答えはあの鮫が棲む水に聞けと......。食事が終わって一人自室に入った。ベッドの上に横になって窓を仰ぎ見ると、今夜はあいにくの天気で垂れ込めた雲が村に覆いかぶるように広がっていた。空いっぱいに隙間なく流れる雲が、人々の喜怒哀楽すべてを吸い込んで、まるで濁流のようになって流れている。この調子だと明日の天気も怪しそうだ。この時期のオールドリアヌは思ったより雨が多いのかもしれない。冬を前にした雨季なのだろうか。これを見ているとあのノイヤール湖の水位が下がるほどの乾期があるとはちょっと考えにくいが、季節によって雨量の差が大きいのかもしれない。村全体に石造りの平屋しかないことと山の少ない地形のおかげで、部屋からは視界の届くはるか先までを見渡すことができる。晴れた日の琥珀色の夕焼けは筆舌に尽くし難いほど美しい。この窓とその先に見える景色がとても懐かしく感じられるのは、オールドリアヌが誰の心にもある心象風景のような景色だからかもしれない。こんな田舎があったらいいなあと思わせるような、豊かな自然とゆったりした空気に満ち溢れている。その上住んでいる人たちも心優しい人ばかりだ。どこからか犬の遠吠えが聞こえる。動物たちにとってもこの夕間詰は特別な時間なのかもしれない。それは、昼間の現実が夜の非現実の世界に変わるとき。月が闇を照らすだけの誰も知らない世界がはじまるのだ。この村はそれを当たり前のこととして受け入れ、どこまでも深く沈み込む無限の静けさに包まれていく。夜を支配する闇がすべての音を吸い込んでしまおうとしているかのようだ。光と音のない世界に草木は息を沈め、動物たちは恐れを感じ怯える。犬たちはお互いの命あることを確認し合うように遠吠えを繰り返している。世界から光が消え去ったとき、目を開けたままで静かに横たわる鮫たちがノイヤール湖のどこかで目覚める。彼らは闇の大きな流れにあわせて、同じ場所にとどまるのに必要な最低限の動きだけを繰り返す。闇と共生するように沈黙を守り、誰にも気づかれることなく密かに闇の深淵に溶け込む。遠くでコノンさんのお祖母さんの呼ぶ声が聞こえる。「ソダーさん、ソダーさん......」ウォーターランドを出る時に聞こえた声と同じだ。あの声はコノンさんのお婆さんの声だったのだろうか。「お出かけの時間が......」あのときよりもよりはっきり聞こえる。闇の隙間を掻い潜って届く声は誰の元に届くのだろう。声の主はコノンさんのお婆さんでなければ、それがどこにいる誰かはわからない。疲れからくる幻聴のようなものなのかもしれない。夢と同じように散り散りになった記憶が闇の隙間からこぼれ落ちてくるのだろうか。階下では別の人の声が聞こえる。ネモネさんとお祖母さんが話し込んでいるのか。女性同士の話はいつまでも尽きない。こちらは、夕食のときにネモネさんが話したことが頭から離れない。黒いパーカーの話が事実だとすると、リアヌシティとウォーターランドランドは水を介して見えないところで密接につながっているということなのかもしれない。自分たちの知らない何かが遠く離れたところで着々と準備されていたということか。ルビー船長はそれを知っていて、なんとか島を守ろうとしてくれていたのだろう。それはナーシュさんの思いに重なるところもある。それが船長とマリーさんを結びつけている理由のような気もする。コノンさんがボルトンの使者として送り込まれていたのだとしたらかなりむずかしい話になる。何を基準に正義を判断すればいいのかわからなくなりそうだ。そもそも本人は起きたことに気づいているのだろうか。知らないのであればどうしてボルトンの意向で島に来たのかだ。これを本人に聞くのは心苦しい。彼女を傷つけることになりそうな気がする。お婆さんがあの子のことは頼んだよと言った言葉が頭に浮かんでは消えた。すると不思議なほど気が晴れるのだ。厚い雲に覆われた夜空を見ながら考え事をしていると悪いことばかりが思い浮かんでしまう。目を閉じてみんなの待つウォーターランドの楽しい生活のことを考えるようにした。窓を開けたままで毛布も掛けないで寝てしまったせいで、真夜中に冷たい風に起こされた。初秋といっても深夜の冷え込みは夏とは違う。階下の話し声は聞こえなくなっていた。時計を見ると真夜中の12時を過ぎている。みんなそれぞれに自分の部屋に入って1日の疲れをとっている時間だ。