アルビノクロウは染まらない※アルビノクロウ:白いカラス。幾つもの神話や伝承にて『神の使い』として登場する。1阿礼優亜は状況を把握できずにいた。自分だけが除け者にされている。知らない場所で事態が淡々と悪化しているのは感じられるが、何もできることが無い。一般病室のベッドで眠る練吾を見て、優亜はため息を漏らした。頭部には包帯がぐるぐる巻かれている。全身の至る所もぐるぐる巻かれているのだろう。ストゥーピッドとかいう強い敵にやられてしまったのだろう――推測しかできない。レースのカーテン越しに朝日が差し込んでいるのに気づく。いつの間にか夜が明けていた。救急車で最寄の大学病院に搬送された練吾は、担当した医者に命には別状は無いと診断され、そのまま入院することになった。このことは人形寺雫やタマキに報告している。彼らはどれだけこの一連の事態について把握しているのだろう。マリィは惨状と化した部屋から一歩も動かず、今もまだ部屋の隅で膝を抱えて座っているのだろう。昨晩、救急車が来るまでマリィに何度も呼びかけたが何の反応も無かった。青白い顔のまま、精緻なガラス細工になってしまったかのように。行動すればいいのか?一人ぼっちのマリィが縮こまって涙を流しているビジョンが脳裏をよぎる。自分がすべきことは、マリィちゃんを理解し、癒すこと。いうか、非力な自分にはそれしかできない。『理解心療』だけが、自分の特性なのだ。行動を起こそうと立ち上がると、ケータイが鳴った。タマキからの着信である。2ドアが開けっ放しだったのだろう、いつの間にか一人の黒いスーツ姿の男がリビングに足を踏み入れていた。その顔をチラ、と見ると、知っている顔だったので、また視線を膝頭に戻した。マリィは、昨夜の戦いで惨状と化したリビングの隅で、膝を抱え込んだまま沈黙していた。一切の思考を閉ざしてしまったマリィには、もはや感情などなく、指先をピクリと動かすことさえもない。伊豆倉神父の弟である浩次は、ガラスの破片を踏まないように、爪先立ちでマリィに近づいてしゃがみ込んだ。「さっき近所の人と出くわした時も、この部屋は何か危険だから近づかない方がいいよって言われたし......。あの人、危険なことがあったって感じてるんなら、警察呼んでくれればいいのに。日本は相変わらず、他人行儀な風潮が強いよ。彼の声はどこか弱弱しい。肉親が殺されたことによるショックから立ち直っていないのだろう。「実は僕、今朝アメリカから戻ったばかりで、まだ兄貴が眠ってる教会へは足を運んでないんだ。当然ながらマリィの反応は無い。浩次は眉をひそめてカバンから一枚の封筒を取り出した。「これは数年前、兄貴から預かっていた手紙だよ。胸の奥が冷たい細い針でチクリと刺激された気がして、マリィは反射的に彼の持つ封筒を見た。『もし私が突然、不慮の事故で亡くなったらマリィはどうなる?』ってね。浩次はマリィの近くの床に封筒を置き、散らばった大きなガラス片を拾い始めた。これから簡単な掃除を始めるのだろう。マリィの手は考えるより先に動き、封筒を手にした。それを開き、四つ折にされた紙を取り出す。文章は手書きであり、紛れも無い伊豆倉の字だった。おとうさんはもういない......しかしその文章は、実際の彼以上の体温を持ち、愛に満ち溢れていた。マリィはそれを読む間、彼に抱擁されていた。貴女にこの手紙を読まれている時には、私の命は既に失われていることでしょう。ここに記すのは、財産の相続や神の教えとはおおよそ無関係のことです。私がこの手紙で伝えたいことは――貴女が今まで積み重ねてきた人生の中で見出してきた、数多くの『世界の素晴らしさ』を忘れないでいてほしい――それに尽きるでしょう。世界の素晴らしさとは――たとえば海岸沿いで目の当たりにした真っ赤な夕日。街角のフラワーショップで売られる綺麗な花に見とれたこと――そういった細かな日常的な美しさを指します。貴女はとても感受性豊かでスポンジのように柔らかな心の持ち主ですから、この世の悪しき事、善き事を、分け隔てなくすべて吸収することでしょう。世界の裏側に潜む邪悪に心を引き裂かれ、暗い悲しみや憎しみに沈んでしまうこともありましょう。人は元来、傷つきやすい弱い生き物なので、この世で生きる以上、そうした経験は避けることはできません。生きながらにして地獄を目の当たりにしても、決して絶望から目を逸らさずに受け止め、見つめ続けなさい。絶望の中に光を見出すよう努めなさい。人は、地獄に陥り、幸福に飢えた時に、やっとはじめて本当の天国を見ることができるのですから。