体が縮み上がって、心臓から全身に冷水が染み出していくような感覚に襲われた。何も言えず、微動だにできなかった。この人は関係ないじゃん!」ギターを背負ったヒロコが、俺の前に駆け寄ってきた。恐怖と混乱で、まったく口がまわらない。行こ!!」ヒロコはそう言うと、俺の手を思い切り引っ張って、全速力で駆け出した。ID:LIOIZoCz.net遠くから、「ヒロコてめえバックレても無駄だからなぁ!」という怒声が聞こえた。二人で夢中で走って、境内の裏側の出口から外へ出た。肩で息をしながら、「こっちにも出口があるのか」と囁くと、ヒロコは少しだけ笑みを見せて「知らなかったのかよ」と言った。ID:LIOIZoCz.net俺「自転車、鳥居の方にとめてあるんだよ」ヒロコ「じゃあ、そっちまで行こうよ」そう言って、二人で息を整えながら鳥居側の入口を目指した。俺「ヒロコは、歩きなの?」ヒロコ「うん。歩きでギターを背負ってるのは大変じゃない?」ヒロコ「別に平気だよ」そんなやり取りをして、すっかり薄暗くなった道を二人で歩いた。聞いたらまずいかもと思ったが、聞かずにはいられなかった。俺「本当に友達なの?」さっきの剣幕は、どう見ても友達のそれには思えなかったが。ヒロコ「そうだよ......」そう言ったものの、ヒロコの表情は険しい。素っ気なくそう言うと、ヒロコは「ひひひ」と笑った。その笑顔はやっぱりあどけなさが残っていて、すぐに壊れそうな、頼りなさや儚さを感じてしまった。俺が来たことを喜んでくれるなら、それでいいと思えた。話しているうちにT字路にぶつかって、「ここは左」とヒロコに促された。ID:7PmSbru9.net俺「でも、学校でバンドとか組んでるんでしょ?」ヒロコ「そんなことやってないよ」そう言うとヒロコは俯いてしまった。申し訳ないことを聞いてしまったな、と思った。無神経な質問だったかもしれない。ID:7PmSbru9.netヒロコは「ううん、いいよ」と言って顔を上げた。ヒロコ「でも、あたしはバンドを組んでステージに立ちたかった」ヒロコ「ステージに、立ちたかったなぁ......」そう言ったヒロコの横顔は、宵闇の中でもはっきりと浮かび上がって見えた。その瞬間、どうにかしてあげたい、という想いが湧き上がった。ヒロコ「鳥居も見えてきたし、あたしはこの辺で」そのまま踵を返し、来た道を戻ろうとする。ID:7PmSbru9.net俺「帰るの?」そう尋ねると、ヒロコは黙ってかぶりを振った。さっきのヤンキーのところに戻るのだろうか?だめだ。思うと次の瞬間、こんなことを言っていた。「今から、俺の合宿所に来なよ。俺「俺の友達に、ベースを弾くやつがいるんだ。俺「だから、来てみない?」そう誘いかけると、ヒロコは「そうなの!?」と目を輝かせた。ヒロコ「行きたい行きたい!」ヒロコは両手を振ってはしゃぎ始めた。俺は笑って、「よし、じゃあ行こうぜ」とヒロコを呼んだ。食堂で夕飯が始まっているようだった。俺「そうだよ、ちょっと待っててくれる」そう言って、ヒロコを宿舎の裏側で待たせて、俺は食堂に向かった。ID:7PmSbru9.net離れにある古びた食堂に入ると、クラスメイトが全員集まって夕飯を食べていた。担任に「遅いぞ!」と怒られた。「すいませんちょっと色々あってw」と流し、すぐに吉谷を探した。端っこに座っていた吉谷を見つけるやいなや、「すぐ部屋に戻れない?」とけしかけた。俺が懇願すると、吉谷は「まあいいけどさ......」と渋々立ち上がった。担任に、「ちょっと探し物があって、部屋戻ります!」と告げて食堂を後にした。ID:7PmSbru9.net宿舎の裏側に、吉谷を急かしながら連れて行く。