私はずっと、ボランティアとしての域を超えないように自戒してきた。必死で子猫を育てている母猫の邪魔をしないようにしたいと思った。いうことの中には、子猫をあまり人間の側に引き寄せすぎないということも含まれていた。母猫の教育の妨げにならないようにした。子猫たちは人に慣れるにつれて、うちの中にも入りたがったけれど、それはお母さんが嫌がるだろうと思って、入れないようにがんばった。アツキの突然の死は、そんな私の心構えを大いに揺るがした。息子は、「子猫だけでも全部うちに入れる!」と宣言して、衝動的に部屋の片付けを始めたりしたけれど、これまで子猫たちがどれほど自由に外で暮らしてきたかを思えば今さらこの仔たちをうちに閉じ込めるなんて絶対無理だということは明らかだった。「それでも、死んじゃうよりはマシだ」と、息子は言った。慣れるまでは窮屈な思いをするかもしれないが、そのうち新しい環境にも順応できるだろう。死んでしまっては、幸せも何もないではないか。こと、これを機に本格的に里親探しをしてみようか・・・それで残った仔はうちで飼う、か・・・いつしか、そんなことを本気で考えていた。そんな私の悶々を察したかのように、母猫自身が答えをだしたのはアツキの死の翌々日のことだった。お昼前、母猫が子猫たちを呼ぶ声がした。何か獲物をとってきたときの凱旋の声と似ているが、少し違う。積極的に促すような、励ますような感じがあった。あれ?と思って、窓から覗いてみると、子猫たちもいつもと違う気配を感じたらしく少し緊張気味に声のする方を見ている。母猫の声は、お隣の塀の向こうから聞こえてくるのだった。お隣とうちの間には畑があって、そこからお隣に行くには高低差が1メートルぐらいある。跳びつくことのできる場所が限られているので、かなり正確に狙いを定めて跳びつかなくてはならない。母猫は塀の隙間から顔を覗かせて、一心に呼ぶ。子猫たちも早くそちらにいきたいとは思っているらしいのだけれど、なかなか決心がつかない。意を決して跳んだ!見事に成功!母猫はよくできたね~♪とばかりに、顔中を舐めてやっている。残る2匹もがんばろうとしているのは伝わってきたのだが、ついにかなわず、このときは結局プンプンだけを連れて、母猫は一旦お隣に姿を消した。それからしばらく経って見てみたら、プンプンも戻ってきていたのだがまたお母さんが呼びに来て、今度は3匹が次々にお隣の塀を越えていった。その後ろ姿を見送ってあぁ、とうとう出て行ったんだな・・・と、妙にはっきりわかってしまった。それで私はお隣に電話をかけた。お隣の奥さんは、この猫たちはうちの猫だと思っておられるのでうちの方に戻して下さるかもしれない。戻してもまた出て行くだろう。「だから、戻さないでやって下さい」とお願いした。これが、子育てボランティアとしての私の最後の仕事だと思いながら。ここからは、実際に外に出て学んでいかなくてはならない。新たな段階に進むために、母猫は新しい環境を選んだのだろう。(アツキが突然姿を消したことで、出て行く時期が多少早まったというのはあるかもしれないが・・・)と同時に、これは、分を超えていろいろ勝手に思いを巡らしてしまう人間への猫からの答えのようにも思えた。余計な世話をやかないでくれ、と。自分と子ども達の生き方は、自分で決めるのだから、と。3時過ぎごろ、いつもなら母子揃って玄関ポーチでくつろいでいる時間だなぁ・・・と思いながら玄関のドアを開けてみると、思いがけず母猫がゆったりとねそべっていた。「どうしたの?独り?子ども達はお隣?」と訊けば「ニャー」と応える。続いて「何か食べる?」と訊いてみたがそれには応えず、ゆっくり起き上がると、フェンスを乗り越えてお隣の方に帰っていった。遅く、6時ごろだっただろうか・・・庭に、また猫が現れた。戻ってきた!と思って見に行ってみたら、これまでうちには来たことがない(お隣ではこれまでもよくエサをもらっていたようだが)オス猫だった。初対面の割には余裕があり、堂々としている。こちらを向いた顔が、アツキにとてもよく似ていた。「お父さんですか?」とか訊きながら、カメラを向けても全然平気である。この落ち着きぶりも気に入ったので、ますます「お父さん」だと思いたくなる。「お父さん」はしばらく夕涼みをしたあと、ゆっくりと畑の方に姿を消した。私は、何だかぼ~っとなってしまった。ことさらにありがたそうにしないところがまた、いかにも猫の挨拶らしいではないか。この2ヶ月常にうちにあった猫の気配が、突然すっかり消えてしまって庭にぽっかりと大きな空白ができたような気がした。予想していたこととはいえ、思った以上にさびしかった。それでも、母猫のあまりにも鮮やかで迷いのない身の処し方には改めて敬意を感じたし、猫とはいえ、こういう気合の入ったお母さんと知り合えてよかったと心から感謝せずにはいられない。この日の夕空は高々と広がり、猫たちの志のように清々しかった。メッセージを入力してください。