台所から鍋を持って来て、囲炉裏に引っかけ、芋汁をよそう。「......いただきます」ふたりで手を合わせて、ゆっくりと食べ始めた。元に、近隣の藩からも門下生が集まり、下宿している武士の子供も何人もいる。その下宿している子供に末次郎と幾代蔵、龍太郎がいた。三人ともまだ十にも満たないが、親元を離れ、大塩に師事している。幼年同士、同じ部屋に寝泊まりしているのもあって、三人はいつも一緒にいた。三人が目を覚まし、井戸で顔を洗っていると――。幼いながらも、姿勢を正し、二人の少年に挨拶をする。とも、大阪東町奉行所の与力の息子だ。八十次郎は元服したばかり。英太郎はまだ元服はしていないのだが、三人にとっては一番歳の近い兄のような存在だった。都会の若者らしい垢抜けた格好をしている二人は、歳の離れすぎた周りのくたびれた大人よりも、三人の憧れの的となっている。二人は、三人組をからかって、頭をポンポンと叩いて屋敷へと向かった。その背中を見送って、叩かれた頭を嬉しそうにさすりながら、三人は顔を見合わせて笑った。「......かぁっこいい~」いつの時代も、『男児』が憧れる対象というものは同じなのだろう。すっごい力持ちなんだよ!」と、幾代蔵。「八十次郎さんだって、凄い剣の使い手なんだぞ!」と、龍太郎。末次郎は二人よりも少しだけ年上だったので、いつもこの手合いの話になると仲裁役になっていた。「どっちがカッコイイかなんて、競っても仕方ないよ。門の方から、また訪問客が現れた。現れたのは柏岡家の親子だった。「おうおう、チビちゃんたち、元気がええのう。源右衛門はいつもコッソリ飴をくれるので、三人は実の祖父のように懐いていた。門の方を振り返り、声をかけてから屋敷へと向かった。三人は飴の形にほっぺたを膨らませながら、どんな奴が来るのだろうと門を振り返った。現れた男は、三人から見れば父親と同じぐらいの歳で、「おじさん」と呼んでもいいぐらいだった。服装も、古臭く地味だったのだが......。片腕で肩にのせた米俵を支え、もう片腕でもう一つ米俵抱えていた。そんな状態なのに、苦しい顔一つせず、足取りも真っすぐに屋敷に向かっている。男は、三対の丸くした目に気づく事も無く、あるいは気づいた上で気にしていないのか、屋敷へと入って行った。「......かぁっこいい~」そう声に出した三人の口から、飴がこぼれ落ちた。*力仕事させられるのなら、道着のままでよかったじゃねぇか......と慣れない草鞋を脱ぎながら、兵衛は思った。着物が擦り切れたらもったいない。――親父さんの形見だっつってたのになぁ......。言われた所に米俵を置いて、肩の皺を引っ張って伸ばした。いつも差している刀がないからか、どうも腰のあたりがフワフワとする。刀は置いて行け、とミズホに言われたから預けて来たのだが......。いや、刀を預ける事自体は別にかまわないのだが......どうも落ち着かなかった。それにしても――と、運んで来た米俵を睨む。――あのジジイ......人にやる米はないっつっといて、先生とやらに献上する米はあるのかよ......。村からここまで一人で運んで来たのだ。貰ったってかまわんだろう。兵衛が米俵に手を伸ばしたその時――。後ろから声をかけて来た女は、十六か七ぐらいだろう。首の座っていない赤ん坊を抱きながら、少し戸惑った顔で兵衛を見ていた。兵衛の眉間に、深く皺が刻まれた。その様子を見て女はクスクスと笑う。