古河パンに買い物に来た俺は、店番をしていた渚に挨拶をする。ここのパン屋は利用するし、そのときに渚とも会話をするのだが、苗字で呼ぶと家族全員が反応してややこしいので下の名前で呼ぶようになった。渚は相変わらずの笑顔で俺を迎えてくれる。高校を卒業した渚は現在は家事手伝いをしている。目標はないのかと前尋ねたところ、「今はまだこのままでいいです」と答えた。アパート暮らしを手に入れて第一の目標を達成した俺自身、今後の目標なんて全く考えていないのだが。「あの2人もよくあきないよな」いつもどおりのこととは早苗パンの件に関してだ。このパン、とにかく味や形が独創的すぎて売れ行きが悪い。オッサンもそれをわかっているのか脅迫や罰ゲームによく使っている。杏が俺に対して使うぐらいだから効果は抜群だ。いつも早苗さんにばれては追いかけっこが始まる。最近じゃあれでお互いの愛を確かめ合ってんじゃないだろうかとも思う。俺は会話を一旦中断し、早苗さんのパンを選ばないようにパンを取っていく。相変わらずレインボーパンとかボンバーパンとか怪しげな名前がついていて、その姿も個性的なので判断がしやすい。気に高校の食堂で見た『竜太サンド』が混ざっていたが見なかったことにした。智代や杏の分も買おうといつもよりちょっと多めに選ぶことにする。パンを選び終えた後、再び渚のいるレジへと持っていく。渚の質問に曖昧に答える。『杏や智代へのおみやげです』なんてとてもいえやしない。渚のことだからそんなことはないとは思うが、もしどうしてとか問い詰められたりしたらうまく答えることができないからだ。実は2人と同棲しちゃってますなんてことがばれたりしたら、社会的に俺の立場が危うい。PILLL突然、俺の携帯が鳴り出した。仕事は休日をもらった日でも緊急に舞い込むことがある。俺も必ずしも家にいるとは限らないので、たまに俺の元まで連絡が届かないで迷惑をかけたことがあった。そんなときどこにいても連絡が取れるようにと仕事を始めてしばらくしてから買ったものだ。見てみると、芳野さんからのメールだった。明日は仕事は休みらしい。「岡崎さんも携帯持ってましたか」しげしげと少し嬉しそうに俺の携帯を眺めてくる渚。いえば渚には携帯持ってること伝えてなかったっけ。渚のことだからそういうの持っていないだろうと思って伝えなかったんだが。「ええ、最近買ったばかりですが。その......こういうのちょっとうらやましかったので」どうやら渚もこういうのにあこがれるらしい。どこら辺にあこがれたのかはわからないが携帯を持っているならやることは一つ。「じゃあ携帯の番号教えるからそっちも教えてくれよ。渚が何か言おうとしていたが先に俺のほうが言い切る。俺の言葉に渚はしばし呆然としていたが、やがて立ち直ると嬉しそうに返事してくれた。携帯を借り、渚の電話番号とメールアドレスを自分の携帯に登録する。その後渚に携帯を返した後、メールに俺の電話番号を貼り付ける。渚の携帯が鳴り出した。慌てている渚を見て、もしかしたら初心者ではと判断した俺は確認のため聞いてみる。すると渚は恥ずかしそうにうつむきながらコクンとうなずいた。「しょうがないな......ほら」そういって携帯電話の操作を教える。いえ、俺だってメールと電話ぐらいしか使わないから本当にごく基本なことばかりだったが。一通りのことを教えた後、ふと面白いことを思いついた。出された宿題に驚く渚。顔中に動揺がはしっているのがよくわかる。「そこまで大げさに考えなくてもいいからさ。「はい......」まだ完全には納得していないようだが渚はうなずいた。顔じゅう真っ赤にしているが、渚のことだから頑張ってやってくれるだろう。その様子を思い浮かべるだけで、俺は明日の朝が楽しみになった。PILLL携帯がなると同時にパッチリと目が覚めた俺は智代と杏が反応する前にすばやく携帯を取る。携帯に表示されている電話先には「渚」の文字があった。渚はどんな言葉で挨拶をしてくれるのだろうか。恥ずかしそうにしながら一生懸命『おはようございます、今日も頑張りましょう』なんて言ってくれるのかもしれない。そんな風に期待しながら携帯に出る。モーニングコールはエマージェンシーコールだった。俺の目の前には腰を痛めて寝込んでいるオッサンの姿があった。