その笑顔は彼との出会いによって産まれたものだった。ID:tP0O2MV201「なぁ、志保ー。思う?」ダンスの自主練を終えたレッスンルーム。大の字に寝そべった奈緒さんがそんな風に声をかけてきた。声を出すのも億劫なくらい疲れてるんだけど、この人、やっぱりタフだな。格好はだらしないけど。タオルで汗を拭きながら、少し考えてみる。新しいプロデューサーさんか。前任のプロデューサーさんがハリウッド研修に旅立ってから、765プロ専任のプロデューサーは律子さんだけになった。アリーナライブ以降、バックダンサーの仕事は継続しているので偶に会うんだけど、日に日にやつれているようにも見えたし。「それはそうやけどー。「......見習いにはあんまり関係ないんじゃないですかね」でも、律子さんの手が空くなら、偶にレッスンみてもらえたりするかな。なんといっても竜宮小町を育てた敏腕プロデューサーだし。スクールのレッスンに不満があるわけじゃないけど、現役プロデューサーの指導が気にならないわけがない。ID:tP0O2MV20「あかん、あかんで志保。当事者意識がたりひんよ」がばり、と奈緒さんが体を起こす。そのままあぐらの姿勢を取り、私に両手を伸ばした。「あ、そこのタオルとって~。言いながら、背後に置いてあったスポーツタオルを手に取る。へたに反発すると悪ノリされて、本当に私のタオルを奪われかねない。アリーナライブからの付き合いだし、そういう距離感は少しわかった。タオルを手渡すと、奈緒さんは顔をガシガシと拭く。その後、周りをきょろきょろと見渡した。レッスン室には私達、二人しかいない。奈緒さんは四つん這いになって私の方に近寄り、息を潜めた。近づく必要はあったんだろうか。「ここだけの話やけどな、新しいプロデューサーさん、ひとりじゃないらしいで。この前、百合子が事務所できいたんやって。「ふぅん......そうなんですか」それは初耳だ。765プロにはずっとプロデューサーが二人しかいなかったし、てっきり少数精鋭が社長の方針なのかと思っていた。ID:tP0O2MV20奈緒さんは私の隣に座り、またあぐらをかく。距離が近いので少し空けたら、お尻がすいっと寄せられた。それを二回繰り返した後、あきらめる。奈緒さんは私のこういう反応を楽しんでいる節がある。「んー、まぁ、それはあるけど。奈緒さんはどうしてもそこに拘りたいらしい。話が進まないので、そうですね、と適当に頷いて、ペットボトルを手に取る。奈緒さんが不敵な笑いを浮かべる。大声と共に、拳を突き上げた。思わず、ペットボトルを落としそうになる。「なんや、志保も動揺とかするんやな。慌てず、今度はきっちりと蓋を開ける。ポカリスエットを口に含んだ。アイドル見習い、所属はスクールの身だ。765プロと直接、雇用関係にあるわけじゃない。ダンサー組で正規昇格について一度も考えたことがないって子はいないはずだ。アリーナライブを経験して、想像するなという方が無理。あのステージにもう一度立ちたい。思えるくらいに汗はかいたと思う。奈緒さんはけらけらと笑う。一理あるけれど、随分と楽観的な考え方のようにも思えた。私達の力量を考えたら、とてもじゃないけど765プロで使ってもらえるようには思えない。......だからといって、はなから諦めるほど弱気でもない。誰か落ちるか、わからへんわな」けれど奈緒さんが言ったとおり、あがれる可能性もある。バックダンサーに選ばれた時だってそうだ。他に候補は何人もいた。その中から選ばれて、私達なりに少しずつではあるけれど、前へ進んでいる。立ち上がり、軽く上半身のストレッチをした。先ほどまで感じていた疲れが不思議とどこかへ消えている。これじゃ馬と同じだな。あるかもわからないニンジンに踊らされてしまうなんて。ライブ、楽しかったし。奈緒さんは手に持っていたアクエリアスを飲み干す。その後、あぐらから反動をつけて、飛び上がるようにして立ち上がった。