必要以上に接近はせず、結局二人が何を話しているのかは聞こえない。そこで、渚はその場所へ座り学食で購入してきたあんぱんを食べながら様子を見ることにした。やってしばらく眺めていると、唐突に智代が立ちあがり、いずこかへと駆け出す。残された朋也はぽかんと智代が走り去った方向を見つめている。1分ほど経過して、朋也は腰を上げた。智代を追うでもなく歩き出す。そこで渚と朋也の目が合った。元気のなさそうな顔で、気まずそうに、渚は挨拶をした。朋也はその様子を見て、やはり昨日のことを気にしているのか、と思う。声を発したのは、ほぼ同時だった。思わず、気まずい沈黙が訪れる。ただでさえ、お互いに話しづらいと感じている話題を口にしようとしていたのだ。そのうえこうなれば、どうにも切り出しにくい。渚が、朋也に先に話すことを譲る。渚の性格を考えれば、それは当然のことだし、渚自身何をどう言えばいいのかまとまっていなかった。昨日のことみと抱き合っていたシーンを見てしまったこと、そして智代から聞かされたこと。意を決して話してみようという思いはあるのに、その思いは言葉と言う形をなさない。そんな渚の胸中を朋也は知らないが、渚に譲り返したとしておそらく受け取らず、また沈黙が始まってしまうに違いないと予想はついたので、自分のほうから切り出すことにした。「ああ、その......だな」だが、朋也もまた言いにくさを感じる。それも当然、散々悩みぬいて結局明確な答えはだせていないのだ。それほど当たり障りのない話題から始めることにした。はい、一応少しは作れます」けれど、なぜ突然そんな話になるのかと、渚が首をかしげる。朋也の説明を受けて、渚は一応なるほどと納得する。朋也に聞いたのかに関しては、やはり分からない。それは智代本人に聞くしかないのだろう、と判断する。「ん、ああ、なんか慌てて、急用を思い出したとかいって、どこかに行っちまったな。朋也のなかでは、その質問を渚にもぶつけるか否かを迷っていた。智代はどう言うわけか、異性間の恋愛と友情に関して質問をすると、しばらく固まった後に立ち去ってしまった。考えてみれば、この質問はまったくデリカシーに欠けるものなのかもしれない、とも思う。朋也にとっては重要事項だ。いや、朋也も相手が自分に恋愛感情を抱いているかどうかを図ろうという行為が姑息であるのは理解している。理解はしているが、それでも知りたいという気持ちが強い。考えてみれば、渚は昨日の場面を目撃している。昨日の出来事でそういった意識を初めて持った、それで悩んでいると、正直に相談すればいいではないか。朋也はそう結論付けた。「実はな、異性で仲のいい相手がいたとして、その相手に恋愛感情を抱いているのか単なる友情なのか、知る方法っていうことを聞いたんだ......け、ど......」そしてそれを聞いた瞬間、やはり渚も固まった。渚の場合は、既に朋也に自分の好意が知られているものと考えている。それ故に渚の中では、衝撃よりも納得があった。具体的なことは分からないが、そうやって、自分の想いは伝わってしまっていたのかと。それは朋也からすれば冷や汗を流さずに見ることなど出来ない、深く落ちこんだような様子に見えた。今日の渚は、会った時点から元気がなかった。分からないが、今の発言は決定的なものになってしまったように見えた。覇気のなさと、重い空気。その姿はもはや心配を誘うものだ。ここから相談事なんて持ちかけられないような雰囲気である。「いや、すまない古河。渚は、朋也が自分の想いに気がついていたとしても極普通に友人として接し、さらにこうしてそのことを告白してくれ、謝罪までしてくれることに感謝の念を抱いた。一連のことは朋也に非があるわけではない。いや、仮に相手の好意を量ろうとすることが非であったとして、朋也はそれを正直に告げてくれている。それに非があるはずがないと、渚は思ったのだ。渚にとって悲しいのは、明確な結果、イエスかノーとして現れないことであった。告白というイベントがなければ、それに対する答えはないのだ。ことみの存在、そして好意を知られているという状況を鑑みれば、仮に「付き合ってください」と申しこんだところでノーという答えが返ってくるだろうと予測がつく。その答えに自分が傷つくとわかっていても、終わりを迎えられぬ恋も悲しい。自分は告白が出来るだろうか、と考える。現状朋也に気持ちが知られていても、友人として接してもらっているのだ。告白をしてそれに対して答えを貰っても、友人として過ごすことは出来るのではないだろうか。恋がかなわぬことを自分は悲しむだろうが、それを乗り越えることが出来るのであれば......。「あ......大丈夫です。朋也は、だんだんと自らの無神経さを疑うようになってきていた。いくらなんでも、相手が自分を好きであるかどうか量ろうなんて考えは呆れられてしまうものに決まっているだろう、と自分に言う。