手をひらひらと振って彼女らが遠ざかるのを見送る。空を飛んで夕闇に消えていくそれを見て、信綱は軽くため息をつく。今後も異変が起こらない保証なんてない。彼女を味方に引き入れるようにしたが、かえって考えることが増えたかもしれない。今はこれから先も信綱を尋ねてくるであろう、レミリアの対応をどうしたものか頭を悩ませる信綱であった。信綱はその日、妖怪の山に足を踏み入れていた。椿と自分、両者にとって共通の友人である椛に事の次第を報告するため。「......私が来ないこと、考えなかったんですか?」いつも三人が稽古に使っていた場所で待っていると、上空から緊張を孕んだ声がする。視線を上に向けると、椛は地上に降りて信綱の近くに寄ってきた。どんな結果になろうとお前に報告するのが筋だと思っていた。「あなたがここに来た時点でわかっていることですが......聞かせて下さい。あなたと椿さんが行き着いた果てを」いつもの人懐っこい面影はなく、真剣な顔で問いただしてくる椛に、信綱も包み隠さずあの日のことを話す。「霧の中で襲ってきた奴と戦った。「人間と烏天狗が本気の一騎打ちとか......いえ、今さらですよね。最後に会った日よりも腕を上げていた。椿の言葉がなかったら。無言で彼女が自分を殺しに来ていたら――父を使って一矢報いることはできただろうが、勝てたかどうかはわからない。「でも、あなたが勝った。椿がくれると言うから受け取った。頑丈で軽く、切れ味も鋭い。数打ちの刀でも斬鉄ぐらい訳はないが、この刀なら岩でも斬れそうだった。「......すみません、私もまだ心の準備ができていませんでした。あなたがここにいるのだから答えなんて一つしかありませんよね。排除すべき敵として、彼女の心を何一つ酌むことなく、戦いの中で心を交わしたいという彼女の願いを踏みにじって殺した。それに後悔も迷いもなくても、他者に話すことがはばかられる内容であることは信綱にもわかっていた。「――絶望して死んだ。阿弥様の敵になった以上、俺が奴の願いを叶える道理など何一つとして存在しない」そもそも前提が違う。信綱は戦いに私情は持ち込まず、御阿礼の子の敵となった者を淡々と処理していくだけだ。その彼に戦いを通じて古来の人間と妖怪の在り方を思い出すなど、土台無理な話なのだ。信綱の言葉を聞いた椛は何か言いたそうな顔をして、しかし何も言うことなくうなだれる。「......霧が出てから会った時に気づいてました。椿さんは致命的な間違いを犯して、何一つ報われることなく死ぬんだって。椛の瞳には涙が浮かんでおり、今にも零れそうだった。信綱への糾弾ではない。椛は信綱を通して、椿に対する思いを吐露していた。胸ぐらを掴み、腹に顔を埋めて、どうして世界は悲しいのだと叫ぶ彼女に、信綱はかける言葉が見つからない。戸惑いながら、その細い肩に手を置くくらいだった。「......すまない。俺はお前になんて声をかければ良いのかわからない。椛の慟哭を受けて、信綱も自分のことを省みる。......自分が狂った人間であると。最初から言っていれば違う結末はあったのだろうか。思いを馳せる信綱の胸に、椛が一層力を込めて顔を埋めてくる。痛みを覚えるほどだが、何も言わない。......俺ももうちょっと自分のことを教えておけば良かったのかもしれないな」それとも、あの三人で過ごした時間が好ましかったと、言っておけば良かったのか。......いずれにしても決定的な破綻は異変が起こった時ではない。五年前、椿が信綱の敵になると言ってしまった時に関係は破綻していたのだ。敵になったら容赦はできない。大事なものは御阿礼の子で、それは終生揺らがない。敵にしない方法はあったのではないか。信綱が他人に対してたらればを考えることは珍しいが、それだけこの時間を大切にしていたとも言い換えられる。慟哭する椛の肩を抱きながら、信綱ももう会うことのない椿との時間を思い出すのであった。力量で信綱に追い越されて凹む姿も、自分の身の丈を知って落ち込む姿も、大将棋で珍しく負けて悔しがる姿も、椛の格好悪いところはよく見てきた。「も、もうちょっとマシなことを思い出して欲しかったですけど......。なんでわかるのかしら。半ば確信に近い直感だった。椛は気安く、人間とも仲良くなれそうだが、どこかで決定的な一線を引いている。