま、「そうだよ」と答えた。俺たちが担任に「遊びに行ってもいい」と言われていたお祭りのことだ。俺たちはみんな行く気でいた。そこで、ステージがあったなんて。涙を腕でこすり、ヒロコは俯いた。この前何か揉めていたのも、きっとこの夏祭りのステージのことだったんだ。ID:Ox2mhf+Y.net俺は吉谷の顔を見た。俺「バンド組もうぜ、俺たちで。瞬間、ヒロコの顔に光が溢れ、笑顔が咲いた。ID:Ox2mhf+Y.net俺「ああ。吉谷は、「ドラムがいないのがちと難点だなw」と苦笑いした。ヒロコは興奮を抑えきれないでようで、何度も頷いてみせた。目に涙を溜めたまま、思い切り笑顔になった。ID:Ox2mhf+Y.net俺「バンド名は、そうだな......」すると、ヒロコが何か言いたげにこちらを見た。俺「俺たちっぽくていいと思う!」ヒロコは歯を見せてキラキラと笑い、「やったぁ、これでいこ!」とはしゃいだ。吉谷「それなら、すぐに戻って練習だな!」そうして俺たちは、ヒロコを連れてそのまま宿に向かうことにした。明日の夏祭りのステージに向けて、動き出した。ID:Ox2mhf+Y.net宿に帰ると、すでに勉強小屋で夜の勉強時間が始まっているようだった。吉谷「俺たちは一旦部屋に戻るから、元気呼んできて」そう言うと、武智は「ほいさ」と言って勉強小屋へと向かっていった。俺とヒロコと吉谷はバレないように部屋へと急いだ。ID:Ox2mhf+Y.net部屋に着くとすぐに、吉谷はベースを手にとって喋り始めた。それを完璧にしよう」ヒロコも同調して頷いた。吉谷「失敗してもいいし、この前みたいに思いっきりやろうせ」ヒロコは「うん!」と元気よく返事をした。調子に乗ってそう言うと、吉谷もヒロコも笑みを見せた。吉谷「じゃあアンプもないけど、一回BGMナシで合わせてみよう」そして、俺とヒロコと吉谷の三人の練習が始まった。ID:Ox2mhf+Y.net俺たちが部屋で練習をしていると、武智と元気と、委員長が来た。元気と一緒に委員長も部屋に入ってきてしまった。吉谷も俺も、言葉をなくしてしまった。委員長「心配だから私が見に来たの」そう言うと、委員長はヒロコをまじまじと眺めた。委員長「で......この子誰?」ヒロコは、委員長に対しても律儀に頭を下げた。仕方がないので、俺たちは委員長にもこれまでの経緯を洗いざらい教えることにした。委員長に一喝されて、武智は変な顔をしていたw委員長は、ヒロコに優しい視線を向け、「そんなに出たかったの」と質問した。するとヒロコは「もちろんです!」と答えた。委員長には、なぜだか敬語だった。委員長は額に手を当て、がっくりとうなだれた。委員長「正直、かなり危なかったよ」そう言われて、ぐうの音も出ない俺たち。ID:Ox2mhf+Y.net委員長「もう分かったから、一曲やってよ」その発言に、俺たちは呆気にとられた。武智は「マジかwwww」と笑っていた。意外だったが、さすが委員長だと思えた。「じゃあいくよ」と始めようとすると、「待って」と止められた。ID:Ox2mhf+Y.net委員長「明日、私も聴きに行くから」そう言うと委員長はいたずらっぽい笑みを浮かべた。吉谷がそう言うと、委員長は「別に」と首を振った。ID:Ox2mhf+Y.net委員長は素っ気なくそう言ったが、もしかしたら俺と吉谷のことだったのかもしれない。俺と吉谷はすっかり自然体に戻っている気がした。ID:Ox2mhf+Y.netそう言い残すと、委員長と元気は部屋から出ていこうとした。「アンタも行くの!」と委員長に引っ張って行かれたw武智は、「俺も混ざりたかったぁ~」などと喚きながら拉致されていった。3人になった俺たちは、すぐに練習を再開した。「とにかくミスってもいいから、思い切りやろうぜ」それが合言葉だった。ID:l0x0uwBQ.net翌日、合宿6日目。この日も太陽は絶好調で、容赦のない暑さでいっぱいだった。HEARTS」が今夜の夏祭りでステージに上がることは、ひっそりとクラス内に広まりつつあった。顔を合わせると色んな人に「頑張ってな!」と声をかけられた。ID:l0x0uwBQ.net夕方、勉強時間にかぶる時刻に、ヒロコを宿に呼んだ。敷地の入口でヒロコを迎え入れると、ヒロコの髪が黒に染まっていた。俺「髪、黒くしたんだ」ヒロコ「うん、ステージに立つし。...どうかな?」ヒロコは落ち着かない様子で、照れているようだった。