文・写真/素宮愛結(営2)集大成を笑顔で飾った。秋季リーグ・最終節、優勝が決まった早大に苦戦。その中で一矢報いる活躍をしたのがWR#5九里遼太(政経4=明大明治)だ。試合終了まで残り26秒。15ydのパスを受けTD(タッチダウン)を獲得。「最後の最後にTDを取れて本当にうれしかった」。チームは敗れたが九里の表情は決して暗くなかった。小学生の空手全国大会5位入賞、高校でもバスケ部の主将として躍動した九里。大学から始めたアメフトでは「先輩にたくさん怒られた」。頭脳を使った戦法に苦戦。当初は何十にもなるフォーメーションを覚えるのもままならなかった。「並ならぬ準備と苦労をすれば心から楽しめるし、実は結ばれる」。試合のビデオを何回も見返し、プレーを研究。体づくりでは幼少期から通う整体師にアドバイスを聞き、自分の体に適した練習メニューを作成した。定期戦で逆転サヨナラTDのパスをキャッチ。緊張感が張り詰める中「ここで勝ったらヒーローになれるぞ。楽しんでいこう」と明るい性格を生かし、チームの士気も上げた。「勝負どころで必ず成果を出す。九里の活躍なしには今季のグリフィンズを語れないほどのエースへと成長した。次なる舞台は社会人アメフトだ。「苦労を積み重ねた先に光は必ず待っている」。グリフィンズで培った栄光と苦労の日々を胸に。さらなる上のレベルへ挑戦する。