冷暖房設備は使えるか。窓や扉の破損はないか。各部屋にある時計はちゃんと時を刻んでいるか。広い別荘の部屋をひとつひとつ異常がないかを見て回り、広大な敷地も見て回るのがジョージの仕事だった。山がまるごと別荘の敷地ともなれば、かなりの広さだが、車窓から見える景色はこの国の雄大さと美しさを感じさせてくれ、子供の頃から慣れ親しんだ風景と同じだと思うと、やはり自分はこういった自然の中で暮らすことが好きなのだと感じていた。秋から始まった仕事は、雪が降るまでは週に一度は山から下り生活に必要な物を買いそろえる。それは食料だったり、日用品だったりした。誰も住んでいない別荘なのだから届くはずがないのだが、郵便局へ行き私書箱の郵便物を確認した。山を下りた日は、管理会社のオフィスへ行き異常がないことの報告を済ませると、会社が用意した自宅アパートでコーヒーを飲みながらぼんやりと過ごす。それが彼の休日の過ごし方だった。ジョージは特段話し相手が欲しいとは思わなかった。ひとりでいることが好きだから、ひとりで過ごすことを苦痛だと感じることはなかった。山の中の別荘はただでさえ静かだが、夜になれば尚更のこと静かだった。心細さは感じなかった。大学へ通うまでの生活は、ここと同じで夜は満天の星を眺めて過ごすのが当たり前だったから。そんな環境で好きな音楽を聴きながら、読書をすることに飽きることはなく、静けさを楽しむことが出来た。都会暮らしよりも田舎でこうして暮らす方が自分に向いている。ここは、何もない場所で自分と向き合うことが出来る場所でもあった。ジョージは大学時代恋人がいたが、卒業する前に別れた。やり直しが出来ると思っていた。関係が修復されることはなかった。そんなことを思い出したのも、やはりここが何も無い場所だからなのか。それとも今の自分には他に考えることがないからなのか。考えたところでどうにもならないはずだ。時が流れ、涼やかな風が木々の葉を落とし、初冬の空気が感じられ雪が降る季節が来たが、山の中の別荘はいつもと変わらず静かな時が流れていた。雪が降る前に準備した薪は倉庫に積まれていて、暖炉の火はいつでも起こせる状態にしてあった。それでもジョージは、長年の雪山暮らしの経験から、今年の冬は例年になく寒いはずだ。薪はもっとあった方がいいと感じていた。準備されていた薪とは別に、自らの手で薪割り作業をすると倉庫へ運んでいた。その日は風のない穏やかな午後だった。倉庫から出ると、別荘へ続く道を白い大きな四輪駆動車が走っているのが見えた。近づいてくると、エンジンの唸る音が聞え、スピードが落ちた。車は建物の正面に止まり、ひとりの男性が降りて来るのが見えた。蒼茫(完)別荘の前に一台の車が止る。ジョージがここを管理するようになって誰かが訪れたことはなく、管理会社の業務もパソコンのメールでのやり取りか、週に一度山を下りた時オフィスを訪れ済ませていた。それに誰かが来るといった連絡はなかった。それなら一体誰が来たのか。ここの持ち主ならいつ訪れようと、誰に断りを入れることもないはずだ。すると車から降りて来た人物は、この別荘の持ち主である日本人ということになるはずだ。ジョージは慌てて倉庫から建物へ向かって走っていった。「あの失礼ですが?」それはこの別荘の管理人として訪問者が誰であるかを確かめるためだが、相手はジョージよりも背が高く、特徴のある黒い髪をした青年。ラフな服装の日本人は若く見られることが多いが、ジョージは母方の祖母が日本人だったこともあり、その青年の年齢が自分とさして変わらないのではないかと感じた。青年はジョージを一瞥し車を離れると真っ直ぐに建物に向かって歩き始めた。今度は日本語で声をかけた。「英語で結構だ」と流暢な英語で返事をして来た。「怪しいモンじゃねぇから心配するな。この別荘の持ち主の息子だ。お前はここの管理人か?ちょっとばかり世話になるがよろしく頼む」と言ってニヤッと笑った少年じみた笑顔には好感が持てた。ジョージは道明寺司と名乗った人物が道明寺一族の誰であるかまでは知らなかった。この別荘の鍵を持ち、建物の内部を知っていることもだが、堂々とした態度に、間違いなくこの別荘を所有する一族のひとりであることを確信した。自分はここの管理人で秋から来年の春。雪が溶けるまでの間、ここに住み込んで管理をしていること。母方の祖母が日本人であり、日本語は不自由しないと伝え、二人は日本語で会話をしていたが、見た目からして互いに年齢が近いことが分かっているのか。主と管理人という立場よりも、誰もいないこの場所で堅苦しさのない会話を交わしていたが、まさか突然主が訪問して来るとは思いもしなかった。料理人はおらず、食事はジョージが用意したものになるが、それで構わないと言った。なるとコールドミートやチーズといったものになるが、ジョージが出来る料理と言えばパスタがあった。オリーブオイルでニンニクを炒め、缶入りトマトを開け、茹でたパスタに和え、乾燥バジルをかけた。