すばらしい星空ですね。島でもこれほど美しい夜空は見られませんよ。粉末のような細かな星まで見えるせいか、漆黒ではなく流し絵のようなさまざまな色が見えるんですね。たくさんの友達のほうを思い出すかな」マリーさんからの答えはなかった。して「島には長いの?」と聞かれた。「何が大切かね......」マリーさんは自問自答しているようにも見えた。「ああ、そういう意味ね」と言うと静かに目を閉じた。星の囁きに耳を傾けているように見えた。「そうだったの......」マリーさんからそのあとの言葉は続かなかった。こちらもなぜか遠い昔にあったことのように思えた。「いまは何もしてないわ。夜の静寂もあってか口数も少なくなってしまう。お互いもよく知らないこともあって、その後は差し障りのないメーンランドの暮らしについて聞かせてもらった。船長はマリーさんと仲良くなっておくといいと言っていたけど、その意味はまだわからない。すると、メーンランドのほうでいろいろな伝手を持っている人なのかもしれない。水の悪意マリーさんは30分ほど夜風に当たって部屋に戻った。満天の夜空が30度ぐらい回転して船が天の川と同じ向きになったころに、エンジンは回転を落とし始め、最後にひとつため息をつくようにして止まった。その後に静寂な世界が訪れると、自分以外はだれもいないという空疎な感覚にとらわれた。それを待っていたように、色を消してうねり踊る海面が目の前に姿を現した。空と海、世界はこの二つの巨大な生き物のためにあるかもしれない。「お、爺さんここにいたのか」仕事を終わった船長が葉巻をくゆらしながらやってきた。船長はさっきまでマリーさんが座っていたのと同じ場所に腰を降ろした。見ると片手に氷の入ったグラスを持っている。グラスを目の高さにして、「これが命の水だ」と言った。「これさえあればまた精気を取り戻せる。1日のいろんな汚れがきれいさっぱり落ちる。「私も一杯もらっていいかな」というと、船長は大きく頷き、自分の持っていたグラスを差し出した。口いっぱいの水を一息に飲み干した。「わはは、いい水だな」船長はうれしそうに笑った。「そう言えば、ボルトンのやろう、この水に感づきやがったな。「水公社のボルトン?」以前ハトポステルで送られてきた手紙のことを思い出した。「以前、メーンランドで理由もなく身体が動かなくなる病が流行ったときに、不治と思われたその病をある水で治癒できるということがわかってな、それ以来いい水があると聞くと片っ端から利権を抑えようと躍起になってやがる。ほんとうに必要な人の治療に使うならまだしも、買い占めて高値で売りさばこうとするところが許せねぇ。「ネイコノミーというのは自然換金主義経済のことで、すべての自然を経済活動としてとらえるというやつだな。人間様も偉くなったもんだ。今回の件で実際に動いているのはボルトンだ。手を出すなとは言っておいたが、そんなことで怯むようなやつらじゃない。気をつけたほうがいい。最近は水そのものがあらゆるエネルギーの元にもなるという研究もあって、まるで産業革命のころの蒸気機関のような勢いだ。このままだと世界の水はすべて誰かのものになる。浮世離れした島に住んでいると、そんな話はまったく耳にすることもない。それどころか水の価値すら忘れている。それだけ水に恵まれ、水の恩恵を受けていたということなのかもしれない。「そうだ、マリーのことだけどな、俺は船に乗っていることが多いからメーンランドに着いたら、あいつの世話になるといい。一人暮らしで暇を持て余してるし、マリーのところでやっかいになれば寝起きする場所に困ることはない。船長は宿泊や食事のことまで気にしてくれたのかと思うと感謝に耐えない。「まあ、この広い世界、これも何かの縁ってことだ。あの星全部とつながろうなんて思ったって所詮無理な話だしな。いうつながりを大切にすることだ。勝手な一人旅と決め込んで気楽に楽しもうと考えていたけれど、ちょっと安易すぎたことがはずかしくなってしまった。いつまでも船長頼みではいけない。「爺さん、余計な心配はしないでいいぞ」こちらの気持ちを察したように船長が言った。「俺に遠慮はいらない。同じ島を愛する仲間だからな。明日は、7時には朝食だ。慣れない船旅だから早く寝たほうがいい」と言うと席を後にした。その後もしばらく夜風に当たっていた。