言葉に出すまでも無い、ここにいる三者が理解していた当たり前の答えだった。確かにまだに全快はしていなかったものの、このロダンの出現と第二の門へ向かう手間が省けたことで、いまや9割方は回復しており充分に戦える水準だ。最高とは言えぬも、好ましいコンディションであるのは間違いなかった。目まぐるしく状況が変わっていく中で、これ以上の勝算がある瞬間はもう訪れないかもしれないのだ。ロダン「フォルティトゥードはまだ一つ目の門にいる。倒さなくとも釘付けにし時間を稼いでくれれば充分、という言葉だ。通行もその意味をしっかり受け取り、意識の奥に刻んだ。手を抜くつもりは無いも、己が命を落とすこともとにかく避けなければならない。己が死ねば虚数学区は消えてしまうし、それ以前に―――これは『生きるため』の戦いなのだ。打ち止めのもとへ帰らなければならない。敗北が許されないのと同じく、決して死んでもならない。生き残ることが最優先、そこを押えて初めて『勝った』と言えるのだ。ロダン「無理はするなよ坊主。そのような『落ち着いた覚悟』が続いたのもほんの僅かな間だけだった。ラファエルの導きで、再びあの第一の門の階層へと戻った瞬間。彼の内は、灼熱の激情で埋め尽くされることとなる。ここで人間界の未来を紡ぐ大いなる作業していた二人は、とある問題に直面していた。天界に依存しない完全なる人間界の力場の再起動、その下準備はすでに完了し、あとは『点火の火種』を灯すだけ。一方の作業、魔界の大門の再封印については思うように進んでいなかった。ベヨネッタ『―――......やっぱり妨害されてるわね。七天七刀の柄頭に手を添えるベヨネッタが、その柄を握る向かいのバージルに告げた。問題の内容はいたってシンプルだった。魔界の大門の封印作業を横から邪魔している者がいるのだ。その『愚かな者』の身元も居場所も判明している。二人は無言のまま視線を重ねて、互いの意図が同じであることを確認した。内容がシンプルなのと同じく、それへの対応もまたシンプルだ。簡単なこと、その『愚か者』を排除すればいいのである。ベヨネッタ『......』だが今のベヨネッタには、この常道である手に出るのにいささかの躊躇があった。ID:2uaprI4Lo先ほどから覚えている、時間が経つほど強くなってくるこの違和感。それは今やこの『死人』の排除という仕事にまで不気味な息を吹きかけていた。ここで己が出るのが正しいのか、何が正しいのか、何もかもが曖昧。バージル『さっさと行け』ベヨネッタ『......』しかしただ一つ。このバージルを『死人』の排除に行かせてはならない、という点だけはなぜか『確信』できた。人間界基盤の時間軸を押さえ込む―――魔界の侵食を抑えるためにはここにバージルがいなければならないが、5分程度ならばなんとかベヨネッタが代わりを努められるため、彼でも席を外すことが可能だ。ここであの『死人』の排除を断れば、バージルが「ならば俺が行く」と言い出すわけである。それは避けなければならないと確信する以上、やはり己が行かなければならないのだ、とベヨネッタは認めざるを得ないか。そのような不納得を飲み込むのは、『幸運』なことに少しの間先送りになった。いや―――これは『不運』と言うべきだったのかもしれないが。この神儀の間には、バージルの了解なくして何人も侵入することができない。そのはずだったのだが瞬間、そんな存在しないはずの『侵入者』がここに立っていたのだ。その『侵入者』によって聖域の空気が豹変する。アイゼンとローラ、戻ってきていたジャンヌも身を硬直させ、ベヨネッタもその瞳を鋭く『彼』に向け。バージルもその表情を変えぬとも、全身からはこれまでとは桁違いの鋭い空気を放ち始めた。