分厚く見るからに頑丈そうな兜を被った―――ラファエルが一歩進み出でて。ラファエル『我々が向かいましょう』インデックスとロダンに向けそう告げた。人間界には名が知られていない天使もいた。どれもこれもが神域の力を有した歴戦の強者たち。『ただの時間稼ぎ』しかできない。『十五体が死に要する時間』の分しか。禁書『―――ッ―――』ロダンにもそうしたのと同じく、インデックスはこの天使たちの身もまるで『彼』のことのように案じるも。彼女が声を放つよりも先に、ラファエルが静かな調子で告げた。ラファエル『忘れてはなりません。「彼」は人と天のみならず、この世の全ての運命を握っている』インデックスを真っ直ぐに見据え、半ば戒めるかのような声色で。ラファエル『彼の復活もまた、竜の討伐に必要不可欠な鍵でしょうから』それは暗にこう告げていた。あなたには成さねばならない絶対的な『責任』がある、と。『いかなること』があろうと決して放棄してはならない責務が、と。この件についてはもう、インデックスが返せる言葉は無かった。ID:tlLmcdr0o不満はあるも何とかインデックスは引き下がった、と見たラファエルは、さっと踵を返すと今度はロダンの前に跪き。ラファエル『閣下、恐れ多くもお願い申し上げます』そう静かに切り出した。他の十四体もまた、彼の後ろで同じように跪いていた。素直にも困った様子を滲ませて。そのスサノオ様も、今度は自らが四公閣下に向け出陣すると仰るはずです」それを聞いてロダンは大きくため息を漏らした。言葉にはしないも、乾いた呆れ笑いからも彼の言いたいことは誰しもがわかるくらいだ。ラファエル『今ここでは一柱たりとも長達を失うわけにはいきません。閣下のお言葉ならば、父上達みなが思いとどまることでしょう』これにはロダンに選択の余地はなかったことだろう。彼は諦めたような口調で応じた。ID:tlLmcdr0oそうしてロダンの確約を受けると、ラファエルは素早く立ち上がって今度はガブリエルに向き。ラファエル『君は閣下と共に父上のもとに』だが彼女はすぐには応じなかった。その理由は一目瞭然だ。武具の類を現出させ、ラファエルたちと同じ『完全武装』となっていたその姿を見れば。彼女もまた、ラファエルら兄弟達と共にテンパランチアに挑もうとしていたのだ。ラファエル『ガブリエル。今の閣下には護衛が必要なのでしょう?』だがこの言葉で彼女はようやく折れることとなる。彼女を折れざるを得ない状況に追い詰めたか。口を引き締めて、無言のまま頷き返すガブリエル。ラファエルはそんな彼女を引き寄せて家族の抱擁を交わした。して彼女が他の兄弟たちとも『最後の抱擁』を交わしていく間、ラファエルはもう一度一同を見回して、最後にインデックスに向くと。禁書『―――あなた達のために祈ります。常に―――とうまと一緒に』インデックスはガブリエルと同じ表情で、微かに震える声でそう返した。他の兄弟たちと共に軽く一礼し―――姿を消した。ID:tlLmcdr0o天界のとある一画。四元徳の『私有地』とも言えるその階層に、十五体の天使達は侵入していた。天高く聳える巨大な柱、延々と続く白亜の石畳。本来ならばまず許しを得ねばならないその回廊を、彼らは許可無く猛然と突き進んでいく。止めようとする者はいなかった。彼らが向かってくる気配は一行も無い。彼らはわかっているのだ。奥に向かうのを止める必要なんて無い、と。絶対的な主に歯向かう愚か者達、その先に待ち構えている結末を。その点については、十五の天使たちも充分に理解していた。アンブラの魔女が『義妹』になり一族に名を連ねるという、前代未聞にして素晴らしき日が訪れるだろうが。ここにいる十五の兄弟達は、その日を目にする事はまず叶わない。それに関して悲観はしていても、退く理由に結びつくことは無かった。前に進む原動力となる。彼らが何よりも恐れているのは、その日が訪れる『未来』が幻想に終ることであり。その『未来』を実現させるには―――この先に進まなければならないのだから。先頭の一人がこれまた超大な門を斬り飛ばしては、玉座の間へと飛び込み。