それは確かにいいことなのだが、これだけでは弱い。今も昔もこの手のネタで一番受けるのは「栄養素」である。「思いっきりテレビ」とか「あるある大事典」でやっているようなやつだ。ニンジンの栄養素といえば何と言ってもβカロテンである。予防にキク!」というあれ。そこで調べてみたら、何とこの金時ニンジンは!......西洋ニンジンよりもβカロテンが少ないそうである(だからニンジン臭も少ないらしい)。思っていたら、1990年に行われた国際ガン研究シンポジウムで、「リコピン」という成分に発ガン抑制効果があると報告されているのを見つけた。リコピンはトマトなどに多く含まれる赤い色素で、もちろん金時ニンジンにも含まれている。その効果のほどといったら、βカロテンの100〜240倍というではないか。これは使えると思って、当時、記事に書いた。その後「あるある大事典」にも取り上げられた。産地は大喜びで、今ではパンフレットにも堂々と書いて宣伝文句にしている。実はこうしたことはみな、今回、坂出市を再訪して初めて思い出したことだった。海の恩恵、土の力T田さん夫妻に会うのも2度目だった。「何や前に来た時よりも立派な顔つきになっとるなあ」と言われた。妻のS子さんがそう言って持ち出してきたのは、僕が以前取材をして書いた記事だった。それを見て初めて、リコピンのことも思い出したのである。5年前のことなのに、こんなに忘れているものかと愕然とした。T田さん夫妻は、大事に大事にその記事をとっておいてくれたのだった。冨木田さんが軽トラックに乗りながら言った。ついて行ったら、前に訪ねた時と同じ場所だった。畑の白い砂が舞い上がった。目に砂が入らないよう、いつもの3倍くらい瞬きをしながら、畑に突っ立って収穫作業を見させてもらった。坂出市には昔から多くの塩田があった。金時ニンジンの畑は、その跡地を整備した場所が多い。そのせいか、土中にたくさんのミネラル分が含まれていて、ニンジンの生育にもうってつけなのだという。加えて、3、4年に1度くらいの割合で、海砂を客土(畑に新鮮な土砂を入れることで土壌の栄養成分などを更新し、障害や病気を抑えること)している。「20年も30年も同じもの作り続けとったら、よその産地じゃ連作障害で作物なんかできんようになるのに、うちはまったくそんなことない」(T田さん)海の恩恵、土の力、つまるところ地球の恩恵を、このニンジンはたっぷりと受けているのである。ところが、この海砂が手に入らなくなるのだという。法律によって2005年から海砂の採取が禁止になるそうだ。鳴門金時の産地である徳島県の里浦町を訪ねた時も、同じことを言っていた(ここでも海砂を客土している)。「うーん、どうするかなあ」T田さんはそう言っただけで、また作業に戻って行った。海砂がだめなら、山の砂を入れればいい、というわけでもない。養分が足りないのだという。燻炭とか石炭灰とか、海砂に代わる土壌資材を、今、産地では必死になって探している。海砂、それも瀬戸内海沿岸の海砂にはかなわないのだという。6月に種をまき、8月から9月にかけて間引きをする。間引きというのは、育ってきた苗の中からいいものだけを選抜し、残りを抜いていく作業のことだ。何と、植え付けたうちの7割以上は間引きで抜いてしまうのだという。何たる無駄----とは思わない。芸術品のような作物を育て上げていく技術は、こういう労苦から生まれている。それにしても、である。