なんでも、早苗さんを追いかけていたときに早苗さんが逃げる道の途中にあった階段で足を踏み外してしまい、それを受け止めたときに腰を強く打ったそうだ。こんな朝早くにそんな騒動を起こすのはこの家族ぐらいだろう。お前に心配されるほどまだ俺は弱っちゃ......いてて」オッサンは立ち上がろうとしたものの、痛みのあまり再びもとの体勢に戻る。あのオッサンが動けないぐらいだからその痛みはよっぽどのようだ。隣では早苗さんが看病をしていた。すごく心配そうな、それでいて申し訳なさそうな顔をしている。事情を聞く限り原因を作ったのは早苗さんだから仕方ないことなのだろう。オッサンはそんな早苗さんの様子を見て真面目な顔をして言った。「早苗、お前は悪くねえ。「秋生さん......」ああ、やっぱりオッサンはいざというときかっこいい。早苗さんが選ぶのもわかる気がする。前言撤回、単なる甘えん坊親父だ。早苗さんも困ったような顔をしている。「そうです、こういうときだからこそわたしたちに任せて2人で過ごしてください」ただ、渚もオッサンの意見に賛成らしく早苗さんに意見している。それでも早苗さんは首を縦に振らない。「けっ、何のためにこいつがいると思っているんだ」そういって俺の方を指差す。一気にみんなの注目が集まった。「すまないが、渚と一緒に仕事をやってくれねえか」オッサンが俺に頼みごとをしている......それはすごく信じがたい光景だった。渚と早苗さんからも頼まれる。なるであろうことは電話で呼ばれたときからなんとなく予想はしていたことなので別に断る必要もなかったが。家に居てもとても休まりそうになかったし。口には出さなかったもののそれが俺の本心だった。俺は渚と一緒にレジの方へと降りていった。「ええ、わたしもです。「ええ、わたしもです。「ええ、わたしもです。「あたしたちの力で売り上げもUPよ」......と、智代と杏の姿。「朋也が慌ててアパートから飛び出していったからさ。「悪いが朋也の後をつけさせてもらった」どうやら俺は気付かないうちに2人につけられていたらしい。いうか、この2人そんなこと一緒にするぐらい仲良かったか?多分、同じ目的のためなら敵味方関係ないってことだろう。ちなみに、智代と杏と渚は高校で既に知り合っている。渚が簡単に2人の手伝い要請を受け入れたのはそのためだ。なっ!」2人の軽率な発言に反応した渚。それをごまかすように大きな声で偶然を強調する俺。そのまま2人に近づき、渚に聞こえないように忠告する。「(ふむ、まあこれ以上人が増えると厄介だしな。「(ごめんね、ちょっと軽率すぎたわ)」2人とも理由はどうあれ納得してくれたようだ。この仕事をよく知っている渚がそれぞれの役割を決めていく。「それでは藤林さんと坂上さんは売り子をよろしくお願いします。「はい、わたしも一緒に手伝いますので」レジ打ちとかそういった経験は全くないものの、渚も手伝ってくれるからおそらく大丈夫だろう。......多少の冷や汗をかきながら俺は2人の方を見た。この二人を売り子にするというのはすごく不安なのだが。最初っから競争意識燃やしちゃってるし。「ああ、朋也のことだな」しかもなんか俺賞品にされちゃってません?言わなくてもわかるって、俺は聞かんと不安で不安でしょうがないのだが。渚の方はその様子を少しぼぉっとした様子で見ていた。いや、なんでもありません......。俺の言葉で気を取り戻した渚は、仕事の開始を告げる。作っておいたパンを並べた後、シャッターを開けた。店内を一通り見渡し、渚、智代、杏の3人を見た後俺はつぶやいた。何事もなく無事に終わることを祈りつつも、おそらく「どうせいっつーの」的な状況になるんだろうなと予感しながら。後編に続くなか書きうい、時間がないのともう少し長くなりそうなので前後編にしてみました。いうか途中までことみ書いてたんですけど、途中で詰まってしまって(汗できるだけ早く後編は仕上げたいと思います。ご意見、ご感想とありましたらWEB拍手の方にでもどうぞ。あと、WEB拍手や掲示板で応援してくださったふぁるさん、シンさん、海優さん、秋明さん、そしてその他にもたくさんの皆様方、どうもありがとうございました。今後とも応援していただければ幸いです。