彼らは四元徳が一柱、『節制』へと向かって行った。ID:tlLmcdr0o今日はここまでです。ID:8MkhZck7oお疲れ様です。このSS的に全盛ロダンは単体では覇王、魔帝どころかスパーダより上に位置してそうだ。ジュベの右側だからそれくらい有り得そうだ。ID:/xfa02TZ0最盛ロダンは頭上のヘイロウがジュベ様と同じだから相当強いことは間違いないだろうね。ID:wZv9+IAwo―――バージル『ここに立っているのならばわかるはずだ』それが挑発的な弟に向けた兄の第一声だった。身はそのまま、顔だけを少し向けているバージル。その視線は首を一突きするかのごとく殺人的な鋭さだ。これに対して、ダンテは挑発的な笑みを返して。ベヨネッタやアイゼンが静かに見守る中、恐れもせずに単刀直入に告げた。強く張り詰める空気の中、この場の者はみなダンテが指した事柄をすぐに把握した。ここでこのタイミングでこの言い方となれば一つしかない。新たな人間界を完成させる―――バージルの最後の『役目』である。ダンテの要求は特に複雑なものではなかった。単純明快、言葉通りそのまま―――かの『役目』を寄越せということだ。内容は単純でも、成すにはきわめて難きことだった。彼がどのような考えでここに立ちかの大役を引き受けたのか、それを知っている者の耳には困難極まる要求にしか聞えなかった。ID:wZv9+IAwoアイゼンがはっと息を吐く音が静かに広がった。不意に胸に一撃加えられたようなものだ。思わず吐き出してしまったのだ。ジャンヌも同じように緊張と焦燥が入り混じった表情を浮かべており、ローラにいたっては子供のようにこの『長』の背後に隠れていた。―――ベヨネッタだけは、高まる緊張に気圧されていくどころか。ダンテが現れた瞬間よりも、今や呼吸も穏やかに落ち着き払っていた。彼女はある種の安堵を覚えていたのだ。ダンテに『あるもの』を見て。永遠にも思われた一幕ののちバージルが口を開いた。沈黙を破る声だったが、緊張を緩和させるどころか空気を硬化させる強烈な言霊。この空間の大気は、喉に詰まらせて呼吸困難に陥ったと言っても信じれてしまうほどのものだ。誰しもが己の存在を消したいと思ってしまうそんな環境の中でも、この男は全く自重せずに突っかかっていく。挑発的に、語気を徐々に強めて。ID:wZv9+IAwoダンテの顔からも薄ら笑いは消えていた。彼はいかにもとげとげしく空気を放ちながら首を傾け。ダンテ「おいバージル。なんでお前がそれをやらなきゃなんねえんだよ」バージル『......わかっているはずだが。不気味なまでに冷徹な声を返すバージル。次の弟の言葉で彼の佇まいにも変化がし生じていく。ダンテ「そうだろうな―――『昔』のままだったらな。お前は変わった」バージルの『心』を突く言霊。兄は鋭く見返すとこう返した。『冷ややかな熱』が滲む声で。間髪入れずにたたき返した。ダンテ「俺はただ手を伸ばしただけ、掴んだのはお前だ。ID:wZv9+IAwoそこで数秒、しばしの沈黙が訪れた。バージルは一瞬僅かに目を細めて沈黙。ダンテは彼が今の言葉を噛み締める間を与え、そして返される声を待った。バージルは黙したまま。ダンテ「......いい加減にしろよ」そんな兄に呆れ、弟はまた自ら口を開いた。ダンテ「―――お前は生きなきゃなんねえんだ。身の底で滾る衝動が漏れ出したのか、ダンテは強くコートを叩き掃い、その手でバージルに突きつけるように指差して。ダンテ「それともなんだ、お前は―――あいつを俺達と『同じ目』にあわせるつもりなのか?」ダンテ「父が消え、子が英雄になり、英雄は父となり、ある日―――子の前から消える。これを繰り返そうってのか?」バージル『―――それが最善の策ならばな』そこでバージルが声を発した。いった声色で、半ば吐き捨てるように。対してダンテもまた更に熱を帯びて。ダンテ「どこが最善だバカ野郎。『誰しもが望むとおり』のスパーダの血の業を背負った『英雄』になり、『父親のように消える』まで宿命が引き寄せる戦いに明け暮れる」ダンテ「何もかも同じだ。時代と敵が違うだけで、筋はまるっきり同じじゃねえか。