オルターさんもお元気で。飛行船はいつも沼地の西側に面した草原に降りる。リブロールからもちょうど見えるあたりだ。機影も見えないから到着は少し後だろうと思っていたら、トラピさんが店を出たところでリブロールの上を大きな影が覆った。......小さなエンジン音が風に乗って聞こえる。気がつかないうちに飛行船は島のすぐ上まで来ていたようだ。10人乗りほどの飛行船はゆっくりと旋回しながら草原のほうへ向かう。風を切るプロペラの音も少しづつ回転を緩めてゆっくりとした周期になっている。力を抜いてベッドに横たわるようにふわりと着地すると、階段がするするっと地面に下ろされて2、3人の人が降口に立った。トラピさんは降りる人が終ると、操縦士らしき人とひと言ふた言話すとこちらに手を振りながら乗り込んだ。ミリルさんも見送りに来ているようだ。コピもいっしょにいる。昨夜、この予定を聞いていたのかもしれない。ナツヨビが船を追うイルカのように飛行船の周辺を飛んでいる。息をためて笛を長く吹いたような、風音にも似た独特の鳴き声が聞こえる。飛行船から降りた人たちは水玉模様の鳥の歓迎に驚いていることだろう。すると飛行船はなにもなかったかのようにまた静かに地面を離れた。風に押されるようにして、ゆっくり、ゆっくりと大空の中に溶け込んでいった。*天候が崩れるとさすがの飛行船と言えども休まざるを得ないが、幸い昨日、今日と好天に恵まれた。トラピさんを乗せた飛行船はもうそろそろリアヌシティの郊外あたりまで行っただろうか。今日は、しばらくやっていない灯台のレンズ磨きでもしようと思い立ち朝から準備をはじめた。小さい灯台とはいうものの照射灯のレンズの表面はでこぼこで、それなりの大きさもあるので、部屋ひとつを掃除するぐらいの手間はかかる。近海を通る船は多くはないものの、岩礁や浅瀬の多いこのあたりでは灯台の役割も大切だ。船長も灯台のランプだけは忘れずに磨いてくれと口癖のように言っている。島民にはわからないが船乗りにとっては、灯台が唯一広い海で安全な航海の見守ってくれるもの。たかがレンズ磨きと片付けられない大切な仕事なのだ。昔はオイルの灯火を使っていたそうだが、今は風の力を借りて電気が蓄えられ夜のあいだ闇を照らす。考えてみると、この灯台が島でもっとも近代的な施設なのかもしれない。それを支えているのが雨の日も晴れの日もわけ隔てなく吹く風という自然の力というのもおもしろい。灯台に着くと、いつものようにインクが迎えてくれた。眠そうな目でこちらを見ている。みんなから慕われているインクがいてくれる限りこの灯台も安心だろう。少なくとも忘れられる心配をしないでいい。机に目をやると引き出しが少し開いていた。開けてみるとだれかが見たのか、ノートに栞がはさまれていた。出発前にトラピさんが来たのかもしれない。栞のページを開いてみた。*****島の少し高くなっているところでは、いたるところに果実のなる木が自生しています。リアヌシティで売られている食用の果物と比べると人の手がかけられていない分見劣りはしますが、人ひとりが空腹を満たすのには十分すぎるほどの量です。ところが、食べる人もいないだろうと安心していると、その果物が一夜にして食い散らかされてしまうことがあります。この実を好物にする渡り鳥の群れでも来るのでしょうか。目覚めると熟したものだけ選んですっかり食べ尽くされています。中でも飛びぬけておいしいのが、私がピーチプルと名づけた淡いピンク色の果物です。桃とリンゴを掛け合わせたような見た目で、柔らかく果肉がとても口当たりのいい果物です。この世に楽園と呼ばれるところがあるなら、このピーチプルのなる土地がそれにもっともふさわしいように思います。食べる時にこぼれ落ちる果汁の雫はこの世のものとは思えないほどのおいしさです。至福に味があるなら、まさにこのピーチプルに違いありません。おもしろいものでは野菜のような果実もあります。葉を巻き込んだような実が木になります。こちらは鳥も好まないようで、熟すとぽとりと落ちてしまいます。こんな果物はこれまで一度も見たこともありません。ほんとうに不思議です。こればかりは見た人にしかわからないでしょう。これらの植物の写生を何度か試みてはいるのですが、なかなか納得のいくものが描けません。記録として価値のある絵にならないのです。子供のころから絵を描くことより外を走り回っているほうが好きだったのですが、こんなことならもう少しきちんと習っておけばよかったと今更ながらに後悔しています。おいしい食べ物に出会うといつもあのジギ婆さんのことを思い出します。貧しくて普段なかなかおいしいものを口にすることのない婆さんに持っていってあげればどんなに喜ぶだろうかと思うのです。婆さんは二度と帰って来られないと言っていましたが、未だにその言葉の意味するところはわからないままです。島に渡る時に使ったボートはしっかり陸にあげて蔦で縛り止めてありますし、同じ道を辿ればいつでも戻れそうな気もします。言えば、こんな楽園のような場所から急いで帰ろうとは誰も思わないということでしょうか。過去にだれかがこの島に来ていたなら、私と同じように考えたに違いありません。それほどに居心地のいい場所なのです。行方のわからなくなった爺さんはこの島には足を踏み入れなかったのかもしれません。踏み入れていれば、あんなに慌てた手紙を書くこともなかったでしょう。考えてみると、私が消えたはずの島にいること自体も不思議に思えてきます。一ヶ月ほどの予定だったこの旅も、リアヌシティを発ってもう2ヶ月を過ぎようとしています。新聞社の人たちも私の行方を捜し始めているかもしれないと思うと少し申し訳なく思うのです。*****トラピさんは、200年以上前のジギ婆さんの何かを探そうとしているのだろうか。ノートを書いた本人の名前がわからないから、手がかりはジギという名前以外にはないのだけれど。「おじゃまします」ノートを読みふけっていて、入口に人が立っているのにまったく気がつかなかった。「どうぞどうぞ」あわててノートを片付けた。「はい、最近知りました」よく見ると小さな手に島便りを持っている。