私たちが食べたり、飲んだりした食物から栄養を吸収し、排出する働きを持つ「腸」。この「腸」と精神疾患との関係が明らかになってきています。これまでは神経伝達物質の異常や、自律神経の異常がうつ病などの精神疾患(こころの病)を引き起こす原因にもなるということを見てきましたが、私たちの体の中で消化の役割を担う「腸」に、それらの問題を解決する可能性があることがわかってきています。私たちはお腹がすけばご飯を食べたり、喉が渇けば水を飲んだりと、外から食物を取り込むことで生命活動を維持していますが、口にした物の栄養や水分を体内に吸収するという生命活動の根本的な役割を担う器官が「腸」です。腸の構造について簡単に見てみましょう。腸は大きく大腸と小腸の2つに分けられます。腸の長さは大体7~9メートルほどで、その内の3分の2は小腸でできています。画像の真ん中、薄いピンク色の部分が小腸です。胃の出口から続く所が十二指腸で、大体25センチほどの長さがあり、空腸と回腸に続いています。(読んで字の如く十二指腸は指を12本横に並べたくらいの長さだったことからこのように命名されたと言います)空腸と回腸は全長6メートルほどで、明確な境い目があるわけではないのですが、前半5分の2ほどが空腸で、後半5分の3ほどが回腸です。小腸の役割は「消化と吸収」で、胃である程度消化された食物をさらに消化し、栄養を吸収する働きがあります。腸は1日に約9リットルもの水分を吸収するのですが、その内の7~8リットルは小腸で吸収されます。唾液や食物に含まれる水分、消化の際に分泌される液体などを分解された栄養素と一緒に吸収するのです。残った1~2リットルの水分は大腸へ送られます。小腸の周り、濃いピンク色の部分が大腸です。大腸は盲腸、結腸、直腸で構成されていて、盲腸から直腸までぐるっと伸びている部分が結腸です。大腸の長さは1.5メートルほどで、盲腸から飛び出している虫垂も大腸の一部となっています。大腸の役割は「水分の吸収と便の形成」で、小腸で残った1~2リットルの水分や電解質(水などに溶かした時に正と負のイオンに分かれる酸や塩のこと)を吸収し、食物のカスから便を作る働きがあります。小腸で消化することができなかった食物繊維などの成分も大腸へ運ばれてきます。食物繊維は人の持つ消化酵素では消化することができないため、かつては体内に吸収されないただのカスになるものと考えられていたのですが、現在では食物繊維を分解するものの存在が明らかになっています。それが「腸内細菌」です。大腸内の腸内細菌は食物繊維を分解することで自分たちのエサにしたり、私たちにエネルギーを供給してくれたりと、様々な恩恵を与えてくれます。この腸内に生息する腸内細菌こそが「腸内フローラ」と呼ばれるものなのです。腸内フローラとは私たちの腸内には、現在では600~1000種類、数にして500~1000兆個、重さにすると1.5~2キロにもなる無数の細菌が棲みついていると言われています。回腸(小腸の終わり)から大腸にかけてはこれらの多種多様な腸内細菌が、種類ごとにグループを形成してまとまり、腸の壁面に生息しています。その姿がまるで様々な植物が群生している「お花畑」のように見え、色鮮やかで美しいことから、腸管での腸内細菌の姿は「腸内フローラ」(腸内細菌叢:ちょうないさいきんそう)と呼ばれるようになりました。腸内フローラは細菌の種類や分布が人それぞれ異なり、食事の内容や生活習慣、ストレスや年齢によっても変化していくもので、主に3つの腸内細菌によって構成されています。3つに分けられ、それぞれが縄張りを持ちながら共生しています。善玉菌はビタミンの合成、ウイルス感染の防御、食物の消化吸収の促進や、病気などに抵抗する力である免疫力を高めたり、腸の運動を促すことでお腹の調子を整えたりと、私たちの体にとって有益な働きをする「善い」菌のことをいいます。代表的なものに「乳酸菌」と呼ばれるビフィズス菌、フェーカリス菌、アシドフィルス菌などがあります。善玉菌には悪玉菌の侵入や増殖を防ぐ働きもあります。悪玉菌は腸内を腐らせたり、下痢や便秘を引き起こしたり、アンモニア、硫化水素など便やおならの悪臭の元となるものや、発がん性物質などの有害物質を作り出したりと、私たちの体にとって有害な働きをする「悪い」菌のことをいいます。(ひよりみ)とは「有利な方につこうと、形成をうかがうこと」を意味する言葉で、日和見菌はその意味通り、善玉菌・悪玉菌の「優勢な方」につく菌のことをいいます。腸内細菌の中では最も数が多い最大勢力で、敵にも味方にもなる菌です。代表的なものに、大腸菌、バクテロイデスなどがあります。