誰にでもなく己の覚悟を語り、信綱は平時と同じ強い意志を宿した瞳で椛を見る。いえそれも一瞬で、次の瞬間には照れているのか彼女から視線をそらしながら感謝の言葉を告げる。「これぐらい良いですよ。椛のことは信綱も気の置けない相手だと認識している。自分でも無理だと思う頼み事をしたこともあるし、ままならない現状に愚痴をこぼしたこともある。弱みとはそういったものではないのか、と首をかしげる信綱だった。「それは面倒だから言っているだけですよ。「あいにく手は二本しかないんだ。「だから私たちに任せた。信綱でも――万物であってもどうにもならず、不可避のそれ。信綱は阿礼狂いであるため、他の事象に心動かされることは滅多にない。打ちのめされることなど、これまでの人生にもなかったしこれからの人生にも存在しないだろう。言い換えれば、彼は御阿礼の子に関わることであれば容易に打ちのめされ、絶望するのだ。阿七の時、彼はより強くなるという己への誓いを支えとしていたため、弱みを見せることはなかった。親のように慕われ、信頼を寄せてくれた主人の死に信綱は弱り果てていた。意識してかどうかは知らないが、信綱はその弱みを見せる相手に椛を選んだ。「ちょっと嬉しかったです。「部屋にこもっていても気が滅入るだけだ。椛に笑われてしまい、信綱は機嫌を損ねたように憮然とした顔になる。自分に向けられる思いを苦手とするのは今も変わらないらしい。子供の頃から変わらない信綱の癖を見てさらに笑みを深める椛に、信綱は付き合ってられないとため息をつく。一度空を眺めて、おもむろに椛の方へ向き直る。「......丁度いい。信綱の言葉を受けて、椛は自身の記憶を振り返りながら首肯する。思い返されるのは信綱への感情に名をつけられず悩む阿弥の姿と、答えを出した阿弥の儚く美しい笑みの二つ。「阿求様の代に同じ悩みが出ないとも限らない。その時にお前が力になれるかわからない。信綱の問いかけに椛は息を呑む。確かに阿弥は信綱が力になれない類の悩みを抱えて、椛や他者を頼っていた。いえそれは阿弥の感情の矛先が信綱に向いていたからであり、信綱以外に向いていれば彼に相談していたということは想像に難くない。阿求の代に同じことにならないか。信綱の疑問に対し、明確に否定できる要素を椛は持ち合わせていなかった。「答えたくない、というのは阿弥様のためだから認めてやりたいが、俺も引き下がれない。......御阿礼の子が受ける苦しみなど、少ないに越したことはないんだ」かつて、ある時期を境に阿弥が信綱と顔を合わせなくなった時期がある。あれは自身が不甲斐ないから起こったことであると、信綱は判断していた。全ての悩みを聞けるよう振る舞い、立ち回っていれば避けられたもののはずだ。そんな風に己を責め立てる時期は一月ほどで終わり、阿弥はいつも通りに信綱と接するようになった。――いつも通りに、である。急に顔を合わせなくなって、それが終わったらである。何かありますと喧伝しているようなものだ。「阿弥様が話した内容を全て語る必要はない。俺に至らない点があったから阿弥様は苦しまれたのだろう。信綱に至らない点などあるはずがない。阿弥は信綱こそ最愛の家族であると胸を張って自慢していたのだ。その最愛の家族に、それ以外の感情を持ってしまったからこそ阿弥は苦しんだ。それを伝えたら、信綱は自らの知らない感情を求めて遠くへ行ってしまうと思ったから。「......あ」そうだ、と椛は理解する。信綱が理解しておらず、それゆえに阿弥が苦しんだものの正体を。それは口で教えてどうにかなるものではない。彼自身が感じ取り、理解しなければ意味がないもの。自覚すると同時、椛は自身の頬に熱が集まるのを感じる。これを教えるということは言葉だけでなく、彼女自身にとっても大きな転機となる。言葉だけ伝えても彼には意味がないどころか逆効果になる。自身を狂人と正しく理解している彼だからこそ、その言葉の意味を理解できてしまう。なれば彼は阿弥にそのような感情を持たせてしまったとして、深い自責に駆られるだけだ。自らに側仕えの資格なしと判断して自害もあり得る。通常なら一笑に付すような椛の思考だが、相手は阿礼狂い。それぐらい平然とやってもおかしくない人間だ。