滝壺の周りを歩くと、編傘茸が生えている。この茸は食べることをしないところが多いが、ばあさんの村ではうまい茸としてよく食われていた。これはごちそうである。生で食べると腹をこわすが火を通せば大丈夫だ。子熊は平気でそのまま食べている。籠をとりに戻ると、編傘茸をいっぱいにして、河原に干した。枯れ枝を拾ってきて火打ち石で火を起こした。石の上に広げておいた魚を焼いて食った。そのうち魚捕りもしてみよう。そのための笊と籠を編まねばならない。アケビがあれば一番いい。あれは薬ににもなるが若い芽は食える。ばあさんは村の川で川エビやナマズをよく捕まえたものである。ナマズがいるとは思えないが、蛙だって食える。子熊を連れて林に入った。ゼンマイがこのあたりではまだ生えていた。いうものも干しておくと、いつまでも使える。今食うもんは探せばいくらでもあるから、冬のためにも準備しておく必要がある。ばあさんは辺りを見て回った。木の下にはたくさんの実が落ちていた。子熊は落ちた実を食べている。秋遅くに生るハゼの実は種を包んでいる周りの部分を熱せば蝋がとれる。そのままでも火をつければ燃える。マタタビが木に絡んでいる。奥に入れったらアケビはいくらでもあった。どちらも籠や笊が編める。穴の中の敷物もつくろう。石の欠片しかもっていないばあさんは、切り取るのに苦労をした。これから時間は十分ある。夏になればもっと動きやすい。熊の皮が手には入ったのは助かった。寒さをしのぐには最適である。土砂崩れで死んだ動物がいればその皮をもらおう。して保存食を作ることと、蝋を作ることに精を出し、蔓も編んだ。住まいの穴の周りに石を積んで囲いや竈を作って火を絶やさないようにした。ハゼの実から蝋がとれてからは、枯れたアケビの蔓を叩いて芯にして蝋をつけてろうそくを作った。お陰で熊の洞窟の中を詳しく調べることができた。石をところどころに置いて蝋燭を立てた。奥のほうには保存食をしまういい横穴もある。横穴の底に石を敷いた。食料を備蓄するためである。毎日毎日家づくりに励むことで、熊穴は一段と住みやすくなった。熊山はそれっきり爆発をすることもなく平穏な日が続くこととなった。子熊たちと辺りを歩き回る毎日である。その辺の様子もよく分かってきた。熊たちは一月もすると犬の倍以上になった。ばあさんを母親と思っているのであろういつもついて歩いた。ある日、ばあさんは熊にまたがってみた。子供の熊であるがばあさんが小さいので大きさは同じほどになっている。熊はいやがる様子もなく、むしろ喜んで林の中を歩き回った。ばあさんは二頭の熊の背中に代わる代わるのった。移動手段まで手に入れてしまったことになる。自分で作った籠を背負って、熊にまたがり山歩き。菊ばあさんが熊山でそのよう生活をしているとは、村の息子達には想像もつかなかったに違いない。夏になると、二頭の熊が滝壺に入って水浴びをするようになった。深い滝つぼだったが一ヶ所浅いところがあった。熊とばあさんは暑い日は水に浸かった。ばあさんも真っ裸で滝に打たれている。そのころになると熊たちは自分で食べ物をみつけることができた。木苺など木の実をよく食べた。ばあさんは熊たちの食べ残しをもらってそれで十分なくらいだった。村にいるときより顔色がいい。熊が蜂の巣を見つけ咥えてもってきた。蜂蜜がたっぷり入っている。村にいたらこんなに甘くて旨いものは食えなかっただろう。孫達にも舐めさせてやりたいものだ。住まいの穴もずいぶん便利になった。蝋燭の作り方も上手くなり、穴の中はいつも明るい。上手に石を積んで竈を作り、その上の石を温めて料理をした。秋になると大変だった。至る所に食えるキノコがボコボコ生えた。舞茸、鳶茸、うまい茸がわんさかとれた。これも孫たちに食わしてやりたいものだ。ばあさんは村の生活は懐かしいとは思わなかったが、家族がまともなものを食っているかどうか心配だった。たくさんの茸を干して蓄えとした。アケビや山柿、いろいろな秋の木の実が食卓を賑わした。熊たちも果物は大好物だった。なんといっても熊たちはドングリが好きだ。熊達は地面一面に敷き詰められている落ちたドングリの中で両足を投げ出してお尻で座ると、ドングリをつまんだ。いくつかの動物の毛皮が手には入った。死んだ鹿の毛皮をとった。角は石で砕くと、とがった所が残り、それが包丁のかわりになった。小さな獣の毛皮で靴のようなものをつくった。雪が降るようになったら使おうと思ったのだ。蔓をたたいてそれを編み着るものを作ったりもした。