飲食店の室外機が唸り、反響する。時代遅れのネオン看板が光るには、まだ少しだけ早い。人並みが群れを成す東京も、一歩外れれば静寂に満ちた場が散らばっている。コンクリートで四角く切り取られた天は狭い。全てを赦してくれそうな夕陽はどこかへ歩き去っていた。「今日で、二宮飛鳥はアイドルを辞める。蘭子は飛鳥を見つめたまま、はっきりと言った。薄く笑みを浮かべて、飛鳥がいつもより軽い襟足を撫でる。睨むような彼女の視線を、飛鳥は鼻で笑った。「いや、ボクは知っているさ。「こんな言葉を知ってるかい。『留まりたくば、走れ。ID:ckQ0GSngo拳を硬く握り、脚が震える。顔が真っ赤に染まり、奥歯が軋んだ。神崎蘭子がこれ程の激情に震えるのは、生まれて初めての事だった。何かを言い返そうとして、どの言葉も鋭い毒矢となって彼女を射貫く。蘭子は自分が赦せなかった。笑みを剥がし、飛鳥が冬のような温度をもって呟く。「流れは止まらないだろうね。蘭子、キミだけじゃない。「ボク達は、アイドルだ。震えが止まらなかった。行く先々を鋼の壁に阻まれて、袋小路に追い詰められている。目の前に、路地へ立ち塞がるように生える飛鳥の姿が、とてつもなく恐ろしい魔物に見えた。ID:ckQ0GSngo凍りかけた血液が蘭子の身体を巡る。沸騰しそうになり、凍えそうになり、ふと世界が静かになった。二人が見つめ合って、飛鳥の背後に座っていたネオン看板が灯る。調子外れの電飾が、ちかりちかりと明滅を繰り返す。歌詞も何も無かったが、あれは。高垣楓のラストライブ、ゲストとして参加した蘭子は盛大に失敗した。輿水幸子と共にズタズタの涙声を披露し、万雷の拍手を貰ってしまったのだ。「ボクもまた永遠の存在では無い事に。「だが、それではボクの矜恃が納得してくれなくてね。爪痕を残してやりたくなったのさ」ゆっくりと、飛鳥がポケットから右手を抜き出す。その先に、爪にもよく似た、ギターピックが挟まれていた。ID:ckQ0GSngo「蘭子。「ボクも、アイドルを心から楽しんでいた。室外機の裏に隠されていたギターケースを持ち上げる。左肩に背負った長方形を揺らし、飛鳥はいつものニヒルな笑みを浮かべた。飛鳥の短い呟きに、蘭子が頷いた。オトナもセカイも関係無い、二人だけのホントウのコトバだった。「それがボクの気付いたモノだ。照明が続々と灯り出し、二人の影を夜から切り離していく。「さぁ、ボクの手札は切り尽くした。「これはボクの背負うべき罪と罰さ。「ボクが泣き喚くまで殴るのもいい。「頑張って、飛鳥ちゃん。蘭子が笑みを浮かべる。悪趣味な原色に照らされた表情を前に、飛鳥は崩れ出しそうな顔を伏せた。「......蘭子、馬鹿なのかキミは。ポケットを出て彷徨っていた彼女の指に、暖かな熱が巡っていく。ID:ckQ0GSngo「......本当にっ、馬鹿だな。伏せた顔を間近で覗き込まれ、飛鳥は目を閉じた。震え出した身体を抑えようと、手近にあった温もりを捕まえてやった。「いやだとか思ったり、後悔してたら。「......ああ......ああ。覚えてっ......っ、おくっ、よ」それは情動で、発露で、慟哭だった。孤独に歩き出した彼女の、その存在を証明するように、蘭子は力強く抱き締める。夜の帳が落ちてきて、路地を、街を、幾万もの灯りが照らし始める。東京は今日も眠らない。最近見ませんでしたね?)「出張に行っていたもので。無精髭も無ければ、スーツにも傷一つ無い。個性の薄くなった彼へ、トレーニングルームを出た蘭子は笑顔を向けた。勝手ながら予定も空いていると伺ったので。玄関前に待たせているタクシーを示して、彼も笑った。ID:ckQ0GSngoドアを開けば聞こえる、軽やかなグランドピアノ。