俺達に軽く会釈をし、葉山達は部室から出て行った。俺はしぶしぶ材木座に電話をかける。コール音がして間もなく、材木座の声が聞こえてきた。『ふふふふ、いつ何時どこの出版社から連絡が来るか分からんからな』そんな事ねえよ、あり得てたまるか。――ピッ材木座が言い終わらぬ内に一方的に電話を切る。小町の突っ込みに爽やかな返しをしていると、ドタドタという音と共に聞きたくもない絶叫が響いて来た。怒声と共に部室の扉が勢いよく開かれる。すると、原稿らしき十数枚の紙の束を持った材木座が息を切らしながら部室に入り込んで来た。言うや否、手にした原稿用紙を掲げ、高らかに材木座は言い切った。自由の翼を持つ紅蓮の一矢なのだああああ!!!!!」もう面倒くせえよこいつ、そのまま壁外調査にでも行って巨人に喰われてくれよもう。「はぁ......仕方ねえな」このまま押し問答を続けても意味がないので、仕方なく材木座もメンバーに招く事にする。「まぁ待て八幡、今回は妹君にも配慮し、過激なシーンを控えた全年齢対象にした奴だ、心配はないぞ」うぜぇ......お前それ小町にも読ませる気か。「おっふ」とても爽やかな笑顔と共に、小町は材木座の願いを断っていた。いうか妹よ、兄の意見を無視して終わらせようとするな。僅かに呻き声を上げる材木座を無視して、小町は戸塚に電話をし始める。数秒の会話の後......。ID:/+LAMdvF0「戸塚さんも参加したいってさ、良かったねお兄ちゃん」にっこりと笑顔を崩さぬまま、小町は戸塚の参加を表明してくれたのだった。戸塚も来るのか......良かった......。翌日、ホームルームが終わると同時に由比ヶ浜が俺に話し掛けて来る。申し訳なさそうに言う由比ヶ浜に俺は答える。「......うん、ありがと」そして放課後、生徒のいなくなった教室に昨日のメンバーが集結する。そのグループから少し離れた所に相模が適当な椅子に座っているのが見える。俺の席の周りには戸塚と、やや遅れて雪ノ下、小町、一色と材木座が到着する。由比ヶ浜はそのまま三浦に連れて行かれたので、これで全員が揃った事になるな。メンバーの着席を確認すると、全体に向けて葉山が声を上げた。ID:/+LAMdvF0「じゃあ、そろそろ始めようか」クリップで止められた数枚の資料を一色が配る。一人一人の顔を見ながら、葉山は続けた。葉山の声に合わせるように一色が黒板の前に立ち、チョークで本日の集まりの趣旨を書き連ねて行く。黒板には“結衣先輩のバースデー会議”と、一色らしく可愛らしい題名が書かれていた。葉山と一色の声に戸部や大岡達から称賛の声と拍手が上がる。真顔に戻り、葉山は進める。葉山と一色の進行はつつがなく行われた。俺達は渡された資料に目を通しながら葉山の声を聞く。開催場所はなんと学校で、当日は休校日だが、既に何名かの先生には一色の生徒会長権限で許可を取っており、宿直の先生もいるから問題はないとの事だった。ID:/+LAMdvF0当日の流れとしては、まず誕生日用に装飾を施した教室に料理を運び、そしてサプライズで由比ヶ浜を呼び、プレゼントを渡してからそのままパーティーという計画のようだ。それに合わせ、まず前日準備としてプレゼントの調達班と、当日の係として、会場の装飾班、ご馳走の調理班の他、由比ヶ浜をパーティーの時間まで連れ回す役が必要と言う事も書かれていた。その際、資料に一通り目を通した雪ノ下から「ご馳走の調理と言う事だけど、家庭科室の使用許可は取ってあるのかしら?」と質問を投げかけられる。その質問に一色が「ええ、既に鶴見先生から許可を頂いています」と返答すると、納得した様子で雪ノ下は資料に文字を走らせていた。葉山の声に全員が頷く。係を決めないとどうにもならないもんな。俺と小町の意見を聞くと、葉山が全体に向けて質問を投げかける。葉山の声に数名が手を上げる。さん、葉山、戸塚の8名が挙手をする。言葉を詰まらせた葉山に微笑みながら小町が言う。葉山の問いに異議なしと言った風に俺達3人は答える。料理と言えば確かに、俺と小町は言うに及ばず、雪ノ下も適任だろう。