搭乗ゲートが開く直前、ポケットの中が震えた。あれほど赤かった顔が、見る間に色を喪っていく。神崎蘭子は聡い娘で、それ故に事態を理解してしまった。この期に及んで尚、祈るような気持ちで携帯電話を取り出す。表示されていた名前は、母のものだった。ID:UxRZuvetoひどく現実感が薄い。病室にて両親と共に医師の説明を受けた。皺の刻まれた、もう笑う事の無い顔を眺めた。今日はゆっくり休めと、誰も彼もから優しく背を叩かれた。「くもまっかしゅっけつ」もう一度口に出して、それでも実感は湧いてこない。喉だけが渇き、二本目のポカリスエットを空にした。外の空気は充分吸った。木陰のベンチから力無く立ち上がって、重い足取りを病室へと運ぶ。今は祖母に寄り添っていたかった。部屋の扉へ手を掛けた瞬間、父の静かな声が漏れ聞こえた。平坦な、けれど今まで聞いた事も無いような、厳しい声色だった。「君の肩で背負うようなものじゃない。ID:UxRZuvetoそう。熊本を、家族の元を離れ、厳しい世界に小さな身を投じ。その戦いの最中で、ふと頭を過ぎる事があった。家族に何かあった時は。彼女は覚悟していて、その覚悟はまるで足りていなかったと、蘭子はようやく理解した。静かに扉を開くと父は言葉を切った。腰掛けた丸椅子の前で、彼女のプロデューサーが床に額を伏せている。遅れて病室に足を踏み入れて以降、彼の頭は上がる事が無かった。短くそう呟いて、蘭子はベッド脇の椅子へ腰を下ろす。一切の管が外された身体を慈しむように撫でた。父は黙りこくって、母が彼の額を上げさせた。赤く染まった目元と額を久方の空気に晒して、ようやく面を上げる。そのまま静かに立ち上がると、黙礼だけを残して病室を出て行った。空調が部屋をかき回すだけの時間がしばらく続いて、父が口を開いた。温もりを探す手が動きを止め、蘭子の瞳はゆっくりと彼を捉える。差し出されたのは一通の封筒。薄く銀箔の散った欧風のそれは、深紅の蝋で封が閉じられていた。蘭子はその手紙に、どうしようもなく祖母の温度を思い出す。祖母はいつだって蘭子の事を考えていた。齢の差にして六十余年。感性も何も全く異なる時代を生きてきたが、祖母は歩み寄る努力を惜しまなかった。祖母の感性にはまるで響かぬ物であっても、蘭子が喜ぶだろうか考えた。転んで泣いた蘭子に、魔法の呪文を教えてくれた。遠く東京へ離れるに当たって、携帯電話の使い方を覚えた。目の前の封筒に、蘭子は楽しそうに考えを巡らす祖母の背を見た。太陽も中天を過ぎ、病院の屋上は束の間の温もりに包まれていた。数組の患者と看護師が居て、蘭子は彼らに小さく頭を下げる。懐から封筒を取り出す。彼女は、祖母を少しでも近くに感じたくて階段を昇った。祖母は毛筆を嗜んでいたが、宛名は万年筆で書かれている。封を切ると、中に入っていたのは二枚の便箋。蘭子にも読みやすいよう、丁寧な楷書が並んでいた。「............」しばらくの間、目を閉じる。細く長く息をついて、ゆっくりと目蓋を開いた。ID:UxRZuvetoその瞬間に不満を訴えだしたお腹に、蘭子は思わず笑いを零した。いえば今日は時間が無くて、朝から何も食べていなかったのだ。空を見上げて頷くと、便箋を丁寧にしまって立ち上がる。先程よりもほんの少しだけ軽くなった足取りが病室を目指す。生きる為には、まず何よりも食べる事だ。少々の話を済ませ、再び屋上へ舞い戻れば、空は夕焼けの兆しを見せていた。吐く息は白く、両親に巻き付けられたコートとマフラーを直す。他に患者の姿も看護師の姿も無かった。直にこの場所も閉められるだろう。手袋を外し、封筒から便箋を取り出す。お腹は空いていなかった。ID:UxRZuveto一枚目の便箋が終わった。そこかしこに散りばめられた『蘭子』の文字に、小さな両手が震えた。