これで日本がまず、韓国に主導権を握られてしまう。100試合目となるメモリアルゲームである。聞けば彼の膝は度重なる怪我でもうボロボロの状態らしい。パク・チソンは1年でも長く現役を続けるために、このアジアカップを最後に代表から引退する考えを公言していた。そのアジアカップも、泣いても笑ってもあと2試合。10年に渡る代表生活の最後を「優勝」という最高の形で終わらせるかどうかを賭けた、まさに代表人生の全てをぶつけた一戦だったのである。そのパクが起点となって1点を先制した韓国。それでも韓国代表のエンジンは、不思議なほどかかってはこなかった。韓国を圧倒したザック・ジャパンこの大会では韓国も日本と同様、ほぼベストと言えるメンバーを組んできている。前線では、本来のエースストライカーであるパク・チュヨンが負傷離脱。19歳のチ・ドンウォンがワントップの重責を担っていた。韓国はこの試合で、本来であれば攻撃の核となるべきパク・チソンと、イングランドのボルトン・ワンダラーズで大活躍を見せている次代のスター、イ・チョンヨンの2人が揃って精彩を欠く。海外組にキーマンの2人を押さえこまれ、韓国の攻撃はほぼチ・ドンウォンとトップ下のク・ジャチョルによる単発なチャンスメークに頼らざるをえない状態となっていった。36分、華麗な同点ゴールを叩き込む。本田圭佑がマークを引き連れながら中盤をドリブルで持ち上がり、左サイドを駆け上がった長友佑都に絶妙なスルーパスを通す。DFに潰されながらも、体でボールを韓国ゴールへと押し込んだ。最後のシュートこそ泥臭いものだったけれども、そこに到るまでのプロセスは見事としか言いようがないようなファインゴール。この日本の良さを凝縮したようなゴールのあと、ザック・ジャパンは一気に、その攻撃の勢いを増していくことになる。試合はこの得点をきっかけに、完全に日本の時間帯を迎えた。コンビネーションに長けたパスワークと早いプレスで、韓国を圧倒する日本。後半に入ってもその勢いは衰えず、日本は韓国にトドメを刺す機会を何度も創りかける。その日本チームの中で、「王様」とも言えるほどの風格を放っていたのが、本田圭佑である。PKによる1ゴールを挙げただけの本田圭佑。ワールドカップの4試合で鮮烈な2ゴールを挙げたことを思えば物足りなさも残るけれども、それでも本田は「ゲームメイク」という側面では、これまでのどの大会と比べても最高の貢献を見せていると言ってもいい。遠藤や長谷部からのパスを、前に向き直りながら受け、そこから前線へキラーパスを通すプレーで、本田は何度も決定機を演出する。それはまるで、中田英寿以来の「キング」が誕生した瞬間かのように、僕には思えた。日本の猛攻にも決壊しない堅牢な壁。90分間で決着をつけることはできず、勝負は延長戦へと持ち越されることになった。日本はその延長に入る間際、一つの重要な選手交代を行っていた。攻撃のキーマンの1人である香川真司が、足の故障を訴えてピッチを去ったのである。当初はそれほど重症だとは思われていなかった怪我だったけれども、試合後の医師による診察の結果、右足第5中足骨の骨折と診断された。この怪我は全治数カ月を要すると伝えられていて、それはドイツでセンセーショナルなデビューを飾った香川真司の今シーズンが、この瞬間に終わってしまったことを意味していた。エース級の選手を欠き、日本代表が大きな痛手を負ったことは言うまでもない。それ以上に、香川の所属するボルシア・ドルトムントにとっては大打撃となるだろう。MVPとも言われていた香川真司を失って残りのシーズンを戦わなければならなくなったドルトムントは、現在ブンデスリーガ首位を独走しているとは言っても、9シーズンぶりの優勝に黄信号が灯ったと言える。香川真司の負傷は代表にとってもクラブにとっても、何よりも香川本人にとって、非常に残酷な現実となってしまった。順風満帆のサクセスストーリーを歩んでいた香川真司という選手のサッカー人生は、ここでいったん大きな軌道修正を余儀なくされてしまったのである。