それがまた可愛らしくて、俺は「よく似合ってるよ」と言った。ヒロコは「ひひっ」とはにかんで、「ありがと」と呟いた。ID:l0x0uwBQ.netこっそりとヒロコを部屋へと案内し、吉谷と3人で直前の確認を行なっていた。すると、見計らったかのように委員長と渚が部屋へとやって来た。なんだかばつが悪く、俺は渚を直視することができなかった。委員長「いや、違うよ。委員長は、ヒロコをまじまじと眺めた。委員長はヒロコを指差した。確かにライブでステージに上がるには向いていないように見えた。委員長「浴衣とか、ないの?」そう質問すると、ヒロコは首を横に振った。ID:l0x0uwBQ.net委員長「そっかぁ、でも私は浴衣持ってきてないからなぁ」すると、委員長の後ろから渚が声を出した。確かに渚とヒロコの背丈は似たようなものだった。その提案に、俺も委員長も「いいね!」と賛同した。言われるまま、ヒロコは二人に背中を押されて部屋へと連れて行かれてしまったwヒロコは戸惑いながらも嬉しそうで、委員長にライブのことを話して良かったなと思った。ID:l0x0uwBQ.net三人が去ってから、吉谷にそれとなく聞いてみた。吉谷はほんの少しだけ笑みを浮かべて、ベースの練習を再開した。それを聞いて安心し、俺も歌詞の確認を始めた。ID:l0x0uwBQ.netしばらくすると、部屋から三人が戻ってきた。ヒロコは、鮮やかな青色の浴衣を身にまとい、髪を後ろで結っていた。言って、とても綺麗だ。委員長「ね、よく似合うでしょ。委員長は嬉しそうに下駄の入った袋をヒロコに手渡した。ヒロコははにかみながら、恐る恐るこちらを見た。ID:l0x0uwBQ.net俺「いいじゃん、ほんとによく似合ってるよ。吉谷も「いいね」と笑顔で頷いている。ヒロコはぱあっと明るい笑顔になり、「ありがとう」と遠慮がちに言った。ヒロコは嬉しさを抑えきれないようで、「夢みたい!」と呟いて浴衣を愛おしそうに眺めた。その笑顔はまるでプリズムのように瞬き、キラキラと光を放った。これで、衣装はバッチリだ。委員長がそう言ったのと同時に、吉谷が「やべえ!」と声をあげた。俺「え、マジで!?」ふもとの町までは、自転車で飛ばしてギリギリで30分くらいだ。今すぐ行かないと、間に合わない。ID:l0x0uwBQ.netやばいやばい、と焦りながら急いで外へと飛び出す。本当ならバスで行くつもりだったので、何の準備もしていなかった。委員長と渚を見送り、俺たちは自転車置き場を目指した。自転車にまたがり、ギターを背負ったヒロコを後ろの荷台に促した。ヒロコは荷台を指差して「ここ?」と首を傾げた。吉谷に、大げさに笑われた。荷台によろよろと腰掛けたヒロコは、やっぱり少しおぼつかなかった。吉谷がそうアドバイスすると、ヒロコは俺の腰あたりに思い切りつかまった。ID:oVMLduBOo俺「マジかwwwwww」びっくりして、変な声が出てしまった。照れくさくてしょうがないので、すぐに「急ぐよ!」と言ってペダルを踏んだ。日が暮れて、橙に溶け込んだ町の中を思い切り走った。二台の自転車の影が、ぼんやりと長く伸びる。どこからともなく、寂しげにヒグラシの鳴く声が聞こえた。走ると、あのひらけた県道にぶつかり、下り坂になった。吉谷は、立ち乗りになり思い切り速度を上げた。ヒロコに、「飛ばすよ!」と一言声をかけ、俺もそれに続いた。広い県道の下り坂を、一気に駆け下りていく。俺たちは全力で走り続けた。すると山道の雰囲気は薄れ、遠くにふもとの町が見え始めた。彼方には、橙黄色に光を放つ太陽も見えた。そのせいもあってか、町のすべてが夕暮れに呑み込まれていた。町中まるごと影が伸びていくような気がした。走りっぱなしで、全身から汗が吹き出していた。吉谷も息を切らして自転車をこいでいた。吉谷「お祭りって、確かお寺の近くだよね」ヒロコ「うん。ID:oVMLduBOoそれを聞いて「よっしゃ!」ともう一度思い切りペダルを踏んだ。市街地のような場所に出てきた。言われていた駅の前を過ぎ、ヒロコに促されるままお寺方面を目指した。子どもの姿も目立ってきた。お祭りの、浮かれた雰囲気が広がっていた。交通整備の人が誘導灯を振って、人や車を捌いている。俺たちは息も切れ切れに、自転車置き場に自転車をぶち込んだ。ヒロコが駆け出し「早く早く!」と急かしている。バテバテの足を引っ張って、それに付いて行く。ID:oVMLduBOo寺の敷地内に入ると、そこら中に屋台が立っていた。