「まだ伸びていたので、自分が。6年経ってもMAXを更新(146キロ)しているし。高知の実家に帰り、直談判に出た。返って来たのは思ってもみなかった母のセリフだった。あんたの野球やってる姿見るのが私たちの楽しみなんやから。好きなことばかりやってきて「迷惑かけてごめん」と思っていた。高知球場での試合には家族が見に来てくれる。父方の祖父、祖母に至っては、徳島まで車を飛ばして球場に駆けつけてくれる。アイランドリーガー・貴大を応援することが家族の大きな楽しみであり、喜びとなっていた。みんなが応援してくれていた。14年、島田監督は投手陣に向かって、口癖のようにこう話していた。「打たれて覚えろ!」オープン戦での課題は立ち上がりだった。初回に四球を連発して失点を許したあと、2回以降は連続三振を奪い、ゼロ行進を続ける。そんな不安定さがあった。開幕から先発に回ったことできっかけをつかむ。試合の中で良いバランスの投球フォームを見つけ、制球力が格段に上がった。今季の与四死球「38」のうち、前期13試合で与えた数は「35」。後期14試合で3つしか与えていない。球場ごとのマウンドの傾斜角度に合わせてフォームを微調整していた。ストレートの最速は153キロまで上がり、スピードガンには150キロ台がコンスタントに表示されるようになった。最速153キロのストレートが最大の武器。父と母からの言葉ずっと大切にしている言葉がある。愛媛に入団して2年目、理美さんから送られた言葉だ。なったら、焦って『全然うまくいかない!』みたいに空回りしちゃう。以前は帽子のひさしの裏にマジックで書き込み、ピンチになればそれに触れていた。いまではもう、胸に染み込んでいるからその必要もない。「今年、お父さん(博さん)にももらったんですよ。父から手渡されたボールには、そう書かれていた。東北楽天から指名された瞬間、グッと右拳を作り、柔らかな笑顔を見せた。そのあとすぐ、頭の中が真っ白になった。インターネットで会議の行方を追っていた家族も歓喜に包まれている。電話の向こうで博さんが「やったーっ!」と、これまで聞いたことのないような歓喜の声を上げている。理美さんと祖母・末子さんが泣いていた。10月30日、東北楽天から長島哲郎副スカウト部長、愛敬尚史スカウトが指名のあいさつに訪れている。「1年目から勝負だということは彼も分かっていますし、われわれもそういう判断の下で指名しています。独立リーグで7年間、彼は教育を受けてきて、やっとチャンスをつかんだわけですし、それだけの能力もある」(長島副スカウト部長)7年間という長い時間は、それでもプロ野球選手になるための近道だった。アイランドリーグという厳しい環境で鍛えられ、成長し、即戦力としてNPBの世界に挑む。これまで積み重ねてきたものを来季、証明しなくてはいけない。「四国代表として、これからのアイランドリーガーにもいいお手本になるように。四国の皆さんにも“恩返し”じゃないですけど、しっかり活躍して『あのときアイランドリーグで頑張ってた入野や!』と思ってもらえるように。夢を与えられるように頑張りたいです」NPBで、さらに上を目指す。胸にあるのはこの言葉である。「あわてず、あせらず、あきらめず」PROFILEいりの・たかひろ●1988年11月26日生まれ。