携帯もネットもあるからなぁ」やいのやいのと盛り上がる会話の後ろで、蘭子は思いを巡らせていた。蘭子は熊本で生まれ、すくすくと熊本で育ってきた。それとも福岡とか東京とか、どこかに引っ越すのかな?「そのうち社会科見学か何かで行くべ。あ......」ぼうっとしていた思考を切り替える。何を言おうか迷って、思い付くままに口を開く。ID:NU0BR5gro「......我が相棒の行く末を案じていたまでよ」(......このランドセル、どうしようかなぁって)「うーん......やっぱランちゃんの考える事はよー分からん」この六年間を通じて磨かれた蘭子語を、同級生達もまた六年間で体得していた。一部の女子の間では暗号として活用されている始末である。通信簿にて何度も指摘されている点であるが、両親は個性の一言でもって容認するばかりであった。「オレもオメーも小学生だろが!」やいのやいのとまた盛り上がる会話の横で、蘭子は再び空を見上げる。熊本の空は、今日も良く晴れていた。神崎蘭子は美しい少女である。父譲りの端正な眼差し。健康的に発育した身体。小学校から中学校ぐらいの時期に掛けて、人はいわゆる思春期に入る。手短に言えば、蘭子はそりゃもうモテていた。出身小の同級生はともかく、他校から上がってきた生徒たちはひどく驚いた。神崎蘭子ですっ!)である。教壇脇に立っていた新任の女性教諭は膝から崩れ落ちた。「むぅ......」それから一ヶ月半が経とうとしている。蘭子の評価は概ね「変わってる娘」ないしは「変わってるけどめっちゃ可愛い娘」に分かれていた。前者は女子、後者は男子による所感である。「うむ......審判の日は近い......」(どうしよう......)服飾部が数年前に廃部となった事実を知った時、蘭子はちょっと涙目になった。仕入れていた情報を元にウキウキ気分で足を運んだ矢先の仕打ちである。次点で考えていた美術部もオカ研も、覗いてみると何だか少し違うような気がした。いって運動部は論外である。蘭子は運動が苦手だった。蘭子が頭を抱えて悩み出す。誰も居なくなった教室に気付いたのはそれから三十分後だった。夕陽がアスファルトを真っ赤に染める帰り道で、蘭子は未だ悩んでいた。実を言うと、蘭子自身もここまで悩むとは思ってもいなかったのだ。何が蘭子をそうさせるのか、自分でも不思議に思っているくらいだった。「......何か、違うなぁ」それが何なのかは全く分からない。今はそれを待つべきのような気がしてならなかった。顔を赤くして、蘭子がきょろきょろと辺りを見渡す。幸いにして時刻も遅く、遠くに運動部の男子グループが二、三見えるばかりであった。蘭子は結局、ズルズルと帰宅部へ入り、先ほどの彼女と黄金のツートップを組む事となる。誰も、当の蘭子ですら、未だ知らない。ID:Z6ZHfkFVo――蘭子が待っていた、何か。人はそれを『運命』と呼ぶ事を。蘭子の小さなガラスのハートは、歩き出して五分で早鐘を打ち鳴らしていた。行き交う人から時たまちらりと視線を向けられる度、蘭子の肩が小さく跳ねる。その跳ね具合が徐々に収まってゆくにつれ、鼓動も段々と落ち着いてきていた。感触を確かめるように、舗装された道路をヒールでコツコツと叩く。丸の内の超高層ビル群にも圧倒されたが、ここ竹下通りも圧巻だった。普段は中々着て歩く機会の無いゴシックスタイル。憧れだった衣装に身を包み、蘭子のご機嫌は徐々に高まっていった。ID:Z6ZHfkFVo親戚の結婚式に出席する為、神崎一家は東京へやって来ていた。ついでに観光でもしようかと話が纏まり掛けた際、蘭子は一世一代のワガママを口にした。当然の如く両親は大反対だった。可愛い一人娘、いや可愛くて可愛くて仕方の無い一人天使である。十三歳の田舎っ子を一人で東京に放り出すなど以ての外であった。蘭子もそれは予想しており、だからこそ必死でお願いをしている。「ぐ、ぐぅっ......幾ら可愛くお願いしたって......ダメだ。両親が蘭子の為を思って言っているのを、蘭子自身も痛いほど理解していた。蘭子にだって知られたくない秘密の一つや二つあるのだ。両親は「凝った服が好き」程度に考えている、蘭子のヒミツの趣味。実際は、「市販の服を仕立て直し、一式揃えてしまう程のゴシック好き」なのである。自分で繕った一番の自信作を着て、原宿の街を歩いてみたいのだ。祖母は、いつだって蘭子の味方だった。「じゃあ、心配掛けないようにしておやり。点けて、二時間に一回は連絡を寄越す事。祖母が頷いて、両親へと水を向ける。両親は唸り声を上げたまま、悩ましそうな表情を崩さない。昔から言うじゃないか。「この子は悪さなんかしやしないよ。唸り声を上げ続けていた母が、とうとう息をついた。ID:Z6ZHfkFVo「......予備の充電器を買って来るから、それも持って行く事。