いっても、ほとんど二人の話で出てしまっているから、私が話すことはほとんどないが」そう前置きすると、さすが智代というべきか、よどみのない口調で話し出した。「まず、告白の直接的な引き金になったのは、やはり昨日の5時間目の終了時に下駄箱に入っていた、あの手紙だ」ああ、そういえば、春原のやつが手紙を出したんだったか、でもなんで春原の手紙がきっかけなんだ、という朋也の思考は、意外な声によってさえぎられた。声を出したのは、ことみであった。なにか、どう考えてもつじつまの合わない難問に直面したかのように、顔に疑問が浮かんでいる。「どうした、一ノ瀬?」その反応に、智代もいぶかしげにたずねる。「だ、だって」いっそう首をかしげる智代に、ことみはあわてて告げた。疑問の声は、ことみを除く三人からいっせいにあがった。自信がなくなったのか、ことみがおずおずと問う。「......一ノ瀬が、なぜそう思ったのかは正直まったく分からないんだが......私は岡崎と付き合ってはいない。疑問よりも先に驚きを含んだ声を思わず上げたのは、渚と朋也だ。不可解、という思いのままに、智代は二人を見つめる。その二人はといえば、驚きから口をパクパクと動かすだけで、なかなか声が出てこなかった。それでも、何とか復活した渚が、ことみを見つめて訂正を行う。「あ、あのっ、わたしは岡崎さんと付き合っていません。出来たらうれしいですけど......でも、岡崎さんと付き合っているのは、ことみちゃんですよね?」すがるように渚がことみを見つめる。ことみは小さく横に首を振った。「ううん、残念だけど、私も朋也くんとは付き合ってないの。......あれ?」ここに来て、三人の間を話が一周した。「どういうことなんですか?」このままでは埒が明かないと判断したのか、三人はこぞって朋也に視線を向けた。それに対し、朋也はようやく精神を復活させ、何とか呼吸を整える。いえ、どういうことかなんてこっちが聞きたい、という思いでいっぱいであった。当初の予定では三人から詳しい話を聞いていって経緯を探ろうとしたのだが、もはや二歩目で完全に躓いて、あさっての方向に向かっている。性質の悪いことに誰一人状況を正確に把握していないらしい。自分は何かとてつもなく危険なものの安全ピンを抜いてしまったのではないか、と事ここにいたってようやく思ったが、それも今さらだ。なってしまった以上、全員で真実を知る動きになるのは確実である。とてつもなく大事になりそうな予感を抱きながら、半ばやけくそになった思いで朋也は自分の真実を告げた。沈黙のみが返ってくる。二十秒は時間をおいた後、最大級の驚愕の声が中庭に響いたのであった。朋也は、先日春原が授業中に振ってきた話題を思い出した。あの時に智代と付き合っていることは誤解だといっておいたはずだったが、それを信じずことみに吹き込んだのか、と納得する。それにしても、間の悪いものだった。朋也を介さずに有紀寧と接触させるため、ことみと距離を置こうとしていた時に、春原がそんな話題に興味を持っていたとは。なければ、このような誤解は発生しなかっただろう。朋也の言葉に、ことみが呆然としながらも、わずかに安堵が含まれた顔をする。次に疑問を投げかけてきたのは渚だ。゙っ......そういえば、まだそのことについていってなかったんだったな。一応、古河が見た段階では単なるアクシデントで、ことみが転びそうになったのを受け止めただけなんだが......」その後のことがあるので、今度は朋也も少々歯切れが悪い。ことみに対する気持ちというのも未だ定まっていない所為で、そういうしかなかった。完全に納得したわけではないようだったが、それでも渚はほっとしたようだった。「だが、私は岡崎の口から直接聞いたぞ?」はっきりと疑問を抱いているのは、智代だった。回想してみるが、思い当たる節はない。朋也自身にそういった認識がまったくなかったのだ。思い当たることなどあるはずもない。