この家にはいくつの部屋があるだろう。庄屋のような仕事をしていたのではないかとも思う。一度コノンさんにこの家の家系を聞いてみるのもいいかもしれない。ノイヤール湖の水の秘密につながるなにかの糸口がつかめるかもしれない。遠くでフクロウがホーウホーウと鳴いている。考え事をしているうちに目が冴えてしまったので、スケッチブックに記憶を頼りに絵を書くことにした。台所に降りて絵具を溶く水を少しもらう。集められた水は部屋の隅に置いてあった。見ると、瓶の水もかすかに輝いて見える。絵の具にあったのと同じように小さな光の粒子が輝いている。すると深夜にノイヤール湖に行くと湖全体が輝いているのかもしれない。絵を書くのに熱中して、気がつくと夜明け間近になっていた。雨は降っていないようだ。朝の匂いがしてきたとき、階下で物音がした。お祖母さんが朝の支度をはじめたのだろうか。時計をみるとまだ4時前だった。年を取ると誰もが目覚めが早くなる。4時にもなれば起きるという人も多い。寝るのにもそれなりの体力がいるということらしい。朝の支度をする音を聞きながらスケッチの仕上げをしていると、階段を登ってくる足音が聞こえた。木の階段は古いこともあってギシギシと音を立てる。眠りが浅いとあの音だけで目を覚ましてしまうだろう。ドアの外で様子を伺っているようなので、こちらのほうからから朝の挨拶をした。「漁に行くなら30分後に」ドアの外から聞こえたのはお祖父さんの声だった。それだけ言い残すとまた下に降りて行った。泊まってるだけじゃなくて手伝いでもしろということだろう。こちらから先に言うべきだったか。湖に倒れてから合えないままでいたのも、お祖父さんが朝早くから漁をしていたためだと考えると申し訳なく思った。スケッチブックを閉じて、急いで出かける用意をした。用意と言っても釣りの道具があるわけでもなく、洗面をして少し厚着の洋服を着たぐらいだ。釣りに合う気の利いた服など持ち合わせてないから重ね着をした。夜明け前のこの時間はまだまだ寒い。玄関と居間が一緒になった部屋に降りるとお祖父さんがひとりで出かける準備をしていた。お祖母さんはまだ起きてないようだった。昨夜ネモネさんと話し込んだせいかもしれない。「早くから起こしたな」お祖父さんが少し申し訳なさそうに言うので逆に恐縮してしまった。「素人のあんたにゃ無理ってもんだな」と言うとテーブルの上の袋を指差して、「それを頼むな」と言いながら玄関を先に出た。外に出てみると、白夜ではないにしてもウォーターランドの夜よりははるかに明るいことに気づいた。月明かりかと思っていたけれど空は薄い雲に覆われ、月はもとより星のひとつも見えなかった。お祖父さんの舟小屋は公共の船着場の横だった。小さい小屋だけれど、場所は一等地といってもいいだろう。小屋にはジギという札が書いてあった。「屋号のようなものだな。ジギを使っていた漁師仲間もずいぶん減ったけどな」ノートに出てきたジギ婆さんのことを考えていたが、あれは本当の名前ではなかったのかもしれない。釣具屋か舟宿の屋号のようなものだろう。船はこの前乗ったものよりさらに小さい、一人乗りと言ってもいいほどのものだった。「これに?」と聞くと「あんたのはそっちだ」と隣の船を指差した。その船には帆はなくオールで漕ぐようになっていた。自分で漕げということらしい。それではますます手伝いにならないと思った。漁の道具をぜんぶ積み込むとお祖父さんの乗った舟は滑るように出て行った。帆掛け舟を使うのは、魚を驚かせないためというだけでなく、神聖な湖に対する心遣いでもあるという。お祖父さんが言うには、地元の人は間違ってもオールは使わないという。今日は釣果を期待していないと言われているような気がした。お祖父さんが誘ってくれたのは手伝いでなかったのだと思った。船小屋を出ると、トラピさんたちときた時と同じ水路を伝って湖の方に向かった。途中近道のような狭い水路に入った。ここいらは水の下の地形が入り組んでいるのと水草が多くて、絡まると助からないからな。櫂を使う舟は気をつけた方がいい」公書館の近くに来た時に、お祖父さんが言った。ここで行方が知れなくなった人も多いとのことだ。「乾燥期に2mも水が引けばわかるが、この下は洞穴のような地形で間違った方に泳ぐと水面に出られない。泳ぎが得意でもだめさ。「公書館のあたりにも洞穴が?」