〜初級のロングコースに入り、西沢の歩いていた辺りを通り過ぎる。あれから二十分近く経っていることを思えば、彼女もそれなりに移動しただろう。大体の予想を立てて後を追う間にも吹雪は激しさを増し、わずかにのぞく素肌をも容赦なくなぶる。焦る気持ちを宥めつつ滑っていくと、単調に思えた斜面が緩くカーブしているのに気付いた。言えばこのコースは、もう少し先で俺の滑っていたJコースの終着点と合流する。そこから大きく弧を描き、ホテル裏へと続いているんだ。その緩やかなカーブの所で一旦止まり、辺りの様子を伺った。これだとコースの傾斜に沿って行ったか、真っ直ぐ突っ切って流れて行ったか、ものすごく微妙だ。西沢が何も考えず、コースに沿って下っていれば一安心なんだけど、自分の投げた言葉が今、心底悔やまれる。『——板は駐車場の外れの山の中にでも突っ込んだら止まる!』あの台詞に忠実に従えば、彼女は確実にコースから逸脱しているだろう。厄介になった現実を前に、がっくりと肩を落とした。見失わずに済んだ痕跡より、すでに半分ほど新雪に埋れているそれに不安が募る。これからの積雪を思えば帰路の目印になるはずもなく。今は目視の利く内に身柄を確保するのが最優先事項だと気持ちを切り替え、彼女の突き進んだ方向に板を向けた。薄れていく足跡を追って五分程滑った頃、一面灰色に染まる薄暗い景色の中にやっとその姿を捉えた。距離にして二十メートル程。視力の良さを自負する俺でも、それくらい近付かなければ気付けなかった。風の音に抵抗して大声で叫んだ途端、ビクッと大袈裟なほど身体を跳ねさせた西沢が恐る恐る振り向いたのがわかった。近付いて行くと、相当不安になっていたのか表情にさっきの能天気な明るさはない。その顔を見ただけで、少しは無茶をした甲斐もあったと自分に言い訳してみた。後で先生に大目玉を食らうとわかっていても、今は彼女を見つけられたことが何より嬉しい。同時に、俺は重大な決断を余儀なくされた。傍まで滑っていってゴーグルを上げ、ネックウォーマーを下げて顔を見せたら、怯えを含んでいた西沢から警戒の色が一瞬で消えた。動きを止め、震える声で俺を呼ぶ。返事するより現状の確認を優先した。手ぶらの様子を見れば言わずと知れる。西沢も必要最低限の言葉で返す。「どうして?」とかの無意味な質問も泣き言も、一切なかった。こんなところはすごく助かる。余計な時間を取られなくて済むならと、普段通りに話しかけた。「どうせならコースアウトする時に思い止まってくれよ。呆れを通り越して感心してしまう。小言っぽくなってしまうのは仕方ない。尻窄みになっていく言葉にぞんざいに頷いてみせた。自分の事は棚に上げ、一応苦言を呈する。今は、地の底まで反省しているような彼女にこれ以上追い討ちをかける必要を感じず、ホッと息を吐いた。「とにかく無事に会えてよかった。容赦なく吹き付ける風雪を背中で受けて、諭すように言った。「これはもっと酷くなる。ここからホテルまで普通に歩いても二十分は掛かる。学校の方もすでに待機になっているだろう。天気の崩れが早すぎたんだ。それに彼女の移動距離もなめてた。山崎達が大袈裟に伝えてないといいんだけど。そこで大田君の正義感に溢れた行動を思い出してしまった。必要以上に責任を感じて悔やんでる気がする。それを思うと陰鬱な溜息が出そうだ。それでも下りる時に『西沢を頼む』って言ってたから、そこはこっちも信じるしかないか。向こうのことを一瞬考えてしまったのが西沢にも伝わったのか、「そう」と項垂れポツリと呟いた。消えてしまいそうな小さな声でも、言いたい事はしっかり伝わる。「けど、どうしようもないよ。「それは、そうかもだけど」こうなった責任を一番感じている西沢は、一刻も早くホテルに帰りたいんだろう。それでも流されるわけにはいかない。本人は無自覚でも、山を歩いて下りてきたことで相当疲労している。強風に煽られる雪に目を凝らせば、さっきまでいた頂はもちろん、滑ってきた初級のコースすらほとんど見えない。ここもすぐ同じ状況になる。そんな中、雪に不慣れな彼女を歩かせたらどうなるか。想像しただけでゾクッと背筋が寒くなる。「今は、自分達の身の安全を第一に考える。俺の切羽詰った感が伝播したのか、ほんの少し逡巡した西沢が、口元をキュッと引き締めた。内心はどうあれ素直に頷いてくれた事に「ありがと」と一応礼を言って、諸悪の根源に触れた。「その前に、ここまで来たんだ。雪が板を隠してしまう前に探そう」そこに一人待たせておくわけにもいかず——っていうか、ついて行くと言い出すに決まってるし、この状況の中、少しでも目を離すのがすでに不安で仕方ない。里香ならまだしも悠太を相手にしてる気分はきっとあれだ、僅かしかない俺の庇護欲が掻き立てられてるんだ。促してそのまま少し下れば案の定、桧の葉に積もった雪が落ちて山になった手前が、不自然に盛り上がっている。指差した先に顔を向けた西沢が小首を傾げる。後ろから弾んだ声が上がった。振り向いて笑ってやると、落ち込んでいた西沢も満面笑顔で大きく頷いた。完全に埋もれる前に見つかってよかった。勢いのままに突っ込んだらしく、板が斜めになっていたおかげでどうにか気付けたけど、タイミング的にはぎりぎりだった。早々にスキー板を回収し、辺りに目を凝らしてみる。眼前に林立する何十本もの桧。その奥にこれまでの積雪と風の影響を受け、少し凹んでいる箇所を見つけた。手入れされてないのか、周囲の木々はどれも立派なのに枝が下まで茂り、中でも一際目を引く一本を見上げれば、幾重にも葉が重なり合って完全に空を隠している。横殴りに吹き付けてくる雪の粒に背を向けて喚いた。風雪に煽られながら立つ大木を見上げ、薄暗いその奥を不安そうに覗く彼女を放置して、風の当たる反対側から窪地までスキー板を駆使してできるだけ雪を踏み均した。ある程度歩ける状態にしたところで、これ以上の作業は無理だと判断する。木立の際に立ち、俺をじっと見守る西沢が雪だるまになりかけてる。言いながら手を伸ばせば、はっとしたように慌てて頭や肩に積もった雪を払った西沢が、おずおずとその手を掴んで来た。言った先からズボッと膝近くまで雪に足を獲られ、俺の方にしなだれかかってくる。抱き止めて、一緒に引っくり返るのをかろうじて阻止した。それに想像したこともなかったけど、女の子ってふわりと軽い。彼女も相当焦ったようで、どもりながら謝罪の言葉を口にするけど、身動きはとれないらしい。それは支えている俺も同様で、ここは西沢に頑張ってもらうしかない。