39/53画用紙を部長に引き渡す。顧問の先生が調達してきた額縁に入れ、みんなの作品が並ぶテーブルの空きスペースにぼくの絵を置く。「ふふ......うん、いい絵じゃん。悔しいけどめっちゃいい。待った甲斐あったね」ストレートな部長の褒め言葉に他の部員も追従して、全員から称賛される。間違いなく、ぼくが今まで描いた中で最高の出来だ。自信を持ってそう言える。肩をばしばし叩かれながら囲まれて、そのまま話し合いに混ざる。意見を出し、最後は部長の一声で展示の方向性も決まり、解散して、ぼくは少しだけ早く帰路に就く。思えばいつも俯いて、道路を見下ろすように歩いていた。騒がしいのが苦手なのも、一人の方が好きなのも嘘じゃない。ぼくはずっと人を避けていた。誰の目にも留まりたくなくて、関わるのが怖くて、前を見ないようにしていた。大事なものをまた作るのが怖かったから。祖母が亡くなった時の強烈な喪失感を、二度と味わいたくなかったんだ。今もまだ、怖くはある。それでも、もう以前のように俯こうとは思わない。『出会いと別れは表裏一体でしてー。以前、東京に出てきて心細くないかと依田さんに聞いた時、彼女はそう答えてくれた。あの時から、ぼくが抱えていたものに気づいていたのかもしれない、と。そんなわけはないけど......ないと思うけど、依田さんなら、なんて。40/53考えながらの足取りは、明らかに普段より軽い。帰り道の途中で自宅へのルートから逸れ、電車にかち当たることもなくあっさり踏切を渡り、さらに歩き、祖母の家に着く。玄関の鍵を開け、仏壇で祈りを捧げ、雨戸を静かに上げる。縁側に腰を下ろしてから、ぼくは目を閉じた。頬を叩く秋の冷たい風。庭先で枯れかけた木が鳴らす葉擦れの音。ごめん、随分待たせちゃったけど......絵、完成したよ」ひとりごとだ。言い聞かせる相手もいない。いろんな人に見られるって知ったら、おばあちゃん、ちょっと怒りそうだけど......今回だけだから許してほしいな」わかってるけど、ぼくは続ける。「だから......いつでもいいから。終わったら持って帰って部屋に飾るし、何年経ってもいいから。届けばいいと祈って、ぼくだけが救われるんじゃなくて......本当に、伝わってほしいと思いながら。雨戸を下ろし、動かしたものを元に戻し、誰もいない家を後にする。祖母との約束を、ようやく果たせた気がした。41/53そこからの帰り道は、茜色の光に染められていた。住宅や塀の影を踏みつつ、ぼくは踏切まで来て立ち止まる。遮断機が目の前で下り始めたし、急いで渡る必要もなかったからだ。正面から来る西陽が眩しくて目を逸らす。息を吐き、そのまま流れで横に視線をやると、こんな閑静な住宅街には珍しいスーツ姿の男性がいた。サラリーマンだろうか。しては鞄を持ってないし、雰囲気がちょっと違う気もする。首を軽く傾げていたところで、強い風圧が男性の服と髪をはためかせた。電車が駆け抜けていく。ぼくと男性、二人だけが夕陽から重たい車体を盾にして隠れる。風と音が共に止み、再び光がぼくらを照らした。こっちの視線に気づいたのか、男性がちらりとぼくを見る。別に用があるわけじゃない。それで変に絡まれたりでもしたら困るから、慌てて視線を踏切の向かい側に戻した。そこに、依田さんがいた。後光のように、沈みかけた夕陽の茜色を彼女は背負っていた。鞄を持つ両手でスカートの前面を押さえ、後ろで結った長い髪――ポニーテールが電車の名残めいた風で浮き、ふわりと舞う。女子の制服だけにある胸元のタイも、頭頂部を飾る赤いリボンも、儚く、飛んで消えてしまいそうに揺れていた。奇跡みたいな姿だった。淡く微笑みながら佇む彼女と、目が合った。