視線は、一瞬前までアーチャーの顔があったところに向けたままだ。アーチャーの瞳の変わりに、土蔵の壁を射抜く。一歩、アーチャーは足を踏み出し私を置き去りにする。私の胸にある気持ちが一体何なのか。それを解決できず、ただ一点を見つめ続ける間もアーチャーは歩を進める。凛の、躊躇うような声とシロウの驚く声で、私はやっと、壁を見続け固まり続けた自分の体を振り向かせた。私に何の反応もせず、ただ、通り過ぎてしまったアーチャーは。私の後ろにいた凛にも、イリヤスフィールに対しても反応を見せなかったのか、ただ、一番後ろに立っていたシロウを、シロウだけを見つめていた。アーチャーは、呆然と見つめる凛と、どこか悠然と構えているように見えて実はそうでないような不思議な表情で、一言も声を発しないでいるイリヤスフィールの間を抜けて、シロウへとその足を進めていた。アーチャーがシロウの正面に立つ。手を伸ばせば簡単に触れる距離。私と同じくらいの背丈であるアーチャーは、自然シロウの顔を僅かに見上げる形となる。僅かに頤を反らして、アーチャーはその右手をシロウへと伸ばした。私の口から漏れたのは、何なのだろうか。何の気持ちを言葉に乗せたのか。思わず、シロウへと駆け寄ろうとした私を、イリヤスフィールの手が止めた。すれば、イリヤスフィールを傷つけてしまいそうになるほど、強張っていた体を何とか押し留める。焦燥が身を包み、何故止めたのかと声を荒げそうになって、アーチャーの行動に目を奪われた。気がつけば、アーチャーの両手はシロウの肩にかけられている。シロウは、その顔いっぱいに動揺を表していたが、その足は硬直したように大地へと根を張っている。それは足に限らず彼の体全て。瞳においてすらも微動だにすらせず見開かれていた。そのシロウの顔に、アーチャーの顔が近づいていく。それも鼻と鼻が、唇と唇が触れ合いそうになるほどの間近に。驚愕を表しているシロウの顔が、アーチャーの頭で隠れていく。その行為が何を意味するのか、考える暇もなく、ただ、そのこと自体に対して自身の感情を押さえられず。今度こそ私が声を上げそうになる瞬間に。アーチャーの顔が、シロウの顔を避け、それを支える首筋へと目標を変えていた。「え?」その声は私だったのか、それともシロウだったのか。どちらでもなかったのか。アーチャーの顔が、シロウの首筋にもたれかかる様に落ちた。自然、隠れかかっていたシロウの顔も、私の位置から伺えるようになる。「っいっ!?」その瞬間、今度はシロウのものとわかる、悲鳴のようなものが上がった。「シロウ!?」その時には、私はイリヤスフィールをすり抜けるように避けて、シロウの背後へと回っていた。何を?」そこで目にした光景に、心底目を丸くする。それは凛にしても、イリヤスフィールにしても、程度の差はどうあれ驚いていることに変わりはなかった。アーチャーはシロウの首に噛み付いていたのである。私の言葉に対する返答はなく、ただただ、アーチャーはシロウの首筋に歯を立てている。思わず、それを止めようとして、噛み付かれている本人たるシロウに止められた。視線を背後に回った私へと向け、アーチャーに噛み付かれている首筋とは逆の方の手で、私を止める。たいした力で噛み付いているわけではないのか、シロウの顔に苦痛の色はない。それだとてアーチャーの口元から僅かに赤い色が見えることに間違いはなかった。我慢強い彼のこと、本当の痛みなど表情からだけで察することは難しい。凛の言葉が正しいのかは、まだわからない。確かにシロウは血を流してはいるが、それが吸血されてのものなのかはわからない。いえ、ただ噛み付いている、という意味もまったくわからない行為だ。すれば、凛が言うようにアーチャーの行為が吸血であると、判断するしかないのか。凛の言葉の妥当性など本当はどうでもいい。私が否であると願っているのは、そのような意味ではない。一度頭を振って、アーチャーへと視線を定める。今は、それを認めるしかない、のか。彼女の視線は伏せられ、自身の行為に没頭している。それにしてはアーチャーの吸血行為はお粗末だ。アーチャーも私も、鋭い牙など持たない。故にアーチャーは、シロウの首筋を食い破るかのごとく、深く噛み付いていたのである。シロウが止めなければ、すぐに引き剥がしていただろう。事実、そうする寸前だった。しなければならないはずだった。実際には歯を食いしばりながら、悲鳴を上げまいとするシロウを前に、ただその光景を見ているだけしか出来ない。凛もイリヤスフィールも、シロウが拒絶したことで、止める気はなくなっているようだった。私と違い、冷静さを欠いていなかったのか、二人は二人とも、アーチャーの行為が何なのか、理解に到ったらしい。言いかけてから凛が口元を押さえる。その視線はアーチャーから私へと向けられて、すまなそうに細められ。アーチャーはシロウから奪っているんだわ。それも単純な“血”じゃないモノを」イリヤスフィールが、凛が言わなかったことを、言葉にした。