洋服店に救急車が立ち寄ってから少しして、彼等は店から出てきた。男は高級そうな紙袋を片手にどこか最初より気分が高揚しているようだ・・・。なんだかこの洋服店で怒涛の展開に陥っていたため忘れがちだったが、僕達は鈴に真実を伝えるための最後の判断に来ているのだった・・・。その後も僕達は彼等を追った。すると今度は割りと簡素な建物に入っていった。看板を見ると、そこは鈴の良く行く新型のモンペチの売っている店だった。鈴が立ち寄って行きたいといったのだろう・・・。空は徐々に赤と青の色彩を曖昧にしていき、僕等が先ほどまでいた駅前は帰宅するのであろう家族連れが多々見受けられる。僕達は時間的にこれ以上の進展が無いことを知ると、恭介の指示で声が出てもう邪魔になる携帯電話の電源を切った。「・・・さて皆、感想を聞こうか・・・?」まずは恭介が切り出す。これが最後の判断だ・・・。皆の判断はどうやら良い判断ではなさそうだ・・それはそうだ僕だって今日一日の二人を見てデート以外に形容の仕方が無かった。これがただ純粋に行っている行為だとすれば、今僕が抱いている思いは嫉妬だっただろう・・。それは違った、彼が二股をかけているという事実は僕の思いを憎悪に変えていた。「僕も・・・伝えるべきだと思う・・」もう迷いは無かった。先程まで少し青が混じっていた空は、二人が帰路に着く頃には綺麗な茜空へと姿を変えていた。自転車に乗ってはしゃいで楽しそうに疾走する少年たちや僕達と同じ年頃の私服の生徒達が今が過ぎるのを惜しむ様にそれぞれの家へ帰っていく。そんな中二人は僕等の追う方からは重なって見えない影を長く伸ばし、また縦に並びながら歩いて帰宅していた。僕達は草むらの陰に隠れながらそれを追っていた。チャンスは恐らく一度、・・・鈴と男が離れた瞬間だ山々の間から僕達を真っ赤に照らす夕焼けはどこか僕達を鼓舞している様に思えた。二人は河川敷に沿う道を歩いていた。下の大橋が跨ぐ川に数人の子供達が帰ることも忘れて、石を跳ねさせることに熱中している。夕焼けの明かりと流れるような風に吹かれそれを微笑ましそうに見る二人の姿はとても絵になっていた。・・僕はそれに嫉妬していた。あれ、あの男は鈴が好意を寄せた男性なのだ。思うと・・ズキズキと胸が痛くなった・・。不意に猫の声が耳に入ってきた。鈴がぴんと猫の声に反応し、声のした河川敷のほうへ降りていった。男のほうは荷物を持っているため、急な鈴の行動にとっさに対応できなかったのか、まだその場にとどまっていた。その声に弾かれた様に真人と謙吾が勢い良く飛び出す。声を上げて男に襲い掛かった。男は大柄な男達が自分に向かって怒号を上げながら突進している状況が理解できず一度面をくらい立ち止まってしまった。その一瞬が仇となり男は疾走中の真人に担がれてしまった。男は必死に弁明しているが真人と謙吾には聞こえていないようだ。恭介は一度立ち止まり、僕のほうへ振り向き真っ直ぐな目で叫んだ。恭介は僕の思いを見透かしているようだった。僕はその声に後を押されるように河川敷に沿う急斜面の芝生を滑り降りていった。あの時、僕が恭介の手を取らず、ずっと殻に閉じこもっていればきっと・・・永遠にこんな苦しい思いをしなずにすんだのだろうこの二人の名も顔も知らない他人だとしたら・・・あの風景を素直に見惚れられていただろう・・・。鈴を連れてこの先へ進め!それが最初の一歩だ。恭介はもう一度だけこちらを向き大声で叫んだ。「鈴の彼氏はお前以外誰がいるっていうんだよ!!?」みんなが芝生の斜面を滑り降りていく僕に言葉を投げかけてくれた。永遠に知ることはなかっただろう斜面は思ったよりも急角度で、着地する際勢いをうまく削ぐことが出来なかったため河川敷に無造作に転がっている石の散らばった地面の上に転がってしまった。階段を使えばよかったかなぁと思った。そんな悠長にしていられない。不意に上の道から急斜面の芝生を伝って降りてきた僕の姿は相当異様な光景だったのか、ずっと石を跳ねさせることに興じていた少年たちは皆こちらを凝視している。僕はそんなものには目もくれず、まだ小さく猫の声のするほうへと走っていった。