よかった」どうやら俺が失踪していたことを知っているらしい。彼の親友から聞いたのだろう。それでいて堅苦しさを感じさせない。訓練兵で彼以上に成熟した男を俺は知らない。ID:.NFDjzaU「それにしても、よく一人で帰ってこれたね。ガスは足りたのかい?」いかにも不思議に思っているという顔でマルコは尋ねた。詳細は伝えず、「後衛部隊に拾ってもらった」とだけ伝えた。頭の中に、銀髪の女性の後ろ姿が浮かぶ。促されるままに足を運んだ。ポケットの中で、白いハンカチを握り締めた。ID:r2ww2v8cどうやら俺達は、また戦場に駆り出されるようだ。壁の上で丸ハゲの男が説明する。俺よりは年上......だよな、うん。作戦はエレンの巨人化能力を利用して壁の穴を塞ぐという、一文にするととツッコミ所満載な内容だった。コニーじゃないが、俺も理解するのに苦労した。説明が終わっても、俺はまだ壁上にいる人の動きを目で追っていた。エレンのそばにミカサとアルミンが駆け寄る。ハゲ頭の司令殿が二人の部下を連れて悠然と歩く。すると彼らのすぐ後ろに、三人の人影が現れた。ID:r2ww2v8c遠くて顔はよく見えない。男達の背が高いのか、女がやけに小さく見えた。女が横を向いた時、夕日が反射して、銀髪と眼鏡が一瞬光った。唐突に認識して、思わず壁に一歩近づいた。壁の上で男達に交じり、あの凛としたたたずまいを見せている。あそこにいるということは、彼女もこの前代未聞の作戦の命運を握る一人なのだろう。急に彼女のことが、いっそう遠くに見えた。高い壁の上までの距離はそのまんま、俺と彼女の本来の距離感のようだった。ID:wWmwsPjUトロスト区奪還作戦が始まった。巨人と交戦する必要はないと言われたが、話半分に聞いておいた。いつの世も、「予定通りのこと」は得てして起こらないものだ。俺はそれを今日一日で、嫌という程実感したのだ。俺の班は壁際にぶら下がっては離脱、ぶら下がっては離脱を繰り返して巨人を誘導するよう命じられた。駐屯兵の男が指揮をとる。彼の離脱の合図を待つのが苦痛だった。巨人が近づいてくるのに辛抱強く耐えなければならない。それでも、喚き声一つ上げることなく任務をこなすことが出来たのは、おそらく先程得た教訓が大きかった。ID:wWmwsPjU(恐怖から逃げるな)怖いのは当たり前だ。危険を侵すことを怖れる。命令に背くことや、不用意に逃げ出すことも。(心臓を捧げた兵士なら)精鋭班の動きが、気になった。ID:mU.VRkds瞬間、壁に細やかな振動が伝わってきた。頭上で女の声が聞こえる。成功した?終わったのか?――彼女は無事なのか?今までなら考えられなかった、自分の思考の流れに驚いた。この身の安全の是非と同じくらい、彼女の無事を知りたくなっていた。ID:wxPxaWwo何故?確かに命の恩人とも言うべき相手だが、ほんの数時間前に出会い、ほんの数十分の間、行動を共にしただけだ。名前も知らないというのに。壁を上っていく訓練兵。俺は指揮官に再度怒鳴られるまで、ぶら下がったまま動けなかった。ID:Zb1RqU/s壁を上り、兵舎に戻り、教官から今後の説明を受けている間も、同じ思考が頭の中を駆け巡っていた。したら彼女の無事を知ることが出来る?ひと目でいい。姿を見ることは出来ないだろうか。本当にどういうわけかわからないのだが、彼女の無事を早急に知るという願望が、さも当然の命題のようになっていた。一週間後に延期された所属兵団決定の日に駐屯兵団を選び、彼女に会えることを期待するのでは不十分だと思った。ID:Zb1RqU/s彼女に助けられたから?励まされたから?背中を押してもらったから?どれが正解がはわからない。何となく彼女は、見た目ほど強い女性ではないのではないか、とどこかで感じていた。それで余計に不安になる。ID:p5boCU72夜が明けても、固定砲は火を吹き続けていた。俺はこっそり兵舎を抜け出して、トロスト区に続く開閉扉の近くまで来た。壁際では多くの駐屯兵が、入れ替わり立ち替わりで固定砲に詰める榴弾と火薬を運んでいた。冷静に考えてみたら当たり前だ。彼女は精鋭班でも班長クラスと思われる人間なのだ。こんな雑務にしか見えない作業に駆り出されているわけがない。明日は訓練兵団と駐屯兵団が合同で、トロスト区で戦死した遺体の身元照合、および回収作業が行われる。訓練兵は兵団から多く死者が出た中衛区域での作業になる。明日もし彼女を見つけられるとしたら、精鋭班の多くが犠牲になった地、つまりは塞がった壁の穴のあたりだろう。彼女の生死はともかくとして。ID:p5boCU72しかし、どうやってそこまでたどり着く?いち訓練兵が限られた駐屯兵の持ち場に入ってしまったら、どう考えたって目立つに決まっている。すればいい?たとえ気休めでも、彼女をひと目見に行くためには何をする必要があるだろうか。思考を巡らす俺の視界を、また駐屯兵が忙しく横切った。背中の薔薇の紋章が、使われた年月の分だけ汚れている。この上なく愚かな考えが、浮かんだ。ID:p5boCU72翌日。予想通り訓練兵はトロスト区中域で作業が始まった。壁際に向かえば向かうほど、すき間にいる駐屯兵の数が増えていく。穴が塞がれた南の方に向かうごとに、訓練兵と駐屯兵の数が拮抗してくる。俺はその境目を、なるべく堂々と超えた。衛生面からマスクと手袋が配給されたのは俺にとって別の意味で好都合だった。マスクは顔を隠すのに多いに役立つ。手袋は亡くなった駐屯兵からジャケットを奪い取るのに、直接遺体に触れないために必要なものだ。自分のジャケットは、隠れて着替える場所に使った酒場の樽の陰に押し込んだ。大の大人であるというだけで選ばれた仏の、ジャケットの内側はすっかり乾いた血の痕で真っ赤だった。冷や汗でシャツを濡らしつつ、それに袖を通した。そんなものの心配は二の次だ。今最も懸念すべきは、こんな陳腐な策で彼女のいるところまで、果たして辿り着けるかどうかなのだ。ID:7XegB6yYほんの数日前の自分だったら考えられないことをやっている自覚はあった。遺体からジャケットを剥ぎ取る間も、吐き気をもよおしたが懸命にこらえた。手早く、なるべく見つからないようにと焦りながら。あの日のたった数十分の出来事が、自分をここまで変えるとは。心配?そんな生易しい感情だろうか。後ろから駐屯兵が二人近づいてくる。俺は思わず建物の影に身を潜めた。「俺たちもそうだが、特に精鋭班がな。「それを言うならミタビ班長だって大差なかっただろう。ID:7XegB6yY心臓が波打つ音をうるさく感じながら、盗み聞いた情報から冷静に頭を回転させた。