と聞くと、「どこにでもあるさ」ととくに驚く様子もなかった。「だがな、それは村人同士でもあまり話さない。お互いに知らないし勘ぐらない約束になっている」おそらく、地下がそれぞれの家系に伝わる秘密の藏のようになっているのだろう。大切な食料を保存するためだったかもしれない。それとも、現代の金庫のような役割だっただろうか。詮索していると思われるのもいやなので、お祖父さんの家にもあるのかと聞きたかったけどやめておいた。なると、公書館の下に地下があるのは間違いないとして、それが特別な意味あるのかどうかは自分の力で入口を見つけない限り誰も教えてくれないということになる。掘り起こすことは厳禁だろう。謎解きの入口は近いようでまだ遠い。湖が近づくに連れて、水面の明るさが増してきた。昼間に来た時には気がつかなかったけれど、月もないような深夜に来るとその明るさが尋常でないことに気づく。湖底のほうに行くほど明かりが集まっているように見える。普通ならば暗くなるはずの水深の深いところに大きな光源があるようだ。光源というか、そこが昼間のようにも思える。地球の反対側が見えているとでも言いたくなるような不思議な光景だった。以前来た時に見えた光の粒子は少なく、その結果として夜が作られているようにさえ思った。太陽は光の粒子が吸い寄せられて集まっただけのものかもしれない。天動説にも似たばかげた考えではあるけれど、そんな考えが頭をよぎるほどに朝靄につつまれた湖は幻想的な気配をたたえていた。湖の北の方まで来るころには湖面を離れ立ち昇る粒子も多くなって、それに合わせるように夜が明けてきた。お祖父さんは何も言わず一人で漁を始めた。30分に一度ぐらい網を打つだけで、それ以外はじっと瞑想でもしているように湖面だけを見ている。魚がいないのか、そもそもそれほどの釣果を必要としてないのか。こちらもすることもなく、ボートから覗き込むようにして光る湖の底を見ている。夜の沈黙とは違い、光の揺り籠に寝かされているような穏やかな気分になる。ノイヤール湖の持つ力が何かはわからないけれど、そこに正と負のすべての方向から目に見えない大きな力が働いているのではないかと思った。お昼近くになるとお祖父さんは舟を岸に寄せた。「昼時だからそろそろ飯だな」と言って、草の葉に包んだパンと瓶詰めのミルク、根野菜のようなものを出した。飲み水がいるならノイヤールの湖水を汲んでくるようにと言われた。お祖父さんは、ボルトンが言うような水じゃないから大丈夫だと付け加えるように言った。食事をしながら午前中の釣果を二人で確認した。ビクに入っている魚はそれほど多くはないものの、思っていたよりも鮮やかな魚で水玉模様が鮮明に見えた。「こいつが、ドットトラウトだな。きれいだろ」ビクの中の一匹を指して教えてくれた。ウォーターランド以外の場所にも水玉模様の動物がいるとは思わなかったけれど、それよりもなによりもその美しさに目を奪われた。ノイヤールに住む魚はとんでもない輝きを持っていた。お祖父さんはこれを見せたかったのかもしれない。そのドットトラウトも水からあげるとすぐに別のもののようにくすんだグレーになって、水玉の模様もかすんで微かに見える程度になってしまった。彼らは湖だけで輝きを与えられているのだ。実際には食事の後の日の高い時間は昼寝していたので、夕方の羽虫が飛ぶ時間になって2時間ほどの漁をしただけだったというのが正しい。天気の方が気になっていたが、雨にはならず薄曇りの一日となった。お祖父さんが言うにはこういう日が一番たくさん捕れるらしい。今日の釣果が少ないとしたらこちらのせいということだ。ビクを見ても10匹ぐらいしかいなかったので、ちょっと心配になった。漁を終えると、湖に棲む魚の話をいろいろ聞かせてもらった。土地を知るのに自然体系を知ることは大切なことだと思う。お祖父さんが言うには、季節や時間により釣果が大きく異なるという。それだけでなく、ドットトラウトがよく網にかかるときに限って何かが起こるそうだ。実際、自分自身が溺れたあの日もたくさん現れたらしい。漁の成否が細かな仕掛けの調整とタイミングで決まるのと同じで、この世界に偶然なんていうものはないというのがお祖父さんの言いたいことのようだった。問題は、気づいているかいないかだけで、あらゆることは必然としてつながっているのだと。トラウトと持ち帰ると、お祖母さんがムニエルにしてくれた。