鈴の傍には綺麗に中身の無くなったペットフードの空き缶と、満足そうに鈴の足元に寄り添ってくる猫がいた。鈴は優しい微笑でその猫の頭を撫でやっていた。・・・もしも、僕があの時手を引かなければ・・・この少女の、温かさを知らなかった。「鈴」ビクッと鈴の身体が驚くように反応する。そろ・・・とゆっくりこちらに顔を向ける。一度安堵したように肩の力が抜けた鈴だったのだが、急に現れた僕に驚き、またビクッと身体が大きく震えた。それから何故今までいなかったのに急に現れた僕の存在について何とか解釈しようとしているようだ・・・。この少女の、名前でさえ知らなかった。鈴は最初何か理解しがたいものを見るような目つきで僕のほうを向いていたが、徐々に意味を理解していったのか、無言で顔を俯かせた。僕も鈴の見慣れないそんな姿に急に自分の言ったことの大きさと、気恥ずかしさに襲われ次の言葉を発することが出来なかった・・・。鈴も僕も何故か次の言葉が言い出せなかった。誰でもいい、この沈黙を破って欲しかった。先程遊んでいた少年たちも・・・上の道を通る車の音も、鈴が助けた野良猫でさえ声を発そうとはしなかった。遠くの大橋の上を通るかすかな電車の音と目の前を泳ぐように飛ぶ多くの赤トンボの姿のお陰だった。不意に赤トンボが視界から散り失せる。気付くと僕の横を一陣の風が舞った。風はススキや水面と共に鈴の髪もなびかせた。鈴の頬はほんのりと淡い紅色がうつっていた伝えよう殻に閉じこもらない、勇気を持って前へ、この数日で何度も何度も学んだとても大事なこと。この沈黙を破りにかかった「だから・・・僕は・・さ。「「「「「「「ちょぉっとまったああああああああああああぁぁぁぁぁぁっ!!!!!!!」」」」」」」みんな総出で・・・あまりに突然で唐突のみんなの登場に固まる僕と顔を真っ赤にしたままの鈴。男を担ぎ暴走していった真人と謙吾、そしてそれを追った恭介と皆気まずそう表情で戻ってきていた。なんとあの男までもが苦笑いしたような顔でみんなの中に紛れ込んでいた。僕は素っ頓狂な声を上げていた。僕は今きっと鳩が豆鉄砲を食らったような顔をしているに違いない。恭介が苦々しくそう言い放つ。僕の頭は急な展開に頭がついていかず、必死に理解しようと右脳左脳が縦横無尽に右往左往したが結局訳が分からないままでうまく言葉が出てこなかった。「なんかそいつの彼女が今日誕生日らしいんだよ。それで仲が良くて、年の近い鈴に彼女の誕生日プレゼントを選んで欲しかったらしい。「私達一般人にはまだ未発売のものを売って貰えなくてですね、それでも前に頂いた未だ出払っていないもんぺちが彼女の猫がとても好きらしいんですよ。不意に少し距離を置いて僕達を見ていた男だったが気付けば話に参入していた。ちなみに鈴はこの話には参加せずどこか上の空な感じで離れて猫と戯れていた。「あの時私が携帯落としちゃったのと、ノイズの悪さで聞き逃しちゃったんだね・・・」そういえば、男がそのときそのままそのセリフを言えば音が途切れている間に理由の部分が話されていることになる・・・・鈴が話さなかったのはきっと誕生パーティを内緒にするためのことだったんだろう。力の限り謝った「いえいえ。男の人は本当にちっとも気にしていないような素振りで僕を宥めてくれた。全精力をかけて謝った。「ぁ・・・そうです・・・か・・」なんか声が小さくなってるん出すけど!確実に信じてませんよね!?「まぁ・・なんだ・・。恭介が察しってくれたのか話題を変えてくれた。「・・・いや・・このままだと寝つきが悪い。確かにそうだ・・・僕だって(来ヶ谷さんのは抜きにして)色々失礼なことを言ってきた。それにとても自然に受け止めてくれてはいるが、男の人はさっきから多少浮かない顔をしていた。恭介の提案にさっきまでどこか浮かなかった表情が綻んだ。何か今困っているのだ。恭介はそこを見抜いて謝罪の意味をこめてその問題を解決しようといっているのだ。男の人は少し悩む素振りを見せた。何かを悟ったように恭介と僕達の目を見た。ぱぁんと小気味よい破裂音と共に皆の祝福の声が学食いっぱいに広がる。