どこから歩いて来たのですか」と声を掛けると、「豊富から歩いてきました」と返事が返ってきた。何日か先に行くことになる、「豊富」という地名を聞いて、どういう道筋でやって来たのか知りたくなり、さらに質問した。「豊富から出発して、一日目は兜沼で一泊。二日目は抜海駅で一泊。三日目は稚内の小学校で一泊。今日は、宗谷岬に向かって歩いています」と詳しく教えてくれた。彼等のリュックには、寝袋やテント、炊事道具等が詰まっていて、とても重そうに見えた。あの重さでは、一日二十キロ歩くのが、やっとのようだ。今日、自分が背負っているリュックの重さは、せいぜい四キロだが、荷物を全て入れたら、十キロ近くになる。本当に、それを背負って歩けるのだろか。この辺りは、昆布漁が盛んで、海で採れた昆布が、所狭しと、海岸や道路・空き地に並べてあった。昆布を、一生懸命干しているおじいさんがいる。精が出ますね」と声を掛けると、「この辺りの昆布は、利尻昆布という名前で出荷しているよ。一日干しても、昆布は乾燥しない。乾燥するまでに五・六日は掛かるからね。昆布の仕事は、とても世話が掛かるよ。天気次第だから、今日のような天気は、本当に嬉しいよ。三日前までは、すごい雨が続いていたから、どの家でも、今日は、大忙しだよ」と、昆布漁について、親切に教えてくれた。「いい昆布とよくない昆布は、どう見分けるのですか」と質問すると、「白い粉がふいたのは、だめな昆布さ。真っ黒な昆布は、味も美味しいよ」と、干していた昆布を数本、「道々、かじって行きなさい」と私にくれた。もらった昆布をかじりながら、歩き始めたが、長距離を歩く者には、塩辛い昆布は、水が欲しくなって、あまりよくないようだ。おばさんが、ガードレールに、旗を縛り付けていた。「ライダーハウス」という文字が見える。「ライダーハウスって、北海道には、たくさんあるのですか」と尋ねると「いやーちょっと分かりません。私の家は、つい最近開業したばかりで、宣伝もしていないのですよ。それでも、この旗を見て、ライダーがやって来るのですよ。よかったら、あなたも今日泊まりません」と言われてしまった。「今日の宿は、稚内で決まっています」と断わると、「この旗を記念にあげましょう」と、おばさんは、縛り付けていた小さな旗を一本、私にくれた。ライダーたちは、小さな旗をバイクの後ろに付けて走っていたので、私も旅をしている目印にと、リュックの横に、旗を差して歩くことにした。面白い姿だが、それからは、バイクや自転車で走っている人たちからの挨拶が、かなり多くなった。この旗は、今も、私の家に記念として飾ってある。十二時、増幌川に架かる橋を渡ると、レストランの建物が見えてきた。昼食を、ここでとる予定である。ペンションも経営しているようである。入口から中へ入り、「食事ができますか」と言うと、少し迷惑そうな顔をされた。「ちょっと待ってください」と、受付の若者は、奥へ入って行った。「イクラ丼なら、できるということですが、いいですか」と言うので、それを注文して、テーブルに着いた。店の人たちは、他のテーブルの上に、昼食の準備をしていた。ペンションの、泊り客のものなのだろうか。して、イクラ丼なるものが、出てきた。一面赤いイクラが載っている。「イクラ丼というのは、こういうものだったのか」聞いてはいたが、見るのは初めてだった。見たところ、とても美味そうに見えた。一口食べて、吐き出したくなってしまった。ごはんが生臭くて、食べられるものではなかった。「気持ち悪くて、食べられない」とも言えず、少し我慢して食べたが、箸はほとんど進まなかった。「申し訳ないけど、残してしまいました」と若者に謝って、代金五百円を払って外へ出た。日差しは、ますます、強く照りつける。ペットボトルを一本と、お茶の缶一本を、用意してきたが、缶の方はすでに空になってしまった。午後一時過ぎ、「メグマ原生花園」という立札のある所を通過する。辺り一面、低い潅木が生い茂っている。植物が、保護されている地域のようだ。空からジェット機の音が聞こえて来た。