優しいが力強い母の言葉。リフィーシュアは彼女の言葉がはったりでも偽りでもないことを、つい数時間前に知った。二人はメルテの市街地を歩いているときに銀河同盟軍の襲撃とはち合わせていた。急に目の前が真っ白になった。とっさに目を瞑ったためなんとか失明は免れたようだが、目を開けた後の光景を見ずに済んだのだったら、その方が良かったかもしれないなどとリフィーシュアは思った。数十メートル先の道路が裂け、信号の光が消え、電柱が倒れて火花が飛び散っていた。戦闘機が頭上を高速で飛びまわり始め、そこから降ってくる物体が光を発する度、道路や建物からあちこちから火の手が上がった。人で溢れた市街地は、一瞬にしてパニックに陥っていた。泣き叫ぶ人々が一斉にどこへともなく走り出す。爆発地点からはだいぶ離れていたのに、地を伝わる振動で思わずよろめいた。そんなリフィーシュアの体を後ろから支え、シオーダエイルは空を見上げた。「まさか、プロティアの地上を直接攻めてくるなんて...」プロティア宇宙軍はどうしたのだろう。敗北してしまったということなのか、それにしても展開が早過ぎる。空を睨んでいる母親を、リフィーシュアが見上げた。その声で我に返ったシオーダエイルは、優しく娘の手を取り走り出した。同じように逃げようと走る人々と、何度も体がぶつかる。走りながらシオーダエイルは考えていた。空爆されやすい建物を避けて行かねばならない。爆風の煽りで吹き飛ばされることを回避して行かねばならない。戦闘機の軌道を見定め、既に攻撃され破壊された地点、これから攻撃される地点を予測して行かねばならない—。本来は簡単なはずの帰路を、いつも通らない路地などを使いながら前へ進む母親に手を引かれ、リフィーシュアは無言でついて行った。日が暮れる時間なのに、閃光と炎のせいで昼間のように明るい。ものが焦げる、嫌な臭いが鼻をつく。銃声や爆音も、意外なほど近く感じた。頭上を飛び交っていた戦闘機に何かが衝突したような音がして、それが爆散した。轟音と共に付近のビルへ落下する。思わず叫び声を上げて立ち止まったリフィーシュアの手を握り締めたまま、シオーダエイルは眉をひそめた。「(地上軍が迎撃を始めたの...?)」プロティアで地上戦が展開されるなど、恐らく今回が初めてだろう。宇宙軍に比べて地上軍の動きが未熟なのは仕方ないとは思う。それにしても、市民や観光客が密集しているこの場所で戦闘機を撃ち落とすなど。聞こえてくる銃声も増えてきた気がする。自国の地上軍が、守るべき民間人を誤射しないよう、シオーダエイルには祈るしかなかった。走り続け、周囲に大きな建物が少なくなってきた。同じ方向へ走る人々の数も減っている。逃げ出す方向が異なるのか、途中で力尽きたのか。シオーダエイルは何も言わずにリフィーシュアの肩を勢いよく掴むと彼女を路地裏に隠し、自分もすぐにそこへ入り込んだ。狭い所に突然押し込まれて文句を言おうとしたリフィーシュアの口をそっと押さえる。入り込んだ路地裏の建物にぴたりと背をつけ、周囲を警戒し始める母を、リフィーシュアは呆然と見つめた。壁に背をつけて、じっとしているのよ。...何か来るわ...」シオーダエイルは黙り込んで周囲を見渡した。リフィーシュアは訳が分からず母に言われるままに従った。...ガシャン、ガシャン...やがて、どこからか機械音が聞こえてきた。規則的な音が徐々に近づいてくる。機械が歩いてくるのだろうか。一瞬、炎によって明るく照らされていた路地裏が暗くなった。リフィーシュアが驚いて少し首を伸ばしてみると、大通りの真ん中に先程の足音の正体を発見した。それはやはり機械だった。戦車のような形をしているが、下部にあるのはローラーではなく、百足のようにたくさんある鉄骨の脚である。上部に大きな球体が付いており、それがくるくると回っている。