負けちゃった」ありす(夕ご飯を済ませた私たちは、ゲームをしていました。ソフトは前に杏さんの家でやっていたパズルゲーム。リベンジです)杏「ずいぶん上達したね。杏「なるほど、道理で」ありす「......」ありす(今回はなんとか勝ちを拾えました。私が練習で上手くなったことは確かで、前回では対応できなかったような局面も対処ができました。杏「え?」ありす「だって、細かいミスを何度かしていましたから。あれがなかったら、まだ私が勝っていたか分からなかったと思います」ありす(そう、杏さんはらしくもないミスを何度かしていました。これが勝負の別れ目、というほど致命的なものではありませんでしたが、それが無ければあるいは、というものです)杏「よく分かったね」ありす「それだけ上達して、杏さんの様子を窺えるくらいにはなったということです」ありす「手加減していたわけではないというのは分かりますが、全力の杏さんでないと意味がありません。なにを悩んでいたのですか」ありす(そのとき、杏さんは珍しい表情を浮かべていました。眉を僅かにしかめて目を伏せ、まるで迷っているかのような、そんな顔)ありす(少しして、杏さんは手元のコントローラに目を落としながら言いました)杏「ありすちゃん。杏「で、どう?」ありす「......楽しいですよ。杏「かっこいいアイドルっていうのを学べるよ。杏「かもね」ありす「......杏さん、話してください。私は新人ですけど、杏さんのユニットメンバーです」ありす「まだ子供で頼りないかもしれませんが......それでも私になにかできることがあるなら」ありす(あの杏さんがどんな悩みを抱えているのか、私は知りません。杏「そりゃあ......杏だけのことじゃなくてありすちゃんの将来に関わることだし。それがいいに決まってるさ」ありす「......」ありす(杏さんは、目をそらしました。隠すように)ありす(その姿を見ていて......私はちょっとイラッとしました)ありす(この感情は八つ当たりです。いつもの杏さんらしくないという、私の身勝手な気持ち。ID:vBR8DJ32o杏「......んへぇ?」ありす「えい、えいえい」ムニムニ杏「ふふぇ、むへぇ」ありす「予想通りの柔らかさですね。杏「いや、確かに覚えてるけどさ」ありす「それと杏さん、私は今ちょっと怒っています。杏「はい......」ありす「今とまったく同じ状況です。杏「えっ、と、ええ?」ありす(杏さんは困惑しているようですが、構わず続けます)ありす「ではまず第一に。奏さんと文香さんに私を混ぜたユニットのことですが」ありす「確かに私にとって居心地のいいユニットです。杏「......それは」ありす「私は、杏さんとのユニットを嫌だとは思っていません」ありす「レッスンも仕事も、楽しくやらせてもらってます。レッスンをサボろうとする杏さんを止めるのも、隠れている杏さんを探すのも、まあ大変ではありますが苦ではありません」ありす「私は杏さんとユニットの活動をするの、楽しいです。杏「杏は......、うん、杏もありすちゃんと活動するのは楽しいよ」ありす「よかったです。杏「それは......違うよ。プロデューサーがありすちゃんをアイドルにしたんだよ」ありす「そうですね、確かにプロデューサーが私をスカウトしてくれてアイドルになるチャンスをくれました。今もお仕事や色んなことでお世話になっています」ありす「でも、本当の意味で私がアイドルになれたのは杏さんのおかげです」ありす(脳裏によぎるのは、杏さんと出会ってからの思い出)ありす(出会ったときの印象や、レッスン中の態度、お仕事をするときの姿勢。色々な経験があった)ありす(そしてなにより、初めて見た杏さんのステージ。思えば、あれが私のアイドルとしての原点なのかもしれません)ありす「私の手を引いてくれて、背中を押してくれて、隣にいてくれて。......名前を呼んでもらって。あなたがいたから、私はこうしてここにいるんです」ありす「杏さんがいなかったら、今の私はアイドルをしていません。杏「......」ありす(沈黙が下りました。私も杏さんも、言葉を発しません)ありす(言いたい放題言ってしまったので杏さんが怒っているのではないかと思うと、何と言えばいいのか......)ありす(ゲームは私の勝利画面を映したまま止まっています。流れているBGMがワンループした頃、杏さんが喋りだしました)杏「やっぱり、ありすちゃんは頑固だよ。そんな理由でこんな変なアイドルを尊敬してるなんて」ありす(杏さんが顔を上げ、ようやく目が合いました。ID:vBR8DJ32oありす(私は安心して、同じように笑顔で返しました)ありす「そんなことないですよ。杏「まあ、本人が言うならそうなのかな」ありす「ええ。杏「はは、それもそうだね。それにしても前にうちに来たときもライブ前で、今日もか」ありす「でも、あのときと違って今の私たちはユニットですから。ID:vBR8DJ32oありす(......翌日から、ライブに向けての追い込みが始まりました)ありす(最終調整のレッスンや、リハーサルの数々。多くのアイドルやスタッフの人たちが慌ただしく動いているのを見ていると、否応なしにライブが近いのだと思わされます)奏「二人ともお疲れさま。奏「ふふっ......もちろん、あなたもよ」チラッ杏「別に杏はいいから。奏「ふふ、今度文香にも話してあげるわ。奏「あら、集合みたいね。これだって、朝の物販に来ている人みたいに一部でしかない。最終的にはもっと増えるよ」ありす「そんなに......」ありす(初めてのステージで行ったショッピングモール、あの施設にいた全ての人たちがそのままそっくりここにいるのではないかと錯覚するほどの人数です)ありす(まだライブが始まったわけでもないというのに、この熱気。