」その言葉を合図に俺と春が弾ける様に飛び出す。懐剣を右手に持ち、体を真半身(相手に対して体の向きを真横)にして構える。対峙した人型が奇声を上げて襲い掛かってくる。相手の右手に合わせて懐剣で往なし、そのまま勢いを利用して肘鉄でカウンターを食らわす。人型が呻き声を上げながらよろめく。「神様降ろさなくても何とかなりそうだな。「......やれるもんならやってみろよ。「俺の命は妖怪風情にやれるほど安くねえぞ。ID:0hQFfYEeo人型が俺の脚を狙ってくる、それを跳ねて躱しそのまま顔面を蹴り上げる。激昂した人型が更に暴れ始める。上手いこと潜りながら懐に入り、人型のこめかみにボレーキックをする。それと同時に足を懐剣で切りつけ、懐剣を手に握ったまま地面に拳を付け着地。切ったほうの足が痛みで上がったら空かさず水平蹴りをして転がす。最後に人型の肩口を自身の足で押さえ込みながら懐剣を脳天に深く差し込んだ。人型はもがき苦しんだ後、黒い霧のようになって消えた。「......ふぅ、いっちょ上がり。「と、そんなことより春のサポートに行くか。取り急ぎ春の応援に向かう。必要はなかったようだ。蜘蛛型は春の縄で木にギチギチと縛り付けられ、今まさに腹と頭が泣き別れした。蜘蛛の頭と腹が落ちて黒い霧になり消えていく。「そっちは何ともないみたいだな。「ん、ちょっと糸の使い方を教えてあげた。「使う機会はもうないだろうけどな。一安心していたところに絹を裂くような悲鳴が聞こえる。急いで拓けたほうに行くと、蜘蛛の足に人間の体を持つ妖怪が新子を狙っていた。この距離では間に合わない、俺は大声で新子に伝える。ID:0hQFfYEeo新子が慌てながらも九字を切り出す。それに合わせて妖怪が止まる。効かないじゃないおねえちゃん!」どうやら効果がなかったようだ、ちゃんと修行をしていないとこうなるいい見本だ。新子が走り出す、俺たちも走っているがまだ時間がかかる。声を上げて新子に促した。次の瞬間妖怪は大口を開き、新子を襲う。妖怪は数秒止まったがそれだけだった。射程圏内に入った春が縄を投げて妖怪の動きを止める。「蜘蛛の妖怪が縄で絡め取られちゃ世話ねぇな。」そして俺が身動きが取れなくなった妖怪の背に乗り、懐剣で仕留める。「時間稼ぎご苦労さん。仕留められた妖怪が消えていく。その様子を見ていた新子が安心したのかその場にへたり込んでしまった。「よかったじゃん、漏らさなくて。「それより旅館に帰るぞ。自分で付いてくるって言っておいて何を言ってるんだ。確かに人間恐怖に陥るとあんな風になるのは仕方ないが......うるさい新子は放って置いて早く旅館に戻りたい。戻ってからやることがまだあるのだから。結局三人で旅館に着いた頃には既に良子さんたちが戻っていた。「ノープロブレム、山中で野槌が苦しんでいたので助けました。「そうですか、こっちは土蜘蛛が場を荒らしていたので祓っておきました。良子さんに経過報告を済ませると怪訝な表情をした新子が聞いてくる。「野槌は野椎神もしくは鹿屋野比売神、つまり草の神様。「高鴨ってやつはオカルトとかを聞く限り、多分五行で言えば土だ。「木であるカヤノヒメが苦しんでいたせいで高鴨も影響を受けたんだろう。「五行から考えれば土は木の相克だからな。「土蜘蛛っていうのは、本来は時の天皇に従わなかった土豪のことでその後に妖怪になっていったんだ。「たぶん時間が経って這い出てきたんだろうな、怨霊が。「......さて、説明は済んだし次に移るぞ。説明を終わらして一旦区切り、本題に入る。ID:0hQFfYEeo「妹(玄)さんには神社に行ってもらいましたが、これはオカルトで中途半端に繋がった状態を清浄化するためです。「問題はお姉さんと高鴨です。「お姉さんは神様がわかるけど場所がわからない。「高鴨は候補はあるけど絞り込めない。妹さんが口を挟んできた。自分のことだから気になるのは当然だろう。「多分、龍に関する神様なので?神(おかみのかみ)か御津羽神(みつはのかみ)か若しくは九頭竜ですね。「だから御祭神が二つある丹生川上神社に行って貰いました。「お姉さんの方はあるにはあるんですがここからだと遠いので、近くに分社みたいなのがあるはずなんですがそれが見つからない。「まずはお姉さんのほうを探してみましょう、近くにあるはずなんです。「なら手分けして探しましょう。赤土さんの発案に乗っかり、皆で手分けして探すことに。春と新子が近くに社や祠がないかを、良子さん赤土さん鷺森さんが旅館の外側を、そして俺と松実(妹)さんが旅館の内側を調べる。ID:0hQFfYEeo「ここが調理場なのです。「そうですか......」ボイラー室と調理場を案内してもらう。