軽い口調で椎名はいってのけたが、いわゆるロケットサイエンティストが果たしてどんなものかを知っている山崎は、ほう、と思わず声を上げた。「ただ、あんまり激務なんで、もっと楽してお金が儲かることはないかと思いましてね。いままで会社を経営してきた父も歳を取ったものですから、ひとつ会社でもやってみるかと、三年前にそれを引き継いだんです。石坂は賛辞を惜しまない。「特別なことはしていません。日本式だったオヤジの経営方針をやめて、自分に馴染みのある合理主義に変えてみただけです。謙遜なのか、自慢なのか。サヤマ製作所はかつて埼玉県狭山市に本社を置いていた精密機械メーカーで、佃の同業者だという。名刺の住所が新宿区になっているのを見て、佃はきいた。「かつて本社があったところは製造拠点にしておりまして。本社機能は都心に移しました。佃がきくと、「いえいえ」、と椎名は首を横にふった。「従来扱ってきたものはそのまま継続しています。それプラス、私の専門分野を生かした製品を製造しようと。佃は思わず聞き返し、どういうことなのか、先ほどから硬い表情をしている財前を振り向いた。財前の発言に、佃は眉を顰めた。「値段だけじゃない、性能も含めてですよ」そういったのは財前ではなく、椎名だ。「帝国重工さんには、ぜひとも私のNASAでの経験を生かしてもらおうと思いましてね。弊社ではいま、NASAのバルブシステムのさらに上を行く製品を開発しております。佃さんもかつてロケットエンジンに関わっていらっしゃったとのことですが、あの業界は日進月歩です。警戒して、佃は財前に問うた。財前らの上司、水原重治は優秀な男だが、かなりのワンマンだ。「詳細はこちらからメールしておくから、まずは目を通してもらえますか。来年から始まる中期計画に搭載するバルブについては、設計を新しくしてすでに取り組んでいるところだ。仮にコンペで敗れるようなことになれば、投資の回収すら難しくなる。まぎれもない、佃製作所の一大事であった。財前たちと別れ、足早にパーティー会場を出ると、山崎が顔色を変えた。「あの椎名って男、ただもんじゃない。佃がいうと、青ざめた顔で山崎は頷く。椎名が日本人科学者として、宇宙工学の最先端技術に触れていたことは間違いない。「相手がNASAだろうが、ウチだって一所懸命にやってるんだ。バルブシステムの改良をやり遂げようや。山崎はこたえたが、有楽町のネオン街に向けられた視線は虚ろに揺れ動いていた。昨夜のパーティーでのことを聞いた経理部長の殿村直弘は、トノサマバッタさながらの細長い顔の中で、大きな目をぱちくりとさせた。「今朝一番で送られてきた通達が、これだ」そういって佃は、帝国重工の財前からのメールに添付されてきた概要書をテーブルに置く。慌てて一読した殿村の顔が急激に曇っていき、誰にともなく、「マズイですね」、という言葉が吐き出された。「ロケットエンジン用のバルブシステムには受注を当て込んで巨額の資金を投入してますからね。いまハシゴを外されるようなことがあれば、大赤字になりかねません」それは、言われなくても承知だ。「サヤマ製作所って会社、言われてみればいろんなところで名前、聞きますね、最近」そういったのは営業第一部長の津野薫だった。津野は、少し悔しそうな顔になって続ける。「社長、覚えていらっしゃいませんか。以前、日本クラインでのコンペで負けたことがあったじゃないですか。「そうだったのか」たしか、大手メーカーの日本クラインが新開発するという人工心臓のパーツ――特殊加工のバルブだったはずだ。特殊な素材に、動作保証日数を加味すると非常に難しい部品で、コンペで負けたことより、他にこんなものを製造できる会社があるのかと、むしろそっちに驚いたぐらいだ。「強敵、現るってところですね」そういって殿村は、契約している信用調査会社のオンラインシステムから、株式会社サヤマ製作所の情報をアウトプットして戻ってきた。「創業はウチとほぼ同じですね。殿村が言うとおり、現社長になってからの売り上げは二倍の四十億円ほどになっている。不思議そうにいったのは、営業第二部長の唐木田篤だ。この急成長がどうにも解せないという表情だ。「もともとNASAの日本人科学者として有名ですからね、椎名さんは」そういったのは唐木田だ。「帝国重工の上層部ともつながっているのかも知れません。