生年は康保元年〜同三年(964-966)頃とする説が多い。天元五年(982)、橘則光との間に則長を産む。則光と正式な夫婦であったかは不明であるが、関係は長徳四年(998)頃まで続いたと考えられている。正暦初年(990-993)頃、一条天皇の中宮定子(藤原道隆の息女)のもとに宮仕えを始める。時に二十代後半、または三十歳前後か。中宮定子の恩寵を蒙り、生来の機知と豊かな教養は評判となって、やがて『枕草子』を執筆。その一部は長徳元年(995)または翌年頃に清少納言の手を離れ、漸次宮中で広く愛読されるに至ったらしい。関白道隆は長徳元年(995)に死去し、代って道長が台頭。長保二年(1000)、定子は皇后に棚上げされ、中宮の地位には道長の息女彰子がついた。同年、定子は皇女出産の直後崩じ、この頃清少納言も宮仕えを退いたと思われる。以後の生涯は不明な点が多いが、『枕草子』の執筆は定子の死後にも継続されたらしい。持つ小馬命婦は別人)をもうけた(尊卑分脈)。『赤染衛門集』には、父元輔の荒れた旧居に住む清少納言に触れた歌があり、晩年の暮らしぶりが窺われる。没年も不明であるが、寛仁四年(1020)頃とする説や、万寿四年(1027)頃とする説などがある。待っていた夜、とうとう現れなかった男が、その後やって来たけれども、出て行って会わなかったので、男はどう言えばよいのかと嘆いて「貴女は心が薄情であることを教えてくれました」などと人を通じて言って来たので、詠んだ。〔歌〕わかりました、それなら、人の心の薄情さは私から学んだというわけです。期待させて来ないという非道い仕打ちは、誰があなたに教えたのでしょうか。君の、みちのくにへ下るにとこも淵ふちも瀬ならぬ涙川そでのわたりはあらじとぞ思ふ(清少納言集)【通釈】私の寝床も淵になり、その淵も浅瀬になることなく流れ続ける涙川——もはや、陸奥の国の袖の渡も渡れないだろうと思います。「わたり」は川が浅くなっていて渡れる場所、または渡船場。小異歌があり、混入したかとも言う。みな月の比、萩の下葉にかきつけて人のもとへつかはしけるこれを見ようへはつれなき夏草も下はかくこそ思ひみだるれ(続千載1073)【通釈】これを見て下さい。上葉は何ともない夏草も、下葉はこんなに色が変わるほど思い乱れているのです。萩の下のほうに繁っている葉。下葉に付けて贈った歌。ひそかに色付き始めた萩に忍ぶ恋の思いを託している。『清少納言集』には詞書「世の中いとさわがしき年、とほき人のもとに、萩の青き下葉の黄ばみたるに書きつけて、六月ばかりに」とあり、藤原伊周(定子の兄)の左遷事件があった長徳二年(996)頃かとも言う。許につかはしけるたよりある風もや吹くと松島によせて久しき海人(あま)のはし舟(玉葉1251)【通釈】都合のよい風が吹くかと松島に寄せて、永いこと風待ちをしている海人の小舟——そのように、もしやあなたから色よい便りがあるかと、久しくお待ちしているのです。