次郎はやっと気が付いた。艶やかな髪を下ろし櫛を挿せば、杏樹は10年以上も昔に野盗に襲われて連れ去られた美しい義姉、山椒大夫の妻にとてもよく似ていた。仲睦まじく山椒大夫と暮らしていたのに、ただの一夜で若い夫婦の全てが泡沫と消えた。負け戦の残党が徒党を組み、野盗となって山椒大夫の館を襲ったのだ。「杏樹は、亡くなったわしの義姉上に良く似ておる。「今は屋敷内で誰も話をしないが、この里に女子を入れない訳がそこにあるんだ。「それは、どういう・・・?」うん...と、次郎は遠い目をした。物心ついたばかりの次郎は、その日、義姉が納戸に隠してくれたせいで助かったのだという。主である山椒大夫が、一族郎党を率いて敵方を深追いしている時に、館は手薄で隙を突かれた。「わしはまだ子供だったが、兄者は幼子と恋女房を一時に失ったのだ。館に帰ってきた兄者の嘆きは深かった。あれから、兄者は変わってしまったのだ。次郎は胸の痛くなるような、昔語りをした。「兄者はのう、それこそ血眼になって、連れ去られた義姉上を捜したのだ。三日三晩、松明をかかげて里中をくまなく訊ね、草の根もかき分けるようにしての・・・。「なますに刻まれて、川べりで見つかった。野犬に食い荒されて、残った着物の切れ端でやっと義姉上とわかったのだ。赤子はそれ以来、見つからぬ。食い殺されてしまったのだろう。「それから、この里に女子(おなご)は入れぬようになったんだ。似た年頃の女子を見ると、兄上にはあの辛くて恐ろしい記憶が戻るのだろう。杏樹は涙を浮かべていた。次郎はそんな杏樹を、背後からそっと抱きしめた。この見目良い少年が、愛おしくてたまらなくなっていた。杏樹は何とか笑って見せたが、目尻を透明な粒が転がっていった。無性に悲しかったのは、血も涙もないと思っていた山椒大夫の深い悲しみを知ってしまったからだろうか。次郎が袖の端で杏樹の涙をぬぐうと、別れの儀式のように素早く口を吸った。いう涙もろい所まで義姉上に似ておる。いう風に、誰にでも優しい所もな。「離れたくはないが、仕事だ。無理をせず、身体を厭えよ。