秋も終わるころ胡桃や栗をリスのように集め穴の中にしまった。熊たちはずいぶん大きくなった。胸の白い輪の模様がくっきりとしてきた。大人の大きさではないが、ばあさんに寄りかかるとばあさんは押し返すのに大変だ。熊たちの動きはにぶくなり、穴の中にいることが多くなった。秋も深まると、二匹の熊は穴の中で寝たきりになった。ばあさんは熊たちの腹に寄りかかって寝た。雪が降り始めたが穴の中は暖かかった。外は雪が降り積もり、穴の入り口はふさがれてしまった。ばあさんは入口の雪に穴を開け、自由に出入りできるようにした。そのような状況でもばあさんはなに不自由なく暮らしている。乾燥したものはたくさん穴の中に保存してある。穴の入り口近くの雪の中には茸や秋の木の実、山菜が埋めてある。干したものとちがって、溶かせば新鮮な状態で食べることができる。ばあさんは特に山柿が好きで毎日一つ食べるようにしていた。冬眠した熊たちは時々眼をさます。そのとき熊はばあさんに擦りつき、ばあさんは頭をなで、熊はふたたび眠りにつく。春になり再び林の中はにぎやかになる。熊たちは魚を穫り木の芽を食べる。ばあさんもおこぼれにあずかる。熊たちはとうとう死んだ母熊と同じほどの大きさになった。瞬く間に三年が過ぎた。菊ばあさんはむしろ元気になった。木や蔓をたたいて繊維にしたもので作った布や動物の毛皮を着て、毎日を充実して暮らしていた。すきま風が自由に通り抜ける今まで住んでいた家より暖かい穴があった。大きくなった熊はばあさんを乗せてどこにでも行った。熊はばあさんの言うことはよくきいた。熊たちはもう親離れの時期のはずだったが二匹ともばあさんから離れようとしなかった。「育て方を間違えたかもしれんにゃ」ばあさんはそう言いながらも熊たちをかわいがった。その年何日も穴に帰ってこないことがあったが結局二匹とも戻ってきた。今年は空気がちょっと暖かいようだ。雨が少ないので滝の水が少ない。きれいな水が滝壺を満たし、たくさんの魚が泳ぐのが見えた。菊ばあさんが熊山に入って五年、その村に飢饉がおそっていた。雨が降らず、米がいつもの十分の一しかとれなかった。野菜類も萎びたものだけである。息子の家族はあれから二人増えていた。息子の嫁は菊ばあちゃんが好きだったようだ。嫁はまた身ごもっている。戦で食いっぱぐれた野武士は野盗となって、弱い小さな村を襲って生きていた。今九人の子供のうち娘が三人いる。「用心棒でも頼めりゃいいのだろうが、この村には金がない、庄屋さんていったって、大きな村の庄屋から比べりゃ、たいしたものをもっちょらん」その次の年も日照りが続いた。川には水がチョロチョロしか流れていない。稲は全く実らないだろう。遠くの地に旅たつ家族もあったが、菊ばあさんの家では近くの野山で食べることのできそうな草や実を集め、畑ネズミを食い、なんとか生き延びようとしていた。どこの家もそうだった。そんなある日の朝早く、息子の嫁は、いつものように早く起きると、近くの山で食えるものを探してこようと籠を背負って家をでた。朝日が山の間に顔を出している。今日も暑くなりそうだ。軒下を見ると、大きなシダの葉が何枚も敷かれ、その上に見慣れない茸が山になっている。黄色い傘に太い柄がついている茸である。この辺りでは見かけない茸である。それだけではない、干した茸が積み上げられている。黄色い茸を手に取ってみると、採ったばかりなのであろう、しゃきとしていて、ずっしりと重い。家の中に戻ると、起きようとしていた夫のところにもっていった。「うまそう」と声を上げた。息子は子供たちに言った。三番目の男の子が外に走り出た。しょんべんだろう、息子はそう思って、自分も起き上がって、外にでた。するとどうだろう、子供がその茸を食っていた。「おい、食っちまったのか」よほど腹がへっていたのだろう。見つかってしまったという顔をして、あわてて飲み込んだ。父親が聞くと子供はこっくりとうなずいた。他の子供たちも顔を出した。茸を見て食いたそうな顔をしている。菊ばあさんの息子は一本手にとると、ちょっとかじってみた。苦みや塩辛さは全くない。経験からすると食べられそうだ。子供たちの顔を見ているとかわいそうになった。子供たちは大喜びで茸を竈に運んだ。父親は竈に火をおこし、鍋に水と塩を入れた。「ちょっと待て」そう言って茸を鍋に入れた。水が沸き立つと茸を器に入れた。湯がくくらいで大丈夫だろう。「食っていいぞ」と言うと、子供たちはよってたかって食った。