したの?」ぎゅっと抱き上げた子犬がにこっと笑ったような気がした。(子犬が笑う?)その異様な感覚に瞳はじっと子犬を凝視した。「まさか、あなた...。瞳が声に出すより前に、子犬が頷いた。『だって、瞳、こうでもしないと起きてくれそうになかったから。瞳の質問に子犬はしっぽをふりふりして同意を示した。反論しかけて瞳はあれれと首を傾げた。漠然とした声が瞳の口から漏れた。まばゆい光に包まれたあと、瞳は不思議な世界にいた。具体的にそこがどんな場所かと聞かれても答えに困るのだが、確かにそこは別世界だった。そこで瞳は泣いているひとりの少女に出会ったのだ。「どうしたの?」−返事が来ないの−目に涙をいっぱい溜め、少女は瞳を見上げて訴えた。−いつもならすぐに返事が返ってくるのに、誰からも、ひとつも返って来ないの。あたしのことなんてみんな、もうどうでもよくなっちゃたのかな−何のことだかさっぱりわからないが、とにかくここは泣き止めさせなくてはと瞳はとりあえず否定してみせた。「そんなことないと思うけど。」−だったら、どうしてお返事くれないの?−「きっと何か事情があるのよ。」−どんな?−少女の質問に瞳が答えられるはずもなく黙っていると、せっかくおさまりかけていた涙がまたこぼれ始めた。瞳の忠告に少女の涙がピタリと止まった。今にも泣き出しそうな顔は相変わらずで、その表情を見ているうちに瞳はつい言ってしまったのだ。わたしがそのお返事をもらってきてあげる。」−本当?−内心ではしまったと思ったのだが、嬉しそうな表情の少女を前に今更できませんともいえず、瞳は大きく頷いてしまったのだ。その答えを聞いて少女が再び何か言った。そこから先の記憶が瞳にはない。頷いたあとで顔を上げた時、瞳の目の前にいたのは星の子の意識を宿した子犬だったのである。瞳の記憶を辿った星の子は、頭を抱え込んだ。『まずいわ、ぜったいにマズイわよ、ソレ。瞳はまだ半分夢見ごこちの状態にある。女の子は女の子でしょ、と答えかけて、はたと瞳の記憶は中断した。『ほら、思い出せないでしょう。』ズバリ指摘されて、瞳は思わず唸った。それのどこが拙いのかまではわからない。今度は瞳の方が強気に出た。抱き上げた子犬がくうんと甘えた声を出し、瞳の頬を舐める。「きゃ、くすぐったい。反射的に子犬から手が離れ、瞳の視界が広がった。その瞬間、瞳は呆然と立ち上がった。「そんな...嘘でしょう。瞳の目の前には、砕けたはずの望遠鏡が元の姿のままに立っていたのである。『はあ...やられたわね。現実味を帯びた星の子の声が響く。『こうなったら探すしかないってことか。答えた先で、ガツンと何かでしばたかれたような衝撃を受けた。『約束したのは、瞳でしょう。』それまでになく不機嫌な声だった。どこか存在感の薄れた感がある。『だめ、これ以上はこっちが限界だあ。今夜はこのまま休ませて。明日、ちゃんと説明するから。』そこで完全に星の子の意識が途絶えた。同時にこてんと瞳の足に何か暖かいものが触れた。「あらら、こっちも寝ちゃってる。瞳の足下で、子犬が幸せそうに眠っていた。瞳はクスリと小さく笑みを洩らすと迷わず子犬を腕に抱え、そのまま自分の部屋まで連れて行った。適当なクッションの上に寝かせてから、おもむろに望遠鏡などを取りに引き返したのである。今夜の観測、終わったんだな。瞳が望遠鏡を抱えて玄関に入っていく姿を偶然にも翔は目撃した。それ以上、気に留めることはなかった。折しも反対側から走ってきた渋谷と出くわし、互いに飛び出していった子犬の手がかりが見つけられなかったことを確認しあうだけに終わったのだ。「くっそお、ぽちのヤツ、どこへ行ったんだ。疲れたらところ構わず寝るくせに、こういう時だけ、やたら行動範囲が広いんだからな。星の子にとっては間一髪、渋谷と翔にとっては灯台もと暗しというべきか。獅子座流星群という華やかな天体ショーの終わりに待ち受けていたのは、小さな異変の幕開けだった。