皆さんは鉱物資源の採掘現場がどのようなものか、目にしたことがありますか。私も写真や動画でしか知りませんが、大きく分けて二種類あります。一つは、オーストラリアの露天掘りみたいに、巨大なマシンで山の斜面をガンガン採掘するもの。一つは、地下の坑道、もしくは河川などで、人の手によって採掘するものです。掘削や搬出は機械化されていても、岩盤崩落事故のように、自然災害によって多数の人命が脅かされることもあり、いずこも非常な危険が伴います。希少な鉱物資源を得る為に、人権が踏みにじられている場所もあります。現代人の暮らしは、もはや大量の鉱物資源なくして成り立たないところまできており、人々の生活レベルが上がれば上がるほど、需要も急増します。この地球は、そして採掘現場は、どこまでその需要を支えきれるのか。明確な答えはありません。現代人にも一つだけ出来ることがあります。それは、希少鉱物の代替となる物質を発明したり、採掘作業が安全に取り計らわれるよう、関連技術の向上に努めることです。完全自動化された海底鉱物資源の採掘システムもその一つです。人手は必要ですが、地下深くの坑道に比べて、肉体的負担の軽減、緊急時の柔軟性(病人の搬出など)、少数監視体制など、安全面や衛生面で優れた点が多いです。実際に稼働してみなければ弊害は分かりませんが、一つの可能性として模索する価値はおおいにあるのではないでしょうか。これはまた、大量の鉱物資源を消費する日本の課題でもあります。他国からいつでも輸入できるから、と、暢気に構えておられないのが実状です。『コルタン狂想曲』でもあるように、政治的、あるいは物理的事情で供給がストップすれば、どれほど優れた技術も製品化することはできないからです。この章では、プロジェクトチームのサブリーダーであるマードックがCGを用いて採鉱システムの全容を説明します。興味をもっていただければ幸いです。Minerals』を参考にしています。鉱業の完全自動化を目指せ水深3000メートルの海底から海底鉱物資源の採掘を試みるMIG(マクダエル・インダストリアル・グループ)の長アル・マクダエルは、ローレンシア海域に洋上のプラットフォームを建設し、本採鉱に向けて揚鉱管やリアクターや集鉱機を接続する段階に入っていた。採鉱プラットフォームの仕事を引き受け、潜水艇のパイロットとして接続ミッションに参加することになったヴァルターは、プロジェクトチームのサブリーダー、ラファウ・マードックから採鉱システムの説明を受ける。それは完全自動化された、新時代の採掘システムだった。シリーズこのパートは海洋小説『曙光』(第二章・採鉱プラットフォーム)の抜粋です。詳しくは作品概要をご参照下さい。資料室は十二平米ほどの小部屋で、天井まで届くスチール製のキャビネットにはプラスチックホルダーに整理された資料が所狭しと並べられている。これらはほんの一部で、大半のデータはプラットフォームとエンタープライズ社のサーバーに二重で保管されているそうだ。マードックは壁際のワーキングデスクにつくと、キーボードを操作してコンピュータシステムを起動した。二十四インチの大型ディスプレイに最初に映し出されたのは、アステリア・エンタープライズ社のロゴだ。濃紺の背景に、白抜きでギリシャ神話の「オデュッセイア」に登場する手漕ぎ帆船のモチーフが描かれている。マードックは虹彩を用いた生体認証で管理画面に入室すると、エンタープライズ社の汎用ネットワークにアクセスした。汎用ネットワークは、エンタープライズ社とMIGエンジニアリング社、グループ関連企業の間に構築された内的なクラウドサービスで、認証された職員なら誰でもPCやモバイル端末からアクセスできる。汎用ネットワークの中でも、エンタープライズ社、採鉱プラットフォーム、MIGエンジニアリング社など、個々の会社に限定されたイントラネットがあり、業務マニュアル、スケジュール、メッセンジャー、各種申請など、様々な社内オンラインサービスを利用することができる。企業機密を扱うネットワークは異なる通信プロトコルに構築されており、アクセスするには虹彩の生体認証に加えて十桁のアクセスキーが必要になる。マードックは採鉱プラットフォームの機密データにアクセスすると、数あるメニューの中から「採鉱システム」を開いた。モニターには、プラットフォーム全体の断面図が映し出され、タワーデリックから降下された鋼製の揚鉱管が水深三〇〇〇メートルの海底まで真っ直ぐに伸びている。海底油田に使用するライザーパイプに似ているが、採鉱用揚鉱管の先端には十二個の球体が縦横に連結する箱形の水中リフトポンプが備え付けられ、その下部から更にフレキシブルホースが伸び、ドーザー型の集鉱機に繋がっている。