隣から見かねたようにマイヤの手が伸びてきて、よしよしとソフィアの銀髪を撫(な)ではじめたのだ。隣から見かねたようにマイヤの手が伸びてきて、よしよしとソフィアの銀髪を|撫《な》ではじめたのだ。しているうちに、やがて道は石(いし)畳(だたみ)に変わり、馬車の車輪が硬質な音を響かせはじめた。まもなくルクロイの村に到着するだろう。しているうちに、やがて道は|石《いし》|畳《だたみ》に変わり、馬車の車輪が硬質な音を響かせはじめた。まもなくルクロイの村に到着するだろう。「すべての運命は耐えることで克服されなければならない――か」ソフィアが何気なく口にしたのは、ウィルが先ほど指先で触れていた壁に刻まれている古い文字であったのだ。ソフィアが何気なく口にしたのは、ウィルが先ほど指先で触れていた壁に刻まれている古い文字であったのだ。なんでソフィアは読めるのかな!?」ウィルにとっては身につけておくべき貴族としての教養の一つであるが、遊牧民のソフィアに読める道理がない。ウィルにとっては身につけておくべき貴族としての教養の一つであるが、遊牧民のソフィアに読める道理がない。「われらも予言を書き留めておくのに文字を使う。言葉のひとつひとつから神託を探らなければならないからな。「われらも予言を書き留めておくのに文字を使う。言葉のひとつひとつから神託を探らなければならないからな。無いと不便であろう?」それ自体は大変な驚きだが、問題はそういうことではない。それ自体は大変な驚きだが、問題はそういうことではない。われらの歴史は古代の帝国とやらよりも古い。字の形は多少変わってしまったようだが、元々はわれらの文字なのだ。われらの歴史は古代の帝国とやらよりも古い。字の形は多少変わってしまったようだが、元々はわれらの文字なのだ。われらの先祖がおまえの先祖に教えてやったのだろう」ソフィアの返答はまさに驚(きょう)天(てん)動(どう)地(ち)と言って差し支えがなかった。ソフィアの返答はまさに|驚《きょう》|天《てん》|動《どう》|地《ち》と言って差し支えがなかった。したものが背筋を駆け昇ってきた。したものが背筋を駆け昇ってきた。(ま、まさか......)(ま、まさか......)ウィルは、帝国の建国神話を思い出す。ウィルは、帝国の建国神話を思い出す。捨てられた双子は、狼に乳を授けられて生き延びた後、羊飼いに育てられたという。捨てられた双子は、狼に乳を授けられて生き延びた後、羊飼いに育てられたという。自身の生家がその末裔であることを自称する令息は、驚(きょう)愕(がく)も露(あら)わにそう問いかける。自身の生家がその末裔であることを自称する令息は、|驚《きょう》|愕《がく》も|露《あら》わにそう問いかける。銀狼族が力を貸していたとしても、せいぜい国の始まりのときくらいだ。銀狼族が力を貸していたとしても、せいぜい国の始まりのときくらいだ。われらにもそうならざるを得ない|事《・》|情《・》というものがあってだな......」ソフィアは迷惑そうに銀色の眉を顰(ひそ)め、反(はん)駁(ばく)する。ソフィアは迷惑そうに銀色の眉を|顰《ひそ》め、|反《はん》|駁《ばく》する。国のはじまりに狼が関与したという伝承は他にもいくつか思い当たる。国のはじまりに狼が関与したという伝承は他にもいくつか思い当たる。背筋に寒気を走らせながら、ウィルは口を開く。背筋に寒気を走らせながら、ウィルは口を開く。「何百年か昔、伯爵家は東の騎馬民族の帝国に攻め込まれたことがある」それはマルク伯爵家の語り草となる最悪の存亡の機のときである。それはマルク伯爵家の語り草となる最悪の存亡の機のときである。数万の騎兵が押し寄せ村を取り囲み、あとは蹄(ひづめ)に踏み潰されるのを待つだけの絶望的な状況であったと、マルク家の紀(き)伝(でん)は伝えている。数万の騎兵が押し寄せ村を取り囲み、あとは|蹄《ひづめ》に踏み潰されるのを待つだけの絶望的な状況であったと、マルク家の|紀《き》|伝《でん》は伝えている。「......過去の神子や神巫がなにを考えていたかまでは分からない。「......過去の神子や神巫がなにを考えていたかまでは分からない。蒼き狼というなら、やはりわれらのことになるだろうな」(やっぱり......!)(やっぱり......!)ウィルは目を見開く。この場合の蒼き狼の蒼というのは灰色がかった青色を指す。