その意思は、確実に有紀寧へと伝わった。そもそもの始まりは、朋也のちょっとした作戦だった。有紀寧と自発的に友達になってくれればと。朋也の助けを借りることなく有紀寧と仲良くなったことが、ことみの背中を押した。有紀寧は、ことみのその決意に、いつかの自分を思い出した。兄を追って、兄の友人達の中へ飛び込んでいった時のことを。知り合ったばかりで、まだまだことみに関して知らないことは多かったけれど、きっと自分達はそういった意味でも似ていると、有紀寧は感じた。有紀寧が手を差し出し、意味を理解したことみが、一瞬遅れて手を差し出す。握った手をぶんぶんと上下に振り、ここに二人の共通の目的が出来あがった。有紀寧が少し上を見上げて考えを漏らす。「この学校の生徒相手ですと、自分のクラスもあったほうが良いかもしれませんね。あとは趣味等でしょうか」けれど何より大切なのは、と続ける。有紀寧の言葉に、ことみはこくこくと頷いた。そんな時、ドアが開く。見なれぬその姿に、ことみは一瞬有紀寧の背へと隠れかける。先ほどの決意がそれを押さえ込んだ。陽気に有紀寧へと話しかけていた春原が、ことみの存在に気付く。「一ノ瀬ことみじゃん。春原はことみに疑問を投げかける途中で、自己完結へと至った。ことみの本好きは、彼も知っている。有紀寧と友人であることはむしろ自然かと、彼は思った。その納得の表情は、次の瞬間驚愕の表情へと移り変わる。「えと......こんにちは、はじめまして。3年A組の一ノ瀬ことみです。深くお辞儀をすることみに対し、春原は呆けていた。唐突な事態で、彼の思考は正常に機能しない。なんの返事もないことを訝ったのか、ことみが恐る恐るといった様子で春原の方を伺う。それに気付いた有紀寧が、助け舟を出した。有紀寧に促されるままに、春原が自己紹介をする。「春原陽平、3年D組......趣味はええと......ボンバヘッかな......」その場にいる2人とも『ボンバヘッ』なるものを知らなかったが、何かに深く悩みながら自己紹介をしている春原に対して、尋ねることはしなかった。ことみは席につき、春原は頭を抱えた状態でしゃがみこみ、有紀寧がコーヒーをいれる。そのまましばらくうんうんと唸る春原だったが、コーヒーが入るころには自分の中で何らかの結論を出したのか、顔を上げた。自分と同系統にいるはずの、岡崎朋也のことを考え、春原の中での決着はついた。それに反応したのが後の2人だ。有紀寧の言葉に、ことみは自分の知らない朋也の交友関係を顕著に感じた。前半の、自分に対する返答だけではない。後半にある、最近の朋也。これもまた自分の知らないことだ。いやむしろ、自分はその最近の朋也から遠ざけられようとしているのではないか。ここ数日は忙しくなり、相手が出来ないといわれたのだから。そのことを意識した瞬間、ことみはなにか嫌な予感を感じた。虫の知らせのようなものを。それはあまりにも遅すぎる予感だった。春原が、有紀寧に答える。「ああ、あいつなんか最近、彼女が出来たらしいからね。岡崎朋也と坂上智代は、中庭にいた。どちらかの教室でというのは恥ずかしいし、学食は混雑している。智代の心中は複雑だった。そもそも朋也と昼食を共にして良いのかという思いがある。自分の気持ちに整理をつけられていないし、中庭というと、どうしても昨日のことを思い出してしまう。それでも、嬉しいと思う気持ちもまた本物だ。それを窘める自分が同時に存在する。考え事をしていた所為で、智代はいくらか反応が遅れた。4月と言うこともあり、中庭に出て昼食を取っている生徒はさほど多くない。場所は容易に確保できた。石段の縁に並んで座る。智代は自分の膝の上に弁当箱を置き、朋也は買ってきたばかりのパンを取り出した。学食でも食うけど、基本的にはパンだな。