「賊、ですかね?」クリスは顔をしかめた。目の前にあるのは小さな行商隊の残骸とも言える光景だ。馬車は車輪が外され荷台には何一つ残っていない。焚き火の跡は踏み散らかされ、いくつかの死体が転がっていた。行商隊が野宿でもしている時に襲われたのだろう。中には裸に剥かれた女性の姿もあって、クリスは目をそらせた。母国への凱旋の途中だというのに、なんという所に出くわしてしまったんだろう。答えたのは、クリスが轡を持つ馬上の人。騎士団長アルフォンス=クノールその人である。クリスは彼に憧れ、自ら志願してアルフォンスの従者になった。本来は兵士なのだが、今回はアルフォンスの身の回りの世話をするという事で戦争に同行したのだ。うつぶせに倒れた老婆の死体の背は血で濡れ、まだナイフが突き刺さっていた。馬車に寄りかかるようにしている絶命している男は胸から腰にかけてばっさりとやられている。そんな哀れな死体達を、アルフォンスの指示に従った部下達がひっくりかえしたりして彼らの身元を証明するものがないか捜す。行商人というのは大抵、関所を通るための身分書を有しているものなのだ。クリスはアルフォンスの警護が役目なので彼の側は離れない。忙しそうに死体を検分したり運んだりする男達に混じって佇む少女が彼の目に入った。鮮やかな赤い髪、灰色の双眸。したその姿に対して誰何する者などこの場にはいない。「アルフォンス様......」アルフォンスはクリスに呼ばれて少女の方を見ると、困ったような顔をした。普段は冷静で有能で、どこから見てもかっこういいクリスの憧れの人はあの少女の事となると平生と異なった表情を見せる。好きなら求婚をすればいいと思うのだが、彼女の左の薬指にはまっている指輪を見てピンをきてしまった。アルフォンス様よりも素敵な男性などいないとは思うのだが、ともかく騎士団長殿の失恋は決定してしまっているらしい。クリスは、主人の片思いの相手であるこの少女の事も尊敬していた。今回立役者となり、戦争の勝利に大きく貢献した傭兵団《夜の剣》。かの優秀な傭兵団は敵に奇襲され件の少女を残して全滅した。傭兵達はかの少女を護るように、少女の横たわっていた場所を囲んで絶命しており、その少女には奇跡的に傷一つなかったという。それはわずか一ヶ月前の事である。その唯一の生き残りとなった彼女は、その功績をたたえ陛下から騎士の称号をいただきアルフォンス率いる騎士団に組み込まれた。彼女の戦いぶりを見てからは、その人事に不平を唱えるものなどいなかった。それは何か神がかりなものが働いているとしか思えなかった。彼女が剣を一振りすれば十人の敵が落馬し、彼女が馬を走らせれば風のように敵陣をすり抜ける。かの少女は、たった一人で実に一個小隊にも勝るとも劣らない戦績を上げたのだ。それはまるで彼女の傍らで誰かが共に戦っているかのような戦いぶりであった。この戦場で、彼女のその姿が長く歴史に残る事は必然であるだろう。戦場での覇気はどこへやら、ぼんやりと佇む少女を見て何を思ったのか、アルフォンスは言った。憧れの人に命令されたのと、あの憧れの彼女と話す事ができるのが嬉しくて、クリスは意気揚々と彼女の元へ向かった。彼女は、背にナイフを生やせた老婆を俯いて見ていた。「イーニャ様」そっと話しかけると、彼女が顔を上げる。あの《鬼人》だとか呼ばれる女性には見えない。赤い髪に灰色の双眸はくりくりとしている。年齢だって、たしかクリスよりも一つ二つ上なだけだ。どこか大人びた雰囲気が彼女を包んでいて、彼女の前に立つと、クリスはいつも心拍数が上がるのだった。「あら、クリス、なに?」イーニャはにこりと笑った。クリスは少し頬を紅潮させると、姿勢を正して団長の伝言を伝える。彼女は少し意地悪そうに笑った。「やあねぇ、そんな事言うのにわざわざ人使うなんて。これだから命令しなれてる人間は。同意を求められて、クリスは大いに動揺した。団長の悪口に同意を示すなどもってのほかだが、この人の言う事を否定もしたくない。あのいえ...あの」クリスは困って口を噤んだ。その様子にイーニャは朗らかに笑う。ごめんね、からかっただけよ。そんなに深く考えないで。クリスってば素直なんだもの。いう所はアルそっくりね」クリスは目を見開いて真っ赤になった。ほら類は友を呼ぶって言うじゃない?あれよ、馬鹿みたいに正直なところがそっくり」くすくすと笑われて、クリスはすっかり縮こまってしまった。褒められているのだかけなされているのだかわからない。気に入られてはいるようだから悪い気はしないが、居心地が悪い。「ああ、ごめんなさいね。