推し進めた装置なので、小型船による海洋や湖、ダムなどの調査などに威力を発揮します。30センチの管内でも入っていけるので、狭い場所での水難探索でも活躍が期待されています」と語るのは000社長。人間が行くことができない過酷な条件下でも撮影ができる高機能水中カメラの分野で独自の地位を築く株試会社キュ-・アイを率いる。-・アイの設立は1971年。総合電機メ-カ-で監視カメラなど工業用の映像機器を開発していたOOO氏が、スピンアウトして作った会社だ。「組織が大きければ大きいほど、決った方向性しか見えてこない。自分たちの手でなにかを作り出したいという思いだけで、会社を飛び出しました」。OOO社長、30歳の時である。志を同じくする同僚4人と、都内で長屋の6量一間を借り、キュ-・アイがスタ-トした。電機メ-カ-を退職して独立を果たしたものの、なにを作ればビジネスになるのか、その目算はまったくなかったという000社長。「不得手のものをやっても勝算はまずありません。われわれの得手の部分から発想するしかない。カメラの技術でまだ誰もやっていない分野に挑戦しようと思いました」。テレビカメラの将来性はたしかだったが、普通のカメラを作ったのでは大手企業にかなうわけない。そこでひらめいたのが水中だった。当時、水中でも撮影できるテレビカメラはあったが、潜水する人間が手作りしたようなものしかなかった。「その商品化に成功するか、その先にどんな活路があるかもわかりませんでしたが、とにかく作ってみようと決心した。地上で使うカメラと水中用では、なにもかもがちがうということを思い知らされました」。水中で使うカメラでは気密性が最大のテ-マになる。水が入れば映像管が割れたり、基板が破壊されて使いものにならなくなる。いちいち海で試験をすることはできないので、テスト機器を作ることから始め、容器の材質、接合部の気密性など、一歩ずつ解決していくしかなかった。光量の少ない水中では絶対に欠かせない水中を照らすライトの開発も同時に進行した。試行錯誤を繰り返しながら約2年をかけてようやくそのカメラは完成。日本で初めて水中専門のテレビカメラが商品化された。「誰が買うかも、どこに市場があるかも未知でしたが。オリジナルの製品が自分たちの手でできたことが嬉しかったですね。最初は人が持って操作するカメラだったが、人が潜水できる深さはせいぜい50メ-トルである。人が行けない海の深いところまで行って撮影するには、ロボット化がせひとも必要となる。そこには映像系技術とメカトロ系技術の融合が必要だ。-・アイが目指す方向が見えてきたと同時に、深さへの挑戦が始まった。「海の深さには限界があります。これ以上の深度はないという水深12000メ-トルを想定して、深海でも使える高機能水中カメラの開発に向かいました。最深を決めれば、世界のどんな海でも使えるというアピ-ルになりまから」それには、まず深海の圧力に耐える構造が必要となる。自前でその水圧を再現する加圧試験機を開発するなど研究を続け、ついに限界をクリアすることに成功。現在運航中の潜水艇のなかで最深潜行記録を持つ海洋研究開発機構の有人潜水調査船「しんがい6500に、そのカメラが搭載されたのだ。