野口さんの愛犬クックくんも、奥さま・むつみさんと一緒に時折出勤する。クックくんの毛色に合わせた、スタッフおそろいのボーダーTシャツがおしゃれ。のぐちぐっと冷え込んだ日の夜。いつもの相方と待ち合わせたのは広瀬橋のたもとのビルにある中華バル「のぐち」だ。近ごろじわじわ変化している長町に、近所ということもあって足を向けることが増えた。同店は昨年秋にオープン。した雰囲気でカフェのようだが、調理場でジュワッと油のはじける音に一気に「中華」な食欲を刺激された。相方は紹興酒入りのハイボールだ。あてには中国の家庭料理「シャキシャキじゃがいも」や肉汁あふれる人気の餃子を。中華の定番に加え、旬を取り入れた創作料理が並ぶ黒板メニューもあり、量や味付けなど、お酒と一緒にゆっくり楽しめる工夫がされている。お酒の種類は、「料理に合う」と要望が多い日本酒が増えた。ベトナム人留学生のスタッフ、ニさんはラベルの難漢字を判別し、注ぎも上手で感心してしまった。お酒は飲めないが、日本酒は楽しいとニコニコしている。飽きないですね」と、中華料理の魅力を話すのは店主の野口孝太さん(42)。塩釜の実家が中華料理店で、調理場に立つ父の背中を見て育った。跡を継ごうと調理学校を出て、いくつかの店で経験を積んだ。数年前に越してきた長町になじみの店ができ、町や人が好きになって考えを変えた。自分の店を開き、地域に愛される店を目指したい。「この辺りの店は毎晩(飲んで)巡回している」と週3で通う50代の男性常連客は、野口さんとは別の店の常連同士。店を開く際も応援してくれたそうだ。「女性一人でも落ち着ける」と話すご近所の女性客には、ボストンテリアのクックくんもすっかり懐いている様子。彼目当てのファンも多く、店の看板犬だ。最後はポットの中で茶葉が花のように開く「工芸茶」でゆっくり過ごした。地域に根差すという意味を思う。