今日は鞄が重かったし、持って行かなくてもいいか、なんて言ってたんだ。申し訳なさそうな顔をしながら頬を掻く。「私に入れてもらうのも心苦しいと思えよ」つい、突っ込んでしまった。言っている事は何となく分かるのだが――条件反射って恐ろしい。頼み事なんて当たり前でしょー?」わざとらしく語尾を延ばし、その一言を強調する。その、わざとらしく強調されたその一言は、問題発言以外の何物でもなくて。「な、あ......!」そこまではっきりと返されると、なんというか、言葉に詰まる。こなたは真っ赤になっている私を見つめ、ほんの少しだけ考える素振りをして、体を翻した。帰ろっか」もちろん、異議が無い訳じゃなくて――むしろ全身全霊をかけて唱えたい――けれど、このまま話を続けても、私にとって不利な状況にしかならないと思うし、追求はしない。......よく考えたら教室の真ん中でなんて会話をしてたんだろう。ああ、顔の温度がまた上がった気がする。こなたが後ろを向いてくれていてよかった。昇降口に着くと、雨が地面を叩く音が一層強く聞こえた。考えるだけでも嫌だ、とため息を吐いて肩を落とす。思考が復帰しないまま言葉を紡ぐ。とでも言いたそうな目で見つめられた。「そ、それは、そう、だけど。その、えっと」あわあわしながら反論しようとするが、何も言葉が浮かんでこない。「あー......、落ち着いてかがみ。吸って、吐いてを繰り返す。