ここでそう突っ込むような人間はいない。赤ん坊を背負った亭主は「かわいいかわいい」と連呼し、さらに妻をご機嫌にさせている。「......いくら似合うからって、女の子みたいな格好ばかりさせるのはどうかと思うよ。「もう、小紅ちゃんったら古くさいこと言わないでよ。海ちゃんが自分で赤が嫌だって言うなら仕方ないけど、今はあたしが赤を着せたいんだからそれでいーの!」いや、色の問題ではなく、男の子にフリルやレースの服はどうかと言っているのだ。性別のわかりにくい名前も手伝って、海は周りから完全に「美少女の卵」だと思われている。それもこれも、みな姉の過度な少女趣味のせいだ。私は叔母ながら甥の将来を心配しているというのに、当の母親ときたら脳天気極まりない。姉よ、あなたは息子を単なる着せ替え人形だと思っているのではないか?「おやおや、どうしたんだい。玄関のほうから足早にやってきたのは、姉と同じく着物姿の母だった。和服の大奥様と若奥様、半纏の旦那様、そして制服のお嬢様。これがこの邸内に住む家族のすべてだ。この四人が食事以外に顔をそろえるのは珍しい。若夫婦は離れで暮らしているし、母はお弟子さんたちに囲まれている時間のほうが長い。私も外出しているか、自室でくつろいでいるかのどちらかなので、広い家の中で家族とばったり鉢合わせることは少ないのだ。母が優夫さんに振ると、姉も同調した。「あ、そうよ、まーくん。それであたし、捜しに来たのよ。早く着替えてちょうだい。私がややうんざりして訊くと、姉は嬉しそうに笑う。「ええ、文化ホールのクラシックコンサートよ。今夜はバロック音楽なの。現在、姉の腹には三か月になる第二子が宿っている。海が一歳半で、次が三か月。仲良きことは美しき哉、だよ。「これはまだ仮縫いよう。「他にもコートなんか何枚もあるじゃないか。海ちゃん、おとなしいもの。邪魔にはならないわよ。姉は有無を言わせず、夫の半纏から取り出した赤ん坊を私の手に押しつけた。「あっ、ちょ、ちょっと!」さすがに手を放して落とすわけにもいかないので、結局私は甥っ子を抱きしめる形になる。すると姉は、するりと放した手を夫の腕にからめて引っぱってゆく。妻に連行されながら、優夫さんが申し訳なさそうに謝る。そんなことを言われたって何の慰めにもならない。姉夫婦に続いて母も一言残して背を向ける。それが受験生の娘に対する親の台詞か!?こうして抗議をする間もなく、私は小さな甥をていよく押しつけられたのだった。自分の部屋にベビーベッドを置いて、私はそこに海を寝かしておくことにした。ミルクを飲んだ海は、すやすやと寝息を立てて幸せそうに眠っている。実際、海は本当に手のかからない赤ん坊だった。赤ん坊というのは泣くのが仕事なのに、海はいっさい泣き声を上げない。生まれた時も産声を上げず、取り上げた医師が逆さにして尻を叩いたところ、ようやくさめざめと泣いたそうだ。こんなに静かで手のかからない子供でも、姉は滅多に世話をすることはない。それだけでなく、家事全般をいっさいしないのだ。これは母も同様で、葛城家の女たちに家事は厳禁となっている。いうのも、彼女たちが和裁士だからだ。母は一級和裁士で、和裁教室の先生である。そもそもカツラギといえば着物の大手メーカーであり、その名義上の役員である母は教室など持つ必要もないのだが、こればかりは趣味なのでやめる気はないらしい。いっさい家事をしないのは、単に裕福だからではなく、手が荒れるのを防ぐためである。和裁は繊細な布地を扱うため、家事で荒れてささくれたような手では、布に傷をつけてしまう恐れがあるのだ。姉もまたプロの和裁士である。教室は持っていないが、注文を受けて着物を縫うだけで月に何十万と稼いでいる。他に姉名義の資産もかなりあるので、夫が働かなくても困らない。夫が妻の代わりに子守をするのだ。時にこの子守役はこうして私に回ってきたりする。私も和裁士をやっていれば手指の保護を理由に断れたかもしれないが、残念なことに私は手先がひどく不器用なのだ。高校時代から見事な着物を縫い上げて小遣い稼ぎをしていた姉とは違う。姉は洋裁も趣味で、自分の服は昔からすべて自前だった。ミシンもろくに使えないような私とは比べものにならない。姉は着物のカツラギの跡を取ることが当然だったし、私もそれでいいと思っていた。姉と私では出来が違う。器用さも、他人との付き合いのうまさも、容姿さえも。姉は幼い頃から大人受けが大変よかった。親戚に愛想を振りまいて評判を高め、お祝いやらお年玉やらをせしめることに長けていた。