東洋ニンジン「色、塗ってんじゃないの?」そんなふうに言われたことがある。言ってT田さん(66)が苦笑した。なるかな、初めてこのニンジンを見た人にとって、深紅ともいえるその紅さは、目に痛い。次に言われたのはこうだと言って、T田さんは大笑いしてみせた。この話、自分の持ちネタとしてすっかり板についているようだ。それほどに紅く、それほどに甘い。それがこの金時ニンジンである。全国的に出回っているニンジンの大半は、オレンジ色をした長さ15センチくらいのものだが、これは「西洋系」のニンジンなのだという。ニンジンの原産地は、今となっては戦火渦巻くあのアフガニスタン一帯だといわれている。ヒマラヤ山脈の付近では今でも原種に近いニンジンが栽培されていて、以前、アフガニスタンを撮り続けているカメラマンの人から市場の写真を見せてもらったことがあるが、そこには濃い赤紫色や真っ黄色のニンジンがごろごろと並んでいた。西洋ニンジンは、アフガンから西側のヨーロッパ世界へと伝えられたもので、時と場所を変えるにつれて改良が進み、現在の色と形になったらしい。実はニンジンが世界伝播していったルートは、もう一つある。アフガニスタンから中央アジア、中国へと流れていったもので、それが「東洋系」のニンジン。他でもない、この金時ニンジンのオリジナルだ。そもそも、日本に最初に入ったニンジンは東洋系のニンジンで、時期は江戸時代の初期。江戸では「滝野川群」と呼ばれる品種が、京都や大阪では「金時群」と呼ばれる品種が栽培されていた。以前、「どうして『金時』なの?」とある人に聞かれたことがあり、答えに窮したことがある(素朴な目線で鋭い質問をする人なのである)。「金太郎のモデルになった坂田金時っていう武将がいて、金太郎の腹巻きは真っ赤だから、それにちなんで......じゃない?」とか何とか、知ったかぶってその場では答えたのだけれど、これは僕が勝手に想像したことであって、実のところはわからない。それはさておき、今、日本に残っている東洋系のニンジンは、この金時ニンジンだけだという。日本最後の東洋ニンジン、というわけである。その生産量日本一を誇るのが、ここ香川県の坂出市なのだ。全国の金時ニンジンの80%近くを担っている。カロテンとリコピン坂出市を訪れるのは2度目だ。1999年に別の雑誌で、同じように金時ニンジンを取材したことがあった。そのときに忘れられなかった出来事がある。農協を訪ねたらいきなり搾りたての真っ赤なジュースを出されて、恐る恐る飲んでみたところ、ことのほか甘くてうまかった。当時の農協の担当者は誇らしげにそう言った。「砂糖入ってんじゃないの?」と思ったのだが、取ってきたニンジンを、ただジューサーにかけただけのものだった。後で調べてみたら、金時ニンジンは糖度が14度近くもあった。言われてもピンと来ないと思うが、これは温州ミカン並みの数値なのである。果肉(と言っていいのかどうか、とにかくニンジンの肉質)が、たいそうやわらかい。ニンジン特有のあの「ニンジン臭さ」が少ない(これは後で述べるβカロテンの含有量と関係しているそうだ)。いえば、僕らがよく食べるニンジンは固くて、カレーなどに入れても全然煮くずれしない。実はこれも長年の改良でそうなったもので、柔らかいニンジンは出荷などの時に割れやすくて商品価値が落ちるので、品種改良でどんどん固くなっていったのだそうだ。金時ニンジンは、ゴボウみたいに細くて長い。根っこに近くなればなるほど細くなっていく。原種に近いニンジンはどれもこんな形だ。これは、料理しづらい。西洋ニンジンみたいにずん胴で、お尻まで同じ太さのであれば、輪切りにしてもサイズがそれほど変わらないので調理しやすい。「消費者のニーズ」というやつを受けて、そんなふうに改良されてきた。金時ニンジンは、いろんな面で損なのである。関西方面で、おせち料理などの食材として使われるのがもっとも多い需要だが、消費の継続性、固定性がない。産地の人達はこのニンジンをもっともっと広めたくて、食べてほしくて、色々と苦心している。以前、僕が取材した時もそうだった。