後になって悔やむからこそ後悔と呼ぶ。その言葉通り、僕はその後悔と共に実感することになった訳だが、アイドルとしても、女の子としても非常にデリケートな話題である体重の話に、僕は初めから触れるべきでは無かったのだ。ID:HorbTFBDO002総じて、日本におけるスイーツの立ち位置は『女の子の好物』である傾向にある、と思う。「いや、どうしようもこうしようもないんだが......」なんでもイタリア辺りではスイーツは男の食べるもの、という認識の方が強いらしい。「そんなに私が大勢いた方がいいみたいね。何処でその差異が形作られたのかは知る由もないが、喫茶店やケーキ専門店において女子の割合が高いのは事実である。今、僕とひたぎがいるケーキ専門店もそうだ。カップルは数組いるものの、男性の二人組や一人で来ている客は一人もいない。男一人でケーキ屋に入る、という行為自体がかなり勇気のいるものだと自然に思ってしまうあたりが、この国における男性とスイーツの関係性を顕著に表していると言えるだろう。それはさておき僕の目の前にいるひたぎさんは、どうやら多分にご機嫌らしい。チーズケーキを口に含み、口元を緩ませるその表情を見れただけでも誘った甲斐があったというものだ。先日の三村たちの会話を受け、思い立ったが吉日、と先人の言葉にあやかり、オフを利用してひたぎをケーキバイキングに誘ったのだった。ちなみに先程からひたぎが言っている増えるという表現は、三村に対しても使ったが女の子は太らない、増えるのよ、というひたぎの言に基づくものである。実際にひたぎが何人と増えられても困る。一人ですら未だに手に負えないというのに、だ。それに本当に増えるわけないだろう、なんて言った次の季節には分身の術くらい身に着けて来そうなあたりが戦場ヶ原ひたぎという女の恐ろしいところでもある。「ああ、昨日アイドルたちがケーキの話をしていたからな、僕も食べたくなったんだ」これは嘘と真実が半々といったところだ。実際には久し振りにひたぎに会いたかった、という側面の方が遥かに強いのだが、そんなことを言った日には主導権を丸一日どころか向こう半年くらいは握られそうだ。僕の思考程度、全て見透かしていると言わんばかりに不敵な微笑を浮かべる。「でもね暦、女というものはデートの最中に他の女の話はして欲しくないものよ」それが例え仕事でもね、と付け足すひたぎさん。僕も久し振りの逢瀬で他の男の話をされても気持ち良くはならないだろう。ひたぎの言うことは一理ある。返事代わりにシューロールを口に入れた。粉砂糖の甘味とシュー生地の口内での溶けるような具合が心地よい。ひたぎが相変わらずの意地の悪い笑顔を浮かべてティラミスにフォークを刺す。世界中のどんな物語を紐解いたところで、あんなショッキングな恋の出会いはないだろう。あれは登校中にパンを咥えて走る少女と交差点でぶつかるくらいの衝撃だった。それにこう見えても、ということは自分ではどう思っているんだ?「五キロなのに重い女だった、と言いたいのね。次の瞬間、自分の自虐ネタが可笑しいのか、笑顔を保ったままひたぎは凶行に及んだ。小振りなフォークに刺したティラミスを僕の口元まで持ってくる。戦場ヶ原ひたぎという女は、決して人前でいちゃつくことをステータスと考えている類の人間ではない。二人きりの時には戯れに気紛れにこういうことをする事も過去にあることはあったが、いくら機嫌が良かろうと人前でこのような惨劇を巻き起こすような女ではなかった筈だ。この場で乱入してきた強盗をフォーク一本で制圧した、と言われた方が信憑性がある。して僕は知らない間に池袋に脳を改造されてしまったのだろうか。いや、彼女ならもっと面白可笑しい改造を施す筈だ。アホ毛からビームが出るとか、アホ毛がアイスラッガーみたいに飛び道具になるとか。......何を企んでいる?今までかつてないほどに僕のお脳が高速回転する。考えろ、考えるんだ僕。ひたぎが公衆の面前でこのような挑戦を僕に仕向けてきたからには、何かしら思惑があるに違いない。思い付くのが、僕を貶めるためだ。これが最も可能性が高いと思われる。ここは地元ではないし、慎重に全神経と吸血鬼の眼を駆使して周囲を探るが僕の知り合いはいない。一つの可能性としては、本当に機嫌が良い場合だ。その場合、僕は今、人前でデレるひたぎさんというマインドシーカーのエンディングに匹敵する貴重なものを見ていることになる。