ま、おれ自身がいいかっこしてたいだけやって」リュックの向こうに快晴の夕空を背負って三村が笑った。太平洋側の乾燥した空はスモークブルーに彩度を落としてもまだ高く突き抜けている。笑うこの明るい男の背後には今でも不思議と、福井で灰島がよく見あげたような、重力を感じる日本海側の空が広がって見えた。駅までの道を並んで歩きながら黒羽がぐちぐち言いだした。黒羽に横目をやって灰島が冷ややかに言うと、図星を指されたみたいにリュックを担いだ黒羽の肩がぎくりと揺れた。臨海国際大の高杉と肩を並べて歩いている三村の後ろ姿が道の先に見える。さっきの越智もそうだが、福井県内一チーム仲がよかった福蜂出身者は未だずっと仲がいいようだ。黒羽と同じくポロシャツで帰る背中はバレーボール選手らしく重力に逆らって空へと伸びる長身痩躯そうくだ。半袖から伸びた腕も筋骨隆々というにはほど遠いが、前腕部に浮かんだ筋の太さには高校生と大学生の差があきらかに現れていた。三村の背中を眺めて黒羽がぼそっと言う。追い越したなんて調子に乗っていたことを今日の試合で後悔したのだろう。「おまえは大学でもトップレベルに入るスパイカーだ。おれが保証する」フォローのつもりもあったが、別におだてるために嘘をついたわけではなかった。事実灰島はそう思っている。黒羽も口をもにょもにょさせながらもある程度は自任した。自分の実力を否定するような謙遜をされたらおまえはユースに選ばれてまでなにをやってきたんだとどやしつけるところだ。「それが関東一部の強さってことだ。それをこれから自分のもんにすればいいんだろ。開幕戦で大学デビューを飾って以降順調に手柄を立て、ほとんど危なげなく関東一部を撃破してきた黒羽が初めて大学の壁に跳ね返されたのが今日だった。