香川という重要なピースを欠いて、延長戦へと臨むこととなった日本。苦戦も予想された延長の戦いはしかし、意外にもあっけなく、日本への追い風が吹くことになる。5分、本田圭佑が再びその左足から、鋭いキラーパスを放つ。PKが与えられたのだ。これを蹴るのは本田圭佑。GK、チョン・ソンリョンに一度はストップされてしまう。ところがこのリフレクションを狙って、猛然と走りこんでいた日本の選手がいた。2-1と逆転に成功したのである。95分間を戦って、ザック・ジャパンががとうとう手にしたリード。これを乗り切れば、およそ5年ぶりの韓国戦勝利が決まる。この大会はここまで冴え渡った采配を見せていたザッケローニ監督が、この場面で一つの失策を犯す。リードを奪ったあとの延長戦の残り時間、ザックは日本代表にゴール前を固めて逃げきることを指示した。いった戦いぶりを十八番とするイタリア人としては、当然の策だったのかもしれない。哀しいかな我らが日本代表には、イタリアのような「カテナチオ文化」は身についていなかった。DFラインを下げ、逆に韓国に反撃の糸口を与えてしまうサムライ・ブルー。徐々に流れは韓国のものとなり、日本は終盤、防戦一方の時間帯を迎えてしまう。あと少しで逃げきりに成功するはずだった延長後半ロスタイム直前、悪寒はとうとう現実のものとなってしまった。韓国のフリーキックから生まれた、日本のゴール前での混戦。2-2の同点に追いつかれてしまったのである。失点に呆然とする時間も与えられないまま、その直後にタイムアップのホイッスル。PK戦へと突入していくことになった。今野泰幸はこの日、28回目の誕生日を迎えていた。前半に先制点のきっかけとなるファウルを与えてしまっていた今野にとって、この日は最悪の誕生日になっていた可能性もあった。結果的に今野泰幸の運命は、コイントスのコインがひっくり返るかのように、一瞬にして好転を見せる。PKを決めた瞬間、日本に歓喜の時が訪れた。PK戦勝利の立役者は、守護神の川島永嗣である。南アフリカワールドカップ、決勝トーナメント1回戦のパラグアイ戦では、PKを1本も止められないまま敗退の憂き目にあった川島。PKを3人連続で阻止。PK戦を制し、ファイナル進出への切符を手に入れた。PK戦は運の要素が強く、くじ引きのようなものだとも言われる。この日に関しては、日本の勝利という結果に異を唱える人はほとんどいないだろう。それだけ日本は、120分間のプレーを通して、韓国よりも現在の力量が上であることを証明したと言える。思えばおよそ1年前、東アジア選手権で韓国に完敗を喫した頃から、岡田ジャパンの大不振モードはスタートしていた。ワールドカップ直前の親善試合でも韓国に完膚なきまでに叩き潰され、この時点で代表チームへの信頼感は地に堕ちる。それがつい数ヶ月前の出来事であることが嘘かのように、いまザック・ジャパンは急激な進化を、僕達に見せつけてくれている。PK戦勝利という形でファイナルへの切符を手に入れた。PK戦での勝利は、あくまでも「引き分け」という扱いである。日本はまだ韓国の壁を乗り越えたとは言えない。両国のライバル関係は、今後も続いていくだろう。このカードはいつでも、大きなドラマを生む。1年前の敗戦が岡田ジャパンの羅針盤を狂わせたように、この日も数々の運命が交錯した。パク・チソンの代表生活にはおそらくピリオドが打たれ、図らずも香川真司の今シーズンも、ここで終了することになった。細貝萌は一躍ラッキーボーイとなり、この試合のマン・オブ・ザ・マッチに輝いた本田圭佑は、日本代表の王座に座ろうとしている。日本は7年ぶりのアジアチャンピオンに片手をかけた。今日の深夜に行なわれる決勝戦も、多くの運命が交錯する試合になることだろう。どんな結果に終わろうとも、僕の中では一つだけ変わらないことがある。それはアルベルト・ザッケローニという監督への信頼感と、ザック・ジャパンというチームがこの大会で残した、鮮烈な戦いぶりの記憶である。