アメリカ7月12日(火)、「第40回日米大学野球」がハードオフエコスタジアム新潟で開幕した。独特の緊張感が漂う試合は、侍ジャパン大学代表が2回に先制を許すも、5回に森川大樹捕手(法政大)が逆転タイムリーを放ち、侍ジャパン大学代表が2-1で逆転勝ち。(桜美林大学)の7回12奪三振の力投が光り、両チーム合わせてわずか7安打の投手戦を制した。試合後の記者会見で佐々木千隼投手が自身の投球を「95点」と自己採点すると、横井人輝監督がそれを否定し最大限の賞賛を与えた。重圧は計り知れないものがあった。「立ち上がりは力んでしまいました」と佐々木が振り返るように、2回に安打や四球でピンチを迎えると、8番マイク・リベラ捕手(フロリダ大)にレフト前へ運ばれ、先制点を許した。以降は「苦しい場面から修正できるのが彼のポテンシャルの高さ」と横井監督が唸ったように、3回に三者連続三振を奪うと、その後も三振を量産し、7回を投げ3安打12奪三振の力投を見せた。(明治大)が登板し、打者2人を危なげなく打ち取る。2番・ジェレン・ケンドール外野手(バンダービルト大)にはセンターオーバーの三塁打を打たれるが、中継の乱れを付いて本塁を狙ったケンドールを京田陽太内野手(日本大)が好カバーから本塁に正確な送球を送り、同点を許さなかった。(立教大)が危なげなく三者凡退に斬って取り、侍ジャパン大学代表が投手戦を制した。「死に物狂いでした」と、殊勲の逆転打を森川大樹捕手(法政大)はそう振り返った。1死満塁のチャンスを作る。併殺を最も避けたい場面でありながら、球威があり犠牲フライを打つのが困難なホウクに対し、ベンチからは「何が何でも“一、二塁間に打て”」という指示。そこで森川はファウルで渋とく粘ると、8球目を一、二塁間に転がし、打球はライト前へ。二塁走者も生還し、この回のみの3安打が勝負を分けた。マスクを被っては、フォークの落差が良くなかった佐々木に対しては、3回からはシンカーを増やし、状態が良くなると再びフォークを使う好リードで大学米国代表打線を惑わせた。3人の好捕手が並ぶ中で「性格の明るさに加え、繊細に打者を見る目といった感性を持った捕手」と評価する横井監督の期待に、最大限に応える活躍を森川は見せ、貴重な開幕戦勝利を呼び寄せた。2回戦は、13日18時からハードオフエコスタジアム新潟で行われ、先発には主将を務める右腕・柳裕也投手(明治大)の先発が予想されている。佐々木の投球に尽きます。7回1失点くらいの投球を期待していて、その通りの活躍をしてくれました。森川には“一、二塁間に打て”と指示しましたが、言われてもなかなかできることではありません。みは自分でも感じていたので修正しようと思っていて、監督も良いタイミングで間を取ってくれました。12三振は降板してから気付きました。「相手の打者は三振をせず(0個)、投手もコントロールが良かったです。あれだけ三振を取られてしまっては厳しい。JAPAN掲載の情報・画像等の無断転載を固く禁じます。