そりゃあ、自分が好かれていると勘違いしているだけであれば、惨めには違いない。それで相談するなんて、姑息にもほどがある。客観的に見て、自分がとても情けない人間であったと痛感する。させればいい、と朋也は考えた。自分の気持ちを明確にすること。そもそも、相手がどうとか言う考えも良くない。好かれているかどうかで判断する、そんな姑息なことは止めようと、決意をする。朋也は渚を教室まで送り、昼休みの余韻が残る自分の教室へと戻る。席の隣には既に春原がいて、なにやら面白いことでもあったのかニヤニヤしていた。して、それぞれの胸に複雑な思いを残し、昼休みは終わりを告げた。五時間目の英語の時間。いつものように授業を聞き流している朋也の横で、珍しいことに春原が何やら書き物をしていた。普段通りの朋也であれば、いつもと違う行動を起こしている春原に対してちょっかいをかけるところであるが、あいにく朋也の内面はいつもとは異なる。それを察していない春原が朋也へと声をかけた。一瞬無視しようかと思う朋也だったが、そうしたとしても諦めずに何度も話しかけてくるのが春原である。なれば余計うっとおしいに違いないと思い、ぶっきらぼうながらも応対する。なにやら機嫌の良いらしい春原は、そんな朋也に対して気後れすることもない。「......はあ?」まったく予想の範疇外の質問であったことに、適当にあしらおうと思っていた朋也ですら、素っ頓狂な声を上げる。噛み合わない会話に朋也は不可解な顔をするが、春原は「おっと、これは秘密だった」と言ってこれ見よがしに自分の口を封じた。何を考えているのか、問い詰めても良いのではあるが、九分九厘下らないことであろうとは予想がつく。暇であれば付き合ってやっても良いが、今日はそういった気分になれず、朋也はさっさと用件を済ませることを選んだ。「まあ、どうでもいい。「いや、相手の下駄箱に入れておくつもりなんだけど。春原相手に、まともに相談を受けようと考えること自体がそもそも間違いだな、と溜め息をつく。自分も五十歩百歩であることは自覚しているが、さすがに朋也は呆れてしまった。朋也の教えるスペルを、春原がふむふむと頷きながら書き取る。「ああ」やたらと質問を重ねてくる春原に、だんだんと朋也の解答がおざなりになっていく。朋也がロクに話を聞かず適当に返した所で納得したのか、春原の質問が止む。静かになったか、と物思いにふける朋也は、その時の適当に流した答えが後の自分にどう振りかかるか、当然予想がつくはずもなかった。六時間目の終わりのチャイムがなる。この時間2−Bの授業は体育で、智代は校庭に出ていた。いつもとは違い、ほとんど活躍の場がなかった智代は、クラスメイトの心配の声に礼を言いつつ集団からは少し離れて移動していた。運動をしても、気持ちが晴れることはなかった。しても上の空になってしまい、集中することが出来ない。しなければとあせる心と、沈んだ心をつれて、下駄箱をあける。するとそこに、授業開始前に開いた時には、明らかになかったはずの紙が入っていた。それは大仰に便箋で封をされたもの——などでは断じてなく、そっけなく二つ折りにされてレポート用紙だ。いぶかしみながらも智代は、そのレポート用紙を開き、中に書かれた文面へ視線を走らせる。S前略お前にどうしても、言ってもらいたいことがある。このままじゃ、今後のお互いの関係にも問題が出るかもしれない。お前の口から言わせたい。放課後、中庭で待っている。T”以上が、レポート用紙に書かれていた内容だった。それを理解した途端、智代の心はざわついた。字の汚さから、おそらくこれを書いたのが男性であることが読み取れる。Sは坂上のSと判断するしかない。智代は、くらりと眩暈に襲われた。動悸も早くなり、呼吸は覚束ない。運動の影響か、冷や汗か、それとも別の何か原因があるのか判然としない汗が流れる。智代の心はここにいたって、最高潮の混乱となった。そのため、この手紙にあるあからさまにおかしな点を気に留めることもない。(どういう、ことなのかは......わからないが)手紙を手に、ぐっと唇を引き締め、顔を上げる。それは、決意を持った者の顔だ。そこに『彼』が現れるのであれば、伝えようと、心に決めた。帰り支度をするものや、最後の大会へ向けて部活にいそしもうとするもの、居残りで勉強に励もうとするもので賑わう3年生教室のある廊下で、ことみは渚を発見した。「うんっ、はぁ......こんにちは」ことみは立ち止まり、軽く乱れていた息を整える。その間に、渚の方からことみに話しかけた。渚が謝っているのは、放課後の中庭の出来事なのだが、ことみは何について渚が謝っているのか心当たりはなかった。今ことみにとっては、それを追求することよりも聞きたい事がある。