自ら戦闘に立ってネクストで戦い、力と存在を示さなければ誰もついてはこないのだ。いまコルセールの旗艦たる大型戦艦の通路を一人の女性が歩いていた。外部と違い艦内にはそれほど騒音が響いておらず、僅かな振動音と軍用靴の鳴らす一定の靴音だけが響いていた。軍服を着た女性が鉄製の扉の前に立つと軽く扉を叩く。返事を待たず鉄製の頑強な扉をオペレーター兼副官が開ける。戦闘艦内だが広めの部屋は接照明によって薄暗く照らされ、僅か香る優しい香水の匂いが眠気を誘う。女性は静かに室内へと入ると少々大きめのベッドの横立った。ベッドに寝ていた女性はすでに目が覚めていたらしく、ゆっくりとベッドのから身を起こす。服を着ている状態ではほとんど解らないが、下着姿で寝ていたネリスの体には何箇所も裂傷の痕が痛々しく残っていた。副官は丁寧に頭を下げながら情報端末をネリスの前に差し出す。「見せな」ネリスは副官の持っていた端末で内容を確認する。容を見て意識がはっきりと覚醒しいく。「王小龍め、リリウムを殺す気かい!」ネリスにとって、いやメアリーにとって現在BFF頂点に立つリリウムとは少なからず縁がある。ウォルコット家はフランシスカとユージンを輩出し、当時BFFのオリジナルであり、頂点に立っていたメアリーが後輩たる存在に指導しないわけにはいかなかったため、まだ小さかったリリウムとも出会っていた。副官は急いで部屋を出て行く。ネリスはベッドから出ると義足を足に装着し、片腕だが手馴れた動きで服を着ていく。的にカラードマッチを敗北することで意図的にランクを下げている。上位クラスに匹敵すると言われるのはここから来ていた。経験の豊富さから言ってリリウムが勝つのは難しい。カラードマッチの様な単純な戦闘に関して言えばリリウムはイルビスに勝てるだろう。相手の得意とする領域、PAN‐51となれば話は別だ。界もほとんど利かない領域、そういった場所で役に立つのは戦闘経験から来る読み。リリウムにはそれが圧倒的に足りてないのは明白だった。ネリスはベッドサイドに立てかけてある杖を掴み、片足を引きずりながら急いで通信室へと向かう。室で行ったほうが確実だった。通信室に入るなり部下を退出させ、携帯端末に記録されているアドレスとパスワードを入力、3分ほどして繋がった通信画面には不機嫌な顔の女性が映し出される。通信画面の光を浴びてうっすらと光る黒髪は整えられておらず、ラフな服装から寝起きなのが見て取れる。画面隅で表示されている時間はAM2:00を示していた。そんなことにかまっていられる時間的余裕はなかった。「お前から頼みだと?」ネクスト移送用多目的エアキャリー内・・・セレンは依頼書及び作戦内容が書かれている資料を投げ捨て、機体から送られてくる情報に目を移した。武装に関してはBFFからの要望があり、右背に重砲を装備させられ、左背にはBFF製レーダーを装備。慣れない機体なのは仕方ないが、支援機として必要とされている以上アセンブルの変更は必須だった。セレンはリンクスの精神状態を確認するため通信のスイッチを入れる。脚部まで指定はなかったのだが、重砲の発射衝撃を抑えるためにタンク型脚部KIRITUMIを選んでいた。ストレイド・サックスともに重量の差が有るといってもカテゴリーは2脚タイプ、タンク型ともなるとAMSを介した操作方法も異なり今までどおりには行かないことをセレンも解っている。「基礎訓練はしただろう。訓練をリンクスに命じていた。霧島のデータを使って訓練をさせている。「機体はレインがちゃんと調整している上に支援が主たる任務だ。「やってみせろですか...」リンクスは機体起動プロセスを開始、システムチェックが始まり待機状態だった各部の稼働率が上がっていく。[システム戦闘モードを起動させます]AMSとのリンクが開始される直前、リンクスは小さいプラスチックケースを取り出し、中に入った薬を飲み込む。攻可能な状態を維持していた。「GAの子飼い共が、調子付きおって!」この事が充分なほどイルビスの癇に障っていたが、アルゼブラ上層部としては先制攻撃を控えていた。企業間駆け引きのレベルとなるとイルビスも勝手に動くわけにも行かず、最前線であるPA‐N51で常時出撃可能状態での待機を余儀なくされていた。AF部隊の展開状態が司令室の中央ターミナルに地形情報と共に三次元表示され、その状況を見ていることしか出来ないことがイルビスの機嫌を非常に悪くする要因の一つになっていた。「上層部からの命令はまだか!」すぐ近くで待機している通信仕官にイルビスは怒鳴りつけるが、恐怖で引きつった表情のまま首を横に振るだけで連絡が来ている様子はない。「上は何を考えているのだ!GAの戦力を削る良い機会だとわからんのか!」イルビスが苛立つ中、展開しているGA部隊だけではなく新たな熱源を確認したレーダー仕官は情報仕官と共にデータとの照合を始める。