俺も来たぜ―――」ただそんな中でも、当の『侵入者』だけは『普段通り』の調子だった。身から溢れる軽薄なノリが、周囲と対比となってより『異物感』を際立たせているか。赤き魔剣士は、その場で「さてお次は?」と煽りからかうように両手を広げて。自らの力を押し固めて形成させた黒い蓋。その上に『アレ』が立っていた。光に満ちて煌びやかで、途方も無く荘厳で神々しい『双頭のドラゴン』。四元徳が一柱、『勇気』、フォルティトゥード。金色の稲妻が飛びかうその巨体からは、強化された圧倒的な力が放たれていた。そのあまりの圧力に、隣のラファエルが退き気味に喉を鳴らす音が聞えた。そんな天使の悲痛な声も、今の一方通行の意識には残らなかった。フォルティトゥード『ふむ―――その瞳。逆さの巨顔から放たれる言葉さえにも彼は反応しなかった。それよりももっと大きく。痛烈な『声』が、フォルティトゥードの『全身』から聞えていたのだから。あの『木』からのものよりも遥かに大勢の、そしてずっと悲壮に満ちた人間達の『ざわめき』が。した無数の人々の叫びが彼の心を滾らせる。自覚無くとも人間界の神―――王としての存在基盤が大噴火を起こし、その内は灼熱の窯と化す。通行は横のラファエルへ告げた。重く熱くエコーがかかった、鼓膜が擦り切れそうな声色で。追い立てられた子供のようにこの場から去っていく深緑の天使。彼は、この若き人界神が何に激昂しているのかはわかっていただろう。時間稼ぎに甘んじるつもりももう微塵もないことも。通行の胸中には、憤怒の業火でこう焼き刻まれていた。ここで今、己が手で―――この無数の魂を貪り喰らった―――天の神を殺してやる、と。天界の支配者たる四元徳と人界神の新王、その決戦がここに始まる。ID:2uaprI4Loこれにて第一章は終了です。次の投下、第二章開始は土曜の予定となります。ID:2uaprI4Lo>>319すみませんミスです。その通りここでは閻魔刀です。ID:QlIaSiQFo第一章お疲れ様です。その内竜王対新王のステゴロが再開しそうだ。新たな『本陣』を構えるため、魔狼の背に乗ったまま芳川の誘導でとある施設へ向かった。横倒しになった墓石のような恐ろしく無骨で無機質な巨大な建物だ。黒子や結標にも見覚えのある施設である。高空から敷地内へ、その勢いと図体に不釣合いなくらいに穏やかに降り立つ魔狼。これまた軽やかな足取りで敷地内を進み。御坂と芳川がその背から飛び降り扉横の端末に向かった。芳川「......だめね。打ち止め「ちょっと待ってて。芳川の腕の間から覗き上げてそう言ったも。彼女の声は、強引にかぶせられた『姉』の声で最後まで続けさせてはもらえなかった。彼女の目論みそのものも。御坂「―――こっちの方が早いわよ!下がってて!」その声に振り向いた芳川と打ち止めは、慌てて御坂の背後へと下がった。扉へ向けその大砲を腰だめに構えていたからだ。御坂の背後で、芳川が打ち止めを抱くようにして屈んだ次の瞬間、凄まじい砲音が轟いた。ID:l841wWYioダンテお手製の大砲に加え『なぜか』最高に能力の調子が良い今、レディ製の魔弾でなくとも御坂の『砲弾』は圧倒的な火力を誇っていた。周囲の壁ごと黒く歪な塊へと分裂していた。御坂「いいの非常時だし。咆口を上に向け待機位置に戻しながら平然と皆に促した。芳川は打ち止めを抱き上げ足早に、いまだ高温の光を灯している『穴の淵』を跨いで施設の中へ入っていった。その後を黒子が結標を、佐天が神裂を、初春がエツァリを、それぞれ魔狼の背から降ろしては支えて続き。御坂がアレイスターを砲口で突っつき、施設の中へと押し込んでいった。