銃の引き金にかけたホームズの指に力がこもった。「待って下さい!」と大樹は叫んだ。ホームズが視線だけをこちらに向けた。「ホームズさん」大樹は他の人たちを刺激しないように小声で懇願した。「銃を下ろして下さい。彼を撃つ気はない」ホームズが静かに言った。「さっきも話したように、僕はモリアーティを19世紀のロンドンに連れて帰る。「でも、どうやって......」大樹はおずおずと訊いた。「いきなり未来へと放り出されて、少しばかり戸惑ってしまったが、ようやく分かったよ」とホームズが言った。「そうだ」ホームズが頷く。「僕とモリアーティは、ライヘンバッハで目も眩むような高みから滝壺に向かって落下した瞬間に、130年近い時を超えた」だとすれば、とホームズは自分に言い聞かせるように話した。「もう一度、遙かなる高みから落ちれば、元の時代に戻ることができるはずだ。必要なのはスリップだ。「分かっているのか、ホームズ」とモリアーティが反論した。「〈悪のナポレオン〉と呼ばれた君でも」ホームズは微笑んだ。「馬鹿を言え」モリアーティは鼻を鳴らした。「私は今日まで一度たりとも、真の恐怖を感じたことはない。「ならば決まりだ」ホームズは銃をしまうと立ち上がった。「ライヘンバッハの滝、ですか?」大樹は呆気にとられた。「そうだ」モリアーティを見据えながらホームズが言った。「我々には決着をつける場所が必要だ。「あります!」大樹はふいに思い当たった。�X大樹は急いで精算を済ませると、カフェを出て地下鉄に乗った。ロンドン子の二人は自動の券売機や改札口に興味津々の様子だった。世界で最初に地下鉄を走らせたのはロンドンだったなと大樹は思い出した。地下鉄を下りて、再び地上に出た。大樹はゆったりとカーブしている坂道を上っていった。後ろを振り返ると、ホームズとモリアーティがついてくる。自分がこの二人を引率して東京の街を歩いていることが未だに信じられない。これは夢ではないのだ。あの建物はどうだ」モリアーティが長い腕を伸ばしてニコライ堂を指さした。「駄目ですよ」大樹は慌てて言った。「ニコライ堂は、日本のロシア教会の総本山なんですよ。君に迷惑はかけない」ホームズが優しく言った。「まったく気の小さい男だな、トモキ」とモリアーティが首を振った。「なるつもりはありません」大樹は断固として言った。「でも、このまま通り過ぎるのはちょっと残念な気もします。実はニコライ堂がこの場所に建てられたのは1891年なんですよ。「ほう」ホームズが目を細めて、ニコライ堂を見上げた。坂道を上がると神田川に出た。東京に住む人間ならよく知っている、かの聖橋だ。大樹はくるりと振り返り、両手を広げた。ホームズさん、モリアーティ教授。さあ、どうぞ思う存分、戦って下さい」ホームズとモリアーティはしばらくのあいだ黙っていた。ホームズが小さく咳払いをした。見て下さい」大樹は聖橋の手すり越しに、眼下を流れる神田川を指さした。「ライヘンバッハの滝には負けるでしょうが、この橋もかなりの高さがあります。ここから川面に達するまでの滞空時間は、たぶん数秒は確保できます。「ふむ、なるほど......」ホームズがしかつめらしく呟いた。英国紳士なので不満を露わにはしない。内心は満足していないことが充分に伝わってきた。「それに、大事なのは」と大樹は身振りを交えて力説した。「面白い」その声は少し上から聞こえた。モリアーティが音もなくふわりと、聖橋の手すりに飛び乗ったのだ。教授は、艶やかで丸みを帯びた手すりの上に恐れ気もなく立ってホームズを見下ろした。「私も彼の意見に賛成だ」とモリアーティが言った。「ここで我々は決着をつければいい。「ようやく帰る気になったか、教授」ホームズが微笑した。「勘違いするな」モリアーティも微笑む。「帰るのはお前ひとりだ、ホームズ。「ほう」ホームズは軽く膝を曲げると、軽やかに手すりの上に飛び乗り、モリアーティと向かい合った。なんだなんだ、と通りかかった人たちが足を止めた。「ドラマのロケか?」