ランナーの足音と呼吸が、僕にとってアナログなペースメーカーになる。ランナー渋滞を通り抜けて、1km5分を切るペースになると、周囲のランナーの雰囲気が変わっていることを知る。走るために、無駄な贅肉が殆ど無い身体だ。例外もあるけれど、頬は真っ平らで、ふくらはぎに適度な筋肉がついている。視線は柔らかく、前だけを見ている。ランナーウェアが良く似合う。シューズはミズノやアシックスが多い。アンダーアーマーのシューズは僕だけだ(少し優越感に浸れる)。結果的に30キロ直前で1km4分40秒というペースを刻んでしまい、そこからガクッとスピードが落ちていった。脚の疲れだけでなく、身体全体に疲労が襲いかかる。段階的でも良いじゃないか。1km5分20〜30秒くらいのページを維持する。目標物を決めて(「あそこの信号まで何とか走ろう」と。意外と走れてしまう)、1歩1歩前に身体を進めていく。我慢のレースが出来ている。残り7キロ、普段練習しているくらいの距離だ。身体はキツイが、絶望的な疲弊に囚われてはいない。35キロ地点で、まだ半分にも満たないランナーたちとすれ違う。間も無く3時間を経過する中で、すでに足が止まりそうな人たちだ。それでも、足を止めずに前に進んでいる。レースの関門に間も無く引っ掛かるだろう。僕も最初の頃のフルマラソンで、猛暑の中をフラフラになりながら5時間半かけて42キロを走ったことがある。「走る」と「歩く」が一緒くたになるレースは本当につらい。休むわけにもいかない。三重苦、いや、もっと幾重にもネガティヴな感情に包まれてしまう。考えると、僕は少しずつマラソンに馴れている。レース中に、ポジティヴでいられる時間が増えているのが、その証拠ではないだろうか。ネットタイムで3時間35分26秒。ベストタイムに1分、3時間半まで5分強及ばなかった。達成感とともに、終盤スピードを保てなかった悔しさに襲われる。いえば長い距離を走るトレーニングを怠っていた。それでも、とりあえず横になってビールを飲みたい。友人は今回、ベストタイムを更新した。150〜200kmをコンスタントに走っている。今に、僕が抜かれる日も遠くない。いやいや、俺もまだまだ負けたくない。マラソン中毒者(ジャンキー)のごとく、ベストを目指して、まだまだ頑張れるはずだ。さあ、いよいよ次回は、サロマ湖100kmウルトラマラソンに挑戦。完走するために、参加するんだ。途中棄権するために、大金払ったわけじゃない。