パーカーを預けておきますので貸したと言う人がいらしたらお返しいただけると」鞄を開けて黒いパーカーを出した。創造していたよりも薄手のものだった。防寒というより雨よけに近いようなものだった。リブロールのほうでお預かりしておきますね」まさか黒いパーカーそのものが手に入るとは思いもしなかった。これがあれば犯人の手がかりが得られるかもしれない。「でもほんとうに牧師さんが言ってたとおりのすばらしいところで、思い切って来てよかったです」島を離れるのが名残惜しそうだった。あのヨシュアという牧師さんにこの島に行くことを勧められて来たのだろう。彼が以前来たという記憶もなかったので、かなり昔の話だったのかもしれない。その時はどうやって来たのだろう。火事で怪我はありませんでしたか?」彼女の居場所もちょっと気になったので聞くと、怖くて最後はボートで逃げることまで考えて、北のボート乗り場の方まで走ったということだった。コノンさん自身というよりも、背中の歩けないうさぎピールのほうが怯えていたのかもしれない。「また、すぐ会えますね」と聞くと「はい、戻って相談してみます」と言って半島の方に目をやった。少なくともコノンさんには罪を犯したという自覚はまったくないようだ。実際のところ、その調査箱が出火元だったかどうかさえもわからない。彼女にないものがあるとしたら、人の悪意を感じられないことかもしれないと思った。管理されて免疫のない世界に生きると言うのはこういうことなのだろうか。「そろそろ船に乗ります」と言うと慎重に足下を確かめながら船に乗り込んだ。コノンさんの背中で、ウサギのピールが首を振りながら手をぱたぱた動かしている。「マタクルヨ」とピールが言った。いや、言ったように思えた。彼ももっと島にいたかったのかもしれない。こちらに向かって手を振っているようだった。なくして乗客全員が船に乗り込んだ。マリーさんとはどうしても話す気になれなくて、結局ことばも交わさないままに見送ることになった。ここで話しても何かが変わるわけでもないだろうし、話せば話すだけ自分自身が混乱してしまいそうな気がした。向こうに戻ったときに落ちついて話した方がいいだろうと思った。「じゃあな、爺さんまたな。考えすぎない方がいいぞ」と船長が言った。「船長、ミドリ鮫見つけたら教えてくれないかな」唐突だと思ったけど、何を言っていいかわからなかったので思いつきを口にだしてしまった。「わはは、ミドリ鮫だな。爺さんも見たことあるんじゃないのか?」と言うと人の顔を覗き込むようにした。「見たのかな......」当然、答えにはならなかった。「じゃあ、スロウ兄ちゃん行くぞ」と言うと仕事の顔に戻って操舵室に入って行った。「オルターさん、お土産話楽しみにしててよ!」と言いながらスロウさんが船長に続いて乗船すると、船にかかっていた板を手際よく船に取り込んだ。船長の片腕になっているようだ。出航はみんなで見送った。ノルシーさんは灯台から見送ると言って出て行った。「スロウさん、いい旅になるといいですね」とミリルさんが言うと「スロウは寝座を持たないやつだから、どこに行っても心配ないですよ」とノーキョさんが頼もしそうに答えた。オフェーリア号は大きな汽笛を鳴らすと、力強いエンジン音を響かせながらメーンランドに向けて出向した。あの時船でずっと見送ってくれたスロウさんが操舵室の窓からこちらに向かって手を振っている。島がすぐに米粒ぐらいになってしまうのを見て驚くことだろう。定期船の見送りはいつもと同じであっけないほど簡単に終わった。その先に待ち受けているいろいろなことを考えるとスロウさんにちょっと申し訳ないことをしたような気持にもなる。前に乗った時はメーンランドのことで頭がいっぱいだったけれど、船長はお土産をしっかり持って来ていたのだ。「これはまたずいぶん古い本ですね」一目で骨董価値のある本だということがわかった。「オルターさん、びっくりしますよ。」ノーキョさんがこちらを見て笑っている。Crusoeというタイトルがつけられていた。一冊はガリバー旅行記ですよ」ミリルさんが自分のことのようにうれしそうに話す。奥付を見るといずれも初版本のようだった。