紙面からSRS−Fのスカラシップに選ばれた直後。モータースポーツ編(4)F1、インディカーと活躍を続ける佐藤琢磨(42)は遅咲きの花だ。自転車出身でモータースポーツを始めたのは19歳。年齢制限ギリギリで鈴鹿サーキット(三重県鈴鹿市)が展開するレーサー養成学校「鈴鹿サーキット・レーシングスクール・フォーミュラ(SRS−F)」の門をたたき、日本を代表するレーシングドライバーとなった。成功のきっかけをつくったのは熱くたぎる不屈の精神だった。(鶴田真也)「琢磨はギネス記録になってもおかしくない」。そんなことを指摘するレース関係者は多い。琢磨は大学まで自転車の選手。カート競技に初めて出場してから、たった6年でF1ドライバーの肩書をつかんだからだ。「1987年に初めて日本GPを見て衝撃を受けた。あそこから『レース・イコールF1』。自転車で五輪に出たいという思いもあったが、胸の内にずっと秘めていたのはF1ドライバーになること。環境さえ整えば、自分でも4輪の世界でやれる自信もあった。カートに乗ったのは1996年の19歳。ジョーダンでF1にデビューしたのは2002年で25歳の時だった。史上最年少の17歳でF1デビューを飾ったマックス・フェルスタッペン(オランダ)は4歳でカートを始めた。レース歴13年だから、琢磨よりも倍以上のキャリアを既に持っていたことになる。才能を開花させたきっかけは1997年に「SRS−F」に入校したこと。それまでは畑違いの自転車の世界で活躍し、早大時代には学生王者にも輝いた。積み重ねてきたものをリセットするには一大決心が必要ながら「自転車での自分自身の限界も見えてきた。確かにインターハイや全日本学生選手権で勝ったが、プロの世界とレベルがあまりに違い過ぎて。トレーニングしていると分かる。世界一はまず無理だと思った」。