10:30先週号から始まった本連載の第2回は、東北楽天から5位指名を受けた入野貴大。四国アイランドリーグで今季MVPに選出された右腕は、「最後」のドラフトにかけていた。家族の大きな支えにより、ここまで歩んで来ることができた。四国を代表する投手が東北で花を咲かす。楽天から5位指名を受けた瞬間、安堵の表情を浮かべる入野。四国を代表する右腕のNPBでの挑戦が始まった最後の練習の可能性ドラフト当日の朝も、入野貴大は昨日と同じように練習グラウンドを走っていた。徳島インディゴソックスの秋季練習は、すでに自由参加となっている。来季に向けて黙々とトレーニングを続ける選手たちのなか、スタート地点である右翼ファウルライン辺りまで戻り、息を整えながらひと言呟いた。明日、プロ野球選手としての自分は存在するのか。それとも野球を辞めることになった自分がいるのか。考えたところでしょうがない。緊張と不安を振り払うかのように、また芝生の上を走り出した。「すごく緊張していました。『指名されなかったらどうしよう』とは考えていなかった。指名されれば、明日もこのグラウンドを走る。来年、NPBでプレーするために。アイランドリーガーとなったのは2008年、19歳のときである。高校卒業後、プロ野球選手を目指して入学した専門学校が1年で消滅し、翌年愛媛に入団した。3年目の10年、自己最多の7勝を挙げる。ドラフト候補として名前が挙がり始めたのは、セットアッパーを務めていた11年から。実際に指名されることは一度もなく“候補”の域を出ることはなかった。1つの転機は13年、愛媛から徳島へ移籍したことだ。島田直也監督の下、セットアッパーとして39試合に登板し、3勝0敗1セーブ、防御率0.81という好成績を残す。この年、徳島の年間総合優勝に大きく貢献している。それでもドラフト指名には至らず、6年目を終えた。その年の11月、大きなターニングポイントがあった。「親には『1年徳島行って辞める』みたいなことを言ってたんですよ。シーズンが終わって『辞めるって言ってたけど、まだやりたいな』となった。母・理美さんから携帯に「よく頑張ったね」とメールが届いている。これまでなら「やれるところまでやったらいいやん!」と背中を押してくれていた母の言葉が、労いに変わった。6年間も挑戦させてもらった。「もういいかな」と思う気持ちはある。