大塩の屋敷に行けば、早速肉体労働が待っていた。中庭にある池の埋め立て。兵衛の他に近隣の村から四十人近く体力自慢の男たちが集まっていたのだが、それでも何日も掛った。大百姓らしいがそれを鼻にかけたりせず人当たりが良く、一緒にこの土木作業をして、兵衛を始め他の労働者にも話掛けたりしている。畑仕事で体を鍛えられていると自負しているだけあって、なかなか体格も良い。利三郎はやかんから茶を飲むと、兵衛にも渡した。兵衛は息をするのも忘れたかのように、喉を鳴らして飲みほした。「先月の大井さんとの試合、見させてもろたんやけどな......ありゃすごいな。大井さんがぶつぶつ言ってたわ。「へぇ、あの技の先にも技があるんか。「オレだって、結構腕っ節には自信あんやけどなぁ......。卯兵衛さんに、一度礼を言わなと思ってな。大井さんは、結構いい所の出らしいけどかなりの荒らくれもんでなぁ。ここに来たのも親族から素行の悪さで厄介払い同然に放り込まれたんや。大井さんの家はそれでええかもしれんけどなぁ......それの相手をさせられるこっちは大変やで。この前の試合で日雇い百姓のお前さんに負けたのが相当応えたらしくってな、ずーっと道場に籠って剣振っとるんよ。「前もそんな事言うとったねぇ......。「柏岡さんが後添い貰う時、祝いに般若寺村行ってな。「はいはい、ごちそうさん」そしてまた号令が掛って、二人は埋め立て作業に戻った。埋め立て作業が終われば、今度は大塩と共に、大量の本を担いで売りに行く。そんな日々が五日続いた。連日の過酷な労働で泥のように眠っていたのだが......号令で起こされた。いつもなら、もうちょっと寝ていられるのに何事か――と考える暇も無く、大きな窯を担がされた。町の名前で言われても、兵衛には土地勘がないのでピンと来ない。皆大荷物を抱えてるが、やはり窯を一人で担いでいるのは、兵衛だけだった。歩いていると、やがて大きな屋敷が立ち並ぶ町にやって来た。言われた屋敷の庭に来ると、庭に大きなカマドがしつらえてあった。その上に置くと、待ってましたとばかりに大量の米が投入されていく。思わず立ちすくみ、ぼうっとしていると、米を運ぶ奥様方に「邪魔や」と押しのけられた。避ければ、また別の御婦人に「邪魔や」と押される。やってようやく邪魔にならない場所を見つけて、大窯で行われる炊き出しの様子を見ていた。「あら、おはようございます。卯兵衛さん」たすきにほっかむり姿のミネが、庭に作られた水場で米を研いでいた。背中には赤ん坊が眠っている。「百姓の嫁よりかは、マシですよ」そう言って研いだ米を近づいて来た女に渡し、また新たに研ぎ始める。春先とはいえ、早朝だ。手が真っ赤になっている。「こんなん慣れですよ。「それに、もうこれで終わりですから」その言葉と共に、近づいて来た女に米を渡し、前掛けで濡れた手を拭いた。「あとは、焚き上がるのを待つだけやね。それまで休憩や」そして、焚き火の近くにある庭の石に腰かけ、おんぶ紐を外し、赤ん坊を抱き直した。兵衛も特にやる事がなさそうなので、隣に座り、カマドの周りに立てられるノボリを眺めていた。「さぁて、何人来るんやろね......大変そうやわぁ」これが、大塩の言っていた炊き出し施行か、と思い当たる。「ああ、それなら大丈夫ですよ。近隣の村や町に引き換えの札を配布しとるんです。庭は、祭りの準備のような活気で溢れていた。日本中、飯がなく元気のない様子ばかり見て来た兵衛にとって新鮮に映る。「......般若寺村にも、札が配られました」ミネがコソっと耳打ちする。目を輝かす兵衛を見て、クスクスと笑った。照れ隠しのように頭を掻いた。「......羨ましい」ミネのその呟きは小さすぎて、兵衛には聞こえなかったらしい。「ん?」と聞き返すとミネは薄く笑って答えた。命を分けて貰ろたから、なんでもするって。「どうって、そのままの意味だ。「では、今......握り飯でもお作りしましょうか。一瞬、眉間に皺を寄せた兵衛から、ミネは目を逸らした。「自分一人で食うはずだった食料を、オレに分けてくれたんだ。自分の命を繋ぐ糧だったのに、迷うことなく差し出した。「不満なんて!」ミネは口を塞いで辺りを見渡した。周囲はガヤガヤと煩く、誰も庭の片隅にいる二人を気に止める者はいない。赤ん坊はすこしムズムズと動いたが、すぐにまた寝始めた。「......格之助様は素晴らしい方です。優しくて、真面目で......。百姓の娘やからと陰口を叩かれた私を、守って下さったりします。私、お嫁に行ったのが、格之助様の所で、ホンマよかったと思うておりました。......格之助様は......自身が大塩平八郎の実の子ではない事を悔やんでおります。言葉とともに、赤ん坊を見ると――小さな手に包帯が巻かれていた。「まだ首も座っていない赤子に、武士の子として命を賭けさせようとしとります。大塩家は――」ミネの目は深く虚ろで、朝日に照らされても輝く事はなかった。「修羅道に堕ちました」そして兵衛を振り返り、いつものようにニッコリと笑った。今までの話をしたのは別の人間だとでも言うように。「私は大塩家の嫁です。私だけ助かろうなどと、おこがましい事でしたわ。何があったのかは知らない。目の前にいる女が助けを求めているのなら助けたい。それは情のあるなしに関係は無い。女が嘆いていると――幼い頃、夜中に垣間見た母の涙を思い出すから――。気丈な女というのは扱いにくい。それは産まれた時から解っている。扱いにくいが――望んでいるものは、とても解りやすい。......もし何かあった時、オレの目の届くところに弓太郎がいたら、守ってやる」ミネが目を見開いた。「私が持っとるもの......全部」ゆっくりと、目が細くなり......笑う。「この子に乳を与えて来ますね」ミネの後ろ姿に、遠い昔――約束も交わしてやれなかった女を、ふと思い出した。*日も高くなってきた頃。兵衛は一体どこにこんな多くの人間が居たのだろうと思っていた。そんな気までしていた。並んでいる者は、老若男女問わずボロを纏っていた。やせ細っているが、目だけはキラキラと輝かせ、行儀よく並んでいる。次から次に溢れてくる人は庭に入り切らず、とうとう兵衛も隅っこに立っているのも「邪魔や」と言われるようになってしまった。――ミズホは来ているんだろうか。邪魔にならなそうな所に移動しつつ、キョロキョロと列を探す。