関空夏祭りのPRに産経新聞大阪本社を訪れた「くまモン」。「この8年間、世界中にファンを増やし続けた。熊本地震では多くの被災者を元気づけてくれた。見るたびに魅力を高め、立派になってくれた。今年3月10日、熊本県知事の蒲島郁夫(71)は、感極まった様子で語った。横には、熊本県のPRキャラクター、くまモンがいた。熊本市内で開かれた、くまモン8歳の誕生祝いのイベントだった。くまモンはタキシード姿。ふなっしーら県内外のゆるキャラが、お祝いに駆けつけた。「日本のくまモンから、世界のくまモンになろうとしている。呼びかける蒲島に、くまモンは抱きついた。世界に羽ばたく人気者は、「おまけ」として誕生した。ルートの全線開業が、翌年3月に迫っていた。博多から熊本を経由し、鹿児島中央までの256キロ。九州を縦貫する高速鉄道が完成すれば、人の流れは大きく変わる。変化の波に乗って、熊本の存在を打ち出す−。その戦略の立案に、県は民間も交えた委員会を設置した。「人の優しさなど、熊本の良さは、驚くほどたくさんある。(53)が県民運動「くまもとサプライズ!」を提案した。「運動のロゴマークがこれです。それと、こんな物もできました。小山はあるキャラクターを示した。その目は、何かに驚いたように、大きく見開かれていた。小山の友人のデザイナー、水野学(46)が手がけたものだった。キャンペーンを展開するのにキャラクターがほしいと思っていた。そこに、サプライズで提案されたからだった。22年3月、くまモンが誕生した。名前の由来は「熊本の者(もん)」からだった。名前はあったが、人気はまだなかった。した体に、無表情な顔。言えば、「カワイイ」と感じられる所はなかった。近づくと子供が怖がって泣き出し、逃げることもあった。その話を聞いた蒲島は、改善を指示した。親しみやすい、丸っこい体形となった。「熊本のおいしい物をたくさん食べて、太った」。メタボくまモンのデビューは、大阪だった。九州新幹線沿線の自治体は、関西に注目していた。九州新幹線は山陽新幹線(新大阪〜博多)と直通運転する。熊本や鹿児島両県、それにJR九州は関西圏から観光客を引き込もうと狙っていた。熊本県の関係者は、期待と同じくらい危機感を抱いていた。