この場合の蒼き狼の蒼というのは灰色がかった青色を指す。灰色の毛並みが光を受ければ銀色に輝くであろう。灰色の毛並みが光を受ければ銀色に輝くであろう。『予言の力を悪用されたら大変なことになる。『予言の力を悪用されたら大変なことになる。|神《しん》|与《よ》の力を私欲に使ってはならない』あのときの言葉は決して大(おお)袈(げ)裟(さ)なものではなかったのだ。あのときの言葉は決して|大《おお》|袈《げ》|裟《さ》なものではなかったのだ。有史以前から草原を支配してきた一族だということを理解はしていたつもりだが、予言の影響力というものを根本から見誤っていた気がする。有史以前から草原を支配してきた一族だということを理解はしていたつもりだが、予言の影響力というものを根本から見誤っていた気がする。西に銀狼の乳を授かった帝国が広がり、東に銀狼の末裔を名乗る帝国が広がった。マルク領がそれら東西の架け橋となり、ちょうどその境い目がいま向かっているルクロイの村に当たるのだ。西に銀狼の乳を授かった帝国が広がり、東に銀狼の末裔を名乗る帝国が広がった。マルク領がそれら東西の架け橋となり、ちょうどその境い目がいま向かっているルクロイの村に当たるのだ。(な、なにかが起こりそうなんだけど......)(な、なにかが起こりそうなんだけど......)人知の及ばない神の作為のようなものを意識した瞬間――少年は天(テングリ)に繋がっているような錯覚に陥(おちい)り、地平線の彼方まで続く緑の大草原を見た気がする。人知の及ばない神の作為のようなものを意識した瞬間――少年は|天《テングリ》に繋がっているような錯覚に|陥《おちい》り、地平線の彼方まで続く緑の大草原を見た気がする。マルク領に繫がる大草原の周辺一帯で、どれほどの王国や帝国が栄え、そして滅んでいったであろうか。マルク領に繫がる大草原の周辺一帯で、どれほどの王国や帝国が栄え、そして滅んでいったであろうか。大陸の西の果てから東の果てまで、どこまでも続く青い空の下を駆けていく様子が思い浮かぶ。荒(こう)野(や)を駆け、地平線を踏(とう)破(は)する――それは辺境領の令息の憧れた、大草原を馳ける夢に果てしなく近い。大陸の西の果てから東の果てまで、どこまでも続く青い空の下を駆けていく様子が思い浮かぶ。|荒《こう》|野《や》を駆け、地平線を|踏《とう》|破《は》する――それは辺境領の令息の憧れた、大草原を馳ける夢に果てしなく近い。脳(のう)裏(り)を、若狼のような男たちが銀狼の少女を連れ、続々と駆け抜けていく。そこには手を携えて共に危機を乗り越えていく姿が生き生きと映し出されていた。|脳《のう》|裏《り》を、若狼のような男たちが銀狼の少女を連れ、続々と駆け抜けていく。そこには手を携えて共に危機を乗り越えていく姿が生き生きと映し出されていた。赤毛の側付き(ウェイティング)女中(メイド)の声に少年は、はっと我に帰る。赤毛の|側付き《ウェイティング》|女中《メイド》の声に少年は、はっと我に帰る。ルクロイの村の門にたどり着くその道のだいぶん手前の路上に、ローブに身を包んだ人影が松明を持って立っていたのだ。ルクロイの村の門にたどり着くその道のだいぶん手前の路上に、ローブに身を包んだ人影が松明を持って立っていたのだ。「|止《と》めて!」あわてて御者席の後ろの壁をノックし、急停車させたのであった。あわてて御者席の後ろの壁をノックし、急停車させたのであった。「なにかあったの?」ウィルはそう問いかける。ウィルはそう問いかける。この男は以前、屋敷にも来たことのある小作人で、この村の顔役の一人であったはずだ。残念ながら名前はすぐに思い出せそうにない。この男は以前、屋敷にも来たことのある小作人で、この村の顔役の一人であったはずだ。残念ながら名前はすぐに思い出せそうにない。お越しいただいたところ申し訳ありませんが、このまま引き返すことを強くお勧めします。お越しいただいたところ申し訳ありませんが、このまま引き返すことを強くお勧めします。男がそう返事をしたそのとき、村の方から乾いた銃声がこだましたのだ。男がそう返事をしたそのとき、村の方から乾いた銃声がこだましたのだ。身を竦(すく)めるウィルをよそに、肝が据わっているのか男は小指を耳の穴に突っ込み、村の方を振り返っている。