※この作品には猟奇的な表現が含まれています。注意してお読みください。熱したフライパンに赤いモモ肉を載せる。その瞬間、オリーブオイル独特の鼻腔をくすぐる香りは、肉が焼ける、食欲をそそる匂いに取って代わられる。肉が焼ける音が、換気扇の向こうに飲み込まれる。焼き色が付いたところで、肉を引っくり返す。綺麗な焼き色が、益々私の食欲を刺激する。両面に焼き目が付いたらすぐに、バルサミコ酢と赤ワインをあわせたソースを回しかけて、一煮立ち。それでもう、今夜のメインディッシュが完成。綺麗に綺麗に、盛り付けてあげよう。食べるのは、私ともう一人のお客様。和室で座っている女の子の後姿が目に浮かぶ。自然と笑みがこぼれてしまう。さあ召しませ、お嬢様。貴女が今まで決して、決して味わった事の無い、この一皿を——。冬休みに入ってから数日が経っているためか、寮内に人はまばら。そんな中、私はある個室のドアをノックする。「はぁい」ドアを開けて私を迎えたのは、背の低い、亜麻色の髪が美しい少女。能美さんが人懐っこそうな笑顔を浮かべる。私は彼女の目の前にクーラーボックスを差し出す。「実家からナマモノが送られたんだけど、コレ早く調理しないと駄目になるから。それで、能美さんを思い出したの。家庭科部室のキッチンを貸してくれないかなぁと思って。「あぁ、構いませんよ。能美さんは私を、部屋の中に招き入れる。彼女の容姿からは思いも寄らない、簡素な部屋。渋い純和風のものが置かれてはいるものの、それ以外に無駄なものが見られなかった。能美さんは、机の引き出しの中を探っている。彼女は、嬉しそうに家庭科部室の鍵を掲げて見せた。変なキーホルダーが付いた鍵。あのキーホルダーは何なんだろう?「はいっ。私は手を差し出して鍵を受け取る。近くで見てもよくわからないキーホルダーだ。南国的な仮面を模したキーホルダー。ユーモラスではあるけれど決して可愛くない。どちらかといえば不気味だ。眺めていると、彼女が嬉しそうに話し出す。「ボゼ神っていう神様なんだそうです。私はクーラーボックスを開けると、保冷材の中からビニール袋を引っ張り出す。ビニール袋の中には新聞紙に包まれた何かがあり、そこから流れ出た血が新聞紙に赤黒い染みを作っていた。それを見た瞬間、能美さんの眉根が寄せられる。「ジビエ(野禽獣)なの。父方のおじいちゃんが山奥に住んでいて、近くで猟師をやってる人から貰ってくるの。「そ、そうでしたか......。私は困ったような笑顔を浮かべて、これ以上の追求を阻む。先程までのしょんぼりとした表情が一瞬で消え去り、ぱっと笑顔が咲き誇った。見える八重歯に、同性ながらどきりとさせられる。彼女の屈託の無い笑顔に、私はつい口角を持ち上げてしまう。——出来立てのモモ肉のステーキを、お皿に盛り付ける。真ん中にお肉を載せて、端には付け合せにソテーした野菜を。最後にスプーンでフライパンに残ったバルサミコソースをすくって、お皿の上に回しかける。隣の鍋では弱火でくつくつ煮込み続けた、心臓とレバーのラグー。それをおたまですくい、深皿に流し込む。これでメイン料理は完成。料理の載ったお盆を持って、和室へと移動する。和室では能美さんがちょこんと正座して、隅にあるブラウン管テレビを観ていた。——川の河川敷にて若い男性の遺体が発見されました。私の声を聞いて、能美さんはすぐさまテレビの消す。「こっちこそごめんなさい。「いえいえ、いいんですよ」お盆をちゃぶ台の上に置き、料理を彼女と自分の席に置く。能美さんが皿に盛られたステーキにナイフとフォークを近づける。その時、彼女の手が止まる。私はその言葉に優しく微笑むと、こう告げた。「......鹿ですよ」その言葉に、彼女は目を丸くする。彼女の持つフォークとナイフが肉を小さく切り分ける。何かすごく外国ちっくですねぇ。綺麗に盛り付けられたステーキをフォークとナイフで切り分けて。彼女は嬉しそうにそう呟くと、小さく切ったステーキをフォークで突き刺し、その小さな唇の中にもって行く。彼女の顎がもくもくと動く。口の中でソースと肉汁を唾液と絡めて飲み下す。奥歯で肉を噛み砕き、嚥下する。彼女の白い綺麗な喉が、別の生き物のように動いている様を、私は上目遣いで盗み見る。「もっと固いお肉なのかと思ってましたが、柔らかいですねぇ。「そう、気に入ってもらえて、嬉しいです」それはそうだろう。その肉は私が自分で触って選んだ部位なんだから。あの皮膚越しに触れた内股の柔らかさ。私の指を押し返す適度な弾力。私はスプーンで真っ赤なラグーをすくい、口に運ぶ。レバーと心臓の濃厚な味わいとトマトが良く合わさって、スプーンが止まらなくなる。レバーの柔らかな触感。心臓のこりこりとした歯ごたえ。食べるごとに、幸福感でいっぱいになり自分の力が増すように感じられた。ああ、やっぱりこの部位も選んで正解だった。二人とも暫く、無言で目の前の皿と対峙していた。私自身、この肉を食べる事に若干の抵抗があったものの、口にすると思いの外美味しく、夢中になってしまったのだ。半分ほど片付けた頃だろうか。能美さんから、私に話しかけた。「ええ、実家は田舎で退屈だから、ぎりぎりまでコッチに居ようかなって。能美さんが少し困ったような、照れたような笑顔を浮かべた。私のこの一言に、能美さんは目を丸くした。私はさらに意地悪く追求することにした。見る間に顔が真っ赤に染まる能美さん。「イヤ、見てれば分かるし」そう、見てれば、ね。観念したのか、能美さんはうなだれるとポツリポツリと話し始める。能美さんが両手を火照った頬に押し当てる。「いえいえ、リキはちょっと、恭介さんの家に行っているところです。ニ、三日で戻ってくるって言ってたんですが......」と言って能美さんは携帯を取り出してディスプレイを確認する。