「我が身を請ける栄誉。これ以上の契りが世にあると?」(契約者は、私っ)蘭子が身を寄せ、指を絡ませ合う。「ククク......そなたの全霊力を以て、我が底無しの興を満たせっ!」(まずデート。絡んだ指を、彼はそっと離した。ポケットから箱を取り出して、小さな方を彼女の薬指へ填める。彼もこれで、なかなか仕事の出来る男だった。現世にその名を轟かせた魔王は、堕天使のように微笑んだ。端的に言って、アイドルの結婚披露宴は面白い。言うのも、アイドルの知人は当然ながらアイドルが多い。お父様よりご挨拶を頂きました。和装に身を包んだ茄子が司会席に立ち、丁寧に頭を下げる。元お天気キャスターとして恥じない、流れるような、見事な進行だった。それに何より、彼女が居るだけで、何だか無性にめでたいような気分になる。茄子はこうした席に年中引っ張りダコ――本人に言わせれば、引っ張りカコだった。「......ほら、蘭子。蘭子は放っておくと緩み出す顔を必死で引き締めていた。小声で囁く彼の顔も、口調とは裏腹に柔らかい笑みを浮かべている。今宵の蘭子はひときわ美しかった。漆黒のドレスに身を包み、所々には赤薔薇のコサージュがあしらわれている。その色に口を挟む者は居ない。蘭子は白銀の、紫紺の、深紅の、群青の、新緑の。――そして何より、漆黒の似合う女性へと育っていた。新郎の隣に蘭子が座り、そして蘭子の隣にはグリフォンが座っていた。入念に整えた毛並みへ結んだのは深紅の蝶ネクタイ。テーブルの上に行儀良く、静かに香箱座りをしている。その姿に口を挟む者は居ない。彼の眼差しは実直さにあふれ、何より彼は蘭子を守る騎士なのだから。楽しげな茄子の言葉に、場の雰囲気が一変する。それまでの和やかながらも厳かだった空気は緩み、囁きが零れ出す。これから始まる一幕こそが、アイドルの披露宴なのだ。蘭子の父、新郎の母――よく見れば列席した親族達すら、期待に満ちた肩を弾ませている。通り一遍の挨拶をする気など微塵も感じられない、尖りきったスタイルだった。独特のファッションはより洗練され、アンプへ繋いだギターを挨拶がてらにかき鳴らす。招待席へ紛れていた飛鳥のファンが歓声を上げた。これはキミ達二人だけへ贈る、自身初となるラブソングだ」ぱちりと指を鳴らし、会場の照明が絞られる。スポットライトを浴びて、飛鳥は静かにギターを構えた。参列者たちが配られていたサイリウムを折り、一斉に立ち上がった。ID:WZRWBcW7o『――では続きまして、同じく元ご同僚のアナスタシア様、どうぞ!』お手本のようなお辞儀を披露し、アーニャが壇上へ立つ。会場へ眩いばかりの美貌を向け、天使のように微笑んで見せた。思わず釘付けになっていた新郎の頬を、蘭子が強めにつまんで引っ張った。今度はアーニャのファン達が歓声に湧いた。「何よりもまず、二人へ心よりの祝福を。教員免許の取得を目指し、アーニャは大学へと再入学した。入学したその日に、とんでもない美人が来たという噂は隅々まで広まって。今では飛んでくるお茶の誘いをバッサバッサと切り捨てる毎日だ。「ニャ」グリフォンが短く鳴き、アーニャも小さく頷いた。黙り込んだアーニャへ、蘭子と彼は首を傾げる。用意しておいた文面が飛ぶほど緊張していた様子も見えない。出し抜けに呟いて、小さなリモコンを操作する。直後に天井からスクリーンが降りて来て、アーニャはポケットから指示棒を取り出した。会場中を満たす疑問符へ向けて、彼女は再び天使の微笑みを見せる。「本当は、今でもけっこう悔しい。今日は、私の秘密のコレクションから」スクリーンに映像が映し出される。それは一枚の写真で、アイスを落としてしまった蘭子が涙目になっている場面だった。暴れ出した蘭子を、飛鳥は爆笑しながら羽交い締めにした。「......うん、大人ってのはこういう事をするんだ、蘭子。結局、アーニャの詳らかな解説が中止される事は無かった。一から十まで余す所無く、蘭子の可愛さ講座特別編はその全編を終えたのだ。やりきった表情のアーニャは、涙目の蘭子に再びその美しい笑顔を向ける。蘭子があっかんべーを返すと、アーニャはウィンクしながら壇上を後にした。茄子のアナウンスを聞き、グリフォンがテーブルの上から軽やかに跳び降りる。足音も静かに壇上へ、そして演台に据えられたマイクの前へ跳び乗った。自慢の肉球でマイクを数度叩く。ボスボスという音を確かめ、顔を洗った。普段の寡黙さを忘れたように、グリフォンが何度も鳴いた。会場中の誰もが呆気に取られている。その中で、蘭子と、アーニャと、茄子と。それから雪美と聖とペロだけが、固唾を呑んでいた。時間にして一分ほどのスピーチが終わった。顔を洗うと、軽やかな足取りで蘭子の下へ戻ってゆく。泣き出した蘭子に抱えられたグリフォンへ、アーニャ達が大きな拍手を贈った。釣られたように拍手が大きさを増していく。『......ぐすっ。洟を啜る茄子が落ち着きを取り戻すまで、しばらくの時間が必要だった。平静を取り戻し、茄子は一つ咳払いをした。新郎の言葉に、そこかしこから口笛が飛ぶ。達者な幾つかが重なって、それは見事なハーモニーを奏でていた。茄子に呼ばれ席を立つ。豪奢な靴をこちこちと鳴らし、壇上へと進み出た。演壇の前に立ち、そっと横目で両親を眺める。父はいっそ清々しい程に泣き腫らしながら、母がにこやかに蘭子を見つめていた。半分は見知った顔で、もう半分はこれから知り合える顔。「しかと刻め――我が名は神崎蘭子。父も母も、ひどく驚いたように目を丸くした。彼女が二人を前に、もう一つの『本当の言葉』を話すのは、生まれて初めての事だった。ID:WZRWBcW7o「永き旅路だったわ。ID:WZRWBcW7o招待客たちも不敵に笑い返す。蘭子の言葉は難解で、不遜で、過大で、そして何よりも正直だった。彼女は満足げに頷いて、静かに目を閉じた。「ありがとう」そして笑って。目を閉じて、四半世紀の生を振り返る。ID:WZRWBcW7o祖父の、朧気な。父の、やや気難しそうな。