11inch26年間筋金入りのMacユーザーあらゆるデータが入っていて、研究になくてはならないパソコン。1988年からずっとAppleの製品を使っています。Windowsではないかというと、化学構造を描くためのソフトがアメリカで発売されたとき、それがMac専用だったんです。僕らの世代の化学者ならば8〜9割くらいはいまだにMacユーザーじゃないでしょうか。最初に自分で買ったのは、スタンフォード大学に留学していた25年ほど前。IIciという機種で、当時40万円ほどしました。日本に帰国するときに13インチのモニターをトランクに、そして本体は手荷物として飛行機に持ち込んで持って帰って来たのをよく覚えています。研究室の引き出しから出てきた先代のノートPCもやはりMac。撮影のために汚れを拭いてくださった先生が手にしていたのが瓶に入ったエタノール。学生の頃に読んだエッセイ。著者の藤原正彦さんは作家・新田次郎さんの息子で、お茶の水女子大学で教授をしていた数学者です。新田作品も好きでよく読んでいたこともあってふと手にとりました。藤原さんが若い頃、アメリカに1年間留学した頃のことが書いてあるんです。異国の文化に接して戸惑いながらも成長していく姿が描かれていました。当時はまだ化学者になるかどうかは決めていませんでしたが、「自分もこんなふうに好きなことができたらいいな」と感じました。背中を押してくれた一冊かもしれません。数学者と化学者ではまったく分野は異なりますが、「研究者は楽観的であらねばならない」など、この本からは研究者としての心構えをたくさん学びました。他にも、研究が比較的落ち着いているときなどは歴史小説を好んで読むそう。我々の研究室では、光学活性な化合物を合成するのに役立つ酸触媒を開発し、2004年に発表しました。ある薬をつくる時、ある試薬とある試薬を混ぜてつくるとします。混ぜただけでは反応しない。そこで必要なのが触媒です。これを入れることで、反応が進んでいろんな成分ができる。我々が発見した触媒は金属がつかわれていない有機触媒といって、環境にもやさしいんです。世界中のたくさんの研究者が利用してくれ、「秋山触媒」と呼んでくれる人もいます。いまはこの触媒の用途を研究しながら、また新たな触媒を探し求める日々です。夢は我々の触媒で実際の薬が作られるようになることです。訪ねてくる研究者とのディスカッションが楽しみだとか。講義のほかにもメール対応、論文のチェックや学生との議論も。時に海外の研究者が訪ねてくることも。仕事を持ち帰ってもこの時間には寝るようにしている。世界中から訪ねてくる研究者との写真と一言を収めたノート。それによって、家族との交流がおろそかになるのは問題ですが。お休みの日は何をしていますか?ほとんど家でパソコンに向かって仕事をしています。日曜は歴史ものの韓国ドラマを観るのが楽しみ。『トンイ』『馬医』『チャングムの誓い』など、妻が観ていたのを横から観ているうち、好きになりました。教授から見た学生のイメージは?まじめに授業を受けている学生が多くいますが、いまは授業中にスマートフォンをチェックする学生も増えてきました。研究室の学生たちは毎日真剣に研究に取り組んでいます。彼らとともに新たな発見ができたらなと思います。これからの夢、展望は?酸触媒を発見したことで注目を集めましたが、それだけ競争の激しい分野にもなりました。我々の発見した触媒が薬の合成において工業的に用いられることをめざして研究を続けます。学生たちが学生時代の知識や経験を活かして化学系の企業などで活躍することを期待しています。学会や講演会などで卒業生に会えるのはうれしいものです。雑誌「クイック・ジャパン」「ピクトアップ」などで執筆のほか、WEBマガジンでのインタビューなど。大学時代は学部の談話室に入り浸っていました。触媒について丁寧に説明してくださった秋山教授。「もちろん役に立つことが夢であり目標です。今までなかったものを見つけたいという好奇心や、人がやっていなかったことをやってみたいという興味がなければ研究は続きません」と話す笑顔が印象的でした。