いつでも会えると思っていた人がいつの間にか消えている。それはきっと誰にでも適用される道理。「おじさまが来た時、あのスキマたちが来るのが遅ければわからなかった。何かの偶然で助かっているようなもの。信綱はレミリアの言葉に対しうなずくこともなければ、否定することもなく沈黙を貫く。「それが来なくなった時が私の終わりでしょうね。――時間は限られている。阿弥の死を見て久方ぶりに思い出したわ、この感覚」そこまでを真摯な表情で言って――次の瞬間には信綱の胸に飛び込む体勢になっていた。縁側に足を伸ばして座っていたにも関わらず、吸血鬼のレミリアの速度を越えた挙動で信綱はレミリアを回避し、彼女の顔は縁側の床とぶつかる。吸血鬼よりも速く動くということをやりながらも信綱の顔に得意そうなものはなく、レミリアの動きが読めるようになるほどに長くなってしまった付き合いを嘆くものだった。「死ぬまでには考えておいてやる。阿求も任されているのだ。あと二十年は現役でいる予定である。その言葉を聞いたレミリアは満足そうな、それでいてどこか寂しげな笑みを浮かべて美鈴の元に戻ろうとする。「今日はこれで帰るわ。次に来る時には阿弥のお墓を案内してもらえないかしら。「......俺は幻想郷の流儀しか知らん。信綱は軽くため息をついてレミリアの言葉を受け入れる。彼女に対する反応が辛辣なのは自覚しているが、それとは別に嫌ってもいないつもりだ。「お前は阿弥様を友人だと言った。「人間とまるっきり同じかどうかは保証しないけど、いなくなった友人を貶める真似はしないわ。彼女は自らの矜持について非常にうるさい。それは信綱も知っており、その筋金入りの意思の強さは言葉にせずとも認めているところだ。「それじゃあまたねおじさま。......おじさまは長生きしてくれると嬉しいわ。それと花は薔薇を頼む。稗田邸は和風の庭園のため、いきなり薔薇を植えると全体の調和を乱しかねなかったため、阿弥を喜ばせることは泣く泣く断念していた。時間さえあれば庭を広げて一角に作りたいと思っていたのに。「もう元通りみたいね。「さっさと帰れ」にべもない信綱の言葉に、しかしレミリアはこれでこそ信綱だと言わんばかりに笑みを深めて去っていくのであった。一人になった信綱はレミリアが来たことにため息をつくと、彼女がしていたように空を見上げる。何かが変わりつつある。幻想郷の変化に連なり、それぞれの存在が変わり始めている。阿求が生まれた時、幻想郷は今より良い物になっているだろう。考え、信綱の唇が微かに弧を描く。慧音の言葉が今になってようやく理解できた気がする。自分の手で作っている間はあまり意識することもなかったが、自分の手を離れた幻想郷を眺めて生きることは楽しいのではないかと思えるようになったのだ。......そんな考えに至ってしまうほど、歳を食ったということでもあるのだが。側仕えの仕事がない現在、信綱の身分は楽隠居の爺だ。日がな一日釣りをするも、自警団相手に稽古を付けるも自由だ。「どうしたものか......」そしてこの男、やることがないという状況が嫌いな性分でもあった。阿弥の側仕えをしていた時の忙しさにすっかり慣れてしまっている。むむ、と頭を悩ませながら信綱の時間はゆっくりと流れていくのであった。それは阿弥の墓を掃除している時のことだった。阿七、阿弥、そして歴代の御阿礼の子が眠る墓を汚れ一つ許さないとばかりに丁寧に掃除していると、横から足音が聞こえてくる。「......お前なら構わん」そっと墓から離れ、その人物――椛が墓前に花を供えるのを見つめる。人懐っこい笑顔もこの場では浮かべず、ただただ粛々と阿弥の前に花を置く彼女の姿は、普段からは想像もできないものだった。静かに置かれた花の前で手を合わせ、彼女の冥福を祈ってから椛の目は信綱の方を向く。椛は信綱の顔に何かを見たのか、聞きづらそうな顔をしながら口を開いた。「問題ない、と言えるような者がいればそれは火継ではない」それは当然、信綱にも当てはまる。御阿礼の子と二度も死別した悲しみは一生癒えることなどない。時間はそんな信綱の悲しみを他所に無情なまでに流れていく。「それでも生きるしかない。椛は言いたいことを飲み込んでうなずく。本当なら休むべきところまで来ているというのに、彼に休むという発想がないのではどうしようもない。「......辛いと思ったら言ってください。「もう十分頼っている」それだけ言って信綱は椛の供えた花を汚さないように掃除を再開する。椛も花を供えただけで終わるつもりはなかったようで、信綱が掃除を終えるのをじっと見つめていた。「どうするもこうするもない。「それが火継だ」そこに疑問など持たない。自分の生涯が全て徒労に終わり、何一つ報われることなどなくても、いつ現れるかもわからない御阿礼の子のために一生を捧げられる。一切の逡巡なく言い切るその姿に、椛は彼に対する認識をさらに深めていく。彼にとって御阿礼の子以外は全て有象無象であり、そしてその中には自分すら含まれる。戦場において自分の命を使い捨てることに留まらず、その人生すらも彼にとっては大して価値のあるものではない。「......あなたがボロボロの姿で次の御阿礼の子の前に姿を現しても、あの子はきっと喜びません。「体調管理ぐらい初歩の初歩だ。「あ、ひどい!」むう、と頬を膨らませる椛に信綱は軽く笑う。