死者たちは荒野に眠る』でデビュー。World-』『サマーサイダー』『代々木Love&Hateパーク』「五龍世界」シリーズ等著書多数。膝の上でノートパソコンを操作していると柔和な声が横合いから聞こえ、長椅子型の座席の端に浅く腰掛ける者がいた。越智光臣おちみつおみは気易く答えてノートパソコンを向こう隣の席におろした。浅野直澄あさのなおずみが「お疲れ」とにこりとし、越智の隣に尻を滑らせてきた。した一九一センチの浅野に対し越智は日本人成人男子のほぼ平均値である一六八センチ。揃いのチームジャージを穿いているのに膝から上が優に拳一つぶん長い浅野の脚が隣に並んだ。一浪している越智より浅野のほうが一学年上だが歳はタメなので上下関係はない。さわ記念体育館はバレーコートが三面取れる広さがあり、南北に二階スタンド席が設けられている。低い背もたれがついた長椅子型の座席が階段状に列を成し、収容人数は約二千人と、関東圏で利用できる公営や民営の体育館に次いで設備が充実しているのはさすが体育大学だ。本格的に新学期の授業もはじまっていないこの週末、関東一部の大学バレー部は今シーズン最初の大会をさっそく迎える。五月下旬までほぼ毎週末続く春季リーグの第一戦だ。明日日曜には第二戦がある。一階フロアで“旗持ち”の一年生たちが長い竿にくくりつけた部旗ぶきを高く掲げ、ノリのいい雄叫びをあげて各チームの陣地となるコートに躍りでてきた。試合はA、Bコート同時にはじまる。四色四竿の大きな旗が自由な鯉のぼりのようにコート中を泳ぎまわる。大学によっては竿の長さは三メートルや四メートルに及ぶ。各大学の伝統の象徴でもあるが、体育会系大学生のノリの産物ともいえる。コートをひとしきり走りまわった旗持ちがコートの中央に旗を立て、歓声とともに雪崩れ込んできた他の部員たちが旗に群がって円陣を組む。思ったらあるコートでは一年生の旗持ちから上級生が旗を奪って逃げるという悪ふざけがはじまった。追っ手のタックルをサイドステップで躱かわしたところを待ち構えていた伏兵に捕まり、大勢の部員がそこへダイブして押し潰す。山盛りに折り重なってげらげら大笑いする。「調子乗ってバカ騒ぎすんなっちゅうの......。高校生よりあほばっかやな。「おれはリーグ好きだよ。初日で誰も泣いて帰らないでいい」あきれる越智の隣で浅野がさらりとした耳心地の標準語で言った。今はまだ気楽な見物気分といった感でコートを見下ろしている浅野の横顔を越智はちらりと見やった。いうことを飾らずに言って嫌味がない奴なんだからな、と詮無せんない嫉妬をちょっとだけ覚えつつ、同感の意を表して頷く。「三年間で限られた回数しか大会はないのに、その全部が一回負けたら終わりっていうプレッシャーの中で高校生が戦い続けるのは酷だよ」こんな優しげな男こそが、“攻撃の景星”と呼ばれるパワフルな組織バレーで“高校七冠”を打ち立てた景星学園の、その歴史の第一歩となった春高バレー初制覇を果たした代の主将なのである。あの灰島、、、、が浮かないくらい個性の強い選手揃いのチームを浅野がどうやって率いていたのかは越智が思うに学生バレー界七不思議の一つだ。浅野が誰かを見つけて嬉しそうに手を振った。越智たちがいるのは南側スタンドだ。正面に北側スタンドが見え、南北スタンドを繋ぐ東西の壁沿いのギャラリー(通路)の上では試合前のチームがジョグをしているのが見える。「直澄!」と急に近くで声が聞こえた。越智が振り向きざま浅野の背後に二メートル級の大きな影が現れた。反射的に身構えてしまった越智をよそに浅野は平然としてその名を呼んだ。背もたれを難なく跳び越えて浅野の向こう隣に尻を落ち着けたのは果たして、二メートル級どころか一七〇センチ台半ばの小柄な人物だった。ターコイズブルーのチームポロシャツはMサイズで十分だろう。いやMサイズは本来別に小柄ではないが、この会場内ではあきらかに骨格がひとまわり小作りで華奢きゃしゃに感じる。