現在位置がわからないのは残念ではあったが、ことみにとっては昼休みというのも気になるところではある。ええと......ことみちゃんは知っているかどうかわからないんですが、2年生の坂上さんと一緒に食事をしているのを見ました」その言葉が、ことみに強い衝撃を与えることはなかった。昼休みに知らされたことに比べれば、衝撃といった意味では大したことはない。重い意味を持つだけだ。つまるところ、朋也本人に確認するまでもなく、噂が事実であったということに過ぎない。確かめるという目的は、この時点で果たされたのだと、ことみは感じた。目に見えて元気のないことみに、自分が何かまずいことを言ってしまったか、と渚は思ってしまう。それは深く考えるまでもなく当然のことだ。恋人が昼休みに別の女性と食事をしていれば、そうそう心中穏やかではいられないだろう、と渚は思い至った。昨日、朋也は渚と昼食を取っていた。今日は智代と昼食を取っていた。昨日の放課後にはことみと共にいたが、普段は放課後も演劇部の手伝い等で朋也の時間は取られている。不安になるのは仕方がないし、寂しくもなるだろう。その一因である自分に恨みがましい視線のひとつも向けないことみに、渚は自分を恥じ入った。これ以上の演劇部の手伝いは辞退しよう、と決意する。目の前の優しい友人の沈んだ顔は、渚の望むところではなかった。「ことみちゃん、大丈夫です。渚が、自分の胸をぽんと叩く。それは空元気ではあったが、決意を実行に移すためには十分だった。ことみは渚の言葉をうまく受け取り損ねているようではあったが、それを置いて渚は踵を返し走り出した。昨日の昼も、放課後も、今日の昼も、朋也とは中庭であった。引きずられていく春原を見ながら、朋也は深く溜め息をついた。溜め息の原因はこうだ。春原が五時間目に書いていた手紙は、どうやら智代宛てのものだったようだ。智代に手紙を書いたのかといえば、春原によれば「今後も付き合いがあるんなら、ここらでお互いの立場をはっきりさせないといけないからね。いわせておかないと」ということらしい。そのギャフンにはまいりましたとかなんとか、とにかく春原の優位を認めさせるものだというが、なぜそんな事をしようと思い立ったのかは、朋也の知るところではなかった。春原はその手紙で智代を呼び出した。そこで一つ問題が発生した。それはつい先ほどのことであったが、また何やらラグビー部に因縁をつけられたというのだ。なんとか命からがら逃げてきたものの、このままじゃ待ち合わせ場所にはいけない、そうなれば更に智代にも狙われることになる、と朋也に泣き付いてきたのだ。ようするに、自分の代わりに智代との待ち合わせ場所にいってきてくれ、ということである。意外と律儀だ、と思ったところで、ラグビー部に春原が捕まったというわけだ。ことを智代に謝罪したいという気持ちもあったため、了承の旨を伝える。いつも通りのバカ騒ぎを繰り広げる能天気そうな春原を見て、自然と溜め息が出てしまったのだ。春原が完全に連れ去られてしまった後、朋也も中庭へ向けて教室を出た。夕焼けと呼ぶにはまだ幾ばくかの時間を必要とする太陽は、それでも昼間に見たときよりも長い影法師を作り出していた。最近の自分は中庭に縁がある、と朋也は思う。芝生を踏み、校舎からは死角となる石垣の陰へと向かう。視線はもう、智代を捕らえていた。彼女は朋也が来たことに関して少しも驚きを見せておらず、朋也はそれを少しばかりいぶかしんだが、それが深い疑問となることはなかった。智代の顔は、はっきりと赤かった。今だ夕日の時間ではなく、昼間見たときには元気はなかったものの、熱があるといった様子ではなかった。あの赤さは照れや恥じらいといった感情から来るものだと、朋也にもわかった。その理由は、おそらく春原の手紙ということになるのだろうが......春原から聞いた内容では、どこをどうねじ繰り回しても、智代が照れる展開というのは思いつかなかった。わからないことは考えていても仕方がないと、朋也がまず自分の用件を切り出す。朋也の言葉を遮り智代が言葉を紡ぐ。それに頷き、朋也は口を閉じた。「手紙は読ませてもらった。智代は、両手を胸の前に置く。頬を染め、意思を称えた瞳で朋也を見るその姿は、とても女の子らしい絵になる光景だった。先ほどから朋也の中で引っかかってはいた。自分は春原がこれないことを伝えに来ただけである。そのついでに昼間妙なことを聞いてしまった件について、謝罪をしようと考えていた。それで簡単に用件は終わり、授業中に心を砕いていた問題を解決しようと思っていたのだ。「だから、はっきりと言おう」その時、二人に近づいていた女子生徒の存在には、朋也も智代も気付かなかった。場が乱されることはなく、智代の想いは圧倒的な意味を持った言葉となり、朋也に伝えられる。朋也は言葉を失ったまま、ただ聞くしかなかった。