絵本を読み聞かせながら、ミァンは自身が安堵するのを感じていた。アテリマ教の聖女だと崇め奉られ、戦闘指揮を執っていながら、戦果をあげるどころか増え続ける犠牲。磨り減った心に、子供たちがもたらしてくれる“静かな日常”が、何よりもありがたかった。陽も落ち始め人気もなくなった教会で、夕焼けの中に去っていく子供たちの背中へ手を振るミァン。子供たちのおかげで癒されはしたものの、所詮は一種の現実逃避に過ぎない。一瞬で現実に引き戻され、強烈な孤独感と無力感に陥ってしまう。やって落ち込むミァンのもとへ、エーディンがやってきた。「ここにいたのですか、ミァン様。「寒くもないし、具合が悪いわけでもない。唯一心許せる相手にミァンは本心を吐露する。思いを口にしたことで、堰を切ったように感情が溢れ出してしまう。エーディンはそんなミァンをいつものように抱きしめ、どこか強張った様子で口を開く。「私にできることは、巫女様を守ること......それと、こんなことくらいしか......」そう言って、抱擁を解く。すると、いつの間にかミァンの首には青く光る小さな石のついたペンダントが下げられていた。石は柔らかく、優しい光を纏っている。「私の生命と輝きを同調させた石です。気休めにもなりませんが、私の分身だと思っていただけたら。おもちゃみたいなものですけれどね。ははは」キザなことをしてしまったと、照れ笑いするエーディン。その優しい気持ちは、ミァンへと真っ直ぐに刺さっていた。何か言いかけてやめたエーディンが気になるが、付き合いの長い間柄だからこそあまり深い詮索はしたくない。ミァンはまた今度話せばいいと思い、エーディンと共に教会を後にした。陽が昇ったらまた落ちるように。“また今度”が来ることが、当たり前だと錯覚しながら。「アギディスの軍勢にも、火の巫女にだって......エーディンは負けない。火の巫女ティータ率いるアギディスの軍勢は、予想を遥かに超えるものだった。アレサンディア外周には少なくない僧兵が防衛にあたっていたにも関わらず、その役目を果たせたものはいない。火の巫女ティータによる赤黒い炎の前では、人間の力など塵ほどの価値しかなく、一人残らず焼き尽くされていた。金属音のような不快な笑い声をあげながら、悪意の炎をアレサンディア中にばら撒くティータ。家屋の燃える黒煙と共に、肉の焼ける匂いが鼻を突く。これまでも狂人が如く殺戮を繰り返してきたティータであったが、街をひとつ丸ごと潰さん勢いで火にかけるのは、理由があった。アハハハハッッ!!!」ティータの狙いはミァンであった。ルスラ侵略において一番の脅威となるのは巫女の力であり、命を狙うのは当然だ。それにしてもティータの様子は異常だ。ミァンの名前を何度も叫び、笑ったり怒ったりと情緒不安定。別れた恋人を殺しに来たような、どこか偏執的な歪みに溢れている。望まれているのが自身だと知ったミァンは、少しの間思考する。自負するしないに関わらず、自身がアテリマ教徒にとって希望であること。ティータの目的はミァンであり、自分さえ出て行けば皆が助かるかもしれない可能性があること。天秤にかけるまでもなく、ミァンは教会の古い退避壕から抜け出し、燃え盛るアレサンディアの街に姿を現した。巫女に宿る精霊を感覚で嗅ぎつけたティータは、巨大な剣ディアボロスを構えてミァンを狙って駆ける。なんとかその刃を受け止めるべく、大地の理を変容させ、盾となる壁を作り出そうとしたその時。ミァンの眼前でディアボロスを受け止める男がいた。ディアボロスに比べ、遥かに細く小さな剣で受けながら、エーディンは叫ぶ。――なんてことを......!巫女の力、特に炎の巫女に人間が立ち向かうなんて無謀すぎるわ!急いで加勢しようとミァンが身構えた瞬間、数人のアテリマ教徒たちに囲まれてしまう。ミァンを戦地から逃がすため、身体の自由を奪って連行しようとしている。必死の抵抗と叫びも虚しく、エーディンの姿はどんどん遠ざかる。それが見えなくなる最後の時、ミァンの目には彼が笑ったように見えた。半ば無理やり馬に乗せられたミァンは、アレサンディアから離れていく。泣き疲れた子供のようにグッタリとしながら、その手にはエーディンに貰ったペンダントが握られている。上手に逃げて、隠れて、火の巫女を巻いたら照れ臭そうに帰ってくるに違いないわ。