今日は先生も帰っちゃってるし、鍵だけ職員室に返却お願いね」ひょい、と軽く投げ渡された鍵を受け取り、ひらひら手を振って退室する部長を見送る。して一人になると、平時とは違う賑やかさが校舎全体に満ちていることに気づく。騒がしい、とは思わなかった。今だけはそれが尊いもののように思えた。こんなところで、手を止めて......ぼくはいったい何をしてるんだろう。焦燥感から逃げるように俯いて、溜め息と共に目を閉じる。真っ暗な中、不意にがらりと引き戸の開く音が聞こえた。穏やかに、礼儀正しく。以前見学に来た時と全く同じ文言で。あのわたあめみたいな声で。振り向いた先に彼女がいた。して?頭が混乱していて、そう尋ねる言葉も出てこない。彼女はそのまま真っ直ぐ、ぼくの目の前まで歩いてくる。間近に端正な顔が入ってきてようやく、強張っていた口が動いた。問いかける声は震えていた。過ぎる状況に対する驚きとか、曲がりなりにも意識してる女の子に対する緊張とか、勝手にふつふつ湧いてくる喜びとか、いろんな感情が絡み合って混ざり合ってぐちゃぐちゃになって、ちっぽけな自分の心の器から溢れてしまいそうだった。31/53依田さんは、イーゼルの上の真っ白な紙を一瞥した。ほんの少し......畏敬のような念が、滲むように湧き上がる。「人前では話し難いこともー、こうして二人きりなら口にしやすいものでー。よければ、わたくしに話してみてくださいませー」じっと見つめられ、ぼくは耐えきれず視線を外し、俯く。間近で目にする彼女はやっぱりかわいくて、ドキドキして......だけど今の状況はあまり見せたくないものだから、情けなくて、気恥ずかしくて......。「何でもない」って突っぱねられればよかったのに、そんな度胸もない。結局大した考えも思いつかず、こわごわと顔を上げる。「......その感情は、恥ずかしいものではありませぬー。彼女はぼくに微笑みかけた。目を細め、頬を緩めたその表情に、記憶の箱を揺さぶられる。依田さんと祖母の姿が、ふっと重なって見えた。歳も、背丈も、格好も、性格も......似ているところの方が少ないはずなのに。感じた時から、すうっと気持ちは落ち着いてくれた。依田さんになら、打ち明けてもいいかって思えた。32/53椅子を近くから引き寄せ、座ってもらってから、ぼくはゆっくりと話し始める。上手く頭の中でも整理できていなくて、順序も何もないような散らかった説明だったのに、依田さんは嫌な顔ひとつせず聞き手に回ってくれた。前にも思ったけど、とにかく人から話を引き出すのが上手い。雑な相槌は打たず、要所要所で自然に続きを促してくる。それでいてこっちの心情に寄り添うみたいに、心のざらついたところを優しい声で撫でてくれる。彼女との対話は心地良かった。こんなつまらない私情を話すつもりはなかったのに......美術部で展示用の作品の期限が近いこと、その進捗が一切進んでいないこと、そもそも何を描けばいいかわからなくなっていることも、洗いざらい吐いてしまっていた。授業の合間に使っているものですー」......ときどきサボって絵を描いてること、気づいてたんだ。後ろの席からちょくちょく感じていた視線は、やっぱり勘違いじゃなかったらしい。お願いされ、鞄から出したスケッチブックを彼女に渡す。律儀に「拝見いたしましてー」と言いながら、彼女は一枚一枚を丁寧にめくり、そこに描かれたぼくの風景画を真剣な目で見る。使用済みのページを確認し、表紙をぱたんと閉じて、依田さんはスケッチブックを膝に置いた。「わたくしには絵画の心得がなくー難しいことは言えませぬー。「......かもしれない。「黒と白のみの風景であってもー、とても豊かな色合いを感じましてー。これが己の映し身であるならばー、そなたの心が繊細ながら良きものであるとわたくしは感じましたー。言って、彼女が立ち上がる。ぼくが描かなければいけない、イーゼルに乗ったまっさらで手つかずの画用紙に触れて。33/53根源的な問いだった。好きだから――そう答えかけて口を噤む。ないけど、違う気がした。上手く描けない今はこんなに苦しい。その先に例え難い喜びがあるのかもわからない。達成感とか、自己主張とか、そんな理由を求めているわけでもない。もがくように右手が浮いた。どこに伸ばすのかもはっきりしないまま宙を掻いて、力なく落ちる。依田さんがぼくを見ていた。後ろで結んだ長い髪と同じ、澄んだ茶色の瞳。水面のように輝いて、どうしようもないぼくの心さえ見透かしているのかもしれなかった。静かに座して待つ彼女は鏡だった。穏やかに、波を立てず、ぼくを映し出している。繰り返し光が反射するみたいに、何度も何度も際限なく行き来するみたいに、ぼくは自分の中へ沈んでいく。『――じゃあ、完成するまで頑張って生きなきゃね。思い出の奥底から声がした。