身を|竦《すく》めるウィルをよそに、肝が据わっているのか男は小指を耳の穴に突っ込み、村の方を振り返っている。「銃声は村の広場からでしょうな。だれも殺されていないでしょう。「銃声は村の広場からでしょうな。だれも殺されていないでしょう。馬車の窓を挟んでそう問いかける。馬車の窓を挟んでそう問いかける。「村に武器になりそうなものは、鍬(くわ)や鋤(すき)くらいしか見つかりません。「村に武器になりそうなものは、|鍬《くわ》や|鋤《すき》くらいしか見つかりません。伯爵家が招集をかければ従軍する立場の男が言うのだから、間違いないのだろう。古代の軍団の宿営地であったのも遥か昔、平和な暮らしが続き、自衛すらままならなくなってしまっているのだ。伯爵家が招集をかければ従軍する立場の男が言うのだから、間違いないのだろう。古代の軍団の宿営地であったのも遥か昔、平和な暮らしが続き、自衛すらままならなくなってしまっているのだ。詳しく教えて!」ウィルがそう求めると、痩せた男はこくりと頷(うなず)き、両手を腰の後ろに組み、背筋を伸ばして報告をはじめる。ウィルがそう求めると、痩せた男はこくりと|頷《うなず》き、両手を腰の後ろに組み、背筋を伸ばして報告をはじめる。「敵は二十人ほどの賊です。賊というには装備が整いすぎていて、いずれも旧式のマスケット銃を持っておりました。どこぞに雇われた軍隊くずれの傭兵かと思われます。「敵は二十人ほどの賊です。賊というには装備が整いすぎていて、いずれも旧式のマスケット銃を持っておりました。どこぞに雇われた軍隊くずれの傭兵かと思われます。軍隊くずれというか、もう軍の小隊そのものじゃない!?)ルクロイの村に逗留すると決定したのはつい先日のことだ。ルクロイの村に逗留すると決定したのはつい先日のことだ。どこからか情報が漏(も)れていたとしても、令息の到着に合わせてこれだけの装備を持たせた刺客を差し向けるというのは、ウィル自身ですら決めていない予定を前もって知ってでもいない限り、不可能なことだ。どこからか情報が|漏《も》れていたとしても、令息の到着に合わせてこれだけの装備を持たせた刺客を差し向けるというのは、ウィル自身ですら決めていない予定を前もって知ってでもいない限り、不可能なことだ。領内で待ち伏せされるなんて!)大貴族にも関わらず、有事の際の武装家臣団となれる男性使用人が領地の屋敷にはいない――そのあたりの体制の不備を突かれたことを悟り、内心で頭を抱えていた。大貴族にも関わらず、有事の際の武装家臣団となれる男性使用人が領地の屋敷にはいない――そのあたりの体制の不備を突かれたことを悟り、内心で頭を抱えていた。商人がマリエルの予言を自在に引き出せるのであれば、手の打ちようがないのではないか。そんな疑問に直面することになったのである。商人がマリエルの予言を自在に引き出せるのであれば、手の打ちようがないのではないか。そんな疑問に直面することになったのである。(この場を逃れるべきだろうか――いや)(この場を逃れるべきだろうか――いや)小作人の男は引き返すよう勧めてくれているが、今の状況だと村の救援にはかなり時間がかかる。村を見捨てたと見なされて、マルク伯爵家に対する信用もガタ落ちになるであろう。小作人の男は引き返すよう勧めてくれているが、今の状況だと村の救援にはかなり時間がかかる。村を見捨てたと見なされて、マルク伯爵家に対する信用もガタ落ちになるであろう。なると、レベッカとともに強引に区画整備を進め、成功の兆(きざ)しを見せはじめた農地改革まで水泡に帰しかねない。なると、レベッカとともに強引に区画整備を進め、成功の|兆《きざ》しを見せはじめた農地改革まで水泡に帰しかねない。チェスに喩(たと)えるなら、安全な領内を旅していたはずが襲われた村を見捨てるわけにもいかず、自陣の駒で逃げ道を塞(ふさ)がれる――エポレット・メイトを食らっているも同然だ。チェスに|喩《たと》えるなら、安全な領内を旅していたはずが襲われた村を見捨てるわけにもいかず、自陣の駒で逃げ道を|塞《ふさ》がれる――エポレット・メイトを食らっているも同然だ。(この場でトリスの到着を待つべきだろうか――いや)(この場でトリスの到着を待つべきだろうか――いや)あの女中長(ハウスキーパー)と上手く合流できたとしても、明日の朝以降になる。あの|女中長《ハウスキーパー》と上手く合流できたとしても、明日の朝以降になる。