2016.01.26ブルーコーナーでギンガメアジの壁のような群れを見た後、やってきたのはジャーマンチャネル。Chanelで”ドイツの水路”。ここはパラオが日本の委任統治領になる前、ドイツの植民地だった頃に、サンゴ礁を掘った人工の水路近くのポイントです。(ジャーマンと言いつつ、この水路はアメリカがこの水路を作ったという説もあります。大戦中にアメリカがこの水路を日本軍が通らないように工作したという話もありまして、実際はよく分かりません。アメリカなら自分が作った水路ならアメリカンチャネルとか命名しそうなものですが、、、。水路をどこが作ったかはこのサイトの内容に関係ないので先に進みます。)航空写真を見ると水路の存在がはっきり分かります。船からは名高いセブンティアイランドも見えます。天気も良くなってきて海も空も良いコンディション。海の上から写真を撮ると海底の岩礁や砂の白さがわかりますが、このポイントのうりはサンゴではなくマンタ!マンタとなると3ヶ月前に石垣島・川平石崎でこんなマンタを見ているので、マンタなら容易なことでは驚かないぜ、、、と思いながら海に入ります。海に入ると、透明度は10~15mくらい。ものっすっごい濁っています。”こんな海じゃ見通しも利かないしマンタ見られるのかな、、、”と思っていたのですがやっぱり違いました、パラオの海は。濁りの中からぬっと現れました、マンタ。立派なマンタが近くまでやってきますし、しかも何匹かいる様子。↓では適当に撮っても5匹のマンタが写りました。インストラクターさんによると、この日のマンタは7匹までは数えたが、+2~3匹いたかも、、、とのことでした。それにしても、濁りが強い。写真を撮ってもこんな具合に濁りが写り込んでしまいます。写真を撮るには濁りは勘弁してほしいものですが、この濁りがマンタがここにたくさんいる理由で、濁りの原因はプランクトンでこれはマンタの餌なのです。マンタがここにやって来るのは食事のためで、口を大きく開けて海水と一緒にプランクトンを吸い込み、鰓でプランクトンを濾しとって食べており、余分な海水は鰓裂(上の写真で腹側の列状になっている穴)から排水しています。先の石垣のマンタは口は閉じて鰓の穴も閉じているので、餌を食っている時ではなかったのでしょうね。撮影後、明るさだけ調整し縮小した写真ですが、画面全面にプランクトンが白・ピンク・黒の粒々状に写っています。インストラクターさんはこいつの濃度や潮の流れを読んでマンタが来そうな方向に我々を誘導していたそうな。げ潮時にこのポイントでマンタの捕食行動が見られる可能性があり、ベストな時間帯に水の中に入ったとのこと。マンタは餌のほうが大事なのか、人間を全く気にしない様子で近くを泳いでいきます。人間にも馴れているのでしょうね。泳ぐ様子を動画に収めてみました。(0:10や0:35辺り­に超接近されています。)この日のマンタは海水を大量に飲み込むため、高速で泳ぎまくっているのですが、濁りの強い海の中からいきなり巨体が現れるので人間はちょっとびびります。マンタの上を船が通りますが、気にしている様子はない。彼らにとっては当たり前の光景なのでしょうね。0:25や0:50辺りの捕食のために海中をぐるんぐるん廻るマンタがおすすめです。このジャーマンチャネルはマンタの見られるポイントとして有名ですから、いろんなショップのいろんな国籍の人とすれ違います。この日も多くのダイバーがおり、他のショップに紛れ込んでしまわないように自分のインストラクターさんを見失わないのも結構大変なくらいのチーム数です。私も何度か他の国の人をフィンで蹴飛ばしたり蹴飛ばされたり、ぶつかったりぶつかられたりで、そういった意味でもなかなか熱いダイビングでした。ここの海に来るのはマンタ(+それを見にくるヒト)だけではありません。プランクトンは多くの魚類の食べ物ですから、マンタ以外の魚もやってきます。密度の魚の群れがやってきました。やってきたのはマダラタルミの大群です。さっきのブルーコーナーにもいたやつら。マダラタルミも口を開けてプランクトンを食いまくっている様子がよく分かります。マダラタルミの目は大きな黒目のみで、顔に表情がないのでちょっと不気味。それらが一斉にゴッポゴッポと口を開けたり閉じたりしながら大群で突っ込んでくるので、マンタとは違う迫力があります。この日の海の無茶苦茶さを象徴するのがこの一枚。↑写真ではマダラタルミの群れの奥にもっと細い魚の塊玉があり、さらにその奥の写真右側には口を全開にしたマンタがいて、人間の吐き出す空気の泡柱まで移っています。↓ではマンタの進行方向を読んでカメラを構えていたら魚の群れに遮られてしまいました。魚が多すぎてどうにもならないのは初めての体験でした。この辺でタイムアップ。このポイントはマンタは餌を食べるため高速でグルグルしているし、魚の大群もやってくるし、人間のダイバーがそれらをおっかけ、物理的にどつき合い、呼吸で吐き出す泡柱が立ちまくりで濁りも強い中泳いだので、巨大な洗濯機に放り込まれたような50分間でした。