低く重く、兄を押し潰そうとしているかのごとく言霊で吐き捨てた。ダンテ「お前だって見えてるんだろ。俺達を躍らせてるこの―――『レール』が。ID:wZv9+IAwoこの場は表面的には、ダンテによる一方的なものに見えたかもしれない。水面下では確かに、彼らの声にならぬ精神が激しくぶつかり合い、そして確実に―――『何か』が変化していた。ダンテ「想像してみろ。弟が少し声色を和らげ、手を広げて促していく。ダンテ「週末にネロと一緒に悪魔狩りにでもくりだして、徹底的に痛めつけて、まだまだだなと小馬鹿にして、ワインを飲みながら世継ぎの孫をさっさと作れとチクチク言う」ダンテ「お前にはそういうくだらなくて当たり前の『人間としての未来』がある」ダンテ「たった一人で戦い続けて、仇に負けて人形にされ、挙句に弟に殺される、そんなお前のクソみてえな30年の中には無かった世界が今あるんだ」そこでダンテは一度、静かに息を吐いて。穏やな声で呼びかけて。ID:wZv9+IAwoバージル『―――「たかがその程度」のために、この俺の代役となるつもりか?ダンテ』そこでバージルが変わらぬ静かな声で問い返した。バージル『兄の「俗物的な未来」のためならば、喜んで命を差し出すと?』ダンテ「喜んで差しだしはしねえよ。穏やかな声色からまた熱く攻撃的に吐き捨てた。『後始末』しただけでのうのうと生き残った俺が『英雄呼ばわり』される―――」ダンテ「―――これにはウンザリなんだよバージル。」そうして次いで制するように掌を向けて、半ば諦めたような声色で。ダンテ「お前の性格は知ってるさ。一度決めたことは絶対に曲げやしない」バージル『―――ではどうする。刃で俺を退けるか?』するとバージルは先読みしたのか、そう問いかけた。冷徹な調子は変わらぬも、握る閻魔刀に明らかに焦げ付くような意識を向けて。そんな静かにして明確な『挑発』に応じたかのように短く笑うと、ダンテは素早く背の柄を握り。リベリオンを振り下ろし、豪快に床に突き刺し。ダンテ「『いつも通り』のやり方か。ID:wZv9+IAwoその行動とは裏腹のダンテの言葉。己を体現している刃を突き降ろし、『これまで通りの解決法』を拒絶した男、そんな言霊が場の空気を静寂で満たした。突き立てられたリベリオンが震える涼やかな音が尾を引き。数秒かそれとも数十秒経ったころか、ダンテ「......ネロはスパーダを折ったが、それだけじゃ足らねえ。お前もここで『変わる』必要がある」ダンテはそう口にすると、そっと突き立てたリベリオンの柄から手を離して。ダンテ「バージル、人生に一度くらいは―――『妥協』しちまえよ。兄へ向けて笑いかけた。軽く、さながら他愛も無い掛け合いのごとき調子で。場の空気には先ほどのような一触即発の極限の緊張は漂っていなかった。ダンテ「......これが。ID:wZv9+IAwoそしてこの時―――ダンテは兄の僅かな変化を見逃さなかった。己がリベリオンから手を離したのと『同じ』ように、バージルの強烈な意識が閻魔刀から解けていったのだ。瞬間に覚える『成功』の期待。頑固な兄に全面的に応じさせるという最高の結果を引き出せた、と。それは束の間の勝気でしかなかった。バージル『―――......お前の話も道理に適ってはいるが。忘れてはいないも、このバージルという男がいったどんな人物なのか、ダンテは再度嫌と言うほど思い知らされることとなった。バージル『俺の代役として、一人の「愚か者」が死ぬことだ』やはり負けず嫌いで―――ひと筋縄ではいかぬのだ。バージル『―――悪いがダンテ、俺はこの役目を降りるつもりはない」このバージルという『愚か者』は。ID:wZv9+IAwoそれはダンテの道理を逆手に取った返しだった。『同一の理由』を盾にされてしまうと、ダンテの側は八方塞になってしまうのだ。悔しさと憎たらしさそして―――嬉しさを覚えながらも、弟は反撃の言葉が思いつかなかった。一方でバージルは、そんな弟をがんじがらめにするだけじゃ飽き足らず、更に追い討ちをかけてくる。バージル『―――この女が何か言いたいらしい』これまた事も無げな、冷静で落ち着いた声色。