やはり、そう思われてしまうわけである。手すりの上で対峙している二人は、周囲の思惑など気にしなかった。「さっきも言ったはずだ」とホームズ。ホームズ」モリアーティが大理石の上を滑るように動いた。間合いを保ったまま、ホームズが一歩、後ろに下がった。「まさか、ライヘンバッハの決着を、遙かなる日本でつけることになろうとは」ホームズが嬉しそうに呟く。「だが、それもまた良かろう」モリアーティが両手の拳を顔の前で構えた。クラウチングスタイル——ボクシングの構えだ。対するホームズは、スパーリングの相手を務めるように、右足を引き、胸の前で手の平を広げた。すると、と大樹はわくわくした。これがあの有名な「バリツ」の構えだろうか。モリアーティは背を丸め、ゆっくりと体を左右に揺らす。恐ろしいほど様になっている。防御と攻撃が完全に一体と化していることが、素人目にも分かった。モリアーティが鋭いジャブを放った。190センチ近い長身で、腕が長いモリアーティのジャブが、信じ難いほどのリーチでホームズを襲った。ホームズは避けきれず、右手でモリアーティのパンチを受けた。ホームズは巧みに上半身の力を抜き、パンチの威力を減じた。予想以上の衝撃らしく、ホームズの顔がわずかに歪んだ。「シャーロック・ホームズはボクシングの達人だと、忠実なるワトスンが著書の中で褒めちぎっているのを読んだが、私に言わせれば、大したことはないな」モリアーティの挑発に、ホームズは穏やかに応えた。「ボクシングは駆け引きのスポーツだ。負け惜しみか」モリアーティが再びジャブを放つ。目にも留まらぬ速度で二度、三度と連続して繰り出す。その稲妻のようなジャブを、ホームズは瞬きもせずに、紙一重でかわしてみせた。モリアーティが攻撃を止め、用心深くファイティングポーズを取り直した。「僕が駆け引きだと言った意味が分かっただろう」ホームズが少し得意げに告げた。「君のパンチは、すでに見切ったよ」じり、とホームズが前に出た。今度はモリアーティが一歩下がって距離を保った。「はたして初見で僕の攻撃をかわすことができるかな」ホームズは左足を大きく踏み出すと、右のストレートをモリアーティめがけて放った。ホームズが繰り出したストレートは、速度も切れ味も、モリアーティのジャブに及ばなかった。その大振りのパンチをモリアーティは楽々とかわし、一気にホームズの胸元に飛び込んだ。伸びきったホームズの右腕をがっちり掴むと、鋭く体をひねった。柔道の一本背負いだ!モリアーティは躊躇なく、ホームズを手すりの向こう側に投げ飛ばそうとした。ホームズが負けるなんて......。大樹は思わず目を瞑った。周囲のどよめきの気配に、おそるおそる目を開けると、二人はまだ手すりの上に立っていた。両者ともさっきの姿勢のままだ。ホームズは全身の力を抜いて、モリアーティの背中に体を預けている。かかわらずモリアーティはホームズを投げ飛ばすことができずにいた。「僕に武術を教えてくれた東洋の老師を除けば」ホームズは微笑した。「......くっ」初めてモリアーティが呻いた。「そして君はミスを犯した」とホームズが言った。「僕に背後をとられるという、致命的なミスを」いつのまにかホームズの右腕がモリアーティの首に巻きつき、左腕ががっちりとその胴に回されていた。モリアーティが腕を振りほどこうともがいたが、びくともしなかった。一陣の風が橋の上を吹き渡った。同時に日射しがすっと陰り、周囲の空気が変わった。大樹の全身がふいに総毛立った。髪が逆立ち、服がパチパチと音を立てる。すさまじい静電気だった。大樹だけでなく、手すりの上のホームズとモリアーティも静電気に包まれていた。ホームズのツイードのジャケットが無数の小さな火花を散らしている。「そうだ、思い出したぞ」とホームズが呟いた。「ライヘンバッハの滝から落ちる直前にも、僕たちは同じ現象に見舞われた」どんどん静電気が強くなり、今やピリピリと肌が痛いほどだった。君のおかげで、僕は無事に帰還できそうだ。