血の跡を追えば、きっと敵の本陣にたどり着くだろうと思い、進んでから十数分。血の跡は途中で途切れてしまっていた。碧眼の少女の遺体が、そこにあった。本陣に戻ろうとしたものの、途中で力尽きてしまったのだろう。先の戦闘が思い出され、ギコはいたたまれない気持ちになる。墓でも作ってやろうかと考えたが、その考えはすぐに払拭した。......彼女は敵だ、同情は不要。そんなことよりもこの戦争を終わらせるのが先決だ。一言、詫びの言葉を残してギコは再び駆け出した。敵の本陣はもうすぐだ。ID:+3xj7nt1Oもう森のかなり奥へ来ているはずだが、火の手はもうギコのすぐ背後まで迫っている。ギコは改めて、人間の生み出した科学の恐ろしさを実感した。そんなことを考えながら走り続けると、少し開けた場所に出た。広場にはいくつかの魔法陣が展開されていて、その周囲にはエルフの姿もちらほらと見受けられる。「馬鹿な......!魔法陣にはなんの反応も......!!」その場にいたエルフ達のどよめきが聞こえる。ここからエルフ達は超遠距離攻撃を行っていたらしい。この魔法陣で人間のいる位置を割り出し、そこへ向かって矢を放っていたようだ。すれば、ここはかなり重要な場所。本陣に近い、もしくはこの場所自体が本陣の可能性もある。......戦争の終結は近い。ID:+3xj7nt1O「ぐっ......おのれ!!」エルフの1人が炎を繰り出してきた。先ほど戦った灼眼の少女と比べると、明らかに小さく、弱々しいとも感じさせるほどの炎だ。(,,゚Д゚)「まずは......」ギコは炎に向かって走り出す。炎はギコの絶対領域に入った瞬間に消えてしまった。困惑の表情を浮かべるエルフの顔が近づく。ギコはその胸に剣を容赦なく突き立てた。剣を引き抜くと、大量の血液が吹き出し、ギコの体を汚していく。他のエルフ達は困惑の表情を浮かべている。ギコが再び剣を構え直すと彼女らは一斉に魔法で攻撃をしかけてきた。ID:+3xj7nt1O(#゚Д゚)「効かねぇよ!!」エルフの魔法を無力化しながら......否、ただがむしゃらに突っ込んで次々とエルフ達の命を奪っていく。魔法を放っているスキに距離を詰め、そのまま首をはね飛ばす。ギコの前ではエルフ達はあまりに無力だった。抵抗することもままならないで、1人、また1人と命を刈り取られていく。十数人ほど斬り、あたりに血の臭いが充満してきた時のことだった。森の広場に若い女の声が響いた。背丈の小さな、一人のエルフだった。ID:+3xj7nt1O(*゚ー゚)「そこの人間。小柄ながらも、その立ち振る舞いは堂々としている。少女は凛とした表情のままそう答えた。何人ものエルフを屍に変えているギコを見ても、全く臆することはない。その体格に似合わず、かなりの度胸の持ち主のようだ。(,,゚Д゚)「......じゃあ、お前を殺せば全て終わりだな」(*゚ー゚)「そうです」ギコは剣を構え直し、エルフの女王を見据えた。相手はエルフ達の頂点に立つ者。どんな攻撃をしてくるのかは想像もつかない。ID:+3xj7nt1Oしばらく睨み合いが続く。エルフの女王は一向に攻撃して来なかった。何か罠でも仕掛けてあるのかと、ギコが疑い始めた頃、女王は口を開いた。(*゚ー゚)「私にはもう魔力は残っていません。表情を変えずに、女王はそう言い放つ。女王の言葉に他の生き残ったエルフ達もざわめきだした。(*゚ー゚)「......ですが、その前にあなたに聞きたいことがあります」(,,゚Д゚)「......なんだ」(*゚ー゚)「人はなぜ、争いを望むのですか?争いからは何も生まれません。失われるのみです」(,,゚Д゚)「何を言う。俺達は降りかかる火の粉を払っただけだ」(*゚ー゚)「降りかかる......?」(,,゚Д゚)「ああそうだ。ID:+3xj7nt1Oギコが呟いた最後の言葉は、エルフの女王に届かなかった。女王は何かを必死に考えているようだ。(*゚ー゚)「......そう......そういうことですか」(,,゚Д゚)「......?」(*゚ー゚)「......あなたも、かわいそうな人です」(,,゚Д゚)「......どういう意味だ」(*゚ー゚)「この戦いは、人間達の侵略から始まりました」(*゚ー゚)「ですが、あなた達の王はエルフから侵略を受けたと虚偽の触れを出し兵を募ったのでしょう」(,,゚Д゚)「......ふん。俺達は町を一つ焼かれているんだ。......エルフ達の手でな」(*゚ー゚)「......町を?」(,,゚Д゚)「ああそうだ。ID:+3xj7nt1O(*゚ー゚)「......人間の業の深さには底は無いのでしょうか」(,,゚Д゚)「どういう意味だ」(*゚ー゚)「あなたは知らなくてよいのです......。女王の言葉に、ギコの心は揺れていた。これが、人間を虐殺し、侵略しようともくろんでいた者の言葉だろうか。全てを見透かすようなその瞳は、無垢な子供のように澄んでいる。(,,゚Д゚)(でも......)ここまで来て、今さら後には引けない。今ここで女王を殺せば戦争は終わる。人間もエルフもこれ以上傷つかずに済むのだ。白く細い喉にギコが剣を突きつける。女王はそれでも動かず、静かに目を閉じた。