お互いに初顔合わせで気を遣っているのである。初対面で「あなたのこと、妖怪らしいって聞いてるんですけど、実際どうなんです」なんて訊けるほどず太い神経を持った生徒は、――安心してもらおう。この学級にはいないらしい。――ただ、別の意味で神経の太い生徒がひとり、いるのだが。榊原教諭の想定する中で最悪の事態は、やはり現実となった。満を持した林健吾がスックと挙手。榊原教諭はそれを無視して、今までじっと閉じていた口を開く。「あ、......すまん。見えなかった」ため息混じりに返事をする教諭。横暴だ、と囃し立てる数人の生徒たち。彼らは一様にニヤニヤと薄気味悪い表情を浮かべており、林健吾がなにかをやらかすことを期待しているに違いなかった。見ると普段から林健吾と親しい顔ぶれである。教育者らしからぬことだが榊原教諭は誰にも聞こえないように舌打ちした。「じゃあ、すまんが、郡山。転入生のほうも断る理由などない。林健吾は呼吸を整え、息を吸って声を大に思いのたけを告白した。教室の一部から歓声が上がる。あるものは拳を握り締め、興奮した様子で鼻息も荒い。「ちっ、大損だよ」などとぼやく生徒は一握り設けていたに違いない。誰かがそれを慰めている。「お前は林という男をまだまだ知らんのだ。反して女子からは壮絶なしかめ面と共に非難を浴びる。教室はたちまち騒然となる。榊原教諭は片手で顔を覆い、がっくりと肩を落とした。わかっていてこの事態を防ぐことが出来なかった自分が心底情けなく思われた。教室は徐々に静まってゆく。転入生に視線が集中する。今この状況を進展させることが出来るのは、転入生の返答か、あるいは榊原教諭による軍事的ともいえる介入をおいて、他になかった。教諭は壁面の連絡板に鋲留めされたカレンダーを見やり、自分の年齢を数えなおしている最中であった。転入生はといえば、表情に微笑を湛えたままきょとんとしており、生徒たちの期待の眼差しが自分に何を求めているのか、うまく呑みこめていない様子だ。行き詰まった雰囲気の中、廣塚は助け舟のつもりで転入生に声をかける。「要はこいつが、どうか自分と仲良くしてくれませんかとお願いしてるわけだよ。廣塚は断られるに決まっていると高をくくっていたから、転入生に対し、なんとも失礼な言い方をしているのにも気付かなかった。転入生の返事はこうである。「こちらこそ、お友達からよろしゅう、どうかおねがいします」こうして、林健吾の一度目の告白は玉砕に終わる。一区切りついたところで我に返った榊原教諭は、今度こそ質問応答を締め切り、教科連絡に移ろうとした。「あ、あのう、」そこで転入生が、教諭の言葉を遮った。「ひとつだけ、言っとかねば。「雪女じゃなくて、氷女なんだと」こおりおんな、赤司と白浜は一音一音、噛みしめるように口に出してみる。「なんだそりゃ」と白浜。「いや、まんまだろ」赤司は横目で白浜を見やる。「安直な連想なら誰にだって出来るさ。氷女のネタ自体は、最近で言うならヤンジャン増刊アオハル0,5号で既出だ。偶然だろうが苗字まで同姓なのが気にはなるがな。俺はその実際が肝心と見た。白浜の試すような目つきに、廣塚はどこか歯切れが悪い。「ゆきめじゃない、ひさめだ。経たないうちに、ひさめは廣塚のクラスに馴染んでいた。自己紹介の最後に付け加えた、氷女という不穏なキーワードは、誰にも深く検証されることなく、彼女はよくいる『不思議ちゃん』としてあしらわれて終わりそうな気配であった。「半妖、......だと。生徒たちは転入生の話をはははと笑い飛ばし、本気になって聴こうとする者など皆無であった。郡山ひさめは実際のところ、言葉の訛りさえあるものの、それ以外では単なる美少女転校生としてしか見られていないのであった。妖怪だ雪女だと大人たちから聞かされていても、また本人の口から氷女などという単語が出てきたとしても、主観的には愉快なニュー・フェイス、それ以外のなにものでもないのである。そのころは、まだそんな調子であった。それからまたしばらく経ったころ。空の青に深みが増し、入道雲の陰影のコントラストがはっきり強くなって、真夏の空である。蝉の声にそそのかされて気温はいよいよ高く、全身から噴き出す汗はとめどなく、うだるような暑さである。その日は格別で、窓の外の陽炎にさえ、手を伸ばせばすぐ届くように感じられた。榊原教諭は教科書の古文を黒板に書き写し、生徒たちのほうに向き直った。一息ついて禿頭に浮かんだ汗をハンカチで拭う。「いくら暑いからといって、道路の上に干からびたミミズのような真似なんかするな。