:SegpilIM0「いい店、見つけたんだ。昼飯にどうかな」プロデューサーにそう提案されたのは、最上静香がレッスンを終え、片付けをしていたときのことだった。ライブも近い、それだけにダンスレッスンにも気合いが入る。ゆえに激しくカロリーを消費し、腹の虫がすっかり目覚めていた静香は、二つ返事で行くと答えた。店というのは、うどん屋である。プロデューサーも静香もはっきりと示すことなく、静香は彼がうどんを食べに行こうと提案したことを理解し、プロデューサーは彼女がその店をうどん屋であると認めたことを理解する。うどんの以心伝心と称した方がよいだろう。彼が提案した昼食がうどんであるということも、静香が迷うことなく好意的に受け入れた理由であった。静香はうどんをこよなく愛する、十四歳の少女である。:SegpilIM0着替えを済ませ、静香はプロデューサーとともにレッスンスタジオを後にした。私服へ着替える前に、冷たいシャワーを浴びて身体の火照りを冷ましていたにもかかわらず、静香の肌からは汗が吹き出される。道沿いの欅に留まるクマゼミの鳴き声がわんわんと響き、暑さを助長しているような心地がしてたまらない。横を見遣ると、横並びに歩くプロデューサーが玉のように汗をかき、それをハンカチーフで拭っていた。静香は行き先を訊ねていなかったことに気付いた。「ちょっとここから離れてるよ。地下鉄に乗り、乗り換えも含めると三十分程度かかるだろうと彼の胸算用である。空腹のせいか、静香の言葉は多少ながらトゲを含む。「おっと、それは心配無用だ。:SegpilIM0どういう代物か静香はプロデューサーに訊ねたが、彼は「行ってからのお楽しみ」と勿体ぶって教えようとしない。夏に打ってつけの一杯といえば、真っ先にざるうどんが思い起こされる。茹でたうどんを氷水で締め、醤油と出汁が濃く利いたつゆに付けて啜る。冷えた麺には清涼感があり、弾力に富み、喉越しがよい。途中、鰹の利いたつゆへ煎り胡麻やおろし生姜、刻み海苔を放り込み、味の変化を楽しむ。プロデューサーの口ぶりからして、単にざるうどんではないのだろう。一風変わった一杯を提供する店なのかもしれない。:SegpilIM0地下鉄の入り口を降り、改札を抜けると、生ぬるい風を押し退けながら電車がホームに滑り込んできた。十分ほど地下鉄に乗り、路線と同じ名前の駅で下車し、乗り換える。地下通路で繋がった名前の異なる駅へと向かい、さらに一駅乗ると、大手町に到着した。静香の腹の虫を活発に動かすには十二分の時間であった。地下鉄の出口を上ると、高層ビルが林のごとく、高く聳え立っている。建物は官庁や大手企業の本社が入るオフィスビルも多く、ここ東京が日本の中心であることを改めて思い知らされる。この無機質な建物のどこかで働いているであろう、スラックスにワイシャツ姿のビジネスマンが無表情に通りを行き交っている。このような場所に、果たして彼らを癒すうどん屋があるのだろうか。デスクワークに忙殺された企業戦士たちの、いわば砂漠のオアシスたるうどんがあるのだろうか。晩夏の太陽がずっと高く輝いており、林立するビルをギラリと反射させている。:SegpilIM0プロデューサーと静香はあるオフィスビルへ入った。地下にある食道街へ向かい、少し奥へ進むと、プロデューサーは立ち止まって指を指した。提灯で一文字ずつ店名を掲げた、いかにも和風な佇まいの店であった。時刻は丁度一時を過ぎた頃合いだが、オフィスワーカーの姿も多い。店に入ると、席があてがわれた。威勢のよい声が飛びかう。店内は、外から見ているときよりも広く感じられた。木を基調としており、天井は高く、清潔感がある。厨房では若い従業員が忙しく動いており、大釜のあるらしい場所から湯気がもくもくと立ち上がっている。:SegpilIM0静香は店中央に掲げられたメニューを眺めた。わかめうどんや肉うどんなどの定番のなかに、ごぼう天うどんに丸天うどんなど、ラインナップからある地域性を静香は感じ取った。静香の言葉に、プロデューサーは感心した表情を見せた。元は博多にある店なんだ。静香はほう、と関心が湧く。それから、先刻プロデューサーと会話した内容を思い出した。彼はメニューの下段の方を指差した。静香が訊くと、プロデューサーは頷いた。:SegpilIM0程無くして店員が注文を取りにやって来た。プロデューサーはその「すだちかけうどん」と小さな丼のセットを二つ注文した。聞き慣れない名前の丼だったため、静香は訝しんでいると、「大丈夫だ、任せておけ」と彼は胸を張って言った。彼の妙な自信に、静香は怪訝深くなる。うどんも丼も耳慣れぬものである。すだちかけうどんは恐らく「すだち」と「かけ」と「うどん」に分けられるだろう。すだち風味のかけうどん、ということになる。柑橘の香りよく、確かに清涼感があるのだろう。どのような一杯か、静香は想像がつかない。丼になると、その謎は一層深まる。彼は注文のときに「ビー丼」と呼んでいた。アルファベットの「B」のようだ。このBが何物なのか、何の略称なのか、静香の豊富な想像力をもってしても、てんで思い浮かばなかった。:SegpilIM0静香はしばらく思案していたが、それから、酒杯を傾ける客がちらほらと見えることに気付いた。店の前に『うどん居酒屋』って大きな提灯が立て掛けられてただろう。日本酒に力を入れているらしい。プロデューサーは、隣の客がさも美味そうにビールジョッキをあおる姿を見て、喉を鳴らした。誘惑に駆られる彼を静香は見逃さない。この後も事務所で仕事しないといけないからさ」彼は苦笑した。