椅子も埋まり賑わいを見せるが、決して騒がしくはない。「そ、そなたに我が命運を託そう......」(お、お任せします......)案内されるままにピアノバーへ足を踏み入れた蘭子。どこか変ではないかとしきりに自身の格好を気にする彼女へ、彼が小さく笑った。実際の所、むしろ蘭子の服装は街中よりも溶け込むぐらいだったのだが。返された学生証を握り、蘭子は安堵の息をつく。差し出されたおしぼりで手を拭いて、物珍しそうに周りを見渡した。いらっしゃるのですが、残念ですね」じゃあ、私が唄おうかな。言おうかと一瞬だけ考えて、蘭子は笑う。最近はボーカルレッスンを増やしていたが、まだまだ完璧とは言えなかった。二代目シンデレラガールが鼻を鳴らす。降参したように頬を掻いて、柔らかく笑った。ID:ckQ0GSngo「――お待たせしました。「ほう、これが......」お酒と言えばカクテルだろう。幼少の頃から、蘭子の中にはそういったイメージが何となく出来上がっていた。見開き2ページに渡ってすらりと並んだ横文字。中でも一際蘭子の目を惹いたのはこの一杯だった。白に満たされたカクテルグラスを持ち上げ、顔の前へ掲げる。『――月は満ちた』(――乾杯)彼が軽く、蘭子が恐る恐るグラスを傾ける。口に含むと、未知の香りが鼻を抜けていく。銀の弾丸に撃ち抜かれ、魔王は笑顔を浮かべた。ID:ckQ0GSngo「調子は、どうですか?」ピアノの調べが二人の間を満たす。グラスをちびちびと舐めながら、蘭子は頭を巡らせる。飛鳥の予言が外れる事は無かった。高垣楓の背を見てか、はたまた時の流れに囁かれてか。一人、また一人と顔馴染みは去って行った。蘭子たち古参アイドルの内、既に半数以上が別の道を歩んでいる。この身は穢れも悦びも知らぬ、無力な少女に過ぎなかったわ」(うん。干したグラスを置き、幾多の感情を籠めて呟いた。「時間とは――容赦の無い、偉大な魔法使いです」ショパンの夜想曲は続く。ID:ckQ0GSngo「すみません、ラフロイグの水割りを。壮年のバーマンが軽快にシェイカーを鳴らす。間近で行われるパフォーマンスに、蘭子は目を釘付けにしていた。「私が声を掛けさせて頂いた方々を。正面のボトルキーパー。その天井近くを指差し、釣られて上を向く。飾られた色紙に、見慣れた名前が並んでいた。「闇夜の口付けと――我らが城へ、魔王の名を戴く許しを」(キス・イン・ザ・ダークです――よろしければ神崎様も、是非)魔王軍の僕たるバーマンは、茶目っ気たっぷりにウィンクをしてみせた。ID:ckQ0GSngo「いえ。「高貴なる血の成せる業か......」(やっぱりアーニャちゃんはすごいなー)積もる話は尽きる事が無かった。舞台を去ったアイドルを、今も踊るスターを、未だ見ぬ灰被りを。どこか無邪気な二人の間で、それは楽しそうに会話が弾む。「造作も無い......深紅の瞳を」(うん。レッドアイをお願いします)「ここだけの話です。「聞き及んでいるわ」(そうみたいですね)「中でも、最も才能を感じたのが、神崎蘭子さん。「ほう?」だいぶ気分の大きくなってきた蘭子が、不敵な笑みを浮かべてみせる。ID:ckQ0GSngo「ええ。彼が薬指のリングを撫でる。鷹富士茄子もまた舞台を去り、新たな道を手に入れた一人だった。薬指を叩き、彼が咳払いを繰り返す。達磨らしく色付いてきた頬も叩き、カサブランカを空にした。「悩む事は、悪い事ではありません。蘭子の脳裏で、白塗りの杖がこつこつと鳴った。ID:ckQ0GSngo「大丈夫です、蘭子ちゃん。「今夜、確信しました。「くぅ」オークの滑らかなカウンターに腕を預け、蘭子は寝息を立てていた。ご機嫌な、実に良い表情を浮かべている。