いうか、オレが追い出された。吃驚している葉月が面白いのか時太郎はニヤニヤと笑った。左近はなんとなく殴りたくなったので、そのニヤニヤ顔にデコピンしてやった。「で、なんでまた葉月に声かけてたんだ。「オレは年増が好みなんでね、今の葉月ちゃんじゃまだ若すぎるよ。それに今のカミさんとも上手くやってるし。思い出したのは、自分の絵を描かせてくれと言われた時のあの騒動。葉月はキョトンとしていたが、左近が何を考えたか思い当たった時太郎はカラカラと笑った。時太郎が頼まれたのは呉服屋の宣伝の絵で、母と女児が綺麗な服を着て窓辺に座ってる、というものらしい。葉月はぎゅっと、自分の服を握りしめた。亡き母が縫ってくれたこの服が一番好きなのは変わりない。ここで綺麗な服を着たいと言うと、母に失礼な気がして躊躇っているのだ。そんな葛藤を、察したのか左近は葉月の頭にポンと手を置いた。時太郎は素早く葉月の腕を引っ張った。葉月は炭だらけの腕に顔を顰めてはいるが、抵抗もせず引っ張られて行く。左近は、めんどうだから此処で待っていようかと思ったが、葉月と時太郎に呼ばれ、渋々立ち上がり、後を追った。***赤い着物を着て、髪も結った葉月を見て、左近は「七五三みてぇだな」と笑った。葉月はふくれたが、時太郎が「お姫様みたいだねぇ」と褒めるとまんざらでも無さそうに口元が緩んだ。絵に描かれるというのはどうすればいいのか解らない。突っ立ったままの葉月を呼ぶ女の声が聞こえた。女は目元が少し葉月に似ていた。親子というには女は若いし、葉月も大きいが、年の離れた姉妹ぐらいには見える。あとは時太郎の想像力と腕しだい。「緊張しなくてもいいよ。あのオジサン、目ん玉ギョロギョロしてこっち見てるけど、気にしないで。女は慣れているのか、緊張する葉月を上手くあやして遊んでやっていた。葉月も段々と自然に笑うようになった。時太郎は息をしているのかどうかも解らないほど、二人の様子を見ている。頭の中の白紙に、何度も線を引いては消し、引いては消し、納得のいく構図を探す。背景、表情、服の皺、指の動き......それを焼きつけて行く。「紙が無駄になんなくていいよ」それは、自分が相撲や剣術道場を覗いて、頭の中で仕合ってみるのと同じ事なんだろう、と左近は理解した。葉月が双六で上がったらしい。嬉しそうに両手を上げた時、時太郎も「描けた!」と嬉しそうに笑った。女はそんな時太郎を見てクスリと笑う。その顔が妙に優しげだった。――まさか、こいつに気があんのか、あの女。女の考えは左近には良く解らなかった。「あ、そうだ陸奥さん。今度会うまでに、絵を描いてやるって」***葉月の着替えが終わって、連れられるまま時太郎の家に来てしまった。それに役に立つよーなもんだ!」ニヤニヤと笑いながら、玄関を開け、「おーい」と呼びかけると、中から女と三人の子供が出て来た。――なんだってまぁ、こんな男にこんな若くて美人が......やっぱり女の考えは、左近には解らない。どんな話をしたんだと思ったが、聞くのもめんどくさかった。「......は?」キッパリと言う妻に、時太郎は「何でだ!!」と怒鳴った。左近の知っている時太郎からは想像できない剣幕だったのだが、妻は慣れているのか、淡々と続けた。「私のせいじゃありませんよ。あなたの管理が杜撰なんですよ。そんな大事な物なら、箱か筒にしまっておけば良かったんです。一度描く!あと五年くれ。陸奥さんじゃなきゃ」ピシャリと言ったのは、時太郎だった。時太郎が真剣な顔で言った言葉。それは葉月が散々言われた言葉だ。「なんで時太郎まで、そんな事を言う......。あたしだって陸奥の子だ......親父殿の子だ!」そう言い捨てて、葉月は駆けだした。「葉月ちゃん!」あっという間に人ごみの中に入って見えなくなった。「......ごめんよ、陸奥さん。アイツ誰に似たのか短気なんだ。怒るが、怒っても長続きしねぇ。