ネロに皆を守るよう言いつけられた魔狼は、ステイルの入った死体袋を背に乗せたまま『穴』のすぐ傍に屈み、待機の姿勢をとった。一行が長い通路を抜ける間にけたたましい音は途絶えた。彼女達はこの広く巨大な施設の中を、芳川の先導のもとどんどん進んでいった。長い通路を抜け、非常用のエレベーターで地下に降り、更に長い通路を抜け。到着したのはとある一室。壁のある一面には『鏡』がはめ込まれ、そのほかの壁三面には機材が並び、中央に『学習装置』付きのベッドがある、デュマーリ島への強襲の前に打ち止めの調整を行った部屋である。芳川はここを二つ目の『本陣』に相応しいと考えたのである。して着いたのも束の間、言葉数少なく打ち合わせると皆がそれぞれ動き出した。黒子は佐天をつれ応急処置のための物資を取りにいった。芳川は途中、負傷者達を医務室に連れて行くことを考えていたが、エツァリがそれを拒否したため、結局彼らもここで共にすることとなったのである。芳川はベッドに打ち止めを乗せると、初春を従えてせわしなく周囲機器の調整に入り。御坂は廊下にアレイスターを座らせると、水やタオルといった物資を探しに向かった。ID:l841wWYio場は、瞬く間に慌しい空気に満ちた。神裂の状態を見て一瞬硬直してしまった。神裂はすでに意識を喪失、死人のように肌を蒼白にして、文字通り死んだように『眠っていた』のである。ネロが別れ際にこの『冬眠』のことを告げていなかったら、本当に死んでしまったと思っただろう。二人は気を取り直すと、まず結標の処置に取りかろうとしたが。黒子はすぐに己ができることは無いと悟った。結標には、外傷といった類の応急処置が施せる傷はほぼ皆無。彼女の容態を悪化させている原因は内部器官の損傷だったのである。吐血と耳からの出血がそれを明確に示していた。機器の調整の傍ら声を飛ばしてくる芳川。次はエツァリのもとへと向かった。彼は結標の状態とは対照的だった。外傷がきわめて酷かったのだ。職務上ある程度の医療知識がある黒子は、その光景を見てまたもや悟った。別の意味合いで、「できることはない」と。彼の失血量は、人としての限界をすでに大きく越えていたのである。ID:l841wWYio同じく医療知識を有していた芳川もまた、一目で悟ったようだった。一通り機器の調整を済ませた彼女は、エツァリの方を見やって一瞬硬直したのち、すっと一度目を瞑っては廊下の結標の方へと駆けていった。打ち止めがベッド上から初春に指示をし、システムの立ち上げを試みていた。学園都市製の腕輪状の点滴機器を彼の腕へと嵌めた。そこからあとは止血のための応急処置を施していく。外科手術が可能な者なんてここにはいないため、それしかできないのだ。黒子は、外科手術が可能な者がいたとしても意味が無いことはわかってた。状態を見る限り、彼の運命を決定付けた直接要因は、どうやらこの肉体の損壊ですらなかったのだと。目に見えない力が―――彼の魂を破壊した、とでも言えるか。それはエツァリ自身が一番明確に認識していた。『普通の人間』の身で神の領域の力を受けて無事でいられるわけがないのだ、と。ゆえに彼は、『無駄』に医務室に行って『残り少ない時間』を消費したくなかったのだ。エツァリ『......アニェーゼさん......騎士隊長殿......ここをお任せします......』エツァリは魔術の回線を開き、彼らに預ける形で―――ここに『最期』の仕事を終えた。血でひっついた部分を丁寧にはがしていく黒子。御坂はその脇から、水で濡らしたタオルで傷周りを拭き取っていった。黒子の手の合い間に彼の血を拭っていく。―――と、そうしていたところ。彼女は瞬間、目を疑ってしまった。あまりに信じがたい『それ』に無意識の内に声が漏れ、体も硬直してしまう。