トリスはこの危機に対処してくれるだろうが、主人の命をみすみす危険に晒(さら)すことを容認する使用人では決してない。トリスはこの危機に対処してくれるだろうが、主人の命をみすみす危険に|晒《さら》すことを容認する使用人では決してない。今回トリスは可愛(かわい)い子には旅をさせろとばかりに送り出してくれたが、今後マリエルの捜索に一切協力してくれなくなる――そんな予感がしているのだ。今回トリスは|可愛《かわい》い子には旅をさせろとばかりに送り出してくれたが、今後マリエルの捜索に一切協力してくれなくなる――そんな予感がしているのだ。それは、ソフィアの妹探しを諦めることとほぼ同義である。それは、ソフィアの妹探しを諦めることとほぼ同義である。こちらの内情まで見透かした、最悪の一手を打ってきたと言っても過言ではない。こちらの内情まで見透かした、最悪の一手を打ってきたと言っても過言ではない。(くおおおお......)(くおおおお......)少年は頭を抱えた。後ろから銀狼族の神子が尋ねてきた。後ろから銀狼族の神子が尋ねてきた。ウィルは振り向き、真剣な表情で口を開く。ウィルは振り向き、真剣な表情で口を開く。「ソフィア、この地を預かる領主の一族としてお願いする。「ソフィア、この地を預かる領主の一族としてお願いする。領地の(カントリー)屋敷(ハウス)の未来が、この令息の華奢な両肩にかかっている。そこで働く使用人たちもウィルが死ねば路頭に迷うのだ。|領地の《カントリー》|屋敷《ハウス》の未来が、この令息の華奢な両肩にかかっている。そこで働く使用人たちもウィルが死ねば路頭に迷うのだ。真っ先にそれが知りたい。真っ先にそれが知りたい。銀狼族の神子はしばし考えこんだ後、口を開く。銀狼族の神子はしばし考えこんだ後、口を開く。「......それはちょっと考えにくい。「......それはちょっと考えにくい。仮にここでおまえが死ぬようなら、予言としてあまりに意味をなさなくなるからな」その返答に、令息は盛大に安堵の溜息をついたのだ。その返答に、令息は盛大に安堵の溜息をついたのだ。「......なんというか神託というのはこんな風に扱えるんだね。これは怖いことだよ......よし分かった。「......なんというか神託というのはこんな風に扱えるんだね。これは怖いことだよ......よし分かった。決心を固めた令息は馬車の扉を開け、銃を抱えたまま石畳の上に飛び降りた。赤毛のマイヤとソフィアも連れ立って馬車から降りる。決心を固めた令息は馬車の扉を開け、銃を抱えたまま石畳の上に飛び降りた。赤毛のマイヤとソフィアも連れ立って馬車から降りる。月明かりの下、背の高い男と三人の少年少女が向き合うことになる。月明かりの下、背の高い男と三人の少年少女が向き合うことになる。「賊の持つ新式の銃は一梃きりで間違いない?」ウィルはそう問いかけた。ウィルはそう問いかけた。それが確かめておくべき最優先事項となる。それが確かめておくべき最優先事項となる。「わたしが交渉に当たりましたが、誇示するように見せびらかしてきたので、おそらくはその一挺きりで間違いないかと。「わたしが交渉に当たりましたが、誇示するように見せびらかしてきたので、おそらくはその一挺きりで間違いないかと。敵はこちらのことを完全に|舐《な》めてかかっておりましたので......」それを聞いて、「しめた。敵の油断につけ込める」と思った。それを聞いて、「しめた。敵の油断につけ込める」と思った。「な......なんて腹立たしい。「な......なんて腹立たしい。「くそ、お、ううぉ......」ぷるぷると拳を握りしめ、怒りに身を震わせるウィルの隣の少女に、男はちらりと視線を寄越した。拳を握りしめ、怒りに身を震わせるウィルの隣の少女に、男はちらりと視線を寄越した。ぼくの物に手を出そうとしたこと、ぜったい後悔させてやるからなァ!」ついにウィルは平静さなどかなぐり捨て、癇(かん)癪(しゃく)を起こし敵を罵(ののし)りはじめたのだ。ウィルは平静さなどかなぐり捨て、|癇《かん》|癪《しゃく》を起こし敵を|罵《ののし》りはじめたのだ。冷静に対処しようと言ったのはおまえだぞ。冷静に対処しようと言ったのはおまえだぞ。男は悲鳴のような声を上げる。男は悲鳴のような声を上げる。「ぼくの方も新式の銃を持って来たんだ。