「......一時間に一回、連絡を寄越す事。両親に抱き着き、満面の笑みを浮かべる蘭子。二人が視線を向ければ、祖母も満面の笑みを三人へ向けていた。「夕飯までには帰って来る事。追加注文を付けようとした先に蘭子の姿は無く。祖母に抱き着いている蘭子を見て、両親は苦笑を浮かべた。ID:Z6ZHfkFVo「......うん。お祭りやってたみたい。定時連絡を終え、落とさぬよう携帯電話をポケットにしまう。今のところ、駅でこっそり着替えて来た服に異常は無い。浮くのではないかと心配していたが、杞憂に過ぎなかった。「~~♪」お気に入りの日傘をくるりと回す。夕飯の時間まではまだまだたっぷりある。祖母からは内緒のお小遣いまで貰ってしまった。お洒落な服の一着でも買って、それからお婆ちゃん達へのお土産も買って帰ろう。考えて、通りの先に目を向けた時だ。ID:Z6ZHfkFVo運命の瞬間というのは、得てして突然に訪れる。ID:Z6ZHfkFVo最初は何かのコスプレにも見えた。半ばから千切れたように無くなっているネクタイ。ペンキでもぶち撒けたかの如く、鮮やかな赤に染まった革鞄。異様な出で立ちの、スーツ姿の男が一人。ケバブサンドを囓りながら歩いて来る。東京には不思議な人が居るなぁ。そんな感想を抱きながら眺めていると、男と目が合った。男の手からケバブサンドが包みごと零れて、二人の視線が地に落ちたそれに吸い寄せられる。呆然とした後、男は納得したように深く頷いた。蘭子にその呟きの意味は分からない。男は落ちたケバブサンドを手早く拾い上げ、ゴミ箱へと放り込んだ。丁寧に手を払うと、ずんずんと歩き出す。蘭子の方へ、真っ直ぐに。訳の分からぬままに慌てふためく蘭子に構わず、男が近付いて来る。何をするべきか迷っている内に、男は蘭子の眼前数歩前でぴたりと立ち止まった。「......」ど......どうしよう。ID:Z6ZHfkFVoぐるぐると蘭子の頭に行動が浮かんでは消え、浮かんでは消え。何か、何か言わなきゃ。何度か口を動かしてから、蘭子はようやく言葉を絞り出した。「......我に何用か」(......な、何かご用ですか?)初対面の男に蘭子語が炸裂した。蘭子の「言葉」に、男の肩がぴくりと動く。男が、スーツの内側へ手を伸ばした。ID:Z6ZHfkFVo蘭子は日傘をほっぽり出してその場へしゃがみ込んだ。両手で頭を抱え、身体は小さく震えるばかりだった。「............っ」ああ。パパ、ママ、おばあちゃん、ごめんなさい。東京は、こわい所だったよぅ......。銃声もしなければ、撃鉄を起こす音も聞こえない。小刻みに震えたまま、そっと、そうっと顔を上げる。男の両腕は蘭子に向けて真っ直ぐ伸ばされ。ID:Z6ZHfkFVo「――アイドルのお仕事に、興味はありませんか?」ぽかんと名刺を眺める視界の端に、警察官の姿が見えた。紆余曲折を経て、二人の姿はランチタイムの洋食屋にあった。ものお詫びをという体でまんまと誘いに乗ってしまった事に、蘭子は未だ気付かない。ネクタイと鞄とジャケットは纏めてビニール袋に放り込んである。無精髭を生やした青年とゴス口リ少女の組み合わせは、傍目から見ても極めて怪しかった。訝しむような店員にハンバーグランチとナポリタンを注文し、男が蘭子に向き直る。見知らぬ大人から視線を向けられ、蘭子は思わず居住まいを正した。「改めて......神崎さん、でしたね。先程は失礼致しました。男が改めて名刺を差し出す。ガラスの靴が描かれたそれには、やたらと長ったらしいカタカナが並んでいた。「舞い踊る偶像......」(アイドル......)呟いた後にハッと気付く。蘭子の言葉に、男は興味深そうに目を瞬かせた。ID:8UxCeRD6o男は顎を撫で回してしばらく黙った。無言の間が、店内の賑わいを際立たせて二人の耳へ届ける。「ですが」よく見ればうっすらと痣の残っている顔で、男は笑顔を浮かべた。「変なコなんかじゃありませんよ。口をぱくぱくとさせるだけの蘭子に、男が困ったように首を捻る。家族と同級生以外の、初めて『言葉』の通じた人だった。唸って考え込んだ後、返した言葉は極めてシンプルだった。思いも寄らなかった答えに呆然とする蘭子へ、男が名刺を指し示す。ID:I2Y0a2jKo「参りましたね」そう言って、男が苦笑する。「......汝に問おう」(あの、訊いていいですか?)「ええ。「お待たせ致しました。店員が二人の前に皿を置く。音を立てるハンバーグは、実に実に美味しそうだった。「......話すと長くなります。蘭子がご機嫌な表情で熱々のハンバーグを切り分ける。男が浮かべた、少しだけ悲しそうな表情には気付かなかった。ID:I2Y0a2jKo「――そういった経緯で、神崎蘭子さんを是非我が事務所に迎え入れたく」ガラスの靴云々。