真新しくも今日のものではない―――『剣に突き刺されたかのような傷』があった。その傷を閉じるため―――『ホチキス』状に捻じ曲げた『鉄筋』を刺した跡も。この目にするものを御坂は説明できなかった。理解を進めることができず、半ば思考が停滞してしまう。褐色の肌の少年は朦朧とした声でこう告げた。ID:l841wWYio『あれ』は違う―――あそこでバージルを前に己の盾となってくれたのは、『海原光貴』である。目の前の少年は彼とは違う。肌の色も、人種も、身長も、目つきも、声も、雰囲気も、何から何までが違う。それなのに―――なぜ。忘れもしない、自身があの時処置した傷は今でも鮮明に覚えている。『ホチキス』状に捻じ曲げた『鉄筋』で塞いだ剣の刺し傷。それがこの別人の少年の胴にあった。信じられなくとも、この傷そのものが指紋照合のようにここに明確に示していたのだ。不意に思い出される、あの時『海原』が口走った言葉。その意味がなんとなく、なんとなくだがわかったような気がした。『海原光貴』に会いに行くということはしなかった。通行や土御門の同僚、暗部の幹部だと思っていた。それらの解釈も、一面としては正しかったのであろう。一面、もっとも重要な点に気付いていなかったのだ。その事実を彼女はここでようやく、ようやく知った。現実を認めざるを得なかった。この少年は、あの日バージルから守ってくれた―――『裏』のもう一人の『海原光貴』だったのだ、と。彼はそう声を漏らすと、震える腕で黒子と御坂の手を押し退けた。抵抗することも無く作業の手を静かに離した。そんな様子を見、御坂もこの瞬間にある程度悟ってしまう。腕を強く掴んできた彼によって強引に遮られてしまった。少年の声はその状態から信じられないほどに確かで強く、覇気に満ちた言霊。一声で御坂は圧倒され、ただただ聞き手に回ることしか出来なかった。彼は血走った瞳で告げると、ぼうっと光を灯す、古めかしい紙の帯を御坂の手に押し付け。両手で彼女の手を覆うように、帯を握り締めさせた。ID:l841wWYio『彼女』とは一体誰なのか。呆然としていなかったとしても、御坂はそれを聞き返すことは出来なかったであろう。彼はまともに答えられなかったはずだ。今の言葉で残る生気の全てを使ってしまったようだったから。表情も瞳も虚ろになっていく。直後にはもう彼の意識はここには無かった。口からぼそぼそと漏れる声は、まどろみの淵にて幻の中にいるうわ言。それも恐らく女性の名前。彼は残る生気の全てを使って何度もその者へ謝り続け。それも潰え、声が途絶えて。短く、か細く息を吸って彼はついに動かなくなった。ID:l841wWYio中途半端で、どうしようもなく哀れで、そしてあっけなくあっという間だった。叙事詩的でなければ劇的でもない。最期まで大義、世界のことを思うような英雄的なものでもない。己の血の海の中で溺れながら、ただただ大切な人のことを縋るように胸にして。使命と約束を果せなかった無念の中で少年は事切れていった。御坂は知る由は無いも、彼にはこの瞬間、たった一つだけ幸せな点があったかもしれない。惚れた女性に看取られ、そして彼女の涙の声で送り出されたのだから。電気ショックのたびに迸る電空音。少年の鼓動が再び刻まれることは無かった。彼が最期の灯火を使って設置した魔術は見事に正常起動し、おぼろげな光となって宙に立体地図を映し出していた。そこに表示されている魔塔の界域には、ぎらぎらと強烈に輝く大悪魔の赤い光点がいくつも出現、その数はすでに30以上に達しており。『最強の人間』率いる戦士たちによる、それら十強配下の魔将達を迎え撃つ壮絶な戦いが始まっていた。