思わせぶりな蒼葉の発言に、久々にソワソワ感が高まる千歳である。小刻みに吐いた息が白く漂うも、そこにセリフはない。音のないスピーチバルーンが浮かぶ図とはこのことだろう。そのバルーンを破るように雪球が飛んできた。遠くから誰かさんの笑い声が聞こえる。「あらら、蒼葉にぶつけようと思ったのに。描きかけのパステル画を枯れヨシの陰に隠すと、小梅とチームを組んで、蒼葉は逆襲に転じる。雪合戦の始まりである。「ダメよ、千歳さんスローだから」これを聞いたからには、参戦しない訳にはいかない。「こうなったら、誰でもいいや。不用意に放った一球は、事もあろうに櫻を直撃。護衛になってないじゃん!」これで女性を敵に回すことになった千歳は、三姉妹から総攻撃を受けることになる。この時、一人の少年が大きな雪玉を転がしながら、合戦場に近づいていた。逃げ惑う三十男を見つけると、大きなのは放置して、小さいのを拵(こしら)え始める。「おぉ、これは六さん。息つく暇もありゃしない。千歳はとうに反撃を諦めていたようで、とにかく退散。少年は持ち玉で抵抗を試みるも、呆気なく敗退。残された大玉の傍には、堀之内先生がいらっしゃった。それぞれ挨拶を交わしてはいるが、手持ち無沙汰でもある。誰か来そうではあるので、揃うまでも一つ余興でも、となる。「顔なしダルマだぁ」じゃ済まないので、パーツを探しに行くことに。「ちょっと待って六月君。仕上がるから」と画家さんに止められては、仕方ない。立ち往生する少年の隣で、千歳はやっとこさ、雪干潟との対面を果たす。降り積もってはいるが、その量の前にはさすがの雪も無力であった。これらを覆い隠すには、さらなる降雪が必要になる、ということか。「私もね、ビックリしちゃって。真っ白って訳に行かないのねぇ」グランドは辺り一面、白である。それとは対照的な光景が二人の前に広がっている。白が抜けているところは、流木だったり、クーラーボックスだったり。あとは細々した突起物なんかが着雪を拒んでいるのがわかる。マダラ干潟とでも呼ぶべき、不思議な世界。崖地では朽ちたヨシが、なお直立し、侘びの風景を醸し出している。ヨシが目立つこともあって、一望する限りは残念ながら銀世界とは言い難いのである。)蒼葉はそれでもパステルを走らせていた。白一色なら手間も省けるというものだが、そうなっていないことがかえって刺戟になったようで、むしろ雑多に描こうと努めているように見受ける。小梅は固唾(かたず)を呑んでその描写を見守る。する対象が変移していることがわかってきただけに、余計に胸が高鳴っている。その背後で永代は空気を読んでみる。干潟見物か、単なる雪見か、本日の目的は定かならずも、先生たる者、何よりの目的は教え子の成長を現場で知る、これに限るだろう。嬉しくなって、顔なしダルマに向かって話しかけちゃうところが、チャーミングだったりする。蒼葉のデッサンはひとまず終了。千歳も記録写真を撮り終えた。待ってましたとばかり、だったが、ここで勢いよく動いてはいけない。聡明な少年はソロソロと旧道を下り始める。残る五人は彼の動きを注視しながらも、同じ方向を見遣っている。下流側の崖地に、数羽のカラスが丸くなって留まっているのが発見された。バックが白くない場所にいるのは、バレないようにということだったか。人がガヤガヤいる割には、随分と悠長に構えているものである。櫻が仕込みを始めたその時である。そのカラスの方向目がけて、白い玉が飛んで行った。二人同時に振り返ると、完全防寒スタイルのルフロン嬢がケラケラやっている。彼女の隣には八広ではなく、冬木。相変わらず人をおどかすのがお上手である。驚いている場合ではない。この一球で、カラスは退却するも、その啼き声がいけなかった。六月を追うように狭いスロープを下りようとしていた小梅は、思わず足を滑らせてしまうことになる。実姉がここにいないとは云え、禁句を口にしてしまってはそっちの方が禍(わざわい)のもとである。「それより大丈夫?」しばらく起き上がれなかった小梅だが、姉様方が手を差し伸べるのを待っていた訳ではない。いう時は弟分に助けてもらいたかったりするものである。「ありがと」と、何ともホットな場面を一同は見下ろすことになる。「まー、えぇんでないの?」シャレで誤魔化すおつもりらしい。櫻にこう切り返されてはシャレも何もない。見下ろす=下見という見方もあるが、やはり現地を踏査しないことには確たるものは得られない。いう意味で若い二人は実に頼もしい。雪ダルマ用の品を調達しに行っているとは言え、手際は鮮やか。