「今日は、やめとこうかな・・」そうは言ったが、やはり出かけることにした。したら、また何か面白い演説を聞くことが出来るかもしれない。最近ではそれを楽しみのひとつとしていた。人生の中で傘になってくれる人はいない。それなら自らの手で傘を開けばいいだけのことだ。これから先、傘が無いことだってあるはずだが、ひとりで乗り切ることは出来るはずだ。つくしは傘を手にすると部屋を出た。外はまだ雨が降っていた。この雨はやさしく降る。この雨は花々と緑を美しく見せてくれていた。この街に滞在するようになって気づいたことがあった。この国では家々の前にあるフロントガーデンが外に向かって開放されているということだ。日本の庭はどちらかといえば、内向きで家族だけが楽しめればいいという造りだ。この国では自分の庭を道行く人々にも見てもらいたいと開放的な造りになっている。ガーデニングが好きな国民性を表すものだが、見ていて楽しかった。通りによってはまるで花壇の間を歩いているような気にさせられる場所もあった。つくしは通りを歩きながら、家々の庭を眺める楽しみを見つけていた。日本に帰ったらわたしも土いじりを趣味にするのもいいかもしれない。そんなことが頭を過ったが都内でそんなことが出来るなんて贅沢だと頭を振った。道明寺邸ならいくらでも出来るわよね?あの広い庭なら花でも野菜でもいくらでも作ることが出来るはずだ。道明寺のお邸でそんなことしてるわけないか・・つくしはバカげた自分の考えに笑いを堪えていた。つくしはロンドンの街角で自分の名前を日本語で叫ばれるなんてと訝しがった。この街に知り合いはいない。この街に何人の牧野がいる?間違いなく自分のことだと思った。誰が?そう思いながらゆっくりと振り返ると、スーツを着た男が雨のなか傘もささずにつくしを見つめていた。降る雨に髪の毛は濡れ、スーツの肩には雨粒が落ちていた。背の高い男はまるで雨に濡れることが大したことないとばかり佇んでいる。その光景はいつか見た光景だった。10年前に見たあの時の男にそっくりだ。あの日の二人は土砂降りの雨の中、傘もささずに見つめ合っていた。今日の雨はやさしく降り注いでいた。つくしは一瞬夢ではないかと思った。時間が止まったように感じられた。時間が過去に戻るはずはないが、二人はまるであの日のように黙って互いの顔を見つめ合っていた。口をひらいたつくしは、言葉を詰まらせながら聞いた。「おまえって女は酷い女だ。俺を刺激しといてさっさと逃げるんだからな。「いったいどうして・・どうしたの?し、刺激っていったいなんのこと・・」なぜこの場所に道明寺がいるのか訳がわからなかった。それに自分の名前を呼んだことにも。「どうしたの・・か?俺はおまえのことを思い出したんだよ。考えもしない言葉が返された。目が覚めたときには全てを思い出していた。あのとき病院で目が覚めたときだ。司の意識が戻ったとき、つくしは傍にいたはずだ。それなら、なぜそれを言ってくれなかったのか。「思い出してないふりをしてた。あんときの俺には名ばかりとは言え婚約者がいて、そのうえ脚が動かなかったんだ。そんな状況でおまえに記憶が戻ったなんて言えなかった。言ったところでどうにかなるなんてことも考えなかったけど、そこへねーちゃんが俺の世話をおまえになんて話しだ。牧野に自分の惨めな姿は見て欲しくなかった。それに牧野以外の女とビジネスとは言え婚約している自分が許せなかった。他人のふりをしていた。「俺も最初は言おうと思ったぜ。それに、おまえが俺の傍にいることに甘えてみたかった俺もいた。傍にいることが嬉しい反面、やっぱり辛いことには違いねぇな。好きな女にあんな姿を見せるのは正直俺の男としてのプライドが許さなかった。おまえが仕事を辞めるように仕向けた。体の自由が効かない男の癇癪だと受け取れるように、わざと声を荒げ罵倒していた。新堂麻里子と抱き合っていた姿もわざと見せていた。「牧野、どうしてねーちゃんの頼みを聞いたんだ?あの時の俺は記憶が戻っていたが、それをおまえに言わなかった。見知らぬ他人のふりをしていた。牧野つくしにとって答えにくい問いかけかもしれなかったが、司は答えが聞きたかった。その答えの中に司を求めていたからだという意味合いを見出したかったはずだ。うんと返事が出来ない聞き方をした。司は同情なんかじゃないと言って欲しかった。彼はつくしの目をじっと見つめていた。その大きな瞳の中につくしの本心を感じ取ろうとしていた。「あきらから手紙を貰った。