ID:l841wWYioテメンニグルの塔の麓にて。キャーリサ『―――ッ......!』キャーリサは脇の傷に顔を歪めながら、ネロが半ば飛翔し魔塔の壁を駆け上がっていくのを見ていた。空には何体もの大悪魔が滞空しており、また魔塔の上辺にも、ネロを迎え撃とうと降り立っている一団がいる。そこへネロは上等とばかりに殴りこんでいった。迸るのは青とも赤とも黒とも、そして混ざった紫色とも見える不思議な光。更なる光の彩りを加えていった。猛烈な力の爆轟、衝撃がたて続けに拡散していく。そのほとんどがネロの力だ。幼児のお遊びに思えてしまうくらいに圧倒的なものだ。己の程度では到底あの中に飛び込めない、キャーリサには確かにそう見えた。イフリートやサンダルフォンですら、邪魔にならないようについて行くのがやっとな有様だ。それで彼女がお役ご免になるというわけではない。あそこに加われない者にも役割はしっかりあるのだ。万が一の時には滝壺達の直接護衛に回れるようにもする。最後にキャーリサ達が『残りカス』を処理するというわけである。今のところはネロ達の戦火を抜けてくる存在はいなかった。いうよりも、大悪魔達の関心はもっぱら『スパーダの息子』に注がれているのであろう。いつまでもそう続くわけでもない。矛先をネロから、この魔塔と人間界の境界を塞いでいる『核』に変更する者が現れるはずだ。それはアグニや天使達の佇まいが如実に物語っている。虫の一匹たりとも見逃さぬように気を研ぎ澄ましていたのだ。シェリー『―――キャーリサ様、お下がりください』ふと横から、心配そうにシェリーが申し出た。キャーリサ『大丈夫だ』シェリー『しかし......』キャーリサ『黙れ。休んでも意味など無い』キャーリサは言葉鋭く撥ねつけた。不満に顔を染めながらも彼女は静かに脇に下がっていった。休んでも意味がない、その事実をシェリーもわかっていたのだ。『普通の人間』の身にとってはあまりにも強烈過ぎて手が施せないものなのだから。キャーリサ『......』そうしてシェリーを背後に下がらせると、キャーリサは脇を抑えながらも威厳に満ちた佇まいで、静かに上を見上げ再び聞き入った。許されざる魔女の紋が浮かび上がっていた。金と銀が混じる光の魔方陣の直径は20m近く。インデックスはその中央に屹然と立ち、さながら祭司のようにこの召喚の儀を支配していた。光満ちる銀髪が伸び広がり、一見無秩序ながらも波に揺れる海草のごとく一定の統率を保って揺らいでいる。そのリズムは彼女の鼓動である。落ち着いた心拍に魔方陣の輝きも同期し、重い振動音を伴ってゆるやかに明滅していく。正面3mのベオウルフ、そのすぐ隣にこの魔獣と同じ姿勢で座している白虎―――スフィンクス。魔方陣の淵にいる緊張した面持ちのガブリエル。三者が静かに見守る中、インデックスは着実に作業を進めていった。上条との繋がりに意識を集中させ、この召喚術を正確にリンクさせていく。一本ずつ紐を結んでいくように慎重に。召喚した上条当麻は不完全なものになってしまう。今はまだ準備段階、難関はこの先にも山済みだ。複雑極まる手順が待ち構えているのだ。ID:tlLmcdr0o理論上は召喚可能とは言えても、現実には不可視のイレギュラーが常に付きまとうもの。相手は創造、具現、破壊をそろえた屈指の怪物、この先には何があってもおかしくないのである。いいや、それこそ確実に何かがが―――『妨害』があると考えるべきだ。意識が向こうに流れ込まないようにしてはいるも、それも限度がある。最終的にはこちらから喚びかける必要がある以上、必ず知られてしまう。その時になれば、どのような形では想像はつかないものの竜は必ず妨害してくるはずだ。