茶の発祥の地、中国では、まず緑茶が作られ、紅茶は宋の時代からといわれている。当時の製茶技術は人工によりさまざまな形態のものが作られていた。1610年、ヨーロッパに最初に輸入された頃の中国茶は、中国茶発祥の地で中国茶産地として由緒ある武夷山麓の烏龍系の茶と、浙江省天台山の釜煎り緑茶が多かった。ヨーロッパで茶の人気が上がり、消費が伸びるに従い、特にイギリスでは東洋的な釜煎り緑茶よりも烏龍系の茶に興味を示すようになり、買い手の好みに合わせて烏龍茶をよりストロングなものにするために、発酵を進めているうちに、完全発酵の紅茶が作り上げられた。