還る先輩たちの居場所をつくりたい。集落の人々と共に、村づくりをしている人がいるよと聞いた。電話をすると、国際交流キャンプを通じ、中津江村にも何度も訪れ、森の手入れをしてくれていた。峠を越えて、同じ森の向こうで暮らす小林和彦さんに会いに行った。(プロフィール)小林和彦(こばやしかずひこ)さん。神社本庁主催の「千年の森づくり」や小野田自然塾(フィリピン・ルパング島より帰還した小野田少尉主宰)のキャンプリーダーなどを経験。1996年より、NICE(日本国際ワークキャンプセンター)事務局長として国内外の農山村を舞台に国際ボランティア活動をコーディネート。文化芸術協会職員となり、現在、「きくちふるさと水源交流館」を拠点として、地域づくり及びグリーンツーリズム事業の企画運営をするNPO法人きらり水源村に勤務。菊池市の東部、阿蘇外輪山の西の端に位置する鞍岳、ツームシ山などの雄大な山々と美しい渓谷に抱かれた、文字通り水の生まれるところ。菊池の温泉街から、細い山道を一五分ほど登ったところに、きくちふるさと水源交流館はあった。「おはようございます」と声をかけて入ると、そこは見事な木造平屋の校舎。今にも、子どもたちが駆けだしてきそうな懐かしい板張りの廊下。奧からにこやかに小林さんが現れた。あいさつもそこそこに、校舎を案内してくれる。メモリアルルーム」と書かれたプレートが掲げられ、旧校舎がほぼそのままの佇まいで利用されている。賑やかに飾られている。小林さんは、まず、メモリアルルームに案内してくれた。中学校の歩み、制服、古い写真やアルバム、記念誌などが展示され、母校をいつでもしのぶことができる場所だ。菊池東中学校(旧水源中学校)が閉校したのは平成一二年。生かしたグリーンツーリズムへ取り組む拠点と位置づけ、平成一五年五月に「きくちふるさと水源交流館」として開館した。「子ども未来館・はき」(旧中央公民館)を拠点に、子どもの文化芸術の振興を展開する『NPO法人九州沖縄子ども文化芸術協会(通称:こどもあーと)』に企画運営を委託している。その後、1年半に渡り、こどもあーと主催で、「子ども村」や「おいしい村づくり」などの事業を行ってきた。小林さんが、廊下にある一枚の絵を指さして言った。「これは生徒と先生が一緒に運動場の水はけを良くするために汗している風景で、当時の先生と生徒が一緒に働く尊さを描いたそうです。それと、こっち側の校舎が建ったのは戦後間もない頃で、在校生みんなが登校時に、菊池川の栗石を運び、手作業で石を積んだんだと、僕に説明してくれました。庭の剪定や、花植え、グラウンドの整備、校舎の清掃などは、皆地区の人々が来て行っている。ここは、今も昔も人々の心の拠りどころなのだ。茶のくに研究所」に在籍し、八女市の滞在交流型観光の推進体制づくりに取り組むことになりました。)において、自然を楽しむ奥八女エコツーリズムや農村体験を楽しむグリーン・ツーリズム、歴史・文化遺産を巡り町家を楽しむタウンツーリズム等の多様な観光メニューを、地域研究員の皆さんと一緒に創りだし、国内外に徐々に発信してゆく仕事を請け負って、推進体制をつくっています。