他の一般士官達はレーダー士官からの言葉に焦り始めるが、イルビスは不敵な笑みを浮かべる。上層部の許可がなくともGAがPA‐N51に仕掛け、報復処置としてGA軍に対して攻撃を行ったといえば上層部はそれほどうるさくはない。イルビスは足早にマロース専用整備場へと向かった。イルビスが向かった専用整備場とは別の場所では、ネリスが率いるコルセールの輸送機と共にバッカニアが待機していた。「ネリス様、アルゼブラ側から出撃指示が来ました。敵ネクストの迎撃に協力するようにとの事です」ネリスは待機していたオペレーター兼副官はアルゼブラ側からの指令書を受け取る。指令書を押さえていたバインターから副官はもう一枚紙を取り出す。「はっ、現状では基本構成のみですが情報網で確認してあります。ベースはNSSですが腕のみSS,霧積の脚部を利用しております」(セレンのリンクスはタンク型か、どうやらこちらの情報は生かしてくれたようだ)KIRITUMIのタンク型脚部、NSSコアと頭部、SSの腕部、実弾兵装しか持たないイルビス相手なら有効だろう。ネリスに不安材料がないわけではなかった。機体構成を大幅に変更すればそれだけリンクスの負担になる。2脚系以外のネクストをセレンのリンクスが使用した、そういう情報をネリスは得たことがなかった。「了解しました」ネリスの部下たちは慌しく移動の準備を始める中、ネリスは杖をつきながらバッカニアへと向かっていく。PA‐N51地上......豪雪地帯のPAN51エリアは一面雪で覆われており、展開の始まったECMと激しい吹雪の中、アルゼブラ側に立つネクストが二機行動を開始した。「貴様など上の命令がなければ不要な存在だ。声を聞いた誰もが解るほどイルビスの声に怒りが込められている。金次第でアルゼブラの敵にも味方にもなる独立傭兵は嫌悪の対象なのだろう。「それなら楽をさせてもらうよ」だが彼とてアルゼブラに所属する者の一人、上層部によって派遣されたネリスを攻撃するわけには行かなかった。「GAの犬が、バラバラに引き裂いてくれるわ!」イルビス・オーンスタインという男はGAという言葉に過剰に反応する。アルゼブラを狂信的に信望する故、アルゼブラと敵対しているGAは彼にとって憎悪の対象なのだ。マロースはOBを起動させ、吹雪とECMに紛れ出撃していった。「アルゼブラの狂犬が...。オペレーター、相手の武装わかったかい」ネリスはバッカニアを廃ビルの間をゆっくりと進ませる。依頼を遂行する為に焦る必要もないのだ。「アンビエント武装に変更ありません。上出来だね」(セレンのリンクスが負けたら、最悪私が)ネリスが考え事をしているとバッカニアの右肩装甲をオレンジ色のレーザーが焼いた。吹雪と高ECM下の中、バッカニアの位置を特定しアンビエントはレーザーライフルの照準をバッカニアに合わせていた。「リリウム...、やるようになったわね」ネリスはSQBですぐ真横の廃ビルの陰にバッカニアを滑り込ませた。バッカニアの使用しているホバータンク型脚部RIGEL、MBを装備しないことで前方や上昇に関しては弱いが、同型のSBを使用した場合他の脚部より遥かに機動性が勝っている。アンビエントの照準から逃れると吹雪の中へ、廃ビルの間を高速で移動し数秒でアンビエントの索敵範囲から逃れる。PA‐N51に発信されているECMの解析パターンはバッカニアにも記録されている。それ故にアルゼブラ側についているネリスのレーダーにははっきりと2機の動きが映っている。アンビエントの探索を逃れるようにバッカニアは吹雪とECMに紛れ、有視界確認可能な距離までマロースの交戦している位置まで移動。到着して最初にネリスが視認したのは激しいマズル・フラッシュだった。アルゼブラ製グレネードの爆発炎に紛れてはいるが、吹雪の中を照らす連続したマズル・フラッシュと発射音がリンクスの位置を正確に教えている。視界の悪い場所で自らの場所を相手に知られる行為より愚かなことはない。この状態では機動力で勝るマロースにセレンのリンクスが一方的に撃破される可能性があった。セレンのリンクスと比べてアンビエントを駆るリリウムは優秀といえる。砲を控え、自らの位置を隠しながら襲ってきた。PA‐N51のダイヤモンドダストともいえる吹雪に慣れたマロースの現在の動きには遠く及ばないのだが、ほとんど的と化しているリンクスと比べて遥かにましと言えるだろう。ネリスが状況を確認しているとレーダーにネクストの反応が映りロックオン警報が鳴り響く。左SQBを点火しバッカニアを後方に滑らせるとミサイルが連続して地面に接触し爆発、地面に着弾することから空中から撃ち出したのだろう。ネリスは冷静にそう分析しながらMQBを続けて点火、交戦中のマロースとネンク型ネクストのすぐ近くを通り抜けていく。