普段なら春原の部屋なんかに一歩たりとも入らないはずだ。今俺の目の前にいるエプロン姿の美佐枝さんは、何のこだわりも無く春原の部屋に上がり込んでいた。「い、いや、別にそういう訳じゃないが...」すぐに美佐枝さんは表情を崩し、口元を綻ばせる。「どうせ、男二人で寂しいクリスマス・イブを過ごしてるんじゃないかと思ってね。まっ、来てみたら案の定だったてわけよ」やや疑問点は残るものの、これでご馳走に関してはようやく合点がいった。その直後に美佐枝さんは神妙な面持ちで言葉を付け足す。「あと、あいつらには、絶対内緒だかんね」あいつらとはもちろんラグビー部のことだ。今は外出しているらしかったが、もしもこの事があいつらにバレたら絶対に面倒なことになりそうだ。俺はコクコクと無言で何度も頷く。春原に至っては万が一バレた時の想像だけで、既に顔が青ざめていた。小気味よいグラスのぶつかり合う音が部屋に響く。グラスの中身はシャンパン...という訳にはいかなかったが、よく冷えたビールが並々と注がれていた。今日ぐらい見逃してあげるから、パーッと飲みなさいよ」そう言いいながら、美佐枝さんはグラスを傾け喉を鳴らす。ビールは瞬く間にかさを減らし、グラスは空っぽになった。実にいい飲みっぷりだ。「さすが、美佐枝さん。いい飲みっぷりっすねぇ。自分の部屋に女が居るということだけで、春原のテンションはさっきから上がりっぱなしだ。上司に媚を売る部下のように美佐枝さんの空いたグラスに再びビールを並々と注ぐ。「ぷはーっ!やっぱりアルコールはビールに限るわ」すぐにそれも空にして、グラスをテーブルに置く。美佐枝さんの頬はほんのりと桜色に染まっていた。数時間前にカップラーメンしか食べてないので、本当は美佐枝さんの手料理をもう少し胃袋に入れてからにしたかったのだが、その勢いに圧倒されて、俺もビールを一気に飲んだ。酔っているのだろうか、右隣に座っている俺の頭をくしゃくしゃと撫でる。いう時に、酔っ払いに抵抗しても労力の無駄なので、俺は為すがままになっていた。「はいっ、はいっ!男春原陽平、一気します」さっきから、俺のことを羨ましげな視線で見つめていた春原が、ビール瓶を持って勢いよく立ち上がった。大した酒にも強くないくせに、本当にバカなやつだ...ゴギュ、ゴギュ、ゴギュ...ドンと力強くビール瓶をテーブルに置く。時間差で、春原の顔が熟れたトマトのようにたちまち真っ赤になっていく。「美佐枝さん、どう僕って男で...しょ?」そう捨て台詞を残した後、春原はスローモーションのように床に転がる。「わっ、ちょっと春原大丈夫?」まだ春原陽平という男の本質をよく知らない美佐枝さんが、ビックリして抱き上げる。「ドロップキィィィック!!!!」それら一連の出来事は全くもって俺の予想通りだった。クリスマスパーティーとは名ばかりの宴会がお開きになったのは、大分夜も更けてからだった。気がつけば、いつの間にか春原だけではなく、美佐枝さんまで床の上で雑魚寝をしていた。規則正しい寝息を立てる美佐枝さんを横目でぼんやりと眺めながら、俺は一人で缶ビールを煽る。これが、祭りの後の静けさというものだろうか。思い返せば、クリスマスパーティーなんてやったのは実に四、五年振りのことだった。その時、不意に俺の膝にズシリと重たくて生暖かい感覚が走った。それは、美佐枝さんの飼っている猫だった。ドアも閉まっているはずなのに、一体どこから入って来たのだろう...。猫はすぐに俺の膝から離れ、美佐枝さんの元へと音もなく歩み寄っていった。「ニャー」その声に美佐枝さんは目を覚ましたらしく、伸びをしながらゆっくりと起き上がる。自分の飼い猫の存在に気づいた美佐枝さんは、自分の目線の高さまで両脇を抱えるようにして抱き上げた。猫は必死に手足をバタバタさせている。何かを訴えかけているらしかった。返事の代りにニャーと一回鳴いた。「ちゃんとご飯用意してあげたでしょ。食べなかったの?」そう言いながら、猫を一旦床の上に下ろし残っていたローストチキンを小さく千切って床に置く。猫は舌を伸ばしてそれをぺロッと平らげる。その後すぐに、お替わりはないのかというふうに、美佐枝さんの太腿に前足を載せ催促した。そのリクエストに答えて、美佐枝さんが再び小さく千切ったローストチキンを床に置く。「こらこら、そんなに慌てて食べちゃ喉つっかえるわよ。一生懸命ローストチキンを頬張る猫の背中を優しく撫でる。そんな彼女の表情は今までに見たことのないほど穏やかなものだった。カーテンの隙間から差し込んだ月明が照らすその横顔を、俺はただ黙って見つめていた。顔を上げた、美佐枝さんと目が合う。美佐枝さんはふーんと言って、視線をまた猫の方に戻す。猫は美佐枝さんの傍らで丸くなっていた。「さあ、何でかしらねぇ。あたしもよく分からないわ」じいっと猫の目を見つめて、少し考える素振りをする。「まあ、強いて言うなら、たまにはこんなクリスマスも有りかなってね」やんわりと微笑む美佐枝さん。美佐枝さんには敢えて言わなかったが、俺にはさっきから見えていた。高校生くらいの線の細い少年だった。猫に重なるようにぼんやりと輪郭が滲んだ少年は、美佐枝さんの傍らにじっと寄り添っていた。少年が誰なのかは分からなかった。俺はどういう訳かそれが自然に思えた。彼女に向けるその眼差しが、とても穏やかで満ち足りたものだったからだ。外にはまるで花びらのように、ふわりふわりと白い粉雪が舞い落ちていた。こんなにはっきりと月が出ているのに雪が降る。それは、とても不思議な光景だった。明日はきっとホワイト・クリスマスに違いない。-END-あとがき今、クリスマスSSを書かないでいつ書くんだ、という訳で美佐枝さんメインでお届けしました。個人的には冒頭のまったりとした朋也と春原のやり取りが好きですw最近、ひっそりと雑記を書き始めました。お暇な方はぜひ覗いて見てください。