25「お帰りなさい、アーチャー。遅かったじゃない」ずっと居間にいたのか、屋敷を出たときとほとんど変わらぬ姿で、凛が声を掛けてきた。時計の針は五時を指す前、というところか。少々遠回りをしてしまってね」そう言って、凛から視線を衛宮士郎に移す。目は覚めぬか......。凛は、気の抜けたような声を出すと、興味を失ったのかそれ以上追求してこない。冷蔵庫へと向かいながら凛に問いかける。凛は、俺が何を訊いたのか、瞬時に理解したのだろう。「皆、大事はないそうよ。結界の基点の生徒は、二三日入院が必要らしいけど。校舎の破損とかのフォローも問題ないわ。藤村先生も元気だったし。「そうか」そう言って頷くだけに止める。凛は大事無いと言ったが、あの状況では、基点にいた生徒の後遺症が残る可能性がある。結界の展開していた時間を、正確には計れないが、決して短いものではなかったはずだ。確かに感じる圧力は、前のときより随分弱いものだったが。大河は底なしの体力の持ち主だし、案外明日の朝にはいつものように食卓に現れるかもしれん。あれほど校舎が破壊されては、学校そのものは、休みになるだろうが。瞑想でもしてるんじゃないかしら。彼女、平静を装ってるけど、やっぱり心配なのよ。凛はみかんの箱を横目で視界に入れ、そこから衛宮士郎に戻す。これほど減っているとは。先の道場でのセイバーの行動も、凛の予想と相違ないだろう。衛宮士郎の事から、気が乱れたと言う事か。この時間になっても、衛宮士郎が目を覚ます気配はない。それは、俺の判断は間違っていた、と言う事に他ならないのではないか。確かに外見上は治癒しているように見えるが......。小さく呟いた俺に、凛が訝しむような声を出す。「いや、この小僧の事だ。目を覚ませば、今日はともかくとして———。凛は衛宮士郎を凝視した後、諦めるように言った。「だが、この様子では明日までに全快はすまい。こいつがライダー探索を止める事は出来ずとも———。今から丸一日あれば、さすがに身体の中身の方も何とかなるだろう。セイバーが現界している際の鞘の力は疑うべくもない。疑問が顔に出ていたのだろう。凛はそのまま言葉を続ける。「そのままじゃ、足手まといだって。自分の事など勘定に入ってないこいつの事だ。深く考えずに、自分よりも倒す事が重要などと言い出しかねんが。衛宮士郎と言う人間の歪み。凛は気がついてないのかもしれない。どちらかといえば、俺のほうがそれを見てきた感がある。間違いなく、こいつは衛宮士郎だ。自分で言うのは滑稽だが、柳洞寺での事がそれを際立たせる。マスター、それももう一人の自分とでも言うべき者にに庇われる日がこようとは。憤りを感じないわけがない。———アルトリアも、俺と同じように思ったのだろうか......。考えても仕方ないものかもしれん」その呟きは、凛に対する答えと、アルトリアに対する思いが重なったものだったかもしれない。それは俺にとっても同じことだ。瞼の奥に映るのは、雪のような少女か。姿見に自分の姿が映った。自分が省みなかった全てを再び目にして、今何を思った?かつて自分が否定したものを———願う。何を犠牲にしても譲れぬもの、それが自分の理想だったはずだ。何より、その象徴として、彼女の姿があった。何よりも尊い幻想として、追い続けたのではないか。してかつての自分を否定できよう。この身が地獄に堕ちようとも、それだけは譲れぬはずだ。今まで、振り返ることなく突き進んでしまった俺が、残してしまったもののためにも。思考が短絡化し、そのまま迷走しようとしていたらしい。凛の声に、内心の動揺を畳み、そう答えると、凛の顔が意地悪そうに歪む。こっちが心配になるくらい悲壮な顔してたわよ。帰ってきたときからね。ま、なんとか落ち着いたみたいで安心したけど」その時の俺は、とんでもなくいやそうな顔をしていたのだろう。凛の笑みから大体判る。俺は少し乱暴に、掛けてあるエプロンを取ると、台所へと足早に向かう。戦略的には必要な行動だ。「もしかして、アーチャー照れてるわけ?」ここで、声を出してしまえば負けな気がする。こんな所で敗北するわけにはいかない。俺は衛宮士郎に精一杯の憎しみを視線に籠め、凛から見えないように、包丁を取り出した。最後の料理をテーブルに運びながら、凛に声を掛ける。今日はほとんど何もしてないのだ。これくらい頼んでも罰は当たるまい。凛の声を遮って、廊下へと向かう。何が悲しくて、衛宮士郎と。僅かな時間といえど虫唾が走る。「そうさせてもらうわ」そうして部屋を出た俺の背に、勝ち誇ったような凛の声が聞こえた。凛にやられてばかりいる。静謐な道場で、目を閉じ瞑想するセイバーに、余計な言葉を掛けたくはなかったが。———食事は大事だからな......。「わかりました」そう言って、目を開いたセイバーは、立ち上がる。僅かに細められていた目が、俺の背後に向けられ、大きく見開かれた。凛曰く、眠り姫とやらが意識を取り戻したか。都合よく、目を覚ますのやら。それとも、料理が刺激を与えたのか。どちらにせよ、衛宮士郎の目は覚めた事は事実だ。俺が残っていれば、何かと説明しなければならなかっただろう。それを思うとぞっとしない。結局は、早いお目覚めだったと言う事か......。そんな益体のないことを考えながら、目の前の二人を眺めている。何処に隠していたのかと言っていいほど、セイバーは衛宮士郎に怒りをぶつけている。それは心配していた事の裏返しである以上、甘んじて衛宮士郎は受けなければならない。奴の行動そのものが、苦言に値するものなのだが、そんなことはいまさらだ。セイバーは「貴方のした事は紛れもない愚行だ」「私を追い詰めて楽しいのか」「何故、令呪をもっと早く使わないのか。二度も命を拾ったのは、幸運以外の何者でもない」等と、その口は留まる事を知らない。二度と言うのは、柳洞寺の事から数えての事だろうか。俺の記憶と違和感があるのは、やはりセイバーの心配が俺の知るものとは別だったからだろうか。間違いなくセイバーは、衛宮士郎が助かる事を確信していた。満身創痍の姿を見たにも関わらず。彼女の心配は、ひどい傷を負ったことと、それ故に中々目覚めない事を憂いたものに思える。それでも、多大な心配を掛けていたわけであるが。