奈良佳緒里さんと、南加ねぶた囃子保存会会長の豊島年昭さんが2月5日、青森市役所で行われた委嘱状交付式で晴れて着任した。同市の観光大使は両人で13人目、海外在住者では初という。青森市観光大使に就任し、地元メディアの質問に答える奈良さん観光大使の役目は、同市の情報を発信し、魅力を積極的に宣伝することで、市の知名度の向上と観光産業の発展を図る。市長室を訪れた奈良さんは、鹿内博市長から委嘱状と観光大使の名刺が手渡された。奈良さんによると、市長から「青森のことをアメリカでPRして、良さを伝えて下さい」と求められたといい、「承知しました。青森の観光のために、豊島さんと、みんなで頑張ります」と誓った。東京生まれの奈良さんは、亡くなった父親が青森出身という縁で、県人会に入会した。会長就任後は、帰国の度に青森を訪れ、県と市のみならず、ねぶた関連で草の根交流のための人脈作りに努めた。幼少期は、夏休みを青森で過ごしたといい「思い出がいっぱい詰まった『第二の故郷』」と慕う。青森の魅力を「古き良き昔の日本が、たくさん残っている。食べ物が新鮮で、おいしくて安い。空気もきれい」と紹介。「青森の人は、みんな優しい心を持っているので、アメリカ人に自信を持って勧められる」と意欲を示す。奈良さんは、市役所を後にしたその足で墓参したという。大使の委嘱状を墓前で披露して就任を報告し「天国の父は喜んでいると思う。(任務の全うで)親孝行ができる感じがする。根っこに水をあげるつもりで頑張りたい」といい、ねぶた祭については「必ず成功させて、見に来た人を青森に行きたいという気持ちにさせたい」と、抱負を述べた。すし職人を志して上京し8年間、腕を磨いた後、1973年に渡米。80年から小東京で、すし店を経営するかたわら、青森県人会の創設にかかわり、会長を務めるなど運営に尽力した。2007年には、ねぶた囃子保存会設立と同時に会長に就任し、LAねぶた祭を盛り上げている。今年の二世週祭で運行する、ねぶたフロートの保管場所がなかったため昨年、私費を投じて小東京に倉庫を購入した。青森県人会館として提供し、青森の情報発信のための重要な拠点として活用する。来月、青森からねぶた師を招き同会館で制作を始める、ねぶたを「アメリカ生まれの『青森二世』と表現し「もうすぐベイビーが生まれる。みんなの力で育てよう」と意気込む。将来は、地元スタッフのみで制作する目標を掲げ「今は侍(がモチーフ)だけど、いつかはアメリカ人の顔に変わったり、カウボーイになってもおもしろい」などと、夢を膨らませる。渡米して42年が経つが、しばしば故郷に思いを馳せるそうで「僕の心の支えは、いつも青森。大自然に恵まれた故郷は、人情味があり温かくていい」と語り、観光大使としての献身を誓う。