疑問形で返す呑気さに危機的状況も忘れて脱力した。ブーツをなんとか引き抜いた。あさ、今度はできるだけ靴底全体に体重をかけるイメージで、ゆっくり歩いて」こっちの要求通り、へっぴり腰になりつつ十メートル程進み、ようやく木の根元—避難場所まで辿り着いた。二人共たまたま低姿勢だったおかげで、雪をのせた枝に当たらず下を通り抜けられたのは僥倖だった。直径六十センチメートルはありそうな桧の下は周囲に比べて雪の量も極端に少なく、深く沈み込む心配もない。それを確認して俺もスキー板を外し、木の幹を背に西沢の板と三枚並べて裏返し、座れる場所を確保した。先に腰を下ろし、隣に座るよう促すと、「うん」と頷いた西沢が少しだけスペースを空けて体育座りで膝を抱えた。尋ねると「大丈夫」と答える。足元に目を遣ると、先生の指導通りにきちんと履けてる。成績上位者、教えられた事は完璧にこなす。