そこには、ギターを背負ったまま佇んでいるヒロコがいた。吉谷は目をぱちくりさせ、混乱している様子だった。ヒロコは、「あ、こんにちは......」と小声で会釈をした。挨拶をしたことに、少々驚いた。吉谷の疑問はもっともだったし、俺は順序立てて説明することにした。俺「話してみたら案外仲良くなってさ......」ヒロコも俺に合わせて、コクコクと何度も頷いた。吉谷の、疑念に満ちた視線はそのままだった。吉谷の表情が少しだけ緩んだ。俺「中でも特に、ブルーハーツが好きなんだよ!」それを聞いて、吉谷は「え、マジ!」と声を出して驚いた。吉谷が食いついたところで、俺は続けた。俺「頼む!」そう言うと、吉谷は「うーーん」と唸って悩み始めた。吉谷はそう呟くと、首をひねった。俺が必死にそう言うと、ヒロコも「お願いします」と頭を下げた。「じゃあ、いいけどさ......」と承諾してくれた。それを聞いてヒロコが「ありがとう!」と飛び跳ねた。吉谷は俺たちを宿の裏口へと先導した。ID:7PmSbru9.net歩きながら吉谷に、「詳しいことは後でちゃんと教えるから」と話した。吉谷は「絶対だからな」と口をとがらせた。宿舎に入ると、吉谷は念入りに中を見回した。吉谷「夕飯中で良かったな。吉谷は小声でそう言うと、俺とヒロコに「入れ」と手で促した。三人で素早く2階の俺たちの部屋へと向かった。吉谷はそう苦笑いしたが、俺も散らかっていた私物をすぐに片付けたw吉谷が部屋の隅に立てかけてあったベースを構えて「よし」と言うと、それを見てヒロコも急いでギターを構えた。ID:7PmSbru9.net吉谷「ちょっと、軽く弾いてみてよ」ヒロコ「わ、分かった」ヒロコはカチコチになりながら、終わらない歌の出だしをさらった。吉谷「おお、思ったより弾けるじゃん!」そう言うと吉谷は、嬉しそうにカバンから何か取り出した。取り出したのは、ミニスピーカーだった。自らの音楽プレイヤーをつなげた。吉谷は「よっしゃやろか」と言って、俺に音楽プレイヤーを差し出した。ヒロコに「準備はいい?」と聞くと頷いたので、再生ボタンを押す。スピーカーから「終わらない歌」が流れて、二人の表情が変わった。!あの聴き親しんだイントロが流れて、すぐに「終わらない歌を歌おう!」と曲が走り始める。吉谷はさも楽しそうに笑顔で「自信持って弾けばいいんだよ!」と呼びかけた。楽しそうに笑顔混じりで演奏を始めた。二人とも体を上下に揺らして、ノリノリである。俺も楽しくなって、ついつい歌を口ずさんでしまう。ID:7PmSbru9.net一通り演奏し終わると、吉谷は「上出来だよ!」と言って楽しそうに笑みをこぼした。盛り上がって、三人で思わずハイタッチしてしまった。興奮してそう言うと、二人は恥ずかしそうに笑った。気づくと、部屋のドアの前に武智と元気が立っていた。武智はニヤニヤしていたが、元気は何とも複雑な表情をしている。みんな食ってっから」と武智が答えた。武智は俺を引き寄せ、小声で(これが、昨日言ってた子か?)と尋ねた。俺が黙って頷くと、「やっぱり」とおちょくるような笑顔を作った。俺のそばに寄ってきて武智と元気に軽い会釈をした。元気だけが状況を理解しておらず、口を開けたままだった。武智「だーいじょぶだって。ID:Tegzasq4.net吉谷は、「他に何か弾きたいのある?」とヒロコに質問した。「それならもっかい終わらない歌を弾きたい」と言った。吉谷は「好きだねw」と笑いつつも、「いいよ」と準備態勢に入った。「同じじゃつまんねえし、1が歌ったらどうなんだよ」と言い出した。