研究員を中心とする研究チームは、2006年5月にすばる望遠鏡を用いて地球へ接近しつつあるシュヴァスマン・ヴァハマン第3彗星のB核と呼ばれる本体が崩れていく様子の撮影に成功、分裂後まもない13個の微小核が写る画像を速報として観測直後に発表しました。引き続いて行われた本格的な画像解析により、観測データには前回報告の13個を含む50個以上もの分裂核が写っていることが、このほど明らかになりました。これまで1995年と2000年に核が分裂したことが知られていました。その分裂した核のうち、B核と呼ばれる直径が数百メートルの核は、2006年4月にもさらに小さく分裂したという報告があります。13個の核を発見した画像は、公開までの時間的な制約から、簡易な画像処理しか行っていないものでした。その後、研究チームでは本格的な画像解析を実施し、明るいB核の影響を取り除いて、分裂した微小な核の検出が容易にできるようにしました。切り出して調べた結果、当初の予想をはるかに上回る54個もの微小な核の発見に成功しました。「解析を進めるにつれ、次々と分裂核が見えてきた時は眠れなくなるほどでした。すばるの能力を存分に発揮できた成果といえるでしょう」と語っています。写っていませんが、B核とC核、およびB核とE核の間に未発見の微小な核を検出できる可能性は残ります。対象を広げ更に探査しました。考えると、直径数メートルから10メートル程度以上の分裂核であれば発見できるはずでしたが、拡大した探査範囲にはその存在を確認できませんでした。この理由について「分裂から時間が経過しているため、小さな核はさらに小さくなり検出不可能になった」と仮定すれば、今後、分裂核の寿命に迫れるかもしれません。約46億年前に太陽系が形成された時の状態を保つとされる彗星。その本体である核は、氷とチリが混ざった、いわば“汚れた雪だるま”のようなものといわれます。布施研究員は、「今回のような彗星に関する研究が進み、核の素性が明らかになるにつれ、太陽系誕生時の情報一つ一つが紐解かれていくことでしょう」と、今後の観測や研究に期待しています。微小な分裂核が写る画像は、同誌の表紙を飾っています。:ふくはらなおひと(福原直人)。