『ハッピーバレンタイン』バレンタイン、それは女が男に感謝の印としてチョコを送る日。俺は半分寝ぼけ眼でやけに気合を入れて自分の金髪の髪をくしでとかしながら、いつもより服装をぴっちりとさせている春原を見る。お前の髪はわざわざくしでとかす必要あるのかと思いつつ、余計なことを言うとなんか面倒くさいことになりそうな気がしたんでだまっておく。春原に言われたとおり周囲を見渡す。センター試験も終わり、後は2次試験のみを控えたやつ、既に終わったヤツ、俺たちのような就職組みなどがいるのだが、今日はそういうのに関係なく皆いつもより少しそわそわしている気がする。藤林はすぐに目をそらし顔を赤らめた。机の中に何かを隠しているらしく、それと俺のほうをちらちらと交互に見つめている。「バレンタイン、ああそういやそういうイベントもあったな」すっかり忘れていた。今日は2月14日なのか。いえばずっと前むしょうにチョコが食いたくなって、チョコを買いに行ったら周囲からやけに変な目で見つめられたことがあったが、それが何故かと考えたらその日はバレンタインだったってことがある。「ま、だから僕はこうして皆が渡しやすいよう、できる限りのおしゃれをしているわけさ。「ふーん、つまりチョコが欲しいってわけか」これは楽しめそうだと思った。今日はこいつを眺めているだけでも一日中飽きないだろう。最初のうちはチョコが絶対にもらえると自信満々な春原。中盤に差し掛かってくると何で渡さないんだ、「はいどうぞ」っていって渡すだけでいいのにとあせりを感じ始めて、やけに何度も何度も服や髪の手入れをする春原。終盤になると、何かを悟ったのか、あきらめの表情で涙に暮れる春原。想像するだけでも笑いがこみ上げてくる。予想したとおり絶対にもらえると疑ってかからない春原になんとか笑いをこらえつつ、俺は心の中でグッドエッチとエールを送った。急に扉が開き、智代が教室の中に入ってきた。自分が思いつく褒め言葉がほとんど全て当てはまるような智代、もちろん有名人でもあるから注目を浴びないわけがない。その智代の目的でもある俺にも当然注目は集まるわけで。日が日だからいつもより注目を浴びている気がする。智代はわざわざ確認するかのように俺に笑顔で尋ねてくる。「全国煮干協会が制定。「......あとバレンタインデーだな。それで?」このままだと話が別方向にそのまま行ってしまいそうな気がしたので、ボケるのをここで断念し、話をあわせる。「朋也、これは私からだ」そういって手渡されたのは赤い包みに金色のリボンでラッピングされた箱。話の流れからしてチョコレートが入っているのだろう。いう行為がなされると周囲から注目を浴びるのは当然なわけで。視線の痛みに耐えつつ、お礼をいう。智代の余計な一言で周囲の視線が一層痛くなる。智代は風子のようにファンクラブができているという噂だ。智代人気は男性だけに留まらず女性にもある。それだけ人気がある分嫉妬による視線は痛い。なんかうちのクラスじゃない生徒もちらほら見かけるし。隣では俺が存在を忘れかけてた春原が涙を流していた。「ああ、お前の分もある。あんたいい女だよ!!」ものすごく喜んでいる春原。ま、これで視線の負担も減るから楽に......。春原に投げ渡されたのはチロルチョコだった。視線の負担は減るわけない。「ん、学校へ行く途中にお前のこと思い出してな。その道化っぷりにおかしさがこみ上げてくる。今度は杏が入ってきた。俺たちのところにやってくる。「はい、チョコレート」そういって俺に手渡されたのはこちらも包装紙にきっちりとくるまれたものだった。いう包装紙ってゴミになるだけ無駄だよなと俺の場合思ってしまうのだが、相手から言わせるとその分心を込めているってことなのだろう。「そしてあんたにも」そして春原に手渡される5円チョコ。智代が春原に渡したやつよりも安い。簡潔かつ非常に分かりやすいお答えで春原の質問に答えてくれるお二方。頼むから貴方たちのファンであろう方たちが色んなとこからこっそり見ているのを察知してください。杏がさらに藤林まで連れて来た。藤林の手にはピンク色につつまれたハート型のものがあった。先ほどからちら見していた机の中の物はこれだろうか。最初のうちは手間取っていて顔を真っ赤に染め上げていたものの、しばらくして意を決したのか藤林は両手でそのハート型のものを持ち、俺に差し出すように前につきつけた。椋の気迫に押されつつチョコを受け取る俺。チョコをもらえるとは、しかも3個。