森緑王国の王族かもしれぬ女騎士は、予想通り、そんなことなど全く念頭にない様子で即座に答えた。二人とも南陽王国の騎士とみなしてよいのだな?」はいと答えながらも、訝しげな顔をする勘のよい二人にアシュリーズは命じた。「では、あれへの応対を二人に任せる。これから第一王子と交渉するからな、話がまとまるまで邪魔にならないようにしてくれ。息子とも引き合わせておくように」アシュリーズの視線を追って振り返った騎士達が一瞬固まった。「......尽力します」さも厭そうな声で言うエルードと、あーあと溜息をつくエセルを置いてアシュリーズは歩き出した。隣を歩きながらぼそりとウェイが告げた。戦いが終わったとはいえ、ここが戦場である以上、容赦する必要は無い。聞き返されてアシュリーズは足をとめ、しげしげとウェイを見た。背の高い騎士はいつものごとく淡々としているが、ごくわずかに不快感を抱いているようだ。「気に入る理由がない」それもそうなのだが。アシュリーズは首を傾げた。ウェイが毛嫌いするような、というより、積極的に始末したがるほどの感情をもたらす人間がいるとは思わなかった。彼女以外の人間がこれを聞いたなら、当たり前だと思っただろう。「......やるなら、元凶と思われる方だ」ウェイはそっけなく頷いた。機会があれば、実行する気でいるのかもしれない。なにがそんなに気に食わないのだろう。アシュリーズには思いも寄らなかったが、彼女に試合上のこととはいえ怪我をさせた人間を、さらには彼女に求婚なぞしたことのある男の存在をウェイが快く思うはずがないのだ。それを、彼女以外、ウェイを知る者は皆知っている。彼らの背後では、厭そうな様子を隠そうとしないエルードとエセルが、軍馬に乗って近づいて来る暁王国の将軍を見守っていた。南陽王都の上空はよく晴れていた。その同じ空の下、遥か北部の国境付近で戦が行われていることなぞ王都民には関わりなく、常日頃と変わりなく一日を過ごしている。それは王宮でも同様で、女王の政務も平時となんら変わりはなかった。食事時に政務の話を聞くとまずくなると、その時間帯を狙っての急ぎの報告は女王には大変不評だったが、この日ばかりは問題無いとヴェルシュは遅めの昼食をとる女王夫妻の前で淡々と報告を開始した。夜も明けぬうちから魔法士を通して南部より届けられた情報に関しては、予定通りに南部貴族の動きが抑えられたとだけ朝のうちに告げてあった。その詳しい経緯を報告すると女王はうんうんと頷いた。「秋には山ほど監査官を送り込んで搾り取ってやる。「そなたの学友だった、顔のよろしくない男だ。そのために土地を提供してやる」そう言えばとヴェルシュは思い出した。悪友を引き立ててやるつもりは毛頭ないが、随分前に彼の産業振興構想について女王の耳に入れたことがあった。その時、女王はまだ地位の低い文官だった彼の存在を知っていた。顔がよろしくなくとも女王の記憶に留まっていられるということは、それだけ能力を認められているということである。その後、彼は着々と出世して重臣の一人に数えられるようになった。女王に名前を覚えられていないのは、やはり容姿が十人並のせいだろう。女王の考えに賛成なのだろう、クルス・アディンに問われてヴェルシュは慎重に答えた。断る理由がないですからね」なにか裏で画策していない限りは。ここしばらく、顔を合わせていないが、彼は彼なりに楽しんで仕事をしているはずだった。少なくとも、自分の力を認めてくれている女王に敵対する意志はないだろう。機嫌よく果物を口に放り込みながら女王が言う。双子の妹が無傷で帰ると確信しているらしい。「その土産は無しです」わずかに苦笑を含みながらクルス・アディンが告げた。夫の言葉に女王の眉が寄せられる。「今回は期待してよいのでは。近衛騎士が長期間帰国せず、ろくに連絡も寄越さずに出歩いていたわけですから、保身のためにそれなりのものを用意するでしょう」クルス・アディンも正確にオルトの人格を把握しているようだ。ふむと女王は考え込む顔になった。生首を眺めるよりもオルトをいたぶる方が楽しそうだと結論を出したらしい。どちらもよい趣味とは言えないが、後者の場合、オルト以外に被害は及ばぬのでましだろう。そもそも、それ相応の手土産さえ携えてくれば、被害は全くなくて済むのだ。単純な魔法を利用しての連絡のみだったので、詳しい内容まではまだ伝わってきていないが、和平交渉をしているということは、森緑国王は死んだと考えてよいだろう。あの王が和平交渉に応じるはずがないのだから。「誰の手柄であろうな。ウェイならば、リーズと結婚させやすくなるから好都合なのだが」それ以外にあの男が喜ぶ褒賞もないしと女王は真面目な顔で呟く。「手柄などなくても構わないでしょう。身分や家柄を持ち出して難癖をつける者達へは、王位継承権に関する政治的配慮と言えばいいのですから」なにしろ、女王の双子の妹だ。大貴族へ嫁がせようものなら、後々、その血を引く者が王位継承権を主張して内乱を引き起こす可能性がないとは言えない。ルーダルも結婚することだし、そなたもそろそろどうだ、ヴェルシュ?」やはり来たかと思いつつ、ヴェルシュは腹の中になにかがいっぱい詰まっているに違いないと宮廷人達に言われる爽やかな笑顔を返した。「それでは意味が無い。要するに、美形で、宮廷に取りたてるだけの才能を持って生まれてくるか分からないヴェルシュの子供に期待するよりは、ヴェルシュ本人を手元に置くほうがよいと女王は言っているのである。何も知らない貴族達からは、そこまで女王に気に入られていることをうらやまれるだろうが、ヴェルシュにとってはありがた迷惑にほかならない。「それに近衛騎士を補充できるあてもないだろう。不作とは、今年騎士に叙任する予定の騎士見習い達のなかで女王の好みにあう、見栄えする容姿の者がいないということだ。これでまた近衛騎士の補充は無しかとこっそり溜息をついた拍子にヴェルシュはあることを思い出した。「あいにく私も詳しい内容は知らされておりませんので。「そんなものは建前だ。最後の一言が女王の本音であろう。女王の推測も大筋は当たっているに違いない。ついでに親友の息子が近衛騎士としてやっていけるかどうか見極める目的もあったのではないかとも考えられる。不向きと判断したならば、自分が近衛騎士隊長であるうちにフィルを解任するだろう。本人のためにも、そして女王のためにも。「......それにしても、近衛騎士は私の許可無く国外には出られぬはずだが」ぼそりと女王が呟く声が聞こえた。穏やかな夫の声に女王はびくりと肩を動かした。それに関する書類を目にした記憶がクルス・アディンにはあったのだろう。女王は半分眠りながらその許可証に署名をしたのだ。なるように、ヴェルシュが仕向けた。これくらいでは女王の「悪癖」は直らないだろう。今度こそ、同様の「仕掛け」がばれた時に勢いで解任してくれればよいが、とヴェルシュはひそかに期待していた。