グループリーグを圧倒的な強さで通過した日本は、完全に大会の台風の目になっていた。その中心にいたのが岩渕真奈である。岩渕に率いられたヤングなでしこは、その勢いを駆って3連勝でグループを突破すると、決勝トーナメント1回戦でイングランドと対戦する。この試合も、立ち上がりは順調だった。同点に追いつかれるも、内容ではイングランドを圧倒していた日本。後半37分、エースが決定的な仕事を果たす。左サイドの裏のスペースに抜け出した岩渕真奈がドリブルでゴール前に切れ込み、そのままシュートを突き刺して値千金の勝ち越し点をゲット。これで勝負はありかと思われた。それまでも、日本の弱点であるGKの頭上を執拗に狙ってきたイングランドのロングシュートが決まり、日本は土壇場で同点を許してしまう。延長戦でも勝負は決まらず、試合の行方はPK戦へ。結果、このPK戦でイングランドに敗れ、大会屈指の好チームだった日本は、ベスト8で姿を消すこととなってしまったのである。岩渕真奈、天からの贈り物ヤングなでしこの冒険は終わった。この物語には続きがある。決勝戦の後に発表された、大会MVP。そこには、日本の「岩渕真奈」の名前があった。ベスト8で敗退したチームからMVPが選ばれる異例の選出。岩渕は当時はまだ15歳。本来であれば2年後の大会に出場する年齢の選手である。その岩渕が、世界大会の最優秀選手に選ばれたのだ。これは男女をあわせて、日本サッカー界では史上初の、歴史的快挙だった。それほどまでに、岩渕のプレーは世界的なレベルで見ても突出していたのである。岩渕真奈の身長は153cmだ。女子の中でも、かなり小柄なほうだと言っていいだろう。その体格のハンデをもろともせず、スピードとテクニックでDFを切り裂いていく高速ドリブルが持ち味。プレーを目指す、彼女のサッカースタイルにある。本田圭佑がよく口にしている「危険なプレー」というものを既に体得しているのが、岩渕の凄みだ。彼女のプレーは、観るものを魅了する。この大会でも日本のピンチの場面では、僕はいつも「岩渕に回せ!」と心の中で叫んでいた。岩渕ならば何とかしてくれる、どんな苦しい場面でもそんな期待感を抱かせる「スーパースターのオーラ」を、彼女は既に身に纏っていたのである。そんな岩渕に魅了されたのは、日本のファンだけではなかったようだ。Heaven”との見出しで岩渕が紹介された。マナとはもちろん岩渕のファーストネームだけれども、同時に旧約聖書に現れる「神から贈られた奇跡の食べ物」の名前でもあるそうだ。『岩渕真奈は天から日本に贈られた奇跡の選手だ』という、まさにこれ以上無いほどの最大級の賛辞であった。岩渕真奈、そして未来へもはや伝説となったその大会から、1年半が経つ。岩渕真奈は2ヶ月前にフル代表の「なでしこジャパン」にもデビューを果たし、今後は間違いなく、なでしこの中心選手になっていくだろう。今週の日曜日には、日本の女子サッカーのトップリーグであるなでしこリーグが開幕。日テレ・ベレーザで10番を背負う岩渕は、開幕戦でも開始6分にゴールを奪い、早速その責務を果たしてみせた。女子サッカー界を取り巻く環境は、いまだに良好なものとは言えない。岩渕の所属するベレーザも、昨年には一時、チーム解散の噂も流れた。今はまだ女子高生の岩渕も、今後はプレーでもピッチの外でも、色々な壁に当たるかもしれない。小柄な体格が災いし、トップレベルで期待されるほどの選手になれない可能性もあるだろう。あの初夏のニュージーランドの鮮烈な記憶。僕はあれほど輝いていた日本人選手を、後にも先にも観たことがない。僕は今後も、彼女を応援し続けたいと思う。岩渕真奈という選手が、これからも幸せなキャリアを送ってくれることを、心から願うのである。