「ホームズさん!」と大樹は叫んだ。言いたいことはたくさんあるのに、声にならない。「......くそ、ホームズ」モリアーティ教授が諦めたように、もがくのをやめた。それでも顔をわずかに振り向けて憎まれ口を叩く。「女王陛下の忌々しい忠犬め。それほどあの霧の街が恋しいか」ホームズは小さく首を振った。「大樹君」とホームズが言った。「19世紀に戻ったときには、僕はここで見たことも聞いたことも、すべて忘れているだろう。時を越えて知り合えた友人の顔を忘れてしまうとは......それだけが残念だよ」ホームズはモリアーティを抱えたまま、手すりを蹴って空中に飛んだ。見物していた人たちから悲鳴が上がった。スローモーションを見るように、二人はゆっくりと手すりの向こう側に落ちていった。一瞬、呆然と立ちすくんだ大樹は、慌てて手すりに駆け寄った。厚みのある手すりから身を乗り出すようにして、川面を覗き込む。ホームズもモリアーティもいなかった。大樹の遙か下に、静かな水面だけがあった。小石ひとつ、水面には落ちなかったのだ。「......消えた。目撃していた人々が騒ぎ出した。皆、呆気にとられたように、顔を見合わせていた。大樹はその瞬間、天啓のように閃いた。『最後の事件』でライヘンバッハの滝壺に落ちて行方を絶った後、ホームズが『空家事件』で再びワトスンの前に姿を現したのは1894年だった。してロンドンに戻るのに三年もかかったのか。無事だったのに、心配しているであろうワトスンやハドスン夫人に手紙ひとつ送らなかったのか。その理由は『空家事件』の中で、ホームズ自身がワトスンに説明している。滝に落ちたホームズは、モリアーティとその部下たちの手を逃れてイタリアのフィレンツェに行き、そこからチベットに渡って二年を過ごした後、メッカに立ち寄った。フランスに戻り、なぜか南仏の研究所で何ヶ月もコールタールの研究をしていたという。死んだはずのホームズが、チベットでダライ・ラマに面会したり、メッカでカリフと会見したら(ホームズ自身がワトスンにそう語っている)、その驚くべきニュースはイギリスに伝えられて大騒ぎになったはずだ。作中にその形跡はない。そんな事実はなかったからだ。すると、三年ものあいだ、シャーロック・ホームズは何をしていたのか?ホームズは何もしなかったのだ。聖橋から神田川に落ちる途中で、タイムスリップしたホームズとモリアーティは、元の1891年ではなく、1894年に跳んだのではないだろうか。ホームズの人生から、三年の年月が消えてしまったのだ。ホームズは愕然としただろうが、ワトスンに本当のことを打ち明けるわけにもいかず、あのように無理な説明をつけざるを得なかったのだろう。煙のように消えてしまった年月......。大樹は昔話の『浦島太郎』を連想した。浦島太郎は竜宮城に行き、夢のような時間を過ごした後、故郷に戻ると数十年の月日が経っていた。すると、浦島太郎は異世界にタイムスリップしたのではないか。時間を飛び越えた者は、時間を失うというペナルティを——。浦島太郎が竜宮城で過ごしたのは数日から数週間ほどだろうか。その代償は数十年という時間だった。ホームズとモリアーティが21世紀に滞在したのはわずか二時間だ。失ったのは三年で済んだのかもしれない。気がつくと大樹は聖橋の手すりに頬杖をついて、ぼんやりと考え込んでいた。まずい、こんな姿を友人に見られたら、またからかわれるぞ。大樹は苦笑して歩き出した。ここからいちばん近い書店はどこだろうと考える。シャーロック・ホームズの探偵譚を、久しぶりに読みたくなったのだ。『時喰監獄』の書影です。サイトに書影が掲載されたので、こちらにも載せておきます。7月31日の発売予定です。装画は影山徹さんが描いて下さいました。禍々しいタイトルと、まるで水底にあるような監獄の組み合わせが、どこか不思議な心地です。帯ありバージョンです。インパクトがあります。担当編集者氏によれば、表紙の紙にもこだわりました、とのこと。