司は優しい目でつくしを見た。「なあ、今この場所に臆病者がいるとしたら、誰だと思う?自分のことを正直に言えなかった男か?それとも昔の気持ちなら素直に言えた女か?」つくしは司の口から自分が臆病だと言う言葉が出るとは思いもしなかった。つくしの知っていた道明寺司は誠実な男ではあったが、傲慢で自信に満ち溢れた男だったからだ。今、目の前にいる男はあの頃と同じ人間だが、大人になった今では自分の弱さも認められる男になったということなのだろう。道明寺・・・つくしは自分が知らない間に司が大人になったということに、自分がまだ子供じみた考えをしているのではないかと感じていた。今は素直に自分の気持ちを伝えることが重要だと気づいた。今でも好きだという思いを伝えるべきだと。「そうは言ってもおまえが自分の気持ちを正直に言うことがそう簡単じゃねえことは、わかってるつもりだ。自分の感情を押し殺すように司は視線を下に落とした。無理してしゃべんなくても・・いいんだ。俺が、俺が全部悪いんだからな。何もかも許してくれ、忘れてくれとは言わない。俺は・・俺はおまえが許してくれなくても、おまえに付き纏ってやる。おまえが迷惑だって言ってもな。次の瞬間、司はぱっと顔を上げてつくしを見つめた。10年もおまえを一人ぼっちにして、置き去りにして悪かったと思ってる。いや、謝ってすむような問題じゃねぇってことはわかってる。俺はおまえが今でもひとりでいたこと。それからあの手紙を読んでわかったことがある。牧野つくしは今でも俺のことが好きだってことをな。瞬間、ニヤリと笑って決めつけるような言い方は高校生の頃の司を彷彿とさせた。俺と、俺と結婚してくれ。彼の片手はつくしの手を握ろうと差し出したが、途中で止めていた。この手を、あの時、掴めなかったこの手を掴んでくれ。「ああ、あの女か?あの女は俺の脚が元に戻んねぇんじゃねぇかと思ったんだろ。俺との結婚は嫌なんだと。「おまえ、それ本気で言ってんのか?あの女は所詮金目当てだ。俺が体の自由が効かなくなった途端に捨てるような女だ。それに言っとくが最初から結婚なんてするつもりはなかった。周りが勝手に婚約者だなんて決めただけで、おまえの記憶がなかった俺にはどうでもよかったんだ。」どちらにしても他人に対して興味がなかった。駆け引きも何も必要としない女。金にも権力にも魅力を感じない女。そんな女は自分の信念だけは貫こうとする。司はそんな女の気持ちにかけてみた。自分のことを愛しているはずだと信じていた。牧野は下から覗きこむように見上げるのが癖だった。その癖は今も変わらないようだ。声をひそめて話しかけたり、そうかと思えば弾んだ声で話しかけて来たこともあった。そんな声がまた聞きたい。その大きな瞳で、きらめくような瞳で見て欲しい。「わ、わたしは・・違うから。」つくしの口から途切れがちに言葉が出た。「わたしは何があっても絶対に道明寺をひとりにしない。道明寺を置いていったりしない。・・道明寺を愛してるから・・」つくしは自分の頬を雨ではない何かが伝い落ちていくのを感じていた。その表情は微笑んでいた。司の黒い片眉がいたずらっぽく上がった。「フン、牧野つくしにしては随分と素直じゃねえかよ?」つくしは自分の潤んだ瞳から涙が流れていることに気づいた。唇がかすかに震えているのもわかった。この震えがどこから来ているのか。それは嬉しかったからだ。』その言葉はあの頃、この男が言った言葉だ。確かに高校時代のつくしは素直じゃなかった。今こうして素直に認めることが出来たことは、比喩的な意味だが大人への階段を一歩登ったということだ。つくしは司に近づくと、彼のネクタイを掴んで自らへと引き寄せていた。それはまるであのとき、雨の別れの前にゲームセンターで過ごしたあと、別れ際にマフラーを引き寄せてキスをした時と同じだった。あの頃の少女も今ではもう大人の女だ。少年だった男も今は大人の男だ。司はつくしの腰に手を回すと己の体へとグッと引き寄せ、強く抱きしめていた。これからするキスはさよならのキスなんかじゃない。10年経った今でも愛しているという気持ちを表すためのキスだ。優しさ、思いやり、情熱、そして愛。その全てを伝えるためにキスをしたい。今は、ただこうして抱き合えることが二人にとって重要だった。長い年月が二人の間に流れてはいたが、その間に二人の間に起こったすべてのことを流し去ってしまうだけのキスをした。やさしい雨の中、抱き合う男女に傘は必要がなかった。