宥(なだ)めるように本音を告げたところ、赤毛の側付き(ウェイティング)女中(メイド)は、ぱちぱちと何度も瞬(まばた)きを繰り返した後、その青い瞳にみるみる喜色が広がっていく。|宥《なだ》めるように本音を告げたところ、赤毛の|側付き《ウェイティング》|女中《メイド》は、ぱちぱちと何度も|瞬《まばた》きを繰り返した後、その青い瞳にみるみる喜色が広がっていく。「だったら仕方がねえな。「だったら仕方がねえな。おまえがオレの女中服姿がそんなに好きだなんて知らなかったぜっ!」もう辛抱たまらないとばかりに少年の背中に腕を回しバンバン叩いた後、肩に赤毛の頭をグリグリと擦りつけてきたのだ。辛抱たまらないとばかりに少年の背中に腕を回しバンバン叩いた後、肩に赤毛の頭をグリグリと擦りつけてきたのだ。やってひとしきり満足した後、この安上がりにもほどがある少女は、じっとウィルを見上げてきた。やってひとしきり満足した後、この安上がりにもほどがある少女は、じっとウィルを見上げてきた。「......実を言うとオレもな、いつもと着ている服が違うからちょっと落ち着かねえんだわ。「......実を言うとオレもな、いつもと着ている服が違うからちょっと落ち着かねえんだわ。人生の大半を屋敷で過ごしたマイヤにとって、女中服はもはや生(なま)皮(かわ)同然である。人生の大半を屋敷で過ごしたマイヤにとって、女中服はもはや|生《なま》|皮《かわ》同然である。ウィルにとっても女中の世話を受けることは、もはや切り離せない人生の一部であろう。考えたところで――ウィルにとっても女中の世話を受けることは、もはや切り離せない人生の一部であろう。皮膚が足りない......?)古株の幼なじみの女中の言葉が引っかかりとなって少年は、はっと目を見開いた。古株の幼なじみの女中の言葉が引っかかりとなって少年は、はっと目を見開いた。なにか天(てん)啓(けい)にでも触れたような感じがしたのだ。なにか|天《てん》|啓《けい》にでも触れたような感じがしたのだ。不安のようなものが持ち上がってきて居ても立っても居られなくなる。不安のようなものが持ち上がってきて居ても立っても居られなくなる。伯爵家の令息は、赤毛の側付き女中の膝の上を横切って身を乗り出す。伯爵家の令息は、赤毛の側付き女中の膝の上を横切って身を乗り出す。「お、おい、突然どうした?」そのまま窓から顔を出して、馬車の背後の通り過ぎた道を振り返る。そのまま窓から顔を出して、馬車の背後の通り過ぎた道を振り返る。陽が落ちて、辺り一面は赤く染まっていた。陽が落ちて、辺り一面は赤く染まっていた。簡単な言葉でこの気持ちを言い表すことはできまい。簡単な言葉でこの気持ちを言い表すことはできまい。赤く輝く麦畑の遥か遠くの丘の上にうっすら、伯爵家の令息の愛してやまない屋敷が見える。その奥の地平線には広大な大草原が繋がっている。赤く輝く麦畑の遥か遠くの丘の上にうっすら、伯爵家の令息の愛してやまない屋敷が見える。その奥の地平線には広大な大草原が繋がっている。いかなる意味においても、あの屋敷こそがウィルにとっての唯一無二の住(すみ)処(か)である。領主の(カントリー)屋敷(ハウス)にかける貴族の想いとはそういったものなのだ。いかなる意味においても、あの屋敷こそがウィルにとっての唯一無二の|住《すみ》|処《か》である。|領主の《カントリー》|屋敷《ハウス》にかける貴族の想いとはそういったものなのだ。草原と麦畑――どちらの側に身を置こうとも、この周囲一帯を一枚の風景画として切り取るなら、必ずあの屋敷が構図の中心に納められるに違いない。草原と麦畑――どちらの側に身を置こうとも、この周囲一帯を一枚の風景画として切り取るなら、必ずあの屋敷が構図の中心に納められるに違いない。これまでこの大草原に面する辺境領の支配は、人々の記憶に焼きつく荘厳な屋敷を建て、伯爵家につくことが有利であると思わせることによって成立してきた。これまでこの大草原に面する辺境領の支配は、人々の記憶に焼きつく荘厳な屋敷を建て、伯爵家につくことが有利であると思わせることによって成立してきた。草原に憧れを抱く伯爵家の令息にとっての選択肢は、草原の緑の絨(じゅう)毯(たん)に足を踏み出すか、麦畑の黄色い絨毯を広げるか、はたまた屋敷の赤い絨毯を踏み続けるかの、いずれかであるべき気がしてならない。草原に憧れを抱く伯爵家の令息にとっての選択肢は、草原の緑の|絨《じゅう》|毯《たん》に足を踏み出すか、麦畑の黄色い絨毯を広げるか、はたまた屋敷の赤い絨毯を踏み続けるかの、いずれかであるべき気がしてならない。(――そうなんだよね)(――そうなんだよね)だが、いま銀狼族の神子ソフィアと奴隷の丘で交わした約(やく)定(じょう)により、一行はこれから港街レノスに足を踏み入れようとしている。いま銀狼族の神子ソフィアと奴隷の丘で交わした|約《やく》|定《じょう》により、一行はこれから港街レノスに足を踏み入れようとしている。レノスは時代の追い風を受けた中流階級たちが活躍する商業の街であり、時代を守り続けようとする貴族のウィルや草原の民ソフィアにとっては向かい風のような地であろう。レノスは時代の追い風を受けた中流階級たちが活躍する商業の街であり、時代を守り続けようとする貴族のウィルや草原の民ソフィアにとっては向かい風のような地であろう。して遠くに霞(かす)んで消えていく屋敷を振り返ると、自分が間違った場所に出てきてしまったような心もとなさを感じて仕方がないのだ。