目のようなレーダーが機械音を発し、何かを探すように瞳孔のような部分を大きくしたり小さくしたりしている。その目から少し下に取り付けられているのは、数十本はあろうかと思われるレーザーガン。不気味な姿をしたその兵器は、ゆっくりと二人が隠れている路地の横を通り過ぎていった。恐怖で呼吸を忘れていたリフィーシュアが、大きく深呼吸する。シオーダエイルは、通り過ぎて行った兵器を分析していた。「(あれは...宇宙船の白兵戦で使う掃討兵器よね...。銀河同盟軍は地上戦専門の地上軍を連れず、間に合わせの揚陸部隊だけでプロティアを制圧出来ると考えているの?それとも...まだ本隊は到着していない...?)」シオーダエイルの思考は急速に打ち切られた。兵器がゆっくりと過ぎ去った後を、一人の銀河同盟宇宙軍の軍服を着た兵士が長銃を持ち歩いてきた。周辺を見渡しながら歩いていた彼の視線が、ガスマスクのようなヘルメット越しにシオーダエイルへ向けられる。兵士がシオーダエイルに長銃を向けるのと、彼女が路地裏を飛び出したのはほぼ同時だった。素早い動きには明らかに不適な長いスカートが、風でふわりと揺れる。「母さん...!」リフィーシュアは、母が路地裏から出たのは兵士に撃たれ倒れ込んだせいなのだと思い、混乱した。次の瞬間に見たのは、母が兵士の長銃を掴んでその反動で彼の背後へ回り込み、彼の首筋へ手刀を叩き入れたところだった。声も上げず、兵士はその場へ崩れ落ちる。シオーダエイルは兵士の手から滑り落ちた長銃を奪い素早く持ちかえると、先ほど通り過ぎていった掃討兵器へ銃口を向けた。兵器は鉄製の百足のような脚を細かく動かし徐に向きを反転させ、攻撃対象を定めようと演算しているようだった。兵器のレーダーがシオーダエイルを捕捉して漸くレーザーガンを向けたとき、彼女は迷いなくレーダーに向けて発砲していた。弾は精確にレーダーの中心を打ち抜き、そのまま掃討兵器はあっけなく沈黙した。「.........」ここまでほんの数秒。リフィーシュアは目の前で起きた出来事を理解出来ずに立ち尽くしていた。そんな彼女を後目に、シオーダエイルは長銃に充填されていた弾丸を全て取り外し、律儀に安全装置をかけた状態にすると、倒れている銀河同盟軍兵士の横へそっと置いた。何事もなかったかのようにリフィーシュアの元へ戻って来る。息ひとつ切らさず微笑みかけてきた母に、リフィーシュアは何から驚けば良いのかわからなかった。料理上手でいつも穏やかに過ごしている母が元軍人なのだと、実は俄かに信じていなかったが、今起こった一部始終を見てしまった後では信じざるを得ない。人並み外れた動体視力と敏捷性をコードされた遺伝子を持つ『優良種』、シオーダエイルは娘の手を取ると、路地裏を抜け、戦場となった市街地を駆け抜けた。同日の日没、ゼファーのいた宇宙軍司令部は警備の人員が減っていた。そこへ急襲してきた銀河同盟軍の戦闘機は、司令部前にいたプロティア地上軍の兵士を空から一人残らず射殺した。そのまま司令部の建物へ刺さり込むように突入した戦闘機から降りて来た銀河同盟宇宙軍の兵士たちは、一時間も経たぬ間に司令部を占拠した。銃弾と怒声が飛び交う中、ゼファーは自分のことを守って武装していたプロティア地上軍兵士の制止を振り切り、指令室を出た。廊下へ出た瞬間に無数の殺気と銃口が彼を取り囲む。軍靴を響かせ、一人の銀河同盟軍人がゼファーの前に歩み出た。「......僕はどうなってもいい。彼が襲撃部隊のリーダーなのだろう。ゼファーはひるむことなく彼の目を真っ直ぐに見据えて、そう言った。彼の傍にいた星間通訳らしい女性が、ゼファーのプロティア語を母国語へ直して伝えたらしい。四角い顔をしたその軍人はゆっくりと頷き、兵士に何やら一言言った。兵士はゼファーの腕を後ろ側へ締め上げ、歩くようにと乱暴に肩を叩いた。ゼファーは、そのまま指令室から別室へと連れて行かれた。