人体の細胞はおよそ60兆個。毎分毎秒、からだの中をめまぐるしく駆け回る血液細胞や、脳の命令を全身に伝える神経細胞など、その種類と役割は様々です。この連載では、光学顕微鏡や電子顕微鏡を使い、その美しき細胞のセカイに迫ります。ミクロよりもっと小さい、「マイクロメートル」の世界で生きる、不思議な細胞たちの姿に迫ります。細胞を表す英語の「cell」は、ラテン語の「cella」(修道院の小部屋、区切られた部屋という意味)に由来します。この構造を発見したイギリスの科学者・フックが命名しました。青い球体の中に、脂肪がたっぷり詰まっています......)今回は、その細胞たちのすべての根源である、精子と卵子の驚くべきメカニズムをご紹介いたします。「最小」の細胞・精子。その生産システムがスゴイ!ヒトの一番大きな細胞は卵子、最も小さい細胞は精子です。オトナの読者の皆さまならご存知のとおり、私たちヒトは雄と雌で有性生殖を行い、子孫を残します。精液1ml中に約1億個の精子が存在するといわれます。男性は生まれたときから、後に精子のもとになる「精原細胞」を精巣の精細管内にもち、思春期になるとホルモンの影響を受けて活動を開始します。精原細胞から精子が完成するまでは約2ヶ月。本(!)もの精巣管があり、成人男性は毎日(!!)約1億個(!!!)もの精子を完成させることができます。精子が卵子と受精し、たった1つの受精卵から60兆個、つまりヒトのすべての細胞がつくられるのです。(左)精子は、精巣の中にある精細管と呼ばれる、ごく細かく折りたたまれたひだ状の小部屋でつくられます。画像は精細管の内側で発育中の精子細胞をとらえたもの。青色の糸状の部分は精子の尻尾部分(鞭毛)。精細管には、未成熟な精子に栄養を与えて育てる役目をもつセルトリ細胞(赤色)と、やがて精子本体に成長する精原細胞(緑色)の2種類の細胞があります。(右)画像をさらに拡大します。発育中の精子の頭部(画像下の緑色・赤色をした丸い部分)が、セルトリ細胞の層に埋まっていることが分かります。ここで大きくたくましく育った精子たちが、卵子めがけて一斉にスタートを切るのです。子孫を残せるかは「積極性」次第?精子の何がすごいかって、そのメカニズム。精子の頭部(ぽこっと丸い部分)にはDNAが詰まっていて、女性の卵子と受精して男性の遺伝情報を伝えます。そこに至るまでの道は非常に険しく、数億(一回の射精で放出される精子は約2億匹ともいわれます......!)のライバルより先に卵子に到達せねばなりません。そのために発達したのが、尻尾のように見える鞭毛(べんもう)。精巣から解き放たれた瞬間、精子たちは懸命にその鞭毛を振動させて泳ぎます。屈強で、最も速い者のみが卵子に到達し、そのDNAを残すことができるのです。私たちの生きる世界では、意中の女性がどんなに美しくとも、ライバルは多くてせいぜい4~5人。男性の皆さま、数億の競争を打ち勝って誕生したご自分に自身を持って、意中の女性に積極的にアプローチしてみてはいかがでしょうか。英語習得も、「細胞」が鍵!さて、私たちのモトとなる受精卵ですが、その成長はめざましく、受精して24日目には、脳がつくられ始めます。脳と脊髄のもとになる「神経管」と呼ばれる部分ができ、その中でニューロン(神経細胞)の前身である神経芽細胞やグリア細胞がつくられます。それ以降、細胞の数は大人になるにつれ減っていくため、新生児の脳細胞は、大人よりはるかに多いのです。このため母国語以外の言語習得は、幼児期のほうがスムーズなのです。脳内でニューロンと共に活躍するグリア細胞。その一種で、星形の形状をしているのが、アストロサイトです。彼らは手足のような分枝をもち、脳のニューロンを支え、栄養を供給してくれています。画像は胎児の脳のアストロサイトで、薄紫色の丸い部分は核。緑色の葉のように見える部分はタンパク質でできた「巻き毛」。栄養を集める働きがあり、ニューロンの樹状突起や軸索が成長するとともに絡みあうようになります。アストロサイトは、病原体や毒物、出血などによるニューロンのダメージを補修する修理屋さんでもあります。この子は肝臓にいます。視力に欠かせない「ビタミンA」を摂取・貯蔵する細胞で、肝細胞と毛細血管の隙間に存在し、中は脂肪滴で満たされています。サプリメントの「肝油」(懐かしの「肝油ドロップ」もこれですよ~)は、魚の伊東細胞にあたる部分からビタミンAを抽出してつくられたもの。年に報告していたものと同種だと指摘されちゃいました。伊東細胞はほかにコラーゲン線維をつくり出す機能もあり、柔らかな肝臓の形と構造の保持に貢献している、大事な存在。肝炎などで肝臓が損傷を受けたときには、細胞の欠損部分を保護するためにそのコラーゲン線維が蓄積してしまい、硬化して肝硬変になることも。肝臓は脅威の再生能力をもつ臓器です。その約8割を構成するのが、この肝細胞。画像には肝細胞の中にある2つ特徴的な細胞小器官が写っています。大きな丸い形のものは核で、そのすぐ上にある波のような緑色の線は、タンパク質やステロイドなどをつくり出す組織のひだです。今回は、私たちのからだを「つくる」細胞をご紹介いたしました。武士のごとく敵(ウイルス)をやっつけ、役目を終えたらしずかに消えてゆく......そんな健気なイケメン細胞たちがたくさん登場します。約60兆個の細胞で構成されています。私たちの太陽系がある銀河系には星が2,000億個あるそうですから、これはまさに天文学的な数字です。細胞はその役割によって、球形、円盤形、アメーバ形、星形など、実に多種多様な形状をしています。1950年香川県高松市生まれ。経て、1999年より現職。実習を通じて指導している。グローバル化に対応した医師を養成する活動をしており、医学医療の国際交流にも寄与している。著書には、『内科診断学』(医学書院)、『臨床研修イラストレイテッド』(羊土社)、『血液検査学』(医歯薬出版)など多数の医学専門書のほか、一般啓蒙書として、『これで分かる病院の検査』(講談社ブルーバックス)、『病気のたどり方事典』(講談社)、『からだの不思議』(中経出版)、『一滴の血液で体はここまで分かる』(NHK出版)、『地獄の沙汰も医者しだい』(集英社)、『ホームドクターを探せ』(宝島新書)など多数。翻訳にハーバード大医学部のテキストに準拠し話題となった『血液疾患の病態生理』(メディカルサイエンスインターナショナル)など。NHK「きょうの健康」、日本テレビ「世界一受けたい授業」に出演し、日本経済新聞にコラムを執筆するなど、幅広い活動を展開。ヒトの一番大きな細胞は卵子、最も小さい細胞は精子です。記事の書籍化のお問い合わせcakes。