「どうしたの、手が疲れちゃうじゃない」こう見えても広辞苑より重いものは持ったことないのよ、と微妙なチョイスをしながら催促してくるひたぎ。その顔は、少なくとも何かを企んでいるようには見えなかった。ああ......僕は馬鹿だ。僕との距離を詰めようと、衆目の真っ只中であるにも関わらずこうして無理をしている恋人の気遣いを疑ったりしたんだ。歴とした年頃の女性なのだ。時にはこうして恋人との蜜月を過ごしたいと思うのも当然じゃないか。思い悩むことすらも失礼にあたる。一刻も早く愛するひたぎの要望に応えるべきだ。喜色満面で口を開ける。少々恥ずかしかったが、僕の羞恥心などひたぎとの愛の前には些末な問題でしかない。間もなく口内にショコラ味のケーキが放り込まれる。ほろ苦いショコラと甘いスポンジの感触がえも言われないハーモニーを醸し出していた。僕とひたぎが形成する桃色空間に対し、周囲の女性の方々から爆発しろとテレパシーが送られてきている気がするが気のせいだろう。その視線を寄越す衆目の中に見知る顔があった。僕の死角、真後ろにいたらしい。僕の真後ろならばひたぎにとっては丸見えだったということだ。「三村、十時......何故ここにいるんだ」ギギギと音を立てかねない程重厚に、首を九十度回転させる。首傾げすぎランキング二位のひたぎにも負けていない。ちなみに一位は言うまでもなく鉄板で斧乃木ちゃんだ。「今日はかな子ちゃんと動物園デートしてきたんですよ」なにそれ、僕も行きたかった。ひたぎも連れてダブルデート。「いつから......見てた?」そこが問題だ。返答とその後の反応次第では、彼女たちを亡き者にしなければならないかも知れない。三村は一応気を遣ってくれているらしいが、その気遣いも今は痛い。いうか......これが狙いか......。ひたぎを見ると、心底楽しそうな笑みを浮かべている。「だって常にあんなに多くのアイドルと一緒に仕事してて、そういう噂を一切聞かない、ってある意味異常だよ?」いや、そもそもそんな噂あってもらったら困る。担当アイドルに手を出す程、僕は外道には落ちていないつもりだぞ?いや、コミュニケーションのために物理的に手を出すことはあるけどね。それはそれ、これはこれ。裸足で逃げ出すの語形変化なのだろうが、全く違和感がないのが神原の日頃の行いを物語っているな......。ID:HorbTFBDO「二人とも......この事は黙っておいてくれないか?」プロデューサーたる僕がオフにケーキ屋でバカップルを演じていたなんて噂が広がったらアイドルたちに何を言われるかわかったものじゃない。最悪、命の危険を伴うケースも考えられる。ここは前向きに目撃されたのが人間拡声機たる城々崎姉妹や人間搾取機たる千川さんでなかったことを幸運に思おう。ポジティブシンキングだ。小悪魔的な笑みを浮かべて目を細める十時。少々財布が痛むが、この程度で済むならば問題はなかろう。「......わかった、精々食いまくってエンゲル係数と体重を上げやがれ」......あれ?ちょっと待って、何かさっきから違和感が......。「お前、痩せるって言った次の日にケーキ食い放題とか......意志が弱いにも程があるんじゃないのか」まあ、失敗したなら失敗したで僕が得するだけだから一向に構わないのだけれど......それにしたって、ねえ。三村に気を取られていてすっかり忘れていた。握手を交わすひたぎと二人。完璧にひたぎさんはよそ行きスタイルだ。出来ることならひたぎの存在は永遠にひた隠しにしておきたかったのだが......。いや、恥ずかしいじゃない。安心してもらうために彼女いるとは公言していたから、時間の問題だったのだろうけれども。プロデューサーはプロデューサーで大変なのだ。席移動のために元いた席へと戻る二人。女三人寄れば何とやら。ある意味日常茶飯事ではあるので慣れてはいるが、ひたぎを含めた女子トークに巻き込まれるのかと思うと少々気が重かった。あの空間に入るのにはかなり自分を捨てる必要があるのだ。見ると、ひたぎが自分の右手をまじまじと凝視していた。陽光に透かしたり、裏表を繰り返し見たり。「いえ......気のせいよね。比喩なのだろうが、ひたぎが言うと割と冗談に聞こえない辺りが怖い。後日、忍に血が甘いと言われない程度にしよう、と心の隅に留め起きながら、その日は僕の悪口で盛り上がる三人と共に久々の甘味を貪るのであった。