その人は犬飼小次郎と言った。主将でエースで4番なんだって。すごいのね〜って、野球をよく知らないあたしは本当にその凄さがわかるわけじゃないんだけど。結局、あたしはマネージャーをひきうけてしまった。意志が弱くてお恥ずかしい。ひとつには、部室がこれ以上汚しようがないだろう、っていうほど汚かったのでかえって闘志がわいたというか。綺麗なところを綺麗なままに保つよりも、汚いところを綺麗にしていくほうがやりがいがあるんじゃないかって、そんなことを考えてしまったのだ。あれが間違いだったんだよな〜。ひとつの理由は犬飼小次郎。3年生の犬飼先輩に一目ぼれしてしまったかもしれない、あたし。1度くらい、運動部のマネージャーをやってみてもいいかなって思ってしまったのだ。ああ、つくづくあれが間違いだったよ・・・。生意気にもこの野球部は甲子園を目指しているらしい。甲子園大会といえば、野球を知らないあたしでさえ聞いたことがあるという有名な全国大会だ。なんと!あのNHKが全試合放送しているのだ。NHK主催の放送コンテストはろくに放送されないっていうのに。(ブツブツ)まぁ、それはおいといて。あんな健全な世界はないだろうと思うのに、健全とは縁がないようなこいつらもいっぱしに目指しているんだと思うと、かわいいじゃんと思う。あっと、仮にも先輩をこいつらと呼んではいけないね。運動部は先輩後輩の礼儀作法にうるさいらしいし。こいつらはこいつらなりに秩序ってものがあるらしいし。・・・あっまた言っちゃった。県大会を勝ち進む中(これが驚いたことに勝っちゃうんだ!すべて1点差の危ないゲームだったらしいけど)、あたしは一人学校に残ってユニフォームの洗濯と掃除に明け暮れていた。ご飯を作れといわれないだけいいけど。いうか、あたしが作った料理を食べる勇気があいつらにあればの話だ。甲子園大会に出られることになったのだ!すっごーい!普段はブツクサ言っているあたしだったけど、この時ばかりは興奮した。自分が出場できるかのようにワクワクドキドキした。甲子園大会のベンチに女は入れないんだって。先輩たちも嬉しそうだった。キャプテンだけはいつもどおりの仏頂面だ。これくらいのことで騒ぐなと言う。甲子園大会で優勝を狙うつもりらしい。目標は高いほうがいいけど。野球部はそんなだったけど、学校側とかPTAとか。この野球部の面々って札付きの不良だったっていうじゃない?今は野球に打ち込んでいるから喧嘩もせずにおとなしくしているけど、以前は大変だったんだって。それをあのキャプテンがまとめたらしいんだけど。出場して大丈夫なのか?不祥事を起したら大変だ、全国大会なんだから問題が大きくなる、とそれはそれはうるさかった。それでも、この半年ばかり野球部員がおとなしくしていたのが認められて、出場を許可された。そんなふうに言われる野球部だから、マネージャーのなり手がなかったというのもうなずける話だ。女の子は勿論のこと、男の子でさえ気の荒い選手たちの勢いに怯えてしまうのだそうだ。そんな状態だったので、犬飼武蔵は転校したてで何も知らないあたしを、今のうちだっていうんで野球部に連れてきたらしい。えてろよ!・・・あら、あたしもガラが悪くなっちゃった。影響されたかな?それでも、あたしは特に怒鳴られることも殴られることもなく、1ヶ月間マネージャー業にいそしんでいた。洗濯と掃除をするだけだったけど。犬飼武蔵が、自分が連れてきた責任上からか、あたしの失敗をカバーしてくれていたみたいなのだ。それはあとで知ったのだけど、でもまぁ、それくらいしてくれてもいいよね、なんて思うあたしは自分勝手かな?じゃ、ちょっとだけ感謝。それに、部員の意識は県大会に向けられていたから、あまりすさんだ状態を見ずにすんだのもタイミングがよかったみたいだ。して無事に甲子園へ向かう部員を見送っているあたし。今だに信じられないの。自分が所属する部が全国大会に出るなんて。それも、こいつらが(あっまた言っちゃった)。それでも、なぜだか負ける気がしないのが不思議。犬飼キャプテンがいる限り、1回戦負けっていうのはないだろうと思う。いや、犬飼キャプテンが試合で投げているところを見たことあるわけじゃないんだけど。このドーンとした落ち着きは、かなり自信があるって感じ。勝ち進んでいくんじゃないかな?もしかしたら決勝戦まで行くかも?そうしたら優勝するかも?あたしは、勝手にどんどん想像していって顔がにやけてしまった。いうのなんて言うんだっけ?とらぬタヌキのなんとか?甲子園に向かうのは犬飼キャプテンとレギュラーの8人。キャプテンの愛犬の嵐だけだ。この嵐っていうのがまた驚きで、闘犬なんだって!練習に参加させているらしい。犬飼キャプテンと武蔵にだけしかなついていない。他の人間は嵐に吠えられると怯えてしまう。あの猛者どもをおびえさせるとは!たいした犬だ。キャプテンはよく腕に何かはめて嵐にガブガブ噛みつかせていた。あれは闘犬の牙を磨く訓練だということだけど、かなりの迫力であたしはびびってしまった。1回だけしかその光景は見ていない。それにしても、なんで野球の練習に闘犬を使うのかな?あたしが野球に無知だから不思議に思うのかな?不思議といえば、甲子園行きのメンバーだ。9人だけなんて、誰かケガしたらどうするんだろう?部員はもっと沢山いるのに。選抜されたのは、さすがにつわものぞろいだった。その中に犬飼武蔵が入っていなかったのが、あたしには意外だった。身体が大きくても、それにかなり強打者らしいのだけど、でもまだ1年生だから試合に出してもらえないのかな?と思った。その武蔵も一緒に見送りに来ている。犬飼キャプテンが「いいな、武蔵」と何やら言い含めているようだ。なんだろう?さすが兄弟。少ない言葉で伝わるものなんだな。」あたしは武蔵にすりよっていって訊いた。生意気に武蔵のやつ、隠している。あたしはふくれて、イーッとしてやった。9人と1匹が駅構内に消えていった。あたしたちはホームまで見送ると言ったのに、キャプテンはそれには及ばないと言った。学校関係者もまったくいない、寂しい出発だ。あたしはよく知らないけど、普通はもっと盛大にお見送りをするのではないの?それがキャプテンが全部断ってしまったらしいのだ。マネージャーのあたしと犬飼武蔵だけが見送り組だった。あたしはあとでつくづく後悔した。あの時、入場券で一緒に中まで入っていけばよかった、と。にいやんが?(にやり)心配ないきに。