すると吉谷も「いいじゃんそれwお前歌えよww」と乗り気になった。ID:Tegzasq4.netさすがにみんなの前で歌うのは恥ずかしかった俺は、ヒロコの方を見た。ヒロコ「すっごくいいと思う。歌ってよ!」ヒロコも目をキラキラさせて、そう頼み込んできたのだった。逃げ場がなくなった俺は、「それじゃ、一回だけね......」と泣く泣く了承した。元気だけはやはり輪に入れず、呆然としたまま黙っていたwもう半ばやけになっていた俺は「いくぞー!」と叫んで再生ボタンを押した。!吉谷とヒロコの渇いた楽器の音が鳴り響く。不思議と、さっきよりも大きく聴こえるような気がした。歌い出すと、不思議とみんな笑顔になった。ID:Tegzasq4.net途中から、さもヒロトかのように部屋中を動き回って歌う俺に、ノリノリで演奏を続ける吉谷とヒロコ。武智と元気も楽しそうに体を揺らし、合いの手を入れる。ただの寂れた和室に過ぎなかった場所が、たちまちライブ会場になったような気がした。楽しくて、俺は我を忘れて歌い続けた。ID:Tegzasq4.net最後まで演りきって曲が終わると、みんなで「イエーーーー!!」と盛り上がってしまった。意味もなく、またハイタッチ。歌い終わった後も、なんだか胸のドキドキを抑えきれなかった。なんなんだ、この気分は。ヒロコが、「すっごく楽しい!!!」と叫んだ。その笑顔は、まるで晴れ渡る夏空のようだった。淀みがなく、真っ直ぐで、純真な笑顔。この子、こんな顔で笑えたのか、と意表を突かれた。窓から外の様子を見ていた元気が、「あ、そろそろやばいかもよ」と言った。場の空気が一気に張り詰めた。俺たち全員どうなるか分かったものじゃない。ID:Tegzasq4.net武智「様子見てくるわ!!」そう言って、勢い良く武智が階段を降りていった。元気「俺はこっから見てるよ。こっちに向かってきてる人はいないけど、すぐ来そうだわ」ヒロコは眉をひそめて、「え、どうしたらいいの?」と困っているようだった。一階から、武智の呼ぶ声がした。ID:Tegzasq4.net元気も「今、今!」と俺たちを促した。ヒロコと俺と吉谷の三人は、大急ぎで階段を降りた。裏口の方で、武智が「こっちこっち」と手招きしていた。裏口から勢い良く飛び出すと、吉谷と武智は食堂の方に向かおうとした。吉谷「俺らが食堂の方に行って、こっちに人が来ないようにしとくから」それを聞いてヒロコが、「あの、今日は本当にありがとうございました」とお礼を言った。吉谷と武智は、振り向きながら手を振ってそれに応えた。ID:Tegzasq4.net俺とヒロコは猛スピードで走って宿舎から出て、近くの道路まで来た。俺たちは肩で息をしながら会話を続けた。俺「気にしないでよ、俺から伝えとくからさ」ヒロコは真剣な顔で「よろしく」と言った。俺もついつい乗りすぎちゃったw」ヒロコ「誰かと一緒に弾くって、こんなに楽しいことだったんだ」ヒロコは「ひひひ」と笑って、「ありがとね」と呟いた。その笑顔はやっぱり、あのあどけないものだったけど、どうしてか、俺の心にじーんと染み込んだ気がした。照れ隠しで、ついつい素っ気なく返事をしてしまう。大丈夫?」ヒロコ「ううん、そんなにだよ。ここで大丈夫」ヒロコは「じゃあね」と俺に手を振った。ヒロコは最後に、「あの神社で、また弾いてるからね」と言い残していった。その言葉とともに、暗がりの街灯の中、あの茶髪の後ろ姿が遠くなっていくのを目に焼き付けた。外にはすでに夕飯終わりのクラスメイトが何人もいた。危なかったな、と肝を冷やした。一人で食堂で軽くご飯を食べて、部屋に戻ることにした。