言われて、初めて気がついた。それが理解できなかった。サーヴァントは霊体である。それは今の私も、そして、その前の私も変わらない。それはアーチャーもサーヴァントである以上は、逃れられない事実だ。故に、私たちが力とするもの、魔力とするものは、第二、第三要素となる。それを得るために、ライダーは学び舎に結界を敷き、キャスターは柳洞寺からそれを吸い上げた。自身の魔力とするために。シロウが魔力を、魂を吸い上げられているのなら、何故、私がそれに気がつかないのか。シロウ自身の魔力は、私が知っているそれとはまったく別物であるかのように違う。私やイリヤスフィール、凛と比べれば劣ることは否めないが。それでも、並みの魔術師と比べれば十分すぎるほどだった。それ故に、今回の私は、能力値そのものは前回と同様だとしても、その持久力は比べ物にはならない。契約を結んだ、今のシロウからは。アーチャーから魔力を抜かれることによって生じるはずのものが、感じられなかった。シロウの魔力は減っていない」だから、自身が感じることの出来る事実だけを、ただ言葉にする。サーヴァントとしての範囲で理解できるシロウの状態は、まったく問題がない、としか言いようがない。信じられないと、イリヤスフィールの言葉に眉を顰めながら、シロウへと向ける視線を強くする。アーチャーが行っていることを見極めるために。「あ——!?」そして、今になって、シロウが持つ魔力に対しての違和感に気がついた。その驚きが、吐息となって漏れる。私が漏らした声には、凛とイリヤスフィールは気がつかなかったのか、何の反応も示してはいない。それに、何故かほっとしながらも、脳裏に浮かんだことを整理する。シロウの魔力は、かつて最後の戦いに臨んだシロウよりも明らかに多い。それを生成していたのは本当にシロウだったのか。確かに今のシロウは、私が知らぬ間に、かつての彼と同様に投影魔術を用い、魔術師としての力を示しつつある。召喚された直後においても、シロウの魔力は今と変わらぬ量を持っていたのか。記憶になかったときとは違い、今ならその違いに気がつけた。自分が召喚された直後の、凛とシロウの会話を思い出す。あの時初めて、凛はシロウが魔術師であると知ったのだ。同じ学び舎に通いながらも凛は知らなかった。シロウの魔力に、気づかない方が不自然だというのに。シロウの魔力は、聖杯戦争が始まる時と、私が召喚された時と、そう変わらない時期に得たものなのだろうか。自分の手にはなく、しかしシロウが確かに持っていると感じる鞘の可能性を即座にきる。シロウは使い手ではなく、私が現界しなければその不死性は発揮できない。そもそも、鞘が原因なら前回もパスを正常に繋げた際と変わらぬ状態のはずだ。魔術の回路は、開いてなかったはず。前回と同様間違った方法を続けていたのではないか。回路を開かずして何故、前回の数倍たる魔力を保有していたのか。いつのまにか、アーチャーよりも、シロウのことに頭の中が占められていることに気がついたとき、目の前の光景が僅かに変化した。シロウに噛み付いていたアーチャーが僅かに呻く。実際に血を飲んでいたかは定かではなく、また、絶対にシロウから魂を啜っていたわけではない。“何か”をしていたアーチャーの視線に、意志の光が灯っていた。傍目からも判る、アーチャーの変貌に私だけではない、シロウを除いた三人の顔に、何らかの表情が浮かんでいた。そのアーチャーの、光が戻った瞳に困惑の色が混ざる。それが、何に対してのものなのか、私たちが判別する間もなく。今までに類を見ないほどの驚きを表情に表し、つい先ほどまで噛み付いていたシロウを、力いっぱい突き飛ばしていた。慌てて、シロウが飛んでいった土蔵の扉から外へと走る。アーチャーでありながら私と同等、いやそれ以上の膂力を誇る彼女の力だ。何とか壁にぶつかる事だけは免れたとはいえ、突き飛ばされた際にシロウが受けた衝撃は生半可なものではない。事実、庭に倒れているシロウの肩は、何処か不自然なほどに、ズレていた。シロウの中身が、何かされたような形跡は感じなかった。それにほっとしつつ、シロウに声をかけた。痛みに、うまく声が出せないのか、私に何かを伝えようとするシロウの声は聞き取りにくい。それが、私の顔に出てしまったのか、シロウが微かに笑うと外れた肩も省みず、その手で土蔵の方を示した。震えながらも必死なその指先に私は頷くと、シロウを横抱きに抱え土蔵へと走る。そこには、今尚動揺収まらぬ、アーチャーの姿があった。落ち着きなさいアーチャー。衛宮士郎だぞ衛宮士郎。「し、しかしだな、凛。あんたがしたことは間違いようのない事実でしょ。「だったらいいじゃない。別に唇を奪ったわけでもなし。腕の中でシロウが落ち込んだのがわかった。今のアーチャーの言葉に、傷ついたのだろうか。大丈夫だからと、私から離れる。鞘の影響か、それとも私が気付かぬうちに肩を入れたのか。シロウの体には、噛み傷も含めて傷は残っていなかった。