この二つの米の役割を一口で言えば、酒造りの軸になるのは酒米で、掛米がそれを手伝うという関係になる。酒造りに使う米は酒米ばかりではないが、軸になる酒米がしっかりしていないと、いい酒をつくることは難しいのである。八海山の酒蔵も津南の五百万石を高く評価してきた。ところが、最近、津南で育てられる五百万石の将来の生産量に、不安が頭をもたげ始めているのである。種もみとは別に津南町で生産される五百万石そのものは、10年ほど前は2万5000俵あったが、今はやっと2000俵というところまで激減している。新潟県内の五百万石の生産は需要を満たすだけの量は確保されているが、その中で、津南の五百万石の生産量が落ち込んでいるのだ。原因ははっきりしている。五百万石を生産していた農家が、五百万石の作付けを減らして、かわりにコシヒカリの作付けを増やしたからだ。その勢いはそれこそ雪崩れを打つようなすさまじいものだった。10年前の2万5000俵が2000俵にまで減ったのは5年前のことで、あとは横ばいという状態だ。2万5000俵が2000俵へと十二分の一に減るまで5年しかかからなかったことになる。生産農家の立場で考えれば、それは当然とも言える転換だった。魚沼産コシヒカリはいまや食用米のトップブランドである。魚沼産コシヒカリと五百万石の価格差は、1俵あたり1万円近くにもなる。コシヒカリのほうが圧倒的に高いのだ。これではコシヒカリの作付けが増えるはずだ。それでも2000俵の五百万石が生産されていることのほうが不思議なほどだ。コシヒカリで農家の収入が増えるのだから、津南産のすぐれた性質を持つ五百万石が減るのは致し方ないことかもしれない。農家は趣味で農業をしているわけではないのだから。誰もがそう思うだろう。この状況に強い不安を感じた人がいた。それが津南農協の村山組合長だった。「コシヒカリは確かに人気が高い。コシヒカリ一辺倒というのは危険だと思う。おいしい米をつくろうと、品種改良が日本中で行われているんですよ。いつ、新しい品種が出てきても不思議ではないんです。その時に備えて、津南の自然条件を最大限に生かせる五百万石は守り続けないといけない」と村山組合長は言う。歴任し、行動派として知られている。大正5年(1916年)生まれの82歳。今でも自ら車を運転するが、そのハンドルさばきはとても82歳には見えない。町長時代には、前例がなければ新しい前例をつくり、前例が間違っていると思えば、前例を破るのに躊躇しなかった。段丘の上の集落の冬季の交通を確保するため、県の反対を押しきって崖を切り崩して道路をつくり、また、厚生省が大規模年金保養地の建設を計画していると聞くと、「豪雪地帯にリゾート施設などつくれない」と渋る国を「雪があるからこそ通年利用が可能だ」と説得して、グリーンピア津南の誘致に成功している。その他、前例破りはまだまだ沢山ある。平成2年(1990年)には、米の輸入自由化阻止のため、日本からの抗議団を率いて、ウルグアイ・ラウンドの閣僚交渉が開かれていたベルギーのブリュッセルに乗り込み、ムシロ旗を押し立てて行進した。農民自ら酒造りに乗り出すその村山組合長が津南の五百万石を守るために打った手も、前例破りの行動派らしい果敢なものだった。農民自らによる酒造りに乗り出したのである。コシヒカリと五百万石の価格差はいかんともしがたい。農民が自ら出資して、五百万石で酒をつくれば、その収益でコシヒカリとの価格差を埋めることもできるだろうし、五百万石の生産を守ることもできる。自ら酒をつくれば、酒蔵がどんな米を欲しいのかよくわかり、さらに質のいい五百万石をつくるためにも役に立つ。酒米では山田錦も有名だ。兵庫の三木農協管内で作られる山田錦は有名で、吟醸用の酒米として人気が高い。八海山の酒蔵でも、もちろん、毎年、三木の山田錦を確保して、吟醸酒造りに生かしている。この三木農協の山田錦つくりにかける意気込みもすごい。品質を維持するため、農協が生育状況を調査した上で、田んぼごとに収穫に最適な日を指定しているほどだ。津南の五百万石はまだ三木の山田錦ほどの評価は得ていない。山田錦は酒米のトップブランド。酒米の魚沼産コシヒカリである。津南の五百万石は潜在的なブランド力には絶対的な自信を持っているが、ブランド力を云々する前に、まず、生産を守らなければならない状況に追い込まれていたのである。村山組合長は酒蔵つくりに奔走した。「大蔵省は過去100年間、新しい酒蔵に酒造免許を与えていない。酒米をつくっている農民が酒造りをするなどということは全国的にも例がない。これは100年の大計だ。何としても成功させないといけない」と説いてまわった。その結果、酒造免許の問題は、高田税務署管内の酒蔵のひとつが酒造をやめていたため、その酒蔵を会社ごと買い取ることでクリアする見通しがつき、平成8年(1996年)、資本金2億円で新発足の酒蔵、小松原醸造が第一歩を踏み出す。2億円の資本金のうち1億円は五百万石の生産農家を中心に200人が出資、残りは津南町農協と津南町がそれぞれ5000万円負担した。ブナと杉の林を切り開き、総工費12億円で最新設備を盛り込んだ酒蔵を建設して、平成9年(1997年)3月から酒造りを開始した。12億円のうち4億5000万円は農林省のウルグアイ・ラウンド対策費の補助を受けている。何よりも愛着がある五百万石をつくりつづける小松原醸造の年間生産量は700石程度。生産、販売とも、本格化するにはもう少し時間がかかりそうである。酒については早くも一部で高い評価を受けている。ブランド名は「霧の塔」である。この名前は苗場山に連なる峰からとった。峰に沿って霧が湧きあがると、まるで霧の塔のように見えることから、そんな名前がついた。「小松原」のほうは酒蔵の上のほうにある小松原湿原からとった。「霧の塔」が目指すのは「コクとキレがあり、飲み心地よく、酔い心地がいい酒」だ。小松原醸造の出資者の一人、で五百万石生産農家の富沢真一さん(71歳)は、「酒の味がどうなるか。それが心配だったが、いい杜氏さんが来てくれて、なかなかいい酒になった。この酒は自分のところの米で出来てると思うと、晩酌の酒の味も格別というものだよ」と頬をゆるめる。富沢さんが田に引いている水は、日本名水百選の竜が窪から湧き出している水である。富沢さんはコシヒカリも生産している。作付面積は五百万石が3反5畝。コシヒカリが1町2反である。コシヒカリと五百万石の組み合わせは実は農家にとってもメリットがあるのだという。