どちらにも初版本があるなんて考えたこともなかった。スゥイフトという作家もいるのだから初版があってもおかしくないわけだけど、ギリシャ神話のような古い伝承のような話とばかり思い込んでいた。「ノート氏がこの島にきた頃にこの本が出版されていたんじゃないかって言われてましたよ」ミリルさんも理由を詳しく聞いたわけではなかったようだ。「ある意味、この島も似たところがあるかもしれないですよね」と資料の整理をしていたアグリさんが言った。「あはは、さすがにそれはないでしょうけど、船長からすると同じように見えるかもしれないですよ」と船を見ながら言った。どちらの本も本物に出会えるとも思ってなかったし、詳しくはどんな本かも知らない。この世界にいる間に読んで見るのもいいかもしれない。したら現実世界ではお目にかかれない希少本という可能性だってありえるだろうから。「オルターさん、これ」ミリルさんから小さな袋を渡された。大切にしますね」それは虹の石が入ったあの袋だった。この石があればきっとなんとかなるだろう。なくしても、落としても手元に帰ってくる石に不思議な力を感じ始めていた。季節のあいだ翌日から前と同じように灯台とリブロールを往復する生活に戻った。変わったことと言えば、スロウさんの船が岸に繋がれたままになってることと、ネモネさんの温泉に行くのが日課になったこと。それに、船長の本が2冊増えたこと。温泉は石できれいに浴槽がつくられて、更衣用の小さな小屋もできた。湯船は2、3人入ればいっぱいになりそうな大きさだけれど、温泉付きのプライベートアイランドとして一人のんびり時間をつぶすのにちょうどいい。朝日を眺めながら朝霧の中で湯船につかっていると、もやもやした気持のときでもきれいさっぱりと心のわだかまりが洗い流されてしまう。海の温泉なのでさすがに苔むす古びた風情というわけにはいかないけど、水平線とひとつになれる温泉などというのもそうそうあるものじゃない。それが楽しくなる水の温泉というのだからなおさらだ。半島のほうから聞こえる鳥の声が、のんびりゆっくりやればいいよとさえずってくれる。本のほうはメーンランドに行かなくてぽっかり空いた心の隙間を埋めるのにちょうどよかった。船長がそこまで考えて持って来たとは思えないけど、船長の持ってきたお土産がいつも先に起る何かとつながっていくような気がする。なんだか船長の思うようにことが運んでいくように思えてしまうのは考えすぎだろうか。すると、船長には自分にはない人並みはずれた洞察力があるんじゃないかと思ったりもする。それにしても、ロビンソン・クルーソーがこんな分厚い本だとは知らなかった。これを読むとどうしてもノート氏の生活を思い起こしてしまう。自分で選んだとはいえ無人島での一人暮らしは楽ではなかっただろうと思わずにはいられない。当時はこんな温泉があることも知らなかっただろう。自分のとった行動を早まったと後悔することもあっただろうか。それとも、ガリバーのように好奇心旺盛な青年で、見たこともない世界を心行くまで楽しんだのか。あれば、現実を映す鏡のような世界に驚き、今までにないものの見え方に歓喜したかもしれない。それはだれも気づかなかった新しい世界の発見だったのだから。2冊の本の出版された年がノート氏の出発したころとそれほど違わないことも旅に出たことと無関係ではなかっただろう、時は大航海時代も終わって、夢や野望を持った人々の関心はさら次の新世界へと向かっていたのだ。ノート氏がリアヌシティを離れたのが何かをみつける旅だったのか、何かを捨てる旅だったのか、その答えはわからない。船長自身は船乗りとしてこの本を読んだのだろうか。海に取り残される怖さを思いつつ、新しい世界に向かう勇気と冒険の素晴らしさに共感することもあったかもしれない。そんなことより、ノート氏の時代の本だということがあったから、そちらへの興味の方が強かったのだろうか。意識世界のウォーターランドに取り残された自分の方はと言うと、本に書かれている二人とも違って、もとの世界に帰る手だてもきっかけもみつけられないままに、時間だけが無駄に過ぎて行くような気がしてしまう。覚えておかなければいけないことが何なのかもわからなくなりそうだ。