73年NTV「太陽にほえろ!」でジーパン刑事を演じ、鮮烈なデビューを遂げる。同年、『狼の紋章』でスクリーンデビューを果たす。あばよダチ公』などに出演。その後、77年『人間の証明』、78年には村川透監督と初めてコンビを組み、『最も危険な遊戯』に主演。アクションスターとしてその個性をいかんなく発揮した。遊戯シリーズや、大藪春彦原作の角川映画『蘇える金狼』(79)『野獣死すべし』(80)と数々のハードボイルドアクションの傑作を続けて発表していく。軽妙に演じ、その人気を絶大なものとしていく。主演をこなし、演技派としても実力をつけていく。映画スターとして頂点につく。森田芳光監督とは85年に『それから』で再度タッグを組み、その年も数々の映画賞を受賞する。86年には『ア・ホーマンス』で自ら監督、主演をこなし、話題となった。俳優として円熟期を迎える。1989年、リドリー・スコット監督『ブラック・レイン』に出演。主演のマイケル・ダグラス、高倉健に伍して、殺人犯として追われる凶暴なヤクザを演じた。その演技は、国際的にも高い評価を得たものの、同年11月6日逝去となった。