初めは、その言葉を理解することができなかった。いや、この言い方は正しくないだろう。正確に言うならば、理解しないようにしていたのだ。その言葉が聞こえた瞬間、無意識に。それは、急激にショックを与えないようにするための防衛本能であるのかもしれないし、理解したくないことに対し、ただただ呆然として思考回路が麻痺していただけかもしれない。なんにせよ、そんなことに意味はなかった。聞きたくなかったその言葉の中身が、変わるわけではない。使われる比喩で言えば、ハンマーで殴られたかのような衝撃。目の前の2人は、ショックを受けて黙った彼女を気にせず談笑を続けている。彼女は積極的に喋るわけではないし、今日に限ってしまうならばそれは特に顕著であったのだ。気にされなくてもおかしくはない。外部からの刺激がないとしても、いつまでも思考回路が麻痺していてくれるわけではない。大きなケーキが入った箱の紐をするすると解き、丁寧に包装紙をはがしていくように、ゆっくりと、噛み砕かれた意味が脳に浸透していく。彼女——ことみは、その意味を理解する。確かに目の前の少年は言ったのだ。岡崎朋也には、付き合っている女性がいると。昨日にひきつづき、一ノ瀬ことみは資料室へと来ていた。今日は朝から図書室ではなく、資料室にいたのだ。それは、昨日宮沢有紀寧から薦められた本を読むためである。本の虫ともいえるほど、多種多様な本を読むことみである。積み上げられた本は、すらすらと消化されて行った。ことみが資料室を優先して訪れているのは、本そのものを読むためという目的も当然含まれている。自分が知らない間に増えていた、資料室の本に対しての興味は大きい。それ以上に有紀寧に薦められた本であるという事が大きかった。人に勧められた本と言うものは、本そのものの楽しみに加えて、薦めてくれた相手とその本について語るという副次的な楽しみがある。いままでことみの傍には、読んだ本について共に語り合ってくれるだけの本好きはいなかった。そのため、ことみは本を読みながらこんな事を話そう、ここについて彼女はどう感じただろうか、といつもとは違ったわくわく感でいっぱいだった。ちなみに、図書室のほうから専用クッションは持ってきている。いつものように靴下も脱いで、巾着袋も手元にあった。はさみだけは持っていない。そもそもことみが本を切り取る理由というのは、両親の研究に関係するものだけだったし、朋也にも本を切るなと注意を受けている。それに、ここにある本が好きだという、有紀寧に配慮した結果でもあった。相変わらずの集中力で、ことみは本を読み進める。その瞳の動きの早さは相変わらず驚嘆すべきものであるが、この場でそれを見る人はいない。そんな状態で、時間が過ぎる。定刻通りに昼休みの始まりを告げるチャイムの音に、頬をつねろうが勝手にページをめくろうがロクに反応を示さないことみが、大きな動きを見せた。これは恒常的なことである。図書館で過ごしている時も、ことみが昼休みのチャイムを聞き逃すことはない。常であれば、ことみにとって昼休みのチャイムは、退出の合図だ。ここの主であり、昨日友人となった少女を、今か今かと待ち望むのだ。ほどなく、扉が開かれる。「はい、こんにちは、ことみちゃん」そして、二人は今日もニコニコと挨拶を交わした。二人は、お弁当を食べることにした。昨日のように、有紀寧が紅茶を淹れる。二人は、向かい合わせに座った。ことみが手を合わせるのを見て、有紀寧もそれに習う。声を合わせて挨拶をする。お互いに弁当箱を開くのだが、そこで双方ともが相手の弁当を見て感嘆の声を上げた。「ありがとうございます。有紀寧は、そうだ、といって名案が閃いたというように、手を叩く。試しにことみが肉じゃがを差し出すと、茶目っ気を出した有紀寧が、同じく肉じゃがを差し出した。同じ料理とはいえ、作る人が変われば味は変わる。ジャガイモに染みている味付けも違えば、その固さも違う。共通するのは美味しいと言うことだ。ことみは朋也と一緒に昼食を取る際、弁当とパンの交換ということはしている。弁当同士の交換となると、また新たな喜びが感じられた。して、昼食は和気藹々と続く。ランチタイムが終わる。その時、ふと有紀寧が困ったような顔をした。「そういえば、ことみちゃんに言っておかなければいけないことがありました」それに、ことみはきょとんとするだけだ。「実はですね、昨日は偶々誰もいらっしゃらなかったんですが、いつもはわたしのお友達も、ここに来るんです。有紀寧はめずらしく、語尾を濁した。会った時の様子も含めて、ことみという人物を観察してみれば、ことみが人見知りをするということは、簡単に見て取れる。見かけで人を差別するつもりはなくても、やはり有紀寧の友人には強面が多い。ことみと会わせるのははばかられた。いって、ことみをここから追い出すわけにもいかない。常識的に考えれば、この学校の生徒であることみこそここにいてしかるべきだし、それ以前にことみも尋ねてくる友達も、ないがしろにしたくはなかった。有紀寧の板ばさみの苦悩を察したのか否か、ことみのなかにはその時、一つの決意が生まれた。その決意を顔ににじませ、ぐっと顔を向ける。