ID:svtLV5PN0「・・・コトハ、辛いかもしれないけど、気を失ってる間にどんな夢を見てたか聞かせてもらっても良い?」琴葉が落ち着いたのを見計らって、申し訳なさそうにエレナが声をかけた。「こっち側に連れてこられるときはね、幽霊からなにか伝えたい事がある、っていうのが多いんダ。「その、改めていろいろ聞きたいことはあるんだけど、」どうして気づいたら物理室に居るのか、紗代子はどこに行ったのか、なんでそんなに落ち着いているのか。それらは一度棚に上げて、引っかかった単語について聞いてみることにした。「ここは、いつもの私たちから見て、”隣の世界”だヨ。」この子は何を言っているのだろう。琴葉に問いただしても、きょとんとした顔で返される。窓の外をみると、赤黒い空が広がっていた。「それにしてもエレナちゃん、なんか慣れてない?」先輩がエレナに問う。「おばあちゃんの手伝いをしてると、たまにこういうことがあったからネ。曰く、こういう時は幽霊側からの干渉や目が覚めた地点に何か解決のヒントがあったりするらしい。私たちにはエレナのおばあちゃんを信じることしかできなかった。琴葉は私たちに夢の内容を聞かせてくれた。日常生活を引き裂く爆撃。なんだかちょっとしたファンタジーだった。具体的に想像できない。琴葉は想像を超える体験をしたんだ。ノート」と題された2冊のノート、それに先輩の持っているガイドブック(仮)の計四冊。四人で分担するにはちょうど良い数だ。各々が近くにあった冊子をめくる。「これ、このみさんと、紗代子ちゃん・・・?」アルバムをめくっていた琴葉が何かを見つけたらしい。オカルト研究会」と下に書かれた写真の中に、見覚えのある顔があった。先輩と紗代子ちゃんに似ている人、そして何人かの生徒が一緒に写った集合写真だった。ID:svtLV5PN0「んー・・・コノミ、なんかおっきいネ。「どれどれ・・・これ、もしかしたら私のおばあちゃんかも。だいたい50年くらい前の写真だし。「そうだとしたら、なかなかのミラクルよね。面白いこともあるものだと思いながら、私はノートを読み進める。研究ノートと題されたその古いノートには、”咲かない桜”というワードについて、”神隠し”や”異世界”の事例と絡めた考察がまとめられている。途中、新聞記事の切り抜きが挟まっていた。××高等学校に通う高山紗代子さん(16)が失踪。真正面からの顔写真までついており、同姓同名の別人とは考えづらかった。家族・血縁者であれば同じ名前をつけることは無いだろうし、なによりこの状況で無関係の赤の他人なんてことは無いはずだ。「紗代子ちゃんだ・・・ってことは、紗代子ちゃんってことだよね?」琴葉がとんちんかんなことを言い始めた。「そのノート、ちょっと貸して」私の手元からノートがひったくられる。「この時には”咲かない桜”になってるのね。こっちだと”桜の木の下には死体が埋まっている”っていうだけなの。先輩はガイドブック(仮)と研究ノートを見比べながら、うんうんと唸っていた。「死体・・・」ごくり、と喉が動く音が聞こえた。「違うみたいだヨ」エレナが業務日誌を開き、指さす。「ここ、多分コレのことじゃないかな。「ぉぉぅ・・・エレナ、よくこんなのさらっと読めるね。」遺体を”処理”という表記に、思わず顔が引きつる。「・・・さらっとは、読んでないヨ。」なにか呟いたエレナの肩に、センパイが手を置いた。していた頭の中が、強めのショックのせいでぐらぐらし始めた。‐‐ぴん、ぽん、ぱん、ぽん不意打ちだった。音に驚いた琴葉がしがみ付いてきた。私たちは息を殺して、次に起こる何かを待った。‐‐オカルト研究会の皆さま、中庭にお集まりください。いう音で校内放送は締められた。「・・・行って、みようか。「たぶん、サヨコはトクベツなんだと思う。中庭に居るんじゃないかな。」その場のみんなが、なんとなくだけど確信していた。記事と集合写真の年代、研究ノートの新聞記事と”咲かない桜”のウワサ。肝試しを終わらせに、中庭に行こう。赤黒い空と湿気った土のにおい、綺麗に咲いた桜の花。紗代子ちゃんは一人、その花を眺めていた。こちらの世界に来る前と違い、アルバムの写真と同じ制服を着ている。