私は本をバックに戻した。待ち合わせ場所だけ決めて、何処に行くかは結局決めてなかった。悪い提案ではないが、この辺りの水族館は待ち合わせた駅から数駅先だ。「そうね......」そもそも起きた時間が早かった。それから朝食を食べて、そのまますぐに待ち合わせ。歩いても、水族館にはお昼過ぎにはつくだろう。嬉しそうに歩き出した唯ちゃんの後を、私も付いていった。歩きながら、私たちは近況を語り合った。唯ちゃんは、最近は友紀ちゃんとロケの仕事があったという。「友紀ちゃんと一緒のロケも楽しいんだけど、はしゃぎすぎるんだもーん。食べレポとかそっちのけで野球グッズみたりしてさー。私はくすりと笑ってしまった。唯ちゃんも天真爛漫だけど、友紀ちゃんはもっと自由だ。いうときは、唯ちゃんがブレーキ役に回るという。唯ちゃんも、意外と世話焼きだ。思えば、昨日だって酔ってる私を寝かせてくれたのは唯ちゃんだった。私は昨日打ち上げがあった番組について語った。地方局でやっているフランスの紹介番組だ。サブレギュラーとして出演させてもらっていた番組だったが、それが終わったのだ。後続番組も決まっていて、幸いにも私はそちらにも呼ばれることになっている。「フランス語もできるもんね。「ボンジュール、唯ちゃん。「いい天気って言ったのよ」その通り、今日は素晴らしい天気だった。ID:HME+3Lfz0秋晴れの下、程よい気温。唯ちゃんは良い提案をしてくれた。歩くのにはもってこいの天気だったから。雲が出てるけど、それも風景のいいアクセントだった。寒いけど寒すぎず、身を縮めないで気ままに歩ける温度。微かに色めいてきた街路樹は艶やかに街を彩っていた。吹く風も、鋭さはなく優しく街を撫でていく。年にそう何度もない、散歩日和だ。最初は線路沿いを歩いて、それから地図アプリに目を通しながら道を進んでいく。細い路地を通り抜けると、ある商店街の中程にぶつかった。古き良き、といえばありきたりだけど、この都心のなかであってもまだ下町の匂いが残るような商店街だった。シャッターが下ろされた店も目についたけど、それは時間のせいもあるだろう。見れば新しいお店もいくつか入っている。雰囲気や見た目は変わらずに、しっかり新陳代謝の進んでいる商店街だった。(ここって......)「ここ、前にちなったんがなんかの番組で来てなかった?」キョロキョロと見渡しながら、唯ちゃんが言った。以前、ある散策番組で通りかかった商店街だった。ID:HME+3Lfz0目的の駅とは逆の方向に、歩を進める。辿り着いたのは、小さな古書店だった。白いタイルの外装に入口にはプレートで作られた書店名がさがっている。入口脇のワゴンには特価品が並び、文庫や新書に混ざって洋書も置かれていた。声をかけながら、私は店の中に足を踏み込んだ。奥に進んでいくと、カウンターが目に入ってきた。そこでは店主である老人が、私の声に反応してか顔を上げていた。老人は不思議そうに私の顔を見てきていたが。以前のロケでも、このお店に立ち寄っていた。「いえ、プライベートで。柔和な笑みを浮かべた老人に、私も笑みを返した。振り返ってみると、唯ちゃんが棚に並ぶ本を興味津々に見上げていた。唯ちゃんが見てたのは、古い歴史書などだった。本屋という場所がそうさせるのか。他にお客さんの姿は無いが唯ちゃんは声を潜めるように言った。「そういう訳じゃないけど。私は手招きして、一番奥に唯ちゃんを呼んだ。そこの一面には、大きさも厚さも材質も、そして言語すらバラバラな本が、一見無作為に並んでいた。「英語もあるし、イタリア語やフランス語のもあるわ」この古書店は洋書の取り扱いが多かった。それが記憶に残っていたから、また来たいと思っていたのだ。最近の出版物や流行り物以外にも、古典作品も満遍なく取り揃えてある。後でネットで調べると、一部では有名な本屋のようだった。