学食は食事を始めるには少し遅い時間なのと、学食のおばちゃん達に許可をもらって皆が夕食の時間に僕達は部屋の内装を行っていたためきっとほかの生徒もきっと厄介ごとになるだろうと察してか学食にはリトルバスターズのメンバーとあの男の人と寮長の12人しかいなかったため、やるなら思い切りをテーマにクラッカーを幾つも破裂させていった。葉留佳さんの言うとおり確かに恭介の持ってきたクラッカーの量は異常だ。学食の机一つ分を埋め尽くす様に覆いかぶさっている。葉留佳さんにクドに小毬さんも皆惜しげなくクラッカーを長篠の戦いの織田軍の様に連射していた。・・・いやぁほんとに後片付けが大変だ・・・ちなみに戦に参加していない鈴と寮長さん、来ヶ谷さんとそしていつの間にか輪に加わっていた西園さん達は彼等を他所に楽しそうに談笑しながら大量の食券を投入して振舞われた豪華絢爛な料理に舌鼓を打っていた。「くらえ、秘技!筋肉三連星!!!」そう言って真人は右手の指の間にクラッカーをめい一杯挟み、一気に紐を引いた。ぱぁんと大きな破裂音が鳴り響くと同時に真人の手からまるでくすだまを割ったように大量の色テープと細かく刻まれた色紙が辺りに飛び散った。「うわあぁん!無念なりー」いつの間にかクラッカーで撃ち合いをしている。真人がよく分からない決め台詞を決めていた。そんな真人に後ろから一人の男が迫っていた。「甘い!真人甘いぜ!」ぱぁんと勝利の余韻に浸っている真人に恭介は後ろから射撃する。真人は悔しがって空を仰ぐ。そんな真人に今度はさっき真人にやられた謙吾たちが一斉に真人に砲撃を浴びせる。空中で色テープが交錯し、圧倒的な量で放たれた真人の砲撃はたった一つ分のクラッカーの砲撃で相殺したように力なく地面に落ちた。真人がもう一度四つのクラッカーを指に挟み勢い良く恭介に放つ、それを恭介は紙一重で避けクラッカーを真人に放つ。「三枝!能美!神北!真人と恭介をまとめて倒す。恭介と真人の戦いの輪を傍観に徹していた謙吾たちが参入し戦闘は一気に拡大していった。あちらこちらから色テープと無念なりーという声が飛び交っていた。そんな皆の姿を僕と男の人は乾杯の際振舞われたオレンジジュースを片手に見ていた「本当に・・・楽しそうですね」からん、と男の人が右手に持ったオレンジジュース口に含む際、コップの中の氷が静かに鳴る。・・・なんというか、何をやっても絵になる人だなぁ・・。歳はひとつ程しか変わらないのに大人びた雰囲気はきっと幾つも離れているだろう。「はい」と、不意に恭介たちを見ていた彼の視線は優しそうな瞳で僕に向けられた。「それと彼女・・・大事にしてあげてくださいよ」そう言って視線を恭介達から寮長と談笑している鈴に視線を向けた「彼女は・・まだ付き合いの短い僕が言うのもなんですけど、とても強い心・・・信念というべき思いを持っています。彼はまだ中身が半分ほど残っているコップを空いた机の上に置くと、優しそうな瞳が少し真剣味をひめて僕を見据えた。余りの急な即答に少し男の人は面を食らっていた。男の人は真剣な顔で黙って聞いていた。恭介達の騒がしい声がよりいっそう大きく聞こえた。彼の柔和な表情はどこかへ消え去っていた。急にフッっと含むように笑うと彼は元の穏やかな雰囲気に戻った。「フフッ・・・いえいえ。杞憂でしたね・・・と机の上においたオレンジジュースをもう一口、口に含んだ。「・・・ずっとその気持ちを忘れないように・・・彼女持ちの先輩からのアドバイスです・・」そういうとまたフフッと含み笑いをする。この人こんな人だったかなぁ・・さっきから笑いが一向に止まらず肩が微かに動き続けている。「なっ・・・!?」ぱぁんと言う音と共に先ほどまでとは勝るとも劣らぬ悲鳴が学食を木霊する。見ると、まともに誕生パーティ参加していた鈴たちに真人の筋肉三連星が誤って直撃したらしい。自分達は参加していないのに理不尽な攻撃を受けたため来ヶ谷さんを筆頭に西園さん、鈴や鈴に促された寮長さんがクラッカーを手に取りバトルに参加していった。来ヶ谷さんが鬼神の如き活躍をしているが、総合は6対4なので鈴の反乱軍チームは少し押され気味だ。近くにあったまだ未使用のクラッカーを僕に手渡すと、彼は熾烈な戦いの輪に加わりに行った。僕も急いでその後を追った。