故に、伝えるとしたら覚悟が必要になる。椛が知り得る感情の答えを、その身を以て教えなければならない。その覚悟が己にあるのか。自問し、椛は熱のこもった顔で信綱を正面から見据える。子供の時から何も変わらない仏頂面。瞳に浮かぶ意思は強く、数多の試練を乗り越えた彼の意思は幻想郷を動かすに足る輝きを宿している。彼との思い出を振り返ってみても、可愛げのある姿を見た覚えなどほとんどない。言うこと成すこと辛辣で、しかも椛を鍛える過程で何回手足をたたっ斬られたかなど数え切れないほど。これだけを見ればなんで自分が彼の友人なんてやっているのか、わからないと思うだろう。実際疑問に思ったこともある。これだけの人間でないこともまた、椛は知っていた。言うこと成すこと辛辣だが、見放したり見捨てたりはしない。手足を斬ってくるのは本当にやめて欲しいが、全ては椛が強くなるための鍛錬なのだ。意外なほど他人を慮っていて、誰であろうと誠実に向き合おうとする生真面目な性分を知っている。――本当に、しょうがない。椛はこれから自分がやろうとしていることを省みて、内心で困ったように笑う。教えなくとも彼は勝手に進み、彼なりの結論を出して再び御阿礼の子と向き合うだろう。これを行う理由など、相手のためなどというおためごかしなものではない。名を呼んでどうした......なぜ手を掴む」これから告げる内容は信綱にとって辛いものになる。彼がこれを知らない理由は阿礼狂いの一族に生まれたというだけ。それだけで、彼は今に至るまでこの感情を知らないでいた。椛が信綱に抱いていた、大きな感情。椿とともに鍛錬した思い出。椿を殺した彼に向けた感情。共存を望みともに歩んだ日々。肩を並べ、背中を預けて脅威に挑んだ時間。目標の果てしなさにめまいを覚えた。人間と妖怪一人には重すぎる試練に笑いが溢れた。降りかかる苦難に苦悶を零したこともある。楽なものなど一つもなく――全てが愛おしく、楽しい時間だった。椛がそれを告げると信綱は怪訝そうな顔をして、次いですぐにその顔を青ざめさせる。今の言葉だけで阿弥が何を求めていたのか、自分は何を理解すべきなのか全て悟ったようだ。椛から距離を取るように動こうとする信綱だったが、動けない。なることを予測していた椛がすでに手を握っていた。「君が悪いわけではないし、阿弥ちゃんが悪いわけでもありません。お二人の事情を知る私が断言します。「だが!」こと御阿礼の子に関して、彼に妥協の二文字は存在しない。それを知らなかったことが阿弥に負担を強いてしまったというのなら、信綱は知って責任を取らなければならない。そんな自責の念に駆られる信綱を、椛は微笑んで見上げる。多くのことを経験し多くのことを知った彼であっても、知らないことに対して途方に暮れることはあるのだと思うと、どこか微笑ましかった。微笑みを浮かべたまま、椛はそっと自身の顔を信綱に近づけていく。椛が何をしようとしているのかわかったのだろう。信綱は無理矢理にでも手の拘束を振りほどき、離れようとする。それも先んじて放たれた椛の言葉に硬直してしまい、上手くいかなかった。その瞳に何かを見出したのかもしれない。熱に浮かされ、潤んだ瞳の奥に信綱が知るべきだと感じたものがあったのかもしれない。動くなと言われ、驚愕の表情になりながらも律儀に動きを止めた信綱に小さく笑い、椛は高鳴る鼓動のままに信綱の顔に自身の顔を近づける。抱いていた感情に名前をつける時が来たのだ。この大きな、己の身を投げ出しても構わないと思えるほどの大きな感情に形を与える時が来たのだ。近づけていた顔を離し、椛は閉じていた目を開いて信綱を見る。驚愕の表情が貼り付いたままだったが、やがてゆっくりと状況を咀嚼するように何度もうなずいて、言い放つ。一世一代と言っても過言ではないくらいに踏み込んだというのにこれである。信綱も信綱で困ったように眉根を寄せており、椛の行動が心底理解できないと困惑している様子だった。無茶苦茶なとぼやくものの、信綱は素直に瞑目して自身の感情を探り始める。浮かんできたものはやはり、困惑が先立っていた。「お前はきっちり人妖の線引をしていると見ていた。それが間違っているとは思わん」どれほど親しくなっても、そういった男女の関係を意識することはなかった。