戸棚からカステラを取り出す。母と祖母の分も切り分け、三つのコップに麦茶をたっぷり。祖母が腰を下ろしたのを見て、我慢出来ずにカステラをぱくり。久しぶりの甘さが蘭子の小さな口を満たし、笑顔をあふれさせた。「4-0で二回戦負け。「応援が足りなかったかねぇ」カステラはあっという間に無くなり、母が夕食の準備に取り掛かる。シーフードカレーだと聞き、蘭子もお手伝いを買って出た。夕暮れ時でも暑さは退かず、香辛料の匂いが空調の効いた室内をかき回す。ID:7NQSMbb+o自動車のエンジン音が聞こえた。タイヤが車庫のステップを二度踏みならし、すぐに静かになる。「あ、帰って来たみたいね。「あ、ああ......ただいま。「......あ、そっか。蘭子がぽんと手を打つ。一拍遅れて、母と祖母も思い出したように手を鳴らした。神崎家はのんびり屋が多かった。家族にひとしきり撫で終えられると、賑やかな夕食が始まる。身振り手振りを交えた数々のエピソードに、一同はひっきりなしに笑いを零した。祖母が、優しい声と不安げな表情をもって訊ねた。その問いに、父と母も頷くように蘭子の顔を覗き込む。ホタテと共に質問を咀嚼し、ごくりと飲み込んだ。蘭子は、隠さなかった。「そうか」ごちそうさまでした。あっ、やっぱり今のなしね。手を合わせて、蘭子が頭を下げる。祖母が冷凍庫から取り出したアイスクリームを見ると、慌てたように挨拶を取り消した。「困った娘ねぇ」いっただっきまーすっ。先程より一回り小さなスプーンを手に、笑顔の蘭子が再び手を合わせた。美波の写真集へ齧り付き、蘭子は興奮していた。CGプロダクション所属アイドルの1st写真集。満場一致でそのモデルに抜擢されたのは新田美波だった。「オー......ハラショー......」そのページをアーニャも横から覗き込む。水着、浴衣、フェミニンな私服、ステージ衣装、燕尾服。どのページにも美波の魅力が余す所無く表現されていた。理解ったから押し付けないでくれるかい。向かいのソファでウィッグを梳いていた飛鳥へ蘭子が写真集を押し付ける。襲い来るページを折り畳みの櫛で食い止めながら、聞こえるように溜息をついた。蘭子が飛鳥の身体をぺたぺたと確かめる。眉の角度を僅かに上げ、飛鳥がその手をぺしりと払った。払われた両手をじっと見て、蘭子はプロデューサーのデスクへ向かう。ID:7NQSMbb+oタイピングが止まる。オフィスチェアを軋ませて蘭子へと向き直った。期待に満ちた口元と、きらきらと煌めく両の瞳。その表情と握られた写真集とを見比べて、彼は軽く微笑んだ。確かに蘭子は素晴らしい身体を持ち併せているが。深く頷く彼の肩を、白磁の手が優しく叩いた。振り向いてみれば、そこにあったのはアーニャ素敵な笑顔と、飛鳥の真顔。ID:7NQSMbb+o千川ちひろの笑顔とにらめっこを終え、むくれ顔の蘭子へ再び向き直る。片手で何度かデスクトップを操作すると、伺うように蘭子へ訊ねた。「真かっ!?」(ホントっ!?)「うん。「他のプロデューサーからの紹介でね。飛び跳ねて喜ぶ蘭子を見て、アーニャは二つ返事で承諾した。ID:7NQSMbb+o「――良いねー。次はマガジンの底見せるように構えてみてー」コンバットシャツの上に吊ったプレートキャリア。マガジンポーチやツールポーチを隙間無く留め、肩からはラジオアンテナが伸びる。ブラッドパッチの隣に並ぶトリコロールは生まれ故郷の旗印。安全の為に欠かせないシューティング・グラス。インカムをずらして、アーニャはMP443をアップ・スタンスで構えた。「ダー」ロシア連邦陸軍に寄せた装備を揺らし、アーニャがぺこりとお辞儀を一つ。「......むー!!」アメリカ合衆国海兵隊の現用装備を揺らし、蘭子がむくれた。頭以外、踝や手首に至るまで、露出は完全にゼロである。ID:7NQSMbb+oしばらくぴょこぴょこと抗議の意を表していた蘭子。装備の重量に屈し、へたりと床に座り込んだ。「黄金聖衣......」(可愛い衣装......)大和亜季たちから紹介を受けた、ミリタリー専門誌の巻頭グラビア撮影。軍用の装備を身に着け、国防色をバックに撮影が進む。可愛い成分は蘭子とアーニャ以外に存在しなかった。忙しなく手を振る彼を見つめ、アーニャの方へ視線を移す。「ニェート......何だか、とても馴染みます。手に......吸い付くみたいで」SVT-40を取り回し、不思議そうに眺めるアーニャ。心なしか、彼女はいつも以上に楽しそうで。「......フ、まぁ良しとしよう。時には異邦の衣を纏うのも一興ね」(うん。カッコイイ服も良いかな)「お。カッコイイ鉄砲貸してください!)「......え、あの、蘭子ちゃん。シンデレラガールはカッコよく決めないとっ!)調子に乗ってMG4軽機関銃を振り回した翌日、魔王はひどい筋肉痛に襲われた。冬】それもまた、運命と言える。ID:UxRZuveto「蘭子ちゃん。こっちへ」CD収録の為にスタジオを訪れてすぐ、彼が準備中の蘭子を手招きした。首を傾げながらもそばへ寄ると、手にしていた封筒を突き出される。脳裏に皺の刻まれた笑顔が浮かび、蘭子の頬が強張った。「そんなのは俺が這いつくばればどうとでもなる。「......濁して悪かった。ID:UxRZuvetoキトク。勉強熱心な蘭子の頭に、すぐさまその二文字が過ぎった。同時に、決して良い意味は含まれていない事も。タクシー代と、これが飛行機の便。封筒を受け取った手も、細いその脚も、小刻みに震えている。口元すら震えて、両の瞳は所在無さげに泳ぎ回っていた。肩に置かれた手は、彼女と同じように震えていた。