園生に咲く花(4)著者:北見遼(きたみりょう)夢と現をさまよいながら、文章を連ねるさすらいの文字使い。信州産、現在は神奈川で培養中のもやしっ子。活字と美術と歴史をこよなく愛する。治したいのは積読本をためる癖。動揺するふたりはまともに思考できる状態ではない。小紅が呼んだ七樹と隆也は怪しい人物が出入りしていなかったか問いただす。ただの金目当ての誘拐ではないことが明らかとなり......。4ほんの少し、目を離した隙。これまで不幸な事件や事故のニュースで幾度も耳にしてきた言葉を、こんなところで聞くことになるなんて。優夫さんが海をベビーベッドに置いて離れたのは、十分ほどの間だったという。初めは、家の誰かが連れ出したのだろうと思ったが、一つだけ解せないことがあった。哺乳びんが、床に転がっていたのだ。ミルクの時間なので、ベッドの脇に置いていたそうだが、それがなぜか下に落ちていた。家の人間なら、それを放っておくだろうか。そのことが、優夫さんに胸騒ぎを覚えさせた。——結局、敷地内のどこにも、海は見当たらなかったのだ。おまえがついていながら、海ちゃんを見失ったっていうのか!?」その無神経な発言に、「私のせいか!?」と叫び出したいところだったが、さすがに今はそんなことが言える雰囲気ではなかった。開口一番、私の責任を追及してきたのは七樹である。この七樹を呼び出したのは私なのだ。海が行方不明になったことで、我が家の空気は一瞬で暗転した。母はうろたえ、姉は取り乱し、義兄はおろおろするばかり。誰一人としてまともに動けないので、すぐに使えそうな人間を呼び出すことにしたのだ。七樹は姉の一大事となれば何を置いても飛んでくる。「......何で僕まで呼び出されなければいけないんですか。整った顔にこの上なく不機嫌な表情を浮かべて不平をこぼすのは、隆也である。応援を頼まれた七樹が、ついでに部室でくつろぎ中の隆也を引っ張ってきたらしい。確かにこの時期、受験生に応援を頼むことは難しいだろう。非受験生の少年は、大いに迷惑顔だった。本当に誘拐だったら、身代金目的の可能性が一番高いだろうが。ここん家は金持ちだから狙われやすい。「でも、まだ向こうからそう指示されたわけじゃないんでしょう?」それどころか、まだ犯人から連絡も来ていない。姉たちの不安がつのるのだ。誘拐されたのが赤ん坊だと、金さえ払えば戻ってくる可能性が高い。顔を覚えられる心配がないからな。七樹はまだぶつぶつ言う隆也を無視し、今度は私に話しかけてきた。犯人はまだそう遠くには行ってないはずなんだ。我が家は普段から業者の人間や、母のお弟子さんたちなど、他人が大勢出入りするのだ。その中に怪しい人間がいるかなど、いちいち考えてはいられない。「とにかく、おまえが考えなきゃどうにもならないだろ。無茶を言うな、無茶を。いえ七樹の言いたいこともわかる。事実、海の両親はすでに放心状態で、まともに思考できる状態ではない。私がしっかりしなければ、この厳しい状況を打開することは難しいだろう。隣の部屋では優夫さんが、着物の両袖で顔を覆って嘆く姉を胸に抱き止め、何とかなだめようとしている姿が見える。その様子を、七樹は複雑な面持ちで見やっている。自分が代わりたいとでも思っているのだろう。そんな七樹に、この非常時でも苛立ってしまう自分がほとほと嫌になる。可愛い甥っ子が行方知れずになっているのだ、よけいな邪念は捨てなければ。一つ頭を振って、私はつまらない考えを追い出した。して記憶の糸をたぐり始める。家の中では......家族の他には、何人か母のお弟子さんたちを見かけた。全員顔見知りばかりだし、何より赤ん坊など抱えていなかった。冬の田舎道はろくに人気もなくて、通り過ぎる人の姿も——......。「......あ」ようやく私は思い出した。思わず漏れ出た声に、七樹が身を乗り出してくる。「いた、っていうか、普段見かけない着物姿の女の人が通り過ぎたんだけど......」そう、人通りの少ない通学路で、雪模様の着物を着た女性と私はすれ違っていた。確かに我が家は和服の女性が多く出入りしているが、あの人の顔は今まで見たことがない。「ちょっと、気が早いですよ。呆れたような声でたしなめるのは隆也である。七樹はもはや完全に決めつけ、今にも玄関から飛び出しそうな勢いだったのだ。私はそんな七樹をいっそう勢いづかせるようなことをまた思い出していた。早く見せろ!」そう、あの時私は少し感傷に浸って、近所の風景をスマホのカメラで何枚も写真に収めていたのだ。その中に、あの着物姿の女も映っているはずだ。用意してあった荷物の中からスマホを取り出すと、七樹は引ったくるように奪い取った。焦っているとはいえ、それはないだろう。こいつと来たら、姉のことになると目の色が変わってしまう。して七樹は勝手に人のスマホをいじり始め、目的の画像ファイルを見つけ出すと、今度は盛大に舌打ちしてみせた。確かに、その写真は完全にピンぼけしていた。その女は長い髪でややうつむいているため、顔が陰になっていっそう判然としなかった。「......