バランスを取りながら腸内で共生しているのですが、これらの腸内細菌のバランスのことを「腸内環境」と言います。健康な人の腸内では、善玉菌が悪玉菌の定着・増殖を抑え、一定のバランスで保たれています。悪化した時、初期に現れる症状がこの下痢や便秘です。腸内フローラのバランスが乱れると、大腸の水分を吸収する働きや、便を体外に排出しようとする働き(蠕動運動:ぜんどううんどう)が弱まります。大腸の中を運ばれる便が水分を十分に吸収できないまま排出されれば下痢となってしまいますし、蠕動運動が弱れば便を運ぶ力が低下し、長い間大腸の中に便が溜まったままになるので便秘となってしまうのです。腸内環境が乱れて悪玉菌が増殖すると、悪玉菌は腸内を腐らせ便やおならの悪臭の元となる有害物質を作り出します。それだけでは終わらず、この悪臭を放つ有害物質は腸から吸収され、血液に乗って全身を巡るのです!その結果、汗や口臭として臭いが放出されるので、体臭や口臭がくさくなることがあります。肌トラブル腸から吸収された有害物質は血液に乗って皮膚にも届けられるので、それが原因となって肌荒れやニキビ、シミなどの肌トラブルを引き起こします。腸内環境が悪化することで善玉菌の働きであるビタミンの合成能力が低下することも、肌トラブルを引き起こす一つの要因になります。ビタミン不足は肌荒れや口内炎の原因にもなるのです。肥満になりやすい腸内環境が悪化すると日和見菌の一種である、いわゆるデブ菌(ファーミキューテス)が勢力を拡大し、いわゆるヤセ菌(バクテロイデス)を減少させます。このデブ菌とは効率よくエネルギーを吸収し脂肪として蓄える働きを持っていて、ヤセ菌は脂肪の吸収を抑えて燃焼させる働きがあります。アメリカの研究グループでの報告に、病気の治療のために肥満体型の娘から腸内細菌を移植された母が15キロ以上も太ってしまったというものがあります。2013)それに類似した実験の報告も多数見受けられます。このように腸内環境が太りやすい体質を作るということも明らかになってきています。アレルギー症状がでやすくなるアトピー性皮膚炎や花粉症、アレルギー性鼻炎、喘息などのアレルギー症状は腸内環境の悪化が一つの原因と考えられています。善玉菌には免疫力を高める働きがありますが、腸内環境が悪化すると免疫機能に異常が起きてしまい、免疫機能のバランスが乱れてしまいます。それによりアレルギー物質に対する抗体が作られ過ぎてしまい、アレルギー症状を引き起こすのです。心身を覚醒させるノルアドレナリン、意欲や快感に関わるドーパミン、それらを制御して精神状態を安定させるセロトニン。これらの神経伝達物質は素となる栄養素を腸から吸収することによって初めて体内で合成され、作られます。セロトニンの原料となる「トリプトファン」や、ノルアドレナリン・ドーパミンの原料となる「フェニルアラニン」という栄養素は体内で合成することはできないため、私たちはこれらの栄養素(必須アミノ酸※1)を食物から取り入れなければなりません。そこで腸内環境が悪化してしまい食物の消化や、消化した食物からの栄養の吸収能力が低下してしまうと、神経伝達物質の合成に必要な原料を十分に取り入れることができなくなってしまうのです。これらの神経伝達物質の合成にはビタミンが深く関わっています。ビタミンB群の中のビタミンB6は食物から取り込んだタンパク質を神経伝達物質の原料となるアミノ酸に分解したりと、神経伝達物質の合成に関わる働きがあります。腸内細菌は食物からビタミンを摂取しなくてもビタミンを生成する働きを持っているのですが、腸内環境が悪化してしまえばこのビタミンの生成能力も低下してしまい、その結果として神経伝達物質が不足する事態に陥ってしまうのです。神経伝達物質の異常はうつ病を始めとする精神疾患(こころの病)や、自律神経の機能にも深い関わりがあることをこれまで見てきましたが、このように腸内環境が乱れることによっても神経伝達物質は不足してしまいます。腸内環境の乱れは様々な精神疾患や、自立神経失調症を引き起こす原因にもなると考えられるのです。構成され、腸内細菌はバランスを取りながら共生している。そのバランスのことを腸内環境という・腸内フローラのバランスが乱れ、腸内環境が悪化してしまうと様々な身体症状が出ると共に、精神疾患や自律神経失調症の原因にもなる今回は腸について見ていきました。腸内環境と精神疾患との関係性は研究が進められていて、腸内細菌の働きによって精神疾患の症状が改善したという報告も見受けられます。脳と腸にはそれだけ密接な関わりがあると考えられているのです。