メーンランドで体験した記憶すべてが、この世界に取り残されたまま消え去ってしまうかもしれない。時間が経つにつれて、それはそれで悪い気がしなくなっていく。本の世界に入り込んでしまうと、そんなことはどうでもよくなるから不思議だ。季節は日毎に秋の気配を感じるようになっていった。ウォーターランドの秋から冬への季節変わりはとても早い。秋の紅葉は2週間ぐらいであっという間に冬になってしまう。冬は北から氷のように冷たい海流が流れ込むために、気温も急に下がり、島の景色も大きく変わる。ほんとうに思い切りがいいことだ。雪は多くはないものの、島一面に咲く真っ白なユキニ草の花と白く枯れ落ちるシロノキの枯葉のせいで、まるで雪で覆われたような風景になる。見た人は本物の雪と見紛うかもしれない。その上、上空に寒気が吹き込んだときには実際に粉雪が降ることもある。それほど寒くならないのに降る雪はこの島の豊かな自然を感じる時でもある。冬が近づいてくると灯台に夏の間取り外していた窓をつける。夏のあいだは建物の必要さえ感じないほど穏やかな日が続くけれど、冬は夏のようなわけにはいかない。風も幾分強くなるのもこの季節の特徴だ。取り付けられた窓が夜風できしむような日もある。ノート氏にとっても冬はさすがに心細くなったかもしれない。そんなときにあのきまぐれが彼の寂しさを忘れさせてくれたのだろうか。島に残ったノーキョさんはスロウさんのあとを引き継いで、植物の育成と水の関係を毎日観察している。その手伝いをしているのがコピということのようだ。ネモネさんの言っていたとおり、みんなコピのことを実験班長と呼んでいる。この島に詳しいコピがやれば、みんなの気づかないこともみつけられるかもしれないという期待もあるだろう。コピはノーキョさんのことを先生、先生と呼んで、いいコンビになっているようだ。彼らが大発見をする日も遠くないかもしれない。半島の焼けた草木のほうも聞いていた通り驚くほど早く成長し、二週間もすると木々の高さこそ前ほどでないにしても、焼け跡とわからないほどにたくさんの草花が焼けた地面を覆った。自然のもつ治癒力にはほんとうに驚かされる。スロウさんが言うように、この周辺の汽水の持つ力に負うところも大きいだろうけど、自分たち人間よりも草木の回復は遥かにスピードが早い。彼らは必然にあわせるだけで、人間のように運命に抗い、偶然を妄信することもない。それだからこそしなやかに回復していけるのだろう。船長の船が出て2週間ほどしたころに入れ替わるようにして飛行船がやってきた。降りたのは黒い服を着た男一人だけだった。背の高い男は降りるとすぐに半島のほうに向かって急ぎ足で行ってしまった。手にはあの六角のスーツケースを持っていた。記憶ははっきりしないが、コノンさんがサーカスの広場で話していた男に似ているような気もする。黒装束が個性を消しているので同じように見えるのかもしれない。彼らはドームにあっては目立ってはいけない黒子のような存在なのだろう。都市のインフラに関わる仕事なんて、なくなってはじめてわかるようなものだから、それまでは身を潜めて目立たないようにするのが一番いいのだ。飛行船はその男の帰りを待っているのかプロペラを止めてその場に留まった。いつもと違ってすぐに飛び立つ気配はなかった。社交的なミリルさんが、飛行士さんもお疲れかもしれないからお茶でも勧めてくると言いながらコピといっしょに出て行った。見ていると、飛行士に声をかけられたのか、少し話していていたと思ったら船内に入って行こうとしている。なんだかそのままさらわれてしまうのじゃないかと、ありもしないことを想像してしまった。ほんとうにミリルさんとコピがいなくなったら、意識世界のことであったとしても生きる希望もなくなってしまいそうな気がした。こんなことを思うようだからまだ正気じゃないのかもしれない。15分ほどしても出てくる気配がないのでさすがに心配になって飛行船まで行ってみることにした。タラップのところまで来ると、操舵席にコピがちょこんと座っているのが見えた。慣れないことをさせられて緊張しているようだ。原っぱを走り回るのとはわけが違うだろう。