「失礼?」とホームズが訊き返した。「君の英語の発音はとても聞き取りやすい。分からないはずがないだろう、と大樹はますます面白くない。ネイティブのようには話せないが、難しいことは何も訊いていないはずだ。「そういえば自己紹介がまだだったね」と鹿撃ち帽の男が手を差し出した。「僕はシャーロック・ホームズだ。大学で医師になる勉強をしています」しぶしぶ握手をして視線を交わした瞬間、大樹は腹立ちを忘れてしまった。ホームズの目が、惚れ惚れするような叡智と勇気を湛えていたからだ。それは子供の頃から、大樹が繰り返し思い描いていた、名探偵シャーロック・ホームズの眼差しだった。�U三十分後、大樹は、自称シャーロック・ホームズと、ジェイムズ・モリアーティと覚しき(彼は大樹に名前を告げず、握手もしなかった)男と、交差点からほど近いカフェで紅茶を飲んでいた。結局、待てど暮らせど撮影スタッフは姿を見せず、その間、大樹は二人の英国人から息つく暇もないほどの質問攻めをくらう羽目になった。——この街には、どのくらいの人が住んでいるのか?(日本の人口は一億人以上だと説明したら、ホームズから君のユーモアは素晴らしいと褒められた)——君たちがキモノを着ていないのは、なぜか?(今日が成人式の日なら、この質問は出なかったかもしれない)——君の国の指導者はずいぶんと若いのだね?(違います。あれは元首の肖像画ではなく、商品の広告です)——皆が手にしている、あの小さな光る箱は何なんだ?(言うまでもなく、歩行者が持っているスマホを見ての質問だ)——この国の法を犯した場合、どういう罰則があるのか?(モリアーティの質問だ)——日本にも、僕のような探偵はいるのか?(ホームズの質問だ)どの質問も説明が面倒なものばかりだ。これらの質問はまだマシだった。大樹はとうとう音を上げて、「そうだ、午後のお茶にしませんか」と提案した。二人に異論はなく、大樹は最初に目についたカフェに飛び込んで、ようやくひと息つくことができた。いえ、問題は何も解決していない......。「すると、あなたたちは」大樹はこほんと咳払いをして、二人を睨んだ。この世に私は一人しかいないし、贋者に会ったことはないよ」ホームズが当然のように言った。「僕は自分が何者かを人に尋ねようとは思わない。正直に答えろ」ティーカップを片手にモリアーティが会話に割り込んできた。熱い紅茶がたちまちアイスティになりそうな声だった。「なんですか、それは?」大樹は面食らった。「なぜなら」とホームズが代わって答えた。「ライヘンバッハ!」大樹は目を丸くした。『回想のシャーロック・ホームズ』収録の「最後の事件」に出てくる、ミステリ好きなら知らぬ者はいない、ホームズとモリアーティが対決した場所である。「滝の上で決着をつけようとして、僕たちは滝壺に落ちた......はずだったのだが」ホームズは言葉を切って、小さく頭を振った。「ところが、気がつくと二人ともここにいた」とモリアーティが続けた。「私が最初に思ったのは、ここは天国か、それとも地獄か、という疑問だった。お前はそのどちらでもないと言う。大樹は紅茶をすすりながら、目の前の二人を観察した。ホームズはメニューを手にとって、しげしげと眺めていた。モリアーティは悠然と足を組み、人差し指でテーブルを叩いている。苛立っているようには見えない。思考を整理するときの癖なのかもしれない。「この街には匂いがないな」ぽつりとモリアーティが呟いた。大樹は二人の素性について判断をつけかねていた。常識で考えれば、彼らが本物であるはずがない。そもそもホームズもモリアーティも、コナン・ドイルが生み出した実在しないキャラクターなのだから。......だけど、と大樹は心の中で呟いた。得意の空想癖が入道雲のように湧き上がってくる。自分でも不思議だが、大樹は彼らが現代の俳優ではなく、19世紀の人間であることを少しずつ信じ始めていた。「つい先程まで」と大樹は確認した。「そうだ」ホームズが頷いた。「僕と教授は組み合ったまま、滝壺へ向かって落ちた。「なぜ君がそれを知っている?」ホームズは一瞬、驚いたようだったが、すぐに微笑した。あなたの活躍譚は日本でも大人気ですよ。僕は一目であなたがシャーロック・ホームズだと分かったんです」と大樹は言った。「そして、この人が、あのモリアーティ教授に違いないと」モリアーティは返事もしなかった。彼は黙って大樹とホームズの会話に耳を傾け、何かの判断を下しつつあるようだった。「僕とモリアーティは、ロンドンの光と影を象徴している」とホームズが言った。「日が沈まぬ大英帝国の首都にも、夜があり、夜よりも深い闇がある。僕の仕事は、光に満ちた場所に侵食しようとする闇を追い払うことだ。「お二人は今、天国でも地獄でもなく、128年後の日本にいます」大樹はきっぱりと告げた。ホームズは少しのあいだ黙っていたが、やがてこくりと頷いた。「ぼくも信じますよ」大樹も言った。�V「僕たちがまだ生きていて、遙かな未来へ辿り着いてしまったことを認めるよ」と二杯目の紅茶を味わいながらホームズが言った。