ID:Tegzasq4.net部屋に戻ると、武智と元気は漫画を読み、吉谷はベースをいじっていた。俺は腰を降ろし、3人を集めた。俺は笑って、3人にもう一度ヒロコとのこれまでの出来事を話した。話し終えると、珍しく吉谷が大笑いして言うもんだから、意外だった。吉谷は笑顔混じりで話し続ける。ヒロコの熱い想いみたいなものが、伝わったんだろうか。吉谷「そうだよな、それなら一緒に弾いてあげれて良かったと思うわ」いきなりあんな女の子を連れてきたら、みんなもっと混乱するかと思ったけど、ヒロコのことを認めてもらえて良かった、と思った。俺のやったことが間違いじゃなかったし、コイツらをまたちょっと好きになった。元気の質問の意味が、俺にはよく分からなかった。元気「お前、また行くの?」そう言われて、すぐに言葉が出なかった。ID:Tegzasq4.net武智の言葉に、吉谷が反論した。武智は、「そんなことないと思うけどねぇ」と納得していない様子だった。吉谷がそれに笑って応戦する。吉谷「それはないだろ。元気「俺もそんな感じはするね。ID:Tegzasq4.net3人の討論を聞きながら、俺は考え込んだ。これ以上ヒロコのことに顔を突っ込んだら、まずいだろうか?でも、今日演奏した時に見せたヒロコのあの夏空のような笑顔。あの笑顔を俺は忘れられずにいた。吉谷「どうしたいかは、1が決めればいいんだけどな」そう言って3人は、俺の方を見た。ID:Tegzasq4.net俺「俺、また行くわ。俺「自分でも分かんないけど、そうしたい」3人は笑って、「だと思ったww」と口を揃えて言った。「何かあったらすぐ報告してくれよな」と言ってくれた。何か分からないけど、嬉しくて胸がじーんと熱くなった。この3人が友達で良かったと、心の底から思った。ID:Tegzasq4.net翌日の3日目は、一日中課題確認テストだった。ヒロコのことが気にかかるも、一日中勉強小屋から抜け出すことができなかった。昼間は雨模様の天気だったし、神社には明日行けばいいな、と思った。テストの休憩時間、渚に少し話しかけられた。昨日の武智の予告通り、今日は肝試しが行われるらしい。ID:Tegzasq4.netヒロコのことが気にかかっていたけど、やっぱり俺は渚のことが好きだったと思う。話したらドキドキするし、やっぱり目で追ってしまう。渚から肝試しに誘われたのは、本当に嬉しかった。俺は舞い上がったし、チャンスがあれば渚と組んで肝試しに行きたいと思った。ID:Tegzasq4.net夜、最後の勉強時間が終わって就寝までの自由時間、ぞろぞろと宿舎の裏側に人が集合していた。クラスの半分くらいだろうか?昼間の雨のせいもあってか、空気はじっとりと湿っていた。熱帯夜とは呼べない、涼しげな夜だった。肝試しをするには、うってつけだと思った。監視の目はかなり緩んでいた。集合している人はみんなソワソワして落ち着かない様子だったw中心グループの女子が、「もう班は分けてあるからー」と声をあげた。手際よく班ごとに人を捌いていく。ID:Tegzasq4.net俺の班は、俺と武智と委員長だった。真面目だけれどノリはよく、周りからは好かれていた。吉谷は渚と一緒になったようだった。班分けに若干恣意的なものを感じた俺は、少し拗ねていた。「吉谷のことが好きだ」という噂があり、それは結構有名だったのだ。俺は邪推してむくれていた。渚の好きな人が吉谷、と知ってから吉谷と思い切り仲良くできなかった。吉谷も、俺の好きな人が渚であることは知っていた。誰も憎むことはできないし、仕方のないことだった。人の気持ちなんてどうしようもないし、難しいものだ。俺は渚に対して大きく踏み出せずにいた。