こちらに気づいたミリルさんが、オルターさんも乗せてもらいませんかと声をかけてくれた。3人いっしょにさらわれるのであればそれもいいかもしれない。見ていると、もう一人乗せてもらえないか飛行士に聞いているようだ。多いと飛行船に負担でもかかったりするのだろうか。こんなに近くまで寄って飛行船を見るのははじめてだった。真下で見る機体は思った以上に大きかった。リブロールを2つ3つ並べたほどの長さがあるだろう。エンジンは暖機運転でもしているのか、ドクンドクンという鼓動のような音が聞こえる。セントラルステーションで聞いた音にも似ていた。横風が気球にぶつかって、ぼおぼおと大きな音を立てている。飛行船にとってはなにもないところにじっとしているのが一番苦手なのかもしれない。船長は、ボルトンはこの飛行船とも関係あると言っていた。コノンさんから火事の報告を聞いて、島に何かの証拠品が残ってないか見にきたのかもしれない。それでも、もし火事がボルトンの仕業であれば、のこのことこんなところに来るだとうか。火事は別の原因だったのだろうか。「オルターさん、OKですって」船内からミリルさんのうれしそうな声がした。交渉してくれたのを断るのもどうかと思って乗り込んだ。シーゲルです」と飛行士が挨拶をした。悪党の顔を想像していたけど、人相だけで言えば船長の方がよっぽど悪党面をしている。思った以上に若く、その紳士な振る舞いにちょっと拍子抜けしてしまった。「シーゲルさん、もともとは船乗さんだったのに、とってもむずかしい試験を受けられて飛行士になられたんだそうですよ。海も空も自由に行けるなんてすごいですよね」ミリルさんが言うとシーゲルという飛行士は照れたような笑みを見せた。飛行船乗りになるような人だから人間のできもいいのだろうか。だれにでもなれるものでもない。コピは操縦席に座っているのに退屈したのか、足をぶらぶらさせながらつまらなそうな顔をしてこちらの方を見ている。実際、操縦席の計器を見て見ても何がなんだかさっぱりわからない。「飛行船は風を読まないとだめでして、あの鳥たちの苦労もわかるというものですよ」飛行士が南に向かって飛ぶナツヨビを見て言った。「それにしてもこんな大きなものがガスだけで浮かぶんですねえ」と言うと、「あ、これは熱気球です。プロペラは最新の水エネルギーを使っていますけど」と教えてくれた。なんだか聞けばなんでも答えてくれそうな人だったので、「ここに来るのは大変だって聞いたことがあるんですけど、飛行船もそうなんですか」いきなり核心に迫るような質問をしてみた。その答えでこの島がどこにあるのかわかるかもしれないと思ったのだ。飛行船乗りでも知っているのは僕ぐらいだと思います」驚いた様子もなく淡々と説明してくれた。「船長とおんなじですね」ミリルさんがこちらに向かって小さな声で言った。ミリルさんの飛行士を見る目が少し変わったように見えた。「この辺りの潮がおかしいということは前から知っていたので、飛行船乗りになってからも度々調べに来ていたんですが。船のときは座礁の可能性もあるということで、島には上がりませんでした。あのときは積み荷もほとんど失うし、船は修理もできないほど壊れてしまって散々な航海でしたよ。港に戻れたのは運が良かったですね。そんなこともあって船乗りをやめて飛行士になることにしたんです。「自分で気流を読めるなんてすごい」ミリルさんが目を丸くして聞き入っている。「あ、ボルトンをご存知でしたか。なくて、僕はどこの会社にも属さないでやってるんです。ここだけが航路というわけでもなくて、ここもいくつかの仕事のひとつですね。今回もそうですが、お客さんの依頼があれば来るというだけですよ。儲けだけを考えるとやめたほうがいいんですけどね。気流に流されるリスクも高くてとても割にあいませんから」と言うと飛行計画表のようなものを見ながら苦笑いをした。シーゲルというこの飛行士はこの島を特別の場所とは思っていないようだ。そこは船長が島を好きで来ているのとは違う。向こうで依頼があったときに来るだけなので、船長が定期的に来るというのとも違う。こちらから来てもらう連絡をとることもできない。