ID:HME+3Lfz0「ふーん、いいなあ。洋書で読みたい本が、日本国内で手に入るならまだいい。古い本だとそうもいかないし、ネットで取り寄せるにしても、時間がかかったり、想像以上の値段になってしまうことも多い。電子書籍を使い始めてから、いくらか楽になったのだけど、本という媒体で読むのもやはり好きだった。私は改めて本棚に目を向ける。前にきた時から、棚の中身はだいぶ入れ替わっていた。新しい本の中には、丁度気になっていた本があった。ジジという本の原語版だ。戯曲にもなり、映画化もされている作品だった。他にももう一冊本を手にレジへ向かおうとしたら、唯ちゃんが丁度買い物を終えていたところだった。一緒に出かける時、古書店に寄ることはたまにあった。いうとき、買うのはいつも私だけで、唯ちゃんは見てるだけだったのに。唯ちゃんが買ったのは、お札の顔にもなった有名な作家の、猫を主人公にした本だった。なんだか唯ちゃんらしい本だ。軽快な内容で読みやすい本だとは思うけど、それはいわゆる古典に比べたらだ。唯ちゃんはいつ読み終えられるか。いえ、私も読んだのはだいぶ前だった。一応、読み直しておこうか。どんな感想が聞けるのか、今から楽しみだった。ID:HME+3Lfz0店を出てから、もう少しその商店街を見て回ることにした。歩いているだけで、楽しくなるような商店街だった。新しいお店と古いお店が混じり合い、互いに切磋琢磨して活気ある空気を生み出していた。様々な所から芳しい香りが漂ってきて、小腹が空いてきてしまった。それは唯ちゃんも一緒のようだ。唯ちゃんが立ち止まったのはクレープ屋だった。こちらは最近入ったばかりの店のようだ。以前来た時には見た覚えはない。ナチュラル志向を謳っているけど、飾り付けも綺麗で、値段はお手頃だ。唯ちゃんは苺味を、私はブルーベリーチーズにした。唯ちゃんはスマホを取り出すと、カメラを起動してから私と並んだ。した唯ちゃんの髪が頬に当たって、少しくすぐったかった。私が見せるようにクレープを持ち上げると、唯ちゃんも乾杯するみたいにクレープを近づけてきて、写真を撮った。スマホの画面を見て、唯ちゃんも満足そうだ。「えっと、うーん、どうしようかな。後で考える」なんだか困ったように唯ちゃんは笑った。ID:HME+3Lfz0どうしたのだろう。唯ちゃんはよく自撮りをSNSにあげているのに。私も積極的にSNSは使っているけど、それでも頻度は唯ちゃんには遥かに届かない。クレープを食べながら商店街を通り抜けていく。道筋から逸れてしまったので、改めて地図アプリを見ながら進んで行った。しているうちに、お昼の時間になった。水族館までは、まだ少し距離がある。都心であっても、数駅分歩いたのだ。疲れているのは当然だ。結局、ご飯を食べることにした。私たちは、丁度目についたイタリアンに入ることにした。開いたメニューに載っていた写真を彼女に見せる。秋の夕暮れをモチーフ煮したドリンクだった。グラデーションを描いた赤い炭酸の中に紅葉を象ったゼリーが浮いていた。飲み物はそれを二つ、それからパスタとドリアをそれぞれ頼んだ。実際にやってきた飲み物も、写真に負けないぐらい可愛い飲み物だった。唯ちゃんは写真を撮って、私もスマホのシャッターを切った。私は眼鏡を渡すと、唯ちゃんも自分のかけていた眼鏡を外して並べてテーブルにおいた。それから、飲み物をその脇に並べておく。楽しそうに写真を撮っている唯ちゃんに釣られるようにして、私もその写真を撮った。ID:HME+3Lfz0唯ちゃんはそのままスマホを操作していた。こちらの写真はSNSにあげるのだろう。唯ちゃんの手は途中で止まると、スマホをうつ伏せにして机に置いた。唯ちゃんの態度になんだか引っかかったけど、注文していた料理が来たので考えは打ち切られた。