雨が降るように流れる流星は出向を祝ってくれているのだろうか。見ぬメーンランドは自分に何を教えてくれるのだろう。ノートの行方もさることながら、消えた記憶の何かが目覚めるかもしれないという期待もしてしまう。寝室に戻る途中で船長に会った。望遠鏡に補助器具をつけたような道具をもって海を眺めている。聞くとセクスタント(六分儀)だと教えてくれた。星と水平線の位置関係で船の場所と向かう方位を確認するものだという。その細かな記録をつけるうちにウォーターランドに最適な航路をみつけたということだった。いう仕組みでわかるのか詳しくは聞けなかったけれど、灯台とこのセクスタントが船長にとって命より大切なものだそうだ。最新の方位計を使ってもウォーターランドの周辺だけは正確には測れないとということらしい。部屋に戻ってベッドに入っても、慣れない船旅のせいかなかなか寝付けず、ミリルさんに印刷してもらったノートを眺めながらメーンランドに思いを馳せた。コピも同じように枕元に置いているだろう。慣れない船旅と準備の疲れもあって、翌日は朝食のベルの音に起こされるまでぐっすりと寝てしまった。船は朝食時間にはもうエンジンが全開で回っていた。頬をなでる風は朝日のすがすがしい匂いに満ちて、水面は朝日を溶かしてつくった絵の具を流し込んだように黄金色にきらきらと輝いている。船上で迎える朝は気持ちが大らかになり、とても楽しい一日になりそうな気分にさせてくれる。昨夜思ったことと逆に、朝の海は世界をひとつにつないでくれているというイメージが強くなる。朝と夜では海もまったく違った表情を見せてくれるからおもしろい。「ほら、今そこにイルカが見えたわよ!」乗客の一人の奥さんがうれしそうに声をあげた。それを聞いて、うさぎの少女も部屋から飛び出してきた。みんなで船のまわりをジャンプするイルカにさわろうとするけどなかなか思うようにいかない。船長に船を少し止めてもらおうと提案するとみんなから歓声があがった。食われないように気をつけたほうがいいぞ」とそっけなく言われた。こんなところで止めてくれなんて言うこと自体に無理があったのかもしれない。船長のご機嫌を伺うように「ここはサメがたくさんいるのか......」と独り言のように言ってみる。入れ食いだな」という答えが返ってきた。「入れ食いって......」思わずその光景を想像してしまった。船長がどこまで本気で言っているのかわからなかったけど、その口ぶりから少なくとも冗談ではないようだった。「そのときいっしょにいた人の話だと、海面が一瞬緑色になったって言うから、俺はミドリ鮫に違いないと思ってるけどな。「いや、そうやすやすと見つかるようなやつじゃないからな。ここを定期航路として何度も航海をしている間に一度だけ小さいやつにお目にかかった。なんだか、人食いと思えないようなきれいな鮫で、こいつらが本当に親父を飲み込んだのだろうかって、見たときは信じられなかったな。なにかの間違いじゃないかと。半透明のやたらきれいな緑色の鮫だった。「俺の船乗り人生はもともとサメを探す航海に始まった。それがいつのまにか島の不思議な航路に魅せられちまって、やっとの思いでその島にたどり着いてみれば、これがまたお人よしの集まりだったというわけだ。わははは」エンジンが、静かになり船がイルカの群れの中にゆっくりと止まった。船長は目を凝らして海面を見たあとに「鮫はいないようだな」と独り言のようにつぶやいた。「あの島は俺を呼んでいたと思ったな。親父がサメに飲み込まれていなければ、爺さんと出会うこともなかったな。「そうとも言えないな。やつに正面から向かい合ったときに何かけじめがつくような気がする。以前見たような小物じゃなくて、でかいやつがいるんじゃないかと思ってる。海面を緑色に染めて人を飲み込むほどのな」デッキのほうから「今、頭にさわったよ!」という声が聞こえた。イルカが集まっているのかもしれない。船長は、葉巻に火をつけてシートに座った。船のまわりでは、私たちを歓迎してくれているようにイルカがどんどん集まっている。かれらのうちのどれかがウォーターランドにも遊びに来てくれているのかもしれない。イルカも鮫も同じ海で繋がる友達としていつまでも仲良くしたいものだ。メールで受取りますか?(読者登録について)読者になる。