(87年ー96年)、ワールドカップを74年西ドイツ大会から8回取材。検見川でのFIFAコーチング・スクール中、クラマーさんが非常にがっかりしたことがあった。それはトレーニングにやってきた日本代表選手を見た時だった。クラマーさんをFIFAコーチに任命したスタンリー・ラウス会長(左)と。「八重樫が引退し、釜本が病気になった。メキシコへ行った選手がほとんど残っているのに、チーム全体が自信を喪失し、チームの形を成していなかった。「たしかに釜本はチームに不可欠なベスト選手であり、その彼が疲労からくる感染症の肝炎で、試合に出れなくなったのは、たしかに不幸なことだった。「いったい何が起こったのか、私は知らない。お祝いのし過ぎか、慢心したのか。喜びに浮かれ過ぎてトレーニングをしなかったのか。何かが間違っていたに違いない。◆信じられぬレベル低下クラマーさんの話はメキシコ当時にさかのぼる。ドクターと朝食を共にした。「いまや日本サッカーは東京−メキシコのオリンピックを経て国際的な基準に到達し、基礎ができた。「そこで、どういう方針を、どう進めて行くべきか。これから日本がやらなくてはならぬことを、私は首脳陣にこと細かく説明した。「銅メダルの次の目標はワールドカップだ。69年10月にソウルで開かれる70年メキシコ・ワールドカップのアジア予選に勝たねばならない。◆完敗したアジア予選クラマーさんは酷評するが、日本代表は怠けていたわけではない(と思いたい)。銅メダルの翌年の69年3月にメキシコのベラクルス、4月にミドルセックス・ワンダラーズ(全英アマチュア選抜)、6月に西ドイツのボルシア・メンヘングラッドバッハと、相次いで国内で国際試合をやった。戦績は必ずしもよくなかったが、全員会社勤めで身分はアマチュア。社業とサッカーを両立させなければならない日本選手にとって、国際試合はコンディション維持のための精一杯の努力だった。コーチと、いつもの指導陣に率いられた日本代表はヨーロッパに遠征した。22選手中14人がメキシコ経験者だった。戦績は西ドイツのマインハイムとフランスのラシン・ストラスブールに勝って2勝1分3敗、まずまずの成果だった。ワールドカップ予選の直前の9月には、ブルガリアのチェルノモレが来日した。10月10日から始まったワールドカップ予選は、オーストラリアと韓国との2回戦制のリーグ戦だったが、初戦のオーストラリアに1−3(前半1−1)で完敗。韓国にも0−2(前半0−2)で負け、結局日本は1勝もできず2分2敗であっけなく脱落した。オーストラリアはセミプロ、韓国は主力選手が陽地という政府ぐるみで強化を続けるチームだ、といわれたが言い訳にもならない。60年ローマ・オリンピック以来8年間の疲れと緊張感の緩みが出たともいえるだろう。結局、最終予選で、オーストラリアを破ったイスラエルがアジア代表になった。◆やはり痛い釜本欠場メキシコまでの日本は、鎌田を中心にがっちりと守って中盤から杉山へ、さらに杉山から釜本へ、というのが主なパターンだった。その戦法まで変更を迫られた痛手がやはりいちばん大きい。釜本のウイルス性肝炎はメンヘングラッドバッハとの試合直前の検見川合宿で見つかったものだが、釜本欠場からアジア予選まで、日本代表は17試合して得点13、失点31、数字的にも得点力がガタ落ちしている。クラマーさんは手きびしく、こう締めくくる。「メキシコで日本は、ヨーロッパでベスト3に入るフランスに3−1で勝った。それが、一年後にワールドカップに出場もできない。私はこの一年、FIFAコーチの仕事があったので日本のことだけにかかわっておれなかった。それで、あの朝、メキシコの選手村で、『これこれをすべきだ』と強くアドバイスしたつもりだった。それなのに、翌年あんなチームに逆戻りしているとは想像もできなかった。何を怠けていたのだろうか」こうして、クラマーさんの「日本代表チーム崩壊」という最悪の予感がズバリ当たってしまう。日本サッカー界に、長い長い暗黒時代がやってくる。あのメキシコの栄光は一瞬の輝きに過ぎなかったのか。◆20数年の暗黒時代その後、20数年、ワールドカップはもちろんオリンピックへも、アジアが大きな壁となって世界への道を閉ざされてしまった。こんな事態を、誰が想像し得ただろうか。栄光が大きかっただけに不思議な現象だった。して、こんなことになってしまったのか。理由をこじつければいくらでもある。大きな栄光後の虚脱感、執念の欠如、一握りの選手しか重点強化して来なかった選手層の薄さ。限界、協会の財政力不足、ライバル国のレベルアップ、日本の手の内が覚えられたことなど。76年日本サッカー協会の専務理事に就任した長沼元監督はこういう。「原因の一つは、やはり釜本、杉山に続くスターが育たなかったこと。歯がゆいことに、その理由もはっきりしていました。強化費が足りなかったのです。次世代を担うB代表を海外に遠征させるのが難しく、若い選手に経験を積ませたいなあ、と思いつつも残念でした。メキシコ後、息のつまりそうな停滞期が続きました。ソウルでのワールドカップ予選で、日本人記者は歯がゆい思いでいっぱいでした。日本が銅メダルをとった時、イスラエルは準々決勝までしか行けなかった。2年後ワールドカップの予選で勝った。私はイスラエルのことをよく知っているが、2年間を有効に使って成長し、ワールドカップ本大会でも、とてもいい試合をやってスウェーデンとイタリアに引き分けた。トレーニングしたかどうかの差が如実に現れている。ミュンヘン・オリンピック予選は、これもソウルでしたが、日本と韓国がともにマレーシアに負けた。雨中戦でしたが、あの時の取材も、いやな思い出です。マレーシアは政府が熱心で、あなどれない相手だ。日本には、勝ってカブトの緒を締めろ、という言葉があるそうではないか。ドイツにも、ヘルベルガーが『試合終了のホイスルは、次の試合が始まる合図だ』といっている。日本は喜びに浮かれ過ぎたようだね。海外遠征も、ホームでの国際試合もマンネリ化しました。36年に日本はスウェーデンを破るというすばらしい成果をあげた。戦争があったし、その後は尻すぼみで、さらなる発展につながらなかった。一つの仕事を成し遂げたあとの反動は理解できなくはないが、よい成績が単発に終わってしまっては何にもならない。「クラマー取材ノートから」に対するご意見・ご感想をおよせください。