講道館の西郷四郎という小柄な青年が「山嵐」という技をもって、当時の柔術の名門、戸塚楊心流を破った頃――。故郷では直心陰流剣術の佐竹鑑柳斎がやって来ていた。武術は時代錯誤の古い技。今の時代は武道である。そんな風潮の中、剣術家が生きる術は己の技を見せ物にするしかなかったのだ。東北の田舎にやってきた撃剣興行の一座は、娯楽の少ない地元の人々の嵐のような評判を呼び、その噂は十七歳のたりたの耳にも届いた。幼い頃、男相手にチャンバラをしたが、大の大人がやるチャンバラとはどんなものなのだろう。好奇心を刺激するには十分だった。山を越え温泉町にやってくると、真っ直ぐに会場へと進む。......きれい」たりたが思わず口にしたのは、佐竹茂雄の容姿の事だけではない。女が男の名を名乗り、男に混じって薙刀を振り回している。その姿は男の真似をしているわけではない。しなやかに、そしてしたたかに。薙刀を風車のように軽々と扱いながらも荒々しさは無く、むしろ優雅でさえあった。――こんな業が......こんな世界が......こんな道があったのか!女に生まれたことを疎み、女である事を捨てようとした。それが強さだと思っていた。目の前にいる女武芸者はどうだ?女のたおやかさを持ちながら、ほとばしる強さを感じる。公演が終わり客たちが帰っても、たりたはしばらく動けないでいた。腰が抜けて、足に力が入らなかったのだ。そんなたりたに気がついた一座の青年は舞台の上から笑い掛けた。青年の呼びかけでハッと我に返ったたりたは、上擦った声でヒィと叫んで走り去った。青年はその時、女の子が自分らの剣撃に怯えてしまったのかと気の毒に思ったそうだが、もちろんそんな事はたりたに限ってありえない。まっすぐに町を飛び出し山を越え、家に帰って父親を見つけるなり、叫んだ。父親の理解不能だというような顔は、おおよそ娘に向けるような顔ではなかったという。父の胸の内を考えれば不自然な事ではない。家、日下家は元は武士だったのだ。伊達藩に代々御馬番として仕えていたのだが、江戸から明治の転向期に没落し、御目付けの馬を農用馬として農業を営むようになってしまったのだ。父のいきなりの怒号に、たりたは竦み上がった。何をするにも面倒くさそうにブツクサ言う父ではあったが、このように怒鳴る事など初めてだった。お前はそれでも女かァ!!この父ですら、あれ程磨いた刀を鉈の代わりに薪を割っているのだぞ。「やってみて出来なければ、路頭に迷って野垂れ死ぬだけだ!」それは父の、不器用ながらも子を案じる言葉だったのだが......。年頃の娘に、父の心とは伝わりずらい物である。思わず怒る箇所がズレてしまったら、もう収集はつかない。兄や姉が止めるまで、口論は続く。毎日毎日この繰り返しで、とうとうたりたは家を出る事を決意した。明け方、誰にも告げず黙って家を出て、朝霧の立ち込める山道を超え、佐竹鑑柳斎の泊まる宿までやってきた。っ直ぐな瞳には並々ならぬ覚悟があるのを鑑柳斎は感じていたがその血判状に記された名は――。「日下たりた......。「ならんもんはならん」そう言って鑑柳斎は戸をピシャリと閉めた。たとて覚悟して出てきた身。引き下がるわけにはいかない。食わず飲まず何刻も戸の前に居座ったまま動かなかった。そのうち、姉の一人が迎えに来た。鑑柳斎も親の依頼状さえ持ってくれば、いつでも受け入れると言って見送った。「そりゃ簡単には貰えませんでしたよ。姉の一人に、およきと言う者がおりましてね......。彼女が父を説得してくれたんですよ。その時のおよき姉さんの言葉、一言一句忘れません。『時代が変わった、時代が変わったと父様はおっしゃいますが、ならば女でも剣で身を立てる時代になったっていいじゃないですか。撃剣の先生は、親の依頼でさえあれば受け入れるとおっしゃって下さったのでしょう。それは裏を返せばたりたにその素質があるという事ではありませんか?武芸をもって名を上げる事ができるなら、それも女の生き方の一つです。「でもまぁ決定打となったのは、その続きの『男よりも気が強いたりたは、どうせ普通の嫁にはなれないんだから』なんですけどね。その時の父の顔と言ったらもう......思い返しても笑えるわ。今、鏡を見せて貰えるなら、その顔がどんな顔か知れるだろうと思った。「でもその姉のおかげで、武術家として世に立つことができました。恩返しがしたくて......姉の孫娘を、私の弟子にしたんですよ。その子が今年の夏の大会で優勝しまして......。加賀美はまたペンの尻で額を掻いた。「それでは小説じゃない。......川島女史の話はそのまま書いたんでしょう?」ピタリと加賀美の動きが止まり、園部を睨んだ。