これで追い払えるか試してみるよ。「ぼくの方も新式の銃を持って来たんだ。これで追い払えるか試してみるよ。「やってみてどうにもならなそうなら、さっさと逃げ出すよ。「やってみてどうにもならなそうなら、さっさと逃げ出すよ。後半部分は為政者としての発言である。犠牲者が出たとしても、やれるだけのことはやったのだという体(てい)裁(さい)は整えておきたい。後半部分は為政者としての発言である。犠牲者が出たとしても、やれるだけのことはやったのだという|体《てい》|裁《さい》は整えておきたい。暗がりで敵味方が入り乱れる方が困ると判断したのだ。暗がりで敵味方が入り乱れる方が困ると判断したのだ。「いざとなったらいつでも逃げ出せるよう、馬車の方はこの場で待機させておいてほしいんだ」ずんぐりした寡(か)黙(もく)な馭者は黙って頷いた。した|寡《か》|黙《もく》な馭者は黙って頷いた。「それならばご指示に従いましょう。「それならばご指示に従いましょう。石畳の道の上に片膝をつき、跪(ひざまず)いたのだ。石畳の道の上に片膝をつき、|跪《ひざまず》いたのだ。名前を覚えてあげていないのが本当に申し訳ない限りである。名前を覚えてあげていないのが本当に申し訳ない限りである。「ウィル、オレも一緒に行くからな!」その小さな身体には長めの銃を抱え、マイヤが必死にそう主張してきたので、その健気な赤毛の頭をウィルはくしゃりと撫でてやる。その小さな身体には長めの銃を抱え、マイヤが必死にそう主張してきたので、その健気な赤毛の頭をウィルはくしゃりと撫でてやる。多少銃の扱いを覚えたところでマイヤに積極的に人を撃ち殺すよう命令する気にはならなかった。それよりは物陰に潜んでウィルの背後を見守ってくれる方が気持ちの上でも助かる。多少銃の扱いを覚えたところでマイヤに積極的に人を撃ち殺すよう命令する気にはならなかった。それよりは物陰に潜んでウィルの背後を見守ってくれる方が気持ちの上でも助かる。古代の軍隊の宿営地だった村には、幸いにして石壁であったりと身を隠す遺跡が多く、村に来たことのあるウィルには地の利があるだろう。狙撃を受けやすい場所を選んで、酒宴を開いてくれているというのだから。古代の軍隊の宿営地だった村には、幸いにして石壁であったりと身を隠す遺跡が多く、村に来たことのあるウィルには地の利があるだろう。狙撃を受けやすい場所を選んで、酒宴を開いてくれているというのだから。「ソフィア、村の広場に急ごう。きみに活躍してもらいたいんだ。「ソフィア、村の広場に急ごう。きみに活躍してもらいたいんだ。新式の銃があるとするならそれが厄介だ。旧式だとまず銃口が光り、次に音が聞こえる。見当外れな方向に飛んで行くのだが、新式になると、音よりも早くこちらに当たる弾が飛んでくる。新式の銃があるとするならそれが厄介だ。旧式だとまず銃口が光り、次に音が聞こえる。見当外れな方向に飛んで行くのだが、新式になると、音よりも早くこちらに当たる弾が飛んでくる。これは|躱《かわ》しきれない」ソフィアはじっと村の方を見つめたままそう返答する。ソフィアはじっと村の方を見つめたままそう返答する。これが神話と人の時代の境目なのだろう。これが神話と人の時代の境目なのだろう。ボルトアクション式の銃を持つ散兵が、銀狼族の神子の天敵なのだ。ボルトアクション式の銃を持つ散兵が、銀狼族の神子の天敵なのだ。「新式の銃の方はなんとかするよ。「新式の銃の方はなんとかするよ。ぼくがきみの背中を守ってあげる!」ウィルは勝算を嗅(か)ぎとっていた。旧式の銃を持ち、密集陣形を組んだ戦列歩兵など、王国の軍隊を何度も撃退したソフィアの敵ではない。ウィルは勝算を|嗅《か》ぎとっていた。旧式の銃を持ち、密集陣形を組んだ戦列歩兵など、王国の軍隊を何度も撃退したソフィアの敵ではない。銃剣を携(たずさ)えての一斉突撃もソフィアなら玉砕させられよう。神話の時代より戦争を制してきた純粋武力に、太刀打ちできようはずがない。銃剣を|携《たずさ》えての一斉突撃もソフィアなら玉砕させられよう。神話の時代より戦争を制してきた純粋武力に、太刀打ちできようはずがない。銀狼族の少女がウィルの方を振り返る。その銀髪がふわりと浮かび上がり、月明かりを反射した。銀狼族の少女がウィルの方を振り返る。その銀髪がふわりと浮かび上がり、月明かりを反射した。