信綱にそういった機微がわかっていなかっただけ、と言われたらぐうの音も出ないが、それでも信綱は自身の見立ては正しいと感じていた。半世紀以上一緒にいて、彼女に感じているものは信頼のみだ。それはこの場での行動がなかったとしても終生変わらないだろう。信綱の指摘に椛は素直にうなずき、同意の姿勢を見せる。君との付き合いはとても長いですが、私はそういったことは意識しないよう気をつけてきました。露骨に嫌そうな顔になる信綱を見て、椿には悪いが笑ってしまう。「あれの好きは肉が好きとか野菜が好きとかそういった領域だ。信綱の言葉が全く否定できなかった。本当によくあの鍛錬を生き残ったものである。この話を続けても双方がロクでもない思いをするだけなのがわかったため、信綱は先を促すことにした。椛の言葉に信綱は疑問を覚えるように眉を寄せる。視線が細くなり睨むようになるものの、椛は動じない。いう時の彼の行動は本心からわからない時だと決まっているのだ。本気で睨むつもりなら、視線に殺気も混ぜている。「勘違いなら恥ずかしいですけど、君は私のことを一番信じている。好意を表したり、友人であると認めることは恥ずかしがる信綱だが、自身の中で当たり前の事実であることを言うのは恥ずかしいことではないらしい。僅かな躊躇も見せずに首肯する信綱に、椛は照れたように笑って言葉を続けていく。見える目以外に取り柄のない白狼天狗を信じてくれる君に背きたくなかった。「十分助けられている。今の関係を私の方から壊したくなかった。――だからこの感情に名前はつけなかった」そう言って椛は誇るように自身の胸に手を当てる。彼女の胸の奥には、ようやく名前をもらって産声を上げた感情が暖かく息づいているのだろう。信綱としては気遣いのつもりだったのだ。額を小突かれたことに不服そうな顔をする信綱に、椛は呆れた目を向ける。笑い、椛は満面の笑みで信綱を見上げた。信綱もここまで言われて何もわからないほど鈍感ではない。自身がその感情の矛先になるとは全く思っていなかっただけである。先を促すように聞かれた椛は誰はばかることなく、己が感情を謳い上げた。――愛しています、信綱。「君が――あなたが愛を知らないというのなら、私が教えます。今、愛と名付けたこの感情はきっと何色にも染まるものだった。信綱が今日ここに来なければ、この思いは友情として終生色褪せぬものとなっていただろう。それだけの事実が、椛の抱く感情を愛情に変化させた。そのことを椛が信綱に伝えると、信綱は自分の行動を振り返ってほんの僅かに悔いるような姿を見せる。愛していると面と向かって言われて、信綱は間違いなく混乱していた。阿礼狂いとして生きることを考えるなら断るべきだ。愛情を向けられているからと言って、自分にそれを返せる保証など皆無だ。このように考えてしまう辺り、自分は本当に愛情というものがわかっていないのだろう。信綱は胸中に浮かぶ考えに自嘲の笑みを浮かべる。「お前の言うとおりなのだろう。「――るかどうか、これからの人生で見ていこうって話ですよ。「――から、やるんです。自分の答えが読まれている。先回りされていることに信綱は苦虫を噛み潰したような顔になる。長年の付き合いだけあって椛に引く様子はない。自分の中で出した答えに従って、信綱に死ぬまで寄り添うつもりのようだ。それが理解できてしまい、信綱はどうしてこうなったのだと片手で顔を覆ってため息をつき――受け入れることにした。「......わかったよ。迷わずうなずく椛を見て、とうとう信綱は観念したように背中を向け、人里への道を歩き出す。その背中に椛は笑ってついていき、二人の姿は人里へ消えていくのであった。雲一つなく、蒼天高く澄み渡るある日のこと。百鬼夜行異変もすでに思い出話として笑える程度には時間も経ち良く言えば平穏な時間、悪く言えば暇な時間が再び戻ってきた妖怪の山の一角。天魔は自らの仕事場で、ごろりと横になって暇を持て余していた。机の上に積まれていた仕事の書類に関しては部下に任せるものは部下に任せ、自身の采配が必要なものは全て終わらせた。あまりに暇なので、この書類を紙飛行機にでも変えて全て飛ばしてしまいたい、などというしょうもない考えが浮かぶことすらある。