インデックスが構築する『上条当麻』には『幻想殺し』という因子も含まれているため、それが引き抜かれるということは、竜の力に何かしらの減退が必ず生じることになるのだ。想定外の問題も娯楽になるとはいえ、かの竜がこれをみすみす放っておくことはまず無いであろう。そのせいで『全能』という最高の楽しみが潰えかねないのだから。禁書『............』これは一か八かの勝負だ。成功を約束する確証は一つも無い。インデックスは信じていた。己と上条との絆、ベオウルフ、そして―――ダンテの力を信じていた。誰しもが希望を失い、彼の帰還を絶望しても。彼女だけは信じ続けるのだ。願いは―――祈りはきっと届くのだ、と。小さき魔女はその場にゆっくりと跪くと、左手を胸元に寄せ。『存在しない右手』と組み、静かに術式を起動。その精神をついに繋がりの向こうへと投じていった。ID:tlLmcdr0oそんな厳粛な場に大波紋が生じたのはその直後だった。自らの力でその身を守ることも出来ない。外部からの脅威に対しては、ベオウルフとスフィンクス、そしてガブリエルに全て託すしかない状態だ。いえこれほどの存在が身辺にいれば、よっぽどの事態とならない限り脅威はまず及びはしないものだ。『今この瞬間』のように―――四元徳が一柱―――テンパランチアが現われでもしない限り。暴風が渦となって吹き荒れ―――降臨するのは城の如き姿。テンパランチア『―――おお、小さき魔女よ。途方もない巨体に相応しい地響きのような声を放った。その口調からは、こちらの目的は把握していないと伺えるか。ベオウルフとスフィンクス、そしてガブリエルはその点に甘んじようとはしなかった。彼女の脇にて頭低く身構え。翼を大きく広げ光剣を手にしたガブリエルがその二者の前に降り立ち盾となり。ベオウルフは一気に跳躍して、テンパランチアに真っ向から突撃した。ID:tlLmcdr0o対してテンパランチアにも、わざわざ彼らに問答するつもりなどなかったらしかった。『魔女と悪魔が天の領を侵犯した』と、問答無用で排除するに足る理由が揃ってるのだ。降臨した時に言葉を向けはしたも、それはただの独り言のようなもの。ベオウルフが跳び上がったのとほぼ同時に、この四元徳は巨腕を振り上げていた。次の瞬間、両者が激突して迸る光と衝撃。その激突は『対等』なものではなかった。両者の間ではあらゆる要素が不釣合いだった。ベオウルフの巨躯でさえ、この城の如き四元徳を前にすれば『小動物』にしか見えないほど。力の差も見事にこの体格差に比例していた。テンパランチアの振り下ろした巨腕はベオウルフには当たらなかった。白銀の翼を広げた魔獣は、見事に巨腕を飛び抜けていき―――テンパランチアの顔面に突貫。体当たりと同時に猛烈な牙と爪を叩き込んだ。魔獣の身を赤く染め上げていく。これに対してテンパランチア本人は、煩わしそうに喉を鳴らしただけだった。苦痛の色が滲んではいるも、それもごくごく微小なもの。『顔に子猫がしがみ付く』といった光景か。節制にとっては、この魔獣の一撃も『その見た目』の印象通りの程度でしかなかったのだ。ID:tlLmcdr0o野を震わせ、原を捲りあげて大地に降り立ったテンパランチア。彼はすばやく巨腕を自らの顔に寄せ、張り付いている魔獣を潰そうとした。四本の管のような指、その一本一本がベオウルフの胴よりも太く、この魔獣の巨躯を片手で握りこむには充分な大きさ。その巨体に相反して振るわれる速度も猛烈。黙って叩き潰されるほどベオウルフも愚鈍ではない。巨体の頂に昇り立った。結果、テンパランチアは自らの顔面を叩いてしまう。そのとてつもなく強大な一撃でさえも、節制本人にとってはただの『平手打ち』だ。