年とともにたるんでくる口元。口元の筋肉がたるんでくると、口元だけでなく顔全体がたるんできます。顔つきが老け込んでしまいます。それだけでなく、はっきり話すこともできなくなります。口元は見た目の年齢に関係してくるのです。そこで口元の筋肉である口輪筋を鍛えましょう。口輪筋を鍛えることで、口元だけでなくお顔全体を若々しくすることができます。口輪筋とは?口輪筋は、人間の口の周囲にある筋肉で、筋肉が皮膚に停止するので皮筋の1種です。口輪筋を使うと、口を閉じたりすぼめたり、口を前に尖らしたりすることができます。実は口輪筋には、表情筋と呼ばれる顔のいろいろな動きを担う筋肉がたくさんついています。表情筋は、一つの筋肉ではなく、複数の筋肉の総称です。オトガイ筋、顎舌骨筋があります。眼輪筋は、目の周りの筋肉で、ここがしっかりしていると目元がぱっちりします。大頬骨筋は、目の下から頬にかけての顔つきをはっきりさせます。頬筋は、頬を引き締める働きがあります。オトガイ筋には、口の下である顎先を引き締め、たるまないようにする働きがあります。顎舌骨筋は、顎の下側の筋肉で顎の下がたるまないように引き締めてくれます。口輪筋のたるみは、これらの表情筋のたるみにつながります。その結果、口元だけでなく、お顔全体がたるんでしまい、老け込んだ顔つきになってしまうのです。口をしっかり動かすこともできなくなるので、会話に際して、はっきりと発音することが難しくなります。その結果、相手に伝わりにくくなり、コミュニケーション能力に障害が現れます。口をしっかり閉じることができなくなることで、食べ物や飲み物がこぼれたりしやすくなるばかりか、唾液が蒸発しやすくなり口が乾燥するようになります。唾液には抗菌作用のある成分や、細菌を洗い流す働きがあります。唾液が蒸発して量が減少してしまうことで、お口の中の細菌が増えてしまいます。そのために、口臭が引き起こされたり、むし歯菌や歯周病菌が増えて、むし歯や歯周病になりやすくなったりします。それだけでなく顎舌骨筋がたるんでくると、舌を支える力が低下してしまいます。すると、舌がたるみ、そして下方に下がってきます。その結果、舌根が沈下してしまい、気道を狭めてしまいます。引き起こすようになるのです。顔つきだけでなく、人間にとって大切な社会生活や日常生活、ひいては人間の健康そのものにも影響が及んでくるのです。ところが、口輪筋は、普段意識する筋肉ではないので、普通に生活しているだけですと、年とともに筋力が衰えてしまうのです。口輪筋が衰えているかどうかをチェックする簡単な方法があります。500ミリリットルのペットボトルを用意してください。その中に100ミリリットルの水を入れましょう。歯でくわえないで、唇の力だけを使って100ミリリットルの水の入ったペットボトルをを下を向いて持ち上げてみてください。10秒間は少なくとも持ち上げましょう。これができなければ、口輪筋が衰えてきていると考えられます。そこで、10秒以上持ち上げられなかった人は、口輪筋を鍛えるようにしましょう。口輪筋を鍛えるトレーニング法に、『あいうべ体操』があります。あいうべ体操は、みらいクリニックの今井一彰医師が開発したトレーニング法です。特別な道具も必要なく、年齢制限もありません。誰でもどこでもすぐにできるトレーニング法です。口輪筋を鍛えるだけでなく、花粉症やアトピー、喘息などのアレルギー性疾患にも効果があることがわかっています。これは、口呼吸を改善させる効果があるからと言われています。そのあいうべ体操の方法について説明します。「あ~っ」と、大きくお口を開ける。「い~っ」と、横方向にお口をいっぱい広げる。「う~っ」と、お口を精いっぱい、前に突き出す。「べ~っ」と、舌をお口から前に突き出して、下方向に伸ばす。