「ああ、それは覚えてる」つい先日のことである。全ての会話とは言わないが、大体のことは思い出せた。「いや、だから覚えがないんだよ。詳しく会話を言ってくれないか?」ほとほと困り果て、朋也はそう促す。朋也もそれにうなずく。あの時は、なぜそんなことを聞くのかと不思議に思った記憶があった。「うん、そうだ」やはり、お互いにその時の会話の流れは記憶していた。こんなに食い違った話になっているのかと、お互いに首をかしげる。「で、俺は実のところ入るつもりはないって答えた。「私もそう記憶している」お互いに頷き合う。それは、意見が一致している証拠だ。「......いや、ちょっと待て」そして、その一致はあっさりと崩された。「いや、私のおぼえている限りではそういったはずだぞ。目が点になる、という言葉のとおりの表情を智代が見せるのは、付き合いの浅い朋也からしても相当レアな光景であると分かるものであったが、その貴重さを朋也が堪能することはなかった。「つまり、全部勘違い......なの?」やや冷静になったことみが、ポツリとつぶやく。倒置法で、確認するかのような渚の言葉に、渚自身を含めた全員の顔が朱に染まった。智代の言葉を聞き、気力がしぼんで背筋が寒くなりながら、ようやく朋也は、予感ではなく事実だと認めることにした。今、自分はとてつもなく危険で大事の安全ピンを抜き去ってしまったのだということを。カシャア、という勢いのいい音が、陽光をさえぎっていたカーテンを開いた。同時に体がゆすられ、声がかけられる。「朋也くん、起きてください。平和な睡眠を乱す光と声と刺激から逃げるように、朋也は布団をかぶりなおした。声とともに、朋也のかぶった布団は力任せに引き剥がされた。すると、頭にはまだ眠気を残しているものの、だんだんと意識が覚醒していく。そのまま狸寝入りをすることも許されそうになく、しぶしぶながら朋也は目を開けた。すると、目に入ってくるのはよく見知った顔である。朝早くから部屋に乗り込んでいる少女たちに、朋也は胸のうちでため息をついた。昨日、告白を巡る誤解騒動が解けてから言われていたことである。いうか、あまりにもショッキングな出来事が続いた所為で、少々のことではもう驚けない。「朝食が出来ているぞ。三人で協力して作ったんだ。言い残した智代に続き、渚とことみも退室するのを見届けると、朋也は大きく伸びをした。二度寝ができる状態ではないので、素直に着替えて顔を洗い、一階へと降りる。一階につくと、美味しそうなにおいが漂っているのがわかった。朝は食欲がわかないことが多い朋也だったが、今日の所は胃袋が刺激されて空腹を訴え始める。少々期待して居間の中へとはいると、テーブルの上には焼き魚や切干大根、おひたしなどの和食が並べられていた。朝食らしい朝食などずっと口にしていなかったため、朋也は思わずそんな感想を漏らしてしまう。「ううん、皆でがんばったから、そんなことないの。話しながら朋也が席に着くと、渚がご飯を、智代が味噌汁を運んでくる。ことみの声がけに合わせ、四人で朝食をとり始めた。智代がそう切り出したのは、登校途中であった。食事中も家を出てからも、昨日までの出来事に触れることのない世間話を続けていたのだが、それが途切れたところでの話である。「そうか......」やはりそこに落ち着いたか、と朋也は思った。「基本的には私が朝の朋也係、昼と放課後に関してはその日によって古川と一ノ瀬の担当が替わる。智代の説明を聞きながら、朋也は昨日のことを思い出す。告白を終えてしまった開き直りのためか、朋也に比べて三人が我を取り戻すのは早かった。そこで問題が当然発生した。現状、朋也に恋人がいないということは、告白の返事というものが必要になったわけである。これに一番当惑したのは、もちろん朋也だ。告白の返事など考えても考えても結論が出なかったため、思考放棄して真相究明に乗り出したのだ。