林健吾の手の平は、ひさめを取り巻いていた女子生徒に即座に払い落とされた。「触れんじゃないわよ、けがらわしい」とは酷い言い草である。「ひさめちゃんの傍にいると涼しいなって思ってたけど」キャッキャと姦しい女子生徒たち。「氷女ってホントにそうだったのね」それを羨むような目つきで眺めるのは愛すべき男ども。林健吾には呪いの視線が投げかけられている。曰く「お前だけは許さん」。榊原教諭は難しい顔をして腕を組んでいたが、静かに息を吐き出して、ポツリと呟いた。......」かくして郡山ひさめは机と椅子ごと巨大な金ダライの上で座学に励むこととなったのである。融け落ちる彼女の滴は全てタライが集めておいてくれるというわけだ。彼女がノートにペンを走らせる度、金タライはぐらぐらとうなり、消しゴムを使おうものならがらんがらんと喧しいだろうとは、当初から容易に想像できていた。それは愛嬌で済まされる範囲のぎりぎりアウトサイドであるだろう。女子たちから「かわいくない」との猛抗議を受け、榊原教諭の禿頭を悩ませたが、本人たっての希望もあり退けられた。どいだらか今まで、思いつかなかったんらね」最終的に榊原教諭の表情は晴れ渡った。「そうと決まれば廣塚、たしか体育館横の倉庫に一番デカイのが投げ込まれていたはずだから、取って来てくれ。「なんで俺ですか」本人は不服そうな顔である。「お前、さっきまた隠れて本読んでただろ。「読んでたのは徒然草です。「原文なら見逃したがな。お前のは口語訳だった。――ついでに言うが、『双六の上手』を三度は読んどけよ」はいはいと言って、廣塚はため息混じりに教室を出て行った。廣塚が金ダライを背負って教室に戻ったとき、またもや人だかりが出来ていた。各教室は授業の真っ最中であるが、隣のクラスの物見高い生徒も窓から顔を覗かせているほどである。廊下には事務員のおばさんが遠巻きに、不安げな顔をしてそれを眺めていた。「一体どうしたんです」廣塚は声をかけた。「三組の生徒ね、あなた。びっくりしちゃったわよ。救急隊のひとが急に駆け込んできて、あなたのクラスで病人が発作を起こしたと通報があったからって言うんですもの。先ほどの騒ぎでは単なる冗談だと思われていた通報に違いない。廣塚は榊原教諭の説教部屋行きとなる生徒の身を案じ、心の中で手を合わせた。○いつの間にか、とっぷりと日が暮れていた。教室はすでに夕闇の底。お互いの顔すらはっきり見ることは出来ない。冬に足をかけた寒暖の落差が激しい季節。暗闇の視覚的な印象も相まって、制服と肌のすきまから入り込んでくる寒気が少年たちを身震いさせる。赤司は鼻をすすり上げながら提案した。廣塚も白浜も嫌だとは言わない。下駄箱で靴を放り投げつつ、白浜は言うが、廣塚はにべもない。教室にタライのある風景にも慣れた頃。郡山ひさめの、氷女としての生態は徐々に明らかになりつつあった。氷女の体温は0°Cに保たれている。彼女の周囲はひんやりと涼しい。気温が三十度を越すと女子たちは彼女に体をすり寄せ、男どもはそれを眺めて鼻の下を伸ばす。氷女は室温で徐々に融け出す。その際、見た目はどんどん幼くなってゆく。ファミレスのウエイトレスが突き出すような、お冷の中に浮かんでいる業務用製氷程度には融けにくい。本人曰く「まじりけない氷だすけ」。氷女は日陰を歩き、日差しを避ける。体育は見学、走るとずぶ濡れ。なくとも、気がついたときはすでに服が湿っている。ひさめ専用の制服として、特別に撥水素材を裏地に縫い付けたものが考案され、試作品が教室に届けられたが、着てみるとなんだかゴワゴワしている。女子たちによる「かわいくない」の猛反発に見舞われ、あえなく試作品は製作を請け負った地元洋裁店に送り返されることになった。それからこっち、第二弾が来る、もうすぐ届くと聞こえるばかり、いまだにオハラ洋裁店の営業車が校門を跨ぐことはない。氷点近くまで冷たく、水分を多く含んだものを食べると氷女はみるみる元通りに戻る。アイスクリームなど、糖分を含むものは横方向にも伸びるから「でえ好きでけっとがまんしなきゃなんねえだて」。ひさめによると、氷が最も復元に適しているらしい。夏場は融解速度が加速する。ひさめで涼を取りたい女子生徒は、従って氷を持ち寄って彼女に与えなければならない、というローカルルールができた。夏休みの直前には、ひさめは巨大な登山バッグに魔法瓶をいっぱいに詰め込んで登校し(もちろんその中は氷ばかりが詰め込まれている)、学校中の注目を集めた。