踏み入れた事も無い山中。それでも山に慣れた足は、気配の大元に向かって駆ける。して森を行くヤマノメには、緑の間に落ちる闇が異界の入り口のようにも見えている。音とも匂いとも、光とも違う何かがヤマノメを導く。この先に何が現れるのか。己が追う万寿と為朝だけのはずであるのに、脳裏には見も知らぬ、しかしながら畏れるべきモノの姿が浮かぶ。「万寿、お前は――」それはとても己の眷属とは、ましてや万寿とは思えなかった。そちらに居るのが彼女であるとの確信は揺るがない。ヤマノメは何かに導かれるまま沢を渡り、シダの茂みを掻き分けると、崖の上でうねる古いクヌギの幹に右腕を掲げる。何をしてるんだ!」そう叫んでから己が身を一息で宙に引き揚げ、崖の上に出る。不意に、今まで追って来た気配が失われた。足跡を辿るべきだったか。いや、向かうべき方向は分かっているのだからこのまま進めばいい。焦燥感がヤマノメの心を包む。小さな尾根を一つ下り、小川に並んで走る獣道を川上に向かって遡ると、行く手にあった古い樫の木立が、風も無いのに一斉に梢を揺らした。事に臨む態勢にあったヤマノメは、この異常にすぐ身構える。次に誰何の声を張り上げようと息を大きく吸い込むが、次に呆然となり、一瞬言葉を失う。そこには、千々に裂けた袿で、真っ赤に染まった裸身を覆う万寿の姿があった。なんだ、その......」そのザマは、その傷は。素直におもんばかるとも、無論貶すとも出来ず、ヤマノメは声を絞り出しながら駆け寄り、万寿を脇から支えてから群生するシダの上に横たえさせる。呟く万寿の片目に、己の姿が無いのにヤマノメは気付く。彼女の左目その物が無いのだ。為朝だな!」あの男にやられたのだ。何があってどの様に立ち会ったのかは分からずとも、ただ戦ったのだけは間違いあるまい。この土蜘蛛らしくない土蜘蛛は、己ですら二の足を踏む事を成してきたのだ。ヤマノメは、己が身体の奥底で血が沸き立つのを感じる。斃せなかったのだろう。己が仇を討ってやる、どのみち斃す所存であったのだ、為すことに何ら変わりは無い。忠国の館に残る郎党もろとも鏖殺してやる。息も絶え絶えの万寿の意を推し量ったヤマノメは、これらの言葉を一挙に投げかけた。万寿の首は僅かにだが明らかに横に振れ、この申し出に否と答える。「ならば、オレはどうすればよい!」お前が違うと言うのならそうなのであろう。ヤマノメは、己に先んじて一人戦いに身を投じた土蜘蛛の言葉を、思惟を、今は全て信じていた。白く変色し、瘴気を放ち始めた血で濡れた万寿。蟲妖としての本性の体現だ。ヤマノメは彼女の身体に余りにも深く穿たれた傷をいくつも認め、手の施しようが無いのを悟ると手を強く握り、黙して次の言葉を待つ。鎧を着て太刀を佩いたところで、図体ばかりが大きなだけの童など、殴りつけてやるだけでよい。万寿は血を吐きながら、そう途切れ途切れに請う。それはおそらく、ただ斃すより困難極まりない所行である。万寿は、己等が身にまつわる本性に化身してなお、この体たらくとなったのだ。そもそもなぜ、このらしくない――とこれまで思わせてきた――土蜘蛛は、一人で為朝に襲いかかったのか。ヤマノメの思考は答えに及ばない。全ては万寿の心底にしか無い。ヤマノメが事の成り行きを全て目にし、あるいは耳にしたとしても、彼女にしか分かり得ぬのだ。その心を読み取れたとて、これだけは。事ここに至ってしまったなら、殺すか殺されるかしか無い、だのに。ヤマノメは、そうと信じる己の思考より万寿の思いを信じながらも、問うた。「悪たれの、尻を叩いて、泣かせて、親元に帰らせる、だけだ」だが己にそれはもう叶わない、後はお許に任せる。言った万寿の、残る片方の漆黒の目が、黄金色の瞳を求めて僅かに動く。二人の視線は僅かに重なった。