多くのペクチン合成に関わる酵素が未発見のままです。一つ一つ発見し、ペクチン合成の全貌を明らかにすることを目指しています。陸上植物にはペクチンがあり、水生植物にはペクチンがありません。植物が進化の過程で陸上化したのは、ペクチンができ、細胞強度や細胞間の接着が強固になることで、重力に逆らって植物が垂直に立つことができたためと考えられています。陸上化した原始植物と考えられる車軸藻やコケ植物を用いて、ペクチンの役割の研究も展開しています。図2.ペクチン合成に関わる糖転移酵素は陸上植物に存在する多くの酵素が関わる細胞壁多糖生合成ペクチンをはじめとして、植物細胞壁多糖の構造は複雑であるにも関わらず、種を越えて一定の構造をしています。そのため、多糖合成に関わる複数の酵素が連携した生合成の機構があると考えられています。その一つとして、複数の酵素が複合体を形成しているという考えがあります。複合体を解析することにチャレンジしています。真核生物のタンパク質の多くは糖鎖修飾を受けた糖タンパク質です。植物でも糖鎖が結合しているタンパク質があります。タンパク質に結合している糖鎖の役割は完全には解明されていません。哺乳動物では幾分研究が進んでいます。糖鎖は、物性的にはタンパク質の安定化、機能的にはタンパク質輸送やシグナル伝達の目印となっていることが多く見られます。現在知られている糖鎖の役割はケースバイケースです。動物では糖鎖を合成する遺伝子が欠損した場合、何らかの疾病にかかるか、致死になります。植物では、糖鎖を合成する酵素遺伝子を欠損させても通常の生育環境下ではあまり目立った変化がなく、植物の糖鎖の役割の多くが不明なままでした。「なぜ糖鎖が合成されなくなると植物の根が成長しなくなるのか?」。この問いを解決するために、様々な視点から研究を進めています。根の成長に関わる糖鎖の役割を見つけることができれば、より元気で大きな植物を作出でき、食糧問題の解決に貢献できます。植物の糖タンパク質糖鎖は、哺乳動物のものとは違い、特徴的な構造をしています。ハイマンノース型糖鎖はマンノース5残基が結合している構造のものが多く存在します。フコース残基やキシロース残基が含まれる植物コンプレックス型糖鎖と呼ばれるものも多く存在します。