サスペンス、好きだもんね。お母さんの足下にはパンパンに膨らんだ紙袋が三つもある。飴やら、お菓子やら、中華料理が入ったと思しきタッパやら、漫画本やら......私は入院でもしたのかな、って思う。外国にでも旅立つのか。「......ただの友達じゃないよ。「......私ね、凄く後悔していたの。あんな記事を書かれちゃって、志保も傷ついて。アイドルなんて、許さなければ良かったって」お母さんは目を細める。「でもね、プロデューサーさんの話を思い出したの。私はじっと皆の方をみつめる。奈緒さんはお兄さんがプロのサッカー選手だし結構うまいのかなって思ってたけど、いいのはフォームだけだ。蹴り出すボールはあっちこっちに飛んで、その度に弟が走り回っている。弟は、順番を変えようよ、と笑いながら不満を漏らしていた。身内の贔屓目かもしれないけど、年齢の割に上手にみえた。可奈はフォームこそへんてこりんだけど、きちんと真っ直ぐプロデューサーさんへボールを蹴り出せていた。圧巻なのはプロデューサーさんだ。今はスーツの上着を脱いで、ネクタイの先をワイシャツにねじ込んでいた。ボールを足で受け止めると、ふわり、と浮かせる。彼が体を折り曲げるようにして屈むと、ボールは首と背中の位置にすっぽりと納まった。奈緒さんが「そういうのはええから!」と文句を言うも、弟はプロデューサーさんのテクニックに釘付けだ。「志保はいつもそうなんだから」そう言って、お母さんは微笑んだ。「あの子も塞ぎ込んでたけど、元気になったみたい。弟は元気に屋上を走り回っている。大きくなったら、彼も起きていることが理解できるだろう。その時、何を思うだろうか。私と同じように、お父さんと会いたいって思うかな。それともお母さんを思いやって、会いたくないって言うかな。その時は、多分、そう遠くない。子どもが大きくなるのは、本当にはやいから。「私も、大丈夫だから。志保が責任を感じる必要はないの。......でも、強制もしない。今度は、肩をばしんと叩かれた。「あなたね、大事なことは口にしないと、駄目よ。......そういうとこばっかり、似てるんだから」お母さんはため息をつく。「お父さんと、かな」そう言って、お母さんは笑った。頬の皺を少しだけ緩ませて、驚いて声の出ない私の髪を撫でる。私の言葉に、お母さんは曖昧に首を振った。「自分を追い込んで、家族を遠ざけて。して進む道に何があるのか、お母さんには分からないわ。......志保にも、そんな険しい道は選んで欲しくない」アリーナライブの時を思い出す。何もかも遠ざけて、殻に閉じこもって、周りを否定して。して前に進むことだけを頼りにした、あの時のこと。夕陽が射し込み、屋上は橙色に染まっている。肌寒いのにみんなで走って、笑いあっている。他の人にはなんてことのない景色なのに、私にはそれがとても大切なものに思えた。少なくとも、今までの日々にはなかった。それを得ることが出来た。ID:tP0O2MV20「だいじょうぶだよ」もう、あの頃の私とは違う。私の言葉に、お母さんは少し驚いたような顔を見せた。して、子どもは大きくなるのがはやいわね、と笑った。「こらこら、二人ともあんまり大きい声を出すな。下にいる奴らに聞かれたらどうするんだよ」プロデューサーさんがボールをこちらへ蹴り出す。私はあんまり運動が得意じゃない。足を出すけれど、きちんと止められず、ボールはころころと転がった。弟がこちらに走りよってきて、ボールを蹴る。強い球筋に、可奈が怯えながら足を出していた。プロデューサーさんがスーツを掴みあげて、肩にかける。お兄さんは休憩な、って声をかけながら、こちらに歩み寄ってきた。お母さんもやろうよ、と弟が声を上げ、私に出来るかしら、と苦笑いしながら輪に入っていく。あったまるぞ」プロデューサーさんは額に汗が浮かんでいる。そのままにしていたら風邪を引きそうだ。......しわくちゃのやつなら」そう言って、プロデューサーさんはハンカチを取り出す。いつ洗ったのか分からない感じだ。私はため息をついて、自分のコートのポケットからハンカチを取り出す。プロデューサーさんの顔を拭った。背伸びをする必要はなかった。ID:tP0O2MV20「はい、後は自分で拭いてください。