窓枠から見える空は綺麗に澄んでおり、見下ろす天狗の里は今日も今日で多くの烏天狗、白狼天狗が飛び交っている。最近は人里に買い物へ行こうとする天狗も増えつつあり、外部からの交流を取り入れることによって市場もにわかに活気づいている。百年単位で代わり映えのしない天狗社会なのだ。刺激があるのは良いことだ。適当に店を冷やかして酒でも買って飲んでいようか。文にバレた時が面倒だが、その時はその時で彼女に怒られるのを肴にすれば良い。根が真面目なのに、一生懸命悪ぶろうと頑張る文の姿は天魔にしてみれば実に微笑ましい酒の肴である。天魔はしばし部屋で佇み、周りに人がやってくる気配がないことを確かめてから立ち上がる。実に素晴らしいダメ人間の決意を固めていそいそと逃げ出す準備をしていると、窓の外から何やら声が聞こえてきた。声が聞こえ、それが文だと理解できた瞬間、彼女が黒翼をはためかせて文字通り部屋に飛び込んできた。文は興奮した様子でぶんぶんと手元の紙を振り回しながら天魔に詰め寄ってくる。この壁は後で文の給料から差っ引こうと、風通しの良くなった自室を見て遠い目になる天魔。そんな風に落ち込むのも束の間。天魔は思考を一瞬のうちに切り替えて文を見やった。「――で、何が大変なんだ。ほら、これ見てください!」そう言って文が叩きつけるように渡してきたのは、天魔が定期的に作るよう命じている天狗社会のかわら版みたいなものである。大天狗に反乱を起こされて以来、自分で部下の様子を見るだけでなく文を使って多方向から物事を見るよう心がけるようにしていたのだ。これもその一環であり、天魔の耳に入ってこないような些細な情報――それこそどこの誰が飲みすぎて失敗した、とかそういった話を文に集めさせていた。「んー......どれもこれも似たり寄ったりだな。白狼天狗が婚儀を執り行うそうで、文は鼻息荒くその場所を指差してきた。珍しい、と天魔は思う。天狗社会は百年単位で代わり映えのしない社会だ。結婚しても良いと思えるほどに気の合うやつがいればさっさと結婚しているだろうし、逆に殺したいほど憎いと思うようなやつがいれば距離を取っている。天狗社会の変化する速度は遅くとも、対人関係を築く速度は人間と大差がないのだ。派閥と言ってもなんとなく気の合う奴らが一緒になっている間にできたものもある。相手の方見てくださいよ!!」じれったいとばかりに文が紙を奪い、天魔の前に突き出してくる。「......はあぁっ!?」ようやく何が起こっているのかを理解し、彼もまた文と同じく心底から吃驚仰天するのであった。いう意味で幻想郷が震撼したのは別の話である。うららかな日差しの暖かい時分、信綱と椛は火継の邸宅にある縁側で日向ぼっこをしていた。白狼天狗という狼から化性した天狗だからか、彼女は外にいることを好む。暖かい日などは縁側で丸くなっている姿をよく見かけている。椛とともに暮らすようになって、信綱の周辺は大いに変化した。妖怪との共存を成し遂げた人間が妖怪と一緒になった、ということが大きいのだろう。人里のみならず、幻想郷そのものがちょっとした騒ぎになっていた。紫やレミリア、天魔らは信綱が妖怪と結ばれたと聞いて何事かとやってきて、その度に事情を説明するのが非常に面倒だと信綱は辟易していた。一緒にいる椛にも同等の苦労が行っている。嫌になったらいつでも天狗の山に戻ればいいとは常日頃から言っているのだが、今のところその様子はない。......様子はないどころか、火継の女中と仲良くなり始めていて、人里に馴染むつもり満々にしか見えないため自分でも説得力の薄い言葉だとは思っているが。「これからも友達でいてくれるってんならいいわよ。結婚おめでとう」などと実に先代らしい言葉で逆に祝われてしまい、信綱がどう反応すれば良いのかわからず困ってしまうほどだった。信綱と椛は阿求が生まれる前の僅かな時間を二人で共有しているところだった。元が動物だからか、椛の身体は人より体温が高い。そのため信綱の膝の上はむしろ冷たいのではないかと思ってしまうのだが、椛は不思議と信綱の膝の上を好んで枕にしていた。今日も今日とて、彼女は信綱に膝枕をさせて縁側で丸くなっている。「何が楽しいのかわからんな。「このぐらい平気ですよ。