姫はヤマノメが問い返そうとしたのを遮って言い放つと、これ以上の問答は不要と立ち去ってしまった。先日まで、こんな場面に直面すれば困惑し苛立つだけのヤマノメであったが、今は己を取り巻く状況を見極めようとしていた。万寿ならばどう考えるのか。此方にも彼方にも無い彼女の思惑を、どこまでも延長しようという試みであった。これまでそうして来た通り感情に任せて彼を倒すわけにはいかないし、今は万寿の遺言もある。激高するほど憎き仇とはもう、ヤマノメも考えていない。万寿の惨たらしい姿を見た時は頭に血が上っていたが、それも驚くほどに冷め切っている。彼女の望みを果たすためには相応の舞台が必要であろうとまで、冷静に思考を進めるほどに。その舞台を、いつ、どこに、どうやって整えるのか、未だに見通しは立たぬのに。頭も足りぬくせに、己はこんなに回りくどい輩であったろうか。為朝の今後の動きを探らねばならない。これは、従前通りの行動である。館を行き交う女房に紛れて為朝達の房へと足を運ぶと、尋常ならざる様子に打ち当たる。房の四方に戸が立てられていたのだ。この蒸し暑くなりつつある時期に、少し前の一宮では弊殿の壁を除いてすらいた彼らが、である。帰り着いた為朝には何の異状も無いと聞いていたが、実際に見たわけでも無い。万寿が一矢報い、負傷させるなりしていたのであろうか。それとも別の理由でか。ヤマノメは、庭とは反対側の廊下に回り込むと、戸の側に寄って耳をそばだてる。中からは為朝の他、数人の話し声がかすかに聞こえた。「重季の奴めが託してくれた最後の策だ。郎党の問いに答える為朝の声音は、確固とした決意を表している。最後の、とはどんな意味か。いくらなんでも喧嘩別れした訳ではあるまい。(まさか万寿と相打ったのは、為朝ではなく重季か?)館で唯一、万寿と為朝の遠出を認識していた人物だ。ヤマノメに先んじて馬で後を追っていたのだったとしても不思議は無い。ヤマノメも馬の足跡が一頭だったか二頭だったかなど見分けは付かないし、覚えてもいない。追跡が確かだとしても果たして、為朝に比して明らかにひ弱そうな彼が、己をも一時怯ませた『土蜘蛛』万寿になど敵うものか。否、彼は手にしていたではないか。“我ら土蜘蛛”を退治し得たと彼らが豪語していた兵器を。(源氏重代の重宝――)今は『吠丸』、かつて『蜘蛛切』との銘を謳う太刀。あの刃の真価を発揮させ、万寿を討ったのではあるまいか。ヤマノメが思考を巡らせる間にも、なにがしかの謀議は続いている。彦山(※1)、豊前国に属する、修験の道場でもある山だ。鎮西の拠点である豊後の兵だけでなく、そちらからも兵を。あの怪僧を伴っていたのはその為であったのか。その事実に驚き、戸にへばり着くぐらいに耳を寄せようとするヤマノメ。その口を、木肌のような不快な肌触りの手が唐突に塞ぐ。反射的にそれをへし折りそうになるのを堪え、されるがまま任せると、手の主は緩やかにヤマノメを退かせ、解放する。薄暗い中、黄色い歯を見せながら囁きかけたのは、今し方為朝達の話題に上っていた夜叉丸本人であった。ヤマノメも同じく、囁き声で答える。一応は納得できる答えに、彼は「ほぅ」と息を吐いて応じる。「知らない方がよい事も世の中にはある。それにな、お主は今や自由の身なのだ。己が何から自由になったと言うのか。不格好な作った微笑みを向けつつ、夜叉丸の言葉を推し量る。考えるには及ばず、彼の方から勝手に話し出した。「俺は知っているのだ。お前の様な、大陸から連れられて来たはよいが寄る辺も無く放たれた異人や、世に捨てられた力なき童。