永代は改めて二人の成長ぶりに目を細める。ひ「で、あのお二人さんはいつもあんな感じ?」さ「えぇ、自分なりの役割ってのを認識して、自発的に動いてますね」ち「六月君には教わること多いし、小梅嬢にはとにかく頭が上がらないって言うか...」さ「千歳さんはいじられてるだけでしょ?」ひ「まぁ何はともあれ、皆さんのおかげでしょうね。六月はカサの柄、小梅はゴム手袋をそれぞれ発掘して組み合わせたりしている。目鼻は各種フタやキャップで事足りる。苦笑する千歳を櫻はつついてみる。「ハイハイ、六さん、呼んだ?」いつしか、冬木も舞恵もマダラ干潟をうろついていて、その斑具合が深化していた。そうそう、下見りゃいろいろ出てくるさ。蒼葉は上流側で、トレイ状の容器を物色中。冬木は若い二人から心得だか講釈だかを受けている最中である。陸に残るは、三十代の女性二人。「その矢ノ倉さんの方がネタとしては面白いと思いますよ。お話聞いてませんか?」うっかり口を滑らせてしまう櫻であった。弥生と文花、どっちを応援したらいいのか決めかねていただけに、これじゃ一方に助け舟を出すようなものか。「彼女はお節介をするのは好きでも、されるのは嫌がるだろうから、ま、それとなく聞いてみるワ。話を逸らし損なって、さらに答えに窮する櫻である。この手の質問だといつもの機転も利かせようがない。春になれば、ハハ」クリーンアップはお預けながら、雪ダルマを仕上げる材料はそろう。いやいや今日のところは偶々(たまたま)いいのが見つかったからそう思うだけで、雪を掘ればおそらくいつものゴミ箱状態であろうことは想像に難くない。雪中に埋もれているであろう多くの包装類やプラスチック片は、おそらくパリパリ、ということも十分想起し得る。それらは劣化が進めば、さらに微細化して手で拾い集めるのは至難となろう。クリーンアップすべきは、むしろこういう時!なのかも知れない。悪条件を逆手にとって、そのパリパリごと雪で固めて陸揚げさせてしまう、という手もある。千歳はまだ斑になっていない辺りを踏み固め、ブロック状にしたものを枯れ枝ごと持ち上げてみる。合戦後の軍手はまだ水分を含んでいる故、その上に雪の塊が来れば、冷たいのは当たり前。予備の軍手に替えたところで、結果は目に見えている。あえなく、ひとかたまりを引き揚げたところで断念。彼に追随する者もなし。「千歳さんたら、しょうがないわね。暖めて差し上げたいけど、私の手も冷たいからなぁ...」よくよく見れば、櫻は撥水素材の手袋をしている。雪球を量産するには都合は良いが、冷たいことには変わらない。こすり合わせながら、息を吐きかけている。本人は寒いんだろうけど、隣人はそうでもない。櫻のそんな仕草に温もりを感じ、つい見入ってしまう千歳であった。「ん?」ち「やっぱ、体動かさないと寒いなぁって思って」さ「二人きりならよかったのにね。したら...」とか言いながら、櫻はおもむろに温湿度計を取り出す。見れば、気温四°C、湿度は何と七十%と来た。乾燥していないのがわかったのはいいとしても、その温度の低さに思わず身震いしてしまう二人である。この刻(とき)まで、何とか小降りを維持していた粉雪は、何やら大きさを増しつつ、水気が多い物質に変化して来た。一同、傘はなくとも帽子なりフードなりで辛うじて濡れずに済んではいるが...。蒼葉は、パステルで下書きした上に水彩を施すべく、拾ったトレイにチューブを垂らしてみたり、筆をといてみたりしていたが、どうもしっくり行っていないようだった。そこへこの天からの配剤である。本来なら筆を止めそうなところだが、逆に喜々としているから侮れない。小梅は、その上物の筆先を見つめる。水分が紙に広がるのが何となくわかるから不思議である。その広がりが止まった瞬間、空気は貼り付く。それと同時に張り詰めた空気が紙面に漲(みなぎ)るのであった。そんな空気を察したか、蟹股ながら忍び足で、筆の元の持ち主が現われた。K.K.のおじさんである。「あ、せ、先生、いつの間に?」どうやら気付いていなかったのは、絵描きシスターズだけだった。この雪道をバイクでカタカタ来た訳だが、その音すら耳に入らない没頭ぶりだったのである。「てっきり中止だとばかり思ってたら、皆がいたからさ。画にインパクトを受けたらしく、釘付けになるも、現実の干潟も似たような色が散らばっているもんだから、言葉を失うしかない。遠近を見比べながら唸っていた清だが、ふとあるものが目に留まる。「ははぁ、どうりで寒々した色が出てる訳だ。