書類選考で門前払いされそうになり、急きょ入校説明会で面接を直訴したことだ。第3期生の応募者は70人近くに達し、周りは年下ながらレーシングカートで成績を残してきたつわものばかり。面接直訴のエピソードを思い起こす樽井良治さん=東京都内で(鶴田真也撮影)かたや琢磨は自転車上がりでカート歴はわずか3カ月しかなかった。受講資格は23歳までだったが、合格できるのは20歳までと事前に通達されていた。翌98年1月には21歳の誕生日を迎える。最初で最後のチャンスと考えて当然だ。琢磨も「最後の質疑応答でどうやって受講生を絞るのかを聞いたら履歴書で書類審査すると言われて。カート歴もSLカートをやって間もないので、わずか1、2行。確実に落ちると思った。それで1分でもいいから話を聞いてほしいと嘆願した」。面接が決まり、面倒なことをされた他の応募者から冷ややかな目を向けられたという。「面接ではありったけの熱意を伝えた、車が大好きでレースをやりたくてやりたくて仕方なかったが、これまでできなかった。大学も自転車も全て辞めて、このSRSに懸けたい−と」その時の面接官で採用担当だったのが後にサーキット支配人を務めた樽井良治さん(65)。その時の記憶を鮮明に覚えている。琢磨は当落ラインギリギリの9番目の候補だったという。「琢磨さんを落とそうと思ったこともある。カートの経験が少なかったからね。間違いなく9人目の男だった」と言う。F1デビュー戦となった2002年のオーストラリアGP。ジョーダンのマシンをドライブ=アルバートパーク・サーキットで(岡本宏撮影)しかし、面接での圧倒的な熱量に魅了され、最終的には補欠同然の9人目として合格にすることに。彼が妙にキラキラと輝いて見えた。決めたのは自分の第六感だった。スクールカーは予備を含めて全10台。受講初日からその走りは際立っていた。最初のプログラムは市販のホンダ・シビックによる運転技術とコースの習得。他の受講生は普通免許のない18歳未満の子ばかり。クラッチペダルやシフトレバーを使った操作をしたことがなかったが、琢磨は18歳で免許を取得。当時の受講生で後にスーパーフォーミュラ、スーパーGTでタイトルを獲得した松田次生は「琢磨さんはいきなり速かった。僕はレーシングカートには乗っていたけど、(ペダル操作の基本技術)ヒールアンドトゥーができなかったので。最後は講師よりも速かったのでは」と振り返った。インディ500に優勝し、恒例のミルクを飲み干す=2017年5月(ホンダ提供)琢磨は松田、後にドイツF3を制する金石年弘とともにスカラシップに選ばれ、全日本F3を皮切りに目覚ましい活躍を続けた。2001年には英国F3王者に輝き、F3世界一決定戦のマカオGPで優勝。02年に日本人7人目のフル参戦ドライバーとしてF1デビューを果たした。その後は、BARホンダに在籍していた2004年のアメリカGPで自己ベストの3位表彰台を獲得。10年にインディカーに転向し、17年にアジア人初のインディ500制覇を成し遂げた。42歳になった今年もインディカーで現役を続ける。今年から自身が巣立ったSRSのフォーミュラ/カート部門で校長職のプリンシパルに就任。後進の指導にもあたる。「海外で日本人が勝たないことには。海外のF3でも僕や年弘らの後にチャンピオンが出ていない。ジュニアカテゴリーなら、まだ選手の腕が生きる。2輪で日本人が世界王者になったんだから。4輪だってタイヤが2本増えただけ。やれる」SRS−Fの出身で琢磨の後にF1シートを射止めたのは山本左近だけ。有望株を発掘し、琢磨門下初のF1ドライバーを誕生させる。琢磨は今季で米インディカー参戦10年目を迎える。レイホール・レターマン・ラニガンに残留し、同チームから3年連続でインディ500に挑戦、2年ぶりの優勝を目指す。3月に入っても多忙なスケジュールを縫って三重・鈴鹿サーキットで開催されたイベント「モースポフェス2019」に駆けつけ、インディ500優勝車両によるデモ走行を披露。最終日の3日は雨天のなか走行し、「S字コーナーではずっと滑っていた」とはにかんだ。18年も前になるのか。F1の舞台で初めて君が代を聞いた。それが琢磨の優勝だった。2001年7月、イギリスGPの前座で開催された英国F3の特別戦を制した。グランプリイベントは注目度も抜群。それがスターダムにのし上がるきっかけになったと思う。幸いなことにその年は8月の国際F3「マールボロマスターズ」(オランダ)、11月の「F3マカオGP」も現地に取材に行くことができ、いずれも優勝を果たし、その年は3度も君が代にありつくことができた。マカオの優勝後にまとったサイン入りの日章旗は今も宝物だ。今もインディカーで現役を続けているのは素晴らしい限りだ。1度、彼の優勝で“生”の君が代を聞いてみたい。できれば日本戦で...。復活開催してくれないものか。1977(昭和52)年1月28日生まれ、42歳。98年に全日本F3で4輪デビュー。F1には2002〜08年に参戦。04年のスペインGPで日本人最高の予選3番手を記録。同年アメリカGPで日本人2人目の3位表彰台を獲得した。10年から参戦するインディカーでは、17年のインディ500を含めて通算3勝。(終了)つぶやき中スポドラ観戦の本紙評論家も語る。カメラマンが撮影した数々のカットから、お薦めのもう1枚を紹介します東京中日スポーツ紙面からみんなのスポーツ小、中学生を中心に草の根スポーツを独自取材。