地域活性化コンサルタント~いつまでも、地域の黒子~最近、話題となっている“地域創生”。堀口さんはその”地域創生”に、リアルな現場で関わっていらっしゃる方です。地域のために黒子になって働く堀口さんに伺ってみました。―堀口さんの所属する会社はどんな活動をしていらっしゃいますか?まず所属している会社がどんな会社かと言うと、地域活性化のコンサルティングを生業としています。クライアントは行政だけど、真のクライアントは地域に住む人。地域が困っていることを聞き出して、課題解決の方法を考え提案することがお仕事です。いま、九州の地方都市や農山漁村には、実はいろんな困った問題があるんだよね。中心市街地に空き店舗、集落に空き家が増えているとか、山村の農家や離島の漁師に後継ぎがいないとか、集落の半数以上が高齢者で、地域の清掃や祭りが維持できないとか。そんなとき、問題や課題を整理し、10年後の地域のためにプランを立てる。そのプランの実現に向けて、一歩目のアクションを踏み出せるようなお手伝いをする。地域に住む人と、一緒に考えながら走る、まさに伴走型のコンサル。別の角度でいうと、そんな地方の現場で培った経験を活かして、地域を元気にする。地域発の面白い取り組みを、国の各省庁に伝えることや、それらをもとに国に対して政策・施策の提言を行う機会もあるんだよね。―堀口さんはどんな活動をしていますか?福岡県田川郡に川崎町というまちがあるんだけど、「かわさきパン博」って、聞いたことないかな?川崎町は、「パンでまちおこし」をがんばっているまち。いま、そのまちで「地域おこし協力隊」の募集支援をしてます。「地域おこし協力隊」とは、総務省の過疎対策室というところが行っている制度です。都市に住むスキルを持った人が、過疎地域に移住し、地域の課題解決を担うというもの。観光交流事業の企画・運営や、売上アップに向けた直売所の改善、町外への新たな観光情報の発信などを行っていく予定だね。先日は東京で募集活動をしてきたよ、ブースに「パン」をぶら下げてね。(笑)―ご自身でも地域の歴史の勉強をされるのですか?やっぱり地域の歴史なのかな。人口減少が進む社会のなかで、時代は地域同士の勝負になってきた。「そこにしかないもの」を突き詰めていくと、歴史にたどり着く。B級グルメとか、ゆるキャラ、○○サイダーみたいな流行りものじゃなくて、地域の価値の本質を、地域のみんなで見つめ直す作業が、大事なのかなって。元気な地域には、必ずといっていいほど、元気な女性がいるんだよ。平均年齢68歳)があって、注文があったら、深夜/早朝を問わず、弁当や総菜を一所懸命に作ってる。「頼まれたら、絶対イヤとは言わない」が、代表の中原さんの口ぐせ。僕らにしか味わえない幸せ―すごくやりがいを感じれそうなお仕事ですね!この仕事をやっていて、あぁうれしいな!って思う瞬間があってね。お仕事を通じて、いろんな地域のお母さん方とつながりができて、赤村のAKB68のお餅と、熊本河内のおに嫁みかんで、年が越せたとき。これって、僕らにしか味わうことができんのかなって。その人の顔が浮かぶからね、そのものの先に。つながりを感じられることって、本当に豊かで幸せなこと。思っていたら、できる。―今の活動をするに至ったキッカケとは何だったのですか?僕は地元が岐阜で、名古屋の大学で土木を専攻してて、まちづくり系、詳しくは交通計画の研究室にいたのね。主には、公共交通を研究するようなところに。実は小学生のころからの夢は、「旅行会社」で働くことだった。旅行が大好きだったから、ツアーの企画がしたかった。学生の時にOB・OG訪問で、旅行会社の先輩に5人くらい話を聞きに行ったのね。「旅行会社やめたほうがいいよ」とだれもがオススメしてくれなくて。「クレーム多くて、大変だから」と言われて「こんなつらいんだ旅行会社は!」と思ってあきらめた。それで、研究室の先生から、学校推薦をもらって、ハード系のまちづくりコンサルを受けにいったんだけど、学校推薦をもらった人が15人くらいいて、採用枠はたったのひとつ。それで落ちてね、もう自暴自棄になってさ。夏に大学院の試験を受けたんだけど、それも落ちたんよ。自分のなかで、動機がはっきりしてなかったから、全然勉強してなかった。途方に暮れてた矢先、遅い遅い秋の面接で、いまの会社に拾ってもらったの。「まちづくりの技術者としては能力が足りない。営業マンだけどいいか?」って。選択の余地がなかったから、「わかりました」って。会社に入れたこと以外、希望が叶わないまま、初めての土地福岡に。気がつけば、九州で結婚して、技術者としての仕事もさせてもらえてる。小学生のころからの夢が、実はいま叶っているの。まちづくりの面から、地域の観光に携われているんだよ。消費者側の旅行会社が考える観光より、地域側の魅力を見出して、伝えていく観光の方が、よっぽど面白い。思っていたら、できるんだなって。覚悟を決めて、会社に入ってよかったなぁって、いまになってじんわり思ってる。―大学に入るときから、まちづくりがしたかったのですか?いやー、そういうわけじゃないんだけど。振り返ると、あんまり考えてなかったのかも。無駄なことって、ひとつもないと思うよ。できることは、いまある環境を精一杯楽しむこと!つまらんって嘆くより、できることにフォーカスしたいよね。すると結果として、やりたいことができるようになるっちゃないかな。―最後に学生に向けてメッセージをお願いします!地域はいま、学生の若いエネルギーとか、新しい切り口の発想を求めてる。僕らは、地域活性化の専門家として地域に提案するけど、学生だってある意味「プロ」なんだと思う。地域を知らないからこそ、若いからこそ、女性だからこそ、農業を知らないからこそ、しがらみに囚われない斬新な発想ができる。地域の魅力に、地域の宝物に、気がつけたりする。それが強みなんだと思う。それが、地域活性化の突破口になる可能性がある。学生にとっても、地域での経験は、学校では学べないからこそ、就職活動などに役に立つと思う。積極的に地域に飛び出してもらいたいなぁ。いつか地域活性化コンサルタントという職業が、大学生にも、さらには子どもたちにも、認知される職業になるとうれしいな、と思ってます。関わっていらっしゃる堀口さんのお話から、そのリアルに迫ることが出来て貴重な経験となりました。AKB68のお話など、各地域で活躍していらっしゃる方々のお話も伺うことができ、自分もプロの学生として何かしたいと考えるようになりました。堀口さんの優しい口調の、九州各地の方言の混ざった言葉が、堀口さんの努力の結晶だと感じました。お忙しい中、時間を取っていただきありがとうございました。今回取材させていただいたのは、斉藤りえさん。して活躍されている斉藤さんですが、以前は筆談ホステスとしても活躍されていたそう。され、ICUでの治療が続く。医者から「死か植物状態か」との宣告をされるが、奇跡的に回復し始める。