いうか、それぐらいしか出来ないと言った方がいい。葉山が全体を見ながら呟く。一色の問いかけに戸塚は笑顔で答える。確かに、前回の誕生日やクリスマスの時といい、戸塚の高い女子力は由比ヶ浜のプレゼント選びには欠かせないだろう。「わたし、できれば装飾に回りたいなー。海老名さんの意見に葉山は笑顔で答え、そのまま続ける。「はーい、かしこまりましたっ」そして葉山は最後に残った生徒、相模に向けて問い掛ける。葉山の声に不意を突かれたような声を出す相模。いやこいつの声、久々に聞いた気がする。葉山の真剣な眼に動揺を隠せないのか、相模が俺と雪ノ下の方を見やる。俺と雪ノ下......奉仕部が相模と最後に関わったのは、例の体育祭の一件以来だったか。あの一件以来、俺も雪ノ下も彼女とは特に言葉を交わす事も無く今に至っているから、相模の中で忘れていた悔恨の念が呼び覚まされたとしても、何ら不思議ではなかった。雪ノ下の声を遮る様に、相模は強く頷く。その眼には前の様な不穏さも動揺もなく、ただ強い意志が宿っているようにも見えた。その姿に一瞬驚く俺と雪ノ下だったが、尚も話は続けられる。相模に一言礼を言い、葉山は続ける。ID:/+LAMdvF0「会場装飾だけど、できれば男の子が欲しいなぁ。絡んでくる戸部達に材木座は動揺しまくっている、すごく気持ち悪い。適材......とは言わないが、プレゼント購入や調理班に比べたらまだマシな方だろう、海老名さんの指示で力仕事に勤しんでいればいいだけなのだから。......まぁあいつらも基本的に馬鹿でノリが良くてうるさいだけで無害だし......あれ、それって害しかないんじゃねえの。「おわっ......材木座、急に出てくるなよ......」いきなりの声に振り向くと材木座が怯えたチワワみたいな目で俺に囁きかける、目をうるうるさせたこいつマジで気持ち悪い......殴りたい、この顔。珍獣的な意味で」もう、いっそのことあいつらに影響されて脱ヲタしちまえよ、その方がみんな平和になるし。海老名さんがとても不健全な眼差しで鼻血を垂らしながら男達を舐めるように見る。遅すぎたんだ......。雪ノ下に俺はそう返す......戸塚、大丈夫だろうか。気を取り直し、葉山と戸塚も告げる。これも妥当な人選だと思う。由比ヶ浜と一番仲良く、また一緒にいる葉山と三浦に加え、戸塚のセンスがあればプレゼント選びに失敗は無いだろう。確認を取ると三浦に話の趣旨の報告なのか、葉山はスマホを器用に打ち込んでいた。ID:/+LAMdvF0こうして係決めはまとまり、結果、以下の様な割り振りとなった。葉山と一色のその声を合図に会議は終わり、各々がそれぞれのグループと共に話を詰めて行く。小町が手を上げ、雪ノ下に一言告げる。「え......うち?」そして小町は相模に向き合い、挨拶をする。「はい、どうも初めまして。「お兄ちゃんは黙ってて、どうせお兄ちゃんが相模さんに何かやったんでしょ」こいつは一体何を言っているんだ。確かに俺が何かやったって点は否定しないが、だがなんでそれを無関係な小町に言われねばならんのだ。怪訝な顔で小町を見るが、そんな俺の目線を無視するかのように小町は続ける。小町のお願いに相模は無言で小町を見る。数秒の沈黙の後......。相模の肩が震え、僅かに吹き出す。あーっはははははっ」......一度吹き出してからは止まらなかった。洪水のようにお腹を押さえ、大爆笑する相模。その笑い声に周囲から注目が集まるが、尚も相模の笑いは収まる気配を見せないでいた。爆笑を続けるその姿に雪ノ下から心配の声が上がる。数秒、ようやく落ち着きを取り戻してから相模は口を開いた。「ううん、なんかスッキリした」そう告げると、相模は目尻を拭いながら俺と雪ノ下に向き合う。その眼は、まるで憑き物が落ちたように爽やかさを見せ、俺と雪ノ下を見据えていた。頭を下げ、相模は続ける。「やめろ、俺は別にお前なんか助けちゃいない」そっぽを向きながら俺は返す。相模が何を思おうが勝手だが、勝手に自分の都合の良いように解釈するのはやめてくれ。