亀山のホテルの窓からこれはドライバーの休憩室の看板。何か目印がないと部屋がわからなくなる。朝のフリー走行では、人気イベント、サーキットサファリが行なわれる。”サファリ”ではないが、カーズ東海にて観戦券をご購入の方から、抽選でサーキットバスツアーご招待。抽選でピットウォークご招待。ドライバーと記念写真。応援席ではオリジナルデザインのスティックバルーンでの声援ありがとうございます。ポールマシンは、他のマシンが全車グリッドに整列し終わってから、最後にゆっくりと300、500の順にグリッドにマシンを着けるという演出となった。これで紫電は7度目のポールポジションだが、初めての体験である。グリッドは相変わらずの大混雑。グリッドへの進入路がピットウォールの両端にしか無い、鈴鹿サーキットは、グリッドへの出入りだけでも随分不便を感じるサーキットとなった。来年春完成予定の、大改修にこれらも盛り込まれていることだろう。スタート前、開幕戦としてのセレモニー。チームスタッフは整列。カーズ東海特設応援席も、スタート前で埋まってきた。J-Sportsからポールポジションインタビューを受ける両選手。スタート直前、マシンの前で恒例のショット。一昨年オートポリスからスタートは加藤選手。グリッド上の、上位4台。4番手新車のGarayaがここまで本調子で無いだけに不気味。定刻のPM2:00ローリング開始。加藤選手は危なげなく、ポジションキープ。1周目、2位7号車からプラス2秒と、ややリード。2周目には7号車と共にファステストタイム2′07′′846をマーク。その後じわりと2位との差を広げようとするが、あまり広がらない。言うより、3位以下が9~10秒台で走行する中、2、7号車だけが8秒台で走行。1、2位が3位26号車を引き離す形となる。チャージを仕掛ける様に見えない。この状態をキープし、ドライバー交代後の勝負を考えているように見える。これまで加藤選手がポールポジションからスタートしたのは5回(2回は高橋選手がスタート)。ドライバー交代までに順位を落とした事は無い。唯一あったのは昨年のSUGOだけ・・。それもスタート直前の雨により、下位から追い上げてきたAWD(全輪駆動車)インプレッサであった。その加藤選手に対し、名手、井入選手といえども、易々と攻略できる相手ではない。加藤選手から「タイヤが~・・」と窮状を訴える。高い気温にタイヤの磨耗が予想以上に進んだようだ。タイムほぼ9秒台をキープ。順位も落とすことなく7号車を直後に従えラップを重ねる。2008年開幕戦スタート。3台が逃げ、43号車が下位のふたをする格好になった。2号車と7号車が先行。序盤は終始テールtoノーズとなる。中盤20周辺りで、3位は14秒後方の26号車。1、2位での独走態勢である。シンタロー(エンジニア)「あと10周ガンバッテー!」と無線を送ると加藤「キツイネ~・・。」タイムも10秒台に落ちてきた。それは7号車も同様である。この硬直状態は25周目まで続くが、まず7号車のピットインにより崩れる事になる。約39秒で作業を終えた7号車が、波乱も無くレースに復帰。その6周後の31周目、加藤選手もピットイン。緻密な燃費計算により、ギリギリまで給油時間を切り詰め、7号車より短い32秒のピットストップで高橋選手を送り出す。...、7号車と約3秒差でトップをキープ。折目選手に交代した7号車は、もうタイヤが“できている。”昨シーズン、幾度か101号車と演じたシチュエーションである。このビハインドタイムにより、高橋選手はトップをキープ。1周、2周すると追いつかれ、33周からは殆どテールtoノーズ。昨日からのタイムからすると、折目選手の方がアベレージタイムは早いのであろうが、オーバーテイクを許す程ではない。後ろから揺さぶりを掛ける折目選手。追いついた500マシンの交わし方も、ラインを少し変えて譲る折目選手に対し、500のパワーで先行して貰おうと、ラインをキープする高橋選手。これにより、時折リードを広げる高橋選手だが、振り切れるほどのものではなく、むしろ後方から観察される事により、オーバーテイクポイントが絞られていくことになる。38周目各コーナーで揺さぶりを掛ける折目選手。裏ストレートから、130R、折目選手が、今までに無く車間を詰めて駆け抜ける。モニターを見ていた、誰もが「シケインで来る」と予感。シケインが迫る、ブレーキング、と直前に右にラインを変えた折目選手、インからバッサリ。やられたとは言え、見事なオーバーテイク。大観衆からのどよめきは、折目選手に対する感嘆の声か?高橋選手に対する無念の声か?拍手も起こった事からすると折目選手よりかな・・。手に汗握るクリーンバトルは、多くの観客を魅了したようだう。この後は折目選手が、ドンドンリードを広げる快走。言うより高橋選手のタイムがめっきりと落ち込む。なってからは、一気に11~12秒台へ...。折目選手とのバトルで張り詰めていた集中力が(本人は違うと言っているが・・)一気に切れてしまったようだ。