疲れた身体を湯船で伸ばすと、今日歩いた疲れが、飛んで行くように感じた。して、お湯が、少し奇妙なことに気が付いた。お湯の表面に、油が浮いているようなのだ。「おかしいなあ」と思いながら、今度は、透き通った風呂に入った。こちらの方は、水風呂だった。横を見ると、中年の男性が、タライから何か黒いものをすくって、身体に塗りつけていた。「何を塗っているのですか」と聞くと、「コールタールですよ」と、返事が返ってきた。「コールタール?」聞き間違えたと思い、もう一度質問すると、「ここの温泉は、石油が含まれている塩水の温泉です。私は、コールタールを塗って、皮膚病を治しているのです」と教えてくれた。それで、湯に油が浮いているのも納得できた。不思議な温泉があるものだ。私が、びっくりしているのを見て、近くにいた老人が、「出る時には、しっかり石鹸で身体を洗って、シャワーで流して行かないと、いつまでも油臭いよ」と忠告してくれた。「ここは、湯治場の方で、もう一つ、新しくできた風呂があるから、そちらは、油臭くなくていいよ」と、勧められたので、新しい風呂にも入った。新しい風呂は、家族連れや若者で一杯だったが、薄い油の幕が浮いているのは、一緒だった。世の中には、本当に珍しい温泉があるのだ。後で、パンフレットを読むと、「大正末期に、石油の試掘をしていた際に、天然ガスと一緒に噴出したのが始まり。日本最北の温泉郷として、多くの人に親しまれている。わずかに黄濁したアルカリ性の湯は、なめると少し塩辛い。弱い石油臭があるのも特徴で、アトピー性皮膚炎をはじめ、皮膚病全般への効能がある」と説明されていた。バスで戻り、今日の宿、トーヨーホテルへ行く。国道沿いにあるビジネスホテルで、向い側に、ガソリンスタンドがある。明日は、次の町の幌延まで歩く予定だ。距離的には、二十キロはない。朝は、ゆっくりできそうなので、朝食をお願いする。午後七時、夕食を食べに、外へ出る。店の中は暑いが、冷房はもちろん、扇風機も置いてない。「うちわがあったら、貸してくれませんか」と女将さんに言うと、「そんなものあったかねえ。待ってください」と、店の奥へ入って行った。時間が過ぎて、「やっと見つかりました」と、うちわを持ってきてくれた。北海道でも、この辺りは、夏にうちわを使うことがほとんどないようだ。「今年の夏は、本当にどうかなっていますね」と女将さんは言った。ビールと焼肉を注文した。肉の味が美味しくなかった。礼文島から稚内ぐっすり眠り、午前五時に目が覚める。外に出ると、日の出はとっくに過ぎ、すっかり明るくなっていた。隣の家の人たちが、一生懸命、昆布を家の前に干していた。今日も快晴だが、風が強く、海は波立っていた。「今日は、朝から漁ができると期待していたのに、この波で、漁が中止になってしまいました。く出発する人たちの朝食が始まった。私は、今日の計画を、まだ決めていなかった。行き当たりばったりの旅ではあるが、早く、北海道を南に向かって、歩き出さなければいけない。問題は、十キロ近い荷物を背負って歩くことだった。本当に歩けるのだろうか。今までやったことがないので、不安な気持ちだけが大きくなっている。「礼文島で、荷物を全部背負って試してみよう。だめなら、寝袋とシートを、背負うことはやめよう」と思った。今日は、そのトレーニングの日にすることにした。コースを歩く人たちが出発して行った。私も朝食を終え、荷物を整理する。午前八時、フェリーに乗船する人たちを見送った後、荷物を背負って、民宿を出発した。曲がり角まで、手を振って見送ってくれた、文夫さんのお母さんの姿が、忘れられない。