日本が誇る長距離砲が、ついに国際デビューを果たす。その愛嬌さえ感じさせる外見と、好きな言葉から由来する「おかわり君」の愛称で人気の中村剛也だ。中村が広く野球ファンに知られることになったのが、統一球元年と言われた2011年だった。この年から規格が統一され、飛ばなくなったと言われたボールに各チームの主力打者が苦しむ中、中村は自己最多タイと並ぶ48本塁打を放ち、本塁打王と打点王の二冠王に輝いた。この年にパ・リーグ2位の本塁打数だった松田宣浩(福岡ソフトバンク)が25本塁打、セ・リーグ本塁打王のバレンティン(東京ヤクルト)でさえ31本塁打だったことを考えると、いかに中村の記録が特出していたかがわかる。大阪桐蔭高時代から、その長打力は群を抜いていた。甲子園出場こそなかったが、高校通算本塁打は歴代2位となる83本を記録した。当時、王貞治(元巨人)の記録であるシーズン55本塁打に並んだカブレラ(元西武など)にちなみ、「浪速のカブレラ」と呼ばれた。ドラフト2位で西武に入団した中村は、プロ4年目の05年に一軍定着し、この年から始まった交流戦で12球団最多となる12本塁打を放って優秀選手賞を獲得した。08年には顔面に死球を受けて頬骨を骨折しながらも出場を続け、自己初の規定打席に達し、46本塁打を放って初タイトルとなる本塁打王になった。25歳での歴代本塁打数と西武の日本人選手の本塁打記録を更新した中村は、リーグを代表するパワーヒッターとなった。その後は7年間で二度、40本塁打以上を記録し、五度の本塁打王に輝いた。超えるなど、自己最多の124打点を記録し、37本塁打で自身三度目となる二冠王となっている。その体型からは意外に思えるが、中村は脚力も標準以上で、以前は三塁守備でも俊敏な動きを見せていた。近年は、10年に右ひじ、13年には左ひざの手術を行うなど、度重なる故障で近年は一塁手か指名打者で起用されることが増えている。国際大会では指名打者(DH)制が採用されるため、プレミア12では中村はDHでの起用が有力視される。09年から6年連続と「本塁打王と言えば外国人選手」というセ・リーグに対して、パ・リーグでは中村が日本人選手として、この牙城を守り続けている。プレミア12でも「おかわり弾」は炸裂するのか。スモールベースボールで世界を制した日本にもこんな選手がいることを、さらには日本人のパワーが世界でも通用することを、中村に証明してもらいたい。JAPAN掲載の情報・画像等の無断転載を固く禁じます。