それが鼻で笑われたと思ったのかさらに椛が機嫌を悪くするが、さすがに笑った意味を懇切丁寧に説明する義理はなかったので無視してしまう。「あっと、そうですね。「月命日には必ず顔を出す。後は状況によりけりだ」さすがに御阿礼の子がいる時には頻度も下がる。今いる御阿礼の子を見ずに過去の御阿礼の子を見るなど侮辱に他ならない。それもいなくなっている今現在、しかも半分隠居の状態で暇な信綱はしょっちゅう顔を出していた。墓前に供える花などを用意した上で。椛のツッコミを無視して歩くと、後ろから大きなため息と足音が聞こえてくる。なんだかんだ言って着いてきてくれるようだ。平静を装っていてもさすがに二十にも満たない若造。椛の目には悲嘆に暮れているようにしか見えなかった。椛の例えに信綱が渋面を作るが、答えは変わらない。あの頃に比べて表面上は普段通りだし、言葉にも揺れはない。彼と親しくなければ変化はわからないだろう。椛には崩れ落ちそうなところを必死に取り繕っているように見えた。そのことを椛が正直に話すと、信綱は言葉に詰まった様子を見せて大仰なため息をつく。この悲しみは阿弥様より賜った最後の贈り物だ。「君のそういうところは嫌いじゃないけど面倒だと思います痛っ!?」うるさいので耳を引っ張って黙らせる。橙とはまた違った手触りでよく手入れされているのがわかった。面白いのでわざと耳の毛を逆立てようとすると、椛は俊敏な身のこなしで信綱から距離を取る。橙よりは用心深いらしい。怒られたので肩をすくめて歩き出す。椛は肩を怒らせながら、信綱の手がすぐには届かない場所を維持しつつ歩いて来る。気を紛らわせるためとはいえ、少々からかい過ぎたかもしれないと自省した信綱は言い訳も兼ねて口を開く。「まあ、あまり心配してくれるな。阿弥様に強く生きると言ったのは俺だ。長い付き合いだけあって見抜かれてしまった。したものかと考えていると、椛の手が信綱を引いてくる。「少しすれば、なんて言う暇があるのなら私の警らに付き合ってください。「......わかったよ。戻ってもやることはないのでな」と、そこで一つだけ信綱が手がけているものを思い出す。妖怪関連の話ではない。そちらはすでに自分の手を離れつつあるので、何かあった時の相談役や裁可が必要な時の判子押しぐらいしかしていない。ちなみに相談役として上手くやる方法は具体的な道を提示することではなく、相手に意図した道を取るよう誘導することであると最近学んだ。それとは別に信綱が自主的にやっていることは日課である鍛錬と――本の作成だ。椛には話しているが、彼自身の動き方や剣の振り方、敵の動きに対してどのような防御をしてどのような攻撃を合わせるか。いった動きを細かく分解し、可能な限り噛み砕いて記したものになる。自分は教える側としてはあまり向いていないのがわかった。相手のできる範囲を見極めることはできているつもりなのだが、精神面での部分――要するにやる気の部分があまり重要視できていないらしい。信綱もそうだが、火継の一族は阿礼狂いであるが故に自己への評価が低い。常人にしてみれば命懸けの修行などよほどの理由がなければやらないだろうが、阿礼狂いはそれが力への近道ならば一切迷わず実行できる連中しかいないのだ。それは御阿礼の子が自分の代には生まれないとわかっていても変わらない。そんなわけなので信綱は自分が死んだ後にも力を求める存在が現れることを願い、そしてそれが強くなれる一助となるために自分の動きを残している最中なのである。その本の存在を思い出し、信綱は隣を歩く椛を微かに目を細めて見る。警戒して距離を取る椛に、信綱はつくづく馬鹿なことをしたと自分に呆れてため息をつく。その様子が普段と違うように見えたのか、椛は打って変わって信綱に近づいてくる。警戒しているのか無警戒なのか判断がつかない少女である。「今話すような内容ではない。話題をそらされた、と椛は長年信綱と一緒に過ごしてきた時間で答えを出す。なった信綱は簡単に口を割らない。都合が悪くなると暴力に訴えてくるし、真っ当に問い詰めてものらりくらりとかわされてしまう。椛はせめてもの抵抗としてこれ見よがしにため息をつくことにする。この男と一緒にいて退屈や平穏とは無縁になるという諦観と、ある種の了承の意も兼ねて。「......まあ、良いですよ。無理難題であっても、その時は信綱が一番危険で重要な部分をやっている。そのことを椛はよくわかっていた。椛の言葉に信綱は声に詰まった様子でうなり、返事をすることなく歩き出す。その背中を追いかけて、椛は少しおかしく思ってしまいクスリと笑う。小さい背中で必死に走る姿を知っているはずなのに、いつの間にか彼の背中を見ることが当たり前になってしまった。それだけ長く一緒にいたということ。自他ともに狂人であると認めるこの男と。「ええ、物好きなんです。「はいっ」これからも迷惑をかけるという意味だというのに、弾んだ声で返事をされてしまい信綱は肩をすくめるしかない。物好きもここに極まれりである。――だからこそ背中を預けるに相応しいのだろう。信綱は自分の後ろを着いてくる椛の存在に、ほんの少しだけ笑みを浮かべるのであった。あとはこれを土曜に投稿しようと思うじゃろ?気付くと今投稿しておるんじゃ(真顔)そしてやたらとヒロイン力の上がるもみもみ。お互いの好感度が高い上、付き合いも長いので丁々発止のやり取りに。違反していないか確認して下さい。ログアウト夜間モード:サイト内の小説の無断転載は固くお断りしております。