私たちは呼吸によって空気中から酸素を取り入れていて、酸素は私たちが生きていくために欠かせない大切なモノです。ところがこの酸素、ちょっとしたキッカケで【活性酸素】というものに変身します。活性酸素はもともと体にとって必要な物質で、体内に侵入した細菌やウイルスを撃退するために白血球から放出され、殺菌・消毒としての役割があります。いっぽうで体に悪影響を与えてしまうといった面もあります。細胞の外側にある細胞膜は不飽和脂肪酸という油で作られていて、不飽和脂肪酸は活性酸素と結びつくことで酸化して過酸化脂質となり、細胞が老化してしまいます。鉄が酸化してさびるのと同じように、体内でも活性酸素の影響によって酸化が生じ、体がさびてしまうのです。老人性痴呆などの原因になるといわれています。活性酸素の発生ですが、まず体内に取り込まれた酸素が赤血球により細胞へと運ばれ、脂肪や糖分を燃やしてエネルギーを発生させるのに使われます。その際に消費された酸素の2%が活性酸素となります。活性酸素除去酵素の生成は20歳頃がピークだといわれています。それ以降どんどんと生成量が減っていき、40代になるとピークの半分にまで減少してしまいます。年齢とともに老化していくのは活性酸素除去酵素の生成が少なくなり、体を活性酸素の老化から守れなくなってきてしまうのが原因の一つなのです。年齢による活性酸素除去酵素の減少を補うなら、同じように活性酸素を除去する働きがある栄養素を食品から摂取することが大切です。代表的な栄養素は・ビタミンC・ビタミンE・β-カロテン・リコピン・ポリフェノールなどが上げられます。