ucbヤマザキナビスコカップ。18年の歴史を誇るこの大会は、今では立派なメジャータイトルへと成長した。Jリーグ、天皇杯と並ぶ日本の3大タトルとして、確固たる地位を築いたと言っていいだろう。11月3日の「文化の日」が決勝戦というのも、すっかり定着した感がある。今年のナビスコカップ決勝は、ジュビロ磐田とサンフレッチェ広島という、期待通りの新鮮な名前が並ぶ好カードとなった。試合は「若さ」に定評のある両チームの勢いを反映してか、非常にスリリングな展開を見せる。序盤は拮抗した試合展開。徐々にジュビロ磐田がペースを掴むようになっていく。36分、船谷圭祐から右サイドへのロングパスを受けた前田遼一が、中央へクロス。ここに再び船谷圭祐が合わせて、ジュビロがまずは先制。43分、サンフレッチェ広島も反撃に出た。森崎和幸から、右サイドのミキッチへとワイドな展開のパスが通る。これを受けたミキッチはドリブル突破を仕掛けると、なんと3人抜きの見事な突破を見せつける。1-1の同点に追いついた。47分、中島浩司からのロングパス1本に抜け出した山岸智がゴールキーパーと1対1に。これを山岸が落ち着いて決めて、2-1と逆転に成功。チーム初の年間タイトルへの可能性を、サンフレッチェ広島がグッと引き寄せた瞬間だった。試合はそのまま進み、時間帯は終盤へ。手負いのジュビロは猛攻を仕掛けるけれども、サンフレッチェも集中した守りでこれに対抗する。サンフレッチェの初優勝が近づいてきたと思われたその瞬間、ドラマは待っていた。89分、ジュビロがコーナーキックのチャンスを得る。上田康太の放ったキックに、那須大亮がヘディングで合わせた。GKの西川周作が弾いた、そのこぼれを押し込んだのが、前田遼一だった。ジュビロのエースの劇的なゴールで、勝負は延長戦へともつれ込むこととなったのである。45分間を攻め続けたジュビロの勢いがサンフレッチェを凌駕する。12分、コーナーキックから菅沼実が押しこんで、ついにジュビロが逆転。サンフレッチェもこのままでは終われない。4-3と一点差に詰め寄る。ノーガードの打ち合いのようになった延長戦、最後にチャンスを迎えたのはサンフレッチェ広島。延長後半ロスタイムに槙野智章が倒されて、PKを獲得する。これを蹴るのは槙野自身。このキックは川口能活のスーパーセーブに阻まれて、その直後、120分の激闘の終わりを告げるホイッスルが吹かれたのである。両チーム合わせて8ゴールが生まれた熱戦は、まさにファイナルに相応しいものだった。ところでこのナビスコカップ決勝。39,767人の大観衆がつめかけていた。これだけを見れば興行的にも大成功だったと言えるだろう。日曜日開催の準決勝としては、若干寂しい数字になってしまう。5,034人の入りだった。5〜6千人台の試合が頻発している。3,000人台という試合もあった。ある程度は仕方がないとは言っても、3大タイトルの一角としては、ちょっと寂しい数字ではある。天皇杯でも同じように、決勝戦以外は極端にお客さんが入らないという悩みを抱えてるけれども、何か打開策が必要なのではないだろうか。ナビスコカップの問題点は僕が思うに、その存在意義が曖昧なところにある。一つのカップ戦である天皇杯との差別化が図られていなくて、リーグ戦と何がどう違うのか、という境界線もはっきりしていない。今のところ、単に「試合を増やす」「タイトルを増やす」ためにやっている感が否めない。決勝戦以外では、特定チームの熱心なサポーター以外は、あまり興味を抱きにくいのではないだろうか。逆に言えば「ナビスコカップならではの面白さ」というものを打ち出していければ、その価値も再認識されるのではないか、という気がする。U-23化」は、(犬飼会長のその他の案の大半は共感できなかったけれども)面白い案なのではないかなと思った。実際、いつも同じメンツの「ベストメンバー」の試合を見るよりは、時には若手を中心とした「未来に期待を抱かせる」チームの試合を観るのも、サポーターとしても新鮮に感じられる場合もあるのではないだろうか。同時に、若手に出場機会を与えるという効果も生むことになる。U-23化が難しいのであれば、オリンピックのように3人までオーバーエイジを認める、とかでもいいかもしれない。その上でさらに、外国人選手を禁止するなどのルールを設ければ、リーグ戦とは少し違ったフレッシュな布陣が見られるだろう。個人的にぜひお願いしたいのが、J2チームの参戦である。下部リーグと上部リーグとの対戦が組まれる数少ない機会であることが、カップ戦の醍醐味でもある。普段観られない対戦カードが生まれることは、特に下部リーグのチームのサポーターからすれば、大きな喜びにつながるだろう。ギラヴァンツ北九州のホームに浦和レッズが来たり、横浜マリノスと横浜FCの「横浜ダービー」がナビスコで実現したりするかもしれない。いう「意外性」が、リーグ戦との差別化を生むのではないだろうか。U-23枠を撤廃してベストメンバーを組めるようにする、などのハンデを与えれば、より拮抗した「結果の読めない試合」が増えて、大会もエキサイティングなものになるような気がする。妄想を書き綴ってみたけれども、何にせよJリーグ側には色々と試行錯誤をお願いしたい。したらそれが、難しい「第2のカップ戦」の位置づけを変えることになるかもしれないのだ。そんなウルトラCに、ちょっとだけ期待をしてしまう秋なのだった。