走れ、早く、駆けろ、逃げろ!!追いつかれた。逃げることなんて出来ない。袋小路に入ってしまった。「まあ、ひとまず落ち着いてくれよ。私は君を襲う気はないんだ」声が聞こえる。見た目に反したフランクな話し方をするんだな、と冷静になりきれない自分にツッコミを入れてしまう。「こんなところで話すのはなんだ。どこか人気の無い、落ち着いた場所に移ろうではないかね」そう、人間ではない者――〝吸血鬼〟は続ける。「だが、生憎、私は流浪の身でね。芝居がかった仕草と共にそう問いかける。問いかけの形をとってはいるが、こちらの回答など肯定以外認めない押し付けがましさがある。かかわらず、話しぶりに嬉しさがにじみ出ている。そんな吸血鬼のご機嫌な様子に嫌な予感がする。こちらのそんな思いなどお構いなしに目の前の存在は告げる。待ちきれないと、チャンスを得たと言わんばかりに。吸血鬼を家へ招待してしまった。あそこで断れば殺されていた。家具は必要最低限しかなく、他はキャンバスなどの画材。そんな殺風景な部屋を、興味深そうに眺めている。一通り見て満足したのか吸血鬼はこちらへと振り返り、さて、と勝手に話し出す。「君には感謝している。黴の生えたような伝承に縛られてしまう。招かれなければ、他人の家に入ることはできないのだよ。美しい顔に似合わず、おどけた調子で続ける。「あの現場を見られて言い訳は出来まい。冗談じみた口調のなかに、脅しが交じる。「正体を知られたとなると、死んでもらうか同胞になってもらわなければならない。私はどちらの結末も望んではいない。公子の許可なしに、不用意に仔は増やせないしな」まだ冷静になりきれない頭に、吸血鬼の話は殆ど入ってこない。かかわらず相手は続ける。「それに、何を隠そう......私は君のファンなのだよ。楽しそうに吸血鬼が言うには、私が夜まで大学に残って絵を描いているのを、どこかからこっそり観察していたのだという。お世辞にも巧いとは言えないが、定命の者ならではの渇望が出ている。そのエネルギーに惹かれた......云々。倉庫に保管してあった作品も盗み見ていたらしい。思い返せば、あの人と遭う夢を見ると必ず、起きると首に二つ、小さな穴があいており、げっそりと疲弊したものだ。私の知らないところで、吸血鬼にマークされていたらしい。......それを嫌だと思わない自分がいる。「君の絵をまだまだ見続けていたい私としては、それらは避けたい。吸血鬼になってしまうと創作能力が無くなるとは不思議な話だ。あるお約束通りという訳ではないのか。思っている間も相手は話し続ける。「君には知る由もないことだが、わが一族は人間から身を隠して暮らしている。数では圧倒的に負けてしまうからね。それに、いくつもの派閥がある。なかには私のように、芸術をこよなく愛し、その庇護者となる者らもあるのだ。正体を隠し、こっそりとね。君に、私の真の姿が知られたと仲間たちにバレると、私が追われる身となってしまう。それはとても面倒だ」こちらが相槌を打つかどうかなど、お構いなしだ。「だから私のことは誰にも言わないでいてくれると嬉しい。誰かに話したならば、私は君を殺さなければいけなくなる」そんな恐ろしいことを平然と言ってのける。「まあ、言ったところで誰も信じないと思うがな。君のほうが、頭がおかしくなったのではないか、と心配されるだろうけどね」そう言うと吸血鬼は可笑しそうに目を細めた。この状況にまだ理解が追いつか無いのだろう。話の内容は頭に入って来ず、ただ吸血鬼の姿を見ていることしか出来なかった。吸血鬼だというのに、話すその姿は普通の人間にしか見えない。話の節々に恐ろしさが出ているはずなのだが、どこかの紳士と話しているかのような感覚を覚えてしまう。格好もお話の中に出てくる燕尾服の吸血鬼のようなものではなく、カジュアルな普段着だ。いつの間にか、返り血も無くなっている。特殊な能力を使ったのか。したが、すぐに気にならなくなってしまう。言うのも、画材に埋もれた部屋の中に立つその姿が、ひとつの作品であるかのような錯覚を覚えてしまったためだ、目の前に居るのが恐ろしい怪物であることを忘れさせるほどに。見とれていたが、つい口から漏れてしまった。その言葉を聞いた吸血鬼は少し驚いた顔を見せた。それは一瞬で、どこか嬉しげな表情へと変化した。「そう言ってくれるのは嬉しいな。吸血鬼は複雑な表情を見せ、小さく呟く。「うむ、綺麗だと褒めてくれたお礼だ。君の絵のモデルとなってあげよう!」そんなことを言い出し、度肝を抜かれた。申し出に驚いて何もいえないでいると、さらに続けた。確かに自分は男性とも女性とも取れる人物をよく題材としている。いつか見たあの絵の人のような。題材が分かるほどに自分の描いたものを知られていた。願ってもいない提案に応答しなければ。思ったのだが、口も身体も思ったように動かない。想像以上に疲弊していたようだ。今まで耐えてきた眠気や疲れが一気に襲って来た。