奥の席は空いてるかな」マスターらしき人が、ちらりと私を見やります。中背ですが、よく鍛えられた体と厳しい目付きが、プロデューサーさんと似た雰囲気を漂わせていました。「......なるほどな。好きな席に座ってくれ」プロデューサーに促され、奥のテーブル席に着きます。広くない店内には二、三組のお客さんがいるだけで、ごく静かなものでした。「肇なら心配無いだろう。そのうち仲良くなった娘でも連れてくるのは構わないさ。「いえ、その、恥ずかしながら、まだ......」レッスンで忙しくて、というのは言い訳になってしまいますが。プロデューサーさんは元より、その頃はあまり親しい友人もいませんでした。こればかりは、生来の引っ込み思案は、なかなか直せなくて。......我ながらよくアイドルを目指そうとしたものです。ID:r51RON9Uo「そうか。「肇はずっと頑張っていたからな。品書きを開くと、飲み物と同じくらいの面積をケーキ類が占めていました。手作りケーキに力を入れているお店のようです。プロデューサーさんも品書きをぱらぱら捲って眺めています。......今、聞いてみましょうか。こんな事を聞いて、笑われないとよいのですが。顎に手を当てて考えこんだ後、少々困ったような顔で尋ね返してきます。「............こんなナリだが、甘いものに目が無くてな」ぱたりと品書きを閉じます。......決まったぞ。注文を取りに来たマスターさんが呆れたような顔になりました。溜息を吐きながら、伝票にペンを走らせます。「久々に来たと思ったらまたそれか。「何を頼んだっていいだろう。軽口を交わした後、マスターさんがカウンターへ戻ります。今まで抱いていたプロデューサーさんのイメージとは随分違って、肩の力の抜けた関係に見えました。「昔の同僚みたいなもんさ。ID:r51RON9Uo「お嬢ちゃん、そんなこと言ってると食わせてやらないぞ」マスターさんが二人分の注文を運んで来ました。注文する物を予め知っていたような早さです。目の前に置かれたミルクレープは確かに美味しそうで、ついマスターさんの顔と見比べてしまいました。「......口に出さなきゃいいって問題でも無い。慌ててフォークを手に取ります。三角形の頂点を切り分けて、口へ運びました。久しぶりだが、味は変わってないな」よく見るとプロデューサーさんのミルクレープは、私のものより少し太めに切り分けられていました。......マスターさんなりのサービス、でしょうか。「いや......」ちょっと気まずそうな表情で、プロデューサーさんがカップを傾けます。ID:r51RON9Uo「私の事、教えます。プロデューサーさんの事も、知りたいです」それから、本当にいろいろな事を話しました。これまでしていなかった分を精算するみたいに。サボって富士山を登りに行った事。アーニャさんにいくつか星座を教えてもらって、結局覚えられなかった事。ケーキ作りの趣味を似合わないと馬鹿にしたら、マスターさんと喧嘩になった事。岡山でニュージェネレーションのライブを見て、アイドルに興味をもった事。仁奈ちゃんに初めて会った途端、肩車をせがまれた事。川釣りで深い所に行こうとして、おじいちゃんに血相を変えて怒られた事。――気付けば空は茜に染まっていて。プロデューサーさんが腕時計で時刻を確認します。「......そろそろ戻らないとな。これ以上遅くなるとちひろさんに怒られる......本当に怖いんだよ」その話も気になりますが、また今度聞く事にしました。プロデューサーさんが伝票を取って立ち上がります。本当にありがとう」プロデューサーさんが私に頭を下げました。事に驚いてしまって、慌てて尋ねます。「肇なりに俺との距離を詰めようと考えてくれたんだろう。入れ知恵したのは楓さん辺りでも」......どうやら、全て分かっていたようです。「本来なら俺の方から何とかしなければいけなかったんだ。言い訳染みた答えでしたが、あながち嘘だとも言えません。お仕事を取って来ようと、いつだって忙しそうに営業に出掛けていました。鍛えていたって、このままでは体を壊してしまいます。......思い切って、話してみます。唐突に釣りの話を切り出した私に、プロデューサーさんが首を傾げました。「私の実家の近くに、良い川釣りの場所があるんです。......秘密の場所、です」プロデューサーさんが秘密を教えてくれたのですから。私の方も秘密を打ち明けるのが筋、でしょう。「良ければ、羽を伸ばしてみませんか?」じっとプロデューサーさんの顔を見つめます。プロデューサーさんも目を逸らさず、先程までのお喋りが夢だったみたいな沈黙が続きました。「まずはライブを成功させるぞ。その時両親は海外に居たので、挨拶したのは祖父だけでしたが」ぎっくり腰のため、初対面が布団の中になってしまったのは伏せておきました。孫娘にはおじいちゃんの名誉を守る義務があると思うのです。ミルクティーで喉を潤しながら、何やら考え込んでいる凛さんと加蓮さんに目をやります。「......なるほど、実家。いや、理由なんてどうだって......」まるでライブ直前のレッスン中のように、二人の眼差しはこれ以上無い程真剣でした。その二人を見つめる奈緒さんはと言えば、これ以上無い程面倒くさそうな眼差しでした。「あ、どうも」マスターが、奈緒さんと私の前にミルクレープの皿を置きます。加蓮さんが不思議そうに尋ねました。「二人がアホな事考え込み出した辺りだよ。加蓮さんの視線が、幸せそうな顔でミルクレープをつつく奈緒さんと、目の前のブルーベリーパフェとを往復します。凛さんの前にある、半分程削られたミルクレープの皿へと。「さすが凛、話が分かるっ」いつまで経っても、女の子は甘いものには勝てません。アイドルも、例えシンデレラでも、きっとそれは変わらないのでしょう。奈緒さんがちらりとマスターを見ながら訪ねます。