「いかがっすかー」という威勢のいい声が四方から響いている。人の数も多く、走って進んでいくには、少し厳しかった。それでもヒロコは、人混みをかき分けどんどん進んでいった。はぐれたらヤバイと思い、俺も吉谷もヒロコを必死に追いかけた。ID:oVMLduBOo進んでいくと広場に行き着き、寺の本堂のようなものが目の前に見えた。見上げると、「夏祭りフェスステージ」と看板が掲げられていた。一直線に向かっていった。「二人ともこっちだよ!」と、ヒロコに呼ばれた。ID:oVMLduBOo運営テントの中では、ハッピを着たスタッフが慌ただしく動き回っている。何人かのスタッフと会話をし、受付の手続きを済ませる。「ぎりぎりでしたね」と笑われてしまった。スタッフ「グループ名が無しになっていますが、このままでいいですか?」それを聞いてヒロコが俺と吉谷の方を見たので、「あれでしょ」と助言した。ID:oVMLduBOoスタッフは「いい名前ですね」と笑って書面を訂正していた。その後、どういう編成でどんな曲をやるかの説明を行った。出し抜けに言ったので、吉谷が不思議そうに俺の方を見た。吉谷の質問に答えず、俺は「ヒロコ、いい?」と、ヒロコの顔を見つめた。俺「ハモリとかコーラスとか、そんなんじゃない。吉谷は「なるほどね」と納得した様子で頷いていた。俺「だから、ヒロコも思い切り歌うんだよ。あたし歌ってもいいの?」ヒロコの顔に、笑顔が訪れた。ID:oVMLduBOo俺「もちろんだよ。俺「ギター弾きながらだと難しいと思うけど、歌いたいとこだけでいい」そう言うと、「あたし、頑張るね!」と両手を元気に振り回した。その表情は嬉々として、まるで夏休み前の小学生みたいだった。そんな無邪気な顔が、青色の鮮やかな浴衣にぴったりだった。期待とワクワクと、ほんの少しの緊張。そんなものが入り混じっていたんだと思う。ID:oVMLduBOoスタッフ「リハーサルはないので、直前に簡単に調整を行います」スタッフ「7時にはステージが始まりますので、出番は多分7時半過ぎくらいかと思います」その後、俺たちは運営テントを後にし、広場の隅のベンチに腰掛けた。頭上にはいくつもの提灯が揺れていた。日はすっかり落ち、それらの賑やかな灯りでお寺の中は彩られていた。ID:oVMLduBOo暗い世界に、楽しげな灯りがいくつも揺れている。どこからともなく、子どものはしゃぐ声が聞こえた。夏祭りが始まったんだな、と実感した。ヒロコは出店を見てくると言って、一人で入口通りの方に行ってしまった。ベンチには、俺と吉谷の二人だけが座っていた。「ああ......」と中途半端なニュアンスで返事をしてしまう。吉谷「もっと早く、勇気を持って言えばよかった。通り過ぎる人の笑い声とか、出店で焼きそばを焼く景気の良い音とか、なんだか色んな音が聞こえた気がした。ID:oVMLduBOo俺「別に、俺も怒ってるとかじゃない。俺「これで、きっぱり諦めがつくし。吉谷「...そうか」しばらく会話が途切れて黙っていると、ヒロコがはしゃいだ様子で戻ってきた。傍目から見ても、浮かれているのがすぐに分かる。嬉しくて仕方ないのか、その表情は屈託のない笑顔だ。落ち着かない様子で、通りの方を指差す。俺「まあ、お祭りだからねぇ」ヒロコ「すごいねすごいね!」ヒロコの楽しさが伝わってきて、こっちまで笑顔になってしまう。俺「何か買ってくればよかったのにww」ヒロコは唇を噛み、首を横に振った。ID:oVMLduBOo吉谷が、小声で(行って来い)と俺の背中を叩いた。「ええ?」と戸惑っていると、(いいから)と釘をさされた。俺「ヒロコ、おごってやるから一緒に行こうぜ」ヒロコ「え、いいの?」ヒロコはそう言うと、吉谷の方を見た。吉谷「俺はここにいるから。ID:oVMLduBOoヒロコと二人で、寺の入口通りを歩いた。慌ただしく人々が往来していた。俺「そうだ、下駄履かなくていいの?」ヒロコ「あ、そうだったね」ヒロコはその場で袋から下駄を取り出し、履き替えた。その際、背負っていた重そうなギターは俺が引き受けた。ID:oVMLduBOo「下駄なんて初めて履く!」と興奮しながら、ヒロコは俺の数歩先を元気よく歩いて行く。一歩、また一歩と夏の終わりに近づいていくような気がした。焼きとうもろこし屋のおっちゃんに、声をかけられた。ID:oVMLduBOo醤油を焼いた、食欲をそそる香りが伝わってきた。