nerdegutt初めて観た瞬間に、度肝を抜かれる選手というのがいる。一目観ただけで、明らかに只者ではないと分かる選手。単なる天才的な選手の枠を超えた、規格外の才能。スーパースターのオーラを纏って生まれて来た、正真正銘のフットボールの申し子。キャリアの絶頂期にそういった存在になる選手は、世界的に見ても何年かに1人は出現すると言っていいだろう。リオネル・メッシ、クリスティアーノ・ロナウド、ジネディーヌ・ジダン...。「まだほとんど無名」という時点から、そんなプレーを見せられる選手というのは数えるほどしかいない。僕個人の思い出で言うと、そういった選手にめぐり逢ったのはこれまでで2人だけだった。ロナウド1人はブラジルの怪物、ロナウドだ。彼を初めて観たのは1994年、ロナウドがまだ17歳だった頃。当時所属していたクルゼイロの一員として来日し、ジュビロ磐田と行ったプレシーズンマッチでのプレー。ちなみにJリーグブームに湧いていたその頃は、こんなプレシーズンマッチが普通に地上波で放映されていたのである。当時のロナウドはワールドカップアメリカ大会でブラジル代表入りする前で、国際的には無名の若手選手の1人に過ぎなかった。そんな17歳が、ジュビロを相手にハットトリックを達成する。そこで披露された、異次元のテクニックとスピード、そしてパワー。なんだこいつは、化け物か??僕はひと目でロナウドのプレーに釘付けになった。ジュビロのDF3人ほどに囲まれながらも、振り向きざまにその全員を弾き飛ばして弾丸シュートを突き刺したプレーは、今でも鮮明に脳裏に焼き付いている。その後にロナウドは、世界のスーパースターへの階段を駆け昇っていくのである。それは、何と日本人だった。現在17歳の、女子サッカー選手だ。岩渕真奈とU-17ワールドカップ10月・11月の南半球は初夏である。晴天のニュージーランドは真夏を迎える前の、強さと柔らかさが入り混じった日差しに包まれていた。その光の中で、ひときわ輝いた一人の少女がいる。U-17女子ワールドカップ。CSでこの大会が放映されることを知って、僕は日本の試合にチャンネルを合わせた。いってもU-17のしかも女子である。知っている選手は一人もいない。僕がこの試合を観ようと思ったのは、世界大会で、しかも日本が出場しているからという、単なる興味本位に過ぎなかった。日本のグループリーグ初戦の相手はアメリカ。女子サッカー界でアメリカと言えば、同年8月の北京オリンピックでも金メダルに輝いた、世界で1・2位を争う強豪国だ。U-17のチームはよく知らないけれども、その実績からして、日本が勝つ見込みはかなり薄いと考えるのが普通の見方だった。胸に手を当てる、日本の10番の姿が映し出される。フジの青嶋アナウンサーの「さあこちら、注目の岩渕」とのコメントがそこに重ねられた。ふーん、日本ではこの子が中心選手なんだ。僕はその時までは、その10番が「日本の中ではいい選手」という感じなんだろうなと考えていた。国内では目立つ存在だけど、世界に出れば並の選手。これまでの多くの「日本代表のエース」たちと同様に、この岩渕という選手も、そのレベルの選手なのだろうとタカをくくっていたのである。試合が始まってすぐ、僕は自分の浅はかさを懺悔する事になる。歴史的勝利を挙げたヤングなでしこちなみに、この大会の日本代表は素晴らしいチームだった。吉田弘監督に率いられた「ヤングなでしこ」は、個々の高いテクニックと洗練されたパスワークで爆発的な攻撃力を誇り、大会屈指の完成度の高いサッカーを披露していた。選手個人個人を見ても、FWの吉良知夏、MF嶋田千秋、DF岸川奈津希といった能力の高い選手をセンターラインに揃えた好チームだったと言える。このアメリカ戦、ピッチ上の両チームを合わせた22人の中で、「明らかに」突出している一人の選手がいたのだ。小柄な体格ながら、まるで一人だけ男子の選手のような切れ味で、高速プレーを連発する少女。それが日本の10番、岩渕真奈だった。この試合の日本は、開始3分でアメリカに先制を許したものの、31分に岩渕のゴールで同点に追いつく。強豪アメリカに、日本が勝ってしまったのである。これは女子サッカーを多少でも知る人間からすれば、まさに「快挙」と言ってよかった。その中心にいたのが、岩渕真奈である。同点のゴールを決め、得意の高速ドリブルと裏に抜け出す動き、トリッキーなプレーで、アメリカのDF陣をズタズタに切り裂いたのだ。日本の女子に、こんな選手が現れたのか。僕が受けた衝撃は、15年程前に観たロナウドと同等のものだった。岩渕真奈をロナウドに例えるのは大げさだろうか?しかしその試合を観ていた人たちならば、きっと納得してもらえるはずである。それくらいに、この大会での岩渕は鮮烈な輝きを放っていたのだ。歴史的勝利の後も日本の快進撃は止まらない。