福島の児童養護施設からたくさんの小学生を東京に迎えました。子どもたちはこの日朝5時半に起きてバスに乗り込み、3時間以上かけて遠路はるばる東京に到着しました。関わらず、イベント会場のキッザニアに到着するなり元気いっぱい!警報が発令されるほどの大雨の中、早朝からかけつけていた100名近くのボランティアメンバーも子どもたちの笑顔にほっと胸をなでおろしました。今年福島から「おいでよ!東京」に招待した小学生は約60名です。丸一日いっしょに過ごしました。彼らの笑顔や成長をみるのはボランティアスタッフにとって何ものにも代えがたい喜びです。たくさんのボランティアや協賛いただいた企業、各施設の教職員の皆様のおかげで今年も長い一日を無事に終えることができました。TOHOKU」の立ち上げメンバーのひとりとしてなぜこのイベントを続けているのかを書こうと思います。2011年の震災以降、被災地の子どもたちの心の支援のために有志が集まってはじめたこのイベントも今年で4年目を迎えました。支援を始めるのは簡単ですが、それなりに費用も労力も要するイベントを小さな非営利団体が継続しつづけるのは容易なことではありません。このイベントを実施することによって得られる成果が可視化しにくいため、なかなかスポンサーを募りにくいことも事実です。TOHOKUの主要メンバーの間でこれまで何度も議論を交わしてきました。子どもたちには心の支援が必要だと全員が感じたから。肌を触れ合わせることでしか実現できないからなんです。物質的な困難は時が経てばやがて解決するものです。今では生活する上での不自由はほとんど見られません。子どもたちが本当に必要としているものがだんだんわかってきました。安定した生活を送れるようになるための「自信」を育む機会です。自分自身にも言えることですが、仕事をしていく上で「自信」は欠かせません。(それに「笑顔」と「感謝」の3点が、私の基本セットです^^)困難な時期を乗り越えるにも、与えられた仕事をやり遂げるのにも自信が必要です。安定した社会生活を送るのが難しくなってしまいます。自信を育むでは、「自信」を生み出すためにはどんな経験が必要なのでしょうか。はじめは「自信なんて自然に身についてくるもんだ。」と思っていた私ですが、メンバーと情報交換をしながらディスカッションを重ねる中でヒントを得ることができました。「自信」は、身近な人に愛情をもって叱られたり褒められたりする中で徐々にかたち作られていくもののようです。子どもの心に「自信」が芽生えることはありません。後天的にそれを得るのは難しいと言われています。児童養護施設への入所理由の約7割が、親からの虐待によるものだそうです。施設に保護されてからもなかなか自信を育む機会に恵まれないまま大人になっていきます。施設出身者の離職率の高さが問題になっていること。その理由は自信の無さが影響しているということを施設の職員の方からうかがって、ショックを受けました。これはなんとかしなければ...。帰る場所がなく、身元保証人もいない彼らは再就職先を見つけるのが人一倍むずかしく、どうしても社会的弱者になってしまうからです。日本の宝である子どもたちに、ひとりでも多く社会の役に立ってもらいたい。社会の役に立つ喜びを感じてもらうために、自信をつけて欲しい。そのために自分たちができることからやっていこう。TOHOKUのメンバーが出した答えでした。豊洲北小学校の体育館でボランティアのお相撲さんたちと「おいでよ!東京」は、おとなと触れ合う機会がもてなかった児童養護施設の子どもたちに、たっぷりの愛情で包み込まれる感覚を肌で感じてもらいたいという思いで実施しています。ボランティアのおとながひとりひとりの子どもと手をつなぎ、たくさんのアクティビティを通して褒めたり、様々な気持ちを受け止めたり。社会に受け入れられる感覚を子ども時代に体験してもらいたいのです。私たちの試みの成果は、すぐに見ることができません。プロジェクトの結果を定量的に測定するのはきっとむずかしいと思います。「非営利団体の私たちにしかできないんだ」という使命を感じて活動を続けています。震災をきっかけに児童養護施設の支援をはじめることになったメンバーは全員がボランティアで、本業の合間をぬって活動しています。TOHOKUは福島県内の施設を支援するだけで精一杯ですが、やがては全国の児童養護施設の子どもたちに自信を育んてもらえるように活動の場を広げていきたいと思っています。