オスは頭上黒く、体や黄褐色。飛ぶと風切羽が黒く、雨覆は黄褐色。下面に不明瞭な褐色縦斑がある。幼鳥は下面が白く黒褐色の縦斑がある。夏鳥として渡来して九州以北で繁殖し、西南日本から東南アジアで越冬する。府内では宇治川や桂川等の河川敷や近くのヨシ原で営巣するが数は少ない。5月下旬に繁殖地に渡来し、ヨシ原やヒメガマの群落などの水面上数10cmの高さに造巣する。抱卵期間は17〜20日で、雌雄とも抱卵と育雛をする。小魚、カエル、エビなどを採食する。関東の低地では数巣がゆるやかな集団で営巣していることが知られているが、府内では単独営巣が多いと思われる。河川敷や休耕田にあった比較的規模の大きいヨシ原で営巣していたが、営巣地となるまとまったヨシ原が少なくなっている。ヨシ原が保全されている宇治川向島地区でも観察数が減少している。規模だけでなく、質的にもヨシゴイが営巣可能なヨシ原を保全する必要がある。