適当な解説をしながら、シェータゼーヌはコップに水を汲み、それを口に含んだ。続けて手のひらの薬を同時に飲み込む。そんな彼を見て、セフィーリュカは少し寂しげに俯いた。「毎日そんなに薬を飲むのは、大変ですね」コップをすすいで金網の上に立てかけたシェータゼーヌは、下を向いて呟いた少女を少し驚いた表情で見た。次の瞬間、笑い始める。「昔からやってるんだ。「でも、この星の技術ならシェータさんの体を健康にする手段はいくらでもあるんじゃないですか?」セフィーリュカは俯いていた顔を上げ、青年に問い詰めた。これは前からずっと聞きたいと思っていて、今まで聞き出せなかったことである。シェータゼーヌは一瞬戸惑ったように、強い意志を持つ少女の空色の瞳を見たが、すぐに彼女から目を逸らし、わかっている、と小さく呟いた。「遺伝子治療を行えば治せる可能性はあると、医者に言われた。「...なぜですか?」セフィーリュカは聞くことを一瞬ためらったが、彼女の無意識の内での好奇心は、続く言葉を求めていた。「昔、ある病弱な子供がいた。ある時その子供は、治らない病気にかかった。子供の父は生物学者だった。その父親は子供の病気が治らないと知ると、その子供のコピーを作った。遺伝子を改造し健康な体を持った、子供にそっくりのコピーを...」シェータゼーヌは、どこか遠くを見ながら淡々と言葉を紡いだ。セフィーリュカは何も言えず、ただ彼の顔を見ていた。彼にそっくりだという彼の妹のことが脳裏によぎる。「つまり、遺伝子を少しでもいじった俺は俺ではないものになれるということだ...。遺伝子レベルで改善出来る治療を受ければ、確かに健康になれるのかもしれない。それは俺であって俺でないんだ...」シェータゼーヌは言い終えると、少し苦しそうに胸元を押さえた。セフィーリュカは驚いて彼に駆け寄ろうとしたが、彼が更に言葉を続けたので、動くに動けなくなってしまった。「この星にあって、俺の体は欠陥かもしれない。それでも、これが『シェータゼーヌ』という一人の人間を構成する重要な要素であることに変わりはないんだ...。この体を失ったら、誰が俺を俺だと認めてくれるんだろうな?」そう言って、彼は悲しそうに笑った。セフィーリュカは、何も言えなかった。アイデンティティーを守るために自分の命を捧げる。セフィーリュカには、彼の姿がそう映った。哀れな生き方に思えた。思うこと自体が差別なのだろうか。セフィーリュカにはその生き方を否定することなどできはしなかった。セフィーリュカはプロティア人だから。選ばれた髪の色、選ばれた瞳の色、選ばれた遺伝子—。レイトアフォルトの言葉を思い出す。自分は一体何者なのだろう。人間でないものとは、何だろう。窓がビリビリと音を立てた。自分の住んでいる星で起こっている出来事なのに、どうして自分は今こんなにもそのことが他人事に思えるのだろう。母は大丈夫だろうか?姉は大丈夫だろうか?兄は大丈夫だろうか?皆、自分のことを心配しているのだろうか?考えなくてはいけないことは多々ある。頭ではわかっているはずなのに、何もしようとしない自分がいる。何も出来ない、自分がいる。聞こえてくる爆発音が少し減ってきたような気がする。疲れたのか、セフィーリュカは来客用のソファに横になると、すぐに静かな寝息をたて始めた。何の警戒心もなく眠る彼女を見ながら、シェータゼーヌは呆れたように溜め息をついたが、彼女の頭上の電灯を消し、自室のベッドから持ってきた毛布を一枚彼女にそっとかけると、いつもの自分の席についた。読みかけの研究資料をもう一度開く。時計に目を遣ると、デジタル式の卓上時計が丁度2300という目盛りに変わった。この時間を過ごすのはいつも一人だった。時々学生時代の友人などが訪ねて来て一晩の宿に使っていくことがないわけではないが、そのようなことは稀で、シェーラゼーヌが軍務に出ている期間、シェータゼーヌは一日の半分以上を独りこの家で過ごす。実家に帰ってみようか、とふと思い、父母の顔を思い出す。亡くなった実の親の顔など、とうに忘れてしまった。いや、思い出すのが怖かった。