して遠くに|霞《かす》んで消えていく屋敷を振り返ると、自分が間違った場所に出てきてしまったような心もとなさを感じて仕方がないのだ。レノスのさらに南の国境線を越えた地帯は、大陸の東西の民族や宗教がモザイク状に入り混じっており、一触即発の火薬庫のような様相を呈していると聞く。レノスのさらに南の国境線を越えた地帯は、大陸の東西の民族や宗教がモザイク状に入り混じっており、一触即発の火薬庫のような様相を呈していると聞く。夕暮れ時だからなのか、ふいに令息の|脳《のう》|裏《り》に思い浮かんだのは、丘の上で赤く燃え盛る屋敷のヴィジョン――(っ............!)(っ............!)反射的にウィルは座席に戻り、改めてソフィアの方に向き直る。反射的にウィルは座席に戻り、改めてソフィアの方に向き直る。したのか?」ソフィアは仰け反るように馬車の扉に背を預ける。ソフィアは仰け反るように馬車の扉に背を預ける。背後からは、この会話を見守る赤毛の幼なじみの、はらはらと不安そうな気配が伝わってくる。背後からは、この会話を見守る赤毛の幼なじみの、はらはらと不安そうな気配が伝わってくる。銀髪の少女は座席の隅にさらに押し込まれる。銀髪の少女は座席の隅にさらに押し込まれる。「でも、ぼくには伯爵家を継ぎ、あの屋敷を存続させるという使命がある。「でも、ぼくには伯爵家を継ぎ、あの屋敷を存続させるという使命がある。令息の言葉に遊牧民の少女は呑まれている。令息の言葉に遊牧民の少女は呑まれている。草原を追われた気高い銀狼の民だからこそ、屋敷を守ろうとするウィルの貴族としての誇りを理解しないわけにはいかないのだろう。草原を追われた気高い銀狼の民だからこそ、屋敷を守ろうとするウィルの貴族としての誇りを理解しないわけにはいかないのだろう。「ソフィア、きみは草原の神託によりぼくのところにやって来た」それを口にした瞬間、銀髪のかかる肩がギクリと跳ね上がった。それを口にした瞬間、銀髪のかかる肩がギクリと跳ね上がった。この少女はたしか以前こう口にしていただろうか。この少女はたしか以前こう口にしていただろうか。『鉄の檻(おり)に囚われて......とりあえず......主を定めるべし。『鉄の|檻《おり》に囚われて......とりあえず......主を定めるべし。予言の文言に相応しくない口語的な表現が混ざっているのは、なんらかソフィアにとって都合の悪いくだりを取り繕うためであるとしか思えない。予言の文言に相応しくない口語的な表現が混ざっているのは、なんらかソフィアにとって都合の悪いくだりを取り繕うためであるとしか思えない。「きみたち銀狼族のためにできることはしてあげたいが、それがぼくにとって背負えるリスクなのかを見極める必要がある。「きみたち銀狼族のためにできることはしてあげたいが、それがぼくにとって背負えるリスクなのかを見極める必要がある。屋敷の女中たちに身も心も捧げさせておいて、軽々しく自分の命や使命を投げ出すことなどできやしないんだ!」ウィルが力強くそう言い切ったとき、馬車の窓には目を大きく見開き、唇を両手で覆(おお)い包んでいるマイヤの姿が映し出されていた。ウィルが力強くそう言い切ったとき、馬車の窓には目を大きく見開き、唇を両手で|覆《おお》い包んでいるマイヤの姿が映し出されていた。それは、この赤毛の幼なじみの望んでいた言葉だったのかもしれない――いつか遊牧民のソフィアが、草原に憧れを持つウィルを連れて屋敷を去ってしまうことを心配していたのだから。それは、この赤毛の幼なじみの望んでいた言葉だったのかもしれない――いつか遊牧民のソフィアが、草原に憧れを持つウィルを連れて屋敷を去ってしまうことを心配していたのだから。令息は少年らしい実直さと領主一族としての義務(ノブレス・オブリージュ)によって、銀狼族の神子に情報の開示を要求したのだ。令息は少年らしい実直さと|領主一族としての義務《ノブレス・オブリージュ》によって、銀狼族の神子に情報の開示を要求したのだ。ソフィアは、退路を断たれた獣のように切羽詰まった顔で口を開く。ソフィアは、退路を断たれた獣のように切羽詰まった顔で口を開く。「......い、いずれ教える。「......い、いずれ教える。悪いけど、この馬車が次のルクロイの村に到着するまでには教えてほしい。悪いけど、この馬車が次のルクロイの村に到着するまでには教えてほしい。先ほど感じた直感が少年にそう告げさせたのだ。先ほど感じた直感が少年にそう告げさせたのだ。「――あのような姿まで|晒《さら》しておいて、いまさら心の準備もあったものではないか......」ゴニョゴニョと恥じ入るようにつぶやいた後、長い沈黙が続いた。恥じ入るようにつぶやいた後、長い沈黙が続いた。「わ、分かった......。「わ、分かった......。村に着くまでに、いや、着いたら教える」ぎゅっと目をつぶってそう返事をしたのだ。目をつぶってそう返事をしたのだ。コメント:コメント入力のお願いTwitterログイン後、本文中の行をクリックすることで直接行にコメントがつけられるようになっております。書いている著者自身がWeb版/同人Kindle版/商業版の各バージョンの違いで混乱しているものでして、もし読んで気になる点や誤字脱字などございましたらご指摘願います。↓コメントのお礼に特典小説もご用意しております。