「2部とはいえタイトルなんでね。優勝の仕方も劇的でしたし、相当嬉しかった。本当に気持ちよくシーズンを終えることができました」。5月、宇佐美貴史は満足気な表情でシーズンを振り返った。プレーに変化をもたらした“意識改革”、リーグVを手繰り寄せた“まさかの一撃”......。確かな手応えと自信を胸に4年に一度の大舞台へ挑もうとしている。「最初は苦しかった」——、宇佐美は2017−18シーズンの前半戦をそう振り返った。アウクスブルクに所属していた昨年8月、出場機会を求めブンデスリーガ2部のデュッセルドルフへ期限付き移籍を決断。デビュー戦となった第5節のウニオン・ベルリン戦でいきなりゴールを決めるも、スタメンを勝ち取ることはできず、先発と途中出場を繰り返す日々が続いた。ウィンターブレイクに入り、「このままじゃアカン!」と感じた宇佐美は、ある行動に出る。「『コンディションをもっと上げないと』ってスイッチが切り替わった。休暇での取り組みと、休暇を終えて合宿に入ってからの積み上げが大きかったですね」ウィンターブレイクの間、栄養学の講師から食生活に関する講義を受けた。そこで得た知識を基に、食生活を改善しコンディション整備を図ると、すぐに効果は表れた。「体が軽くなりました。食事の量は変えていないんですけど体重は2,3kgくらい落ちて。体のキレとかシュートのパンチ力は落ちなかった。無駄なものがそぎ落とされたて、パフォーマンスも上がってきた。パフォーマンスが上がるとメンタル的なマインドも上がっていくので。心身ともに充実したイメージは結果に直結した。ウィンターブレイク明けすぐは途中出場が続いたが、第23節からは4試合連続ゴールをマーク。スタメンの座をつかむと、宇佐美のパフォーマンスに呼応するかのように、デュッセルドルフは勝ち点を積み重ねた。第32節には1部昇格を決め、チームはリーグ優勝へと狙いを定めた。「イメージした通りに体もついてきたし、自分自身で勢いを作り出せました。チームも結果が出て、目標を達成できるかも!という期待感がある中で、集中力を切らさずにプレーできました。良いイメージと、それが導くハイパフォーマンスはリーグ終盤まで続いた。リーグ2位のデュッセルドルフは最終節、首位ニュルンベルクとのアウェイゲームに挑んだ。両チームは勝ち点で並んでいたため、勝てばリーグ優勝が決まる頂上決戦だった。この試合、デュッセルドルフは前半のうちに2失点を喫してしまう。ビハインドを背負ったとき、宇佐美はチームメイトに得点を求めたと話す。「1点は絶対に必要だと思ったんですよ。前半のうちに『誰か1点獲ってくれ!』と思っていましたね。『どうやって1点獲ろうか?』と。苦しい展開が続く中、意外な形からその1点は生まれた。37分、左からのクロスに宇佐美がヘディングで合わせると、これがゴールに吸い込まれデュッセルドルフは1点を返した。宇佐美らしからぬ打点の高いヘディングでのゴールは本人も予想外だった。あの瞬間は感じたというか、『あっ』と思った。見えたというか、ちょうど自分が入っていく先がDFの間で『ここに(ボール)来れば決めるよ!』って。したら来てしまったという感じで、あとは正確にコースにヘディングで流し込みました」それでも、“まさかの1点”はチームに勢いをもたらした。デュッセルドルフは59分に同点に追いつくと、アディショナルタイムには逆転ゴールを奪い、3−2で勝利。劇的すぎる展開でリーグ優勝を獲得した。最終節の得点を含め、リーグ戦では8ゴールを記録。持ち前のドリブルとシュート力、そして、自分を変えるための取り組みも実を結び、多くのスーパーゴールを決めた。何よりも、躍動感あふれるプレーと楽しそうにプレーする姿こそが、その充実ぶりを物語っていた。「スタートラインにやっと立った」“世界”への挑戦へあと一歩のところまで充実のシーズンを終え、良いイメージを胸に、日本代表としての戦いに挑もうとしている。18日に発表された27名の日本代表メンバー入りを果たした。ロシアの最終メンバーに入れば、いよいよ“世界”への挑戦権を手にする。幼少期から目標としてきた夢舞台へあと一歩——、それでも、宇佐美に油断や慢心は一切ない。「驚くほど、嬉しさや喜びは感じないですね。スタートラインにやっと立てた感じですよね。生き残りに向けて、4枠落とされるわけだから。Corporationx。