依田さんは、ぼくを見ていた。微かに驚いたような顔をして、それからすっと目を細めた。一人のクラス代表は、依田さんと仲が良い女子の中でもリーダー格の子になった。周りにつっつかれて、半ば推薦めいた形で立候補した結果。ぼくと違って、それはほとんど予定調和みたいなものだった。担任の号令で雑な拍手を浴びる。これから一ヶ月ほど、相方にならざるを得ない女子に「ま、お互いがんばろっ」と明るく言われ、ぎこちなく頷いて応える。自席に戻ると、腰を浮かせた依田さんが何故か右手を掲げていた。何をしたいんだろうか。困惑して、恐る恐る椅子に座る。頭頂部に何かが乗った。彼女の手のひらだった。子どもみたいに頭を撫でられた。恥ずかしくて、でも、どうしようもなく嬉しかった。25/53■11後日、ホームルームの時間にクラスの出し物を決める。各自投票、後に多数決。だいたいありがちな意見が一通り出揃い、結局うちのクラスは和装喫茶ということになった。誰がどうとは言わなかったけど、依田さんの影響は少なくないだろう。以前女子たちが彼女の私服は着物だと聞き出していたし、それを抜きにしても似合いそうなのは否定できない。ぼくも、おそらくクラスのみんなも。いわゆるホール、配膳役の人数分でいいとはいえ、どこで衣装を調達するかが課題だった。最初に懸念点として挙がったけれど、何人かが自宅から持ってくるということで話がついた。一応依田さんにも確認すると、普段使いのものであればと許可が得られる。彼女と同じ体型の女子は二人程度。衣装合わせの問題で、自動的にホール担当に割り振られた。依田さんもホール側だ。一日目なら大丈夫という話なので、来客が増えるだろう午後に入ってもらうことにする。他にも考えるべきことは多かった。メニューの内容、ドリンクだけにするか食事も出すか。後者の場合は調理器具の届け出も要る。テーブル代わりの机にかけるクロス、クラス前に飾る看板、宣伝用のチラシ。全員で要点を考え出し合って、申請用の書類に落とし込んでいく。26/53アイドルの仕事がない日は、依田さんも放課後夜遅くまで積極的に加わってくれた。いうイベントに関われることが楽しいんだという。文化祭なる催しも初めての経験でしてー。語る彼女は笑っていた。大変で、忙しくて、しんどくて、騒がしいのは苦手だし他人と会話しても上手く話を続けられない。ぼくは静かな方が好きだった。自分で選んだことだとわかっていても、どうしてあの時手を挙げてしまったんだろうなんて後悔し続けている。それでも辞めないのは。逃げ出したくないのは、ちっぽけな男の意地みたいなものだ。クラス代表になりたそうで、でもならなかった......なれなかった彼女の、依田さんの代わりに。ぼくが頑張って、喜んでほしくて――いいところを見せたいって。誰にも言えないような、ささやかな下心。27/53■12一週間のうち半分は、進行を相方に任せ美術部に顔を出す。部活とかけ持ちになってしまう旨はクラスのみんなにも伝えていた。自分がいなくても支障が出ないようにしているつもりだけど、まあ、元々そんな役に立っているとは思えないし、ぼく一人不在になったところでどうにでもなるはずだ。今日も小さく謝罪をして、クラスの輪から抜け出した。去り際、一瞬依田さんと視線が合う。気恥ずかしくてぼくは目を逸らす。四階、一年の教室から階段を下りる。クラスの出し物は順調だし、あまり心配していない。問題はこっちの方だった。引き戸を開けて室内に踏み入ると、既に他の部員たちが各々自分の作品にかじりついていた。元からそうだったけどジャンルはバラバラ、見事なまでに統一感ゼロ。いえ同じようなものばかりだと来客も見てて飽きるだろうし、バリエーション豊かでいいだろうと顧問の先生も今のままでゴーサインを出していた。普段の定位置に移動し、近くで集中している部長に無言で軽く会釈する。イーゼルを取り出して立てかけ、いつもより大判の画版と画用紙を乗せる。