兄がこんな顔をしている時は、その内はダンテですら全く掴めない。傍にいる不敵に微笑しているベヨネッタの様子に気付いたのが、はたして本当に今なのか、それとも『交渉』の途中からすでに意識していたのか。―――最初から『この選択』も用意していたのか。直後にこの女の提案を耳にした時にはもう特に重要でもなかった。半ば二人を小馬鹿にするような色を含んで。ID:wZv9+IAwoベヨネッタ『―――それに火種がバージルだけじゃ新しい人間界は堅苦しくなりそうなのよね。それって私的にはあまりね。神裂をさんざん揺さぶって「柔い人間性」も補充してるけど、やっぱりまだまだ全然足りないし』そしてこの声に―――相変わらずなんと『卑怯』で『負けず嫌い』なのか―――バージルは鼻を鳴らす形で同意を示し。当たり前のこと・特に思い悩みもしないといった調子で。バージル『―――ダンテ。この女の案に「妥協」しろ』これにはダンテは心の中で悪態をついてしまった。これではまるで、こっちが丸め込まれたようではないか、と。それとは裏腹に、彼の顔にはいつもの不敵な笑みが自然と浮き上がっていた。真っ向から挑んでくる者に対しては、そこらの子供だろうが、魔界の覇者であろうが―――弟であろうが関係ない。一切卑下せずにその言葉に耳を傾け、それが正しければ己が過ちを容易に認める。その一方で負けず嫌いで、不器用で、貪欲で、強欲で、どうしようもないくらいに頑固。そんな兄を見てると、ダンテは呆れて、悔しくて、憎たらしくて、そして―――嬉しくてたまらなかった。将来の気質からか、恐らく無意識の内にであろう。彼はあたかも自らが勝者のように振舞っているが、ことを整理すれば、『有り得ない妥協』を呑んだのはバージルの方である。彼は今、その人格からは考えられない判断を下したのだ。息子と弟が生きるこの世界・時間に愛着と未練があることを認め、そして納得し、自らを戒めていた覚悟を解いたのだ。―――それも一切刃を使わずに、音による対話だけで。ID:wZv9+IAwoダンテはそんな兄に向け、ハっと乾いた笑いを捧げた。己自身の心に耳を傾けられたことへのささやかな称賛と。自分が勝者であるかのように・何事も無かったかのように振舞う、どうしようもないくらいに負けず嫌いなその姿への皮肉を篭めて。ダンテはふと、『腕時計を見る』ような芝居がかった仕草をとり。ダンテ「―――わかった。それで妥協してやるよ」この憎たらしい兄の態度に合わせて、あたかも敗者のように『妥協』してみせた。ダンテ「そろそろ『王子様』のお目覚めタイムなんだ」ただし「仕方なくだからな。腰から引き抜いた黒い拳銃を見せ付けながら。ID:wZv9+IAwoこうしてネロに続き、バージルも『選択』し『変わった』。宿命を跳ね付け、己の心に従い本当の意味で『自力』で踏み出した。―――これで解決したわけではない。ダンテはわかっていた。―――次は己の番だ、と。スパーダの血の宿命、その因果は―――己にもっとも強く集束している事を。流れに生じたこの大きな歪み。更なる『修正』を加えていく。それもより強烈で、鮮烈で、狡猾で、どうしても『逆らえない』ような形で。のち、ついにその番が回ってきたとき、スパーダ息子ダンテは生涯最大にして『最悪』の決断を迫られることになる。やれない事』を成す必要があったのだ。ID:wZv9+IAwo短いですが今日はここまでです。ID:ofEeU3YDO兄弟に思わずニヤリとしたが、不穏な空気がまたあるな......。トリッシュが兄弟の基本である人間の姿はいずれ朽ちて、悪魔の姿が基本となるだろうって予想してたが......で、ネロとかその子孫もそういう感じになるとしたら、スパーダ一族はいずれは凄まじい数になりそうだな。ID:ofEeU3YDO>>402そうだった。野の少し離れたところに、兄弟のうちの一人―――ラファエルが立っていた。甲冑を纏うその身は、こちらよりも頭二つ分も高いという長身男だ。鮮やかな『人間界のリンゴ』を持っている。そんな兄弟の姿を見、『青年』は片方の目尻を細めては小さく笑んだ。