「この領域に入るのにはそれなりに労力はかかるので、仕事じゃなければ好んでは来ないでしょうね。みなさんはどうしてここに?」逆に質問をされてしまった。「ああ、そいうことですね。」と言うと、ちょっと失礼と言いながらキャビネットからカメラを取り出し周りの写真を撮り始めた。シーゲルさんもこの島の自然をきれいだと思ってくれたのだろうか。いう話を聞いていると、船長が定期的に着てくれているのは当たり前のことではないのだとあらためて思った。島の気候などについて話したところで、飛行士は機体の整備があるのでと言ってロープを掴んで気球によじ登り始めた。この作業は灯台のレンズ磨きどころの騒ぎじゃなさそうだ。好きじゃないとやれない仕事かもしれない。水は渡さないと言うべき相手はこの飛行士ではないようだ。灯台のローソクコピも操縦席にすっかり飽きていたようなので、気球に登ったままのシーゲルさんのほうに向かって戻ることを言って飛行船を降りた。歩いたところで飛行船を振り返ってみると、シーゲルさんは気球の一番上に座って島の景色を見ているようだった。あそこからすべり落ちでもしたら大けがをするんじゃないかなと言うと、そんなことを考えるようでは飛行船の飛行士なんてなれないですよとミリルさんに笑われた。コピのほうは飛行船にすっかり興味をなくしたのか、広場のあちらこちらから聞こえる虫の声を追いかけながら歩いている。いつでもほんとうに興味関心のあるものに対して素直に反応する子だ。自然に生きるというのはこういうことなのだろう。変に知恵のついてしまった大人にはまねができない。リブロールに戻るとノーキョさんが資料整理に来ていた。熱中しすぎてこちらが戻ったことにも気づかないようだ。「飛行船見てきました」とミリルさんが言うと、ふいをつかれたように顔をあげて、「ああ、おどろいた。ミリルさんですか」と言いながら笑った。「あはは、だいじょうぶ、だいじょうぶ。「すごい、もうローソクづくりの準備ですか。コピちゃん、ノーキョさんがローソクだって」ミリルさんがうれしそうに言うと。コピがなんのことかわからないというような顔をしてノーキョさんを見た。「えっと、まだ調べているところなんだけど。冬が近くなると葉が白くなって落ちるシロノキってあるじゃないですか。なんでも知ってるんですね」ミリルさんが本を横から覗き込んでいる。「できれば、自然な素材を使って作れるといいですね」と言うと、「でも、石油も自然のものなんですよね?」ミリルさんが不思議そうな顔をした。「あ、そうですよ、オルターさん。考えればこの世界にあるもので自然じゃないものってないんですよ。言われてみれば、石油も化石からできたものだと聞いたことがある。ビルだって、船だって、みんな自然なものから作られている。人為的に手を入れられたものが自然じゃないということだろうか。考えれば考えるほど自然の境目がわからなくなってきた。人工と言うことすら人間のおごりでしかないのかもしれない。人間だってもともと自然の一部だったはずだ。「ミリルさん、自然はやはり奥が深いですね」と言うとノーキョさんは本で一生懸命勉強するような格好をして見せてみんなを笑わせた。「木と言うか実ですけどね」ノーキョさんが言うには、背丈はふつうよりあるものの葉っぱの形からして間違いなくハゼノキの仲間だとということらしい。船長に頼んでパラフィンワックスを運んでもらうのもいいのだけど、ロウソクの形だけを島でつくるというのはノーキョさんの自家製魂が許さないのだという。島で取れた材料からロウソクができるのであればそれにこしたことはない。ノーキョさんの腕前に頼ってしまうのだけれど、そこはいつものように期待してしまう。「ロウソクは灯台の形にしますか?」ミリルさんも手伝いたいようだ。灯台の型枠はミリルさんにお願いしますね。「早くできあがったロウソクの灯台に炎を灯してみたいな。暖かなたくさんの炎に包まれた島を想像するだけでも楽しそうです。「ああ、それいいですね。白い灯台と聞いたときに、赤もつくれないだろうかと思った。赤と白のセットの化粧箱に入った灯台を島のお土産にしてもらえればこれほどうれしいことはない。みんな赤い灯台のほうはどうしてかと思うだろうけれど、それがみんなの心に残れば自分の知っていることの何かが伝えられるような気がする。