両の眼をしっかりと見開きながら「弟」は短く言って、右手を差し出す。「8位のチームが偉そうに。弾き飛ばさんばかりの勢いでその手を掴むと、握り返す掌にぎゅっと力を込めた。して互いに無言のまま数秒視線を交わし、中空を舞うコインを見届ける。1度だけ握手を交わし、互いに陣地へと散る。ホームでのリベンジを目指し、懸命に走り、身体を張ったYeovilイレブンだったが、Chelseaが誇るSuperな才能達の輝きは、その努力を遥かに凌駕した。前半20分、芸術の域にまで高められた超速カウンターからHiguainに決められて先制を許すと、5分後には〝緒戦〟でYeovilを地獄へと誘ったAdrianoの超絶弾丸ボレーで2点目がスコアボードに記される。48分、ドリブルでエリア内に侵入したAdrianoが再び弾丸シュートを突き刺し0-3。Yeovilも惜しいシーンを何度かつくり出したが、Cechの美技に防がれてゴールは奪えず。鉛が積み上げられたかのように重く、もう、一歩も歩けなかった。極端に水分の少ない呼気が、ヒューヒューと出来損ないの楽器みたいな音を掻き鳴らす肺から吹き上がる。両手で膝を押し込み、上半身を支える。していないと折り曲がれそうになる体を支えられなかった。90分強の肉弾戦で次々と生まれた裂傷や「こぶ」がズキズキと痛む。重力が、この周囲だけ加重されているのかと思うほど、全身が空気を負荷と認識している。脳は先ほどから立ったままでいることを拒絶する信号を発し続けているが、地べたに突っ伏すことは魂が許さなかった。それは絶対服従でしかないのだと。0-3のスコアは、完敗以外の何ものでもない。屈服するつもりはなかった。諦観とその刷り込みは未来を閉ざすものだ。呆然と立ち尽くす者、ピッチへ座り込む者に喝を入れ、引っ張り上げていくのを終えるまでは倒れるわけにはいかなかった。ゲームキャプテンを務めたからというわけではない。自らの、プロフットボーラーとしての矜持だった。乱れる息を整え、朽ちかけた体躯に再起動をかける。誰かが近付いてくる気配を感じたのは、その時だった。見上げた先には、まるでこれからキックオフを迎える者のように確かな足取りでやってくる弟の顔があった。これから強くなりそうだ。最後の最後まで、誰も諦めていなかった。