ID:UxRZuveto手も、目も、喉も、心も、震えていないところが無かった。最期の別れを惜しむかのように、何度も。何度も何度も、何度も、何度も。最後に添えられた一文を、決して忘れないよう、胸へと刻み付ける。ID:UxRZuveto星が一粒、輝き始めた。春】バースデーライブは恙なく終わろうとしていた。二度のアンコールを終え、舞台上の蘭子は肩で息を繰り返す。ステージライトに流れる汗が煌めいて、蘭子はゆっくりと息を整えた。『今宵の宴は、まだ終わらないわ』(もうちょっとだけ、付き合ってほしいの)すっかり終演だとばかり思っていたファン達から、小さく歓声が上がった。広さを誇る会場をゆっくりと見渡し、何度も頷く。『そなたらの器を見込み、共に叶えん野望がある』(みんなにお願いがあるんです)蘭子の言葉に、ファン達は顔を見合わせた。蘭子の話を一通り聞き終えて、彼は椅子を軋ませた。腕を組み、様々な考えを巡らせる。小さく息をつくと、再び蘭子へと向き直った。首を振り、笑顔を浮かべる。「......そうか」マウスを操作し、ライブ関連のファイルを立ち上げる。キーボードの上で指を踊らせながら、彼も薄く笑顔を浮かべた。「時間は調整しておくよ。「魂の祝福を」(ありがとうっ)堕天使が微笑みを浮かべる。ID:UxRZuveto『――我が喚び声に共鳴を以て応じよ。汝の魂を解放せよ!』(私に合わせて、コールをしてほしいんです。い思いのサイリウムを振って、ファン達は応えた。蘭子が腕を振り回して跳ね、会場のボルテージが一段と上がる。蘭子が、大きく息を吸った。ID:UxRZuvetoファン達が再び顔を見合わせて、会場が一瞬だけ静まり返った。蘭子がもう一度、魂を咆吼させる。集まったファンの誰も、彼女のコールの意味を知らない。蘭子は気持ちの良い笑顔を浮かべていて。会場を埋めるファン達の顔は、自然と楽しげな表情へと変わって。ID:UxRZuveto身体を反らせて、大きく大きく息を吸う。マイクを通じて、会場中に強い風切り音が響く。『いたいの、いたいのっ!!!』そして神崎蘭子は、生涯一番の大声で叫んだ。空の彼方にまで届きそうな、魂の響きだった。ID:UxRZuveto誰かが問う。アイドルとは何か、と。神崎蘭子はいつだって答える。みんなを笑顔に出来る人だ、と。破れんばかりの勢いで病室の扉が開き、六人の患者達が慌てて跳ね起きた。ターゲットを最奥のベッドに認めると、その胸元へ勢い良くタックルを加える。悶える暇すら与えず、神崎蘭子は彼の胸板に何度も何度も頭突き。浮かんでいた涙が病衣に染み込み、不規則な模様を描く。呆気に取られる他の患者達に見つめられ、彼は慌てたように釈明しようとした。「............ばかぁ」ぐすぐすと洟を啜り、蘭子は抱き着いて離れようとしない。その様子を見た患者達は納得したように頷いた。壮年から中高年の男性患者たちに揃って都合良く解釈される。彼は反論しようとして、胸元の小さな頭を見て、結局諦めた。ID:iqmN4vTvo「......その、心配してくれてありがとう。身も朽ち果てん有様だったと風も囁いた」(うそ。過労だって聞いたもん)「ダー。当代シンデレラガールと総選挙第二位。そんな二人の少女を担当するプロデューサー業務は壮絶な戦いだった。身体が二つ欲しいと彼の零した呟きは、まさしくその状況を一言に纏め上げている。第二回総選挙からのこの一年間。終わりの無いマラソンは先日の第三回総選挙でようやくのゴールを迎えた。走り続けたランナーは精根尽き果て倒れ込んでしまったのだ。医師からは五日間の安静を言い渡されていた。ID:iqmN4vTvo祖母が世を去ってから、未だ半年足らず。そんな折に担当プロデューサーが倒れた報を耳にした蘭子。彼女の心情が如何ほどのものか、彼自身も痛切に理解していた。「......ごめんな。