「......何度も言ってるでしょう。「でもアタクシの半生を知りたいというなら......アナタも晒すべきじゃないですか?」すっと。刃を心臓へとつきつけられた感覚。眼の前にいる園部は相変わらず人の良さそうな笑みを浮かべながら、煮付けた芋を頬張っている。「......続きを話して下さい。*「三年の暇をやろう。三年で修行を成し遂げて来い。父はそう言って奥へ引っ込んで、たりたが出ていくまで顔を見せなかった。翌日、たりたに渡されたのは、祖母の古い、しかし刃を研がれた薙刀と祖母の字で書かれた依頼状だった。「これがアタクシからの餞別です。日下家は元は仙台藩士。アタクシも武家の娘としてかつて薙刀を嗜みました。あなたにも武士の血が流れています。覚悟して修行なさい」こうして、たりた再びは佐竹鑑柳斎の泊まる宿を尋ねのだ。桜吹雪が振りかかる、古川温泉と書かれたこの暖簾が修羅の門だったとは、鬼神すら思いもしなかっただろう。佐竹一門の門下生となったたりたが、まずやらされたのは、掃除に洗濯、食事の用意。道具の手入れや旅先での宿の手配。宣伝のチラシ配りに後片付け。朝から晩までかけずり回り、薙刀の稽古といえば、寝る前に一本、佐竹茂雄に技の手を教えて貰う程度だ。数カ月はそういうものなのだろうと耐えて来た。不満など感じる暇もなく疲れきってしまい、泥のように眠っていた。その生活に慣れてくると、体も頭も考える余裕が出来てくる。――皆が撃剣の稽古をしているのに、なんでアタシは雑用ばっかなんだ!つかの間の休憩時間。一人、誰もいない撃剣会場の席に座り、誰もいない舞台を眺めていた。自分があそこに立つのは――いつの事になるだろう。桜の木はすでに青々とした葉が生い茂り、風も温くなってきた。声をかけてきたのは撃剣一座の吉岡五三郎という、三つ年上の青年だった。一門の若者の中でも特に女性客からの人気の高い眉目秀麗の美男子だ。本人はそんな事は気にせずに修練に励んでいるし、時には仲間とハメを外したりしている。「お前が初めて、うちの撃剣を見た日だよ。演目が全部終わってるのに、立ち上がろうともしないでそうやってボーっとしててさ。吉岡は「なんだよ、オレだけかよ......」と、ガリガリと頭を掻いた。そんな吉岡には目もくれず、やはり舞台ばかり見ていた。「観客ならオレがなってやるよ。あの舞台はオレらのもんだ。お前だって一座の一員だ。吉岡が差し出したのは、たりたの稽古用の竹薙刀。「自由に立って、自由に舞え。誰よりも早く起きて五百本。誰よりも遅く寝て五百本。――お前が五百本やってるから、こっちは千本に増やしたんだ。言うと今夜からたりたは二千本に増やすだろうから声には出さなかった。背中を押され、恥ずかしそうに舞台に上り、ぺこりとお辞儀するたりたに吉岡は拍手を送る。緊張した面持ちで、薙刀を構えると――。そこにいたのは一人の少女ではなく――羅刹女。刃のない竹薙刀のはずなのに、吉岡の目には陽光に輝く銀色の軌道が円を描いたように見えた。――とんでもねぇ女に対抗意識燃やしちまった......。吉岡はまた頭を掻いた。舞台の床を踏み、くるりくるりと嬉しそうに舞う女の鬼に、どうしようもなく魅せられていた。演目に登場するのはさらに先――。した木々の葉が、紅や黄色に染まる頃。「小説家なんて出鱈目を世に送り出すのが仕事です。「今までのお話のお礼に、少しだけ教えて差し上げます。「私はね、川島芳子とあなたが似ているかと思ったんですよ。共に男の世界に男がするように生きた女ですから。......でも全然違った。......で、その川島女史とアタクシが似てると思ったけど、似てなかった。似てると思ったのは理由の一つです。この予想は外れた事で、ますますあなたに興味を持った。「続きをお願いします。話すうちにあなたは自分で口にします。「あら、誰のことかしらね」その時、もしかしたら園部はその名を思いついたのかもしれない。ニイと口の端を上げて、また語りだす。その貌が一瞬――加賀美の目には、あの男を語る“彼女”と重なった。*たりたの初舞台は、入門から僅か半年後の事だ。それは実戦で鍛えるという意味もあったろうが、やはり客寄せという意味合いが強かった。乙女と言える年齢の女は、たりたしかいなかったからだ。その目論見は大当たりした。男臭い剣撃、とうのたった女の演舞の後、舞台に現れたのは真っ黒な黒髪を白いうなじを強調するように結い上げた――少女。それだけで客席は湧いた。同じ年頃の少女も、自分とそう変わりない歳や体格の少女が、あの大きな薙刀をどう扱うのか、身を乗り出して見守った。対する剣士の男は、たりたの頭を一つ二つはゆうに超えた大男。