第1210回2012.10.18*EditIndexその翌日の朝、シャルロットは新聞で事件を知った。シカゴ国際ピアノコンクールの優勝者ウラディーミル=ストックマン=スクロヴァチェフスキーが、演奏直後から行方不明になっている。このままでは、授賞式も受賞記念コンサートもできない状態だ・・・。シャルロットは新聞をテーブルに置いた。かの女には、混乱しているウラディーミルの様子が想像できた。彼の次の行動も予測できた。自分の考えに間違いがなければ、彼はかの女を探すはずだ。近い将来、かの女を見つけるはずだ。このまま行方をくらますか、それとも直接対決を挑むか。シャルロットは、ヨーロッパに行く船の予約を船会社ごとに行った。どの船に乗るかわからないようにしたのである。その全部を出発間際にキャンセルするつもりでいた。かの女は、帰る前にどうしても行きたいところが3ヶ所あった。アンダースン夫人のところと、フロリダの海岸と、ハンプトン夫人の墓だ。その用事を済ませるまでは、アメリカを去りたくはなかった。かの女が予想しなかったことが一つあった。ウラディーミルがその日のうちにかの女の居場所を突き止めたことだった。「・・・行くな!」ウラディーミルは部屋のドアを開けるなりそう言った。「船の予約はキャンセルした」シャルロットは、ドアのところに青ざめて立っているウラディーミルを見つめた。かの女は、<船の予約>が単数形だったことに気づく程度には冷静だった。「行かないでくれ、でしょう、ミスター=ストックマン?」シャルロットは、言葉遣いを訂正するときの教師のような口調で言った。ウラディーミルは、そんなかの女をにらみつけた。「それに、ノックもしないでドアを開けるなんて」シャルロットはすまして続けた。ウラディーミルは小さなうなり声をあげ、反論した。「きみと同じことをした。「・・・まあ、記憶力がいいのね・・・」シャルロットはつぶやいた。それから、かの女は普通の大きさの声で言った。「でも、わたしは、いきなり命令はしなかった。逆に、あなたは『入るな』と言ったわ。「入ってよろしいでしょうか、お嬢さん?」ウラディーミルが静かな口調で言った。怒りはおさまっていないようだった。「どうぞ」シャルロットは答えた。ウラディーミルは、テーブルに手をついて立ったまま言った。「わたしが帰るべきところは、シカゴではないわ。すると、あなたもそうじゃないかしら?」シャルロットはやんわりと反論した。「あなたがここにいるということは、おそらく、あなたはお父さまと喧嘩して飛び出してきたんでしょう?」ウラディーミルは赤くなった。「そして、わたしの予想が間違っていなかったら、あなたのお父さまは、わたしを追いかけるなと言ったはず」シャルロットが続けた。「その通り」ウラディーミルが言った。「何があっても、ぼくたちが結婚することは許さないと言い切った」シャルロットはびっくりした。「きみがフランショーム一族のフィアンセと結婚することがザレスキー一族の掟だというのなら、ぼくは、ザレスキー一族を捨てる。きみにも捨てさせてみせる」ウラディーミルが言った。「父にはそう言って家を出てきた」シャルロットはあぜんとした。「その決心が変わらないなら、二度と帰ってくるな、と父は言った」ウラディーミルはさらりと言ってのけた。「二度と帰るものか、とぼくは言った」シャルロットは口の中でうめき声を上げた。