学校帰りに事務所へ寄った蘭子は再びプロデューサーの元を訪れた。頭を掻く彼に、蘭子は遠慮がちに口を開く。ID:zXohzgbco蘭子の問いに首を捻った。いえばお父様はそんな仕事をしていたかと思い当たる。「真か!」(ほんとっ!?)彼が深く深く頷く。オフィスを見渡して、蘭子の耳元へ口を寄せ、そして言った。「俺達よりも取りやすいのは間違い無い。「......」プロデューサーにも何かしてあげよう。蘭子はそう固く固く決意した。昔よりも少しだけ寂しくなった神崎家。手渡された大きめの封筒を、父は不思議そうに開いた。中にはいつものレポートと、小さな封筒と、便箋が一枚。隣に腰掛けた母に促されるまま、父が便箋を広げる。秋涼爽快の候、ますますご健勝のこととお喜び申し上げます。この度もレポートをしたためましたので、どうぞご査収ください。蘭子様については、この頃も好調が続いていらっしゃいます。能力についてはもちろん、心の発育に関しても著しいものが認められました。同封致しましたものに関して、それこそが証左である由を勝手ながら附させて頂きます。蘭子様はご日程に関して懸念されたようで、ささやかながら助言を致しました。その為に少々遠い予定とはなってしまいましたが、お楽しみ頂ければ幸いです。ID:zXohzgbco繰り返したサインのお陰だろう。昔よりも随分と上達したような蘭子の字を見て、もう一つの封筒を開く。来夏の日付が刻まれた、一週間の地中海周遊クルーズ。その搭乗券が二枚、丁寧に収められていた。ID:zXohzgbco父がチケットの入った封筒を引き出しにそっとしまう。それから壁際に歩み寄って、残り僅かなカレンダーをめくった。蘭子の無邪気さは、多分に両親から受け継がれていた。飛鳥から借り受けたウィッグ。久しぶりに脚を通すパンツ。持ち込んだ荷物の奥から発掘した帽子。双葉杏に半ば押し付けられたシャツ。プロデューサーやアーニャが見た所で、すぐには蘭子だと気付かないだろう。普段のガチガチに固めたゴシックスタイルと比べれば随分と防御力が低そうだ。上条春菜が事務所で無料配布していた伊達眼鏡を下げ、蘭子は行く先を睨む。蘭子は勇壮に一歩を踏み出した。店主の小さな挨拶が響く。蘭子はエ口本を求め、街の本屋さんへやって来ていた。春は人を、少女をそういう気分にさせるのだ。ID:zXohzgbco昨日、蘭子は十八度目となる魔王降誕祭を迎えた。事務所の片隅で開かれたお誕生会の垂れ幕にもきちんと『降誕祭』と記されていた。最近仕入れた知識から十万とんで十八歳を名乗ろうとし、集った全員に止められた。彼女はその件について今でもちょっと不服だ。蘭子の視線はきょろきょろと忙しない。今日の彼女はプレーリードッグのような警戒心を露わにしていた。繰り返すが、神崎蘭子は現在満十八歳である。いった書物を嗜むのに何の柵も背負ってはいない。女子高生であり、現役の人気アイドルだという点を除けば。蘭子とてよく分かっている。自身の立場をきちんと考えれば、エ口本を買うのは決して褒められる行為でないと。ヒトの好奇心とはそう簡単に抑え付けられる代物ではないのだ。飛鳥の力強い言霊を思い出し、蘭子は深く頷く。ちなみに、飛鳥にそういう意味合いで言ったつもりは一切なかった。ID:zXohzgbco蘭子は分別のしっかりとした娘だった。ネットサーフィン中に時たま見えるそういったページからも、ちゃんと目を逸らす程に。十八歳なんだしもう大丈夫だよね――反動とは、かくも恐ろしいもので。事前調査にも抜かりは無い。残念ながら、法律上の強制力は無くとも、学生証の提示では購入を認められない店舗が多数だ。ここはそういった縛りの緩い、老店主の経営する個人書店。恥を忍んで依頼した調査を、大石泉は苦笑しながら請け負ってくれた。機密費として、蘭子はお高いお店のプリンを三つも支払ったのだ。一通り店内を歩き回り、知人が居ない事を確かめ終わった。心なしか楽しげな表情で、蘭子がヴァルハラへ足を踏み入れる。鷺沢文香が立ち読みを敢行していた。ID:zXohzgbco文香は手に取った本へじっと視線を注いでいる。蘭子は息を殺して踵を返し、元来た通路を三歩戻った。今見た光景が信じられず、離れた位置から文香を観察する。文香は別にいかがわしい本を熱読している訳ではない。彼女が居るのはエ口本の置かれた列の端、はみ出た純文学の一角だった。事務所から離れた、静かで、今風ではない個人書店。考えてみれば文香が出没してもおかしくはない条件だ。......それにしても、純文学をよりによってエ口本の隣に配置する事はないじゃないか!蘭子の胸中に義憤と良く似た、よく分からない何かがふつふつと湧き上がる。蘭子は歯噛みしていた。文香が陣取るのは紛れも無く蘭子の目的地への入口。ヴァルハラで勝利の杯を掲げるにはどうしてもその脇をすり抜けねばならない。遠巻きに何度も何度も様子を伺っては戻り。その度に文香の立ち位置は微動だにせず、ただページだけが少し進んでいる。他の店へ買い求めるのはあまりにも危険だ。レジで咎められ、あまつさえ正体が露見などした日には表を歩けない。文香が見せているのは明らかに長期戦の構え。