わしが頼み込んでも、それは嫌がるじゃろうなぁ。龍馬は、後方をチラリと振り向いた。その視線の先には一人の若者がいた。江戸から土佐への帰途につく一団の、常に後方を歩いている、背の高い男。言葉を発さず、ただ真っすぐに前を睨んでいた。武市はニイと笑って答えた。あんな恐ろしい男が、出海さんの他にもおっちょったのか。要領を得ない顔をする武市に、どう説明しようかと龍馬は空を見上げた。「武市さんは忙しい人じゃからなぁ。見上げちょるとな、空に落ちてしまうんじゃないかと思えてくるんじゃ。空から地面に落ちるんは、いつか終わりがある。空に落ちたら終わりはない。武市はまだピンと来てないようだった。龍馬は上手く説明できたと思っていた。空いた虚空のような男。全てを吸い込むような眼で、前しか見ない男。男の代わりに、武市が答えた。土佐に吉田東洋という人物がいた。私塾を開き、幕末の土佐藩の動向に大きな影響を与えたという。文久二年(一八六二年)四月。「いったい誰が......誰が先生を殺したんじゃ!」しかし、佐市郎には思い当たる人物がいた。昨年江戸で『土佐勤王党』という一派を結成する。尊王攘夷を推進する派閥で、参加者も二百を超えるというが、その余りに過激な思想について行くことが出来ず、最近は脱退者も増えてきていると言う。吉田東洋はその土佐勤王党とは正反対の意見を持っていたのだ。佐市郎は、吉田東洋暗殺犯が土佐勤王党であると立証するため、調べ回っていたという。道頓堀に浮いているのが発見された。瓦版を読みながら、龍馬は呟いた。春に脱藩した後、大阪へ潜伏し、夏に再び江戸の千葉道場へ身を寄せ、勝海舟の門下生となっていた。海舟の口添えにより脱藩の罪は放免となった。京都で開国論者や、佐幕派を狙った暗殺が相次いでいると書かれた瓦版をヒラヒラと振って、京への旅支度を整える海舟に示した。龍馬は珍しく眉をハの字に下げて、困った顔をしていた。自分が吉田東洋の暗殺を疑われ、脱藩の罪で追われていた時でさえ笑っていたのに、自分の手が及ばない他人の事となると心配しすぎな程に心配する。勢いよく立ちあがるとぐっと拳を握った。「しかし、お前はもう刀を抜かんと言ってるそうじゃないか。海舟の制止も聞かず、龍馬は飛び出した。......しかし聞いたとしても止まらぬだろう。坂本龍馬はそういう男だ。*京都に来た龍馬が向かったのは――土佐勤王派の武市半平太の元だった。実は龍馬が脱藩したのは、この武市半平太の土佐勤王党との考えの違いからだったのだ。言っても元々遠縁同志だし、離反するにも喧嘩はしたが、ぐちぐちとモメたわけではない。これが脱藩以来の再会だが、特にわだかまりがあったわけではなかった。「実はな、勝先生が京都に来ちょる。いっても佐幕派でもなければ、開国論者でもない。「前に、言った事があろう。雲一つない、武市半平太という色に染まった空じゃ。「何も考えのない人間がおるか。「いいや、あやつは本当に馬鹿じゃ。尊王と佐幕の区別さえついとらん。攘夷と開国の事すらわからん。武市はフンと鼻を鳴らす。武市はあまり人を悪く言う人物ではない。岡田以蔵の事を話す時は、酷く見下した態度を取った。龍馬もそれは少し気になった。――そこに取り入る隙があるのも、見て取っていた。「勝先生が何を言うても、わしがどう口車に乗せようとも、岡田には無駄っちゅうこっちゃ。「勝先生が、京都におる間だけでいいき。