そうでもありませんよ」そう口を挟んできたのは、それまで不平ばかりをこぼしていた隆也だった。その顔はなぜかすっかり青ざめている。七樹も隆也の様子がおかしいことに気づいたらしく、怪訝な顔で聞き返した。返ってきた言葉は予想をはるかに超えていた。一瞬、私と七樹が同時に息を呑む音が、室内にこだました。その静寂を破ったのは、七樹のほうだった。隆也はこの期に及んでも、憮然とした顔でそう返した。こんな時でも、こいつは無駄な矜恃を捨てないつもりらしい。「しかも彼女、やけに大きな風呂敷包みを抱えていますね。隆也は画像の荒い写真を見ながら、冷静に分析する。確かに言われてみれば、不自然なほど大きな風呂敷包みは、赤ん坊一人くらい入りそうだった。普通なら、そんなことをすれば赤ん坊が大泣きするだろうが、運の悪いことに海は滅多なことでは泣かないのだ。それなら難なく持ち去ることができるだろう。ほんの束の間、凍ったような空気が室内を満たした。それに対する返答は、だが場を和ませるようなものではなかった。瞑目し、小さな声を押し出したのは優夫さんだった。隣で姉が小さな悲鳴のような声を上げたが、優夫さんはうつむいたまま続けた。苦渋に満ちた優夫さんの言葉は、その場の空気をいっそう重くさせた。その沈黙を打ち払ったのは、本来は部外者である七樹だった。「わからない......でも、これがあいつ——春美であることは間違いないだろう。今日は母の和裁教室の日だ。いつもより人の——特に女性の出入りが多い。そこに見知らぬ女が一人入ってきても、すぐにはわからないだろう。それをあらかじめ知っていたからこそ、普通なら逆に目立ちそうな着物を着ていたに違いない。我が家では、そのほうがかえって怪しまれないからだ。意味不明な独り言が発せられた。その声の主は、最も我が家と縁の薄い隆也だった。一人で納得しているようなので、私がわけを訊ねてやると、相変わらずの淡々とした答えが返ってきた。その『子供』というのが、小紅さんの甥っ子だったんじゃないんですか?」そういえば......ふられたての隆也がそんなことを口にしていた気がする。あの時は、子供の父親が隆也ではないのかということばかりが気になって、細かいことは忘れていたが。それにしても、子供ができたというのは妊娠したという意味だと思っていたが、実際にはよその子供をさらってくるという意味だったのか。それがばれないよう、隆也を遠ざけたということなのか。前もって計画して誘拐を企むほど、その女は憎んでいたのだろうか。自分を捨てた恋人を、それを奪った姉を、その間に生まれた子供をも——。不意に、ぽつりとつぶやく声が上がった。その声の主——姉はうつろな視線を宙にさまよわせながら、小刻みに赤い着物の肩を震わしていた。優夫さんは珍しく姉を叱りつけた。普段、柔和な顔しか見せたことのない義兄の怒声を私はこの時初めて聞いた。姉は夫から何と言われようと硬い表情を崩さず、唇を噛みしめてたたずんでいた。慣れない怒声など上げたところで、優夫さんもこの後どうすればいいのかわからない様子だった。その場に、ただ冷たく重い空気が立ちこめる。そこに割り込んだのは、部外者である隆也のシビアな台詞だった。「今は夫婦喧嘩をしている場合ではないでしょう。声もなくうなずいただけで、子供を攫われた夫婦は目も合わせようとしなかった。どちらも、私が初めて目にする顔だった。12時42分)事件が一段落つき、夜も明けようというころで気が付いた。焦る小紅をよそに姉の小百合は涼しい顔で飛ばしていた高速を降りる。そんなときが来た小紅の晴れやかな笑顔がまぶしい。14時28分)「見つけたわ!」深夜の高速道路を爆走するピンク色のワゴン車。誘拐犯の車を見つけた一行はカーチェイスの末、ついに犯人を追い詰める。重苦しい現場で露わになるそれぞれの想い。14時06分)誘拐犯と思わしき晴美——姉の旦那がかつてつき合っていた女性のアパートに雪崩れ込むがすでに空っぽだった。取り乱す姉に愕然とする小紅だったが、事態はそれどころではない。00時00分)陽介と二人となり、ほろ酔いでバーを出た恵利は、自分の想像に顔を赤らめるのだった。実家に向かったはずの直樹はというと。00時00分)呼び出した大と一緒にいたのはワーゲンバスに乗っていた陽介だった。驚く二人だったが、恵利に好意を抱いていた大は事情を知ることとなり......。12時00分)横浜駅で直樹と分かれたのは午後5時を回ったところだった。今晩どうするか考えて、恵利は連絡先から米澤大の名前を探した。それが思わぬ出会いに繋がる。17時44分)オンラインマガジン騒人に掲載の編集者オススメ作品と書き下ろし作品をまとめて発刊した投稿Web小説『Sohzine.jp』Vol.1から10までを一冊にしました。一巻ずつ購入するよりお得。シリーズの青島龍鳴氏「ファーストキスは鉄の味」、城本朔夜氏の電子書籍「イペタムの刀鞘」外伝など、充実した内容でお送りします。コメディや児童小説の他、時代小説、ファンタジー、笑える・泣けるエッセイまで、70作品を一気に楽しめます。