できれば金的だけは勘弁してくだ・・・・」ゴスッ俺のガードより渚の肘のほうが一瞬早かった。天気は晴れ、ポカポカとした陽気が実にすがすがしい絶好の外出日和だった。俺達はオッサンとの約束を果たすために定期的に古河家を訪問していた。渚が指差す先は横断歩道の向こう側。言われてみれば確かにオッサンのような気もするが、何せ距離が遠くてよく分からない。近づこうにも信号機は今赤に変わったばかりだ。渚はちょこまかと動き回りながらその姿を確認しようとする。大きなエンジン音を立てトラックが三台通過する。それが通り過ぎた後にはオッサンらしき人物の姿は煙のように消えていた。渚が拳を握り締めて言う。「・・・まだ、これだけじゃ何も言えないだろ」そう、もしかしたら人違いかも知れないし。渚をなだめつつ、古河家へ向かうことにする。住宅地の中ほどに古河パンはある。古びた入り口をくぐるとレジに早苗さんが立っていた。相変わらず、店の方はがらがらだった。渚の第一声はそれだった。早苗さんは少し考えるように首をかしげる。間髪いれずに聞き返す。「バットが置いてあるので多分違うと思いますけど・・・。俺の質問に早苗さんは表情を変えず、いつもと変わらない笑顔で答えた。さっき来る途中で見たのはオッサンだったようだ。それにしてもバットも持たないでオッサンは一体どこへ行ったのだろう。いえば、確かに今まで古河家を訪問したときにも外出していたことが度々あった。(確か、三ヶ月くらい前からだったかな・・・・)もっとも、いつもは夕食までには戻ってきていた。その時はちょっとした野暮用と言っていた。別に俺達もそのことに関しては特に気にはしていなかった。今日は帰りが遅くなる。それも、俺達に会えないかもしれないくらい。俺は店に早苗さんを残したまま渚を居間まで引っ張っていく。早苗さんのほうをちらちら気にしながら俺は聞いた。そもそも、オッサンが一人で外出しているだけで浮気と決め付けるのはおかしい。こいつは一体何をもってそう思っているのだろうか。渚が神妙に話し始めた。つたない話し方なので、状況がいまいちよく分からない。思わずそう言いたくなったが、深刻な状況みたいなので黙っておく。頭の中でどうにかその話を整理するとつまりこういうことらしかった。数日前に渚が買い物に行った帰りに、商店街にウインドショッピングに寄った。そのときにオッサンが渚の知らない女の人と一緒に歩いていたというのだ。それを渚が変に思い、声をかけたらオッサンは慌てたように逃げ去ったらしい・・・。思わず頭を抱えてしまう。渚がそんなこと言えるはずありません、というように首を横に振った。昼間の商店街は日曜日ということもあって、買い物客で賑わっていた。この街には他に遊びに行く場所がないらしい。俺と渚はなぜか電信柱の影に小さくなっていた。離れた喫茶店からサングラスを掛けたオッサンが出てきた。渚が以前オッサンを見た場所だ。渚の話だけではその真偽の判断は難しい。それなら、家で根拠のない憶測しているよりも実際に後をつけて確かめるのが一番建設的な方法だ。結局出た結論はそれだった。確かにオッサンは女の子と一緒に歩いていた。黒髪のロングヘアー、細身で身長は女の子にしては高いほうだろう。っ!」その一声で俺達は中腰になって尾行を始める。声を潜めこそこそと会話する。さんに対するドッキリプレゼントの線は消えた。ありきたりなパターンではなさそうだ。(それじゃあ、まさか本気で浮気してるのか・・・?)そう思うとだんだんオッサンのことが疑わしく思えてきた。俺達は電柱に隠れて走り、店の看板に隠れて走った。我ながら完璧な尾行だ。俺は案外こういう仕事に向いているのかもしれない。背後からの突然の声にはっとして俺は後ろを振り返った。そこには、不思議そう・・・というより怪訝な顔をした柊勝平と藤林椋がいた。