農家の裾野を広げたい「野菜作りにゴールはない」。その想いを胸に刻み、埼玉県さいたま市『さいたま榎本農園』にて、父文夫さんのトマト農家を継いだのは榎本健司(えのもとけんじ)さん。江戸時代から続く16代目でもある。「『生産+α』という言葉を心掛け、企業や団体などとコラボしながら、子どもたちに教育や農業体験をしています。幼少期は「農家」ということでいじめられ、継ぐ事を拒んでいた。決断を余儀なくされたのは35歳のとき。その先に待ち受けていたものとはーーー。「小学生時代、クラスメイトから『どうせ、農家を継ぐんだろ』と揶揄され、『臭い、変な匂いがする』と言われることもありました。大人になっても当時の苦い思い出があった分、農家を継ぐことに抵抗がありました」そう抱きながらも、幼少期はよく畑の手伝いをしていた。「どこかで、『いずれは(農家を)やらないといけないんだよな』と本能的な部分で理解していたのかも知れません。卒業後は地元、さいたま市職員として農業政策や技術指導などに従事。果樹の新品種試験栽培などを担当するなど、農業の世界を肌で感じていった。「就職後も農家を継ぐことは、うっすらは考えていました。当時、勝手に想像していたのは、父が80歳頃で引退し、私が50歳で公務員を早期退職。迎えた決断の時しかし、突如として現実が突きつけられる。父である文夫さんにすい臓がんステージ4が発覚。その半年後にこの世を去ってしまう。「いよいよ、決断の時が来たと。このまま公務員を続けるにしても畑の管理をしなければならない。元の生活に戻れないのは明白でした」ただ、その時の思考が今の人生や経営の判断の礎になっているそうだ。ハート型のミニトマト”トマトベリー”「どう死にたいか」そう問いかけた宣告されてからの半年間、度々お父様の病室に訪れては多くのことを語り合った。「父の仕事の想いや家族に対する深い話。『あれもしたい、こんな仕事がしたい』と口にしていました。その時間を過ごし、『果たして、自分はどう死にたいか』と思ったんです。親父は70歳で亡くなったんですが、当時僕は35歳。人生折り返し地点なんだと。思った瞬間、違うスイッチが入りました」70歳で自分が死んだ時を想像した。そのとき、考えた理想のさいご。それは後悔のない人生だったと思えることだった。「レストランはおふくろの夢でした。父が亡くなって半年でオープン。『今しかない』そう思ったんですよね」チャレンジある人生を「死んだ自分を想像しました。大きなチャレンジをしたことで、後悔が少ないんじゃないのかと思ったんです。翻って公務員を選択した場合。仕事に追われ、畑に手が付かなくなり、最終的には売ってしまうんじゃないかと。『あの時なんでそんな選択をしたんだ』と悔やんでいる自分を想像しました。その時、農家を継ごうと決意した瞬間でした。」その決断にあったのは、社会貢献や自らの経験。一度しかない人生の醍醐味を選んだ。「人生における選択や経営判断に関しても『死ぬ時の自分』というのを想像します。取引先から一方的な契約打ち切り。ビニールハウスが大雪で潰れた1年目そうして、トマト農家の人生を選択したが、その矢先に待っていたのは試練だった。「それまであった取引会社の9割切られたんです。