今までの人生の中で一番チョコをもらっていると思う。そんなとき丁度チャイムが鳴った。「ふむ、もうこんな時間か。俺に視線という名のマシンガンで撃たれる原因を作った2人は去っていった。後に残ったのは渡してしまったことが恥ずかしかったあまり放心してしまった椋、あまりに小さいともらうことが返って悲しくなることに気付いて泣く春原、そして未だに痛い視線のみ。俺は誰にも聞こえないようぽつりとつぶやいた。授業時間、俺は廊下にいた。就職組にとって授業時間ってのは暇以外の何ものでもないわけで、俺はこっそりと教室を抜け出し、図書室に向かっていた。図書室の扉を開けた開口一番にことみの名前を呼ぶ。この時間帯ならことみだけしか図書室にはいない。本を読んでいたことみは、こちらに気付くと笑顔を向けて挨拶した。最初のうちは近くでちゃん付けしないと反応しなかったものの、今は俺がことみと呼ぶだけで反応してくれる。「あ、そうなの」ことみは何かを思い出したかのようにバッグから小さな箱を取り出す。「聖バレンティヌスが当時結婚が禁止されている恋人たちを結婚させてあげ、しかもその本人は愛の力で判事の目が見えない娘を治してあげたことから恋人の守護者とされている祝日、バレンタインデー。それに日本のお菓子会社がのっかってチョコレートを渡すようにしたのが今のバレンタインなの。顔を赤くしながらバレンタインについて語ることみ。ようするに本命チョコってわけか。がらにもなく照れてる俺がいた。「......」お互い顔を赤くしたまま黙り込んでしまう。やばい、なんか会話を出さないと。俺が何か話題を出そうと口を開いたときだった。「風子にはちゃんとした理由があります。そんなものうちの図書室にあるわけが......「はい、どうぞなの」あった。うちの図書室は幅広く取り揃えてあるらしい。「うん、前も同じ理由で本を探しに来てたから」まさかことみと風子が知り合いだったとは思いもしなかった。岡崎さんには渡さないといけないものがあるのでした」そういって風子もがさごそとポケットから何かを取り出そうとする。「ヒトデ型チョコです!」かなり単純だった。「ヒトデが思考の大元なんです」しかも救いようがなかった。さんきゅーな」そういって風子からヒトデ型チョコレートが入ってるらしい箱をあずかる。「んー微妙に心がこもってない気がしますが、風子は大人なので許してあげます」そういってぷいと顔をそむける風子。「それを言うなら地獄耳だからな。「どうせ大したことじゃないから気にするなって。お前もちょっかい出しすぎだっての!」だんだん会話がヒートアップしてくる。それを止めたのはことみの一言だった。ことみの一言に2人してハモってしまう。なんとなく照れてる俺と風子がいた。「......んじゃ、そろそろ戻るわ。照れているのを必死で隠しながら俺は図書室から出ようとする。これ以上いても恥ずかしさで何もしゃべれないという考えもあったが。「しっかり食べてください。俺は二度返事を返しつつ、図書室を後にした。「ん、そういやちょっとゆっくりしたいな......」ふとそう思ったがために、俺は資料室の前まで来ていた。中に入ると宮沢が優しい笑顔で出迎えてくれる。「......んじゃピラフで」......なんかレストランに入ったような感覚を受けた。それで普通に注文する俺も俺だが。「わかりました、ちょっと待っていてくださいね」そういってコンロがある方へと向かう宮沢。......そういや今日はまだコーヒーが出てないな。して、宮沢が戻ってきた。俺の目の前にピラフが置かれる。湯気と同時に出る香りが俺の食欲をそそる。その横に置かれる茶色い飲み物。「それは私からの気持ちです」ちょっと照れくさそうに宮沢が言った。顔を近づけてみると甘い香りがする。口に含むとその甘さが全体に広がる。「いや、ありがとう宮沢。おいしいよ」おいしいピラフを食べながら、おいしいココアを飲み、宮沢と楽しくお話をする。俺のゆっくりしたいという目的はちゃんと達成されたのであった。帰り道、俺は渚のところに寄っていた。渚は大分前から具合が悪いということで学校を休んでいる。やって帰り道に渚のところへはよく見舞いに行っている。渚は布団の中で横たわっていた。心なしか少し痩せた気がする。俺から見るととてもそうには見えない。渚が言うからにはそうなのだろう。信じたいという気持ちもあった。渚は布団の下にこっそり隠しておいたらしい箱を俺に手渡す。「お母さんがほとんどやったんですけどね。