「選手たちの目標になる」2020.2.10ツイート野球日本代表「侍ジャパン」はトップチームを筆頭に8つのカテゴリーが設けられ、それぞれが国際舞台で活躍を見せている。BFAアジア選手権」に出場。前者ではフランス代表と戦った5試合を4勝1敗で勝ち越し、後者では決勝で地元のチャイニーズ・タイペイに4-5と惜敗して、準優勝となった。アマチュア野球界のトップ選手が集う社会人代表は、日本の誇りをかけた国際大会に向け、どのようなモチベーションを持って戦っているのだろうか。ジャパン」はトップチームを筆頭に8つのカテゴリーが設けられ、それぞれが国際舞台で活躍を見せている。BFAアジア選手権」に出場。前者ではフランス代表と戦った5試合を4勝1敗で勝ち越し、後者では決勝で地元のチャイニーズ・タイペイに4-5と惜敗して、準優勝となった。アマチュア野球界のトップ選手が集う社会人代表は、日本の誇りをかけた国際大会に向け、どのようなモチベーションを持って戦っているのだろうか。就任した堀井哲也氏は、社会人代表のコーチとして4度、国際大会に出場した経験を持つ。社会人野球では三菱自動車岡崎、JR東日本で通算23年も監督を務めた人物。(ともに広島東洋)、13年は石川歩投手や井上晴哉内野手(ともに千葉ロッテ)、14年は西野真弘内野手(オリックス)や倉本寿彦内野手(横浜DeNA)らがプレー。社会人代表を経験した後にプロ野球の世界へ羽ばたいた。「世界的に見ると、男子代表ではトップチーム以外は年齢別となっており、日本でいう『社会人野球』というカテゴリーはありません。侍ジャパンには社会人代表という枠組みがあり、社会人の選手たちが生きていく場所、勝負できる場所があります。ありがたいことですし、選手たちの目標になります」それぞれが企業の看板を背負って戦う社会人選手たち。都市対抗野球の本戦や予選などトーナメント形式の一発勝負では、手強い対戦相手として互いに火花を散らすが、代表チームに集まると「強く太い絆、繋がりを持つ集団」になるという。「社会人選手は、ここぞという瞬間にかけるエネルギー、声のタイミングを熟知している」とりわけ、堀井氏が「さすが、都市対抗野球を経験した選手だ」と感じるのは、ベンチから声が上がるタイミングがチームで一致する時だという。一発勝負のようなギリギリの戦いを重ねた者が研ぎ澄ます、試合の流れや勝機を感じる嗅覚のようなものがある。「私が勝負所だと思った場面で、ベンチにいる選手から『ここで1本!』という声が上がると、『そうそう、ここで1本ほしいよな』と思いが合致することがすごくうれしいです。一発勝負を多く戦う社会人選手は、ここぞという瞬間にかけるエネルギー、声のタイミングを熟知していると感じます」また、代表チームの一員として日の丸を背負い、国際大会を戦う中で、選手の新たな才能が開花する瞬間にも立ち会ってきた。日本国内で日本人選手と対戦する日常から飛び出し、海外を舞台に各国の代表選手と戦う経験が、選手の成長を促すこともある。「普段と景色が変わると、野球観まで変わることがあるんです。投手だったら『このコースを打者は振らない』と思い込んでいたボール球でも、他国の打者はバットを振ることもある。すると、投手はピッチングの幅も広がり、自信も増します。打者の場合も同じです。国際大会では、審判によってストライクゾーンがまちまちなこともあるので、必然的に好球必打となる。社会人代表の国際大会は「彼らの勝負強さが披露される場所」もちろん、予期せぬ壁にぶつかることもある。投手の場合、日本国内では打者を抑えられた球を、北中米のパワーヒッターに軽々とホームランにされてしまうことも。それも1つの「痛い経験」として成長の糧になると堀井監督は話す。監督やコーチが国際大会を経験することで、選手指導の幅が広がるメリットもあるという。「指導する側としても、国際大会の経験を生かし、選手たちに現時点での立ち位置、どれくらいのレベルにいるのかなどを伝えることができる。堀井氏は今年から社会人野球を離れ、母校の慶応大学で硬式野球部を率いる。戦いの舞台は変われど、長く深く関わってきた社会人野球への思い、誇りは失われない。「一発勝負の戦いを勝ち抜いていくことは非常に価値のある経験。そこから選ばれた一流の集まりが、侍ジャパン社会人代表だと思います。社会人代表の国際大会は、彼らの勝負強さが披露される場所。勝負所にピークを合わせる術にも長けています。今の時代は、野球を見る人の目が肥えています。社会人代表の戦いは、現代の“本物志向”の野球ファンを魅了する選択肢になるのではないでしょうか」2020年、侍ジャパン社会人代表がどんな戦いで、野球ファンを魅了してくれるのか、楽しみだ。JAPAN掲載の情報・画像等の無断転載を固く禁じます。