足音に気づいたのか、私たちの方に振りむく。しようもなく、いつもの紗代子ちゃんだった。「こちらが今回の肝試し、最後のチェックポイント”咲かない桜”です。ここでは見ての通り、しっかり咲いてますけど。」慣れたように話す彼女を見ていると、想像が確信に変わっていった。「・・・紗代子ちゃん」数秒の沈黙の後、このみさんが切り出した。「あぁ、このみさんは部長に...あなたのおばあさんに、見た目も好奇心の強さも、本当にそっくりですね。「全部見つけられたと思うヨ」エレナちゃんが先頭に出て答える。あと、私はなにもするつもりはないから、そんなに構えなくても大丈夫ですよ。「・・・わかった」エレナちゃんからピリピリした感じが失せる。私の分からないところで、何かしてくれていたみたいだ。私たちは物理室で得た情報から推測したことを話した。昔のオカルト研のこと、そのメンバーに紗代子ちゃんが居たこと、ある時点で桜のウワサが変わった事、それとほぼ同時に少女のウワサが増えたこと、高山紗代子の失踪事件がそこに関わっているのではないか、ということ。「失踪事件について分かれば、きっと全部が分かるの。「話したくないことのひとつくらい、あるんじゃないかな?」このみさんはその言葉に反応し恵美のほうを向いた。目を合わせると、申し訳なさそうに紗代子に向き直った。「恵美さんは優しいですね」紗代子ちゃんは恵美に微笑んで応えた。「でも大丈夫、全部話すために出てきたから。紗代子ちゃんは自分が幽霊になるまでの経緯を話してくれた。図書室で業務日誌を見つけたこと、肝試しに行ったこと、桜の木の前で意識を失ったこと。「私ね、本当にその日誌の人や空襲で亡くなった人たちのことが、ただただ哀しくて仕方なかった。出来ることなら何かしてあげたかった。いう気持ちが影響して、こっちの世界に意識が絡めとられてしまったの。今なら彼女のその気持ちが分かる。何の罪も無く、日常が崩れ去ってしまった人たち。混乱のなか、いのちが終わってしまった人たちに、私は何ができるだろう。「昔の写真、見たでしょう?3年生が1人、2年生が3人、そして1年生の私。今のオカルト研とほとんど一緒。私は私の肝試しをしっかり終えたかったの。」そう言って、紗代子ちゃんは少し照れたように微笑んだ。「この人たちを弔った後に、向こうの世界にいきます。肝試しが終わったらお別れだネ。」みんな、紗代子ちゃんに別れの言葉を口にする。一緒に居たのは4ヶ月だけだったけど、それでも確かにオカルト研究会の一員だった。「・・・ただ心から祈ってくれれば、それで良いんです。ウウウウウウウウウウウゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥ......目を瞑り、心から亡くなった人たちの冥福を祈る。感じられるものは音だけの真っ暗な世界。サイレンの音が止み、訪れる、沈黙。ID:svtLV5PN0目を開くと、そこには赤黒く広がる空。目の前には紗代子ちゃんが居た。他のみんなは、いない。「へ?」紗代子ちゃん、いったい何を言っているのだろう。「物理室の研究ノートは私が作ったの。新聞記事、よくできてたでしょ?」紗代子ちゃんは満足気な顔で語り始める。「このみさん、本当に部長にそっくりで可愛い。普通は夢で出てきた妙なノートなんて、気味が悪くて捨てちゃうもの。「あなた、こちらの世界に来るときに、怖い夢を見たでしょう。オカルト研の人たちが死んでしまう、空爆の夢。」なんで知ってるの?「正直たまらないよね。自分のやられた通りに人にやってみたら、本当にうまくいったわ。夏は世界の境目が曖昧で、現世に干渉するのが楽でいいわね。紗代子ちゃんが、幽霊が、こっちに近づいてくる。「私の前に、ここには同い年くらいの女の子が居たの。空爆の被害にあって病院で亡くなったその子は、生きている女の子が羨ましかった。羨ましくて、恨めしくて、病院のあった場所でずっと息を潜めていた。そこに学校なんて建てられたら、なおさらよね。頭の中がぐるぐるする。「ある日、肝試しにやってきた自分のことを心から哀れんでくれる子をこっちの世界に置いて、代わりに現世に戻ったの。哀れんでくれるように仕向けて。