北見市にある友人の実家を拠点にここ数年毎年北海道を訪れていた。目的のメインは温泉巡りではなく、トライアル全日本選手権への出場だ。置戸町にある友人の実家から車で20分ほど走ると読み辛い地名の留辺蕊町(るべしべちょう)がある。そこにお目当ての『塩別つるつる温泉』はひっそり佇んでいる。地元の方を中心にした入湯客で賑わいを見せている。(パンフレットの画像)内湯にはそれなりの湯舟があって湯はかけ流しで提供されていたが、ここは露天風呂がお勧めということで早速露天風呂へと急ぎます。(パンフレットの画像)露天風呂は大きな池のような円形の湯舟があって青みがかかった透明感のある湯からは硫黄の香りがたちこめる。硫黄泉なのにアルカリ性の湯からは名の通りかなりのつるつる感があって秀逸な温泉だと感じとることができる。過ぎ行く時間もとてもスローに感じられた。背景にある裏山の森林からは森の香りも感じられ心身ともにリフレッシュできる温泉である。コチラの温泉旅館はじゃらんから予約できる。じゃらんから予約すればかなりお安く利用できるのでお勧めします。この日一緒に訪れたバイク仲間の友人は2008年に突然他界してしまった。この場を借りてご冥福をお祈りいたします。楽しい思い出をありがとう。石北峠越えてなだらかな山岳地帯を抜ける国道沿いには北キツネ牧場や日本最大の淡水魚イトウが観察できる山の水族館などマイナーな観光施設があるのみでいつも通過してしまいがちな留辺蘂町にはなかなか秀逸な泉質を誇る温泉地があります。本日の宿泊地として選んだのが「塩別つるつる温泉」。15年前に何度か日帰り入浴で訪れましたが本日は初めて宿泊での再訪です。辺りは麦やトウモロコシ畑が広がるごく一般的な北海道の田園風景が広がる田舎町です。郡から市へと移りゆく行政区分はそんな田園風景までは変えることはなく以前のままの町の姿がそこにはあります。道の駅もすでに閉じられ町の主要な観光スポットは全く見学することができずじまいでそのまま宿へと向かいます。国道から北へ少し入ったところにある「塩別つるつる温泉」は増築や改築を繰り返した温泉旅館で新館や別館などたくさんの建物や浴舎が建てられた老舗温泉旅館である。その敷地内には四季折々の移ろいが楽しめるという木々が植えられ旅人の心を癒してくれる。二階にある和室部屋へと案内された。窓越しからは奥行きのある景色が広がっている。夕食は近くにあるレストランで食べようと計画していたがすでに閉店(倒産)していました。周辺には飲食店がほとんどなく名物料理を食べ損ねた我が温泉奉行所一行は、コチラ温泉旅館の食堂で個別に注文すれば食べられるということで早速向かいます。メニュー数はそれほど多くはないけれど、それぞれ食べたい物を注文できたので良しとします。食事後はフロントの方がおすすめしてくれた近隣にある池を訪れることにした。この池ではなんと8月というのに蛍が乱舞しているというから驚きです。私たちは6月にすでに観賞していたので今年2度目の蛍にとても楽しみです。蛍保存会のみなさまがテントを張って受付しています。無料なのですが、芳名帳に名前と住所を記入して早速蛍の池へと向かいます。池の畔には小さな光を放ちたくさんの蛍がピカピカとお尻を光らせ迎えてくれた。関西の蛍とここの蛍のヒカリ方に違いがあってとっても新鮮。北海道の蛍は点滅スピードがとても速くてなんだか少し忙しないのです。土地が変われば虫達の性質も変わるというのは人間も同じかもしれませんね。宿に戻ればお待ちかね温泉へと向かいます。コチラの温泉旅館は大浴場に露天風呂がある浴室と少し離れた場所にある内湯のみの「竜神の湯」があって、まずは前者の大浴場へと向かうことにします。逸る気持ちを抑えて浴室へ向かいます。内湯大浴場は大きなガラス窓が目を引きます。大きな湯船にはわずかに白く濁った透明感のある湯が満々と満たされ湯船からは縁から湯が溢れ出ています。ザザっと体を洗い流して湯船へと体を沈めていきます。湯船に浸かった瞬間身体の表面はすべすべの膜に覆われすこぶる気持ちよい。お湯の温度は万人向けの実測41.6度とゆったりできる温度に調節されのんびり湯を楽しめます。昔に入湯した記憶と少しなのですがツルツル感が違うような気がしてならない。わずかにこのツルツル感が弱くなっているような感覚が一瞬肌を通して直感しました。気を取り直して屋外にある露天風呂へと向かいます。温泉の楽しみを倍増させてくれます。森林の袂に抱かれた露天風呂は今も変わらず同じ趣を感じさせてくれた。以前は木製だった湯口は石製となって大量の源泉がそそぎ込まれています。熱めの湯が満たされた湯船はもちろんかけ流し。森の何とも言えぬ緑の香りに混じり温泉が放つ硫黄の香りと相まってそのリラックス効果が倍増したコチラの露天風呂に感動を覚えます。野外の新鮮な空気と森の静かな空間で時間を気にせずタップリ温泉を楽しめるのはこの上ない幸せを感じる瞬間でもあります。稚内から10時間かけてこの宿に到着したそうです。私は明日、稚内へ向けて出発するといった話をしながらのんびり温泉を堪能したのです。明朝、いつものごとく早く目が覚めた私は昨日入湯できなかった『竜神の湯』を目指します。大浴場とは別棟にあるため廊下の案内板頼りに浴室へ向います。宿の方いわく『つるつる度が濃いですよ』というから楽しみです。窓も大きく開放的で奥行きを感じる景色が広がる浴室はそんな狭さをあまり感じさせません。明るい色のタイルが貼られた浴室内には源泉がかけ流された湯舟がひとつ。硫化水素系のゆで卵に似た香りが辺りに漂います。湯舟に舞っている白くて柔らかな湯の華を確認しながらジワリと入湯です。以前に入湯して感じたものとはやはり別物の様な気がする。一応宿の方にも確認するも源泉は以前と変わっていないと言います。石鹸のアルカリ分と湯に含まれるつるつる成分が反応するのかしないのか、すごいツルスベ感を享受できました。当時に感じたヌルヌルスベスベ感はこういった要因で過剰に感じてしまったのかもしれませんね。訪れることはないものと半ば諦めていた温泉地でもあったのでこの達成感は一生の宝物となりそうです。朝食のバイキングも朝から新鮮な甘エビやイカ刺しまで提供されていてなかなかおいしかったですよ。宿をチェックアウトする時に稚内までの所要時間をうかがってみた。『3時間ぐらいで着きますよ』だって。単純に考えて平均速度120Km/hで走行する計算に...。道内の方でも稚内へ行ったことのない人がたくさんいると聞きます。結局、宗谷岬に到着したのは8時間後の17時頃でした。途中寄り道はしたけれどこれぐらいはかかりますね。ここまで読んで頂いた皆様にだけお伝えします。塩別つるつる温泉へお泊りをご検討されている方はじゃらんにおいて無料で空室確認ができる機能がお勧め。煩わしい電話での問い合わせは気が引けるあなたにお勧め。宿泊料金も正規料金よりお安く泊まれる特典も掲載されるなど私はいつも確認してから宿泊予約しています。おいても格安プランや高還元ポイントがゲットできるのであわせてチェックしましょう。亡くなった私の友人の実家を訪問し菩提を弔うこと。その願いも達成できたことをこの場をお借りして銘記させて頂きます。硫黄泉とアルカリ泉のコラボレーションは最高の一湯だ。