......玻瑠南、先に食べてていいから」この学校では、給食として弁当が配られる。教室だけではなく、ランチルーム、そして中庭や屋上などに移動して食べてもいいという、だいぶゆるめの校則になっている。夏休みが終わってからは、僕はどこにも移動せず、教室で玻瑠南と二人で弁当を食べるようになった。二ヶ月が経ち、周囲もすっかりこの光景に慣れてしまっているみたいだ。席を立って西畑について行こうとすると、玻瑠南も立ち上がった。玻瑠南は僕にではなく、西畑を見下ろしてそう言った。“食べ終わってからにしろ”という意味の、お願いではなくは命令のような言い方だ。僕は懸命に玻瑠南をなだめた。西畑が僕を呼んだのは、きっとそんな理由じゃない。玻瑠南にはどうしてもここにいてもらわなきゃ。僕は西畑を押し出すように教室から出て行った。行き先は......やっぱり理科室だ。これまでと同じように、西畑は一番後ろの机の上に座った。「そんなことないって。確認のためだけ、ってことはないはずだ。西畑はスマートフォンを僕に向けた。「私、FoMではフレアって名前だから」スマートフォンは西畑のFoMでのプロフィール画面を映している。『リュンタル・ワールド』とはちょっとレイアウトが違う、FoMのプロフィール画面。そこに映っているフレアの顔の画像には、『リュンタル・ワールド』ではあり得ない特徴があった。赤茶けたボブカットの髪とか、眼鏡をかけていないとか、なぜかちょっとだけ大人っぽい雰囲気を感じるとか、目の前の西畑とは違う部分は他にもあるけど、やっぱりどうしてもネコ耳に目が行ってしまう。他にもリュンタルにはないものがいっぱいあるわ。何もいじってないから」スマートフォンを取り出し、プロフィール画面を開く。アイコンの画像からアバター全身の姿を開いた。髪と瞳が濃い青である以外何も変わらない僕の姿が、画面に映っている。西畑はスマートフォンの中のリッキと、目の前の僕を見比べている。......ううん、なんでもない。リュンタルだと人間しかいないから、あまり工夫できないんだよね、きっと」そんなこともないんだけどな。智保や玻瑠南だって――。「今のうちにフレンド登録しておこうよ。しよっか」フレンド申請画面にしたスマートフォンをお互いにかざし、近づけた。一瞬だけ甲高い電子音が鳴り、フレンド登録は完了した。西畑はスマートフォンをポケットにしまうと机から飛び降り、僕の手を取った。僕は西畑に引っ張られるように理科室を出た。僕と玻瑠南の昼食は静かだ。『リュンタル・ワールド』をやっていることは、二人とも内緒だ。僕はまだしも、玻瑠南にとってはもし仮想世界でロリっ娘アイドルをやっているなんてことがバレたら一大事だ。......二人の共通の話題は、『リュンタル・ワールド』以外にはない。自然と、何も話さず淡々と弁当を食べることになる。席替えの時に堂々の交際宣言をした玻瑠南だけど、元々は静かで誰とも話さないのが普通だった。僕だってあまり騒ぐ性格ではない。黙々と弁当を食べていても不審がられることは特にない。そもそも普段の休み時間にだって、二人で会話をすることなんてほとんどないし。今日の玻瑠南は、いつもとちょっと違った。教室に戻ってくると、玻瑠南は落ち着かない様子でスマートフォンを手にしていた。弁当にはほとんど手を付けていない。食べよっか」そう言って僕が食べ始めても、玻瑠南は弁当よりもスマートフォンのほうが大事みたいだ。玻瑠南はスマートフォンを置いて、弁当を食べ始めた。して玻瑠南はそんなにスマートフォンを手放そうとしなかったのか。理由は考えるまでもない。玻瑠南はご飯を口に入れたまま、無言で頷いた。置いたばかりのスマートフォンを手に取り、操作を始めた。数秒後に、僕のスマートフォンが電子音を鳴らした。メンテがながくなると、おまつりのスケジュールがくるっちゃうから。僕はただ単に、いつメンテが終わって再開されるのか、いつまたゲームを遊べるようになるのかが気になっているのかと思っていた。玻瑠南にとってはそれだけじゃない。お気楽な立場の僕とは違って、イベントに参加するってのは心配事が増えることでもあるんだ。したら、愛里も同じようにスマートフォンを手に落ち着かずにいるのかもしれない。僕はまた、小声で囁く。「でもさ、気にしたってしょうがないだろ。玻瑠南は口の中のご飯を飲み込んだ。玻瑠南はまたご飯を口に運んだ。僕も同じように、ご飯を口に運んだ。今日の授業が終わった。それと同時に、隣で玻瑠南がスマートフォンを手にした。数秒間操作すると突然立ち上がり、何も言わずに走って教室を出て行ってしまった。理由ははっきりしている。確認するまでもないとは思ったけど、僕もスマートフォンを手に取って、一応確認してみた。メンテが終わっていたのだ。教室の前のほうを見ると、後ろ姿でわかりにくいけど西畑もスマートフォンを操作していた。西畑はスマートフォンをポケットに入れると立ち上がって振り返り、ちらりと僕を見た。早足で教室を出て行った。僕も急いで帰ることにした。◇ただの白い空間に、基本アイテムだけを揃えたショップがぽつんぽつんと置かれている。フリーエリアと呼ばれる、今回の統合に合わせて作られた、どちらのゲームのマップにも属さない場所だ。白い床には一定間隔で黒い線が縦横に走っていて、それによって区切られた正方形に番地が与えられている。その番地を頼りにフレアと待ち合わせをしていて、今僕はそこに向かって歩いているところだ。声がしたほうを見ると、手を頭上に伸ばし大きく振っている人がいた。あれが......フレア?近づいてみると、たしかに顔は間違いなくフレアだ。いいじゃない、仮想世界なんだし。リッキがそのまますぎるんじゃない?」ネコ耳。赤茶けたボブカットの髪。ここまでは、事前に知っていた。