ミァンは両手で包み込むようにして中を覗くと、ペンダントは青白く光っているのが見えた。――ほら、彼は生きてる。この光はエーディンの命の光。輝きがある限りはきっと......そうやって、まるで祈るように何度も何度もミァンは自分に言い聞かせる。手中の光は突然輝きを失ったと思うと、音もなく砕け散った。七章:祈りと呪い「ついにアンシエタまで追い込まれてしまった。ここが、最後の戦場になる」エーディンがその身を挺したこともあり、アレサンディアより脱出したミァンや一部のアテリマ教徒は、城塞都市アンシエタへと帰還することに成功した。帰還と言うと聞こえはいいが、アテリマ教大聖堂のあるアンシエタは、いわばルスラの心臓部であり、後が無いほど“追い込まれてしまった”と認識したほうが正しい。ルスラという国の存在を左右するその瞬間は、もう眼前に迫っている。大聖堂の中の一室を充てがわれ、ベッドに横たわるミァン。意外にも、ミァンはエーディンの死を受け入れていた。ミァンとて希望的観測でティータの力量を見誤りはしない。あの場にエーディンを残した時点で、決して生きては帰れないだろうということは分かっていたのだ。受け入れることと無かったことにするのは別の話だ。彼を失ったことで嘆き、悲しみ、心を深い深い沼の底へと落としてしまったミァンは、公務を執行する気力も失い、こうして抜け殻のようになっていた。ルスラ最大都市であるアンシエタは、未だ戦闘を行えるだけの僧兵や義勇軍を有しているが、市民のほとんどは戦う術を持たない一般人だ。戦況が芳しくないことは誰の目にも明らかで、不安や恐怖はあっという間に都市中に伝播していく。救いを求めるため、彼らが取った行動。それは、戦うべく武器を取ることでもなく、ルスラを捨てて逃げ出すことでもなく。大聖堂に一斉に集まった市民たちは、口々に祈りの言葉を唱え続ける。アテリマ教が崇める豊穣神ネフェシェへ、そして聖女ミァンへと。命を、家族を、信仰を。救いたまえ、救いたまえ、救いたまえ。祈りの言葉はだんだんと大きく、やがて叫びのようになってアンシエタ内に響き渡る。敬虔なアテリマ教徒であるルスラの民にとって、それはごく自然な行動であり、正義である。その祈りの対象であるミァンは、自身を見上げる民衆を大聖堂の上階から一瞥すると、カーテンを引いて再びベッドに潜り込んでしまった。今のミァンには、この民衆の叫びは呪詛にしか聞こえない。――アギディス軍に殺された民も、エーディンも。祈りは、何も救ってくれない。自身も敬虔なアテリマ教徒であったミァンは、信仰心と無力な現実の間で揺れ動いていた。大聖堂前の民衆の叫びは、さらに熱を帯びて拡大していく。このままでは収拾がつかなくなると判断したミァンは、重たい体を起こし、バルコニーから姿を現した。口々に聖女の名前を呼ぶ声を諌めると、一度大きく息を吸ってからミァンは口を開いた。神ネフェシェの名の下に!!」もはや狂乱状態と呼べるほどの大歓声を背に、自室に戻ったミァンは力なく膝をつく。民衆に宣言した約束は到底叶うものではないことを、他ならぬミァン自身がよく分かっているからだ。ミァンはこれまで築いてきた自己の崩壊に心が付いていけず、激しい眩暈に苦しむのだった。土煙を巻き上げながら駆けるアギディス軍は、ついにアンシエタの街へと到達する。獲物を見つけ、悦楽にひたった表情で舌なめずりするティータ。その目は、まっすぐに大聖堂を捉えていた。「もう駄目......私の声は、誰の耳にも届かない......。戦力差は明らかだったにも関わらず、アギディス軍を相手にしたアテリマ教徒たちは予想外にも善戦していた。残されたルスラ最後の地だからなのか、それとも信仰心なのか。死に物狂いの抵抗はアギディス軍を大いに苦しめる。それは教徒たちの動物的本能によるものであって、『作戦』ではなかった。ミァンの指揮に従うものはどこにもいない。非戦闘員は泣き喚きながら逃げ回り、アンシエタの街中は敵味方入り混じって阿鼻叫喚になっている。統率や規律など欠片もない地獄絵図を眺めながら、ミァンは茫然とする。事実上、ミァンの役目は無くなった。――巫女として、アテリマの聖女として、間違った選択はしていないはずなのに......。して何一つ上手くいかないの......っ!?