」お母さんを見送って、ひと息。した頭の中を落ち着けるために伸びをしたら、今日は志望校の過去問をやる予定だったのを思い出した。それが終わったら、また研究ノートについて考えてみよう。ID:svtLV5PN0【八月十五日:琴葉】8月、お盆。恵美とはたまに遊びに行ったりしていたけど、他の人と会うのは久々だった。緊張しながら待ち合わせ場所のコンビニに入ると、すぐに分かった。他のお客さんに迷惑にならないように声をかける。シンプルな服装だけど、なんだかいつもよりちょっぴり大人に見えた。学校の知り合いの私服を見るのは、実は初めてだ。「お、ちゃんと動きやすい服装で来たね、よしよし。なんでもないことだけど、なんだか嬉しくなってくる。それから二人で持ち物の確認なんかをしてると、コンビニのドアが開く音がした。「お待たせ~」と後ろから声がかかる。恵美とエレナちゃんだ。シンプルながらも私やこのみさんよりも大人っぽい感じの私服だった。エレナちゃんはイメージしてたよりも、ふわっとした感じ。恵美はいつも通り、身体のラインがよく分かるタイプのTシャツだ。「にしても先輩、今日かなり暑くないですか?」服をパタパタしながら恵美が言う。「肝試しだし、もっと日が落ちてから行くのかと思ってたッス。「まぁ、いろいろと危ないウワサもあるからね。「でも、明るいからちょっと安心です。私がそう言うと、エレナちゃんは私の耳元で「コトハ、出るときはいつでも出るヨ」とつぶやいた。こそばゆいのも併せて背筋がぞぞっとしてくる。緊張感を持った方が、肝試しも楽しいですよ。」いつの間にか紗代子ちゃんが立っていた。白い襟付きのブラウスに黒のパンツ、どことなく堅い印象の服装だった。「さて、全員そろったし早速行きましょうか。「はーい先生!」恵美が茶化すように言う。「そうねぇ・・・さっと回ってお昼ご飯はファミレスで食べる予定だから、300円ってとこかしら。」それから各々が買い物をすませてコンビニを出た。私はいちご味のポッキーと、いちごのグミを買った。昔からお菓子を買うたびに恵美にからかわれる。いちご味、おいしいのに。旧校舎があるのはここから少し歩いた山の中だ。山道に入る前にこのみさんが持ってきた虫よけスプレーを私たちの身体に吹きつける。なんだか小学校の遠足みたいだった。「やっぱり長めのパンツにしとけばよかった・・・」と恵美がひとりごちていた。昔も同じようなこと言ってた気がする。山道に入ると、木の影のおかげで少し涼しくなった気がした。舗装されていない道を歩くのは久しぶりだった。周りはセミの声と、山っぽいにおいでいっぱいだった。同じ町なのに、いつもと少し違う世界。時間の流れもゆっくりに感じる。20分ほど歩いただろうか。校門に、そこまで広くない校庭。ツタの緑に覆われた旧校舎がぽつんと建っていた。ケータイの時計を見ると、思っていた半分の時間しか経っていなかった。「さて、目的地についた訳だけど」校門のブロック塀にリュックを置いて、古そうなノートを一冊取り出し、このみさんが仕切る。「今日はこのノートをガイドブック代わりに、旧校舎を回ろうと思います。「...それ、何が書いてあるの?」エレナちゃんが聞く。「昔のオカルト研究会の研究ノートです!中身は旧校舎について、七不思議とか色々。「えっとね...落ちてたの。ID:svtLV5PN0【八月十五日:エレナ】コノミが手に持ったノートは、なんだか、ここにあってはいけない物に見えた。「えっとね・・・落ちてたの。」ノートをめくりながらコノミが続ける。「一通り歩いて回るけど、面白そうなのは昔のオカルト研の部室で使われてた物理室と、誰もいないのにピアノの音が聞こえる音楽室、美術室と、あと中庭の桜の木、くらいかしらね。「へぇ、中庭!シャレオツですなぁ!」メグミも、他のみんなもなんだか楽しそう。ワタシはちょっと心配だな。旧校舎、ここから見ただけでもなんだか曖昧な感じがする。