(47)猛烈な速度で駆け去った二人の騎士を見送ってオルトはやれやれとばかりに肩をすくめた。「若いねぇ」などと年寄りのようなことを呟いている。この場に留まったのは、単に動くのが面倒なのか、ライカを気遣ったのか、おそらくはそのどちらでもあるのだろう。ライカはあらためて王に目を向けた。遺体は踏み散らされた草地の上にうつろな目を見開いたまま横たわっている。石のように冷たいと思っていた緑の目が今は本当に生気の宿らぬ物体と化していた。この男は現を見ていたのだろうか。見えていたのだろうか。現から送りこまれる全てのものを拒み、なにかべつのものを、夢と呼ぶにはあまりに暗いものを見続けていたのではないだろうか。視界が翳るのをライカは感じた。分厚い雲が太陽を遮ったように。思った時には、彼女の意識は死者の過去に引きずり込まれていた。ほの白い月がぽかりと闇に浮いている。ゆるやかに張り巡らされた魔法の糸を断つこともなく月明かりを頼りに彼はするりと窓から室内へすべりこんだ。「糸」はたわんだだけで、彼の存在を受け入れ通過させた。部屋を見まわすと寝台の上に痩せさらばえた腕が見えた。病を得て伏しているという男の呼吸音は苦しげで静寂を乱していた。彼は足音もなく寝台に近づくと、そこで眠る初老の男の顔を見下ろした。大勢の赤子を死に追いやった狂信者。彼は懐から小さな瓶を取り出すと、微かに開いたままの口へ中の液体を数滴落とした。液体が気管に入ったのか、むせて男が目を開けた。怪訝そうに、男がひとつの名を呼ぶ。それは男のただ一人の息子の名だった。彼は冷ややかに笑みを浮かべた。男は驚愕に目を見開いた。なにかを叫ぼうとしたようだが、声は出なかった。胸をかきむしり、もだえ苦しむ男に彼は背を向けた。入ってきたときと同じように窓から外へ彼が滑り出るころには呼吸音は止んでいた。それで全てが終わったはずだった。わずかな好奇心が、あるいは肉親への執着が、全てを変えた。彼は共にこの世に生を受けた男の前にも姿を現した。彼の顔を認めるや否や、彼とほとんど同じ顔を持つ男はそんな言葉を吐き出した。男は彼の存在を知っていた。共に生まれ、そして一人で死んだはずの双子の片割れを見る男の目にあるのは憎悪と恐怖。そこに肉親の情はなかった。それが、何かを呼び起こした。双子として共に生まれながら、ひとりだけ生きることを認められた者への憎悪。これだけ似通った容姿を備えた男が、どれほど自分と違うというのか。彼は術を用いて男の記憶を封じるとその場を立ち去った。ひそかに準備を始めた。男の行動を監視し、癖、好み、口調などの特徴を盗み取った。優れた魔法士でもあった彼にとって、王の急死により混乱していた城内に術を張りめぐらせるのはたやすかった。そもそも彼が習得した術は他者に気づかれにくい。新年を迎える夜、彼は男と入れ替わった。それに誰も気付かなかった。多少の違和感を感じても、王位に就いたことで心境に変化があったのだろうと誰もが納得した。「いつ、中止の布告を出されますの?」ある日の昼下がり、張り出し始めた腹部を撫でながら王妃が言った。そこに宿る命は、彼の血を受け継ぐ者か、彼が己の手で殺した兄の血を受け継ぐ者か、彼自身にも分からなかったが、どちらであろうと彼は興味を持たなかった。「王位に就かれたら、先見の儀式を取りやめるとおっしゃっていらしたでしょう?」この子が生まれる前に布告を出してくだされば嬉しいのですけれどと王妃は微笑んだ。一瞬、息を止めたあと、用心深く彼は尋ねた。双子の弟のほうが優れていたに違いない、森神も見誤ったのやもしれぬなどと度々お父君に責められたと......。本当は神官は嫌いだ、王位についたら、死んだ弟のためにもくだらぬ先見の儀式なぞ廃してやる、そう最初にわたくしと顔を合わせたときに、おっしゃいましてよ?」それで、わたくし泣いてしまって......、と思い出を懐かしく語る王妃の声はもはや彼の耳に入っていなかった。己がこの手で命を奪ったのは何者だったのか。彼は呆然と自分の手を見つめた。先見が告げたのは真実だったのか。確かに、彼は森緑王家に災いをもたらした。彼は事実を伝えた王妃を、己を今の状況に追いやったすべてを、そして自分自身を憎んだ。先見の能力者も、神殿も、国も彼にとっては憎悪の対象となった。彼は先見達がみた「未来」を実現させてやろうと彼は決めた。先見が告げたように国を滅ぼす者になろうと。果てなく続く闇の深淵にただひたすらにおちてゆく。どこまでも、どこまでも。不意にライカは現実世界に引き戻された。能天気な声とひらひらと目の前で振られている手、そしてまた自分の肩に置かれた手がオルトのものだと認識するや否やライカは顔をしかめた。「......