高校サッカーの天王山と憧れられる冬の全国高校選手権。20年に渡り率いてきた指揮官が樋口士郎だ。自身も小学生からサッカーを始め、四中工へ。主将を務め、その後は日本リーグでプレイ、日本代表候補にも挙がる一流プレーヤーだった樋口は、選手としての「華」な部分と実力勝負の容赦ない「厳しさ」、その両方を痛感した現役時代だったという。そんな体験が、今度は指導者としての自身に宝となる。強豪部119人の大所帯を、レギュラー11人以外の心情も汲み取りながら、きめ細かいアプローチで率いて来た。現浦和レッズの坪井など、Jリーガーや代表メンバーも数多く輩出。果たしたい、再び日本代表レベルの選手を育てたいと、熱い目標を抱いている。穏やかで親しみやすい関西弁からは想像もつかないが、現役時代には一発退場を食らったこともあるという激しさを内に秘めた名将の、サッカー人生を垣間見てみよう。―まずは、サッカーに対する思いを聞かせてください。自分にとっては、ほんとに人生そのものという感じ。自分の人生を豊かにしてくれたものであるし、自分自身を成長させてくれたものという実感があります。―先生の人生になくてはならないもの、ということですよね。いろんな方と出会えたことによって、ほんとに充実した人生を歩ませてもらっている。自分も指導者として、サッカーを通じていろんな出会いがあればいいなあと思って、今やらせてもらっている。一生関わっていきたいと思っています。―先生の考えるサッカーの醍醐味とは??正解がないということを、最近、凄く思う。日本のサッカーはワールドカップで負けてしまったけど、ポゼッションがどうのこうのとか、フィジカルがどうのこうのとか...。メンタル、そのどれもが要求されるし、そのバランスが良くないと結果が出ないですしね。勝ち上がれない、何か見えないものがあったりとか。―見えないもの...。チームの一体感とか...。何か、これをやれば勝てるとか、これが正解だとかいうものが、追求していけばいくほど難しくなってくるというのが、サッカーの醍醐味かなという感じがする。―11人と人数も多いし、役割分担なども細かいのでしょうか。バランスだと思いますね。そのチームの中の、ゲームを決定づけるような中心選手と、それを支える周りの献身的なプレイとか...。サブ、11人以外のメンバーの役割だったり、それ以外の100人近い部員の空気であるとか、そういうものが全部出てくるのが、高校選手権やワールドカップだと思うんですね。考えると、正解って何なのか、と、ほんとに...。面白いなという感じがする。―現役時代の先生は、どんな選手だったのですか?まず、小学校5年生からサッカーを始めて、中学の先生との出会いがあり、全中に出させてもらった。)へ進学して、師匠である城先生に鍛えて頂いて、選手権で準優勝できたというのが、高校時代の一番の思い出。そこで「頑張ったらこういう世界があんのやな」ということを知った。そののち、ワールドユースの日本代表候補にも選んでいただいたのだが、そこで今度は自分の実力というものを知った...。最終的には、代表にもワールドユースにも選ばれなかった、候補止まりだったんですね。そのあとは日本リーグでプレイしたのだが、選手としての華やかな部分と、厳しさの部分、その両方を感じることができたので、私にとっては、選手としてはやりきった感がある。「頑張ったらええことあるけども、そんな甘くないよ」、そういうことを感じた選手時代でしたね。―選手としての厳しい部分をご自身で体験しているからこそ、選手の気持ちが分かる指導者でおられるのかなと。選手時代も、周りからは結構華やかなイメージで見られがちだったけど、試合に出れないこともあったし。すると、サブの気持ちであるとか、チームの空気とかは感じることが出来たので、指導者になってからそういうところは凄く財産になっていると思う。攻撃的なセンターフォワードとか、今でいう1.5列目とかそういうポジションだったが、結局は日本リーグでは通用しなかったので、後ろのほうにだんだん下がっていって、ボランチをやったりセンターバックをやったり。キーパー以外は、日本リーグで全部経験した。いった経験も、指導に活きているのでしょうね。ところで、今お話ししていると、先生はとても穏やかな感じなのですが、選手時代もそうだったのですか?いやー、どっちかというと、瞬間的にかっとなったりする部分もありましたね。―えー、想像できないです(笑)。一発退場になったこともあるし...。普段は、普通にしてればそんなこともないが。どっちかと言えば、穏やかなタイプだったかもですね。負けん気は強かったけど。―そんな選手時代を経て、今は一流の指導者として活躍されています。指導者として、選手時代とは違った醍醐味も教えてください。選手がうまくなっていくことに関われるのが、一番の喜びですね。想像をはるかに超えることがある。今浦和レッズの坪井という選手、もう引退間近だけど、ドイツ・ワールドカップに出てるんですが、彼はうちでは最初Bチームの三軍スタートだったんですよ。無名選手で入って来て、三軍スタートで、そして四中工でレギュラーをつかんで...。そのときの僕らのイメージでは、大学に行って、まあユニバーシアード代表くらいになってくれたらいいかな...という感じで。真面目で身体能力は高かったから。したら、大学でも育って、浦和レッズに入って、ワールドカップにまで行った。僕らの想像をはるかに超えた...非常に勉強になった。1つは、選手としては大成できなかったが、指導者として大成してるという子らもおる。四中工の3年間で選手と関わらせてもらうことによって、いろんな選手の新たな部分を発見できたりとか、僕らが思ってる以上の潜在的な能力が花開いた時がやはり一番、指導者冥利に尽きるなと。選手権で勝つとかもあるけど、「ああ、この子、こんなんなったんやな」というのが、自分にとっては一番面白い。―毎年そういう子たちが出てきて、ほんとにやめられないですよね。去年の、ベスト4になったチームなんかはまさにそうだった。去年は、選手権に出られればいいなと思ってたら。あれよあれよという間にベスト4まで行ったので。