男子たちはうなずいている。みんないい子に育っちょる。隙間からのぞいた菊ばあさんは、そう呟きながら家から離れ、藪に隠れていた熊にまたがって、自分の棲家へと帰っていった。「明日は忙しくなるでよ」菊ばあさんは熊にそう言った。明くる日、野党どもは馬に乗り昼近くになって村に向かって来た。怖いものなしの様子で刀を見せびらかすように振りあげ、ゆっくりと集落のほうに近づいてくる。山裾の庄屋の家に来るようだ。村の男たちは庄屋の家の庭に集まってそれぞれのところに隠れていた。気丈なかみさんたち何人かと、庄屋が門から出て野盗たちが来るのを待った。野盗たちは馬にまたがり、一列になって山裾の道を庄屋の家めがけてやってくる。男の一人が言うと、庭にいた村の男たちも庄屋の後ろに集まった。手ぶらなら野盗もすぐには襲わないだろうと思ったからだ。野党の親分の乗った馬が庄屋の近くまでやってきた。髭面の男は刀を振り上げてにたにたと笑っている。庄屋さんの足が震えている。庄屋さんがこんな話し方ができるとは誰も思っていなかった。馬の上から男が刀を振り上げ、馬を先に進めようとしたとき、すべての馬が嘶いて、後足で立ち上がった。のっていた男達は何が起きたのかと思う間もなく、馬から放り出された。真っ黒い動物が山裾から飛び出してきた。馬は驚いて一目散に逃げていく。馬から落ちた野盗たちがなにごとかと立ち上がった。そこに黒い動物が覆いかぶさり、首をかじり、手足をかじり、血しぶきが飛んだ。野盗たちは血まみれになって転がった。見ていた村の男たちはたくさんの熊が野盗に襲いかかるのを見た。熊は野盗を踏みつぶしかみ殺した。野党に襲い掛かる先頭の熊の背には、木の皮で編んだ布を体に巻き付けた女がまたがって腰まで垂らした真っ白い髪の毛を振りみだしていた。熊の上の女が手を振りあげ咆哮を上げた。熊の吠える鳴き声だった。手には大きな茸が一つ握られていた。熊たちは一斉に野盗に噛みつくのをやめた。野盗たちは一人残らず息絶えて転がっていた。熊に跨った女が振り返えった。男たちは、山姥に向かって手を合わせた。一人、息子は菊ばあちゃんだと息を飲んだ。山姥が手に持っていた大きな茸を息子の前に放った。熊たちはからだを揺らしながら楽しそうに熊山の方に歩いていった。息子は菊ばあさんの放り投げた茸を拾った。それは黄色い傘をもった熟した大きな茸だった。「ばあちゃん」息子は呟いた。息子が拾った茸は鍾乳洞の中に生えていた茸だ。菊ばあさんが改良して大きくより栄養のある茸に育てたものであった。茸は村でも作られるようになり、山姥のくれた菊茸として知られるようになった。滋養に富み味も良いことから、よその国から買いにくるようになった。熊山に行く道の入口には山姥を祀った社が建てられた。熊は神聖な動物として敬われるようになり、石で彫られた二匹の熊が、社の入り口で狛犬のように向かい合って置かれた。秋になると、黄色い菊を持ってお参りに行き、村人たちがそこで秋祭りをするようになった。茸豊作のお礼の祭りである。山陰から山姥が祭りを見ていたという噂もささやかれた。山姥は百八歳で茸になって地の中で茸菩薩になったともいわれている。2019-11-29登録日2019-04-12Copyrighted著作権法内での利用のみを許可します。作品リスト作品を掲載する小説投稿サイト。