料理されたトラウトに湖で見たあの輝きはなく、食用としてしまうことに若干の抵抗を感じた。こちらの様子を見ていたのか、お祖父さんが「これも必然さな」と言った。カバのミームもたくさんの晩御飯をもらって満足している。彼もここに来てからはおいしい水さがしに大活躍だった。どこを歩いてもピンクになるわけだから休むわけにもいかない。そのおかげでネモネさんもたくさんの水のサンプルを集めることができた。食事の終わる頃にネモネさんが「オルターさん、私、水もたくさん集められたのでそろそろウォーターランドに戻ろうとかと思います」と言った。今度は一日も早く、スロウさんたちと水の秘密を解き明かしたいということだろう。「次の船長の船で?」と聞くと大きくとうなづいた。「せっかく友達になれたのに残念だね」とお祖母さんが言った。「ミームもここの水大好きなので、またときどき遊びにきます」とお祖母さんを気遣うように答えた。お祖父さんは何も言わずにムニエルを淡々と口に運んでいる。一人で行くのはよくないと思いながらも、それだけは聞いておきたいという気持ちが抑えられなかった。「明日は、トラピさんなんかも来るかもしれないしね」ちょっと言い訳のようなことまで言ってしまった。「ジノ婆さんにはまだまだ聞きたいことありますものね」ネモネさんはこちらの気持ちを察してくれたのか、ことばのままに受け止めてくれた。お祖母さんはみんないなくなると淋しくなると思っていたのかニコニコしながら話を聞いている。翌日は、水を入れた瓶でいっぱいの荷物もあったので、スレイトン・ケーブまでネモネさんと一緒に日帰りで戻ることにした。途中、トラピさんたちを訪ねて、次の休養日を確認した。ふたりの話だと4、5日後になりそうだという話だった。サーカス小屋の公演のほうが盛況でなかなか休みが取れなくなっているようだ。その時もナミナさんと双子はリアヌシティを演奏して回っている最中だった。テケ、トンテケという音が遠くから聞こえてきた。彼らの演奏と思いがここの人たちの心に届くことを祈ってサーカス小屋をあとにした。エクスポーラーは、時間通りに駅に着いた。ネモネさんと二人で、荷物を抱えて乗り込んだ。エクスポーラーの荷物置き場は、客席と別のキャビネットに収めるようになっていて、乗り込む前に荷物チケットを受け取る仕組だった。瓶の入った袋は大きかったので仕方なくそもチケットを受け取ってキャビネットに入れた。二人で並んで席に座ると、ネモネさんはあらためてオールドリアヌに来てよかったと言った。ミームがあんな色になったのをみたことがないと未だに興奮覚めやらない様子だ。この水からウォーターランドの謎のひとつが解けるかもしれないねと言うとうれしそうに笑った。いつものようにディスプレイが現れて生体チェックがはじまった。ネモネさんのディスプレイが赤くなって、crimeという赤い文字が点滅した。メッセージを覗き込んで見ると、域内の水を外に持ち出すことは禁じられているという説明が表示されている。「え......」ネモネさんが小さく声をあげた。ネモネさんはショックを隠せなかった。こちらも同じ気持ちだが、水を集めたネモネさんお気持ちは察するに余りある。なによりも楽しみにしていた水の成分を調べられないということに対してひどく落ち込んでしまった。この一週間あまりのメーンランドの旅が不毛なものになってしまったようにさえ感じられただろう。エクスポーラーの車窓から見えるグレーの景色が、すべての楽しみや喜びを押しつぶしてしまうように思えた。スレイトン・ケーブに着くまで話しをすることもできず黙ったまま呆然として30分の時間を過ごした。駅についたときに念のためキャビネットを開けようとしてみたが、それはまったく無駄だった。固く閉じた扉は二度と開くことはなかった。汽水の調査スレイトン・ケーブに着くと夕暮れで町が黄金色に照らされていた。荷物も持たないで降りることに焦燥感を感じるばかりだった。「もうオールドリアヌには行けないね」ネモネさんが日焼けが癒えたようにすっかり元の色に戻ったミームに話しかけている。あれほど楽しみにして、期待通りの素晴らしい水に出会えたのに。ほんとうに二度と行けなくなるとしたら、ネモネさんの水探しの旅に終止符が打たれてしまうといっても言いすぎではないように思う。それほどノイヤール湖の水は特別なもののような気がする。