この金看板がねぶた制作者、運行団体にとっては最高の栄誉なのだ。1その年の“最高のねぶた”に贈られる『ねぶた大賞』が今年も発表された。道忠幻生』(写真3)であり、昨年まで連続で『ねぶた大賞』を冠していた『JRねぶた実行委員会』は、準優勝にあたる『知事賞』に落ち着き、連勝記録も4で潰えたことになる。このどちらのねぶたも制作者が同じ竹浪比呂央(たけなみひろお)氏であることを考えれば、昔から『ねぶた大賞(その昔は同賞を『田村麻呂賞』と命名していた)』を受賞してきてはいるが、四十代中盤と、ねぶた師としてはまだまだ若い世代に入る同氏の、円熟を象徴する年となったとも言えよう。去年、『ねぶた大賞』の連続受賞を逃した私が贔屓としているねぶた師・北村隆氏は、本年は『青森山田学園』のみの制作に集中したものの、結果的には『青森観光コンベンション協会会長賞』止まりとなり、昨年同氏が心に誓った“リベンジ”が果たせなかったのは、私としても至極残念である。それにしても、日本一の火祭とまでされる『青森ねぶた』にとって、最高の栄誉である『ねぶた大賞』が持つ威光は凄まじいものがある。私はこの四年間、『ねぶた大賞』を受賞したねぶたの運行に勝手に付いて歩き、その様子を観察しているが、四十万にも達する沿道の観光客がこの金看板を目にした時の反応は凄まじく、隙あらば我先にと記念写真の撮影に殺到する様を目にする度に、同賞がどれほど地元人に、また他方からやってくる観光客にインパクトを与えているのかを改めて知らされ驚かされる。『田村麻呂賞』との名称とは異なり、誰が観ても『ねぶた大賞』とはオリンピックの金メダルに相当する説得力がある『賞』なのだ。受賞看板をねぶたに付ける(写真2)夜間運行最終日の六日日のラッセランド(ねぶた小屋のある場所)でも、「『菱友会』おめでとう!」の叫び声にも似た歓喜と妬みが入り混じった掛け声が、あちこちから飛んできていた。本日は、そんな大賞を受賞した『ねぶた』を運行する参加者の、ラッセランドでのそれぞれの姿を交えながらお届けしたい。写真4にある『囃子賞』と四賞を同時に受賞している。それぞれの看板を設えている職人さん達。夜間運行最終日の出発前に、参加者全員で乾杯する『青森菱友会』の面々。乾杯の音頭をとった代表者の笑顔を観てください。Fisheye』を使用したにも関わらず、できるだけ奥行きまでピントを合わせようと、あえて『絞り優先』に切り替え、F値を11に設定し撮影した。下方の『撮影データ』でも判ると思うが、シャッター速度が1/200になっているということは、撮影時間が夕刻(午後5時3分)であることを考えれば、日差しが相当強い日であったことを物語っている。『囃子賞』は囃子方にとっては最高の栄誉ある賞。その前で写真が撮りたいに決まっている。それにしても、まるで絵に書いたように綺麗なお母さんですね。『囃子賞』の前で写真を撮るためなら、どんな人でもカメラマンにしてしまう所なんざ、青森県人の関西人化を感じないでもない。デジカメならば、親子一緒に撮影が楽しめてしまうんです。来年は貰えるかどうかは判らないから、とにかく今この時を僕らも写真に収めたいのだ。寄せ書きにも思わず力が入る。私としたことが、ピントがねぶたに行ってます。面々の笑顔がとても素敵だったので掲載しました。これが実際の運行風景。『ねぶた大賞』のねぶたには、多くの注目が集まる。