さん行き場のない気持ちを覆い隠すがごとく、静かにまぶたをとじ思いを馳せた。「いつかこの店が客でいっぱいになりますように」。高い創作和食で多くの米国人を魅了する同氏が、沖縄から海を渡り米国で才覚を発揮するまでの話を2回に分けてお届けする。舞い込んだ米国行き米国に渡る前、まだ日本にいた頃の上地氏(KATSU-YAグループ提供)1959年、沖縄県宮古島で生まれ、那覇で育った。子どもの頃から物を作るのは好きだったが、シェフになりたいと思ったことはなかったという。いつも心の中にあったのは「いつか社長になりたい」という思い。18歳の時に大阪の辻調理師専門学校に入学し、沖縄を離れた。「妹2人、弟1人の長男。母はトラブルメーカーの長男がいなくなってホッとしたのではないでしょうか」と当時を振り返る。調理師学校では日本食、フレンチ、中華すべてを学んだ。将来は外国に行きたいとの思いがあり、日本食を極めた。海外への憧れは子どもの頃から。米軍基地がある沖縄で生まれ育った同氏にとって、米国は一番近い存在。軍施設のカーニバルや米国人の家に招待されると、米国の豊かさを肌で感じた。「普段は日本食や沖縄の郷土料理を食べていましたが、米国人の家庭に行くとフライドチキンやフレンチフライ、ホットドッグがあるのです。子どもにはそれがごちそうに見えました」。食べ物や生活様式だけでなく、当時、アメリカ車は日本車よりずっと高級で、少年にはすべてが別世界に映った。卒業後は沖縄に戻り、個人経営の日本食レストランや寿司店、ホテルなどで修業した。そんなある日、ホテルに勤めていた時、カウンターで寿司を握る上地氏の前に一人の客が座った。客はアメリカでレストランを開店予定だという。思い切ってその客に尋ねてみた。「ちょうど先方も人材を探しており、思いがけず話はすぐにまとまったのです。若さゆえ、物事を深く考えず、『行きたい』という憧れだけが強かったように思います」。目の前に突如舞い込んできたチャンスをつかみ、84年、いよいよ故郷沖縄を離れ、米国へと向った。自らの店をオープンある日を境に客押し寄せる渡米後、日本食レストランで働き始めた頃の上地氏(KATSU-YAグループ提供)店はロサンゼルス郊外のウエストレイクにあった。当時は、ただ目の前の仕事をこなす日々。現在のように創作料理をあみ出すことはなかったという。その店は1年ほどで閉店。次はサウザンオークスにある別の店で5年ほど働いた。その頃、アメリカが嫌になり、一度日本に帰ったことがあった。日本に戻り、3年ほどレストランなどで働いた後、再び米国に戻る決心をする。89年にシアトルの日本食レストランで1年ほど働き、その後、90年にノースリッジにある日本食レストランに移った。自らの店「KATSU-YA」1号店がスタジオシティーにオープンしたのは97年。あるものすべてを投げうち始めた店だった。開店時、手元に残ったのはわずか800ドル。傍らには妻と2人の子どもたち。家族を養う責任が重く肩にのしかかる。全財産800ドルをキャッシャーの中に入れ、いよいよ店をスタートさせた。いざ開店しても肝心の客が来ない。仕入れを終え、魚の下準備をし、店内の掃除も済ませ、やるべきことはすべてした。開店時間を過ぎても一向に客が来ないのだ。「客が来たら電話してくれ」。妻にそう言い残し、当時買ったばかりの携帯電話を持って、店の裏手にある丘に登った。眺めのいい丘の上にひとり座り、目を閉じ、店が客で溢れかえる様子を思い浮かべた。「いつかこの店が客でいっぱいになりますように」。念じるがごとく馳せた思いはいつしか現実となり、目の前に現れることになる。ある日の晩、店に急に客が押し寄せてきたのだ。評判がじわりじわりと広がり、うわさを聞いた客が一気にやって来た。その日を境に客足が途絶えることはなくなった。開店から半年が経ったある日のことだった。息子の成功目に焼き付ける幾多の困難が襲いかかろうとも苦労と思ったことはない。「自転車操業ながら、それでもどうにかこうにか店は回っていました。本当に苦労した人と比べたら何でもありません。十数年前に他界した同氏の母は生涯を沖縄で過ごした。食堂を経営していた母が作る料理を見て上地氏は育った。開店して5年、店が急成長を遂げた頃、初めて母を米国によび自分の店に招待した。アメリカで一国一城を築き、客で溢れかえる店の寿司カウンターに立つ息子の姿を母は初めて目にする。息子が作る料理を食べると口を開いた。「若い頃はやんちゃで、迷惑ばかりかけていた馬鹿息子ですから。息子の成功を目にし、さぞかし嬉しかっただろう。本当は飛び跳ね泣いて喜びたかったのかもしれない。母の最大級の愛情表現だった。「母はこれくらいのことしか言わないのです」。上地氏は照れくさそうに笑いながら当時の母の面影を思い起こす。息子はそう返すと母の言葉を胸に刻んだ。「期待を裏切ってばかりいました。いつも怒られてばかり。泣かせてばかりいたのです。同氏の母は亡くなる2年前に2度目の訪米を果たし、米国で成功した息子の姿をその目に焼き付け、沖縄へと戻っていった。