感心する朋也に、智代は照れくさそうに視線をはずした。智代はこくりと頷くと、指定されたから揚げを箸で取った。こちらの方へ差し出されている朋也の手のひらに乗せようかというところで、ふと尋ねる。「んなこと言われてもな......」どうしたもんかと呟く朋也だったが、それに対して智代の頭の中では実に激しい言葉のやり取りが為されていた。「あ、じゃあパンの上においてくれよ。返答までに間があったことと、どことなく落胆した声音、そのどちらにも気付いたものの、朋也は大して気にすることなくから揚げをパンの上に受け取った。智代の自信があるという言葉に期待をしつつ食べる。朋也の一言だけで智代の声に張りが戻る。して、智代がおかずをパンの上に載せ、朋也がそれを食べていくと言う奇妙な光景が生まれた。それが長く続くはずもない。「え、ああ、そうだな」もっと食べてもらっても良かったのだが、という智代の胸中を朋也が察することもなく、各々の食事が再開される。数度箸を動かしたところで智代は尋ねた。渚はどうやら朋也に料理を作ったことがないらしい、ということに、智代は少々驚いた。いう言葉は飲みこんだ。言えるはずがなかった。智代は、自分がどんどん嫌なやつになっていくのを感じていた。セルフコントロールが出来ない。この想いは、果たしてどこにやれば良いのかと、自問する。なれば、友だちでもいられないだろう。そもそもが横恋慕なのだ、口にするべきではない。それが、いつもの結論だった。沈みかけた気持ちが浮上する。朋也が、言い出しにくいというように、視線をさまよわせる。智代は、それを急かさずに待った。朋也が意を決して訥々と喋り出す。朋也は、朝の反省を踏まえてか最後まで一気に話してしまおうと勢いをつけていたが、それでも質問している内に自分がなんてけったいな事を聞いているのだろうと自覚して、語尾の方では言葉を濁す形になってしまった。それを聞く智代にとっては、そんなことなど気にする余裕はさらさらなかった。そもそも、中盤以降は頭の中を素通りしている。......)壊れたテープのように、同じ言葉を胸中で繰り返す。それは、自分の思いを悟られたのか、と。×ことみが、黙考から戻ってきたのは、昼休みがもうすぐ終ろうかという頃だった。ことみが黙っている間は、春原が智代の話題を出してから「直接聞いてみたら恥ずかしがって否定してたけど、あれはどう見ても付き合ってるね」といって延々朋也と智代の関係、および自分がどれだけ被害を受けているかという話をし、有紀寧がそれに相槌を打つ形で会話がなされた。有紀寧も流石に年頃であり、身近な人間の恋愛話には興味がそそられていたようである。それにますます興がのって、春原は饒舌に喋りつづけた。その間に有紀寧を尋ねてくる友人もおらず、春原を遮るものはない。いったことから、資料室における昼休みの時間が進む速度は3人ともが早く感じるものだった。本心で言えば、サボろうがかまわない春原ではあったが、有紀寧の手前授業に出なくてはならない。有紀寧と春原は、共に席を立った。春原はさっさと資料室を出て、有紀寧はことみに一礼してから教室へと向かっていく。心中複雑な状態のまま、資料室に1人残されたことみが、2人が出ていった扉を見て、一息つく。友人作りよりも先にすべき、優先事項が出来たことを自覚する。春原の言葉が、本当のことであるのか否か。友人であるという彼を疑うつもりはないが、もしかしたら勘違いかもしれない。いや、勘違いであって欲しい......そんな考えが去来する。古河渚が、その姿を見つけたのは偶然と言うわけではなかった。正直に言ってしまえば、その姿を探していたと言ってもいいだろう。渚の視線の先、中庭に朋也は智代と共にいた。その姿を認めて、渚は校舎から下へと降りていく。