その後はいつもどおりにできたという。とって、八回に組んだ寺田投手にはひとかたならぬ思いがある。この日の寺田投手は1つ四球を出したものの、圧倒的なピッチングでBCリーガーを抑え込んだ。今季の寺田投手はキャンプから非常に状態がよかったが、イースタン開幕直前に右肩のコンディション不良で出遅れてしまった。3月24日(対千葉ロッテマリーンズ)の初戦は1回3失点。続く30日(対北海道日本ハムファイターズ)は味方の失策なども重なり、2/3回をなんと6失点(自責は2)と大きく崩れた。二人の空間(写真提供:BCリーグ)実はそのことで、山本選手は密かに心を痛めていた。「てらさん(寺田投手)とは去年はけっこう組ましてもらうことが多かったけど、今年は組めてなくて。その組めない間にてらさんが打たれたりしてたんで、僕の中でちょっと不甲斐ない気持ちがあって...」。自分ならこうしたのに...、自分が組んでいたら違う結果になっていたかもしれない、自分がやればもっとできたんじゃないか...。そんなやるせない気持ちでいっぱいになっていた。もどかしく、歯がゆい思いで悶々とした。BCから入団した同期への思い入れ組んだほかの捕手が悪いと言っているわけでは決してない。山本選手の中には「僕はてらさんのことはわかってるつもり」という自負があるのだ。それは「同期やし、BCも一緒やし、肩入れするところはやっぱある、ほかのピッチャーと違って。それはあります、絶対に!」という、どこか身内に対するような強い思い入れだ。寺田光輝投手(写真提供:BCリーグ)ようやく組めたのは寺田投手の5試合目、5月16日の対読売ジャイアンツ戦だった。この試合は1回を1失点で終えた。「そこからは0点、0点できている。てらさんも、すごくもがいていたし、苦しんでるっていうのはわかってたんで、できるだけ支えになりたい」。「てらさんのことは僕にはわかってるというか、僕はわかっときたい、誰よりも」。ふたりの間だけの特別な絆を、山本選手はたいせつに思っているのだ。好投を讃える(写真提供:BCリーグ)この日の寺田投手のピッチングを振り返り、「てらさんのすごいところは、どんな相手でも謙虚というか、いくら自分がプロになったからって相手を見下すことなく、BCリーグ相手でも真っ向勝負する。真っ向勝負って、まっすぐだけっていう意味じゃなくて、しっかり気持ちをぶつけてやるっていう。そこは僕も見習うべきところ」と、寺田投手の姿勢をリスペクトしていることを明かした。(写真提供:BCリーグ)「てらさんはどうかわからないけど、僕から見たらすごくいい段階を踏んでると思う。今日は自分のやりたいようにできていたと思った」。寺田投手の好投が自分のことのように嬉しかったと、その屈託ない笑顔に書かれていた。■拓見さんと勝負したかった信濃グランセローズ・保田拓見投手と(写真提供:BCリーグ)無事に復帰戦を終えたあと、山本選手はひとつだけ残念なことがあったとこぼした。「拓見さんと勝負したかったぁ(笑)」。チームメイトであり、BCリーグ在籍時はいつも一緒にいた保田拓見投手のことだ。現在は信濃グランセローズのクローザーである保田投手はこの日、選抜メンバーとして八回に登板した。(写真提供:BCリーグ)「あの人、僕がネクストにいたからフォアボール出すかなと思ったけど(笑)」。ちゃめっ気たっぷりに言う。“期待”を裏切り、山本選手を迎えることなく保田投手は仕事を終えた。「勝負したかったなぁ...」。繰り返し、ニコニコと嬉しそうにひさしぶりの再会の余韻に浸っていた山本選手。旧友からもらった活力によって、さらにまた飛躍することを決意したのであった。■やり返す!1軍昇格時ようやく復帰第一歩を踏み出せた。ここからまた1軍昇格を目指して戦っていく。「またチャンスもらえたら、そこでしっかりと『できるんやぞ』っていうのを見せていきたい」と力こぶをつくる。山本選手にはなにより、1軍でやらねばならないことがある。「次、やり返したい」―。語る瞳に鋭い光が宿る。2年目にしてはじめて1軍でのスタメンマスクの機会を得たのは5月6日のジャイアンツ戦だった。思うようなプレーが見せられず、非常に悔しい思いをした。「今ちょっと出遅れて、また一からの状態になってるんで。1軍の場所でプレーできるように」と、ここからの巻き返しを誓う。「来年やとか未来を見据えてとかじゃダメ。今年は今年でしっかりやらないと来年はない。毎年の積み重ねが信頼になる。その結果が長くできることにつながってくる」。若いからと、悠長に構える気はさらさらない。これ以上、休んでいるヒマはないんだと息巻く。「できるだけ早くファームで復活してアピールして、上にいつでも呼ばれるようにっていう状況を作って、それで上で活躍するっていう、そこまでいけるまでしっかりやらないといけないなと思う」。■やりがいのあるポジションでレギュラーを掴む1軍昇格時あらためてキャッチャーの重要性を痛感している。「こっちもいいピッチャー、むこうもいいバッター。考えないと抑えられない相手ばっかりなんで、やっぱりキャッチャーがしっかりしとかないとなって思う」。大事にしているのは「根拠ある配球」だ。「ミーティングとかで『このときの球はどういう意図で投げていた?』って訊かれたときに、僕は答えられているつもり。1球1球考えてやれていると思う」と、根拠だけは自身の中にしっかり持って臨んでいると胸を張る。何段階もレベルアップしなければならないことも認識している。「扇の要」という重要なポジションに「やりがいがある!」という若き司令塔は、今後も全身全霊を懸けて戦っていく。*追記*その後、6月14日に途中出場でマスクをかぶって1打席立ち、公式戦にも復帰。同16、18日にはスタメンマスクでフル出場と順調な回復を見せている。同18日には復帰後初安打も放った。フリーアナウンサー、フリーライターCS放送「GAORA」「スカイA」の阪神タイガース野球中継番組「Tigersーai」で、ベンチリポーターとして携わったゲームは1000試合近く。2005年の阪神優勝時にはビールかけインタビューも!イベントやパーティーでのプロ野球選手、OBとのトークショーは数100本。阪神タイガースの公式ホームページや公式携帯サイト、阪神電鉄の機関紙、サンケイスポーツなどでコラムやニュースを掲載。Limitedによって提供されており、この機能によって生じた損害に対してヤフー株式会社は一切の責任を負いません。0:0144−3−3。11:4961番周東が初回初球三塁打!育成日暮は2安打3打点。7:338新型コロナウイルスでも東京オリンピック・パラリンピックは開催できるのか。ジカ熱とリオ大会から。