テンパランチアはまた煩わしそうに声を漏らしたも、それ以上ベオウルフへの追撃は行おうとはしなかった。ベオウルフなど意の中に無かったのだ。彼の関心は小さき魔女に向いていた。魔獣が『胴頂部』で再び牙と爪を叩き込むも、テンパランチアは特に気にする様子も無く、(叩き込まれるたびに身を震わせているため、ダメージが皆無なわけはないようだが)ゆっくりとインデックスの方角へと向き。テンパランチア『―――祈るか。彼女へ向け、その地響きの如き声を放った。テンパランチア『魔のおぞましき神々か。空と大地を奮わせるこの声にはその程度の距離など無きに等しいか。言霊としてならば、恐らく界を隔てていても対象に届くほどの圧を有している。聞く者を圧倒し、無上の畏怖を本能の底に植えつける天の声。今やこれより先は無い、最上の天の意志。神の領域に達していない者には基本的に『個』としての認識は向けない、下々とは隔絶した頂点の支配者。友にとってはこの上無き救いであり。敵にとっては絶対的な『死刑宣告』に相応しいものである。怖気づくことはなかった。彼女は真っ直ぐに巨顔を見上げ、確かな声色で答えた。直後、山をも砕きかねない笑い声が響いた。滑稽さと嘲りに満ちた笑いが。テンパランチア『―――笑わせる。ID:tlLmcdr0oその時。インデックスが反論の言葉を放つよりも早く。その場に割り込んできた声があった。表面上は『人間の声』に聞えるも、その底には途方も無い『何か』が潜んでいる音。弾ける様にインデックスがその方向に向けると―――横5mほどのところに、『黒人の大男』が立っていた。テンパランチアから離れ、この男にも警戒の色を示してインデックスの背後に降り立つベオウルフ。スフィンクスも同じく牙をむき出しにし威嚇。一方で鰐皮のコートを纏った男は、そんな『獣達』になど目もくれず。この城の如き姿を前にしても悠然とした様子だった。対してテンパランチアの調子は明らかに変化していた。一瞬前までのインデックスへの態度は、卑下し虫でも見ているかのようなものだったのが。テンパランチア『主神の御意志を、魔女如きが企む俗念と同列視するのは冒涜が過ぎますな』この男には、敵意を覗かせながらも一定の『敬意』を払っていたのだ。それも目上の存在に向ける形で。テンパランチアは一言ずつ慎重に選ぶような口調で続け。男の『古の照合』を口にした。ID:tlLmcdr0oその『名』で、インデックスはこの男の身元を即座に特定できた。魔女の記録の中に、僅かな記述が残っている。ジュベレウスが魔界の三神に敗れた直後、かの主神の腹心であったにもかかわらず魔界に堕天した『天界の長』。連合はあっという間に崩壊、果てしなく続いた大戦争は魔界の勝利としてあっけなく終結。彼に続いて多数の神々が堕天した事で、天界そのものの凋落も加速した。これがアンブラの記録に残る、『彼』が明確に登場する唯一の記述。史料の少なさは仕方ないもののその信憑性は確かなものである。その上、今のインデックスにとっては間違えようの無い事実だ。上条当麻の古の記憶が裏付けてくれるのだから。テンパランチア『―――なるほど。此度の反乱、裏で手を引いていたのは閣下ですかな。節制はふむと喉を鳴らすと、そう納得した様子で声を向けた。敬意を篭めながらも、同時に裏切り者への侮蔑も滲ませて。副神、かつてそのような称号を冠していた男―――ロダンはその問いには答えなかった。代わりに静かに葉巻に火をつけながら、遠くへと囁きかけるように告げた。ロダン「......目を覚ませテンパランチア。ID:tlLmcdr0oその紛れも無い事実を語った声にテンパランチアが返したのは。笑いでもなければ沈黙でもない。巨腕を大地に打ちつける轟音。