見て、格好良いなと思った。大事なのは細かなところまで意識し、適当をなくすこと。来日前、ニュージーランドの自宅で日本からの留学生を受け入れ、そのラグビー技術の高さに驚かされた。一方で、代表レベルでは日本は長く、世界から後れを取っていた。「こんなにうまいのに、なんで日本代表は弱いんだろう」。幼少期に感じた素朴な疑問は、リーチが日本代表として戦う原動力にもなっている。「自分の中で変わることがないモチベーションは、『日本はラグビーがうまい』と世界に証明すること。海外でプレーしていて、『弱い』『タックルができない』と日本が見下される度に、ナイフで刺されるような気持ちだった」そんな世界の目を一変させたのが、「スポーツ史に残る番狂わせ」と評された15年W杯の南アフリカ戦だ。3点を追うラストワンプレーで、主将のリーチが同点狙いのPGではなく、スクラムを選択。日本の歴史的勝利をたぐり寄せた。「『日本やるな』って。あの試合で、世界中の選手の見る目が変わった。自分は日本で育った選手。博報堂DYメディアパートナーズが7月に発表したアスリートイメージ調査で、リーチは「パワフルなアスリート」でプロ野球西武の山川内野手に次ぐ2位。「情熱的なアスリート」でも3位に入った。日本のスポーツ界を代表する選手として迎える3度目のW杯。頭の中には、勝利とは別に、伝えたい思いがある。それは、ラグビーの日本代表を語る上で、常につきまとう「外国人ばかり」の声に対する、リーチなりの答えでもある。「代表にはこれからも外国人選手はいる。外国人が入ることでチームが強くなる部分もあるし、人種関係なく同じ目標に向かって一生懸命にやっているところを見せたい。世界のグローバル化に、日本は少し遅れている。今後、日本も外国人と一緒に仕事をしないといけない時代が来る。僕が日本に来たとき、外国人なんて見なかった。今は電車に乗れば車両に1人はいる。日本人だけじゃなくて、今日本に住んでいる外国人にも、今のグローバルな日本代表の姿を見せたい。自分の国のスタイルだけで日本にいるとうまくいかない。大切なのはお互いの文化を理解し、リスペクトすること。ラグビーはそういうスポーツ。スポーツでそれができていることを証明することも、今回のW杯の1つのポイントだと思っている」7月から8月上旬までのパシフィック・ネーションズ杯で5年ぶりの優勝を果たすなど、日本代表は確かな手応えの中でW杯に臨む。開幕までのカウントダウンが進み、期待は日ごとに高まりつつある。その中心に、リーチがいる。現在の条件は(1)当該国・地域で出生している(2)両親、祖父母の1人が当該国・地域で生まれている(3)36カ月継続か通算10年にわたり当該国・地域に居住している。継続居住期間については20年12月31日以降、36カ月から60カ月に延長される。◆リーチ・マイケル1988年10月7日、ニュージーランド・クライストチャーチ生まれ。札幌山の手高への留学で来日し、東海大を経て東芝。08年11月米国戦で日本代表デビューし、W杯は11年から2大会連続出場。13年に日本国籍を取得し、15年W杯は主将を務めた。家族は知美夫人(31)と長女アミリア真依ちゃん(5)。190センチ、110キロ。◆ラグビー日本代表のW杯日程1次リーグ=9月20日ロシア戦、同28日アイルランド戦、10月5日サモア戦、同13日スコットランド戦。上位2チームに入れば決勝トーナメントに進出。インタビュー中も思い付いたことを秘密ノートに記すラグビー日本代表主将でフランカーのリーチ・マイケル=2019年7月21日このコラムにはバックナンバーがあります。nikkansports.comに掲載の記事・写真・カット等の転載を禁じます。すべての著作権は日刊スポーツ新聞社に帰属します。