朝のホームルーム前にはすでに小学生くらいにまで身長が縮んでおり、制服もぶかぶかである。「郡山、いいからお前は氷を口に含んでなさい」。教師たちの理解、協力がなければ、彼女は盛夏の陽炎の神隠しにあって文字通り消え失せていたかもしれない。ひさめのいる教室では授業中、ガリガリと奇妙な音がとめどなく聞こえ続けていたが、級友たちの耳にはすっかり日常の音として馴染んでおり、廣塚に関してはこういう証言が残っている「蝉の声よりは涼しげでいい」。ちなみに、塩分の多いものを食べると融解に拍車が掛かるので、注意が必要。氷女の夏に塩飴は厳禁。スイカに塩も振ることができないとは、少しばかり気の毒である。「彼女の体温は0°Cだったんだよ。そいつがその氷女の額に手をあてたとき、よく張り付かなかったな。「あ、氷を素手で触ると引っ付いちゃうんだよな。「いや、郡山はずぶ濡れだったしな。それに、冷凍庫から出したばかりの氷は0°Cじゃないぞ、赤司。マイナス10~20度はある。それが肌に張り付くのは、肌に浮いた水分が四十度近くの温度差に触れて、瞬時に凍りつくからなんだ。「0°Cってのは、もっとぎりぎりのバランス。転校生がいかに妙な体質をしていようと、彼女が美少女であることに変わりはない。教室ではこのところ、誰が最も郡山ひさめに相応しい男であるかという議論が白熱していた。名乗りを上げたのはもちろん、林健吾。彼を筆頭に、数名の優良健康男子たちが口角あわを飛ばしていた。当然のように、廣塚もその議論に加わっていた。現実的な話をすれば、もともと席も近く、話す機会も殊更に多かった林健吾と廣塚の両名には、少なからずの可能性が見出せていた。ふたりはこれでも有力候補として、教室中の男どもから一目置かれていたのである。言ってみれば他の生徒たちは、妄想の段階で満足してしまっているふぬけでもあった。「さらにお前は第一印象の時点ですでにマイナス評価を喰らっているはずだ。「ふん、お前もお前で、クールぶってあまり話しかけないから、印象は悪くもなければ、良くもない。熱く燃え盛る炎を背景に、睨み合った二人の男は低く笑う。竜虎相まみえるといえば聞こえも良いが、彼らはせいぜい、ヘビとマングース。喩えるのもはばかられる程度の因縁であった。遠巻きに眺める女子たちは「あいつら気持ち悪いよね」とささめきあった。「ふん、ほえづらかくなよ」このとき、当のひさめは校内放送で職員室に呼び出されており不在、教室にその姿は見えなかった。林健吾と廣塚は示し合わせたように立ち上がると、席に着いたひさめの前に腕を組んで立ちはだかった。――重ね重ね言うが、彼らはせいぜい、カッパとヒヒが胸を張って立っている程度、そういう風に客観視されていることを夢にも思っていない。自分だけはカッコいいと思っている。中学生だからそういうものなのである。廣塚と林健吾はそれぞれ違う呼び方でひさめに声をかけると、一度お互いに目配せをして、また同時に口を開いた。周囲には口笛を吹いて冷やかす男たちと、「またかよ」とうんざりしたようなため息をつく女子たち。「どうせ叶わないよ」との下馬評。ひさめはというと雰囲気に花を咲かせて呑気な顔をしている。「うちもお話があるんでけ、ちょうどよかったんだて」この返事に教室中がどよめいた。ひさめはにこにこしてそれきり何も教えてくれない。「郡山はまたしても転校してゆくことが決まっていた。「来るのが唐突なら去るのもまた唐突だな。まあた『おっとうの仕事のあんばいで』か。「さあな、今となっては手がかりすらなくなった。――俺は、その日の放課後、郡山に交際の申し込みをするつもりだったんだが、やめた。転校してゆく女とどうやって付き合えばいいのか、――いや、取り繕うのはよそう。「ほんとお前って、薄情なところがあるよな」赤司が心底不思議そうに言う。「変わってないんだな、俺は。――林健吾が言った通り、おれはただのムッツリスケベだったんだよ。あいつは見上げたやつで、情熱の塊のようだったよ。短い間でしたがありがとうございました、と別れを告げる郡山に、――教室の生徒たち全員を前に、ここでお前らに言うのも恥ずかしくなるような愛の告白をする。それは、聞く者の誰もが同情してしまうような、切なる感情のほとばしりだったのさ。廣塚は歯切れ悪く応えた。「言い訳がましいがそう言うことも出来る」ふたりはお互いの目を見ないままに言葉を交わす。三人の男は街灯の灯った田舎町を並んで歩く。それからしばらくの間、黙って歩く。「赤司、お前には想像力ってものが足りねえよ。