終わったら返してくださいね。「......悪いな、ありがとう。言いながら、プロデューサーさんは私からハンカチを受け取り、首筋を拭く。見ると、思っていたよりも筋肉質な体つきでちょっとびっくりした。あぁ、大学までサッカーをね。言いながら、胸を張る。奈緒さんは関西の人だし、お兄さんはプロ選手になるくらい上手い人だ。いう人とチームを組む機会があるってことは、プロデューサーさんも相当ならしたんじゃないだろうか。「......プロには、ならなかったんですか?」プロデューサーさんは紙袋からスポーツドリンクを取り出す。それを一口飲んでから、目指してたよ、そうぽつりと呟いた。「それが僕の夢だった。三年生の夏に怪我をしちゃったんだ。二年前だね」そう言って、プロデューサーさんはスーツのズボンを捲る。「リハビリ、がんばったからね。卒業が半年遅れてるのはそのせいってわけ」そう言えばプロデューサーさんが入ってきたのは、秋口だった。新卒の採用タイミングとしてはずれている。「......そうだったんですか。プロデューサーさんと出会ってから、もう半年くらいが経っている。色々なことがあったな。......うん、本当に、色々あった。「......ちょっとショックだな。傷ついたように唇を尖らせる。私は笑いながら「それは第一印象です。今はもうちょっとマシですよ」と答えた。控えめに言っておこう。調子に乗られても困るし。「......単純だよ。怪我をしてふて腐れてたときにね、テレビで君たちをみたんだ」プロデューサーさんは奈緒さん達の方を見つめながら、懐かしそうに言う。「それまで僕はサッカーしか知らなかった。765プロがなんなのかも全然わからなかったんだ。松葉杖をつきながら部の詳しい奴に聞いてさ、色々貸してもらって。夏からバックダンサーを始めたばかりだって分かった」アリーナライブだ。あの合宿は大変だったな。プロの練習はこんなに厳しいんだって、驚いた。びっくりしたのは、プロなのに全然ドライじゃない所だったけど。「765プロのドキュメンタリーとかも見たよ。本当、凄いな、って思った。ダンスレッスンなんかみてると、僕らがする練習と変わらないくらい、大変そうだったし。それを君たちみたいな子どもが......いや、違うか」プロデューサーさんは言葉を選ぶように考え込む。「もう、君たちは子どもなんかじゃないんだよな。自分の足で立って、自分の足で歩いている。十八歳にもみたない女の子が、だよ。......足を怪我してふて腐れてるのが、恥ずかしくなった。アイドルの物語が誰かの元気になるんだよ、って。それはこういうことなのかもしれない。ID:tP0O2MV20「僕の足は完治した。ブランクはあったけど、競技に戻ることだって出来たかもしれない。気づいたら765プロに飛び込みで面接のお願いをしにいってた。したら、社長が気に入ってくれてね。タイミングも良かった。みんなの正規昇格の頃だったから」プロデューサーさんは照れくさそうに微笑む。「みんな、それぞれ、やりたいことも、夢も違う。アイドルであることに変わりはない。今の僕の夢は、それをサポートすること。志保も、だ」そう言って、彼はじっと私をみつめる。私は目を瞑り、じっと考えた。自分がどうしたいのか。先ほどのお母さんとの話を思い出す。「これからも辛いことが続くかもしれない。痛くない腹を探られたり、プライベートが暴かれることだってあるかも。夕焼けの屋上では、みんなが笑い合いながらボールを蹴っている。私がアイドルを続ければ、また家族も辛い目にあうかもしれない。こんな風に笑顔になることもなかったと思う。ID:tP0O2MV20「お父さんと会いたいのなら、もう、アイドルである必要はない。向こうもこの件で志保に気づいただろう。可奈がボールをこちらに蹴り出した。私はそれを奈緒さんに向かって、蹴る。ボールが少し浮いて、奈緒さんが「フェンス越えたらどうするんや!」と叫びながら手で掴んだ。キーパーが向いてるんじゃないですかね。後ろで待ってるなんて出来ないか。シアターのみんなを思い出す。それはアイドルにならなければ得られなかった、掛け替えのないものだ。「やめたり、しません。どれだけ辛くても、この道で得られたものがあります。この先にだって、ある。