Earth地球に触れている人達と出会う旅07鳥取県福部村たとえば真夏の盛り、炎天下の砂浜に一日中立っていたら、どうだろう。肌は火ぶくれ、喉はからから、目もやられて、恐らく半日ともたず、ぶっ倒れてしまうに違いない。東西16キロ、南北2・4キロにおよぶ鳥取砂丘。日本海に面した広大な砂の大地のその東側、面積にして約120ヘクタール。そこに、福部村のラッキョウ畑はある。「これ、去年使うた足袋」6月初旬。収穫の最盛期を迎えたラッキョウ畑で、生産者のH本さん(62)とK川さん(53)に会った。H本さんが差し出した一足の足袋。裏のゴムが溶け、原型をとどめていなかった。真夏の植えつけの時に履いた足袋だと、H本さんが言った。砂の照り返しをもろに受ける砂丘の畑。外気温は四〇度を優に超える。農家は朝から畑に出て、日がな一日、手作業で一粒一粒ラッキョウを地面に植えていく。機械だと、うまい具合にラッキョウの芽が上を向いて落ちてくれないらしい。この植えつけ作業が一番辛いと、ラッキョウ農家は口を揃えて言う。「腰をかがめるけんねえ、ちょうど空気を吸うあたりの温度が七〇度近くなりよるよ」H本さんがそう言うと、K川さんが相の手を入れる。「地面なんか八〇度超えるけんなあ。足にふくらご(やけど)ができよる」できる限り日焼けを避けるため、長袖のシャツとズボンに身を包んで植えつけをする。二人はそう言って顔を見合わせ、かかか、と笑った。福部村では、「洗い」ラッキョウと「根付き」ラッキョウの二種類を販売している。「洗い」というのはそのまますぐに漬け込めるもので、「根付き」はその名のとおり、根と茎の一部分を残したもの。農協のY根さんが説明するとおり、洗いラッキョウの出荷量はここ十年ほぼ横ばいだが、根付きは二倍以上の伸び。このご時世、日本全国どこの産地を訪ねても、「消費が落ち込んでねえ」という愚痴っぽい声を聞くのだけれど、福部村では、そういえば一度も聞かない。「消費も後継者も、ちゃーんと増えていますよ」Y根さんは強気にそう言う。食にこだわる消費者のニーズを、うまくつかんでいる。出荷の大型トラックの側面に、でかでかと「一日四粒で血液サラサラ」と書いたやつを走らせたら、「ありゃあ何だ」と問い合わせが殺到した。阪神球場で、タイガースの選手にラッキョウ一年分(......って一体何キロなんだ?)をプレゼントした。福部村の中学生は、修学旅行でディズニーランドに行った時、駅前でラッキョウ漬けを配った(校外活動ということで。......しかし道中、ラッキョウ臭くて大変だったろうに)。みのもんた氏に直談判して、番組では三度も紹介してもらった(免疫力が高まるとか、血がサラサラになるとか、生活習慣病を予防するとか、そんなの)。