「マロースの弾薬さえ充分に消費してくれればいいけど。死んでもその程度の男に用はないし」ネリスは高速で流れていく情景からイルビスとリンクスの戦況を読み取り、上空から降り注ぐアンビエントのミサイルを回避し廃ビルの影に隠れる。「アンビエントも吹雪の中をよく動く。...まだだめね」バッカニアは吹雪と廃ビル群を利用し、カメラアイとFCSを巧みにだます事で回避を続けていた。速で駆け抜けるバッカニアを正確に視認することは出来ないでいた。廃ビルの影からSQBで飛び出すとA12‐OPSの照準をアンビエントに合わせ照射、青い二条のレーザーはアンビエントの左サイドから迫っていく。光にアンビエントは即座に反応しBQBで回避、QBTを行いながら063ANNRを向けるがバッカニアは吹雪と廃ビルの中に隠れてしまう。力差は100対1どころではなかった。蔽物を利用した回避やECMを利用したかく乱によってPAを回復させ、圧倒的な物量差を覆していったのだ。いやメアリー・シェリーにとってアンビエントの裏をかくことは容易だった。廃ビルの間に隠れながらメアリーはリンクスの駆るタンク型ネクストの様子を確認し、再度アンビエントのかく乱と回避に専念する。その頃タンク型ネクストを駆るリンクスはマロースに損傷をほとんど与えられず、吹雪とECMの中を縦横無尽に疾駆するマロースに翻弄されていた。機体構成は対実弾性に優れているGAと有澤のみ、致命的な損傷を負ってまではいない。「BFFからの通信だ、周囲の建物を全て破壊しろ。「すでに破壊済みです。自らの位置を曝け出していた無駄な射撃の狙いは周囲の廃ビルだった。ガトリングが届く範囲の廃ビルはなぎ払われており、吹雪の中なのだが視界が随分と開けている。「・・・まぁいい、戦闘を継続しろ」リンクスの言葉に違和感を感じたセレンは、またフラッシュバックによる異常が起きたのではと思ったのだが、抑揚こそ欠いているもののいつもの変わらぬ回答だった。SAPLAのダメージは大きく損傷率は61%を超えていた。「アンビエントからの連絡はそれだけではない。「了解しました」リンクスは肩部に装着してあったECMを設置し吹雪の中機体を後退させる。射程範囲外へと逃れようとするがイルビスがそう簡単に逃がすわけもなく、空中から追撃のMP‐0200Iの照準を合わせる。その時PAを貫いたレーザーがマロースのMP‐0200に損傷を与え、統合制御体からイルビスへと爆発の危険を伝えられた。イルビスはすぐにパージの命令を下すと背部の接続ユニットから切り離され地面へと落下、地面にぶつかると同時に激しい爆発が起こり残弾が周囲に飛び散っていった。「あなたの相手はこちらです」いままでバッカニアと交戦していたはずのアンビエントはECM使用し、いつの間にかマロース機から300の距離まで接近していた。「了解だよ」バッカニアはタンク型ネクストの消えた方向へと向かっていく。車体をロックした状態のままリンクスはECM発生装置の設置数を増やし、吹雪と高濃度ECMの中に機体を隠していた。両腕のガトリングを捨てると格納庫から大振りなライフルを二丁取り出す。「確認済みだが問題はない。是が非でもマロースを沈めたいということだ。「手段を選ばず...ですか。「すぐにでもそのことはわかる。「了解」ECMと吹雪の中、PAさえも切ったタンク型ネクストは静かに身を潜める。マロースと銃撃戦を繰り広げていたアンビエントは徐々に劣勢に追い込まれ、後方に下がりながら063ANARと067ANLRを連射、しかしマロースは吹雪の中にうまく紛れ込み、063のカメラアイをもってしても正確な照準は行えておらず直撃にはいたっていない。一方で連続して襲ってくる銃弾はアンビエントのPAを減衰させ装甲板から火花を上げて接触していた。近距離での指し合いとなるとマロースの方が上手だった。2分近い攻防は終始マロースが圧倒し、その巧みな銃撃によって動きの制約を受けたアンビエントは廃ビルに背中からぶつかって動きを止めてしまう。減衰したPAに消滅させるため撃ち込まれ続けるLABIATA、それも射撃軸を悟られないよう空中を移動しつつなのだが、激しくなっていく吹雪の中正確に撃ち込んでいく。止めとばかりにSAPLAの照準がアンビエントに合わせられる。一発目が発射されアンビエントを爆発と衝撃が襲った直後、衝撃がマロースのコックピットを襲った。統合制御体は銃弾がPAを貫き、コアに損傷を負ったことを伝えている。この吹雪の中正確に狙うのは並大抵の技術では不可能なもの。オリジナルのメアリー・シェリーや霞スミカならまだしもストレイドがこのような高等技術を持っているはずもなく、マロースは油断しきっていた。2機の戦闘位置から離れた場所で二丁の061ABSRの銃身に触れた雪が蒸発し白煙を上げていた。薬莢が輩出され地面に落下、積もり始めていた雪を溶かしていく。