して思わず振り向きかけて、けれど先生にバレるのは困るから、慌てて身体を正面に戻す。澄んだ空が見える教室の窓に、ぼくの背を見る彼女の横顔が映っていた。陳腐な表現だろうけど――ぱあっと花が咲くような、笑顔。左手に残った、ほのかなあたたかさ。......授業の終わりまで、ぼくは手を動かせなかった。誰も彼もから目を逸らすように、ずっと小さく俯いていた。馬鹿みたいだって自分でも思う。人生で初めて......女の子を意識してしまった。19/53■9古文のノートは、昼休みの始め頃に返ってきた。返却は明日以降になると考えていたから、びっくりするほどの早さに驚く。「ありがとうございましたー。急いでやってくれたんだろう。ぼくを気遣ってのことに違いなかった。「そっか」まださっきの、あの笑みを見た時のことを引きずっていて、つい返答を素っ気なくしてしまう。依田さんはぼくの態度を全く気にしないまま、再び感謝の言葉を口にして、マイペースに鞄から弁当箱を取り出した。あんまりにも流れるような動きだったから、会話の切りどころを見失う。小さくて細い手が、ぱかりと丁寧にフタを開ける。冷めているはずなのに、微かに漂うおいしそうな匂い。和に寄ってはいるものの、彩り豊かな見た目の昼食だ。「昨夜は遅い帰りでしたゆえー、下準備の時間が足りずー若干簡易なものですがー」これで簡易?だとしたらまともなサラダすらない総菜屋の格安弁当で毎回済ませている自分の昼食は、手抜きを通り越して壊滅的だろう。当たり前のように言う彼女に、ぼくはショックを感じていた。家族と離れて一人上京してきて、アイドルの仕事をしながら学校にもきちんと通って、勉強だって真面目に取り組んでいて、ご飯も自分で作っていて......。21/53「こんな、ふわふわした雰囲気なのに」まるで自立した大人のようだ、と思いながら。口走って、すぐに失言をしたと気づく。純粋に聞き返され、ぎこちなく誤魔化すようにぼくは答える。距離だけで言えばこんなに近いのに。埋め難い断絶が、ぼくと彼女の間に横たわっているようにも思えた。依田さんはそう言って微笑んだ。柔らかい声色の中に、何故かほんの少しだけ、寂しさが混じっていたような気がした。不意の横槍で、ぼくは一瞬だけ上げかけた手を人知れず下げる。昨日も依田さんとお昼を一緒していた女子たちが、こっちの番だとばかりに彼女を囲み始める。今日だけはたまたまノートを貸す機会があって、その流れで会話をしていたに過ぎない。後ろに向けていた身体を机の側に戻す。いつもなら席を譲るところだけど、素直に退くのがどうにも癪で、だから微妙な居心地の悪さを我慢しながら昼食に取りかかる。後ろの方から来る、複数の何かを訴えかけるような視線は無視。自分の席だ、空ける空けないはぼくの自由だろう。付け合わせのきんぴらごぼう。量は少ないし塩気が強い。いえばさっき見た依田さんの弁当に、同じものがあったなと思い出す。昔、祖母がおやつ代わりに出してくれていた。あれはもっと薄味で、でもおいしかった。彼女のきんぴらごぼうも、優しい味なんだろうか。似ても似つかないはずなのに、依田さんと祖母がどこか重なって見えた。23/53■10彼女が転校してきて一ヶ月が過ぎた。十月にもなると、学校全体が十一月末の文化祭に向けて動き出す。実際はもっと前から、例えば生徒会や実行委員、教師陣は準備をしているんだろうけど、本格的に話が出てくるのは毎年このくらいの時期らしい。クラスごとに出し物をする必要があるけれど、大抵何をするにしろお金が絡んでくるので、おおよその見積もりを立てて実行委員に書類を提出しなければいけない。そのためにもまず最初に、クラス代表を選出することから始まる。考えるまでもなく面倒な仕事だ。部活によってはそっちでも出し物があるし、特に放課後は忙しくなる。場合によっては家に帰ってもやることが出てくる。代表がいなければ立ち行かないといっても、当然ながらみんな避けたがる。その中で依田さんは、そわそわと手を上げたそうにしていた。何か理由があるのか、珍しくちょっと不満げに唇をもごもごさせている。左手の窓越しに彼女の様子を窺いながら、仕事絡みの事情があるんだろうなと思う。どこかの学校の文化祭にお呼ばれしてるとか、アイドルなら普通にありそうな話だ。ぼくはもちろん、スルーするつもりだった。ぼっちだ、コミュ力というものに欠けている。騒がしいのも目立つのも苦手だ。それに美術部でも毎年の恒例で展示物を一点出さなきゃいけないけど、まだどんな風にするかさえ決めてない。やらない理由は山ほどあった。逆にやる理由はどこにもなかった。