Auckland.「今日のキャバルリー先発は、NPB・横浜DeNAベイスターズからやってきたトッププレーヤー、ショータ・イマナガ!」と紹介されるたび、味方ファンは沸き、相手ファンはブーイングとため息の入り混じったどよめきに包まれる。今やキャバルリーのローテーションに欠かせない存在となった今永。この活躍は、彼にとってどんな意味を持つのだろうか。ABL第2ラウンドからキャンベラ・キャバルリーに合流して以降、第5ラウンドが終了した12月17日現在、4試合に登板。防御率0.78、2勝0敗の好投が続いている。IMANAGAのマウンドだ。2018年、横浜DeNAベイスターズでNPB3年目のシーズンを終えた。ドラフト1位で入団し、ルーキーイヤーはもちろん2年目も、“ジンクス”などどこ吹く風、の活躍を見せた。3年目は開幕前、左肩の違和感を訴えて出遅れると、シーズン中も安定感を欠き、「不甲斐ないシーズン(今永)」に。そんな中、チームがABL派遣希望選手を募ったとき、真っ先に手を挙げた。確かに18年の成績が成績だったことも、理由の一つではある。それは実のところ、さほど大きな理由ではなかった。プロに入ったころからウインターリーグに興味を惹かれており、こうした機会を求めていたからだ。「大きなところでいえば、プロ野球選手とはいえ、野球だけをやっていればいいわけではありません。現役を終えたあとの人生のほうが長いわけですから、そのとき、人間としてゼロにはなりたくない。野球をしながら野球以外の苦労もしておいたほうがいいと、かねてから思っていました」17年の台湾・アジアプロ野球チャンピオンシップ出場は、NPB選抜の一員としての参加だった。ふだんのチーム遠征とさほど変わらない、周囲のケアを受けながらの海外派遣。自分の求めている形とは、少し違った。「若いうちの苦労は買ってでもしろ」という故事通り、若いうちに海外“武者修行”体験をしておきたかった。そこへ巡ってきた、チームのABL派遣事業開始というタイミング。「すべてのタイミングがうまく重なりましたね。思えばドラフトもタイミング、2年連続CS進出、そして日本シリーズまで経験できたのも、タイミング。そこまで順調とも思っておらず、いくつもの”タイミング“に出合いながら、その都度自分で選んだ道を――自分を信じ、歩んできたつもりでいる。今回のABL派遣もタイミングそのものは絶妙だったが、派遣の時期は自分で考え、他の3選手とは異なった日程を取った。「今は(日本の)シーズンが終わり、自分のできたこと、できなかったことを見返す時期。秋季キャンプでは毎日2時間、木塚敦志コーチがシャドーピッチング、ネットスロー、ショートピッチングにつき合ってくれた。奄美キャンプでは、大家友和コーチがピッチングの際の体のバランスを見て、細やかなアドバイスを送ってくれた。「自分にとって“不変のもの”を作りたいんです。自分のピッチングの“幹”ですね。それを『戻れる場所』にする。絶え間なく変化しなければならないプロ野球界で、進化できる人は必ず『戻れる場所』がある。僕はその場しのぎで何かできても、その『戻れる場所』がなかった。秋季キャンプと奄美キャンプでやってきたことに対し、信念をもって、ABLでも継続、実践していく。それが、この“武者修行”での第一の目的だ。チームの一員として戦うからには、しっかりその歯車として機能したい。キャバルリーを勝たせたい。1試合、1試合の目標は勝つことでも、ここに来た目的は別にあることを忘れずに。三振が取れても、どんな数字をはじき出すことができても、大きな賞賛をもって結果を讃えられようとも、それを直接、来季の自信につなげるわけにはいかないのだ。このあと、同じ横浜DeNAから派遣されている他の3選手より早く、12月いっぱいの第7ラウンドを最後に帰国する。それも自分でコンディション作りを考え、まだ肌寒い2月のキャンプ入り前に、一度寒い日本で調整しておきたかったためという。自身を「頑固者」と表現する今永。頑固さは時に変化を阻むが、一方で大きな武器となる。TIME!」を見せるべき場所――日本のマウンドへ来季、戻る。