」(煮干し・・・米良地方に古くから伝わるおやつ。日干しした「栗・さつまいも・小豆」と餅米を煮たもの。日干ししたものばかりでできているので、「にぼし」と呼ばれるようになった。昨日のことのように語りはじめます。「みんなで食べるとおいしいね」です。映像は、ショッキングですね。時間がどんどん過ぎていきますが、多くの方の生存を祈るばかりです。みんな顔見知り、街のように人の往来がある訳ではないので、新参者はとにかく目立ちます。「どこの嫁さんじゃろか」「今度来た先生じゃろか」「どこに住んじょらっとじゃろうか」と聞こえてくる声。「黄色の自転車に乗ってたらしいね」と立て続けに、3~4人から質問と目撃情報あり。(誰ともすれ違った覚えがないのに・・・)そんな毎日ですから、村内で気が休まる場所がありません。会う友人や村外の方から「西米良は自然がいっぱいで、のんびりできるでしょう。いう緊張感で張り詰め、その辛さといったら言い表しようがありません。赴任1年目の12月上旬のことです。出勤時、役場前で、軽トラに乗った知らない男性に声をかけられました。「明子さんは、今度の駅伝走りゃっとでしょう。応援しちょりますから。選手」を放送していたからでした。会ったことがないのに、「放送された選手の名前」と「私」がどうして一致するのか?私なりに考えました。『おそらく、この方は私の赴任後8ヶ月間、私がランニングをする姿を見ており、私の存在を知っていたのでしょう。それがオフトークを聞き、話すきっかけができたのかなあ。胸のつっかえが一つ取れた気がしました。あることは間違いないと思います。社会福祉協議会が主催しているものであることがわかり、早速どんな事業なのか話を聞き、見学をさせていただきました。村内唯一の保育園である「ふたば保育園」年長組さんと、村内の高齢者が一緒にお絵かき・折り紙・ゲームをした後、昼食をとり、交流を深めるものでした。この事業により、園児にとっては、小学校入学前の社会勉強、高齢者にとっては、娯楽提供とひきこもり防止を図っているとのことでした。昼食は、JA女性部の方が食育を視野に入れて準備されていました。ここで初めて存在を知ったJA女性部は、高齢者へを定期的にお弁当の配布を行っていると教えてもらったのです。簡単にできることではありません。皆で分担して作って、配る。これを、18年間です。1軒1軒、高齢者世帯を回り、お弁当を手渡す。西米良の生活、優しさ、たくましさ、寂しさ・・・・・すみずみを知っているのは、彼女達だと思います。彼女達は、「西米良はこういうところだ」とか、「どうしなさい」とかいうことは一切言いません。私を料理分担の一員に入れ、お弁当配布に同行させてくれました。「この原動力は何なのか。残念ながら、私は完全には理解できていません。聞いて理解するものではないと思い、一度も尋ねませんでした。これが100%理解できた時、本当の「米良人」になるのでしょうね。私の西米良生活も、残り4週間となりました。毎日のように村の人を紹介されます。総会シーズンとも重なり毎日のように飲み会があります。◆寝たきりの方もいるはず◆食料品の調達に、最低週1回は村外へ出かかる。伝わってこないのです。いうのを見つけたのです。1年目、6月上旬のことでした。3市村で交流を行っています。互いに訪問し、同じ「菊池の歴史」を学んだり、遠野物語を語り継ぐ「遠野市の語り部」と西米良の民話を語り継ぐ「西米良村語り部の会」が互いに披露したり・・・と、様々な角度から互いの文化・歴史・風土を学び合っています。2月19日(土)から2月21日(月)まで、この岩手県遠野市を訪問しました。西米良村から引率担当の私を含めて7名。途中から、熊本県菊池市も合流し、約30名での訪問です。西米良から遥か離れた東北の地。2泊3日の旅でありながら、片道10時間半の長旅です。着くと、遠野市から市役所の方や、交流の会の皆さんが多数、迎えにきてくださり、遠野市内の道中、最初から最後まで同行しお世話をしてくださいました。旅の間で、見たこと、聞いたこと、味わったもの・・・書いていると3月中に終わらないので省略します。遠野に訪問する「西米良村ふるさと交流の会」のメンバーの多くは、60代から70代。高齢化が進んでいるので当然です。片道10時間半の旅は、そうそう簡単にできません。同じことは、西米良に訪問してくださる遠野市側にも言えます。「もう一度だけ、もう一度だけ、会いましょう。元気でいれば必ずあえるから。元気でいられるように頑張りましょう。」という会話があったようです。いつか言うつもり、次に会ったときに言うつもりの「ありがとう」は、今しか言えないかもしれません。「次がある、いつでもできる」と思って接するのと、「これが最後かもしれない」と思って接するのとでは、人に対しても物事に対しても違うと思いませんか。考えると、私にとっての2011年3月1日、「今日という日」、「今」は、一生にたった一度だけ。どんなに取り戻したくても、取り戻せない時間です。「今」を大事にしないといけないなあと思ったところでした。ハンス・ウィルヘルム作という絵本があります。大学2年の時、講義でこの絵本を読み、講義中にもかかわらず号泣した絵本です。今では、小学1年生の国語の教科書にのっているようです。機会があったら読んでみてくださいね。