私たちは毎日身のまわりの「便利なモノ」のおかげで快適に暮らしています。前の記事「蛍光灯やLED証明と同じ物質が、蛍光ペンに含まれている/すごい技術(33)」はこちら。●消しゴム消しゴムといっても、今はゴムではなくプラスチック製のものが主流。そもそも、なぜ鉛筆の字は消しゴムで消せるのか。最初の消しゴムは、1772年にロンドンで製品化されたという。1564年に黒鉛が発見され、ほどなくそれを棒に挟んだ鉛筆が発明された。鉛筆の発見から消しゴムの発見までには大きなタイムラグがある。人類はベストの組み合わせを発見するのに、ずいぶんと時間を要したことになる。消しゴムで鉛筆の字が消せるのはなぜだろうか。その秘密は黒鉛粒子と紙との関係にある。鉛筆で紙に書いた点や線は、紙の表面に黒鉛の粉末が付着しているだけの状態だ。そこで、こすってはぎ落とせば字は消える。こするだけでは字は消えない。拡散してしまうからだ。消しゴムは黒鉛の粉末を中に絡め取り、消しくずとしてまとめてくれる。これが消しゴムで鉛筆の字が消える秘密だ。最近の消しゴムはプラスチックでできている。ゴムよりもよく消えるということで、急速にシェアを広げた。そこで、鉛筆の字を消すゴムやプラスチックは字消しと統一して呼ばれる。「消しゴム」のほうが通りがいい。プラスチック消しゴムの製法を示したが、完成品は一つひとつ紙ケースに収められる。消しゴムのプラスチックは接触すると、再結合してしまうからである。周知のように、インクで書かれた文字は消しゴムでは消せない。インクの文字は紙の繊維に染み込んでいるからだ。これを消すには砂消しゴムが必要となる。ゴムに含まれる砂で、染み込んだインクを紙から削ぎ落とすのだ。最近は修正液や修正テープのほうが手軽で人気ではある。近年、消しゴムにもさまざまな工夫が凝(こ)らされている。「カドケシ」と命名された消しゴムは何度も新しいカドで消すことができ、細かいところを消すのにたいへん便利だ。「ブラック消しゴム」と呼ばれるものは、黒いプラスチックを利用して、ゴム部分の汚れが目立たずきれいに使える。消しクズが黒く見やすいため、片づけも容易である。次の記事「修正液の「白」は、日焼け止めクリームの「白」/すごい技術(35)」はこちら。「すごい技術」その他の記事はこちら。涌井良幸(わくい・よしゆき)1950年、東京都生まれ。教職退職後の現在は著作活動に専念している。