騙されてたって構わない。これからしたいことが、ようやくちゃんと見えたから。一緒に帰ろうなんて言えるはずもなく、後片づけだけ手伝ってもらって、美術室前でそのまま別れた。頭の隅に焼きついていた焦燥感は、もうどこにもなかった。35/53■13文化祭の準備もいよいよ本格化してきて、放課後も校舎に居残る時間が増えてくる。教室の後ろには作りかけの看板や小物が積み上げられ、着々と完成に近づいていた。食材の買い出しはまだ先になるけれど、それだって見積もりはできてるし、お店にも話を通してある。クラス代表としてぼくや相方の女子がいなければいけない状況は、もうほとんどなかった。あとは当日まで頑張るだけだ。クラスのみんなはやる気があった。依田さんのおかげだろう。放課後相談に乗ってもらった人たちや、彼女のかわいさに当てられた人たちが、初めての文化祭を楽しんでもらいたいと張り切っている。彼女自身も、時間が許す限りクラスの一員として作業に加わってくれていた。ぼくはクラス代表と美術部で二足のわらじを履いているような状況だったけど、その慌ただしさも今は嫌じゃなかった。頼まれて看板に絵を描いたり、釘打ちや木材の組み立てに混ざったり。絵を描く日にはごめんと謝って、でも快く送り出される。展示物を楽しみにしてる、なんて言われたりもして、その度にくすぐったいような、温かな気持ちになる。36/53あの日......依田さんに背中を押された日の帰り、ぼくは祖母の家に寄った。鞄に仕舞い続けていた玄関の鍵は、拍子抜けするくらい呆気なくするりとポケットから取り出せた。暗い廊下を歩き、雨戸のシャッターを上げ、かつての祖母の部屋を、居間を、祖父の仏壇をゆっくり見て回った。人気はなく、空気も死んでいたけれど。それでも懐かしい、忘れられるはずもない、思い出の景色が変わらずそこにあった。状態を元に戻し立ち去って、夜、自宅の机の引出しに仕舞い続けていた絵も引っ張り出した。同じ紙でなくてもいい。完成させたいと心から思った。しないとぼくはいつまで経っても、過去の別れに決着をつけられないんだと気づいたから。部長には既に声をかけた。来られないと思います。短くそう伝えると「首をながーくして待ってるからねー」なんて肩を荒く叩かれた。間に合わないとは全く考えていないような声色だった。自分で感じていたよりずっと、人間関係に恵まれていたのかもしれなかった。37/53それからクラスの準備と並行して、週の半分以上は祖母の家に足を運んだ。雨戸を開け、窓際に陣取り、時には庭でしゃがみ込みながら、陽が暮れるまでひたすら画材と向き合う。