自分のへたれさが嫌になるほど分かったわけだが、告白に対する返事ということは最低限二人、あるいは三人を振る、ということである。自分の中に確固たる思いがなかった朋也としては、どうしても言い寄ってきたから選ぼうという形になってしまう。朋也にとっても恋愛対象ではないにせよ好意の対象である三人に対し、果たしてそんなことでいいのだろうか、と悩むのであった。卑怯な考えではあるが、これが三人同時の告白でなければこれほど迷うこともなかったのだ。誰か一人であったならば、おそらく自分は付き合っただろう。なればその後二人に告白されたところで、こんな厄介な問題にはならなかったのだ。「やはり、生徒会選挙のことを考えると、自由に動ける時間は少なくなる。当選すれば、もっと忙しくなるだろう。「ううん、気にすることないの。朋也くんのことは好きだけど、智代ちゃんのことも、渚ちゃんのことも好きだから。わたし達は坂上さんのことを応援したいですし......その、自分勝手なことですけど、部員募集のこともお願いしてますから。「そうか......ありがとう」そして、当惑したのは女性三人も同様である。真相が判明した時点で、朋也に返事をくれるようにいうことも出来た。それを行うことはふいに生まれたチャンスをみすみすつぶすことになりかねない。朋也が困惑しているのは明らかであったし、そこで答えたとしてもあるいは全員にとって悔いの残る結果になる可能性もあった。理由を挙げるとすれば、三人ともがそれぞれ、今の関係を惜しいと思ったのである。勘違いが多分に含まれていたとはいえ、告白までの流れ、背中の後押しや同じ心境での告白などといったことから、三人は奇妙な連帯感とでも言うべき友情を感じてしまっていた。それは、朋也と二人でいることとはまた別の暖かさが感じられるものだった。朋也が誰かの告白を受ければ、四人でいることは出来ない。そのことに寂しさを覚えてしまえば、結論はひとつだった。(しかし、いくら相手の方がいいっていったってなぁ......)果たして、告白の返事を先延ばしにして本当にいいのだろうか、と朋也は悩んでいる。いくらなんでも不誠実だし、相手が告白してきたのをいいことにはべらせているように考えると、とりあえず首をくくるかなにかしたほうが世のためじゃないかと思えてしまう。答えが出せずにいる問題に疲れたところで、気が付けば見慣れた坂道が目にはいる。毎日登っている坂道だ。遠くない未来、自分はこの坂道を降りる時が来る。して、見上げるだろう。時の移ろいを感じて、今まですごしてきた学校生活を思い返しながら。その時、自分の傍らにいるのはいったい誰なのか。愛想をつかされて誰もいないのか。今の自分には分からないけれど、と、それでも朋也は考えた。巡る想いの行き着く場所。終着点にはならないであろう場所。その時に、今の自分たちが大切な想い出になっていますように、と。「......大丈夫かなぁ?(汗)」おわりあとがきようやく終わりました......。書いても書いてもなにやら予定より増えていき、結局三話の予定が五話になってしまったわけですが、それでも何とか終わりました。シリーズもの自体をほとんど手がけたことがなく、ちゃんと完結したシリーズなんてのは、これが初めてです。延び延びになりましたが、それでも終わらせられたのは、読んでくれて、面白いといってくれる人たち(+相方)のおかげです。いくつか終わり方は考えましたが、まあ一般的なものとして特定キャラのエンディングにはなりませんでした。仕方がないですよね、作中ではほとんど時間が経過してませんから。結局、代表的な打ち切り方っぽく「戦いはこれからだEND」です。読んでくださってありがとうございました。追記あ、ちなみに続きではないのですが、一応おまけがどこかにUPされるかと思います。それで、完全に「想い、巡らし」シリーズは終わりですのでそちらもどうぞ。場所については、後で日記にて触れておきます。