彼らの生きた軌跡が存在した星はもうこの世にない。あの惑星にいたどんな人間も、一瞬で存在を消されてしまったのだから。「この星の技術ならシェータさんの体を健康にする手段はいくらでもあるんじゃないですか?」セフィーリュカの声が脳裏で甦る。彼女が起き上がってもう一度自分にそう語りかけているような錯覚に襲われ、彼女の眠るソファに目を向けるが、もちろん彼女が起き上がってこちらを見ているというわけではなかった。そんなことを面と向かって言われたのは初めてだった。言われた瞬間、何て身勝手な娘だろう、と思った。お前に何がわかる、と怒鳴りつけてしまいそうな自分を必死に抑えた。彼女がとても寂しそうに自分を見ていたから。八つも年下の彼女がとても大人びて見えたから。シェータゼーヌは席を立つと、セフィーリュカを起こさないように彼女に近寄った。大きなソファに寝転んだ彼女の体は小さく、ソファには人が一人くらい座れそうな隙間が残っている。シェータゼーヌはそこに腰掛けると、セフィーリュカを見下ろした。規則的な寝息が聞こえる。無防備な少女は、シェータゼーヌが自分の頭の横に腰掛けていることにまるで気づいていないようだ。して見ると、何てあどけないのだろう。シェータゼーヌは口の端を歪めて微笑した。不思議な少女だと思う。自分よりもしっかりしているように思うこともあるというのに、自分が教える数学を必死に聞いて理解しようとする彼女はとても頼りなく見える。これは親が子を思う気持ちのようなものだろうか。一瞬そんなことを思った自分に苦笑する。自分はそんなに年を取ったつもりはない。二十四歳で十六歳の娘がいるというのは、いくらなんでも計算が合わない。いや、それもあり得る世界なのだ、このプロティアという惑星は。遺伝子操作によって望まれた子供たち。目下の少女もその一人ではないか。両親に望まれ、彼らの思い通りに作られた子供。彼女の空色の髪と瞳は父親の形質だという。それを聞いたとき、なんともいえない奇妙さが頭の片隅に浮かんだことを覚えている。カナドーリアとのこの違いは、文化の違いと言えるものだろうか。文明の差だと、一概に言ってしまえるのだろうか。人間とは、何なのだろう。おいおい、このままじゃマズイぞ!銀河同盟軍の奴ら、この星を消すのが目的じゃなかったのか!?まさか地上に降りて来るなんてな...。すればいいんだ?このままじゃこの星が銀河同盟領の一つにされてしまうぞ!俺、このまま銀河同盟の奴隷にでもされるのか?冗談じゃない、何とかしないと!俺は特殊戦闘員だ、地上戦にはちょっと自信がある。よし、まずは武器を調達しよう。したら市街地にでも行って、一人でも多くの市民を助けないとな!その後のことはよくわからんが、とりあえず生きてればいつかいいことあるよな!首都メルテの外れに位置するアーベルン家は今のところ戦火を免れている。市街地で展開しているプロティア地上軍と銀河同盟宇宙軍の揚陸部隊—シオーダエイルの見解であり、本当の正体はわからないが—との戦闘は辺りが完全に暗くなった現在も続いているようで、時折爆音で家具がガタガタと揺れていた。照明を落としたリビング。ソファへ座ったリフィーシュアが心配そうに母を見上げる。シオーダエイルはいつもの落ち着いた笑顔で娘に頷いた。「ここは避難場所に指定されている区画よ。大丈夫、下手に外へ出るより、家の中の方が安全だと思うわ」プロティア地上軍が善戦していれば、とはあえて言わなかった。リフィーシュアは母の言葉に少し安心したようだが、正常に機能しなくなっている自分の携帯端末へ視線を落とす。帰宅してから、何度も妹へ連絡しようと端末を操作している。メルテの通信設備が襲撃されたのだろうか、ずっと『圏外』になっている。勉強を教えてもらいに出て行ったまま帰るに帰れない状況なのだろうとは思うが、もし帰り道で戦闘に巻き込まれてしまっていたら...。いうときはどうしても物事を悪い方へばかり考えてしまう。爆音が窓をビリビリと鳴らした。思わず声をあげたリフィーシュアの横へ腰かけ、シオーダエイルは彼女の頭を優しく撫でた。