江戸時代の天皇は姿が見えない。明治天皇が全国に行幸を積極的に行ったことや、修身の教科書に「明治大帝」として頻繁に登場したことで、国民の間に深く広く浸透したのとは対照的である。明治以降の天皇と比較しなくても、壬申の乱(六七二年)に勝利し、古代の律令制をスタートさせた天武天皇や、女帝である孝謙天皇、あるいは荘園整理令(一〇六九年)を出した後三条天皇、承久の乱で鎌倉幕府と戦い、隠岐に流された後鳥羽上皇や、南北朝期の後醍醐天皇でも、いずれも天皇の姿が前面に見えてくる。その理由は、天皇が権力を持ってみずから政治を執り行ったり、権力闘争の主役となったから、その存在感が日本歴史の教科書を通して伝わってきたのであろう。以上の最も基礎的な、いわゆる封建制の仕組みを持つ江戸時代の幕府体制にあって、天皇・朝廷の果たした役割、つまり存在意義はどういうものであったのであろうか。江戸時代を通して整理すると次のようになると思われる。1将軍や東照権現の権威づけを行う。勅使が将軍宣下を行うが、その場合でも、将軍の下座につのは象徴的である。東照宮への宮号宣下や毎年の日光奉幣使の派遣など、いずれも将軍や東照権現の権威づけに朝廷はなくてはならないものであった。駆使して祈祷を行う宗教的機能をはたした。3古代以来である機能である元号宣下や官位叙任を行う機能、役割を持った。官位叙任をを通じて身分編成に機能するほかに、神社支配の吉田家・白川家や、陰陽道支配の土御門家などの家職を持つ公家たちが、本所として身分統制の機能をはたした。諸宗派の編成をしたり祈祷にあたる。