18年に関西以西の住民を対象にしたネット調査で、鹿児島の認知度23%に対し、熊本は13%と大きく水をあけられていた。「全線開業までに認知度を倍の26%にしよう」。磯田らは目標を立てた。「KANSAI戦略」で起用されたのが、くまモンだった。22年8月28日、関西空港(大阪府)で「関空夏まつり」が始まった。くまモンにとって、関西初舞台だった。県くまもとブランド推進課長の宮尾千加子(59)=現県教育長=は、スターとの差を痛感した。夏まつりが始まる前、くまモンは控室に案内された。たくさんのゆるキャラと同じ、相部屋だった。宮尾の前を、赤い兜(かぶと)をかぶった白い猫が通る。「ひこにゃん」だった。ひこにゃんは、彦根城(滋賀県彦根市)の築城400年イベントのイメージキャラクターとして、18年に誕生した。かわいい外見と、「あざとい」とさえ言える、愛らしい動きで瞬く間に人気をつかんだ。ゆるキャラブームの火付け役であり、第一人者だ。ひこにゃんには、専用の控室が用意されていた。「人気タレントみたいだ。宮尾らは、トップが持つプロ意識も痛感した。新人として、ひこにゃんにあいさつに行った。ひこにゃんも汗だくで、大変でしょう」。熊本県の職員が、ひこにゃん付き添いの女性に声をかけた。「でも、この暑さですから、中の...」と言いかけた職員に、女性はぴしゃり。「ひこにゃんは、ひこにゃんですよ。お分かりいただけますね」。口調は優しいが、目は怒っていた。会場を沸かせた後、ひこにゃんの付き添いの女性は、熊本県職員に言った。ひこにゃんは、ひこにゃんなんです。一連の話を聞いて宮尾は心底、感心した。同時に対抗心を燃やした。人気をつかむキーワードは「お笑い」だった。「関西は、お笑い文化。目立ってナンボの世界です。広告代理店「JR西日本コミュニケーションズ」(大阪市)の担当者は力説した。相手は熊本県の磯田だった。