彼の質問を真剣に受け止めて考えているのだろう。「それは...俺の口からは言えません。「言い分はごもっともなんですが、あくまで俺はメッセンジャーだと思ってください。意外にもあっさりと折れる。「現在キミが好意を抱いている異性の名前を挙げてもらおう。あろうことか彼に矛先が向いてしまったのだ。「マジっすか」わたしの胸中を彼が代弁する。そんな事を急に言われても、こちらも心の準備というものが...「私は本気だ。彼が言葉を濁し、再三長い沈黙が訪れる。喜緑江美里から心配そうな眼差しが私に向けられる。わたしは会長室からの音声情報だけに知覚能力を集中する。彼の口から『な』以外の音が発せられたら即座に音声情報収集プログラムを終了しよう。『す』と『は』の音には警戒したい。固唾を呑んで耳を傾けていると、彼の声紋が空気を振るわせる。彼から発せられた最初の一音に心臓の鼓動が急激に跳ね上がる。一瞬が数秒にも感じられるほどに圧縮された時間感覚の中で、その後に『が』の音が続く事を必死に懇願する。思わぬ肩透かしに急激に脱力する。不意に発せられた彼の言葉に今度は心臓の鼓動が止まる。スローモーションの世界で次の音が『ず』なら音声情報収集プログラムを強制終了することを決意する。安堵と共に心臓の機能が回復する。わたしに寿命があったら五年は縮んでいるだろう。馬鹿みたいに一喜一憂するわたしとは裏腹に、彼と生徒会長の会話は真剣みを帯びていく。「そういう悪気はないんです。彼に自分の胸中を晒す気はないらしい。残念でないといえば嘘になるが、救われた気分でもある。「今のはほんの冗談だ。私の質問返しに対するキミの回答は至極真っ当なものだ。不意に生徒会長の口調が棘のないものに変わる。席を立ち、革靴が床を鳴らす音がする。生徒会長の言葉は核心を突いていた。喜緑江美里が生徒会長に直接想いを打ち明けることが出来なかったのは何故か?生徒会長との関係が壊れる事を恐れていたからだろう。彼女を臆病と批難することは出来ない。わたしにも思い当たる部分があるのだから。「キミの質問には答えられない。生徒会長が静かに結論付けると、喜緑江美里は諦めるようにわたしの手を離した。それは会長室からの音声の傍受を中断することを意味していた。寂しそうに、それでも満足したように彼女は微笑んだ。「長門さん、ご協力ありがとうございました。目じりを指で拭って、喜緑江美里は階段の踊り場から走り去っていった。わたしはただ黙って遠ざかる彼女の足音を聞いていた。二日の休日をはさんで、翌週。彼からの結果報告は未だにない。無回答という生徒会長の言葉を報告するのに躊躇しているのかもしれない。喜緑江美里からもあれ以来連絡がない。彼女なりに吹っ切れたと判断して、また相談を持ちかけて来たら乗るつもりでいた。昼休みになり、部室棟へ向かう途中の廊下で二人の男女が目に止まる。喜緑江美里と生徒会長だ。生徒会長が何かしら話しながら眼鏡を押さえて、喜緑江美里が微笑みを返すといったやりとりをしている。先週末までの二人の様子と比べると随分と親しそうにしているように見えるのは気のせいだろうか。生徒会長がわたしから目を逸らしてわざとらしく咳払いをした。前者はともかく、後者が何の合図なのか全く理解できなかった。期待通り彼が現れてくれた。いつもより上機嫌で、何故か学生鞄を持っているのが気にかかる。「いやぁ、あの生徒会長相手に色恋話をすることになるとは、流石の俺も緊張したね」などと満足そうに切り出す彼。目的を達成したとは言い難いあの程度の結果に満足するほど志の低い人だったろうか。「だいたい」と言ってうなずく。喜緑江美里と会話の一部始終を盗聴していたとは言えない。「それにしても、この年にして仲人の気分を味わうとは思わなかったな。長門もそうだろ?」ちょっと待って。彼は学生鞄からいかにも高級そうな菓子折りを取り出した。「今朝喜緑さんから貰ったんだよ。今回のお礼にお前と二人で食べてくれって。謝礼を?それより喜緑江美里は彼に名前を明かしてもいいのだろうか。「喜緑さんのことなら問題ない。彼は読心術でも備わっているかのようにわたしの心の疑問に回答した。わたしにはあまり知人がいないと思われているんだろうか。それからわたしは粗茶を入れて、わらび餅と呼ばれる柔らかくて甘い和菓子を二人で味わいながら彼の話に耳を傾けた。二人きりで甘い物を食べるという状況に密かに心を躍らせていたことは内緒だ。彼の話は生徒会長が無回答を告げるまでは一致していたが、そこから先があった。「...とまあ、話はそこでひと段落したんだが、お前の知り合いこと喜緑さんが別の男から告白されたことを言い忘れてて、それを伝えたんだよ。思わぬ方向に話が進んでいく。音声の傍受を中断したのは早計だったようだ。彼が眼鏡を押さえる真似をする。「で、今朝になって喜緑さんが、『わたしと彼から』という名目で俺に和菓子を差し出してきた。金土日の三日間で彼らの間に何があったか想像できるだろ?」まるで推理小説の名探偵がトリックを暴くように誇らしげに彼は語った。自分に好意を寄せているのが彼女であることがわかるなり会いに行き、何らかの意思疎通を経て彼とわたしの為に和菓子を一緒に買いに行く仲になったということだ。さっき廊下ですれ違った二人が親しげに見えるわけだ。存在を消去される心配もなくなったのだ。いつもとは違うしおらしい喜緑江美里を見れなくなるのは少々残念だが、やはり普段通りの微笑みを絶やさない彼女で居てもらいたい。俺達が手を貸さなくてもそのうちなるようになっていた気がしないでもないが、さっさとくっついて貰った方が面倒がなくていいだろう。恋のキューピットの真似事をやらされるのは俺もお前も性分じゃないし、しばらくは勘弁願いたいからな」そう言って、彼は少し悪びれた表情でわらび餅を口に放り込んだ。食べ終わった和菓子の包みを片付ける私を、彼は含み笑いで眺めてきた。わたしが依頼を持ちかけた時にも似たような顔をしていたから、ただ今回の件が上手くいったことだけに喜んでるようではなさそうだ。わたしの気持ちに気づくどころか、彼の中でわたしは恋愛にまるで無関心な女ということになっていたらしい。改変された世界を嫌というほど走り回っていたのにまるで理解していなかったのか。「鈍感」わたしは彼に対する率直な評価を告げて、部室から足早に立ち去った。「お、おい長門、急にどうしたんだ?本忘れてるぞ!長門ぉ!?」わたしの不機嫌は、週末に彼からチョコレートパフェを奢ってもらうまで継続したのだった。