自分に何かされることは苦痛ではないか。そんな信綱の心を探すような質問が増えている。信綱はその質問にどれも答えられなかった。物事を合理で突き詰め、情も思慮には入れるが実感はない。そんな生き方の疵瑕を突きつけられているような気分だった。人間は合理だけでは動かない。時に何よりも感情を優先して動くこともある。知識としても経験としても知っているものだが、信綱はそれを体感として知っていたのか、と言われると首を傾げてしまう。自分の行動は彼らの情を慮ったものだろうか。した方が向こうも気持ちよく動いてくれるという打算しかないのではないか。椛の言葉を聞いていると、自分の行いを振り返ることが多くなる。やるべきこともないからか、昔の出来事ばかりが信綱の頭に渦巻いていく。「はい、とっても」そう言って笑い、椛は信綱の頭を抱え込むようにする。抱え込む力が強くなる。子を守る母親のようだな、と椛の姿を想像して思う。それでは自分は子供かと考えてしまい、今の状況からだとそう否定できない事実に唸ってしまう。愛を教えると宣言した白狼天狗は、今日も楽しそうに信綱の隣にいて。信綱は今日も自問自答をする日々を送る。阿礼狂いとしてではない、火継信綱自身の心を求める自問自答は彼にとって最大の難問であり、答えの出ないままに時間だけが流れていき――その日は満月の美しい晩だった。金色に煌めく月と夜天に輝く星々が地表を照らし、障子越しの部屋に微かな灯りを運んでくる。この場所で何が起きているのかわかっているのか、虫すら息を潜めていると錯覚するような静かな夜。部屋の中には一組の男女が向き合っていた。出会った時から今なお姿は変わらず、己に愛を教えるために妻となってくれた少女。そんな少女と向き合い、しかし今の信綱の顔に迷いはなかった。これから行うことはやるべきこと。すべきと判断したことなら、迷う理由などない。信綱の言葉に対し、椛の表情もまた不動。それがついぞ愛を理解できなかった己への失望なのか、それとも別の感情なのか。信綱は理解したくないと判断し、考えるのをやめる。言うべきことが終わってしまうと、信綱は途端に言葉に困ってしまう。自分と寄り添ってきた妻との永の別れになるのだから、もっと何か言っておいた方が良いというのはわかるのだが、言葉が浮かんでこない。明文化できない何かに急かされるように信綱は口を開く。「......すまない。信綱の口から出た謝罪の言葉に椛は初めて表情を変える。それは信綱の予想した悲痛なもの――ではなく、信綱に愛を教えると言った時から何も変わらない、慈愛に満ちた微笑み。その顔に罪悪感を覚えてしまい、信綱は視線をそらす。椛はそんな信綱の頬に手を当てて、自身の方を向かせる。「答えは見つからなかった。信綱の頬から手を離し、自身の胸に持っていく。そこに息づく何かを誇り、そこに息づく思い出を抱えて、椛は笑う。あなたに教えられなかったことは残念ですけど、私は私の想いに嘘をつかなかった。罵られるならまだ良かった。狂人に愛などわからないのだと言ってくれる方が気が楽だった。言ってくれるなら、信綱は自身の人間性など考えずに己の役目にだけ邁進することができる。こんな己に付き合ってなお笑っているなど、彼女の願いに応えられなかった自分が嫌になってしまう。「そんな悲しい顔をしないでください。無表情を貫いているつもりだったのだが、椛にはわかったのだろう。労るように椛の手が信綱の頬に添えられて、そっと抱き寄せられる。「あなたは十分頑張りました。――私はもう十分だから。椛に抱きすくめられ、いよいよこの時間の終わりが見えてきていた。人生の一部として長い時間であり、狂人が愛を知るには短い時間だった。そこで初めて、信綱の脳裏にある言葉がよぎる。今、自分は何を思った、と信綱は目を見開く。御阿礼の子に関わることではない。仕方がないと割り切れることでもない。阿礼狂いである自分が――この白狼天狗との時間を終わらせたくないなどと本当に思ったのか。時が来たら終わるとわかっているものではなく、たとえ御阿礼の子が彼女の死を望んだとしても、この時間を信綱の手で終わりにしたくないと、そう思ったのか。極限まで見開かれた目に意思が宿る。罪悪感に塗れていたものとは違う、確かな意思。椛に抱きしめられたことは何度もある。こちらから自分の意志で抱き返したことは一度もなかった。今からしても良いだろうか。拒絶されはしないだろうか、という逡巡はすぐにやりたいという衝動が上回った。彼女の背に腕を回し、強く抱きしめる。探し求めていたものは本当にすぐ近くに存在した。ささやかれたそれに、今度は椛が大きく目を見開いた。それは信綱と違い一瞬のことで、すぐに感極まったように瞳を潤ませながら、信綱を抱く腕に一層の力を込める。過ぎていく彼と彼女の最後の時間を、星月夜だけが見つめていくのであった。彼は最後の最後、阿礼狂いとしての使命を果たしに行き、椛はそれを見送った。阿礼狂いに生まれ、阿礼狂いとして生きた少年なのだ。最期は御阿礼の子の側が相応しい。そんな彼が人間になれた時間があったと言ったら信じるだろうか。幼少の頃から一緒で、阿礼狂いである彼をして相棒であると認めるほどの信頼を得た白狼天狗が、彼の人生に寄り添い続けてようやく得られた一瞬の時。日も昇りきらない早朝から御阿礼の子の側仕えに向かった良人を見送り、椛は静かに深くため息を吐く。思い起こされるは昨夜告げられた言葉。あれは彼が自身の心を自覚した瞬間だった。あの一瞬が阿礼狂いに生まれた少年に与えられた人間としての時間だった。そこで彼なりに必死に頭を巡らせたのだろう。時間は少ないと理解していて、上手く己の感情を伝えられるかわからない不安を覚えながら、たどたどしい睦言を返してくれた。椛――多分、お前を愛している。本当に女心がわかってませんね!」わかったのかわからないのかハッキリしない。いう女心がわからない態度がいつも嫌いだった。理解するよう子供の頃から口を酸っぱくして言っていたのに、結局治らなかった。胸にこみ上げる歓喜がとめどなく涙を溢れさせていた。「私、ぐらいしかっ......、喜びませんよ。見返りなど求めていたわけではないが、それでも強く思う。弱く幼い少年だった彼が強くたくましく育ち、阿礼狂いとしての精神に悩みながらも伴侶に対して誠実に向き合ってくれた。