必死で抵抗していた教徒たちもいつの間にか圧されている。アンシエタも堕ちるだろう。大聖堂に避難してきた民衆が、ミァンにすがりつく。それを支える力もなく、ミァンはその場にへたり込んでしまった。行動を起こさなくてはならないのは分かっているが、何をしたらいいのか思いつかない。激しい脱力感に襲われるミァンに、補佐をしていた教徒が耳打ちをしてきた。「ミァン様、戦闘音が少しずつこちらへ近づいております。このままではここも危ない。「そう、です......ね。「大所帯での行動は目立ちます。補佐との押し問答が続く。民を残して誰よりも早く逃げおおせるなど、何が聖女か、何が土の巫女か。この戦争において一つの戦果も挙げられていないミァンだが、人の上に立つものとしての矜持は通したい。その矜持しかミァンには残されていない。何度目かの問答が交わされた後、ついに折れた補佐が打開策を出す。女性と子供を先に行かせたのち、ミァンさ――」その言葉は轟音にかき消される。アギディス軍の大砲部隊が放った砲弾が、大聖堂に命中していた。「他に道はなかった......私は間違っていない......。大聖堂に直撃した砲弾によって天井や壁などの崩落が発生し、避難していた多くの民が下敷きになっていた。補佐をしていた教徒を始め、ルスラの未来を嘆いていた男や、ミァンにすがりついていた女、そして親とはぐれた子供たちも。着弾点の近くにいた者の肉片は飛び散り、瓦礫の下にはうめき声と共に血液が広がっていく。生き残った民が必死に救助を試みているが、助かることはないだろう。――私が......避難を躊躇ったからだ......。変な意地を張らずに迅速に行動していれば、きっとこんな風にはならなかった......。私の周りで人が死んでいく。私が判断して、私が行動するその先で......。ミァンの行動理念に悪意はまったくない。聖女と呼ばれるにふさわしいほどの正義の持ち主である。“運命”が正義に必ず味方するかというと、残念ながらそうではない。幸も不幸も平等に万人へと配られる。ミァンは、不幸のカードをたまたま引き続けただけだ。いえ、精霊の力を操る巫女とて、精神力は普通の少女と同じである。これ以上この現実を受け止めるほどの度量を、残念ながらミァンは持ち合わせてはいない。思い通りにいかない葛藤、悲しみ、自責の念に潰されたミァンは、聖女としての自分を放棄した。どこに行くのかなど決めていない。聖女とは思えぬ気弱な胸中を吐き出され、困惑する民を残し、ミァンは駆け出すのだった。その時、砲弾の命中を合図に突撃していたアギディス軍が、大聖堂に侵攻する。皆殺しにしろッ!!」その言葉通り、避難していた民は虐殺されていく。女子供や老人、誰一人分け隔てなく。圧倒的な力の違いを理解しているからなのか、民たちは悲鳴もあげない。静かに黙ったまま、なすがままに殺されていく。ミァンはもはや自分が精霊の力を持った土の巫女ということも忘れ、放心状態でその惨状を眺めている。そこへ、大聖堂とは別の場所にいたアテリマ教徒が音もなく現れた。「ミァン様、裏に隠し通路がございます。教徒曰く、隠し通路を使ってアンシエタの外れに抜けた場所には隠れ家があり、決して多くはないが民も避難しているという。ミァンは何も答えない。しびれを切らした教徒は、半ば引きずるようにミァンを連れて隠し通路へと向かう。ルスラを象徴する、城塞都市アンシエタ。その大都市が完全に炎に包まれたのは、それから間も無くのことであった。「生まれてからこれまで、何万回も祈ったわ。大聖堂から隠し通路を使ってアンシエタを脱出したミァンは、アテリマ教徒の隠れ家へと転がり込む。隠れ家とはいうが、小さな山に大きく横穴を掘っただけの原始的なもので、生きるための設備などない。その中には逃げおおせた民が20人ほど避難しており、思い思いの場所に腰掛けてうなだれている。教徒に連れられたミァンが中に入ると、その視線が一斉に集まる。民の虚ろな目からは、聖女への信仰心は感じられない。「聖女様......ご無事だったのですね。女子供や街を見捨てたなのなら、そりゃあ助かりもしましょう」アテリマ教徒とは思えない皮肉めいた言葉が飛ぶ。呆れるように笑う民は、唾を飛ばしながらミァンを非難する。その行いに、信仰の厚い教徒が怒りに立ち上がった。