身にまとう気......否、内に飼っているモノ。大塩平八郎、この時四十五。兵衛はその細く釣り上った目から、その内に飼っているモノが何なのか探ろうとした。兵衛の目を見返し、大塩が呟いた。源右衛門が兵衛の頭を掴み、無理やり下げさせた。「えろうすんまへんなぁ。「ふむ......まぁ、ええやろ。今日は皆の者よう参ったな」その後は新年の挨拶やらなにやらで、兵衛にとって実に退屈な時間だった。これなら、外で待たされた方がマシだな......と欠伸を噛み殺しながら考えていた。「――と、いうわけで、次の勉強会は六日やからな」やっと終わったか。源右衛門について、部屋から出ようとした時。大塩に呼び止められた。源右衛門に肘で小突かれて遮られた。「そうか、パッっとせぇへん名やなぁ。似合うとらんちゅうか......。ええか」そした大塩は用件は終ったとばかりに机に向かって、文章を書き始めた。「ほな、行くで卯兵衛」そしてまた、部屋を出ようとした時、背中に貫くような視線を感じた。真剣の切っ先か、鉄の矢尻......いや、弾丸。それを避けるように身を捩り、振り返る。......ニイっと笑った大塩と一瞬だけ目が合った。大塩は目を落とし再び硯に向かう。兵衛の代わりに、源右衛門が答えた。小さな三人組に見送られて、皆心なしか頬も緩んで手を振って帰って行く。後ろにいる男に気づいた三人は、駆け寄って取り囲んだ。小さな通せんぼうたちに、あからさまに眉間に皺を寄せる兵衛の眼力に、臆する事もなく見上げている。お前たちは」その問いを名を聞かれたと思ったのか、それぞれ「末次郎です」「幾代蔵です」「龍太郎です」と元気良く答えた。「あ、あの......お名前は!?」キラキラとした目で見つめられて、少し戸惑っている兵衛に代わって、源右衛門が言った。何をするという訳でもなく、兵衛を「卯兵衛さん、卯兵衛さん」と呼び続けている。――ど、どうすりゃいいんだ、これ?取りあえず頭を撫でてやると、きゃぁきゃぁと嬉しそうに叫んで中庭の方へ走って行ってしまった。「おチビたちに気に入られたなぁ。「何もせぇへんのに、好かれるかいな。ミズホの件といい、油断ならんやっちゃなぁ」ニヤニヤとからかう源右衛門の後ろを、ムッとした表情で付いて行った。父親と一緒に玄関から出て来た、見吉英太郎だった。龍太郎を先頭に駆け寄って来て、いつものように期待に満ちた目で見上げた。米俵?」ちなみにキログラム換算すると、一俵は六〇キロ程である。十六になったばかりの少年に、持ちあげられるわけがない。眉をハの字に垂らし、しょぼんとした顔を見せられ、つい見栄を張ってしまった。「ま、まぁ、米俵ぐらい、ギリギリ持てるで?」そして三人がまた目を輝かす。ギリな?」その言葉に、三人の眉がまたハの字に下がった。聞いていた父親がニイと笑った。「お前、米俵を持てるんか。今度は笑う父親の背中を、見つめるしかなかった。父親は聞いてるのか聞いてないのか、笑うだけだった。*その後、大阪の町で醤油だの酒だのを買って、それを全部担がされ、柏岡邸へ届けた後、ミズホのもとへ帰って来た。飯も風呂も準備出来とるでー。源右衛門への不満が沸々と湧いていたが、それを吹き飛ばす笑顔だった。「残念やけど、それは選択肢にあらへん」ペチンと額を叩かれた。「......なんや、疲れた顔してぇ。押されるように、風呂場に行かされる。服を脱ぐと、やはり肩のあたりに皺や汚れができてしまっていた。外で薪を焚いているミズホに向かって声をかける。「そんなん、元々女の一人暮らしやさかい。売りに出されるのがオチやし、売ったとしても流行遅れの古着じゃ二束三文にもならんわ。兵衛は丁寧に畳んでから、なんとなく手を合わせてから、風呂へと入る。音で湯船に浸かったのを確認したのだろう、ミズホが湯加減を聞いて来たので「調度良い」と答えた。大塩の目を、思い出す。兵衛の背中を貫いたあの視線。不正は一切許さんから、例え同僚だろうとドンドン告発しとったんだと。兵衛が抱いた印象は、違う。正義の為と旗を振るう男には見えなかった。自分と同じ――己の為に......ただこの世で一番である為に技を練る自分と同じような......。兵衛の持つ、陸奥である執着と同じような、ある種の執着心。その執着の対象がなんなのか、まだ兵衛には形が見えなかったのだが。ここ一年ぐらいで、門下生がぐっと増えたんやと。「カンや」ミズホのカンは、概ね正しいと思った。全員が全員、大塩を正義の人と見ているとは限らないだろう。人より、鬼や獣じみた凶気に敏感だとはいえ、初対面の自分がそれに気づいたのだから、何年も一緒にいる門下生が全員それに気づかないというのもおかしい。この日本にもう自分以外に鬼はいないと思ったから、雷電に似たあの男に鬼を無理やり見出そうとしているのだろうか。湯船に浸かりながら考えていると、のぼせてきた。上るとミズホが「もうええの?」と声をかけてきたので、「ああ」と答えた。「ウチはええよ残り湯で。用意された道着は、綺麗に洗濯されて、ほつれも直っていた。着替えて、申し訳なさそうにしているミズホの手から、竹筒を奪うように取った。「......もう、すんまへんなぁ」と、ミズホが入って行くので、それを見計らって薪を火にくべた。炎を見ながらまた大塩の事を思い出す。――次は六日やで六日にまた源右衛門について行こうかと思案していると、ミズホが風呂に入る気配がしたので、何かを思い出したかのように立ちあがって窓から中を見た。杓子が良い音を立てて兵衛の額に当たった。Sysbirdページトップへ。