彼の説得術はまるきり魔法じみていた。その卓越した語り口は、僅か十三歳のいたいけな少女をいとも容易く口説き落とす。綺麗なものには目が無い蘭子である。眩しさにあふれるアイドルの世界、その魅力に抗える筈も無かった。旅を終えた可愛い娘が、やたら大きなビニール袋を抱えた妙な男を連れて来た。絶句する両親の横で、祖母と蘭子がにこやかにお土産の雷おこしを頬張っている。「無論、唐突に過ぎる話です。「また所属後9ヶ月間は生活費等を我が事務所で7割前後負担致します。「夕飯時を邪魔し、申し訳ありませんでした。連絡を頂ける事を、心より願っております」きっちりと必要な説明を終えると、言葉を返す暇も無く男は頭を下げて去って行った。並んで固まったままの両親が、ホテルのロビーにぽつんと取り残される。ID:I2Y0a2jKo「......あなた。祖母に次から次へと話を捲し立てる彼女の瞳は、今までに見た事が無い程に煌めいていた。「蘭子はきっとこの先、苦労するだろう。上手くいかない事ばかりだろう。真っ直ぐに見つめ返してくる蘭子の瞳。その純真さが奪われる日がいつか、しかし必ずやって来るのだろう。それを、もっと早く教えるべきだったのかもしれない。蘭子の世界は、余りにも優し過ぎた。ID:I2Y0a2jKo「アイドルだって、お仕事だ。「大人の世界で、甘えは通用しない。話をする間、蘭子は一度も目を逸らさなかった。「私、アイドルになりたい」どころか、その煌めきはより強く。東京へ来て四ヶ月が経った。今日も今日とてダンスレッスン。アイドルへの道は険しいのだ。蘭子は弱音を吐いたりしない。それが運命に導かれし者の業だと、彼女はニヒルに(傍目からは実に可愛らしく)笑う。「闇に飲まれよっ!」(お疲れ様ですっ!)差し出されたタオルを受け取り、蘭子が満面の笑みを浮かべる。彼は反対に、少し寂しげな笑みを浮かべた。笑顔を浮かべたままの蘭子の手から、タオルが床へ滑り落ちた。私が首になった訳ではありません。「そ、そうじゃなくてっ。頭に、そっと柔らかい感触。「四ヶ月でたったの二回です。「申し訳ありません、蘭子ちゃん。ご家族にあんな啖呵を切っておいて。迷うように言葉を切る。「プロデュースの才能なんて無いのかもしれません。「ですが、蘭子ちゃんの素質は本物です。これは、誰にだって否定なんかさせません。ID:ytg9Jgyvo自身よりも頭一つは小さい少女へ、頭を下げた。アイドルを続けてほしい。目の前のつむじをじっと見つめて、蘭子は息を呑んだ。大人に頭を下げられるのは生まれて初めてだった。何かを叫びそうになるのをぐっと堪えて、見えないのを承知の上で、こくりと頷く。彼の両手が、蘭子の両手を包むように握った。小さくなっていく彼の背を、蘭子はじっと見つめていた。ID:ytg9Jgyvo「――やぁ。キミが蘭子ちゃんだね?」レッスンルームでターンの録画を観ていると、静かにドアが開かれた。現れたのは、無精髭も無ければペンキも被っていない、ごく普通の青年。近所の兄さんのような、親しみやすい笑みを浮かべている。「新しく担当プロデューサーになった者です。蘭子の言葉に、虚を突かれたかの如く動きが停止した。言葉を探すように宙を何度も指で掻き回す。魔力を喪ったかのように、蘭子の身体がふにゃりと崩れ落ちた。「落ち着こう蘭子ちゃん」レコード店のバックヤードで、蘭子の身体はいっそ愉快な程に震えていた。生来白い肌はいっそう色を薄くし、差した紅がいっそう際立って見える。何でこんな集まってるの~!?)「幻......あ、なるほど。彼の蘭子語力は素晴らしい勢いで上達していた。検定ならば準二級は合格圏内間違い無しだった。「第一弾の五人がえらく好評でね。理由を聞いた所で震えが止まる訳でもなく。蘭子の紅い瞳には神秘の雫まで滲み始めていた。徐々に下がっていく目線へ合わせるように、彼は隣に屈み込んだ。歳の離れた姪でもあやすような、ごく柔らかい目付きを湛えて。「蘭子ちゃんの普通は、そっちじゃない。ID:ytg9Jgyvo扉の影から蘭子がそっと店内を見渡す。楽しげで、期待に満ちた雰囲気。彼らはまだ、蘭子の事を知らない。「教えてあげてほしいんだ。最初だけ、一歩だけでいい――楽しんで」うるさい胸に手を当てて黙らせた。店員さんの合図に頷くと、ミニステージ周辺の照明が落とされる。暗闇の中へ、一人の少女が歩み出た。ID:ytg9Jgyvo「――誇るがいいわ。