「そういう訳でアルバイターを増やすから、誰か友達がいたら連れ込んで」店長が言った。「信じられん」下村がもう一度言った。無口な園井が隣で頷いていた。それから僕はしばらく「ホット・ナインが二十四時間営業に!」のチラシをそこかしこで見た。ここが勝負時と思ったのだろう。ローカル局ではCMも放送された。かなりの深夜だったけれど。夜中にカレーを食べたがる人間なんているのだろうか。僕の家のポストにまで入っていたチラシにある、「深夜でも安心!」と喋らされたホット・ナインのマスコットの象(名前は無い)を見て、僕はそんなことを思った。朝一番に食べるのでさえぞっとする。いうよりそもそも、カレーなんて最早自分から食べてみたいと思わない。二年半カレー屋で働いている人間の正直な気持ち。仕事の休み時間中は裏で自由にカレーを食べていいことになっているのだけど、半年以上働いてそれでもカレーに手を伸ばそうとするのは園井くらいだ。他の人間は仕事中大抵何も食べないし、どうしようもなくお腹が空いたら隣のコンビニで弁当を買ってくる。園井だけが、無口でぱくぱくカレーを食らう。翌々週、本当にホット・ナインは二十四時間営業になった。僕達の働く岬南店だけではなく、田中市にある全十二のホット・ナイン・チェーンが一斉に。その日、僕は朝七時に仕事場に到着した。そんな時間から働き始めるのは初めてだった。それでも、夜中働くよりはマシだった。「いらっしゃいませ」下村が店に入った僕の顔を見て言った。夜勤を押しつけたせいか、皮肉が刺刺しい。聞ける皮肉でもあった。「繁盛してる?」僕は言った。「二十人くらい来ましたよ」新入りの、森が言った。履歴書を盗み見ていたので名前と顔は知っていたが、実際に会うのはこの時が初めてで、これが最初に聞いた言葉だった。「いつからの計測?」僕は尋ねた。「夜十二時からです」森。「まずまずだろう?」下村が言った。赤字だろうけど」僕は答えた。「一人、ホット・ファイブに挑戦したよ」下村が言った。ホット・ナインでは注文時にカレーの辛さを決めることが出来る。辛くないのがホット・ゼロ、そして一番辛いのがホット・ナインというシステム。ホット・ゼロでも甘いということはない。食べて泣き出す子供もいるくらいだ。辛いものが好きなんだよね、くらいの人間はホット・ワンで十二分。普通の人間の神経にはホット・スリーあたりが限界だと僕は思っている。店長からも、ホット・スリー以上の注文には注意してくれ、と言われている。注意してくれ、というのはつまり「かなり辛いルウになりますがよろしいでしょうか?」と聞き返すようにしなさい出来ることなら丁重にお断りしなさい、ということだ。来た客など何も知らず、ホット・スリー以上を平気で注文しようとすることがしばしばある。そんな時、僕は「尋常じゃないんです。やめておいた方がいいですよ」と真顔で答えるようにしている。八割くらいの客は事態の深刻さを受け止め、ホット・トゥー以下に変更する(そして「これでまだ良かったよ」と汗を拭きながら言う)。残り二割くらいの客は面白そうじゃないのという顔をして、忠告を聞かずに注文を通し、そしてある者は泣き、ある者は笑い、ある者は怒り...とにかく水が何度も注文され、皿にはカレーが残ったまま。「どれくらい食べてた?」僕が下村に尋ねると、下村と森が同時に笑った。「ごはんはだいたい食べてましたね。ルウの被害が及んでいないところは」そんなやりとりをしていた時、入口が不意に開いて、お客さんがやって来た。