6時40分頃、新宿駅に着き、4番ホームに急ぐと、すでに数人ずつの行列ができていた。入線してきたのは特急型車両183系の6両編成。僕は座席をとれたが、かなり凄まじい座席争奪戦で、あっという間に満席となった。7時18分に新宿を発車。池袋でもさらに乗客を増やし、山手貨物線経由で東北線に入り、赤羽、大宮と停車。通路にもぎっしりと人が立つようになる。吾妻線この夏3回目の高崎・上越線で渋川には9時25分に到着。ここが吾妻線の起点駅である。次の大前行きは10時07分発だが、吾妻線の列車はすべて高崎始発なので、高崎で乗り換えたほうがよかったかもしれない。心配した通り、やってきた3両編成の115系電車は座席がほぼ埋まっていたが、次の駅で席が空いた。利根川の支流・吾妻川に沿って山あいに分け入る55.6キロのローカル線。沿線には温泉地が多く、駅に着くたびに行楽客が降りていく。車窓にコスモスなど秋の花が咲き、ススキの穂が揺れている。中之条を過ぎ、だんだん谷が深まり、岩島と川原湯温泉の間で有名な日本一短い樽沢トンネルをくぐる。7.2メートルのトンネルで、列車1両の長さの半分にも満たないから、ほんの一瞬で通過した。ちなみに、このあたりの区間は八ッ場ダムの建設により将来水没する運命にあるそうだ。長野原草津口(平成3年に長野原から改称)で多くの客を下ろして発車すると、すぐに右側に廃棄された鉄道の鉄橋が見えた。正体が分からなかったのだが、あとで調べてみると、吾妻線は長野原〜大前間が開通する前は長野原から北へ向かい太子(おおし)というところまで通じていたそうだ。群馬鉄山からの鉄鉱石輸送が目的だったという。使われなくなった貨物用側線がたくさんある羽根尾を過ぎ、万座・鹿沢口に着く。上野からの特急「草津」号を含めて大半の列車はこの駅止まりで、次の大前まで行くのはわずか5往復に過ぎない。3分走って終点の大前に11時23分着。単線に1面のホーム、そして待合室があるだけのあまり終着駅らしくない駅である。嬬恋村役場の最寄り駅とはいえ、何もない無人駅だが、そのわりにはたくさん降りた。ここから万座・鹿沢口駅まで歩いてみようかとも考えたが、やめて6分後の電車で折り返す。一緒に乗ってきた人たちもほぼ全員が折り返す。こんなことをするのは男だけかと思ったら、若い女性もいた。みんな「青春18きっぷ」を持っている。結局、大前に用があって乗ってきたマトモな客はほとんどいないのだった。帰りは11時47分着の長野原草津口で下車。駅前からバスで草津温泉へ行ってみる。沿道にマツタケ直売所が目につく国道292号線を登って、途中でマウンテンバイクの2人を追い抜き、20分余りで草津温泉のバスターミナルに到着。観光客で賑わう温泉街の中を歩き、有名な源泉の湯畑を見物。最近、各地でニセ温泉疑惑が持ち上がっているが、ここはいかにも正真正銘の温泉である。ちなみにこの場所の標高は1,156メートルとのこと。湯畑を囲む石造りの柵の支柱には草津を訪れた著名人の名前が記されている。古いのは日本武尊(ヤマトタケルノミコト)。北海道の各地でその足跡に出会う松浦武四郎や大町桂月の名前をここでも見つけた。湯畑の前にある古びた共同浴場「白旗の湯」(無料)の熱めのお湯に浸かって、外に出たら雨が降り出していた。草軽ルート昼食後、13時55分に軽井沢行きの草軽交通バスがあったので、これに乗ってみる。