これ以上など何も要らない。私も、あなたを愛していますよ......!」ずっと、永遠に。その言葉は誰にも聞かれることなく――椛の中に永遠に残る誓いとなるのであった。信綱の葬儀が終わり、御阿礼の子に新たな側仕えが就任することとなったのだ。阿求はそれを好意的に受け入れる気にはなれなかった。自分の側仕えは信綱ただ一人であり、それ以外を側に置くつもりはなかった。信綱は自分の死後も考えて阿求のために心を砕いているだろう。それを無にすることを申し訳なくは思うが、三代に渡って自分たちに仕えてくれた家族の死を、そうすぐに別のものに代替したくはなかった。今日より側仕えというものを廃し、阿求が幻想郷縁起の取材に赴く時にのみ火継の護衛をつける。いう形に変えてしまおうとすら思っていたのだ。そんな阿求の部屋の前に、一人の人間の影が現れる。「――本日より阿求様の側仕えを任命された者になります。硬い声で部屋に入ろうとする年若い青年を制止し、阿求は障子越しに青年と相対する。ここで阿求が自身の意向を告げれば話は終わりだ。この顔も知らない側仕えは阿求の前から消え、次に会う時は名も知らぬ護衛となるだろう。それはあまりにも不義理ではないかと阿求の良心が訴える。阿礼狂いと呼ばれるほどに御阿礼の子に入れ込み、その一生を捧げ続けてきた一族に対し、いざ家族となってくれた阿礼狂いが死んだからもう終わりにすると一方的に告げるのは、いささか以上に酷い真似ではないかと思ってしまったのだ。決心は変わらずとも、せめて顔は合わせて話すべきだろう。阿求はそう考えて障子を開き――息を飲む。年の頃は阿求よりやや年上と言った程度。白い髪と赤みがかった双眸。白狼を思わせる面立ち。白狼天狗を示す耳や尻尾はないものの、完全な人間ではないということはまとう雰囲気で一目でわかる。何より――彼女の祖父を思わせる面影がそこにあった。「本日より阿求様の側仕えをさせていただきます。彼女の祖父、信綱を連想するとその声にも似通っている何かがあると感じざるを得なかった。母は白狼天狗の犬走椛。信綱は一度もそんなことを言わなかった。彼の息子であれば自分にとっては兄にも近い存在であるというのに、なぜ?その疑問に対し、信綱の息子――楓は申し訳なさそうに眉尻を下げながら答える。「私は父の血が強く出ています。母からの特徴は人間より少しだけ鋭い五感とこの眼ぐらい。「っ!」それで理解する。この少年がまだ子供の時に阿求の姿を見ていたらどうなっていたか。阿礼狂いとしての血に目覚めた彼は信綱に挑み、信綱は容赦なくそれを叩き潰すだろう。御阿礼の子の側仕えを狙うのであれば老若男女の境はない。親子であろうと等しく敵である。信綱が子供の頃、父を倒して側仕えの地位を得たように、楓もまた阿礼狂いとして目覚めていれば同じ道を辿っていただろう。相手は歴代最強の名を七十年以上維持し続けた正真正銘のバケモノ。結末など火を見るより明らかだった。「故に私は本日初めて阿求様にお目通りを行っております。熱のこもった楓の視線を受けて、阿求は信綱が彼の存在を知らせなかったことに理解を示す。信綱に子供ができたと言えば自分は会いに行っていただろうし、そうなったら彼の中に眠る阿礼狂いの血が目覚めてしまっていた。その果てに待つのは側仕えである信綱に挑む少年と、そんな少年を一切の呵責なしに殺す信綱の姿だ。阿求は二の句が継げなくなってしまう。側仕えの使命を廃そうと思っていたところにこれだ。彼に対し、自分はどのように接するべきなのだろうか、途方に暮れてしまっていた。「......父上よりお言葉を預かっております。――生きてください、阿求様。信綱が死別した時と同じ言葉を聞いて、阿求の顔に呆然としたもの以外に一つの決意が浮かんでいた。「阿求様が父上以外を望まないのであれば私は側仕えを辞すか、私が父上を演じましょう」あなたが望むのであれば、私が今日この時より火継信綱です。いう楓の表情に迷うものは何もない。少年と言っても差し支えない彼が自分の名を呼ばれなくなっても、構わないと本心から思っているのだ。阿求は楓の前に自身の小さな手を差し出し、微笑む。「お祖父ちゃんのことは絶対に忘れない。楓が阿求の手を取り、立ち上がる。阿求と視線を合わせ、これから仕える主の言葉を待つ。「――それがあなたの望みならば」かくして、阿礼狂いに生まれた少年のお話は一つの区切りを迎える。それは全ての終わりではなく、新たな始まりでもある。彼らの未来に幻想の幸いあれ――Q.これってどんなお話?A.椛が押して押して押しまくるお話。最後にふさわしいかは悩みましたが、一貫して阿礼狂いとして生きた少年が最後の最後に人間として愛を知る、というお話になりました。ちなみに先代ルートは先代ルートでちゃんと人間になってますからあしからず。IFなんで多少の食い違いは無視してください(強弁)椛の果たした役割は箇条書するとエライことになります。言われるかもしれないな、と思ってますが、幻想郷でデートする光景もそもそも浮かばなかったのでこんな感じになりました。個人的なイメージですが先代とノッブは夜に月を眺めているイメージ。椛とノッブは日向ぼっこしているイメージです。最後に生まれた楓少年は前から妄想だけはあった椛とノッブの子供です。ノッブが結婚したと聞いて幻想郷が震撼し、その二人に子供ができたと聞いてもう一度震撼し、さらにその子供がノッブ譲りの才覚の持ち主であることが判明して三度震撼しています。椛の千里眼とノッブの才覚、半妖の寿命があっておまけに阿礼狂い。ゆかりんと天魔の頭痛はもはやプライスレス。大変ですね(他人事)椛とノッブが一緒になった幻想郷の未来では彼が阿求の側仕えであり、家族となって幻想郷の多くの異変に彼なりに立ち向かっていくことでしょう。――これにて本当に阿礼狂いに生まれた少年のお話は完結となります。火継信綱というオリキャラの辿っていたかもしれない道を全て書き切り、彼の物語はここに結末を迎えました。ここまで書いてこられたのも皆様の感想や評価があってこそです。長い間のお付き合い、本当にありがとうございました。違反していないか確認して下さい。ログアウト夜間モード:サイト内の小説の無断転載は固くお断りしております。