気淑風和」というフレーズが収められている『万葉集』。天皇や貴族から、作者不詳の防人や農民まで、さまざまな身分の人が詠んだ4500首以上の和歌が全20巻にまとめられている日本最古の“歌のアルバム”です。成立したとされるのは、奈良時代の末期。この頃、日本にはまだ平仮名もカタカナもありません。「はる」は「波流」、「あめ」は「阿米」のように、ぜんぶ漢字だけで日本語を書いていたのです(「よろしく」を「夜露死苦」、「ぶっちぎり」を「仏恥義理」と書くのに近いものがありますね)。このように“日本語を表すために漢字の音を借用した表記方法”を、『万葉仮名』と呼びます。平仮名やカタカナと比べて、使われる文字の数が圧倒的に多いため、いまだに読み方が定まっていない文字もあるのだそうです。文字といえば、シンボルポケモンのアンノーンを思い出す人もいるかもしれません。