日本海を望む絶景が連続する景勝地だ。山形という県境、新潟の山北(さんぽく)で養鶏を営む知人Tさんを訪ねた。Tさんは全国的にも有名な養鶏家で全国にその卵のファンも多いと聞く。その活動っぷりが先進的なことから地域農業のリーダー的存在でもある。そんな関係から、昨年Tさんが関わりのある稲作生産者の田んぼを見学させてもらった。今回も中村くんにもその稲を見てもらおうと思い訪ねてみた。栽培方法は農薬や化学肥料も使ういわゆる慣行栽培。中村くんが行う有機や減農薬ではないけれど、田んぼの仕立てや稲の生長具合は一見の価値がある。Tさんによれば反収はどんなに頑張っても7俵(玄米420キロ)日照時間が少ないことと、山から直接入る冷たい湧水。大柄でない稲の姿は楚々としていい。葉色は美しく、ただ一言、「キレてるな〜」と呟くばかり・・・。その山田を眺めているうちにお腹がすいてきた。クルマの燃料計もEmpty。_画像上:笹川流れ画像中:笹川流れ、南伊豆の中村くんには海が似合う。ここも傾畦にきちんと手が入っている。新潟県加茂市知野さんの田んぼ十日町市中里を出て関越自動車道を北上、加茂市を目指す。田んぼではこの会の中心的存在である知野さんが待っていてくれた。ここを毎年訪ねるようになってから知野さんに会う時はいつもここの田んぼだ。知野さんは稲作だけでなく桃などの果実の栽培も手がけている。じつは稲作の肥料設計にはこの果実栽培で培ってきたノウハウがそのまま活かされている。使用する有機肥料も元来は梨や桃の玉を大きくし甘みを増すために使っていたものを米に応用したもの。稲作の「らしさ」なのだ。中村くんが知野さんに質問をはじめる。施肥のこと、とくに窒素以外のミネラルなどの微量要素について。どのミネラルがどんな役割を果たしているのか?まるで試験管の中で実験している化学反応、その出来事ひとつひとつを延々と話しをしている。知野さんをはじめとするこの会の稲作とはこのような緻密な実験とそこで得たデータの集積が身上と言える。田んぼと、どう関わるか?どう見るか?これは生産者ごといろいろあるし、正解は一つではない。有機肥料を主体とした栽培方法を選んだ生産者の中には様々な考え方や関わり方に人数分のタイプがある。ひとりひとりに思いや哲学、それに生活があるのだ。ここがわかると稲作とは米とはとても面白い世界なのだ。