それに当てられたのか、クラリとしてしまします)杏「大丈夫?」ありす「だ、大丈夫ですっ。杏「ごめんごめん、いい反応してるからついね」ありす「つい、じゃないですよ。ID:vBR8DJ32o『ワァアアアアアア!!』ありす(モニターからは歓声が流れてきています)ありす(ライトが落ちるまで続いたそれは、次の曲のイントロが始まるとまた大きく聞こえてきました)ありす(圧巻の光景です。オープニングに一度出たきりですが、想像を遥かに上回るものであったのは確かです)ありす「はぁ......ふぅ......」ありす(次は私たちの出番。杏「ライブが始まる前より緊張してるんじゃないの?」ありす「それは......そうですよ。杏「ひどいなぁ」ありす(少しの沈黙。聞こえてくる曲の様子からして、そろそろのようです。ID:vBR8DJ32oありす(私たちはどちらからともなく、お互いの手を繋ぎました)ありす(一度だけギュッと握りしめると、それぞれの待機場所へ向かいます)ありす(ポップアップ装置の上に乗ると、スタッフさんがカウントを始めました。それに合わせてイントロが流れます)ありす(ごと、と台が揺れ、ゆっくりとせり上がる。顔がステージ上に出たとき、目に飛び込んできた光景に息をのみました)ありす(ピンクとブルーの二色でできた光の海)ありす(それは私と杏さんの色。“ストロベリィ・キャンディ”の色でした)ありす「――ッ!」ありす(反射的に杏さんへ視線を向ける。すると、目が合いました)杏「......」ニヤッありす(杏さんはにやりと笑って、歌い始めました)ありす(私は胸に言いようのない昂揚感が湧き上がってくるのを感じ、まるで競うように後に続きます)ありす(無我夢中。それはあの初ステージのときとはいささか違いました)ありす(杏さんの様子、それに、観客の方たちの表情やコール、曲に合わせて揺れ動くペンライトの波)ありす(そういったものまで意識することができています)ありす(自らの成長を意識しつつ、それでいて改めて杏さんの大きさのようなものを感じ取りました)ありす(なぜなら杏さんは会場の盛り上がり方と私の調子を窺って、それに合わせてパフォーマンスを少しずつ変えていたのです)ありす(流石だな、と思うのと同時に、これはチャンスだとも感じました)ありす(ほんの少しのいたずら心とでもいえばいいのでしょうか。ID:vBR8DJ32oありす(ダンスのギアを上げていく。杏さんは私の思惑に気づいたのか、すぐに合わせてきてくれました)ありす(いつもは私が振り回されているんですから、こういう時くらいは後輩として頼らせてもらっても構いませんよね?)ありす(合わせてくれる杏さんを見ながら、そんな気持ちで前に出ます)ありす(でもそれだけじゃ杏さんは終わりませんでした。私のアドリブのフォローをしたうえで、利用し、さらに自分自身をも高めていく)ありす(普段の姿からは想像もつかないほどの快活さを見せています)ありす(そしてそれは、まるで私に見せつけているように感じました)ありす(ついてこられるでしょ、と。その背中は語っているみたいで)ありす(......あとはもう、濁流のような激しさで進んでいきました)ありす(私が杏さんにノってみせれば、それを受けて杏さんがまた一歩先へ行く。私もまた、杏さんを追いかける。どこまでも止まらず、昇り続ける螺旋階段のよう)ありす(楽しい、嬉しい。長かったような、短かったような」ありす(ライブは終わりました)ありす(結果として、ストロベリィ・キャンディのステージでやった私のアドリブは成功に終わりました)ありす(アドリブによって元のルーティンから大きく逸脱したわけでもなく、逆にそのアドリブが大きな効果を上げたということで、むしろ周囲の人たちからお褒めの言葉をいただくほどでした)ありす(会場の盛り上がりがすごかったよ。見ててとても楽しかったよ。そのように言われると、どうしようもなく頬が緩んでしまいました)ありす(それで調子が出たのか、以降のステージは緊張もなく万全のコンディションで臨めました)ありす(奏さん、文香さんとのユニットも私の全力を出しきることができましたし、)ありす(そうしてライブは全体的に見ても大成功を収め、万雷の拍手の中幕を閉じたのです)ありす(......今は私と杏さんの二人で並んで撤収作業を眺めながら、プロデューサーを待っています)ありす(視線の向こうには先ほどまで自分たちが立っていたステージがあります)ありす(あれだけ浮世離れして光り輝いていたステージも、今はその面影が残っている程度です)ありす(まだ信じられないような気持ちで、ふと呟きました)ありす「なんだか、とても短く感じました。杏「ライブはそんなものだよ。体感時間と違って、実際の時間以上に疲労が溜まってるから、ものすごく疲れるよ」ありす「はい......。杏「はは、もう少ししたらプロデューサーも来るよ。杏「プロデューサーが来たら起こしてあげるから、安心して寝てていいよ」ありす「はい。珍しい経験させてもらえるね」ありす(ふわふわとした気分は眠気のせいか、それともライブがもう終わったということへの現実感が足りないせいか)ありす「杏さん。ID:vBR8DJ32oありす(――私の、いえ私たちのユニットは一つの山場を越えました)ありす(ユニットとして、そしてアイドルとして成長することができたと思います)ありす(私、橘ありすはこれからもアイドルを続けていくのでしょう)ありす(それがどんな道になるのか、未来は分かりません。素晴らしい日々になるだろうと確信しています)ありす(ぐうたらな先輩と――それでいて頼れるパートナーと一緒に歩んでいけるのなら)ありす(今はまだ見えない頂上が見えるのかも、しれません)ありす(......でも今は)杏「――ってことがあってさー。