「何をしている!」その時、俺の耳はようやく誰かの声を受け入れた。「もう撤退の鐘が鳴った。早く壁を上れ!」どうやら女の声のようだ。俺は四つん這いになっているので顔は見えないが、正面からこちらに近づいてくる足音が聞こえる。ID:CG7yDrDY「おい、聞いているのか――って、きゃああ!」すぐ傍まで近づいてようやく、吐瀉物の存在に気づいたらしい。女の声はそこで唐突に途切れた。俺はそのままの体勢で、ゆっくりと顔をあげた。眼鏡をかけていて、短い銀髪が風に揺れている。非常に華奢な体で、ジャケットの胸元にあるバラの紋章がよく似合っている。女は俺のジャケットの背中と、おそらく今日だけで10年は歳をとった俺の顔を見比べて言った。ID:W5e8rpOs女はまさに呆気にとられたといった表情だった。俺は喉にまだ詰まるものがあって声が出せず、がくりと頭を垂れてその勢いでむせこんだ。女はそれを首肯と受け止めたのかこう続けた。「そうか......なら敬語は外すぞ。歳は下だろうが私はお前の上官だ。早口で述べるやいなや、吐いた臭いに耐えきれないといった様子でくるりと背をむけた。見るからに潔癖そうだ。「大体なんでアッカーマン以外の訓練兵がここにいるんだ。ここは後衛の持ち場だ。言葉がない俺の様子を見て、女はどうやら察したらしい。背中越しに冷めた声が聞こえる。年下の女に責め問いをされる惨めさに、俺はうなだれた。すると、女は身をよじりながら何かを探すような仕草をした。立体機動装置の中で替刃が揺さぶられて、カチャカチャと音を立てる。顔をあげると、女は振り返って俺の横にしゃがみこみ、白いハンカチを差し出した。女の顔が間近に見えた。太く柔らかな眉とは対照的に、きりりとした目元に澄んだ翡翠色の瞳。肌は年相応にきめ細やかで、固く閉ざした唇からは、有無を言わせぬ強い意志が伺えた。真っ白なハンカチを汚すのは躊躇われたが、上官殿のご命令に、素直に従うことにした。「とにかく、もう撤退の鐘は鳴ったんだ。ここに来るまでにガスを浪費しているだろう。補給は後衛部隊の補給班から受け取ってこい。口を拭いながら、ようやく小さく、はっ、と答えた。女の顔が間近に見えた。太く柔らかな眉とは対照的に、きりりとした目元に澄んだ翡翠色の瞳。肌は年相応にきめ細やかで、固く閉ざした唇からは、有無を言わせぬ強い意志が伺えた。真っ白なハンカチを汚すのは躊躇われたが、上官殿のご命令に、素直に従うことにした。「とにかく、もう撤退の鐘は鳴ったんだ。ここに来るまでにガスを浪費しているだろう。補給は後衛部隊の補給班から受け取ってこい。口を拭いながら、ようやく小さく、はっ、と答えた。ID:7y1TBs8I「こっちだ。ID:7y1TBs8I「こっちだ。俺が立ち上がるのを待って、女は立体機動に移った。俺も、残ったガスを有効に使いながら後を追う。前を向いたまま女は問いかけた。聞こえるか聞こえないかというくらい小さな俺の声を女は拾った。「巨人に対して恐怖心を持つのは悪いことじゃない。小さな背中をこちらに向けて、彼女は淡々と語る。何度も死線をくぐり抜けても、奴らが怖くなくなることはない。大事なのは、その恐怖から逃げ出さないことだ。「たとえ一度巨人に屈服したとしても、その恐怖を知り、覚え、二度と同じことを繰り返さないように恐怖と向き合う術を身につけろ。ID:BfVOyk06恐怖から逃げるな。今までそんなことを教えてくれた人は誰もいなかった。恐怖というものは最初の立体機動訓練の時に、訓練所の森に捨てるのが当たり前のように聞かされていた。体がふと、軽くなった気がした。「ただし、二度と命令を無視した行動はするな。「ありがとう......ございます」うら若い女性上官に敬語を使うのがどうにも気恥ずかしく、最後の方はやはり声が小さくなった。彼女は間違いなく、敬意を表するに値する人だ。ID:FNdQEYG6すると、彼女はちらりと俺の方を見て、立体機動を少し減速させた。俺が真横まで追いつくと、彼女は口角を緩めてみせた。凛々しくて力強く、それでいてとても女性らしい笑顔。その時初めて彼女のことを、美しい人だと思った。ID:zofDKi5Q無事にガスの補給を済ませ壁を上ると、彼女はすぐに後輩兵士に呼ばれた。「班長!」どうやら火急の事態らしい。いった単語が聞き取れた。彼女はこちらを振り向くこともなく去っていった。別れを惜しむどころか、名前を聞く間もなかった。壁内には俺の後しばらくしてジャン達が来た。俺を見つけるや否や、ジャンは俺を小一時間は責め立てた。無事でよかった、なんて言うものだから頭が上がらない。ひとまわり以上歳の違う訓練兵達の中で、俺を正しく叱れるのはこの男だけなのだ。ID:tUCfekW2お前も生き残ってよかったと言うと、ジャンは複雑そうな顔をした。スチールの柄を握る手に力を込め、置き去りにされた仲間達が眠る、開閉扉の向こう側に視線を向けた。こいつが今何を思っているのか、俺には推し量ることが出来なかった。自分の成績のことばかり考えていたこの少年が、こんなにも大人びた憂いを顔に出すとは。反対側からライナーが近づくと、ジャンは彼に目配せして、「水を飲んでくる」と言って俺から離れた。聞かれたくない話があるのだろう。俺も二人から距離を置くことにした。一人になった俺に、後ろから声をかける奴がいた。