人が時空を飛び越えるという未曾有の現象に対しては、さすがの僕も五里霧中だ。「時空を飛び越えたというのは、こいつがそう言ってるだけだ」モリアーティが大樹を顎で示した。「もし、ここが本当に天国か地獄だとしたら」と大樹は言った。「正直にそう話しますよ。「僕たちが日本にいるのは確かなようだよ、モリアーティ教授」ホームズが言った。「このメニューに使われている文字を見たまえ。僕は以前、日本語について調べたことがある。日本語というのは中国から伝来した漢字と、日本人自らがつくりだしたひらがなとカタカナ、これら三種類の文字体系を組み合わせて表記する、世界で唯一の言語だ。「ふん」モリアーティはメニューを一瞥すると鼻を鳴らした。ここが日本だということはとりあえず認めてやる。「それはまだ、僕にも分からない」ホームズは悔しそうに言った。当然だと大樹は思った。この事象に説明をつけるには、19世紀には存在しなかった概念が必要なのだ。世界一の名探偵といえども、未知の概念を推理で導き出すことは不可能だった。「お前に訊いているんだぞ、トモキ」モリアーティは大樹を冷ややかに見据えた。「お前はどう見ても知性的とは思えないが、それでも俺たちよりも128年も後に生きている。その間に人類が獲得した叡智(が少しはあるんだろうな?)で説明をつけることはできないのか。紅茶を飲んでいないで、少しは中身のあることを話してみろ」ついに大樹は稀代の悪党から罵られてしまった。味わえない経験である。「分かりましたよ、モリアーティ教授」と大樹は言った。「お二人がここにいる理由について、僕にはひとつの仮説があります。「前置きが長いのは凡人の悪徳だぞ」モリアーティがからかった。「たしかに」と大樹は逆らわずに言った。お二人がライヘンバッハの滝から転落し、消息を絶ってから四年後の1895年。英国の作家、H.G.ウェルズが『タイム・マシン』という小説を発表しました。「そうです」と大樹は頷いた。「それは面白そうだ」ホームズは興味を覚えたようだった。「ロンドンに戻ったらぜひ読んでみるよ。「ウェルズの小説など滅びてしまえ」とモリアーティが忌々しげに言った。「時を超えるには、二つの方法があります」と大樹は言った。「ひとつはウェルズの『タイム・マシン』のように、機械を用いて意図的に未来や過去へと移動することです。ひとつは、何らかの要因で、意図せずに時間を飛び越えてしまうことです。「なるほど」モリアーティがにやりと笑った。「もう一つの違いは、さらに重要です。タイムトラベルならタイムマシンを使って、いつでも元の時代に戻ることが可能です。「ならば帰りは、そのタイムマシンとやらを使おう」とモリアーティが言った。「この世界では、誰もが鉄の馬車に乗ってどこへでも行ける。「それが、ないんです」大樹は小声で答えた。「何だと」モリアーティの眉が跳ね上がった。「バベルの塔のような建物がそこらじゅうに林立し、途轍もない速度で走る鉄の馬車が道路を埋め尽くしているのに、タイムマシンはないのか?」ありません、と大樹は言った。�W「21世紀にも」ホームズも衝撃を受けたようだった。「素晴らしい知らせだな、ホームズ」モリアーティが面白がるように言った。「どうやら私たちは、この身に再びタイムスリップが起こるのを、ぼんやり待つしかなさそうだぞ」ホームズが頬の内側を噛んだような顔をした。モリアーティは上体をねじって、周囲に広がる21世紀の光景をしばらく黙って眺めていた。その顔にゆっくりと微笑が広がる。「ここで生きていくのも悪くない。「たしかに僕も」静かにホームズが応じた。「この想像を絶するような未来世界には尽きぬ興味がある。21世紀の文明が生み出した知識や理論を可能な限り知りたいと強く思うよ。「この時代に、君のような悪の化身を解き放つわけにはいかないからだ、モリアーティ。「どうやって私を連れ帰るつもりだ?」モリアーティがからかうように言った。「我々は自らの意志とは無関係に21世紀の日本に来てしまった。この時代と場所を選んだのは、神か悪魔か知らぬが、そいつが決めたことだろう。我々をここに留めるのも帰すのも、そいつの気分ひとつだ。「ロンドンの法廷が怖いのか、モリアーティ」ホームズが挑発した。「たしかに21世紀の警察は君を捕まえないだろう。君はここには存在しないはずの人間だからね。唯一、僕だけは君を知っている。君がいかに冷酷で奸智に長け、多くの罪も無き人々の弱みを握り、ときには命まで奪い、その財を築き上げてきたか。どれほど多くの害毒をこの世に流してきたか、僕だけは知っている。君がどうしても帰らないというなら、僕にも考えがある。この時代の警察にすべてを話し、君を拘束するように要請する。君が類例のない危険人物であることを、僕の力のすべてを使って彼らに理解させるつもりだ。そのときには」ホームズは大樹を見た。「君に通訳を頼みたい。「私のことよりも、自分の心配をしたらどうだ、ホームズ」モリアーティが含み笑いをした。「私はここでも生きていけるだろう」とモリアーティは言った。