見上げると、飛行機が、着陸しようとしている所だった。稚内空港の近くまで、歩いて来ているようだった。午後二時過ぎ、稚内空港の横を通る。フェンスの外れの所に、立て札が立ててある。「熊出没」と書いてある。「ゲッ、熊がこの辺りで出るのか」びっくりしながら立札を詳しく見ると、「年月日」の表示があるが、何も記入してなかった。その時、再びジェット機の音が近づいて来た。その立札のすぐ上を通過しそうなので、カメラを構えて待った。「ひょっとすると、面白い写真が撮れるかも知れない」と待っていると、飛行機は、立札のすぐ上を滑空して、下りてきた。「カシャ!」シャッターを切った。写っていたら、最高の写真になりそうだ」。海水浴を楽しむ家族連れが、たくさんいる。水はきれいで、海水浴には最高の日和である。海岸を歩いて行くことにした。バーベキューを楽しんでいる人もいる。続く海岸は、車が、すぐ水の際まで乗り入れられる。ここは、稚内の人たちの、絶好の海水浴場となっているのだろう。ペットボトルの水が、底をついた。今日の暑さでは、一本では足りなかったようだ。道は、街中へ入って来ているので、どこかにコンビニがありそうだ。国道に出て、しばらく行くと、前の方から、自転車がやって来た。何だか、ふらふらしているように見える。見ると、外国人が運転していた。「変だなあ」と思いながら見ていると、いきなり、歩道から畑に落ちて行った。「こりゃあ大変!」と駆けつけると、その外国人はにこにこしながら起き上がった。「大丈夫」と声を掛けると、「OK」というようなことを言っている。どこも、ケガはなかったようだ。何だか、酔っ払っている。「自転車でトレーニングしているのだ。パラシュートを着けて空を飛んだので、うまく着陸できたよ。ケガはないだろう」というようなことを、身振り手振りを交えて、言っているようだ。この暑さの中、酔っ払いながらトレーニングとは、変な外国人もいるものだ。コンビニが、見えてきた。スポーツドリンクを買って、日陰になっている所で休んでいると、競技用自転車に乗った中年の男性が、同じように、スポーツドリンクの缶を手に持ってやって来た。「こんにちは」と声を掛ける。「今日は、百二十キロ走って来たよ。宗谷岬からもっと先の浜頓別まで行って、後は、山の中を走って帰って来たよ」と、筋肉もりもりの男性は、教えてくれた。「息子も付いていたのだが、この暑さで、気分が悪くなって、途中で帰ってしまったよ」と、付け加えた。「ああ、その子なら会いましたよ」と教えると「やっぱりねえ。これからだね」と、男性は笑っていた。「これからもお互い元気でがんばろう。後、四キロで、稚内駅である。工場の花壇に、水をやっている男性がいるので、水を頭からかけてもらう。第一日目の目標は、無事終了した。宿に帰り、シャワーを浴びる。「明日はどうするのか」。今日の状態から考えると、荷物を全て持って歩く自信はない。「せっかくここまで来たのだから、思いきって、楽しい旅もしなくては。今日見えた利尻富士を見に、礼文島へ行こう」と決めた。本来の目的からは外れるが、行き当たりばったりの旅なので、そこが気楽なところである。午後六時、食事に出る。大きな寿司屋に入り、にぎりを注文する。生きのいい魚が載った寿司は、美味しかった。昨日の居酒屋「伍佰」へ行く。時間が早いので、今日も店に客はいなかった。今日歩いた道のことを、マスターはいろいろ聞いてくれる。「明日は、利尻富士を見に礼文島に行って来ます」と話をした。マスターから、ビールをご馳走になった。「今夜は、港で花火大会が開かれる」というので、店を後にする。花火大会は、港のフェリー乗り場の前で開かれていた。久しぶりに、こんな間近で花火を見る。時間的には、三十分と短かったが、迫力のある花火だった。今夜も、暑くて寝苦しい夜になりそうだ。飛行機は、名古屋空港を飛び立った。長期休暇をもらい、「日本最北端の北海道宗谷岬から札幌までを、歩いて見よう」と、馬鹿な計画を立てた。今まで、いろいろな所を歩いてきたので、北海道も歩いてみようと思ったのだ。