LOVE!TOPSCHEDULE楕円球LOVE!とは楕円球LOVE!とは世界でもっとも屈強で、しかも頭の切れる、優しき男たちがここ日本に集結する、ラグビーワールドカップ2019。この一生に一度あるかないかの身震いするような奇跡を、「ルールをよく知らないから」「今まで見たことないから」そんな理由でスルーしてしまうのはもったいない!まだラグビーを知らない出来るだけ多くの人にも、体感して欲しい。そんな想いからスタートする「楕円球LOVE!」は、これから「にわかラグビーファン」になるみなさんのためのWEBマガジンです。Sat1月12日に開幕したジャパンラグビートップリーグ(TL)も、お休みの週を挟んで、2月15日、16日に第5節を迎える。マイケル(東芝)、HO堀江翔太(パナソニック)、SO田村優(キヤノン)、PR具智元(Honda)。2月15日(土)には、2019年のワールドカップの会場のひとつにもなった埼玉県・熊谷ラグビー場でキヤノンイーグルス(10位)対Hondaヒート(11位)、パナソニックワイルドナイツ(1位)対東芝ブレイブルーパス(3位)の2試合が行われるが、多くのワールドカップ日本代表戦士たちが出場する。キヤノンは日本代表のベテランSH田中史朗はメンバー外となったが、司令塔SO田村優、昨年のワールドカップ王者南アフリカ代表CTBジェシー・クリエルが先発。対するHondaはPR具智元、WTBレメキロマノラヴァの2人の日本代表に加え、やはり南アフリカ代表の優勝に貢献した身長206cmのLO・RGスナイマンが先発する。キヤノンは2勝2敗の10位、Hondaは1勝3敗の11位。中盤から後半にかけて上位に食い込むためにも、お互いに負けられない。2試合目のパナソニック対東芝は全勝対決となった。パナソニックにはHO堀江翔太、PR稲垣啓太、3試合連続連発のSO松田力也の日本代表3人、ニュージーランド代表LOサム・ホワイトロック、南アフリカ代表CTBダミアン・デアリエンディが先発し、控えにもオーストラリア代表FLのデービッド・ポーコックが入るなど、選手層が厚く、ホームと言うこともあり優勢であることは間違いない。トッド・ブラックアダー新ヘッドコーチの下、ボールを動かすラグビーにチャレンジしており、持ち前のセットプレーや接点の激しさも健在。先手を取れば、勝利のチャンスは十分にあるだろう。パナソニックはここまですべて3トライ差以上つけての勝利でボーナスポイントを獲得しており総勝ち点20と、同じく全勝でともに18点の神戸製鋼コベルコスティーラーズ、東芝から頭一つリードしている。前節のキヤノン戦では、キャプテンで日本代表HOの坂手淳史が試合開始早々にレッドカードで退場し、ほぼ80分間14人で戦わなければいけなかったが、それでも51-17と大差をつけて快勝した。中でも「14人になったが、僕たちの仕事、やること変わらないという話をした」と、5度目の優勝を目指すパナソニックを牽引したのは、今回、出場停止の坂手に替わってゲームキャプテンを務める、ワールドカップ3大会出場の日本代表HO堀江だ。前節もセットプレーだけでなく、アタックで突破やパスを見せて存在感を示した。堀江は帝京大、パナソニックでキャプテンを務め、スーパーラグビーに参戦しているサンウルブズの初代キャプテンで、日本代表でもキャプテンを務めた。マイケルのメンター的な存在で、ベテランらしい気遣いを見せチームを陰ながらサポートした。そのため、パナソニックはロビー・ディーンズ監督もベテランHOに対して「リーダーの一員で、オンとオフフィールドの両面でチームを引っ張ってくれている」と全幅の信頼を寄せている。ルーク式が一番いいな」と少し日本代表と距離を置くことを匂わせているが、やはりベテランとして2023年のワールドカップフランス大会でもチームを支えてほしいという声も多い。堀江は、今年はトップリーグに集中しており、「東芝はいいチームなので、ラグビー忘れるくらいしっかり休んで東芝戦に備えたい」と意気込んでいる。いずれにせよ、ホームのパナソニックが開幕5連勝できるかは堀江の双肩にかかっている。