何者にも成れず彷徨うままを強いられた者が、勿怪の、、、そう、殊に鬼や土蜘蛛などの慰みものとして、延々と飼われているのを」その程度ならまだ良い。死してからも、手足や頭を好きに継ぎ接ぎされ、永久に慰みものにされる。そんなおぞましい呪法を施される者すら在るのだと、夜叉丸は続けた。彼も一応は僧としての行いを、救済を果たそうとしているのであろう。万寿が短い旅の中で長々と語ってくれた知恵が、ヤマノメの心中で彼の言葉を確かに読み解き、次の句を滑らかに紡ぎ出す。「何をか、お前も知っていただろうに。「それを私が知っていたとは?」そうと読み取られる物言いをした覚えは有る。彼はそこを突いて来た。「とぼけなくてもよい。俺が始めに忠告した時、お前は何も問い返さずにただ「承知した」と答えただろう。あれは、あの女の正体知っていたからこその応答だ。心中で舌を打ち、自身の至らなさに腹を立てるヤマノメ。夜叉丸は、一切表出せぬヤマノメの心には気付かず、言葉を重ねる。「もう恐れる者は居ないのだ。行く当てがあるならそちらに行けばよい。無いのなら、俺と共に若大将の、鎮西八郎為朝の大業を見守ろうではないか」しっかと結ぼうとする彼の手をすり抜け、ヤマノメは問い返す。「私は、万寿様が私を捨てたのだと思っていたのです。「もはやどこにもおらんぞ。勿怪などは、既に六道輪廻(りくどうりんね)(※2)より外れた『外道』である。目に見えるその身が潰えれば、何ものも残さず霧散するのだ。夜叉丸は淡々と、先の言葉の理合を述べた。ヤマノメは今の彼の言葉も飲み下しつつ、知らぬふりを続ける。彼は哀れむ風な眼差しをヤマノメに向けつつ、一度息を呑んでから言葉を吐き出す。「ふむ、では端的に言おう。あの女は若大将が討った。「本性、でございますか。仰る通り、私は万寿様が妖と知っておりましたが、本性が何かまでは知りませんでした。奴は牛の首をも一噛みに砕かん程の大蜘蛛に化けたのだ。ヤマノメも話に聞いた覚えがあるだけで、誰かがその様な姿になったのを見た事は無い。自身をそうする術も知らない。若大将は、やはり古今無双の武者だった」そう為朝を讃える夜叉丸の貌は、決して愉快そうな物では無く、しかめた風になっている。彼はまた勝手に、その“戦ぶり”を語り始めた。本性を現した土蜘蛛、万寿。その体高は七尺に及ぼうとする為朝の背丈をも上回り、脚などは馬よりずっと長く、多くの節を持っている。四対の闇色の眼は、各個自在に動かずとも確かに為朝を捉えていた。尋常な相手ならば、全くの徒手空拳であっても殴り斃し、あるいはくびり殺すも叶う為朝ではあれど、この大蜘蛛相手では、敵う見込みも無かった。そこへ一人の男が駆けつける。「うおぉぉぉ!」と雄叫びを上げて崖の上から躍りかかったのは、為朝の郎党、重季であった。左手に太刀を提げながら、右手に持っていた弓と矢筒を投げて寄越し、すぐさま黒漆塗りの鞘から刃を抜き放つ。太刀は他ならぬ吠丸であった。矢筒から飛び出た矢を二本だけ手に取り、次いで弓に手を伸ばしながら為朝は叫ぶ。彼は既に、分厚い剥き身の白刃を大蜘蛛へ向けていた。重季からすれば「何を待てと言われるのか」と疑問であったろう。何の答えも返さず、彼は大蜘蛛へ斬りかかった。眼と同じく四対ある大蜘蛛の脚、その左前脚の脛節へ向けて、尋常に人と立ち会うのと同じ太刀筋で逆袈裟に刃が走る。堅い毛に覆われた、素槍を数口束ねたほどの太さの脚は、その刃をあっけなく弾き返す。重季と『蜘蛛切』に、大蜘蛛――万寿を斬る事は叶わなかった。彼は驚きの表情で手元を、そして目線を大蜘蛛へと移す。明らかな恐怖がその声音からも滲むが、戦うのを諦めてはいない。樹冠を貫き、数発の光弾が大蜘蛛の右腹を叩く。