根夢に背を向け、履物を脱ぎながら榊が声をかけてくる。それに続いて、あさきと晶墨も履物を脱いだ。「はい、体調も準備も問題ありません。「応急処置はしてきたよ。意識はないままだけれどね。お茶ならアズキもできる!」そう言ってアズキが居間を出て行く。それを微笑ましく見送りながら四人はちゃぶ台を囲んで座った。着物を正しながら榊が口を開いた。「応急処置をして、担当さんに裨気湯(ひきとう)を渡してきたから今すぐ衰弱死する事はない。鎮痛な面持ちで根夢が声を絞り出す。重い空気が部屋に漂う中、ふと障子戸の向こう側で物音がした。「開けて欲しいのにゃ!」アズキだ。根夢が障子戸を開けると、両手にお盆を抱えたアズキを目が合った。アズキが弾けるような笑顔を向ける。釣られて根夢が微笑むと、アズキは二本の尻尾を揺らしながら、得意げにお茶の入った湯呑を一人一人配っていく。そんなアズキを横目で見ながら席に戻ると、根夢は口を開いた。「それなんだけれどね、どうも自分で剥がしたようなんだよ」そう言って榊が皺くちゃに握り潰された護符を懐から取り出し、ちゃぶ台の上に置いた。「惚れちまってたみたいだぞ」あさきがぶっきらぼうに口を挟む。その横で、始終表情を硬くしたまま黙り込んでいた晶墨の眉間が僅かに寄せられた。「実はね......ここの所中川さんが書いていた小説というのが、彼女との事を書いた恋愛小説だったようでね。昨晩原稿を書き上げた後に、部屋の護符を剥がしたみたいだよ。何か言いたげに晶墨の口が僅かに動いたが、結局言葉を発することなく結ばれる。その様子を一瞥しつつも、榊はそれを指摘する事もなく言葉を続けた。「相手が妖物を言えど男女の事だ、何かのっぴきならない事情があるのだろうね。薬師として放っておくわけにはいかないし、だからと言って、相手の妖物を問答無用で討伐するのはこの場合好ましくないだろう。榊の言葉に全員が目を丸くする。晶墨に至っては深く寄せられた眉間を押さえるようにして頭を抱えてしまった。「......先輩、百歩譲って自分と先輩が枯葉なのは年齢的にも許容しましょう。榊の言葉にあさきが吹きだして笑う。今にも刀の柄に手を伸ばしそうな晶墨と、見下すように立ち上がったあさきを榊が一括する。「少し洒落を利かせようと思ったのだけれど、お前達には猫に小判だったようだね。不意に聞こえた猫という言葉にアズキが顔を上げ、目を輝かせる。立ち上がったアズキの袖を引っ張り無理矢理座らせながら、根夢はあさきに冷たい視線を投げる。バツが悪そうな顔で渋々あさきが座ると、根夢は小さく咳払いをした後、口を開いた。さっき話したように、中川さんの小説には場所や容姿が存外詳細に書かれていてね、ある程度嘘が混ざっているとしても概ね事実だと思うよ。今までの作品とは毛色が違う。榊が懐から使い古された手帳を取り出した。「このネタ帳にね、店の場所が書かれているんだよ。「勿論、罠の可能性もある。根夢が視線を送ると、晶墨は小さく頷いた。「私と先輩で奴を店に足止めし、中川さんを手放すよう説得する。根夢君はその間に夢渡りをして中川さんを説得してくれ。「決行は今夜、柳原土手の娼館が開店する時刻に。それじゃあ晶墨、変装だ。あさき、着物を貸しておくれ。晶墨が肩を落としてため息をつく。帰り道に三人で話しをしていたのだろう、あさきも事情心得たりといった様子で二人のやりとりを可笑しそうにニヤニヤ見守っていた。不思議そうな顔をする根夢に、あさきが二人を順番に指さしながら説明する。「榊のおっさんが関西から出てきたゴロツキの親分、アイツは女経験のない下っぱで、こっちに来たついでに親分直々に女の抱き方を教えてやるってんで、金さえ積めば何でもやらせてくれるっつー娼館に来たって設定らしいぞ。「ええ......」ひどく突飛な設定に根夢の顔が引きつる。そんな根夢の様子はお構いなしに、榊は晶墨を伴い居間を出て行った。「じゃ、面白そうだから俺も行ってくる。そんなにかかりゃしないだろうから、根夢はそこでのんびりしてればいい」そう言ってあさきも出て行ってしまう。取り残された根夢とアズキは顔を見合わせると呆れた様子で笑い合い、冷めたお茶を啜った。昼の間四人が膝を付け合わせていた居間に、今は根夢が横たわり、月の光が瞼を照らす。出会いは桃の木の下だった。――いや、正確にはまだ出会っていないのかもしれない。吉原を出てあさきと合流した開口一番、酷いしかめっ面であさきはそう吐き捨てた。コメントをキャンセルメールアドレスが公開されることはありません。*サイト妖浪漫倶楽部~Twitter~croe氏を原作とする世界「異界アジアンゴシック」のに魅せられて、創作小説を書き綴るサイトです。著者はハナツキマナと砂塔和タルの二人。んち~妖浪漫倶楽部~.。