それにお上品な物腰のため、敵を作ることなどなく、女ばかりの女子高や女子大でも、うまく人間関係を築いていた。それに引きかえ、私は女友達の中でうまくやっていくことがどうしてもできない。今でもクラスの女子とはどこか馴染めないままだなのだ。卒業間近なこの時期までずっと——。私は大きく息をつくと、参考書から顔を上げ、ベッドに眠る海をちらりと見やった。海はあまりにおとなしいので、何かの拍子に息が止まっていても、しばらく気づかないだろう。そんな事態に陥らないよう、これでも細心の注意を払っている。してみんなそろって受験生に気苦労を強いるのだ。私は再び溜息を吐き出す。二十五にもなって少女趣味が抜けず、母になっても夫にべったりで、自分勝手で要領がよく、妹に面倒なことを押しつける女のどこが女神なのだと私は七樹に言いたい。あんたが崇めている女はとんでもない奴なんだぞ、と。それを口にするわけにはいかない。私にだってプライドがある。姉に嫉妬して中傷しているのだろうと思われるのは癪だった。教えてもどうせ信じてもらえないだろう。姉は人前では実に「完璧」にふるまっていたし、少女趣味なところも「おっとりした」「女性らしい」印象にすり替えてしまう。きれいに整った顔立ちがまた清楚なイメージを固定させるのだ。「小百合は生まれた時から肌が抜けるように真っ白でね。長女の名前の由来を、母はそう語ったことがある。赤ん坊が赤いのは当然だろうが。親の台詞とも思えない実にひどい言い草だが、これは母流の、たちの悪い冗談である。私たち姉妹の名づけ親は祖父だった。姉の場合、祖父の好きな女優の名前から取ったのではないかと私は密かに思っているのだが、真相は不明である。私の名前の由来だが、これは以前に祖父が達筆な文字で書きつけてくれたことがあった。才徳の優れた者はどんなところにいても際立って見える、という意味らしい。実際には、この紅は白百合の陰になっているのだが。名前負けの典型だろう。「隠れなし」どころか隠れっぱなしなのだから。自嘲気味に小さく苦笑し、私は参考書を放ってこたつを這い出た。ベビーベッドをのぞき込むと、相変わらず海が静かに眠っている。叔母の苦労も知らず、平和な寝顔だ。こんなふうにいつも面倒を押しつけられているのに、私はなぜか姉を嫌ったり、まして憎んだりすることができなかった。手のかかる人だとは思う。いちいち他人から比較されることにも腹は立つ。劣等感を覚えないと言えば嘘になる。それでも憎しみや怒りを抱くまでには至らないのだ。七樹が女神のごとく崇め奉っていても。「ああ、私は何て寛容な人間なんだ。海」そんなことをつぶやきながら、私は海の柔らかい頬をぷにぷにとつつく。あんたは幸せ者だよ、姉さん。多くの羨望と憧憬を一身に受け、優しい旦那とかわいい子供に恵まれ——そして、こんなにお人好しの妹を持って。12時42分)事件が一段落つき、夜も明けようというころで気が付いた。焦る小紅をよそに姉の小百合は涼しい顔で飛ばしていた高速を降りる。そんなときが来た小紅の晴れやかな笑顔がまぶしい。14時28分)「見つけたわ!」深夜の高速道路を爆走するピンク色のワゴン車。誘拐犯の車を見つけた一行はカーチェイスの末、ついに犯人を追い詰める。重苦しい現場で露わになるそれぞれの想い。14時06分)誘拐犯と思わしき晴美——姉の旦那がかつてつき合っていた女性のアパートに雪崩れ込むがすでに空っぽだった。取り乱す姉に愕然とする小紅だったが、事態はそれどころではない。00時00分)陽介と二人となり、ほろ酔いでバーを出た恵利は、自分の想像に顔を赤らめるのだった。実家に向かったはずの直樹はというと。00時00分)呼び出した大と一緒にいたのはワーゲンバスに乗っていた陽介だった。驚く二人だったが、恵利に好意を抱いていた大は事情を知ることとなり......。12時00分)横浜駅で直樹と分かれたのは午後5時を回ったところだった。今晩どうするか考えて、恵利は連絡先から米澤大の名前を探した。それが思わぬ出会いに繋がる。17時44分)オンラインマガジン騒人に掲載の編集者オススメ作品と書き下ろし作品をまとめて発刊した投稿Web小説『Sohzine.jp』Vol.1から10までを一冊にしました。一巻ずつ購入するよりお得。シリーズの青島龍鳴氏「ファーストキスは鉄の味」、城本朔夜氏の電子書籍「イペタムの刀鞘」外伝など、充実した内容でお送りします。コメディや児童小説の他、時代小説、ファンタジー、笑える・泣けるエッセイまで、70作品を一気に楽しめます。