事故や病気で人工の鼻、耳、気管などを必要とする患者向けに、患者自身の幹細胞からそれらを培養する技術に取り組む英国の研究者を紹介。(UK)Tweet培養した身体部位(左から人工気管、鼻、耳)を紹介するアレクサンダー・セイファリアン博士。ユニヴァーシティ・カレッジ・ロンドンで撮影。ロンドン北西部にある病院。人間の鼻、耳、気管が、バラバラの状態で棚や台の上に置かれている。いっても、誰かの体から切り取られたわけではない。人工的に作製されたものであり、これらの器官や組織を必要とする患者に移植されるのを待っているところだ。アレクサンダー・セイファリアン博士の幹細胞研究室。ユニヴァーシティ・カレッジ・ロンドンのロイヤル・フリー病院で培養されたこれらの身体部位は、交通事故に遭った人や負傷兵などの身体損傷を補うのに役立てられる。今後は、主要な内臓器官がこの技術によって作られる可能性もある。セイファリアン博士らのチームがこれらの部位を作製するのに用いている手法は、幹細胞研究と3Dプリンティングを組み合わせ、そこにナノテクノロジーを少々加えたものだ。第一のステップでは、患者のCTスキャン画像を基に、3Dプリンティングを使って、必要な身体部位の型をガラスで作製する。次に、セイファリアン博士が特許を有するナノコンポジット材料(1~100ナノメートルの大きさに粒子化した素材を、別の素材に練りこみ分散させた複合材料)をガラス型に流し込み、塩などを加える(これは、素材に微細な穴をあけ、細胞を保持しやすくするためだ)。固まったら、あとは型を水に浸し、塩を溶かすだけでいい。すると、微細な蜂の巣状の素材でできたスキャフォールド(足場)が完成する。これが、幹細胞が成長するための土台となる。次はいよいよ、肝心の幹細胞を患者本人から採取する番だ。以前は切開手術が何度も必要だったが、現在は腹部を一度切開するだけでいい。そこで採取した脂肪細胞をスキャフォールドに加える。あとは、この「建設現場」を適切な環境に置いて成長させる。その後、患者の皮下に移植して4~8週間待つだけだ(培養された耳や鼻には皮膚がないため、いったん前腕の皮膚下に移植して、皮膚で覆われるのを待つ)。この段階に来てチームは足止めをくらっている。培養した耳や鼻を、しかるべき場所に移植しなおすためには、規制当局の認可が必要だからだ。研究チームは2013年、癌で鼻を失った男性の幹細胞などを使って、世界初の人工鼻として移植されるパーツを作製した。認可が下りるまでは、それが現在ある場所(患者の腕)から、本来あるべき場所(患者の顔)へ移動させることはできない。2005年から現在までに約1,000万ポンド(約17億円)を費やしたこの研究成果を、ほかにも何か応用できそうかという質問に対し、セイファリアン博士は次のように答えた。われわれはすでに肝臓と心臓の培養に着手している。問題は資金が得られるかどうかだ」。「人工気管や、心臓バイパス手術用の人工血管、ステント(血管や気管、食道などを管腔内部から広げる医療機器)、顔器官(耳や鼻)の作成技術が、3年で商業化されることを願っている」。※セイファリアン博士は2011年、人工骨格を患者自身の幹細胞で覆った人工気管を培養。スウェーデンのカロリンスカ大学病院で行われた移植手術に参加している。ほかにも、培養された人工涙管や人工動脈を移植する手術を行っている。NewPROMOTION謙虚に耳を澄ませば、建築はやがて「未来の記憶」になる。──田根剛PROMOTIONAudiが考えるモビリティの未来が、次世代コンセプトの「四重奏」から見えたPROMOTIONあまねく人に社会復帰の機会を。そのために、わたしは農業を続ける。──小島希世子PROMOTIONこれまでにない「新しい材料」を生み出す。それがよりよい社会をつくるから。ARの可能性PROMOTIONデジタルは当たり前。考えるべきはその“先”だ──アクセンチュアが“感度の高い”人材を募集する理由PROMOTION深圳という「母なる大地」で闘い続ける。そのために、マイクはステージに置いてきた。──藤岡淳一LATEST最新記事BUSINESS日欧のイノヴェイターと「わたしたちのための」ライフテックを考える:TOAワールドツアー、今年も東京で開催!PROMOTIONデジタルは当たり前。考えるべきはその“先”だ──アクセンチュアが“感度の高い”人材を募集する理由BUSINESS「銀行」になりたがる米国のテック企業と、立ちはだかる大きな壁NATURE未来の世代が進むべき道を決めてしまうこと。