──そして、欅舎の三村。黒羽より強い者はもっと“強い”。「強ぇ人の“強さ”ってなんなんやろなあ」と黒羽が溜め息をついたが、気が晴れてきたようで柳楽のことで荒れていたときの険はもう抜けていた。「これから四年間、二人で立ち向かえるんやもんな。“今度は四年間絶対に離れんなや、って真剣に思ってるよ”棺野の声が脳裏で響いた。「......楽しいことにも、だよ」ぶっきらぼうに付け足して黒羽の二の腕を小突いた。なんたって東京の大学生やもんなあ。笑って言った声が一瞬鼻にかかって途切れた。下げた目尻に光ったものをさっと拭うのに灰島は気づいたが、なにも言わなかった。恰好悪いところを見せたくないなら、暴かなくていいことだった。*三村統がいる欅舎大に行ってまた一緒にやろう。なんていう約束を灰島と交わして二人で進路を決めたわけでは、実はない。灰島が去年の全日本インカレで欅舎を見に行ったことすら、福井にいて当然見に行くこともできない黒羽はあとで聞くまで知らなかった。高三の春になる頃には福井の黒羽のもとにも各地の大学バレー部から声がかかりはじめ、卒業後の進路の選択が現実味を帯びてきた。高卒でVリーグ入りする選手も多い女子に比べると、男子はVリーグのトップチームに行くような選手でも大学四年間を経由してからのほうが過去も現在も多いという。関東に行きたいという希望だけは漠然とあった。関東一部の大学で早くに声をかけてくれたのは欅舎を含めた二校だ。灰島には黒羽以上に声がかかっていたはずだし、たぶん企業からも複数のスカウトが来ていただろう。灰島が進路をどう考えているのか黒羽のほうは気になっていた。高校卒業後に関して灰島が言ったことといえばこうである。「ユースの世代からあがったら次はU-21、U-23だな。あと大学行けばユニバーシアードもある。黒羽にとって目下の悩みは進学先だったが、灰島の思考はそこを素通りしてユースの上の世代別代表のことに飛んでいた。直近に迫った目標よりいつも二つも三つも先の目標を見つけて、そこに向かって目の前の目標のど真ん中を突っ切っていくような奴が灰島である。育成世代の国際大会であるU-21、U-23の出場資格は年齢制限のみで大学生でも企業やクラブチームの所属でも問わないが、大学生のオリンピックと称されるユニバーシアード大会の出場資格は現役大学生または大学卒業二年以内だ。「大学行けば」と灰島がわざわざ言ったということは、直接Vリーグに行く可能性も灰島の頭の中にはあるのだ。それに気づいてしまうと、同じ大学に行かんかとは黒羽からは誘いづらくなった。自分で考えよう......自分が行きたい道は自分で決めるしかないのだから。十一月の県決勝で清陰が二年ぶりの春高出場権を晴れて勝ち取ったあと、十二月上旬に高校選抜の強化合宿があった。スポーツ特待や推薦を受ける高校生の大半はもう願書を提出し終え、事実上進路は決定している時期だ。灰島とやっと具体的に進路について話すタイミングがあったのはその段になってからだった。「ああ......」と神妙な顔で頷きあった。乾いた舌を唾液で湿らせ、黒羽がおもむろに口を開いたときだった。「あのさ」と灰島がふいに遮ったので、舌の上に乗った「サ行」を黒羽は一度飲み込んだ。灰島が足もとに目を伏せた。あぐらをかいた足の甲を両手で掴み、身体を前後に揺らしてしばし逡巡してから、ぼそっと。「なんでどっちからも誘わなかったんだろうな......同じとこに行こうって」もし二人のあいだに卓袱台があったら両手をぶんあげてひっくり返していたところである。覆せない段階まで進路が決まってから!?頭の中の卓袱台をひとしきりひっくり返してから、溜め息をついて気を落ち着けた。「なあ、灰島」あぐらの上で前屈みになって灰島の顔を覗き込む。灰島が訝しげに細い目をあげる。自分自身の決意を込めて......そして灰島を安心させるように、なるべく晴れやかに微笑んで黒羽は言った。「ネットを挟んで戦うことになっても......それか、同じユニフォーム着て同じ方向見て戦うことになっても......上目指してやってる限り、どこでどんな形でも、絶対また会える。清陰と景星に別れてからほぼ二年が経っていた。それぞれが一人一人の力で上を目指して、そこで出会えることを目指してやってきた二年間だった。今度だって、それぞれが自分の意志で決めた次のステージの先で、きっとまた出会えるはずだ。別々の進路を選んだら、引き続きネットを挟んで戦える日を目指すまで。一人一人が自分の意志で決めたうえで、同じ進路を口にしたら......。知らず知らず二人とも尻を浮かせて額を突きつけあうように前のめりになっていた。死者たちは荒野に眠る』でデビュー。World-』『サマーサイダー』『代々木Love&Hateパーク』「五龍世界」シリーズ等著書多数。