歩き回りながら調査をしていくが妙な違和感を覚える。本来なら竈の神様が家の人間を守ってくれるはずなのだが......それがあまり機能していないような気がする。そもそも調理場の荒神棚に御札が入っていなかった。歩きながら考えているとふと中庭に目が行く、まず最初に灯籠が目に付いた。そこから視線をずらしていって中庭全体を見ているととある事に気が付く。中庭に入って植えてある木や設置されている甕を調べていく。「......そういうことか。「ええ、皆を集めましょう。部屋にみんなが集まる。「結論から言います、ありました。「それでえっと、松実さんの為に集めてもらいたいものがあります。「まずは松実(妹)さん、貴女にはこれらを用意して中庭に人が入らないようにほしいんですけど。「はい、わかりましたのです。必要なものを書いたメモを手渡しながら続ける。「次に新子、これに書いてあるものを用意してくれ。新子にもメモを渡す、こっちは神事に必要なものだ。ID:0hQFfYEeo「鷺森さんと赤土さんは松実さんのお姉さんを中庭に連れてきてください。「わかったわ、灼手伝って。赤土さんと鷺森さんは部屋から出て行った。残った春と良子さんが聞いてくる。」つらっと言ってやった。俺達は中庭に行き甕の汚れた水を捨て、中を洗ったり。灯籠を綺麗にしていた。それらが終わった頃、松実(妹)さんが手に荷物を抱えてやってきた。「はい、これで大丈夫です。「本当は朝の一番水がいいんですけど、今回は時間の都合、代わりに飲める温泉で行きます。渡されたものを所定の位置において行く。並べ終わった頃に先程洗った甕に水を注ぐ。重労働だ、特に片腕では。注ぎ終わる頃には新子と赤土さん達がやってきた。「もってきたわよ、あんたが言ってたもの。「おう、サンキューな。「礼なんていいわよ、宥姉のためだし。新子から渡された飾りやお札を所定の位置に置く。赤土さんが眠っている松実さんに肩を貸しながら俺に声を掛けてくる。「近くに寝かせて置いてください、多分そのうち勝手に起きますから。「本当は朝にやるのがいいんだけど、良子さんの仕事の都合上もあるし高鴨のほうもあるから後日ちゃんとした神職の方にやってもらってください。「それじゃ始めますよ。俺の合図とともに辺りが水を打ったように静かになる。お札を入れた部屋のほうに向かって一礼二拝した後、紙を取り出し祝詞を読み上げる。一つ目の祝詞を読み終え二礼二拍手一礼したあと、お神酒からお酒を取り出して一口飲む。赤土さんが何か言いたそうな顔をが構わずもう一つの祝詞を奏上する。一礼三拍手一礼をして一度松実さんから薪と火を熾す物を貰う。中庭の真ん中に火を熾す、最初は小さい火だったが次第に安定した火になる。そこにお神酒を垂らす。すると、火が大きく燃え盛る。膝元くらいまでしかなかった火の丈が瞬く間に人より大きくなった。本物の火ではないが火産霊(ほむすび)の火だ、少し離れているのに熱気が凄まじい。そのうちいつの間にか起きた松実(姉)さんがふらふらと火に近寄ってくる。その場にいる全員が動けないでいた。いや正確には俺と春と良子さんは動かなかった。お姉さんが体を震わせながら呟く。次の瞬間お姉さんが火の中に飛び込む。俺は用意してあった水桶から水を被り火の中に入る。被った水や汗が一瞬にして蒸発していく熱気のなか、火の中にいるお姉さんの肩を掴み大声で叫ぶ。「俺だけじゃありません、貴方の周りにいる人間は貴方を守ってくれます。ID:0hQFfYEeoそうお姉さんが言い終ると火が掻き消えて、お姉さんの体が揺れ、倒れこむ。とっさに手を伸ばし支えこんで状態を見る。服にすら焦げた痕跡はなかった。こっちは満身創痍だって言うのに。為すべきことを為したら安心したので俺は意識を手放した。意識を投げ出す瞬間、春が何か大声を上げていた気がする。ID:0hQFfYEeo夢の中で頭の中に響く声。「同胞(はらから)の苦しみから解き放ってくれたこと、礼を言う。」めずらしいな、神様に感謝されるなんて。ID:0hQFfYEeo目を覚ますと俺は布団の中にいた。隣には春がちょこんと座っている。俺が起きた事に気付いた春が心配そうな顔から安堵の表情に変わり、すぐに眉を寄せて怒った表情を作る。ああ、そうか俺が大蛇退治で倒れたとき、こいつと巴さんが運んでくれたんだっけ。自分の体をよく見ると火傷の痕を処置した形跡がある、また心配掛けちまったな。自分の状況を省みて春に謝った。「春、悪い......面倒掛けちまったな。「大丈夫だって、小蒔ちゃんとの約束があるから死ねねぇよ。「バカ、京......太郎に言いたいのはそういうんじゃない。「わかってるって......あとさ、呼び方は昔のままでいいぞ。