42interlude五分だけ待ってから、というイリヤスフィールの提案が一番待ち遠しいと思っていたのは、どうやら私だったらしい。凛に頼み込んだにも関らず、私はきっかりかっちり時計の針が五分たったのと同時に立ち上がってしまった。その時に軽く、皆に笑われてしまったのはそのためなのだろう。笑われて嬉しいわけはなく、恥ずかしさで表情を崩しそうになったがなんとか堪えた。笑われたことに憤っているわけではないが、とにかく皆が立ち上がるのも待たず、ひとりで歩き出す。皆から笑いが漏れたのも、どこか、アーチャーが戻ってきてくれたという事実に対して、安堵にも似た気持ちがあったためだろう。それが、いくらかの余裕に繋がる。笑われることはどうかとしても、そのことは嬉しかった。解決したわけではないと、握り締めた手に力を込め土蔵へと向かう。アーチャーは、土蔵に入ってから動いてはいなかった。本当は、気がついてからすぐにでも行きたかった。今日一日アーチャーを探しても、結局何も収穫がなかったのだから。紅い姿を脳裏に浮かべる。記憶にあるよりも随分と悲惨な姿だったが。彼女とは異なるアーチャー。十年前、と言っていいのだろうか。あの黄金の王とも違うアーチャー。凛の、パートナーだった、だけどここでは違うサーヴァント。彼の言葉がなければ、今でもこの町を探し歩いていたかもしれない。それが、この屋敷に戻って待とうと思ったのは、彼が凛のサーヴァントと言う点で同じだったことに僅かな期待を感じてしまったからなのかもしれない。彼が、アーチャーを知っているということを。私が知らぬ間に姿が変わってしまってはいたが、その前の姿は確かに同じような赤い装束だった。そのことが、二人のアーチャーの関係を示しているような気がしてならない。彼の言葉通りに、アーチャーは戻ってきた。アーチャーも私の気配に気がついているはずだ。気がついてないわけがない。事実、敷地に侵入する際、彼女は僅かに躊躇するような気配を見せていたのだ。それでも、結局彼女はこの屋敷に戻ってきた。それはまだ帰ってきたわけではなかった。帰ってきたなら、こんな戻り方はしない。アーチャーにはまだやることが残っているのだ。私は、僅かだけだけど、アーチャーを待つことにしたのだ。土蔵の扉は閉まっている。灯りを燈していないらしく、闇に包まれているように見える。空に浮かぶ月が、僅かに顔を覗かせ、庭を照らしていることによって益々、土蔵の中は暗いのではないかと思った。なんとなく一歩が遠い。私は、アーチャーのところまで歩いて何を言おうとしているのだろうか。何をしようとしているのだろうか。一人で先行していることが心細く感じた気がして唇を軽く噛む。隣にシロウがいるだけで、自分の気持ちは、今とは違っていたのだろうか。剣をとって戦うことと比べ、何と難しきことなのだろうか。弱気になった心が、歩幅を小さくしているような気がして、両手を強く握った。「そうやって、力むこともわかるけど、少しくらい肩の力を抜いたら?」そうして、土蔵の扉に手をかけようとした私の背に、凛の言葉がかけられた。凛だけじゃない、シロウもイリヤスフィールも私の後ろに立っている。それぞれが皆、程度の差はあれ、私のように緊張していることが、その気配からわかった。