海底にはもう一台、ビートル(カブトムシ)型の破砕機が設置され、こちらは海底の基礎岩からニムロディウムを含むクラストを剥がして、細かく破砕する役目がある。「採鉱プラットフォームは、六年前の一九四年から建設が始まり、二年前の一九八年に完成した。それ以前は、中規模の作業リグ船を使って実験していたが、大半はシミュレーション技術の賜だ。僕の父はシミュレーション・チームと共同で採鉱システムの開発に携わっていた。格納庫に忘れ物を取りに行った僕の後輩が、泥酔状態で作業甲板をうろついている姿を見たのが最後だ。翌朝、不在に気付いて皆で探し回ったが、ついに見つからなかった。そんな夜遅くに作業甲板をうろついていたかは誰にも分からない。夕食後、娯楽室で浴びるようにウイスキーを飲んで、訳の分からないことを喚きながら甲板に出て行ったのを大勢が目撃しているから、正常な状態でなかったのは確かだ。「能力とキャリアは申し分なかったからね。彼はステラマリスで海底鉱物資源の採鉱システムの設計を手がけていたが、海洋汚染や操業コストの問題で会社が撤退した為、レビンソンも職にあぶれた。非常に高度なシステム設計ができる天才肌だったが、よその企業に相手にされなかったんだ。そんな時、マクダエル理事長に声を掛けられてアステリアに来た。傲慢で、酒癖が悪くて、人間的には非常に難のあるタイプだが、背に腹は代えられなかったんだろう。そりゃもう、あの人の悪態にはみんな苦しめられたし、理事長でさえ手を焼いていた。「ダグやガーフィールドがあんな巨漢になったのもストレスのせいだ。摂食障害の一種で、食べても食べても満足感が得られず、めちゃくちゃな量を食べ続けた。五年前、これでは命にかかわると、理事長がトリヴィアから専門医を連れて来て、むちゃ食いだけは止まったが、体型はあのまんまだ。手術も勧めたそうだが、そうすると海上での仕事は無理というので、手術は断った。彼らにも意地があるんだよ。十歳の時、父親の仕事の都合で嫌々アステリアに来て、そのままずーっとここに居る。彼らは理事長やエンタープライズ社が進出するずっと以前からアステリアの住人なんだ。彼らなりに父親の後を継いで、この海で何かを成し遂げたい気持ちは強い」それも意外なエピソードだ。そんな風には見えなかったが、そうと分かれば多少は見方も変わる。「では、採鉱システムの説明に戻ろう。システムは大きく分けて三つのパートからなる。海底の集鉱機と破砕機。海中の水中ポンプと揚鉱管。タワーデリックを中心とする海上オペレーションチームと選鉱プラントだ。各機の操作とモニタリングはすべてタワーデリックのオペレーションルームで行う。ポンプ、無人機など、それぞれに専属スタッフが付いている。格納庫で整備やセッティングを行う運航部と連携を取りながら、子チームが一台をケアする『ワンマシーン、ワンチーム』体制だ。続いてマードックは巨大なティターン海台のデジタル画像を映し出した。深度に応じて七色にグラデーションされたカラフルな立体画像だ。深度の浅い海台の頂部が赤色で、深度の深い基底部が青色で表示されている。「最初の採鉱区となるティターン海台は、ローレンシア島とローランド島の間に広がる巨大な谷間にある。谷といっても、幅一〇〇キロメートルから二〇〇キロメートルに及ぶ地溝のようなものだ。テティス・プレートの真ん中にこのような地形ができたのか、谷間が年々拡大しているのか、メカニズムは分かってない。この巨大な谷間には、高さ数百メートルに及ぶ海山や海丘が六つある。確認されていない数メートル程度の高まりも含めれば、もっとになるだろう。僕たちが採鉱するのは、ティターン海台の頂部から肩に掛けて被覆する『岩石の皮(クラスト)』だ」マードックは画像を切り替え、ティターン海台から採掘されたクラストの写真を表示した。写真は断面図で、厚さ十センチほどの黒っぽい岩石がメロンの皮のように黄土色の基礎岩を覆っている。拡大すると、黒皮の部分には大小様々な粒子が含まれ、一部には目立つ金属光沢がある。「この銀粉を散らしたような輝きが《硫化ニムロディウム》だ。ネンブロットのニムロデ鉱山や、その他の陸上の鉱区に存在する『酸化ニムロディウム』と異なり、海台クラストのニムロディウムは硫化物として存在している。これまでニムロディウムは酸素と強固に結びついた『酸化物』しか存在しないと言われてきたが、ウェストフィリア島の火山の噴気孔で採取された硫化ニムロディウムがその定説を覆した。硫化ニムロディウムは、ティターン海台やウェストフィリア島の他、ローレンシア海域の様々な場所で発見されている。