苦笑しながらも、しっかりと小指を伸ばす。蘭子とアーニャも細い指を伸ばし、三つ巴の鎖を結んだ。「......うむ」そして、結んだ指を小刻みに揺らす。ID:iqmN4vTvo「指切拳万、空言を紡ぎし果てには地獄の業火に身を灼かれよう。血の盟約は契られた」(ゆびきりげんまん、ウソついたら針千本のーます。指切った!)「............あ、ああ」ひとたび魔王との盟約を破れば、それはそれは大変な事態になるのだ。ID:iqmN4vTvo「――刻は満ちた。みんな、座ってください!)翌日。蘭子は事務所の小会議室にて高らかに宣言した。彼女の背よりだいぶ高いホワイトボードをぺしぺしと叩く。言葉と言葉を交わす事こそー人の人たる由縁ゆえにー」アーニャの隣に座るのは先程までのんびりお茶をしばいていた依田芳乃。悩み相談が得意と聞いた蘭子が会議へ誘うと二つ返事で承諾してくれたのだ。長方形の会議机を挟み、二人と蘭子が向かい合う。小会議室に円卓は無かった。長期戦に備え、机の端にはお菓子が山積みになっていた。二人に釣られて蘭子もカントリーマァムを囓る。腹が減っては戦が出来ないのだ。「これより円卓会議を執り行う!」(では会議を始めます!)アーニャに口元の食べかすを払ってもらい、厳かに円卓会議が始まった。ちなみに会議室の扉には『サバト執行中』の紙が貼られている。このブレもまた蘭子語の持ち味だった。我が後に続く者は剣を掲げよ!」(急いでどうにかしないとね。二人とも良いアイディアとかあるかな?)蘭子がホワイトボードを力強く叩いた。実に女の子らしい筆跡で『プロデューサーお助け大作戦♪』の文字が踊っている。今日はそこそこブレの激しい日だった。「ダー......私もです」シンデレラガールのタイトルを返上したとは言え、仕事が減る訳でもなし。彼を倒れさせぬよう、心優しい少女達はうんうんと唸っていた。「背伸びは禁物ですー。「いかにもー」アイドルのプロデュース業務は多岐に渡る。ステージ演出や衣装の提案、客先への営業、アイドルの送迎、エトセトラエトセトラ。通常の業界であればどれも分業化されるべき業務量である。ここ十年ほどはこういった慣習が常態化し、不思議と文句も出てこなかった。「しかし我らの戦場はクノッソスの迷宮。ID:iqmN4vTvo「蘭子、頑張り所です。「......うん、そうだよね。「共に踊る者たちとの挨拶などもー大切なものでー。「慰めの調べ......クク。その程度、我らには造作も無き事」(楽屋のあいさつ回りかぁ......うん、そのぐらいなら私にも出来るかもっ!)『プロデューサーお助け大作戦♪』の横にサインペンを走らせる。満足げに頷き、蘭子はその一行を大きく丸で囲った。ID:iqmN4vTvo「この刻を以て円卓会議の幕を切る。三名による小さな拍手が湧き起こる。して、実に十五分に及ぶ円卓会議がその幕を下ろした。ID:iqmN4vTvoこうして蘭子とアーニャの小さなチャレンジが始まり、大失敗に終わった。翌週復帰した彼は後始末に奔走し、結果として胃に小さな穴が開いた。アーニャもちょっと泣いた。北海道から持って来たというパーティー帽を被り、鼻歌を唄いながら工作するアーニャ。グリフォンがその手元を不思議そうに覗き込んでいる。紆余曲折を経て、蘭子は仔猫を飼う事となった。推定年齢1歳未満のロシアンブルー、グリフォン。今や彼はアーニャと共に、蘭子の家族と言っても過言では無い。厚紙とゴム紐で作られた、アーニャ特製の猫用パーティー帽。小さな両耳の間には大き過ぎるくらいのとんがりが生えて、グリフォンが首を傾げた。「あら、格好良いですね~。土鍋の具合を確認しながら、鷹富士茄子が笑う。ID:iqmN4vTvoアーニャもウキウキな本日の夕餉はカニ鍋パーティー。遅ればせながらグリフォンのウェルカムパーティーも兼ねている一席だ。特別ゲストとして、グリフォンの恩人である茄子も招かれている。PVやら猫やら、この秋は本当に色々とあったのだ。「魔王の帰還!」(ただいまー)「お帰りなさーい。下僕からの献上品を!」(プロデューサーから差し入れ貰っちゃいました!)袋いっぱいの缶ジュースやお菓子を手に蘭子が帰宅した。カニパ、カニパー、と呟きながら洗面所へと向かう。「では、蘭子ちゃんも帰って来ましたし。白の湖面に具材が飛び込んでゆく。煮えにくいものから順番に、オールスターが勢揃いしていった。自宅で酒盛り中の楓がくしゃみをした。ID:iqmN4vTvo「おお......幾多の贄共が踊り狂っておるわ......!」(わぁっ。「クラーバっ!」ぱぽんっ!カニが踊り、アーニャがアメリカンクラッカーを打ち鳴らす。彼女は久しぶりのホームパーティーを全力で楽しんでいた。自宅でチーズ鱈を囓っていた楓がくしゃみをした。「フフ......焦るでない、魔獣よ。宴はこれから故」(ごはん、もうちょっと待っててね)蘭子がグリフォンを膝に抱きかかえる。背中をもふもふと撫でると、彼は満足げに喉を鳴らした。茄子が懐からお守りを取り出す。表面には『色々大祈願』と精緻な刺繍が施されていた。狂乱の賽ね」(人気ありますよねー、あれ)「数を用意するのが難しいんです、このお守り。茄子が携帯電話を取り出した。待ち受け画面には富士山を背景に鷹と茄子とが舞っている。賑やかに鳴き始めた鍋の様子を伺っていたグリフォン。前脚を伸ばしかけた下手人を捕まえ、茄子が膝の上へと投獄した。右手を掴み、招き猫のポーズを真似させる。グリフォンをじっと見つめて、アーニャも招き猫のポーズを真似た。蘭子も真似て、ちょっと照れた。ID:iqmN4vTvo「なれば、写し身の儀を今より執り行おう」(じゃあ、写真撮りましょうか)「あ、ちょっと待ってください。茄子がハンドバッグを引っ繰り返す。あれでもないこれでもないと脇へ避けた、世にも珍しいグッズの数々。二人と一匹はそれらを興味深そうにつっついていた。二回りほど大きく、またやや白みがかっていた。招き猫と言えばこれですよねー。茄子がグリフォンへ小判を手渡す。不思議そうな表情でしばらく舐め回した後、ちょうどいいとばかりに囓り始めた。それは甘美なる偽りの財宝とは似て非なる物よ」(グリフォン、それコインチョコじゃないよー)「蘭子。ID:iqmN4vTvo蘭子が携帯のカメラを起動する。小判を抱えたグリフォンを抱えた茄子は、確かに縁起が良さそうに見えた。茄子の腕の中で自由気ままに転げ回るグリフォン。そのパターンの数だけシャッターを切っていく。