それを意気消沈しているネモネさんに言うわけにはいかない。して水の持ち出しが危険だということに気がつかなかったか、あのとき自分が持ち込みの手続きをしていればどうなっていただろうと考えると、後悔するばかりだ。ホテルに戻ると、ネモネさんの様子がおかしいのをマリーさんもすぐに察したらしく、とにかくゆっくり休むようにと言ってくれた。私のほうはどうしても今日リアヌシティに戻らないといけないと言うと。理由も聞かないで、そうなのとだけ言ってソファーに腰を下ろした。「あの、またノイヤール湖の話なんですけどね......」と言いかけると、マリーさんが残念そうな顔をしてこちらを見るので、ネモネさんの話に変えた。「いや、あの、ネモネさんが、私じゃないですよ、水を持ち帰ろうとして集めたんですよ。したらですね、エクスポーラーの車内チェックに引っかかってしまったようで、キャビネットに入れたまま取り出せなくなってしまって。「なんだかひどい話じゃないですか。「ダルビーは何をやったのか知らないけど、一度や二度の話ではなかったみたいだし。「オルターさん、今はやめて明日にでもしたほうがよくない?」戻って来られないかもしれないと言っているのがどうしてわからないのかというような顔をされてしまった。問題は水を持ってこられなかったことですしね」椅子に座り直した。「あそこの水はいろいろないわく付きだから気をつけることね。「ああ、たしかに......」それを言われると返す言葉もない。ジノ婆さんの言っていた水の力という言葉が遠くから聞こえてくる。その後は、気まずい雰囲気になってしまって、お互いに何をするでもなく時間だけが過ぎて行った。マリーさんは、オールドリアヌをさけているように感じる。それはナーシュさんの失踪が原因なのだろうけど、とにかく口にもしたくないほど嫌っているようだ。ナーシュさんを探しに行ったこともあるのかもしれないが、そのときにもいろいろあったのだろう。それから10年も経っていることを考えると、オールドリアヌの記憶さえも消し去ってしまいたいという気持ちもわからなくもない。そんなところに来て、オールドリアヌとの行き来をしているのだから、マリーさんの気持ちを逆なでしているようなものだろう。夕食も終わって、着替えを取りに自分の部屋に入ろうとしていたときに船長が戻ってきた。ドアをいつになく勢いよく開けて、八つ当たりをしている。「お、爺さんいるのか。あいつらウォーターランドに探査装置のようなものを持ち込もうとしてたから、勝手なことをするなって怒鳴りつけてやったぞ。ずうずうしいにもほどがあるってな。「ミリルさん、困ってなかったですか」相談する店主もいなくて途方に暮れている姿が目に浮かんだ。「まあ、やつらのことだからうまく丸め込んだだろうな」船長の腹の虫が収まらないようだ。「何か水のことで具体的なことでもわかったのかな」というと、マリーさんが「ボルトンに理由もなにもないわ」といつものことだとでも言わんばかりに言い捨てた。「ボルトンとの関係はわからないが、スロウって兄ちゃんが言うには、島のどこかに汽水の流れ出してるところがあるっていうんだな。池は真水に近いのはわかっているんだが、どうも海底から湧き出しているって話だ。例の火事があったあとの植物の成長を調べてて気がついたって言ってたな。あの、兄ちゃんなかなかやるな。「どうもそうみたいだな。やつらはウォーターランドに限らず可能性のあるところは片っ端から掘り起こしている。スレイトン・ケーブの先に続く水脈をしらみつぶしに当たってるってことだろうな。なんでも、たまに来る飛行船もボルトンの関連会社のものだっていうじゃねえか。あんなの許してたら、どんどんわけのわからないやつらが入ってくるぞ。一応飛行船の勝手な離着陸も許可しないって言っておいたけどな。自分だけで利権を独占するつもりかって言いやがったよ。「飛行船もそうだったんだ。島便りを出してる場合じゃないかな」話を聞いてさすがに考えてしまった。「新聞を見てあの静かな島を守ろうという人も出てくるだろうけど、ボルトンだけはいただけないな。得体の知れないボルトンという会社の影がどんどん大きくなることに不安を感じる。静かで美しいウォーターランドが見えない何かに汚染されていくような気がして悲しくなってしまった。メールで受取りますか?(読者登録について)読者になる。