最後までお読みいただければ幸いです。ラストランの昼特急13号に当てられた車両は...発車10分ほど前にやってきた車両は...なんと西日本JRバスのノーマルシート車のエアロキング(744-3994)でした。1往復になってからは基本的にJRバス関東が担当していたのですが...最近は西J車も走っていると聞いてはいたのですが。それでは車内にご案内です。見覚えのあるノーマルシートが並びます。他にも何名かその筋の方が乗車されてました。中央道昼特急13号乗車記「車窓と休憩」エアロキングならではの眺め。中央道昼特急はこの日でラストランとなりましたが、長らく東西JRバスの屋台骨を支えてきた、ダブルデッカー(2階建て車両)エアロキングも、あと数年で姿を消すものと思われます。右に見える競馬場...でおなじみの中央競馬場です。この眺めも2階建て車両ならでは。1回目の休憩は境川PA14:30〜14:50まで。南アルプスを眺めながら北西に進み、諏訪湖を通過すれば、この後は伊那・飯田に向かって南下します。2回目の休憩は伊那市の小黒川PA。ここでJRバス関東と西日本JRバスの乗務員さんが交代します。お二人とも勝手知ったる仲なのでしょうか、とても和気藹々とされていました。曇っていましたが、遠くに綺麗な夕焼けが。この車窓をダブルデッカーで楽しめる機会は今後あるのでしょうか。いえば、岐阜県の中津川インターで乗車がありました。中央道昼特急で東京を出た後、唯一乗車できるのがこの中津川インターバス停でした。フォロワーさんの話では、定期的に利用された方もいらっしゃったとのこと。これからは不便になってしまいますね...最後の休憩は養老SA。以前は多賀SAで休憩でしたが、数年前に変更されました。ここでは18:54〜19:25までの長い休憩。ここでベテランの乗務員さんに「今日で終わりですね」とお声がけしましたら、色々なお話を聞かせていくださいました。国鉄バス時代に就職されて、車掌の経験後、運転士へ。一般路線バスから高速に移って30年超。間も無く定年を迎えられるとか。定年後も嘱託で残られるそうです。中央道昼特急は、車両にも乗務員さんにとってもタフな路線だったとのこと。連続運転の長い、また渋滞にも巻き込まれると、さらに伸びますし、これは筆者も以前から感じておりました。坂道発進もキツイとのこと。このキングも15年長走ってきたベテランですものね。DOWNはこたえたことでしょう。乗務員さんにとって、仕事は安全運行だけでなく、各種案内やそして、いろんなトラブルに対処しなければなりません。最近はリクライニング関係のトラブルが多く(「倒すな」という人が増えたり、いきなり倒して飲み物がこぼれるなど)、乗務員さんも困っておられるようです。バスが遅れると「休憩をカットしろ」なんて乗客も私は何度か目撃しましたが、あまりうるさくするのもアレですが、乗務員さんを困らせたくはないものです。最後に「さよなら放送などされないんですか?」とお尋ねすると...「そんなんせえへんよ〜、普通に普通に(笑)」と、少しはにかんだ様子で「いつも通りに」とおっしゃっておられました。休憩時間に貴重なお話をお聞かせくださった乗務員さんに感謝です!夕闇迫り、ようやく私のiPhoneでもLEDの行き先表示を撮影することができました。放送に続いて...「...本日の運行を持ちまして中央道昼特急は終了いたします。ご利用まことにありがとうございました...」との旨、本当に優しいお人柄が滲み出たお声で「さよなら放送」をしてくださいました。千里ニュータウン(桃山台)バス停。実はこの日をもって、この千里ニュータウンバス停に、昼特急・ドリーム号とも停車しなくなります。いつもなら大阪駅で降りるのですが、この日は、最終の湊町BT(JR難波駅)まで。(なぜかJR大阪駅高速BTの写真がありません...)湊町BT到着前の最後の案内放送と前面動画です。中央道昼特急13号湊町BT着前最後の案内放送と前面動画。2019年5月17日ほぼ定刻に湊町BTに到着。ここでも多くの方が最後の勇姿を一目見ようと集まっておられました。係員の方も、写真を取りやすいよう、乗降場の扉を開けていてくださいました。ベテラン乗務員氏が最後に...「ありがとうございました!それでは!」と笑顔で手を挙げ、運転席に乗り込み、回送へと向かわれたのでした。東西の乗務員さん、本当にありがとうございました。なんども乗車した中央道昼特急ですが、これで本当の最後。新東名高速が開通して、2往復から1往復が東海道昼特急へ。今回残った1往復も東海道昼特急に統合される形で消滅と相成りました。バス趣味歴の浅い私ですが、名シートの誉れ高い2005年式バス関東車にも数回乗れて、本当に良い思い出が詰まっております。