ID:HorbTFBDO003ここで陳腐な表現ではあるが、時計の針を五時間ほど進ませてもらう。僕は今、プロデューサー用に用意されたシンデレラプロ社宅の安アパートの居間で正座をしている。向かい合うように机の上に置いてあるのは、昔撮った写真だ。高校生時代の僕、ひたぎ、羽川、神原......ああ、あの頃は僕も若かったなぁ。写真と比べると髪もだいぶ伸びた。放っておくと橘あたりがうるさいからまた切らないとな。それよりも教えておくれよ昔の僕。僕はどうしたらいいんだ。ちなみにアイドル用の社宅とはセキュリティも内装も雲泥の差だ。いいところと言えば仕事場に近くて目の前にコンビニがある、くらいである。今の僕の表情は、苦虫をミキサーにかけジョッキ一杯飲み干したような、と形容するのが相応しいと思われるだろう。同時に膝の上に乗せた両拳の震えが止まらない。顎部へと伝う冷や汗が静かにフローリングを濡らしている。浅慮は無知と同等の罪だ。知らなかった、考えていなかった、では許されない。無意識とは言え犯してしまった罪から発生する罰の還るべき場所は、当の本人と相場は決まっている。その時ばかりは、僕はうっかりしていた、と言わざるを得なかったのである。ID:HorbTFBDO「今日は泊まって行くわ。」その一言で覚えていた筈の明日のスケジュールが全て吹っ飛んだ。ひたぎをこちらに招いた以上は、そういう展開も考慮に入れておくべきだったのだ。一応、僕のあるかもわからない名誉の為に言い訳をしておくと、決してひたぎに隠しておくべきやましいことがあってこんなに震えている訳ではない。ひたぎと一夜を共にする、なんてイベントは今までありそうで無かったのだ。掃除は好きなのでこまめにやっているからいいのだが、何せ布団が万年床の煎餅布団一枚しかない。当のひたぎは今、風呂場でシャワーを浴びている。流れる水の音がやけに耳を打つ。動悸は激しく収まらない。視界が点滅しているような錯覚を覚える。いや、僕ももう子供ではない。シャワーを浴びているひたぎの裸体を想像して興奮したりはしない。ただでさえひたぎには初めて会ったその日にほぼ全裸を見せつけられた訳だから、その点だけは自信を持って言える。いうことだ?もしかして僕はもう、ダイエットの過程で空腹のあまり野獣と化した三村に食い殺されているんじゃないのか?じゃなきゃ、夢でも見ているのか。述懐した通り、ひたぎはこのようなことをする女ではない。さっきの三村と十時の件からも窺えるように、僕をからかうためには自分の恥をも厭わない彼女ではあるが、流石にこれはやり過ぎだ。僕、男の子だよ!?彼氏とはいえ男の、しかも独り暮らしの家に泊まるなんて......それって......。エッチな本は絶対に見つからない場所に隠さなきゃな。「......お前様よ、いい加減心を落ち着けよ。僕がエロ本の移動先を模索していると、影から忍が呆れた様子で顔半分だけを出す。なんだよ、こっちは必死なんだからな。風呂場からひたぎの声が届く。溜息と共に僕の手から数冊のエロ本を受け取り影に消える忍。覚悟を決めようじゃないか。濡れた髪にタオルを巻きながら現れる風呂上がりのひたぎさん。相変わらずアイドルたちにも負けずとも劣らぬプロポーションだ。「あるよ、洗面所の横の棚だ。「あ、ああ......そうするよ」すれ違った時に鼻腔をくすぐるひたぎの香りに思わずくらりと来る。なんで女の子って風呂上がりとか関係なしにいい匂いがするんだろう。頭を冷やすためにも速攻で風呂に入り、頭から冷水シャワーに打たれる。現在の状況を考えたらあながち間違ってはいないだろう。冷水が体温を下げると共に思考を幾らか平常時に戻してくれた。「......お前様のそのくだらん葛藤と天秤に掛けられる儂の身にもなってみろ。「どれだけチキンなのじゃ......別に他に操を立てておる女がおる訳でもない、ましてや相手は正真正銘の恋人ではないか。怪異である儂に相談しておる時点でおかしいじゃろ、と忍。言われてみれば確かにそうだった。そもそも、泊まると言い出したのはひたぎの方だ。独り暮らしの恋人の家に泊まるという行為がどんな結果を誘発するのか、わからないひたぎではあるまい。風呂場の鏡に映る、幼女に後押しされてようやく踏ん切りを付ける男の姿は何処か悲しかった。両手で頬を張り、刮目して風呂を出る。さあ、決着をつけに行こう。居間に戻ると、ひたぎはちょうど髪を乾かし終えるところだった。