昨夏はエースとして、今夏は打力をいかして4番の外野手として甲子園に出場した木下元秀(敦賀気比)。大舞台でも12打数7安打6打点と「北信越を代表する左の強打者」の実力を発揮した。迎えるドラフト会議、木下は静かに指名を待つ。野球センスの高さはさることながら、木下には人を引きつける、ある“魅力”がある。「自分、結構うるさい方なので、ずっと誰かとしゃべっているんですよ。静かにいるより、ワイワイやっている方が好きですね」。甲子園では囲み取材のたびに多くの記者が木下のもとに集まり、軽快なトークで何度も笑いを誘っていた。甲子園で明るく振る舞う選手は多いが、あれだけ大人を爆笑の渦に巻き込む高校生は、いくら大阪出身でもあまり見たことはない。高校通算本塁打は38本。昨夏の甲子園でつけた背番号は1だった。中学時代から投手と外野手を兼任し、高校入学後もいわゆる“二刀流”ぶりを見せつけてきた。関西から多くの有望な選手が門をくぐる敦賀気比。木下を結びつけた縁はどんなものだったのか。当時中学1年だった木下が地元のバッティングセンターで汗を流していると、場内のテレビで甲子園の準決勝の敦賀気比と大阪桐蔭の試合中継が流れていた。大阪の堺市出身の木下にとって当然目に留まるのは大阪桐蔭気だったが、初回に満塁弾などで5点を挙げる敦賀気比の猛打に次第に釘付けになっていった。「自分、初めは敦賀気比のことを全然知らなかったんですよ(笑)。グレーで縦じまのユニホームの学校は見たことがなくて、カッコいいなと思っていたら、初回から満塁ホームランで大阪桐蔭を圧倒していて、すごいなと思うようになって」。それから次第に敦賀気比に憧れるようになり、進学への意思も強くなった。甲子園常連校に無名の自分が希望してすんなり行けるわけではない。「大阪は強い学校が多いけれど、自分が行けるレベルではなかったし、最初は大阪のそこそこの私立でやれたらいいと思っていいました。現実はそんなに甘くはないことは分かっていましたけれど、気比に行けるのなら行きたいなあと」。篠木健太郎(木更津総合)関東でも屈指の実力を誇る右腕を紹介!【立正大立正】オフ期間は練習の最初に「12分間走」。オフ期間は練習の最初に「12分間走」。