最初から天国の内側にいたのでは、天国の形を明確に感じ取ることなどできないでしょう?よく覚えておきなさい、マリィ。地獄とは、天国をはっきりと視野に入れるための観測所であり、スタート地点なのです。地獄の中に存在する自分自身のありのままを受け入れ、理解し、そして歩き出しなさい。自らを救済するために積極的に行動するのです。しても光が見出せないのなら――自分自身を取り巻く日常の美しさを思い出しなさい。小鳥のさえずりを聞きながら目覚め、甘いフレンチトーストとホットミルクで力付け、香しく咲き誇るフラワーガーデンを歩き、十字架の首飾りに触れてお気に入りの聖書の一句を口ずさみ、荘厳なる夕日を見ては心打たれる――五感で感じる世界のすばらしさを鮮明に思い出すのです。一粒の光が心に灯るまで、その美しい平穏に心を浸らせなさい。今まで積み重ねてきた穏やかな日々こそが、救いの第一歩に繋がることでしょう。貴女が心を痛めるようなことがあれば、すぐさまこの手紙を思い出してほしい。私は命を失っても、貴女の心の中で思い出や思想の一部として生き続けます。マリィの試練の道に、神のご加護が永遠にあらんことを......。今まで出会ってきた美しい光景たちがよみがえる。色鮮やかな光が乱舞するステンドグラス、ニュージーランドでおとうさんと見た母性的で大らかな夕日、暗い雨の中で初めておとうさんと出会った時に向けられた笑顔。暖かな光に包まれる感覚。――地獄の中に存在する自分自身とは、女をオモチャにする男たちを狩り続けている過去の自分だ。それをありのままに受け入れる方法――それは、わたしの過去そのものである、現在の切辻練吾を受け入れ、理解すること。彼こそが、わたしが救済されるためのキーとなる!手紙を手に震えるマリィの肩に、浩次の手がそっと置かれる。おとうさんとよく似た大きな掌。「ありがとうございます」その手を握り、マリィは静かに、細い涙を頬に伝わせる。「すみません、おじさん」彼に振り向き、マリィは涙をぬぐう。「私、まだおとうさんが眠る教会へはいけません。あ、ああ......そうか、わかったよ」浩次はきょとん、とする。「では、とりあえずお祈りください」マリィは柔らかに微笑み、手を組む。「えーと......」浩次は戸惑いながらも手を組み合わせた。3混雑した駅前のカフェに入り、運良く空いていた二人がけのテーブルに座った優亜は、ケータイでタマキにメールを送信する。メッセージ内容は、待ち合わせ場所に到着した旨だ。送信後まもなく、不意に視界が暗くなる。一瞬あわてる優亜だが、見知っている声を聞いて安心した。「もうっ、タマキさん。「いやあっははは」タマキは笑いながら、優亜の目を覆っていた両手を上げて、くるりと反転し、すちゃっと椅子に着席した。「ずいぶんとヘビーな顔してたからさ。ひどいです」ぷう、頬を膨らませた後、優亜はさっそく本題に移った。「君が知りたがっている話さ」タマキはテーブルに肘を立てて、その手を口元にやる。「マリィちゃんと練吾くんの過去と、その二つの関連性。プラスアルファ――僕の目的も教えよう。優亜は目を丸くしていると、彼はポケットから数枚の写真を取り出してテーブル上に並べた。「え、これは......小さい頃の練吾くん、と......マリィ......ちゃん?」写真は合計五枚だった。それぞれ小学生くらいの男児と女児が一人ずつアップで写っている。練吾と思しきおかっぱ頭の男の子が三枚。マリィと思しき黒髪の女の子が二枚。「彼らが通っていた小学校から貰ってきたんだ。教員のポケットに金一封差し込んでね」タマキは真面目な表情で言った。「マリィちゃんの写真を見てくれ。「それは後でおいおい話すよ。優亜は覗き込むようにして写真を見る。屈託の無い笑顔の練吾と、陰鬱そうな渋面でうつむくマリィ。二人とも、現在とは全く正反対の雰囲気だ。「時系列に沿って話そう」タマキは頬杖を付き、写真を眺める。「まず、彼らが小学四年生の頃――」4重苦しい闇の世界で、練吾は妙に落ち着き払って立ち尽くしていた。四方八方からうじゃうじゃと芋虫男が這ってくる。自分が狩った数よりはるかに多い。自分より以前の『血のカマイタチ』達が裁いた分も集合しているのだろう。みんなまとめて来いよ。すべて引き受けてやる。練吾はこの世すべての罪を受け入れるかのように、両手を大きく広げた。芋虫男が身体に群がり、至るところを噛んでは肉を千切っていく。激痛が走り、僅かに顔をゆがめるが、練吾はすぐに微笑を取り戻す。