同時に重季は右足を踏み出すと大蜘蛛の脚の間をかいくぐり、脚に比べるとずっと柔らかそうな腹に向かって上段から太刀を振り下ろし、更に突きを繰り出した。斬撃はまたも弾かれたが、刺突は腹を貫いた。重季は太刀を僅かに捻って抉ると、すぐに引き抜いて飛びすさり、残心をとる。彼は太刀を取り落とし、その場に膝を着くと、喉をかきむしり始めた。大蜘蛛の躯から漏れ出た濃密な瘴気が、彼の身体を冒し始めたのだ。為朝が矢をつがえるうちに、飛来する光弾も速射に変わる。僅かの間も置かず、重季の身体は宙を舞い、滝の側の岩に叩き付けられた。指で虫を弾くように、大蜘蛛の脚で弾かれたのだ。為朝は微動だにしない重季を視界に収めつつ、続けざまに二本の矢を放った。「実に、実に見事だったぞ。彼はこれに加えて、果敢に立ち向かった重季も讃える。ヤマノメはしかし、これらの話には特段の心の動きも示さない。「では御前様、いえ、その大蜘蛛の最後、如何なる様でありましたか?」そう、今語った通り、彼もその場に居合わせたのだ。話の限りなら至近距離、彼女の目を正確に射貫いたであろう。強靱な体躯を誇ろうとも、それではひとたまりもあるまい。片目を失ったまま、常の通りの人と同じ姿で最期を迎えた万寿を、ヤマノメは思い返す。「ううむ、それなのだがな。俺が着いた時には消え失せておった。「お坊様やお侍様はお強いからそれでよろしいでしょう。万寿の最期は確かに看取った、彼女は間違いなく死んだ。今のヤマノメはあくまでも、――夜叉丸が勝手に定義した――邪悪な勿怪に囚われていた哀れな女を演じる。彼は返答に困り、声を詰まらせる。鴨居をくぐって廊下に出でたのは為朝。彼は二人を見下ろしながら言う。「なんだ、戻っておったか。「いや、先の大蜘蛛との戦いを聞かせておったのです。何を恐れる事も無いぞ、と」ヤマノメが言い訳をする暇もなく、また勝手に話を進める夜叉丸。今の所これはありがたかった。それはもう、どうでもよい。それよりも例の件、進めるぞ」これに夜叉丸は膝を叩き、すっくと立ち上がる。「おお、ようようと決心なされましたな。「明後日にでもと考えておる。動くのは夜叉丸の手下である彦山の衆と見て間違いあるまい。何をどうするつもりか。ヤマノメはある事を思い出す。(そうだ、白縫姫が)彼女が言っていた[私の身に何があっても]との言葉。あれがもし為朝の謀議に係る懸念であったなら、彼らは姫を拐かすか何かして、この地の領主である忠国に強引な連合を持ちかけるつもりかも、という想像も出来る。実態はまだ不確かなものの、不可解であった姫の言葉と今の彼らとの謀議を照らせば、それらしい企図は見えて来た。この想像が的を射ており、姫の身に危害が及んだとて、ヤマノメがそれを阻む由は無い、ように思える。ヤマノメは、それとは別の思考を浮べていた。歓喜に近い笑みを浮かべる夜叉丸と、対照的に無表情で語る為朝。ヤマノメは二人に暇乞いする。「夜叉丸様、お話、楽しゅうございました。言いながらすぐに身を翻し、彼らに背を向ける。刹那に見えた為朝の眼が酷い悲しみに沈んでいる風にも見えたが、それを気にも留めず歩を進める。今のヤマノメの胸にあるのは、万寿を討った者達への怒りでもなければ、土蜘蛛に仇為すかも知れない彼らへの敵愾心でもない。(万寿、お前は何を知って、何をしたかった。奴をどうするつもりだった)本性を現してまで敵対した相手なのに、最期にはそれを生かすようにと託した。この相反する行為がどこから生まれたのか。ヤマノメは改めて、喪われた一人の土蜘蛛の後を辿ろうと心に決めた。コメントをキャンセルメールアドレスが公開されることはありません。