「まあ、いろいろあるんだろう。耐圧殻に入っても、五分と経たずに出てくる。「モニターを見るだけで満足してる。どこの世界に、自分で乗りもしない潜水艇を自費で建造する物好きがいるのだろう。それも一億、二億の話ではない。軍艦一隻が余裕で買える額だ。茫然自失とする彼を尻目に見ながら、マードックは採鉱システムの要であるドーザー型集鉱機、ビートル型破砕機、そして水中ポンプの画像を映し出した。プラチナなど、様々な金属元素を含んで皮膜状に基礎岩を覆っている。生成の機序は、おそらくステラマリスのコバルトリッチクラストやマンガン団塊と同様だ。海水中に含まれる様々な金属成分が海台の基礎岩に堆積し、皮膜状の鉱物となった。オレンジジュースを放置すれば、ボトルの底にオレンジの成分が沈殿して、もろもろした塊になるのと同じだ。オレンジと異なるのは、なぜティターン海台の頂部や肩の部分にだけ特異な金属成分が凝集し、皮膜のような鉱物を形成するのか、百パーセント確実なことが分からない点だ。ティターン海台には存在するのに、隣り合う海山にはほとんど見られない。ちなみに、海台クラストに含まれる硫化ニムロディウムの含有量は一〇パーセントから三〇パーセント。ウェストフィリア島と地続きだった時に、ステラマリスでは起こりえないような地学現象によって生成された。非常に微細な熱水噴出孔のようなものが存在するのではないか。「ウェストフィリア島のマグナマテル火山で、硫化ニムロディウムを栄養源に繁殖する微生物が確認されている。製錬所の生物冶金のプロセスでも実際に応用している。一辺一〇〇キロメートルもある海台を覆い尽くすほどのクラストを形成しようと思ったら、物凄い数の微生物が必要だ。現在採取されているクラストからは、そうした痕跡がまったく見当たらない。規模は非常に小さいが、テティス・プレートの至るところで見つかっている。ウェストフィリア島の近海にもあるらしい。広範囲に調べれば、ティターン海台に匹敵する高品位のクラストが発見されるかもしれない。「君にとってはそうだろうね。横に置いて、採鉱システムに集中しよう。採鉱事業の最大のポイントは、商業的価値のあるクラストをいかに効率よく基礎岩から引き剥がし、海上のプラットフォームに回収するかだ。どれほど精密な機械を使っても、海底では余計な基礎岩まで削ってしまうし、クラスト自体も、どこに、どれだけ存在するか、正確に把握しなければ、機械の空回りで終わってしまう。そこでプロジェクト・チームは二手に分かれて研究に取り組んだ。一つは、採鉱システムの機械設計。一方はクラストのマッピングだ。機械設計チームは、基礎岩から良質なクラストだけを剥がし、効率よく回収するオペレーションシステムの開発に取り組んだ。ジム・レビンソンが考案したのは、ビートル型破砕機とドーザー型集鉱機を使った二段階方式だ。できれば一台に集約したオール・イン・ワン型にしたかったが、どうしても技術的に難があり、皆で話し合って二段階方式を採択した」マードックはビートル型破砕機とドーザー型集鉱機をモニターに映し出した。「まずビートル型破砕機が基礎岩からクラストを剥がし、その後、集鉱機が掃除機みたいに破砕物を回収する。ビートル型破砕機の大きさは、全長八メートル、高さ三・五メートル、幅四メートル。キャタピラ式トラクターで、自走機能と遠隔操作の二つを兼ね備え、傾斜十五度の斜面でも走行可能だ。車体から突き出たカブトムシのようなカッターヘッドの長さは四メートル。カッターヘッドの先端には二つの球状のドリルピットが取り付けられていて、表面は長さ二〇センチから三〇センチの棘状の切削コーンに覆われている。「至近距離から音波や超音波を発信し、その反射音を分析して、クラストの厚さや形状を詳しく計測する。一つ併用しているのが、レーザー光だ。ニムロディウムには特定の波長の光を強く反射する特性があって、至近距離からレーザー光を放射して、およその含有量を計測する。これは宇宙航空の分野で使われているコーティングや冶金設計の技術を応用したものだ。企業機密というなら、マッピング技術と地図データが最たるものだよ。機械のコピーは容易だが、どこに、どれだけの良質なクラストが存在するかは簡単には調べられない。こちらは路面清掃機みたいに、車体の底部にバキュームと、棘状のピットに覆われた直径四メートルの回転ドラムを備えている。破砕機で細かく砕いたクラストを直径二センチ以下の細かな粒子に粉砕し、バキュームの中央取り組み口から海水と一緒に吸い上げるんだ。バキュームの先はフレキシブルホースに繋がり、さらに水中ポンプによって揚鉱管に運ばれる。この集鉱機も小回りの利くキャタピラ式で、全長九メートル、高さ五メートル、幅六メートル。