不細工な星の彫刻を突きつけられて。「別にいいけど」たったそれだけの会話。それだけで、俺達は彼氏と彼女の関係になった。初対面なのにこんなに簡単にOKを出したのかが自分でもよく分からなかった。一つ理由を挙げるとすれば、俺はその不細工な彫刻が嫌いじゃなかったからだ。付き合い始めて三ヶ月が過ぎ、星の彫刻の正体を知ったころには暑い季節が訪れていた。放課後、カバンに教科書を詰め込む風子の周りに女生徒がニ、三人寄ってくる。人見知りが激しいため、普段は自分からクラスメートに話しかけることはなかなかできないが、こうやって向こうの方から来てくれるととたんに嬉しそうな顔になる。風子はそんな女の子だった。「実はわたしちょっと、岡崎先輩に憧れてたんだあ」クラスメートから次々と投げかける質問に対し、最初は戸惑った様子の風子だったが徐々に滑らかな受け答えになっていく。皆に質問攻めを受けることが満更でもないのだろう。「じゃあさ、伊吹さんて尽くすタイプ、尽くされるタイプ?」これで、十数問目の質問だった。風子は自信満々に口を開いた。「へぇー、伊吹さんって岡崎先輩から愛されてるんだね」すかさず出た女生徒の言葉に気をよくしたのか、風子はさらに言葉を続けた。「はい、どちらかというと岡崎さんはプリチーな風子にゾッコンです」それを聞いた女生徒の間から驚きと感心の声が上がった。風子はクラスメートの会話に無言の笑顔で相槌を打ちながら、目まぐるしく展開される話に右へ左へ顔を動かしていた。要するに圧倒されていた。話を振られ、それまで傍聴の立場であった風子は少し驚いたように肩を竦める。慌てた様子で口を開いた。何かを思い出すように、少し考える仕草をする。断片的に紡ぎ出される風子の言葉。自分自身でも内容の整理が出来ていないのだろうか。言い終わると、女生徒の間から「キャー」とか「風子ちゃんって大人ー」という声が口々に上がった。その予想外の反応に風子の視線はきょろきょろ泳いでいた。(ってあいつは一体何を言ってるんだ・・・)いつものように風子を迎えに来た俺は偶然にも、一年生の教室の前でそんな場面に出くわした。通学路は下校途中の生徒で賑わっていた。明日は祝日ということもあって、皆浮き足立っているように見えた。俺達も世のカップルのほとんどがそうするように、一緒に下校する。横から感じる風子の視線。「そんなこと、言ってるか!!」いかんいかん思わず突っこんでしまった。俺は頭をぶんぶんと振り手をポケットに突っ込んで正面を向いて歩き出す。風子から顔を背けるようにそっぽを向く。取り残される形となった風子は、すばしっこく俺の前方に回りこむ。「・・・もしかして」ごくりと息を飲む音が風子から聞こえた。「もしかして、風子が岡崎さんから借りたCDを昨夜こっそりヒトデ型にカットしたことですか?でも、そうしたほうが絶対可愛いと思います。それじゃあ、この前音楽の時間に使うアルトリコーダを借りたとき手が滑ってトイレの中に落としちゃったことですか?安心してください。聞く話の上にとんでもない事ばかりだった・・・・だが、今はそんなことで怒っているのではない。風子は他に思い当たる理由を探してうんうんと唸っていた。これ以上トンデモ事実を上げられると鬱になるので、仕方なく俺は口を開いた。「今日の放課後お前らが教室で話してたことだよ」そう告げた瞬間、風子がはっとしたような表情に変わった。見せたであろう、俺の剣幕に風子はニ、三歩たじろいだ。「〜〜〜〜〜〜〜〜っ!!」そして次の瞬間、風子は正にその名前の通り、風のようにどこかに走り去る。「・・・さて、行くか」そんなことは気にせずに、俺は再び歩き始める。背後の気配に後ろを振り返る。同時に気配が電柱の影に。トコ、トコ、トコ・・・もう一度振り返る。俺は大きなため息を一つついた。「風子いるんだろ、出てこいよ」その声に反応して、電柱から小動物みたいにひょっこり顔を覗かせる。俺と目が合うと慌ててもう一度隠れる。それを、何回か繰り返した後、ついに観念したように風子が出てきた。その表情は悪いことをして親に叱られた子供そのものだった。(こいつは、いつの間にそんな細かい芸を覚えたんだろう・・・)俺達は公園のベンチに二人で座っていた。楽しそうに子供達が遊びまわる声が聞こえる。風子は意を決してかばんから雑誌を取り出し俺の前に差し出した。その中ほどのページを指差す。それを目で追ってみる。「賢い彼女になるための十の格言、其の一:金の切れ目が縁の切れ目、其のニ・・・・・」すぐに、パタリと雑誌を閉じた。あの発言はこの有害図書の影響か。道理で、脈絡が無くて訳分からないことを言っていたはずだ。こいつのことだからクラスメートに話を合わせようとして、たまたま雑誌で読んだことをそのまま話していたのだろう。俺に怒られた風子は借りてきた猫のように大人しくなっていた。大きく伸びをしてベンチから立ち上がる。風子はまだベンチに座ったままだった。そのまま行こうとすると、俺の制服の裾を掴んでぽつりと風子が呟いた。「さあな」いつものように毒づかない素直な言葉に俺は少し驚いた。それと同時に思わずそっけない返事をしてしまったことを少し後悔した。俺の顔を不安そうに見つめる風子と目が合う。(風子も反省してるみたいだし、可哀想だからそろそろ許してやろうかな・・・)俺は制服のポケットに手を突っ込み映画のチケットを掴んだ。これは明日風子と一緒に映画にでも行こうと思い事前入手しておいたものだった。「ほら、これ・・・」そう言って、チケットを取り出そうとした時、風子がいきなりベンチの上に飛び乗った。拳を天高らかとかざし、公園中に響き渡る声。子供達も皆こちらの方を振り向いている。「どちらかというと、もっとイケメンを誘いたかったのですが致仕方ありません」そしてその台詞も、いつもの風子節に戻っていた。「岡崎さんもきっと、嬉しいはずです。「岡崎さんが、ネガティヴェストなだけです。気がつくといつの間にか、俺は風子のペースに巻き込まれていた。やって、こいつと馬鹿なことを言い合っていると、自分が腹を立てている理由がなぜか幼稚で下らない事のように思えてきてしまう。したら、俺は今までこいつのそういう不思議な魅力に惹かれていたのかもしれない。風子は俺の手を取り、改めてそう力強く宣言した。小さい風子の手を握り返しながら、俺は今日の放課後に聞いたある言葉を思い出していた。俺はそんなことを考えながら、一旦取り出しかけた映画のチケットを、再びポケットの奥に仕舞い直すのだった。