私の元に取材に来たNHK横浜支局のプロジューサーが「淡谷さんだけはどうも苦手でね〜。ハマの特集に淡谷さんのブルースが登場しないとサマにならない。岩田さんの名前を使わせてもらっていいですか?」。この言葉どおり、さっそく電話で出演交渉したようだ。色紙に達筆な筆字で短歌を記すサイン雪谷のケーキ屋で連載「ケーキdeデート」のゲストとして登場してもらったときと、本会主催の「淡谷のり子さんを囲む会」を二子玉川で開いたときのことだ。サインをお願いする人がいると、マネジャー兼運転手の男性に「車から色紙を持ってきて〜」と言いつけた。筆ペンでスラスラとめいめい違う短歌を書いて上げるのである。それが書家のように達筆。椅子に座って背筋を伸ばし、左手で色紙を持ち、右手で滑るように書くその姿が今でも眼に浮かぶ。色紙も自分持ちで、これほど真心のこもったサインをあげる著名人を私は見たことがない。淡谷さんの子どもの頃の夢は、小説家になることだったそうだ。青森県一の大きな老舗呉服屋だった実家の長女に生まれた彼女は、学校から帰るといつも文を書いたり詩を書く文学少女だったという。中退し母親に連れられ妹と女ばかり3人で右も左も分からない東京へ。道を歩むことになったとは、淡谷さんから聞いた身の上話だった。実家が火災に遭わなかったら・・・、また、あのとき自分の希望どおりの学校を受験できたら、「きっと私は小説家になっていたでしょう」と淡谷さんは私に語った。淡谷さんがそんな文学少女だったからなのか、「あなたの草の根の活動はホンモノよ」とおっしゃって『とうよこ沿線』に理解があり、いろいろと雑誌発行の苦労を心配してくださり、こんな有難い言葉をかけてくださった。私がコンサートをやり、資金を集めますから・・・」。ここに人生の辛酸をなめ苦難を乗り越えてきた淡谷のり子ならではの人間性が凝縮されている、と思い、この一言を私は今も大事にしている。そんな人情味あふれる淡谷さんだったが、長年の音楽仲間の歌手・藤山一郎さん(祐天寺在住)と作曲家・服部良一さん(西小山在住)が死去した1993年に脳梗塞で倒れた。療養生活中の1996年、歌仲間たちが「淡谷のり子先生米寿コンサート」をひらき、このときフィナーレに全員合唱するなかで口ずさんだ「聞かせてよ愛の言葉を」が淡谷さんが人前で歌った最後だった。1999年9月22日逝去。★写真はクリックして拡大してご覧くださいno.19実像は優しい、楽しい。