上手くは言えないけど。「よし、じゃあ行きましょうか!」と、説明が終わったセンパイが歩き出す。昇降口では年代物の下駄箱が、湿っぽい木のにおいと一緒に出迎えてくれた。何も入っていない下駄箱。いつもの学校と違う感じにすこし戸惑いつつも、靴のまま校舎に上がる。なんだか悪いことしてるみたい。廊下は木でできてるけど、形はいつもの学校とあんまり変わらないから。いつもだったら怒られちゃうネ。掲示板には錆びた画鋲だけが刺さっている。ポスターも、人の声も、気配もない。たしかにそれだけでもちょっと不気味だった。夜に来なくて本当に良かったと思う。「あ、物理室ってどこにあるんだろ。「え、そのガイドブック、地図とかないんですか先輩。「ガイドブック代わりとはいったけど、ただの研究ノートなのよ。「にゃはは、そりゃあそうッスよね。右行きます?それとも左?」センパイとメグミが話していると、「右に行きませんか?」とサヨコが割り込む。「よし、じゃあ右回りで、上の階からまわっていきましょうか。そこから順々に降りてきて最後に中庭を見ておしまい、って感じで。」こういうの、”行き当たりばったり”って言うんだっけ。このくらい力が抜けてた方が良いのかも。昇降口から右の階段を上がる。歩きながらメグミがケータイで写真を撮っていた。「ケータイでも心霊写真って撮れるのかな?」なんだか肝試しというよりも廃墟ツアーになってきたカンジ。上、三階に上がるとすぐに音楽室があった。そこにピアノは無かった。「なんだか、出鼻をくじかれたというか・・・。」コトハが教室をうろうろしながら、誰にともなく声を出す。机が雑に並んでいるだけの、ただの教室。それでも壁に掛かった作曲家の絵を見ると、そこは確かに音楽室だった。「えーと、ほかにも"モーツァルトの目が動く"、ですって。「モーツァルトってどれだろ?」メグミがケータイを構えながら絵を見て回る。」この部屋には特に何もない、そんな気がした。みんなでひととおり絵を見たあと、思い思いに教室を物色する。センパイはノートを見ながらいろいろ考え中。コトハとメグミは教卓を物色して、古い楽譜を発見していた。サヨコは、席に座って教室を眺めていた。ワタシも隣の席に座ってみる。なんだかとってもいつも通りだった。「・・・そうですね、変わらないです。」サヨコはこっちを向いて、微笑みながら答えてくれた。ID:svtLV5PN0音楽室を出た後、三階をひとしきり回って二階に降りる。その途中に、階段の踊り場の窓から中庭が見えた。割れたガラスに気を付けながら外を覗くと、目立つ木が一本立っている。雷にでも撃たれたのか、真っ黒の、目立つ木が一本。「わ、あれが桜の木ですか?」コトハがセンパイに話しかける。「そりゃ、アレじゃムリだヨ、」あんな状態じゃあ、花どころか葉っぱもつくかどうか。ワタシはそう言おうとした。普通?あの色の、真っ黒な木のどこが普通なのだろう。一歩後ろから眺めていたサヨコの顔を見る。一瞬、それでも確かに目が合ったがサヨコは目を逸らし、「でも、桜の寿命ってけっこう長いんですよね。」と三人の会話に混ざった。二度、中庭を覗いてみると、そこにあったのは普通の木だった。真っ黒の何かはそこには無かった。見間違いだったのだろうか。ウウウウウウウウウウウゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥ......「あれ?まだそんな時間じゃないはず・・・」そうつぶやき、センパイはケータイの時計を見た。「やっぱり、まだお昼じゃないもの。」ウウウウウウウウウウウゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥ......その間もサイレンは鳴りやまない。いつものお昼のサイレンだったら、すぐに鳴り止むハズ。ウウウウウウウウウウウゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥ......「っ、なんだか、頭が・・・」コトハがその場にうずくまる。メグミも、センパイも、ワタシも、まっすぐ立っていられなくなってきた。この感じは、昔体験したことがある。”隣の世界”への前兆だ。意識が薄れるなかで最後に目にしたのは、床に倒れる三人の姿だった。サヨコが、居なかった。頬に冷たい感触と土のにおい。私の身体はうつぶせに倒れていた。身体を起こすと、部長が同じように横たわっているのが見えた。他のみんなは・・・ここは、中庭?重力に従って、頬に涙が垂れる。それも一筋や二筋ではない。なんで私泣いてるんだろう。徐々に思い出してきた。怖い夢を見ていたんだ。身体を地面に横たえて動かない。「部長、部長!起きてください!目をあけて!」身体を揺らしながら声をかけると、先輩はくぐもった吐息といっしょに目をあけた。私の口から安堵のため息が漏れる。それから周りを見渡していたが、私と同じく状況をうまく把握しきれていないようだった。「私にも、分からないです・・・ごめんなさい。「大丈夫よ!ほらっ、立って立って、みんなを探しに・・・」しゃべっている途中に部長が何かに気づいた。私も立ち上がってその視線の先を見ると、目に入ったのは赤黒い空と錆びの色をした校舎。それに似合わない鮮やかな桜色。「えぇ、そのはずですけど、」妖しく咲いたその桜の花を、私はただ眺めていた。混乱と、ある種の感動とで頭がぐるぐるした。「えぇ、桜の下に埋めて処理したって書いてありました。」先輩に声をかけられてハッとする。図書室の奥から持ち出したあの日誌を、今日の肝試しまで部室で何度も読んでいた。桜の木に近づいて、目をつぶって手を合わせる。今立っているこの場所の下に、多くの人たちが埋まっている。目の前で起こっていることよりも、まずはその人たちに何ができるか、何もできないかもしれないけど。さっきの悪夢が思いに拍車をかける。「・・・なにか言いました?」振り返って部長に近づこうとした。手首を掴まれているような感覚。部長が私の、後ろのあたりを指差している。振り返ると、私と同じくらいの年の女の子が立っていた。ウウウウウウウウウウウゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥ......サイレンの音が、響いた。ID:svtLV5PN0【八月十五日:エレナ】センパイの声がした。「・・・ンー、起きました、起きましたヨー。」手を動かして無事を伝えると、センパイは大きく息をついた。踊り場で目を覚ますと、センパイとワタシの二人だけになっていたらしい。窓から外を覗くと、さっきまでと違う空の色。中庭を見ると桜が咲いている。間違いなく”隣の世界”に迷い込んでしまっていた。声をかけてもこっちに気づかない。私が、私が、と呟いている。センパイを落ち着かせないと。」センパイを抱きしめる。その小さい身体が一瞬こわばったのを感じた。背中をポンポンとたたいてあげる。あの日おばあちゃんがワタシにやってくれたことをやってみると、センパイも落ち着いたみたい。「なんだか、みっともないとこ見せちゃったわね。」と腕の中でもごもごしゃべっている。落ち着いたところで、他のみんなを探そうという話になった。センパイの「部室に行けば、みんな居るかしら。」という提案に乗っかり、旧オカルト研部室を目指すことにした。他に調べたいこともあったし、丁度よかった。幽霊にだって意思があって、意味が無い行動はしない。こっちの世界に引きずり込まれたのも、何かしら意味があるのだ。階段を下り、二階の廊下を歩く。元の世界が昼だったのもあってか、薄暗さに拍車がかかる。そんなに長い距離じゃないのに向こうの端が見えない。片手でケータイのライトをあちこちに向けながら、センパイがぼやく。片方の手はワタシの服の裾をつかんでいる。