ID:Tegzasq4.netそんな事をぼやいているうちに肝試しは始まった。先行隊がどんどん出発し、俺たちの班の番となった。宿の敷地から伸びる農道を進んだ先に廃商店があり、そこに「アイテム」があるので、拾ってくればいいというものだった。農道は舗装されているもののガタガタで、雑草が生え放題だった。その粗野な感じが、また不気味さを一段と強くする。ID:Tegzasq4.net道の左側は山の斜面で、右側は林になっており、その先には川があった。夜になるとやっぱり雰囲気が変わり、薄気味悪い。後続の方から、女子の「きゃー!!」という悲鳴が聞こえてくる。武智はとても楽しそうに、ニヤつきながら進んでいった。ID:Tegzasq4.net街灯の灯りはほぼなく、各々持たされた小さな懐中電灯だけが頼りだった。灯りが少ないというのも、恐怖心を煽る原因だった。俺と武智の後ろを歩く委員長が、恐怖に顔を歪め、話してきた。委員長「そりゃ怖いよ。なんか武智信用できないし」それを聞いて俺は吹き出してしまった。マジ!?」この二人、面白すぎる。ID:sYV6Bbni.net委員長「ちょっと、1だけが頼りなんだからね」それでも委員長は怖いのか、俺の後ろを恐る恐る歩いていた。武智「そんなわけあるかwww」そして、武智は委員長の制止を振り切って思い切り歌い始めた。武智の思わぬ選曲に俺と委員長は大笑いしてしまった。三人で銀杏BOYZの「夢で逢えたら」を熱唱しながら進んだw肝試しのテンションは、本当に恐ろしい。目的地である廃商店が見えてきた。一人で駆け出してその廃屋の近くに寄っていった。裏へ回ってみると思いもよらぬものが目に入った。ID:sYV6Bbni.net懐中電灯の微かな灯りの先に、吉谷と渚が抱き合ってキスをしていた。俺は、思わず声を出してしまった。引き返せばいいものを、固まってしまって動けない。吉谷に気づかれて、俺は一目散にその場から離れた。ID:sYV6Bbni.net表側で武智と委員長が、「ここにあったよ~」と、アクセサリーらしきものを手に取っていた。俺「早く帰るぞ」ぶしつけにそう言って、引き返そうとする。珍しく俺が声を荒げたので、武智も委員長も素直についてきた。ID:sYV6Bbni.net帰り道で、俺はがっくりうなだれていた。そんな考えがとりとめもなくグルグルと頭を回っていた。武智「おい、お前変だぞ。武智にだけ聞こえるように、「吉谷と渚が......」と話した。武智は驚きを隠しきれないようだった。情けないことにポロポロと泣き出す始末だった。普通に心配なんだけど......」そう言われて、武智が俺の顔を見た。武智「別に、委員長なら大丈夫だろ。俺はそれに、黙って頷いた。ID:sYV6Bbni.netその反応は意外なものだった。武智は、また黙って俺の方を見た。俺「俺、渚のこと好きだったからね。委員長「ってか二人とも吉谷君と渚が付き合ってること知らなかったの?」そう質問されて、俺も武智も「知らなかったけど」と答えた。武智「聞いた覚えはねえよな?」そう振られて、俺も大きく頷いた。暗がりで委員長の表情はよく見えなかったが、声色が呆れていることは分かった。武智「そうだよな、前に言ってたもんな」それを聞いて委員長は「やばいことになったねぇ」と苦笑いしていた。俺は渚の気持ちだって最初から知っていたし、ハッキリ言ってくれれば諦めだってついたのに。今まで吉谷と仲良くしていた時間、あの全てが偽りだったように思えた。委員長「うん、吉谷君もきっと悪気はないと思う......」それはそうだけど。そんな事言っても、気持ちに整理はつけられなかった。