同じ書店員だからこそ挑める、店主上等の戦法だった。雌雄を決する刻だった。いった変装を施すのにも手間が掛かる。小一時間ほど観察した所、文香も書に没頭しているのは間違い無い。自分の靴で一歩を踏み出せる者こそが、本当のシンデレラなのだ。蘭子は他者の言葉を曲解しがちな少女だった。「......」どくん、どくん。竹下通りをお手製の服で歩いたあの日を思い出す。あの時こそが蘭子にとって、アイドルへの第一歩だった。文香へ一歩、また一歩と近付くたび、細い脚が震え出す。余裕をもってすれ違えるほど広くはない店だ。必然、髪が擦れ合うかのような接近戦を余儀なくされてしまう。この一歩は、新たな日々への一歩。アイドルにとっては致命的な一歩だが、蘭子にとっては大いなる一歩なのだ。ID:zXohzgbco蘭子の鼓動が停止した。あれ程うるさかった雑音は消えて、ただ血の気の引く音だけが鮮明に聞こえた。振り向いた文香と入れ替わるように、蘭子は微動だにしない。その様子へ不思議そうに首を傾げながら、文香がゆっくりと言葉を紡ぐ。蘭子が慌てたように自身の口を塞いで、既に全てが手遅れだった。何だか防御力の低そうな格好だなと思いつつ、文香が言葉の矢を射続ける。ID:zXohzgbco気付いたように、文香がぽんと手を叩いた。音ともつかない音へ、蘭子の肩が大げさな程に跳ねる。ID:zXohzgbco出口へ一目散に駆け出して、反応の悪い自動ドアにびたんとぶつかった。小刻みに震えておでこを押さえる蘭子の前で、ガラス扉がのんびりと開いていく。文香が何も言えずにいる内に、彼女は秋の東京へ走り去っていった。手に持ったままだったハードカバーを閉じる。肌色と桃色の多い一角へ、ちらりと横目を向けた。「......私とて、多少は......ああいった書物も、嗜むのですが」そして、会計を済ませる為にゆっくりと歩き出す。罪と罰』と題されていた。[99+]HINA@原稿がんばらない。18:23【写真集返すの(イケナイ個人授業だっけ)あさってでもいい?】HINA@原稿がんばらない。18:23【もっかいアンケ取り直します?】HINA@原稿がんばらない。18:23【おっと】HINA@原稿がんばらない。ID:zXohzgbcoHINA@原稿がんばらない。18:25【みんなが見てないよう、祈っておきますね】HINA@原稿がんばらない。18:25【何も見てないんで】HINA@原稿がんばらない。「こういうの......こういうの、蘭子の教育に、良くないです。「............ああ」その日の夜。理不尽なお説教に、飛鳥と蘭子は物凄く釈然としない表情を浮かべていた。蘭子は随分と久しぶりに、馬事公苑の土の味を思い出した。情け無い声を零しながら舌を出す。目の前の黒馬はぶるると鼻を鳴らしつつ、その様子をじっと見下ろしていた。「な、何をするか、漆黒の戦馬よ」(何さー、ブーケ)ヘルメット帽を確かめながら立ち上がる蘭子の背に、抑えきれないような苦笑が聞こえた。気付いた蘭子が振り返れば、柵の傍には背筋の伸びた老婆が一人。ID:MZTRIGcDo以前に特別企画で挑戦して以来、蘭子は時たま乗馬を嗜んでいた。その際に結ばれた師弟関係もそのまま続いている。老婆に呼ばれ、蘭子はブーケと呼ばれた黒馬を柵へ繋ぎ留める。路は未だ険しく聳えている」(うん。やりたくない......)「なるほど。「馬は、人をよく見ていますよ。忘れちゃったかしら」アーニャや凛たちが無事突破した大学入試。今年はもちろん蘭子や飛鳥たちの番だった。アイドルも一時休業し、こうした余暇の他は勉学に励んでいる。「あ、先輩の......すごいアイドルで。ID:MZTRIGcDo設立から五年あまり。十名足らずのアイドルがCGプロダクションを去って行った。ある者は悔しそうに、ある者は笑顔で、ある者は何かに気付いたように。高垣楓の引退発表は、事務所内に大きな衝撃を与えた。「楓さんみたいになりたいって、思ってた。黙り込んだ蘭子の横で、ブーケも静かに遠くを見ていた。「永久の存在を信ずるか」(ずっと続くものって、あると思う?)蝉の大合唱が、その勢いを少しだけ増す。ID:MZTRIGcDo「ええ。「......普遍にして不変など、在り得ないと?」(ずっとあるけど、変わるっていうこと?)「その通り。嬉しそうに掌を合わせた老婆へ、蘭子が露骨に眉を曲げた。「虎は死して皮を残します。老婆がブーケの鼻面を愛おしそうに撫でる。ブーケが鼻を鳴らし、その大きな顔を老婆へ寄せた。「記録というのは成長の証。蘭子はそこでようやく、柵へ立て掛けられた白塗りの杖に気付いた。ID:MZTRIGcDo「その魔杖......」(その杖って)「ええ、私の物です。老婆が笑って杖を差し出す。握りには丸められた馬の頭が彫られていた。「体力の限界でしょうね。馬も、合わせるのが大変でしょうし。ウィンクした老婆を前に、蘭子は口を開けたまま固まっていた。二の句を継げずにいる彼女へ、老婆は柔らかく微笑む。「私とて、変わります。ID:MZTRIGcDo空を見上げ、老婆が眩しそうに目を細める。煩わしそうに笑っていた。「私は、馬に乗れなくなりました。