やることはやったと自分を信じる。今回は、同期の木下さんも参加。どちらが先にゴールするか注目の的であった。下馬評では、確実に木下さん優勢。私に関しては、歩けない説も出ていたとか。スタート前に木下さんと「どこかで会ったときは一緒にゴールしましょうね!」と約束を交わし、いよいよ長い旅路へ向かう。私は、時速5キロで歩き、朝方6時を目標としていた。ところが、時速5キロのペースに2人のペースが合うではありませんか。10キロ地点前で「一緒にゴールしましょう!」と固い約束。して、ふと後ろを振り返ってみると、木下さんが遅れている。「んっ?まさかな・・?」「大丈夫ですか!?」と聞くと、「大丈夫よぉ!」と元気に言葉が返ってくる。顔を見るととても辛そうな気配がある。足に負担がかかっている。離れながら歩く木下さんを鼓舞しながら40�`地点備前体育館についに到着。いつもの見慣れた先輩諸氏や同期のみんながわいわいと笑顔で迎えてくれる。至れり尽くせりである。これはチャレンジャーにとってはたまらない栄養補給である。備前体育館では、やっとここまで来てもまだ半分に到達していない場所であり、体が悲鳴をあげてくる。ここからが本当の100�`歩行の始まりである。ここに尊敬する人たちがいてくれるということで私は感動と元気をいただいて、一緒にゴールを目指す。この時点で、かなり時間がかかっている。予想を裏切り、時間との戦いも頭の片隅に入れておかなければいけない。暗い闇が心を揺れ動かす。木下さんのペースがどんどん落ちてきている。50�`伊里漁協までが遠い。この間に心の折れた人たちを抜いた。私たちのスピードについてこられないと確実に完歩できない。鼓舞しようが心の折れた人たちには何も伝わらない。その気持ちも痛いほど分かる。夜という闇と自分の闇に飲み込まれて、抜け出そうにも抜け出せない恐ろしい感覚である。これが戦場なら待っているのは「死」である。これは100�`歩行。暗い道を一緒に歩いてくれるサポーターがいる。励まして、痛みを和らげてくれる。そこは、すでに地獄絵図。そこで木下さんは一平さんにテーピングをしてもらう。木下さんも限界が近づいてきている。私はまだまだ余力がある。サポーターからも先に行ったほうが良いと言われる。時速4�`ペースでギリギリの計算。自分の中での激しい闘いの始まりである。伊里漁協を出て、片山準平とも一緒になったが4�`のペースについてこられない。見えなくなっていった。そこは捨て置き、木下さんが限界のようだ。一緒にゴールするという約束。先に行かなければ間に合わないというあせり。絶対に完歩すると決めていただけに、余力があるだけに私は伊里中ローソンで決断した。「木下さん!もう情けはかけないっす。先に行きます!」自分の中では窮地に立っていたのでこの言葉がすごく冷酷な感じでした。こんな言い方をしたのか?情けはかけないってすごく嫌な言葉に思えた。後ろ髪を引かれながら閑谷の頂上を目指す。ここからは自分との闘い。そこに弟と社員が応援に来てくれた。暗い道を車のライトで照らしてくれる。頂上につくと、異変が。リタイヤの理由はいつもこの背骨の痛みだ。ここできたかと折れそうな時に我らが一平さんが来てくれた。今回は、サポートのタイミングが最高なのである。その時にその人らしいサポートで感動と元気を与えてくれる。背骨にテーピングしてもらっていると、来たではありませんか!「木下龍太郎ぉおお!」すごいの一言です。あの状態からこの早さで登ってくるとは!感動です。あの言葉を出してしまったことで、自分の中では申し訳なさが募るだけでした。木下さんはそこで待ってくれ、「あの言葉があったから歩けたんよ!」と言ってくれました。そこからは、お腹ペコペコの二人です。閑谷の温かい炊き出しを目指します。お互いにヨレヨレであります。炊き出しを目指します。瀧さんに永野さんが伴歩についてくれます。「あともうちょっと!頑張れ!」ついに「あの車のライトがついてる所が炊出しよ!頑張れ!」二人は歩きます。するとその車のライトがどんどん出て行くではありませんか!「もしかして?」嫌な予感は的中です。二人はそこに崩れ落ち、心が折れる瞬間がありました。砂漠のオアシスが蜃気楼だった気持ちです。得意の開き直りでリバーサイドを目指します。ここから、瀬戸駅まではすごく楽しく歩けました。サポートの伴歩は然り、友人が応援に駆けつけてくれたり、応援メールが山ほど入ってきました。リバーサイドでは、先ほどの無念を晴らすために、瀧さん、永野さんが温かい味噌汁やラーメンを買ってきてくれていました。