それは良い夢を視ているのだろう。感じさせる笑顔だった。「......フード、すっかり頼み忘れていましたね」カウンターの上には空になったナッツの小皿が二つ。彼は頬を掻いて、安らかに眠りこける蘭子へジャケットを掛けた。「お代も勉強致します。「ええ」タクシーを呼ぶ為、彼は景気よくヒビ割れた携帯電話を取り出した。時計の針が中天を指そうとする頃。蘭子をお姫様抱っこしたまま帰宅した彼を前に、口元を手で覆う。は――おどけるように舌を出した。「なーんて、冗談ですよ。手招かれるまま、蘭子の身柄を茄子へ引き渡す。わーとかほーだとか零しながら、茄子は安らかな蘭子の寝顔へ頬ずりした。「ずっと前から、一度抱き枕にしたいと思ってたんですよー。約束の女神......?」(......茄子、さん?)「さぁさぁ蘭子ちゃん。ID:ckQ0GSngo茄子がくるくるとご機嫌に回りながら脱衣所へ入り、扉を閉める。直後に聞こえて来たあられもない声に耳を塞いで、彼はその前を通り過ぎた。寝室に入り、彼の分のシーツを新しい物に敷き替える。押し入れからタオルケットを取り出すと、居間に鎮座するソファの上へ放り投げた。ジャケットを脱ぎ、タイを緩め、疲労と一緒に身体を沈め込む。くぐもった水音と共に、微かな嬌声が居間へと響く。彼は頭までタオルケットを被り、ソファの上で幸せについて滔々と考え出すのだった。「無垢なる反抗者か」(あれ、李衣菜ちゃん)「オレも居るぞ。呼び出された会議室へ入る。中には李衣菜が座っていて、彼女の担当も蘭子の後から顔を出した。促されるまま蘭子は李衣菜の隣へ座り、彼が鞄からMP3プレイヤーを取り出す。彼がプレイヤーをもう一つ取り出して、蘭子と李衣菜は顔を見合わせた。李衣菜が首に提げたヘッドホンを、蘭子がポケットから取り出したイヤホンを繋ぐ。再生ボタンを押すと、数瞬を置いて激しいギターソロが始まった。「......」まだ歌は入っていない。ベースが増え、ドラムが加わる。キーボードが響き、身体がリズムを取り始める。三分間が再びのギターソロで締め括られ、蘭子は李衣菜とほぼ同時にイヤホンを外した。ID:ckQ0GSngo楽譜と歌詞カードを手渡される。『REpresent』と題された横、作詞作曲欄に並んだ名前。二宮飛鳥の存在証明を受け取り、蘭子は目元を拭った。「ようやく渡せて、オレも泣きそうだよ。「飛鳥がいきなり事務所へデモを送り付けて来たんだ。鞄へ手を突っ込み、何枚かのCDを取り出す。机の上に積み上げると、結局鞄と同じくらいの山になった。「月イチで、たまにもう一枚。「いや、最初の一枚だって中々悪くなかった。「何ゆえ?」(どうして?)「李衣菜も蘭子ちゃんも、一流のアイドルだ。ID:ckQ0GSngoCDを丁寧に鞄へ戻しながら、彼が笑う。「『何て面倒なクライアントだ』って眉を潜めてたなぁ。飛鳥はクライアントという言葉を使ってみたくて堪らなかったのだ。「ああ、それと飛鳥から伝言。「――全開で!」(――全力で!)蘭子と李衣菜が口を揃え、不敵に笑う。「......『――理解ってるならいい』。彼もまた、不敵に笑いながら泣き出した。ID:ckQ0GSngo「結構さ、酷い事言っちゃったんだよね。李衣菜に誘われ、蘭子は久しぶりに女子寮への道をゆっくりと歩く。美波と共に入った洋食屋も、高森藍子に付き合った小さなカフェも。いつの間にか姿を消し、見覚えの無い店が賑やかに営業していた。「......傷つきし翼の如く?」(ウィッグ引っ張ったり?)「う。罰が悪そうに溜息をつき、李衣菜は天を仰ぐ。背中で揺れるギターケースへ、茶色のつむじがこつりと当たった。「あー......ホント、馬鹿だったな。