(*-ー-)「......私は、例え人間が相手でも話し合えば分かり合えると思っていました」(*-ー-)「きっとあなたなら状況が状況であれば話し合いに応じてくれたでしょう」(,,゚Д゚)「......」ギコは黙って女王の話に耳を傾けた。これから死ぬ者の最期の言葉だ。聞き届けるのが礼儀と思ったのだ。(*-ー-)「......でも、諦めました。私達は私達の正義が、あなた達にはあなた達の正義がある」(*-ー-)「それぞれの正義にとって、互いの存在は悪でしかない。ID:+3xj7nt1O(*゚ー゚)「......さぁ、やりなさい。大悪に利用されし哀れな傀儡よ。私の命と引き換えにこの戦争に終止符を打つのです」なんと気高く、そして優しい女王だろうか。自らの命を差し出し、そして民達を守ろうとする。これが本当の王たる者の姿だろう。(,,゚Д゚)(......俺は、こんな王を殺さねばならないのか)ギコの剣を握る手に力が籠もった。戦争を終わらせると決めた身、彼女を殺さないわけにはいかない。森の奥から声が飛んでくる。声がした方向に目を向けると、そこには美しい黒髪を揺らすエルフがいた。その目に浮かぶのは困惑と、焦燥。彼女たちの王は敵である人間に剣を突きつけられているのだから。女王は今までより大きな声を張り上げた。黒髪のエルフは思わず足を止める。それからまた何かを言おうとしたが、その言葉を女王の言葉が遮った。(*゚ー゚)「良いのです......我々は戦に負けたのです。女王の言葉に、黒髪のエルフは目を白黒とさせるばかりだ。状況が把握できないのだろう。(,,゚Д゚)「......その通りだ。顔を女王に向けたまま、ギコはそう言った。『早くやってくれ』と、そう言っているような気がした。ID:+3xj7nt1O再び剣を握る手に力が籠もる。黒髪のエルフが何かを言っている声が聞こえたが、その言葉までは届かない。小さな、簡単な謝罪の言葉と共に銀閃は女王の首元を通過する。なんとも細くて、柔らかい首。切り落とすのには、そう力は必要無かった。誰も傷つかず、傷つけずに済む。(,,゚Д゚)「......女王は死んだ。)―――そう、思っていた。*赤い、紅い、朱い水が、噴出す。その血は、今まで何度も見てきた血と、同じ液体とは思えない程美しく滴り、大地を濡らした。気づくと、腰に帯びた剣を抜いていた。(,,゚Д゚)「待て!女王は死んだ。男が、ニンゲンがナニカ喚いているが、それは獣の鳴き声よりも取るに足らない声だ。男が剣を合わせてくる。一、二、三、四......何度も剣と剣がぶつかる。お互いの意思を代弁するかのように。ID:+3xj7nt1O普通のニンゲンなら眼で捉えることもできない程高速の攻撃なのだが、どうやら相手はニンゲンではないようだ。報告にあった改造人間――戦争のための悲しい機械人形、といったところか。いずれにしろ、埒が明かない。本来なら、魔法を撃つべき場面だが、デレが決死の思いで伝えてくれた想信のおかげで、魔法が利かないことは分かっている。時間を置かず、すぐさま跳躍し、重力と共に男に剣を振り下ろす。その攻撃は、容易く男にかわされる。黒髪のエルフに向かって、両手を挙げてもう争う意思は無いことを訴える。)が、エルフは聞く耳を持たない様子で、腰の剣を抜いた。女王を殺した男だ、なんとしても殺したい相手だろう。こちらも、みすみす殺される訳にはいかない。俺一人の為に、何人もの兵が、戦友が、命を散らしているのだ。黒髪のエルフは頭に血が上っているのか、我武者羅に剣を此方に振るってくるだけだ。改造していなければとっくに細切れになっているであろう速度なのだが。その嵐のような剣戟を、冷静に一つ一つ受け止める。(,,゚Д゚)(剣の腕はさほどでも無いか......)幾度か、反撃する隙はあった。先程の女王との会話が、ギコの刃を鈍らせていた。ID:+3xj7nt1O(,,゚Д゚)(どうにも、やり辛いな......)突如、黒髪のエルフが後退した。距離を置き、魔法を放つつもりだろうか。考えながら、黒髪のエルフが下がった方向に眼をやると、エルフは消えていた。――何処だ?――上か!!何時の間にか高速で跳躍していたエルフが、兜割りを狙っていた。兜割りは強力だが、その直線的な軌道は容易く読み取れ、回避するのも容易だ。その軌道から、身をそらす。*回避する男を見て、女王は中空でほくそ笑んだ。)ここまでは、読み通り。これは、振り下ろすフリだ。空中で身体を捻り、剣を地面と水平に、男の方向に修正する。ニンゲンにはできない、高い身体能力を誇り、そして女王として厳しい近接戦闘訓練を受けた彼女だからこそできる技だ。改造人間といえど、予期せぬ攻撃は避けることはできまい。剣が、男の左腕を捉える。軽やかに着地し、男を視界に捉える。十分な手応えはあったはずだ。男の左腕はつながったままだった。切れた衣服から除く男の腕を見て合点する。男の、本来皮膚があるべきそこには、機械の、鉄のパーツがあったのだ。狙うべきは、首か、頭か――全てか、だ。何度も、何度も、執拗に。燃え盛る木々に覆われた死の闘技場で。*(;,゚Д゚)(危ねぇっ!!!腕じゃなけりゃヤバかったな...)認識を改めないとならないようだ。