アステリアの海底の至る所にクラスト、もしくは熱水鉱床といった形で存在するだろう。ネンブロット星やトリヴィア星には酸化物しか存在せず、アステリアにだけ硫化ニムロディウムが存在するのか、正確なところは分からない。一つ確かなのは、この硫化物は、化学液による処理と、微生物を使った生物冶金(バイオリーチング)の技術を用いれば、比較的簡単に高純度のニムロディウムを精製できるということだ。真空直接電解法のような高エネルギー装置も必要なければ、鉱山の地下を人手で掘り抜くこともない。「用無しとまではいかないが、現在七十パーセント以上と言われるニムロデ鉱山への依存度が大幅に減少するだけでも市場は大きく変わる。その上、完全自動化された採鉱システムで、より安全にニムロディウムを含む鉱物を採掘できるようになれば、ファルコン・マイニング社の存在意義も変わる。アステリアの鉱物資源は基本的にトリヴィア政府のものだ。ティターン海台の鉱業権はトリヴィアから借り受けるリース方式だから、営業利益に応じて二〇パーセントから二十五パーセントのロイヤルティを支払わなければならない。「しかし、二〇パーセントから二十五パーセントというのは大きいな。無料貸与など、いろんな優遇を受けている。それを差し引きすれば、そこまで不利ではないらしい。惑星そのものが『ニムロディウムのプール』といっても過言ではない。ニムロディウムが高度に濃縮して、商業的に価値のある場所は限られている。ウェストフィリア島の*6火道や噴気孔周辺に広がる鉱脈、もしくは海底の基礎岩を覆うクラストだ。今のところ、氷雪に覆われたウェストフィリア島の火山の奥深くまで侵入して採掘する技術はない。有望なエリアは噴火と大地震を繰り返して、地質調査もままならない状況だ。ティターン海台に広がるクラストに関しては、かなり詳しいことが分かってきている」マードックは写真資料を繰り、最も古い時代の画像を何枚か表示した。公用船として運航し、ローレンシア海域の海底地形や海底地質を調査した。ティターン海台が発見されたのも同時期だ。無人探査機を使った海底調査で、海台の基礎岩を覆う黒い皮膜(クラスト)状の層の存在も知られていたが、機材や人材不足で精査も進まなかった。それが再び注目されたのは一五八年から一六五年頃だ。ウェストフィリア島の地質調査で、マグナマテル火山の噴気孔から硫化ニムロディウムを主成分とする鉱石が発見された。僕も詳しくは知らないが、ほとんど不純物を含まない完璧な結晶だったらしい。それで、にわかにウェストフィリア探鉱計画が持ち上がり、近海を調査する新型の海洋調査船も建造されたが、一六五年に座礁事故を起こし、多数の死傷者を出して、社会の関心も一気に低下した。その過程で多くの調査資料が得られ、地学的な研究は大きく前進した。『昔、テティス・プレートがウェストフィリア島と地続きだった』という仮説が立ったのもこの頃だ。その後、理事長はどこからか情報を手に入れて、ティターン海台のクラストに狙いを定めたんだよ。「これまでニムロデ鉱山は『小天体の衝突によって地殻の割れ目がマントルまで達し、惑星深部の物質が一気に噴出した』という考えが長年支持されてきた。それどころか、元々、ネンブロットにニムロディウムは存在せず、宇宙のはるか彼方から小天体がもたらしたと考える者もあった。ニムロデ鉱山の酸化ニムロディウム鉱床が『小天体の衝突によってもたらされた』とするなら、その他の地域に存在するニムロイド鉱石の存在について説明がつかないし、トリヴィアの地中からも微妙に検出されるニムロディウムは何なのか、という話になる。全ては憶測に過ぎず、ファルコン・マイニング社の都合の良いように解釈されてきた。『ニムロデ鉱山以外に、高品質のニムロイド鉱石が採掘できる場所はない』とね。ところが、マグナマテル火山の噴気孔で硫化ニムロディウムが発見され、小天体衝突説に穴が空いた。火山と小天体の衝突は全く無関係だし、火山の噴気孔に存在する硫化ニムロディウムが、小天体の衝突によってもたらされたとは考えにくいからね。いうことは、ネンブロット星のニムロデ鉱山も、小天体の衝突とは無関係に、大規模な噴火活動で形成された可能性がある。ニムロデ鉱山が唯一無二の存在ではないということだ。「そういう話、俺の祖父なら目の色を変えて飛びつくよ。「そういう人はトリヴィアやネンブロットにも少なからずいた。ファルコン・マイニング社は御用学者を使って、新説を唱える人たちを徹底的に叩いてきた。そこに『火山性の硫化ニムロディウム』という動かぬ証拠を突きつけられて、ついに定説の矛盾を認めざるを得なくなったんだ。支持する者は一人としてない。