「ちわ」と越智は浅野の陰から首を伸ばして会釈した。歳はタメなのだが、なんとなく気圧されて。慧明けいめい大学の弓掛ゆみかけ篤志。高校時代は浅野のライバルとして福岡の箕宿みぼし高校を全国王者に導き、現在は三年生になったばかりにして慧明の“大”エースを張る男だ。越智の姿を見て弓掛が愛敬のある博多弁で言った。慧明と対戦するのはリーグ終盤の第十戦に決まっている。「......欅舎か」と越智は弓掛の目当てに気づいた。答えるかわりに弓掛の意志の強そうな瞳が虚空をなぞって下のフロアに向いた。浅野が弓掛が言葉にしなかった答えを代弁した。あいつら昨日が入学式やろ。「その方言って......福井なん?」と、一度フロアに注意を完全に移した弓掛が越智のイントネーションに興味を示して視線を戻した。「越智は三村と同じ高校だよ。浅野の補足を聞いて弓掛が「三村......」と呟いた。弓掛の次の言葉に越智はつい期待をもって耳を澄ませたが、「......ああ、欅舎の17番やっけ」知らないわけではないが特に強い印象もないといった反応だった。バカにした感じもなかったので本当に素直な印象がそれだけなのだろう。三村も高三までに全国大会には何度も出場している。ベスト4を目標にしつつついぞ叶わなかった福蜂と違い、ずっと高校の頂点を争ってきた弓掛の眼中に入るプレーヤーではなかった──それが客観的に見た三村の評価なのが、致し方ないが現実だ。三村も越智も、三年前の福井で“台風の目”に陥落した側のチームだった。あのとき清陰高校で台風の目になった一年生二人が、今度は大学で旋風を巻き起こすのかもしれない。三年たてば悔しさはとっくに喉もとを過ぎ去ったと思っていたが、あいつらに対して未だにちょっとだけ負け惜しみを抱いている自分がいるようだ。試合の開始を前に越智はAコートをコートエンド側の真後ろから見下ろす席に陣取っていた。昨年度秋季リーグを六位で終えた欅舎大と、同七位の督修館とくしゅうかん大。中堅クラスどうしがまずは初戦でぶつかる。欅舎大は関東一部の中ではトップ争いに絡んだことはないレベルだが、ユース代表として高校生世代のトップでプレーした二人の大型ルーキーが加入したことでにわかに注目されていた。欅舎の選手層が厚いわけではないのもあるにしろ、昨日入学式を終えたばかりの二人がもうユニフォームをもらって公式練習に加わっていた。二年生の次に振られている背番号は黒羽祐仁が23番、灰島公誓が24番。練習を見ている限りでは灰島は控えのセッターだ。スパイク練のトスは新四年生のセッターがメインであげている。練習には春休みから加わってはいたのだろうが、合流してせいぜい一ヶ月の一年生にいくらなんでもスタメンセッターは任されないだろう。大学で本格的に身体づくりに取り組みはじめた二年生以上に比べたら一年生の二人の体格はまだまだ高校生だ。初戦であいつらが通用しては困る......というのは、越智の個人的感情もだいぶ含んでいるが。ベンチ入りすればもちろんかわりにベンチから押しだされる者がいるため、欅舎の十四人の顔ぶれは越智の予想とかなり変わっていた。今日から9番やな、統......。先ほど弓掛が言った17番は去年の背番号だ。三年生になり、四年生に次いで一桁の若い背番号をもらった三村もまた灰島、黒羽とともに公式練習に参加している。去年の全日本インカレからやっとエントリーされるようになったのに、またベンチから外れないかと懸念していたのでユニフォーム姿を見られて安堵した。コートの外周でスパイク練の順番待ちをしていた三村と黒羽が同時にセッターに向かって手をあげた。助走に踏みだしかけてぴたっととまった黒羽を三村が手振りで先に行かせた。浅野の呟きに特に含みはなかったのかもしれないが、越智は「あっ、言っとくけど欅とやるとき手ぇ抜くなんてことないでな?」とつい早口になって言い募った。「対策きっちり提案するためにこうやって初日からデータ集めに来てんやし。