この島には白い灯台だけじゃなくて、赤い灯台もあるのだから。「ロウソク一杯で遠くから見える?」コピが聞いた。炎が島をいつまでも照らしてくれることを祈ろう。秋の足音が聞こえるようになると、わけもなく心がざわついてくる。特別に何かが変わるわけでもなく、夏の単なる延長にあるはずなのに......降り注ぐ陽射しを遠い日のことのように懐かしんだり、冬の蓄えもないままに涼やかな風に倦怠を感じてみたり。枯れ葉の舞うころになれば、なにが起きることもなく過ぎてしまった1年の追想でもしてみようかと考え始める。なにも悪いこともしていないし、心残りなことがなくても、秋はどういうわけか心がざらざらして穏やかではいられなくなる。そんなときにはそばにいる人の息づかいにやすらぎを感じたりもする。夏への郷愁になんとかけじめをつけたところで、自然が見せる最後の宴とも言える木々の彩りと虫の音が島を飾る。その後には白く透き通った季節がやってくる。部屋に閉じこもって暖を取りながら、南の端から来る春の到来を待ちわびることとなる。窓の外の風景は変わらなくとも、秋を感じさせる小さな変化があちらこちらに感じられる。景色は人の心をただ映しているだけなのかもしれない。そんなことを思いながら窓の外を見ていると、黒服の男が半島の方からこちらに向かって近づいて来るのが見えた。彼はこんな島にまで来ても仕事がわすれられないのか。「おじゃまします」ていねいに挨拶して店内を一瞥すると、ここは本屋なんでしょうかと聞いてきた。背丈は1m80cmはあるだろう。この高さで黒装束となると、黒子というよりも威圧感すら感じさせる。顔は何も見えていないように無表情で、コピが羽虫を追いかけて店内を走り回っていてもまったく動じる様子もない。リアヌシティのセントラルステーションで行き来していた人の顔を思い出してしまった。「いい本がありますね」棚の本をかがむようにして見ている。「メーンランドに目利きの船長がいて、その人のみつくろいです」と言うと、「なるほど」とひとことだけ言うと、こちらを振り向くこともなく書棚を眺め続けた。「この本は......」と言うと船長が持ってきた水の本を手にとって、しばらく興味深そうに見入っていた。同じページを行ったり来たりしているので、何か気になるところでもあったのかもしれない。「この島の水は身体にも心にもいいものらしいんですよ。試してみられます?」ミリルさんがいつも客さんにするように声をかけた。「いいんですか」遠慮ともお願いともとれるようなあいまいな返事だった。読みかけの本を元の棚に戻してピッチャーのあるところに場所を変えて、ミリルさんの給仕をじっと見ていた。視線の向かっている先からすると、給仕ではなく水そのものを見ているようだった。「はい、どうぞ」ミリルさんがおいしい水を手渡した。男は水を受け取るときもほとんど表情を変えなかった。そのまま一気に飲み干すと、コップに残った水を手のひらに少しだけこぼして、それをもう一方の中指でゆっくりとさするようにしている。水の不純物でも確認しているかのようだった。「あ、何か入ってました」心配そうな顔をしてミリルさんが聞いても答えはなかった。水のついた指先をじっと見ていたと思ったら、六角のスーツケースを開いて何かを確認しはじめた。一人頷いてスーツケースを閉じると「この水はここに?」と聞いてきた。おいしかったですかと聞くミリルさんの後ろで、コピが隠れるようにして見ている。聞かれたミリルさんは、何か返事をしてくれというようにこちらを見た。横で植物図鑑を開いていたノーキョさんが、オルターさんでいいのではと言った。「この水を譲ってもらうことはできますか?」黒服がこちらに向かって聞いた。「私が代表というわけではなくて、島に長いというだけですが。水は島民みんなのものなので、外の方にお譲りするほどなくて」と答えると、黒服の男は「お願いしてもだめなのですね」と再度念を押すように言った。ミリルさんが、オルターはまだ意識がしっかりしていないのではないかと不安そうな表情をしている。コピはミリルさんの後ろに隠れたまま顔も出さなくなった。