そういうわけじゃないわ」そう応えてライカは軽く首を振った。死体なんざ放っておいて王妹のところへ行こうと促すオルトにライカはふと尋ねた。嘘を教えてなけりゃなと笑いながらオルトは言う。いうことで嘘をつくかもしれない人物に育てられたらこんな人間になるのかとライカは頭の隅でちらりと考えた。「うわっ、傷ついた」オルトは大げさに胸をおさえてよろめいている。その様子を眺めながらライカはぼんやりと考えた。自分が災いをもたらす者として親に否定された存在だったら、どうしただろう。傷つき、怒り、憎んだだろう。した気配がライカにまとわりついた。それをライカは邪険に振り払った。同情なんか、しないわ。この未来を選んだのは、あなたなんだから。ライカは死者にきっぱりと背を向けた。森緑国王の死の知らせは瞬く間に戦場に広がっていった。それとほぼ同時に停戦の布告が両軍から出され、騎士達は戦いの手を止めた。主を失った森緑王国の騎士達は途方に暮れているように見えた。王がたおれるなどとは考えてみたこともないとばかりに。森緑王国の世継ぎと交渉を始めるべく引き上げようとしていたアシュリーズは名前を呼ばれて立ち止まった。振り向くと、二人の騎士が駆けてくるところだった。目前に到着するや否や、開口一番、「ウェイ殿を動かしてください」と頼んだ二人の騎士に、アシュリーズはわずかに眉を動かした。二人がそれぞれに言う。言葉は少ないが、アシュリーズにはそれで十分だった。あの男がしそうなことを彼らも推測したのだろう。簡潔に結論だけを告げると、どういう意味かと二人は当惑した。間に合わぬということですかと揃って眉をひそめた二人にわずかに唇をゆるめながらアシュリーズは告げた。「先刻、特命を受け森緑王国に潜入している魔法士ノウィンより連絡があった。確認の意味で傍らに立つウェイを見やるといつものように黙ったまま頷いた。ウィンからウェイに魔法を用いての連絡があったのだ。彼女の師である氷晶王国の「純血種」から、森緑王都と神殿に術が仕掛けられているとの知らせがあり、彼女らは現在王都に向かっているとのことだった。術が発動されれば、神殿は崩壊し、王都は炎上したというが、梢耀王国にいる「純血種」から派遣された魔法士がその発動を抑えているという。古代魔法の波動を感知して、純血種同士で連絡を取り合っていたそうだ。それなら、いっそのこと全部、純血種達で片付けてくれればいいと思うのだが、寿命が間もなく尽きようとしている身では動くこともままならぬらしい。「ノウィンというと、氷晶王国出身の神官見習いですよね?」エセルが尋ねた。彼女が南陽王国を出たときには、まだノウィンは神官見習いのままだった。今は王宮付きの魔法士になっている」そのうち、近衛魔法士などという名称がつくことだろう。近衛騎士がいるのだから近衛魔法士がいてもいいだろうなどと女王が言うのをアシュリーズは耳にしていた。「森緑国王は、特殊な魔法をしばしば使っていたようですが、その魔法士で対処できるのでしょうか」エルードが念のためにとばかりに確認する。その点に関してはウェイよりも適任だ」その答えで二人は満足した。王妹の判断に疑いをはさむような真似はしなかった。知っていれば、こんなに慌てて走ってこなかったのにとエセルが笑う。それはアシュリーズも同感だった。氷晶王国と梢耀王国にそれぞれ居を定めている純血種が古代魔法の動きにこれほど気を配っていると知っていれば、また、森緑国王の目論みを阻止しようと動くと知っていれば、気をもまずにすんだ。アシュリーズが知っている純血種というものは世の動きにほとんど無頓着だったが、それでも森緑国王に古代魔法の手ほどきをした純血種が介入してくるのではと心配だったのだ。その純血種はもはやこの世にはいないらしい。遠くの丘の上に動くものを認めてアシュリーズは眉を上げた。ウェイを見やるとわずかに顎を引いて頷く。気のせいではないようだ。「二人とも御苦労だったな。素知らぬ顔でアシュリーズは年下の若者に視線を定めて尋ねた。子供の時に強制的に送り込まれたとはいえ、彼が間諜であったことは事実だ。南陽王国に戻れば、なんらかの処罰は免れ得ないだろう。エルードの暗緑色の瞳がわずかに揺らぐ。拳が握り込まれるのが見えた。「......罪に問われようと、南陽王国に戻ります。この国に残る理由はありませんから」きっぱりとした口調でエルードは答え、アシュリーズは口元をわずかに緩めた。女王が聞けば喜ぶだろう。「第一王子が残念がるぞ。使える人材が少ないからな」そんなことは知ったことではないとばかりにエルードは肩をすくめた。「森緑王国に恩はありませんから」あったとしても十分返したはずだ、と言う。災いの種である王を取り除く手伝いをしたのだから、と。