テンパランチアはこれ以上言葉を交わすつもりは無かったのだ。大地を割り砕いてロダンの言霊を断ち切った節制は、より声に力を篭めて。テンパランチア『―――時間稼ぎのおつもりですかな、閣下』その声で佇まいは変わらぬも、ロダンの空気が確かに変わった。一瞬で焼き付けるような圧力に、インデックスは確信した。今―――この二者間の張り詰めた糸が弾けとんだのだ、と。テンパランチア『その魔女の所業、きわめて重大事と見える―――』ロダン「―――お前さんはさっき、俺が力を失ったと言ったな」テンパランチアの言葉尻にかぶせるようにして、やや早口に声を放つロダン。彼の全身からは猛烈な戦意が湧き出しており。ロダン「それは間違ってはいねえが、実は『まだ』―――『全て』を失ったわけじゃあない」そして次の瞬間、火蓋が切られた。ID:tlLmcdr0o先手をとったのはロダンだった。目の前の光景に圧倒され―――そして畏敬の念を覚え、動けなかったのだろう。動けたとしても、どのみち結果は変わりはしなかったはずだ。天の文字でありながら魔の赤き光で構築された巨大な魔方陣。彼の姿が迸る白金の光に包まれ。白と金の装束を纏い―――孔雀のものに似た壮麗な羽を有する―――古の『天界の長』の姿だった。この出陣の野にいた誰しもが、この規格外の力に圧倒されていた。インデックスやガブリエルはもちろん、ベオウルフや―――テンパランチアまでもが。『それ』は一瞬にして一方的だった。皆が硬直した刹那、ロダンは眩いほどに光り輝く右手をかざし、テンパランチアに向け飛翔。―――インデックス達が認識できたのは『ここまで』であった。その直後に何が行われたのか、ベオウルフにさえもそれは認識できなかった。ID:tlLmcdr0o『速い』、と思える片鱗さえ認識できなかった。フィルム抜けがあったかのような、光景展開に納得がいかない感覚を覚えてしまうくらいだ。光が明滅し『何十』にも重なった衝撃波が『一瞬』で過ぎ去り。刹那の嵐の先にインデックスが見たのは、さきほどの人間の姿に戻っていたロダンだった。何事も無かったかのように葉巻を燻らせている彼の姿だけをみると、いいや、先ほどの『天界の長』の姿は幻で、実は彼は変じていなかったのだ、と思ってしまいかねない。あの姿を目に出来た時間は、見間違いか現実かの判別がつかないほどに短かったのだ。幻なんかではなかった。天界の長としての力は僅かな一瞬だけ、今ここに君臨していたのだ。ロダンの向こうに聳えているものを認識して、インデックスは思わず息を呑んでしまった。テンパランチアと『思われる』―――巨大な『肉塊』のオブジェが聳えていた。巨腕は肩の基部が破壊されて地に落ちており、上半分が凹んでいる顔。先ほどまで屹立していた圧倒的な姿は、どうしようもないくらいに歪に成り果てていた。その口から漏れるうめき声には、苦悶の色は一切滲んでいない。敗北の念も覗かせず、それどころか。テンパランチア『―――......す......素晴らしい......!』ある種の感動を覚えているようだった。『素晴らしい』、その簡潔にして最上の形容が、このロダンの力に向けた一言だ。そんな彼に対して、ロダンはふんと軽く笑うと。ロダン「―――これで『全て』だ」そう告げながら、葉巻を放り捨てた。その直後、超大な肉塊のオブジェ―――テンパランチアは破裂した。ID:tlLmcdr0oロダン「―――どうせすぐ復活するぜ。前置き抜きにそんな容赦の無い現実を告げた。それでもインデックスはこの上ない笑顔を返し。禁書『ううん、ありがとう!助かったんだよ!それに時間を稼いでくれたんだね!』ロダン「あれだけでも役に立ったか、そいつは良かった。