直に耳にしたことはないとしても、確かな力となって画商を絡め取る。夫人は容赦をすることはなかった。顔を隠していた外套を取り去り。燃えるような赤い瞳が画商を射貫く。「それでもまだ、その絵が真昼姫のものだと言うなら。わたくしの夫であるディア殿下に触れて頂きましょう。画商が椅子から崩れるように膝をつく。嫌な予感は杞憂に終わることはなかった。そこに座していたのはかの国レッドアークの王子に嫁ぎし異国の姫君だった。不幸な生まれを持ちながら、国を背負って花嫁となった少女は、おそろしいほどに弁が立つ。駆け込んできた城の者に、画商は縄にかけられる。人を欺き利益を得ていた男は言葉を失い、抵抗もしなかった。エルザの隣に座っていた貴族の主人も畏れ多さに膝をつく。夫人が怪しい画商に心を奪われ、説得も届かず、何か知恵はないかと王宮へ相談してみれば、商談に同席すると現れたのは王子の妻その人であった。恐縮する主人にエルザはさばさばと声をかけ、礼も紅茶さえも辞して、控えていた馬車で風のごとく去って行く。彼女には早急な務めがあった。自分が行くといってきかない夫に、事の顛末を話さねばならなかったのだ。妻を出迎えた王子は、政務を中断し、遅いお茶の時間にした。一仕事終えて帰ってきた愛妻に、焼きたての菓子を出すことも忘れない。あるもんじゃないわよ」とエルザはまるではすっぱな少女のように答えた。最近では猫をかぶるのも堂に入ったものだが、こちらが地だ。王子の方は、その言い方を責めることなどしようもない。豪奢な椅子に座る身を乗り出して、エルザに尋ねる。したらミィが戯れに......焼き果実の礼にでも、渡したものだとは思わなかった?」エルザの判断をもちろん疑うわけではなかったが、出来るだけ詳細に話を聞きたいようだった。聞かれたエルザはため息をつき、肩をすくめて短い言葉で答えた。「上手かったのよ」そして首を曲げ、斜め後ろを見上げるようにしてもう一度言った。彼女の視線の先にあるのは、まごうことなき、『本物』だった。それ自体が魔法とも奇跡とも言われる、おおよそ人の世界にはない材によって描かれる特別な絵画だ。その絵は二人の結婚祝いに、直接描き手から渡されたものだ。彼女が最愛の王の傍ら、彼の真似をするようにして描いたその絵は......。目鼻がついていることがかろうじてわかる程度の、幼子のような絵であった。エルザの言葉に、クローディアスは吹き出し、素知らぬ顔で紅茶を傾け「間違いないね」と頷いた。その絵に、どのような効力はあるのか。それは誰にもわからないが、幸せであれと願う心だけが、今はその絵を、何よりも輝かせている。2013/12/09。