信号は、ある要素が別の要素とどのように関連しているのかを表します。アナログ電子機器におけるもっとも一般的な信号は、時間とともに変化する「電圧」です。いった要素は値が連続的に変化するので、連続信号と呼ばれています。この信号をADコンバーターに通すと、要素が量子化されます。電圧を1秒間に1000回サンプリングし、一つ一つのサンプルに12ビットのディジタル表現を割り当てる場合を考えてください。この場合、電圧は1ミリ秒刻みで4096のバイナリレベルに短縮されます。信号はこの条件で量子化されたパラメータから生成され、離散信号やディジタル化信号と呼ばれるようになります。離散信号がコンピュータ内に存在する場合が多いのに対し、連続信号はその大部分が自然界に存在します。ある要素は連続信号として、また別のある要素は離散信号として持つことも可能です。これらがミックスされた信号は極めてまれであるため、それらに特別な名前はありません。この2つの要素の性質は明確に定義される必要があります。図2-1は、ディジタルデータ取得装置から得た二つの信号波を示したものです。縦軸は電圧、光度、音圧などを表しているのかもしれませんし、またはまったく異なる別の要素を表しているのかもしれません。このような場合、私達はそれが何を表しているのかわからないので、それに一般的なラベル(「振幅」など)を与えます。いった別の名前で呼ばれることもあります。時間は横軸で利用されるもっとも一般的な要素ですが、他の要素も特定用途で用いられます。地球物理学者は地球の表面を覆っている岩石の密度を等間隔で取得しようとするかもしれません。それらを保持するために、私達はシンプルな名称(「サンプル番号」など)を横軸につけるでしょう。これらが連続信号なら、時間・距離・Xなどのような別の名称をつける必要があります。信号を構成するこの2つの要素は、通常、交換可能ではありません。Y軸の要素は、X軸の要素と相関関係にあります。そのサンプルの実測値を表すということです。X軸の具体的な値が決まれば、それに対応するY軸の値を見つけることができます。DSPで広く使われている「領域」という言葉には特に注意しなければなりません。X軸の要素として時間を使った場合、それは時間領域と呼ばれます。要素として用いた場合、それは周波数領域と呼ばれます。要素として用いた場合は、空間領域と呼ばれます。