俺は荒い呼吸を繰り返した。息が切れているのを自覚する。なまった身体は疾走しようとする気持ちに追いつかず、気持ちばかりが空回りする。横を見ると、荷物を抱えた春原が、同じようにバテバテになりながら走っていた。体中から、疲労があふれているように見える。俺も同じようなものだろう。情け無い顔をしながら、春原は限界を訴えてきた。動きが鈍くなり、スピードが落ちる。気持ちは俺も良く分かった。いうか、もういいんじゃないか。終わりで、ゴールで良いんじゃないだろうか......。朦朧とし始めた俺の意識は、ものすごい勢いで飛んできた「それ」によって、再び浮上させられた。正確にいえば、春原の顔を掠めて飛び、どこかの家の塀にめり込んで鈍い音を立てた辞書によって。一度は止まりかけた春原が、生命の危機を改めて感じることによって、荷物を持ったまま再び速度を上げて走り出す。ちなみに、掠めた頬からは、微量の赤い液体が流れている様子が伺えた。(って、俺も他人事じゃねえっ!!)別に春原が狙撃されている間、立ち止まっていたわけではなかったが、疲労から速度を落とし、しかも後方を見ていたのは事実だ。春原が再び全力で走り始めたため、俺は追いぬかれている。間違いなく、現在は俺のほうが標的にしやすいだろう。疲れた体に鞭打って、速度を上げる。がたが来ている体は、それでもなんとか動いた。後ろから聞こえてくる狙撃者の声。それはまだ甘美な誘惑にはなりきらず、恐怖という感情を呼び起こして、走ることの推進力となる。この恐怖心が疲労に負けたときこそ、生死をかけた鬼ごっこの終わりだった。(ああっ、休みてぇっ)半ばどころか、九分九厘までやけくそになりながらも走る。「はっ、ひぃっ、ギ、ギブアップ......」と、全力疾走がたたったのだろう、春原がすぐに力尽きていた。それでも立ち止まっているわけではないが。なんにせよこれはチャンスだ。春原がばてているうちに、距離を稼いでおかなければならない。(ああ、でも)疲労と酸素の薄さとでまともに働かない頭が、唐突に疑問をうかべる。(なんで俺、走ってるんだっけ......)いや、決して唐突というわけでもなかった。働きの鈍い頭は、理解していたことを忘れ、何を忘れていたのかを考え、忘れていたものを疑問という形にするという不必要な労働を、手間と時間をかけて行っていたということだろう。(ええと、確か......)あれはそう、昼休みの始めだ。何処からか収入があったといってやけに羽振りの良かった春原は、昼飯をおごってくれるといってきたんだ。学食ではなく、学校近くの定食屋で。その申し出を受けた俺は、春原と二人で学校を出ようとした。校門のところにあのウリボウ——ボタンがいたんだ。遠目から見たことはあっても間近で見るのは初めてだった春原は、ボタンを抱き上げ、例によって例のごとく、鍋の話なんかをしやがった。こいつは本気で食うつもりか、と思った矢先のことだ。当然のごとく、すさまじい速度で辞書が飛んできた。意外なことに当たりはしなかった。外れた、というよりはわざと外したといったほうが正しいだろう。恐るべき命中精度を誇る杏の辞書攻撃だが、流石に春原がボタンを抱えたまま倒してしまえば、ボタン自身にも被害が及びかねない。それを考慮しての、威嚇といったようなところなのだろう。辞書が飛んできた後杏自身が走って追いかけてきた。その形相を見て、俺と春原は一目散に逃げ出したのだ。その際、校舎のほうから俺達を呼びとめるような声も聞こえた気がしたが、追って来る杏を目にしては声の主を確かめることもできず、さっさと逃げ出した。追いかけっこが始まった。杏は時折辞書による攻撃を行うのだが、それで春原を倒すことはしない。ボタンの身の安全を優先しているのだろう。それがなければ、とっくに春原なんて吹き飛ばされているところだ。現在に至る経緯をつらつらと列挙して、俺は改めて現状を認識した。ボタンを抱えた春原は、今は俺のわずか後方にいる。杏の一番の目的はあくまでボタンを取り戻すことなのだから(二次的な目的は敢えて考えないようにしておこう)、このまま春原を犠牲にして、なんとか俺だけでも——と、ここまで考えたところで、なぜか違和感を憶えた。俺が走っているか、その疑問の解答が、先ほどの経緯だったはずだ。そこになにかがひっかかる。逃げているのは杏が追ってきているからで、杏が追ってきているのはボタンで、ボタンを抱えているのは春原で、結果的にボタンを抱える春原を追っているわけで、杏が殺気だっているのは春原がボタン鍋の話をしたからで——要するに、春原が全ての問題なわけで。息も絶え絶えにつぶやいた言葉は、もうかすれてすらいた。原因がわかったなら対策も練ることができる。俺は遅れている春原にあわせて、スピードを落とした。