今の状態だと3日ってとこか。」おおざっぱながらも航路過程から彼がはじき出した必要日数は、ルディーナの概算と同じであった。「そちらの任務には差し支えないのですか?」ルディーナはエディ・ユーナスの仕事を「勤務」でなく「任務」と言った。この少女は全てを知っているらしい。ブルーが私を第9病院船に送り届けるまでは待機状態だからね。」エディ・ユーナスは事実だけを答えた。ルディーナに下手な解釈は無用だということが、はっきりわかったからである。あなたに操縦をお任せします。」ルディーナは深々と頭を下げ、エディ・ユーナスは先に立ってルディーナを案内するかのように病院の廊下を歩き始めた。宇宙空港に戻ったルディーナが最初にしたことは、ミーティア号の操縦系統をエディ・ユーナスのバイオデータに合わせて切り替えることであった。「ご期待に添えることを祈るよ。」ブルーの操縦を見ていたとはいえ、流石に初めてのシステム制御にはエディ・ユーナスも緊張した。手順を確認したエディ・ユーナスの手がコンソールの上を素早く流れていく。ミーティア号のエンジンが始動した。これまでブルー以外の誰もまともに扱えなかったルディーナの実験艇をエディ・ユーナスは彼女に勝るとも劣らない巧みさでもって宇宙へと発進させたのである。エディ・ユーナスは自身でも言ったとおり医者を職業としていたが、ルディーナに言わせると、むしろソルジャー向きの性格をしているとのことだった。苦笑混じりにエディ・ユーナスは聞いてみた。適性だけで判断するなら、彼女の指摘は間違っていない。「だって、ミーティア号を動かしているから。」ルディーナの答えは実にあっさりしたものだった。「ちょいと訓練したG連のパイロットなら、誰でも動かせると思うが?」G連の頭脳と異名を持つルディーナの実験艇というだけあって、普通の船には見られない特殊な装置をいくらか積んではいるものの、操縦法自体は極めてオーソドックスなものであり、むしろ個人用に微調整されている分パイロットの動きに反応しやすくなっている。「理論的にはおっしゃるとおりなんですけど。」ルディーナも実のところ、そのつもりで開発したシステムなのだが、現実にそれを使いこなせたパイロットはブルーとエディ・ユーナスのふたりだけであった。過去、実験に協力したパイロットでまともな発進すらできた者がいないのは周知のとおりである。その原因が、パイロットの技術能力でななく、個々のパイロットの潜在的な能力であることは、ブルーが操縦したときに初めて判明した事実だ。バイオデータに合わせるとき修正をかけるようにはしていたが、人間の能力にはいろいろな制約が付く。理論的な数値だけでは、実際の運用はまず不可能であったのだ。それは100メートル走る人間が、常に一定のベストタイムを叩き出せるわけではないのと同じ理論である。コンピューターにそれだけの柔軟な修正を求めることはできない。常に自己最高の状態を維持できるだけの、また仮にそうでなくともそれに近い状態に持っていけるだけのテクニックを有した者だけがあのシステムを使うことができるのだ。その能力を有する者は、第一級のソルジャー適性保持者以外にはありえないとルディーナは結論付けたのである。「ブルーが聞いたらさぞ...。内容的には喜ばしいことだが、実証に持ち出された事柄については大いに憤慨するだろうとエディ・ユーナスは思わず吹き出したのであった。宇宙に出たルディーナは黙々と作業を続けた。「よくぞ、宇宙が壊れなかったものだな...。宇宙空間の歪みによる宇宙のほころびは、予想以上に深刻な事態に進展しており、しんたが図太いと評したエディ・ユーナスですら肝を冷やす場面に何度か出くわす始末だった。ルディーナの指示どおりに宇宙を飛ぶには、並のパイロットでは確かに神経が持たないだろう。次元断層との間を数ミリレベルで航行するなど、まともなパイロットのすることではない。ブルー曰く、レッドゾーンサーキットなどは通常航行の範疇であった。その指示を何の前触れもなく読み上げるルディーナもそうだが、それを淡々と受け入れてその通りに宇宙を文字通り駆け巡ったエディ・ユーナスの神経も押して然るべきものがある。エディ・ユーナスはルディーナをただ者ではないと感じたが、そういう彼自身もまた、ただ者というには個性が強すぎるようであった。ブルーの言うところの汚点が大惨事を巻き起こす引き金だけにしかならなかったら、彼女の保有するソルジャー資格は即刻剥奪されていたに違いない。「でも、悪いことばかりではありません。」ルディーナはにこやかに修復データの分析結果から、ひとつの希望を導き出した。「これまでその距離があまりに遠くて開発がお座なりになっていた地域には、なによりの朗報です。突発的な宇宙空間の歪みは危険以外の何ものでもなかったが、それを人為的にコントロールすることで、より短時間に、しかもエネルギーの消費を最低限に押さえた上での大航海が理論的に可能になったのだ。宇宙の修復をしながらその状況を綿密に分析した結果、ルディーナはそれまで外宇宙と呼ばれている星域への安全確実な航行ルートをいくつか導きだしたのである。あとは、それを実証する航法開発プロジェクトが発足すればいい。それはG連が推進することであり、アカデミーがサポートすることだ。「確か、そういったプロジェクトで凍結されたのがあったな。「技術的な問題点はこれで解決できると思いますから、あとは人的な補充次第でしょうね。思わず息を呑んだエディ・ユーナスに、ルディーナは悪戯っぽい笑みを浮かべて言った。「ユリアン長官は、まだ諦めてはいらっしゃらないようです。「あのクソ親父!」その後、エディ・ユーナスの吐いた暴言の数々は、違った意味で彼に跳ね返ってきた。ブルーがルディーナと初めての航海で心身共に疲労困憊して得た教訓を、エディ・ユーナスもまた経験することになったのである。G連本部へルディーナを送り届ける道すがら、エディ・ユーナスは、妹ブルーがこれから受けるであろう辞令を思うと複雑な心境であった。「ブルーにはしんたが付いてるとはいえ、まだまだ手術の必要な患者は潜在してるだろうしな。宇宙は狭くなったとはいえ、個人の腕の中に収まるには広すぎる患者である。「その航海に私が参加できる可能性は限りなく低いでしょうし。」ルディーナは淋しそうに微笑んだ。多少時間が短縮されたとはいえ、年単位での束縛を必要とするプロジェクトにルディーナを派遣することは、アカデミーの方針からは絶対ありえないだろうし、G連サイドからの働きかけもまずは望めない。派遣しないよう全力を尽くすに違いないのだ。「なるようにしかならないだろうが、できるだけの協力はしてやろうと思う。」G連本部の前でエディ・ユーナスはルディーナに約束した。ブルーに何が必要なのかを知っている者は複数いるだろうが、一番必要なものを手に入れるには本人だけの努力ではどうしようもないことも彼は知っていた。それはまた、自分にも当てはまることではあったが。「宿題は難しい方がやりがいがあるというものだ。」エディ・ユーナスの言葉が文字通りでないことはわかるのだが、さすがのルディーナもその意味まではわかりかねた。あれこれ考えあぐねているルディーナをエディ・ユーナスは楽しそうに見つめている。本部の門をくぐる間際、ルディーナはふと、ずっと疑問に思っていたことを口にした。真顔で問われたエディ・ユーナスは思わず吹き出しそうになったのを必死で堪えた。何事も物事は一方からでは判断できないことをブルーが理解するには、まだしばらくの時間がかかりそうだ。「君はブルーにとって最高のパートナーだよ。」エディ・ユーナスの別れ際の一言は、ルディーナにとって何よりの賛辞であった。