そのことを、ついつい、口が軽い私は周りの人に話し、それを聞いた人も、「また馬鹿なことを、この人は言っている」と思いつつ、いろいろアドバイスや協力をしてくれた。「とにかく、北海道はスケールが大きいから、町と町との間の距離も長いし、宿屋がないところもあるよ。寝袋を、持って行った方がいいよ」「リュックを、もっとしっかりした物にしたら」「靴も、足に負担の少ない物にしたら」と、スポーツ店に一緒に行って、買い物の手伝いをしてくれた職場の同僚。実際に、北海道を自転車で走ったことのある若者からは、「ライダーハウスという、ライダーが泊まる施設が、あちこちにできているから、それも利用するといいよ」という情報ももらった。「困った時に連絡が取れる手段としては、電話が一番」と、それまで頑なに拒否していた携帯電話も、持つことになった。「北海道には、親戚があるから住所録を送るよ。行ったら、きちんと挨拶してきてくれ」と、親父からは、今まで一度も受け取ったことのない手紙まで届いた。「北海道を歩く」という旅が、いかに注目を集めていたかが分かる。実は、今回の旅については、もう一つ大きな目標があった。現在、私は、小学校六年生の学級担任をしているが、一学期の学級経営は、あまりうまくいっていなかった。世間一般で言われている「学級崩壊」寸前だったのだ。それで、北海道を歩けば、二学期になって、子どもたちと一緒に取り組める課題が、見つかるのではないか。いや、見つけなければいけないと思ったのだ。これが、旅に出る最大の理由だったように思う。「課題が見つからなかったら、どこまでも歩き続けるから」と上さんに話した。旅人の疲れた様子を見ていた上さんは、「ひょっとしたら、これが今生の別れになるのでは...」と思ったのか、「見送ってあげるちゃ」と、わざわざ名古屋空港まで、見送りに来てくれた。今回の旅行は、細かい日程などは何もなく、行き当たりばったりの旅なので、(実はいつもそうなのだが...)この先どうなるのか、皆目検討がつかない。協力してもらった人や、心配してもらった人に、帰ってから旅日記にまとめて報告できることを目標にして、出発した。飛行機の座席は、操縦席のすぐ後ろのスペースである。数日前に、ハイジャック事件があったばかりで、飛行場での警備体制も、強化されていた。この飛行機の客室乗務員は、女性ばかりだった。男性も入れるべきだという議論が起こっているが、まだ、改善は進んでいないようだ。乗り換え時間は、僅か二十分。乗れるかどうかは、荷物を受け取る時間次第だ。あせっても、なかなか荷物が出てこない。十分ほどして、自分の荷物を受け取り、JR乗り場に急ぐ。新千歳空港駅は、空港の地下にあり、空港ロビーから五分ほどの所にあった。予定の列車に乗車することができた。この列車は、札幌から「ライラック七号」と名前を変え、旭川まで行く。車内の座席には、余裕がある。飛行機で来た人たちの大半は、観光バスに乗り換えてしまったようだ。午後一時、列車は旭川に到着した。ここで、「急行宗谷」に乗り換える。プラットホームには、長い行列ができていた。ホームで駅弁とビールを買い、列の最後尾に並ぶ。「ひょっとすると、座れないかも知れない」と思った。「急行宗谷」が入って来た。急行らしい、少し古い型の列車である。窓がない最前列の席だが、何とか座席を確保することができ、一安心。ここから、稚内までは四時間かかる。列車は、ずっと緑の草原が続く、単調な景色の中を進んで行った。北海道の広さを認識し、自分が、途方もない計画を立てていたことを、思い知った。稚内から札幌までは、列車で六時間近くかかること。距離にして、四百キロ近くあるのだ。一日三十キロのペースで歩いたとしても、二週間はかかる。歩けないという不安な気持ちだけが、どんどん大きくなっていった。私の計画では、この宗谷本線に沿って、道を歩くつもりだ。歩くことになるであろう道が、列車の窓から時々見えるようになった。白い路側帯が見えるが、歩道はないようだ。危険な道の連続のようだ。