食事を終え会計を済ませてから、お手洗いに行った唯ちゃんより先に私は店を出た。待っている間に、SNSに目を通していた。唯ちゃんはやはり、先ほどの写真を投稿していなかった。唯ちゃんが投稿しないなら。私は先ほどの写真と共に、少し考えてから一言添えて投稿した。ID:HME+3Lfz0それから、私たちはまた歩き出した。先ほどまで良い天気だったのに、いつのまにか空には雲が多くなり始めていた。秋の空は変わりやすいと言うけれど。それに合わせて、少しだけ気温も下がったように感じられた。唯ちゃんはスマホを取り出した。天気を調べようとしたのだろうが、その時、唯ちゃんのスマホが鳴り響いた。短い声を漏らしてから、困ったように唯ちゃんは笑った。尋ねる前に、唯ちゃんは私から距離をとって電話に出た。立ち止まって、私も電話をしている唯ちゃんに目を向けていた。なにか、謝っているようだ。行き交う車の音の合間に、唯ちゃんの声が届いてきた。「えーっと、美嘉ちゃんだよ。私を引っ張るように歩き出した唯ちゃんに、私も並んで歩き出した。「まあそうかなあ、本当に大したことじゃないんだって。「......それは」どうやら、図星だったようだ。ID:HME+3Lfz0変だと思ったのだ、写真を撮ってSNSに上げないだけならまだしも、そのことを聞いた時、妙に歯切れが悪かった。上げられる訳がなかったのだ。本当なら美嘉ちゃんと約束をしていたのに、私と一緒だったのだから。先ほどの様子から、きっとなにか嘘をついていたのだろう。ところが、私がSNSに上げてしまったから、美嘉ちゃんに知られてしまったのだ。会話が切れて、私たちは歩いていた。「なら、やっぱり約束は大事にしなきゃ。その声は、どこか泣きそうなように聞こえたから。ID:HME+3Lfz0立ち止まった唯ちゃんの揺れる瞳が、私を射抜いていた。ゆい、無理なんか全然してない。なったんと居たいから一緒にいるの。「私だって、唯ちゃんと一緒にいるのは楽しい。「それはだから......」なにか会話が噛み合わない。そのことが、言い知れぬ不安になって私にのしかかってきた。必死に考えをまとめながら、言葉を探す。「ともかく、私は唯ちゃんと一緒にいて楽しい。唯ちゃんは目を伏せた。小さく唇を結んで、なにかを言おうか言わないか悩んでいるようで。「......寝る前だよ」それでも、唯ちゃんはゆっくりと口を開いた。私は心臓が止まるかと思った。ID:HME+3Lfz0『相川さんと唯ちゃんって、どうして仲がいいんですか?』それは昨日の飲み会でのことだった。お酒の進んだ席で、スタッフさんの一人がそう言った。それに他のスタッフも何人かが同調してきた。『確かに、ずっと不思議だったんですよね。私も曖昧に同意しておいた。呑みの席だし、適当にあしらおうと思って。それがいけなかったのかもしれない。『相川さんはそう思ってても、唯ちゃんはどうですかね。ギャル系じゃないですか。私は呆気にとられてしまった。そんな風に見られているだなんて、思ってもいなかった。『あの年頃の子ですよ。呆然としている私とスタッフさんの間に、プロデューサーさんが割って入ってきた。『怒んないでくださいよ。もって思っただけですから』そこで、その話は終わりになった。その話が、私はずっと引っかかっていた。それで気がつけば呑みすぎて、そして。呑みすぎたのは、その言葉にショックを受けたからではない。私自身も、どこかでそうだと思っていたから。ID:HME+3Lfz0つまらないメッセージを送ろうとしたのも、それが理由。やめたつもりだったのに、誤って送信していたようで。自分も覚えていないうちにそんなことを言うなんて。迂闊だなんて言葉では足りなかった。「あれは、その......ちょっとお酒を呑みすぎちゃって」また迂闊だ。お酒のせいだとか、そんなので許される言葉ではないのに。唯ちゃんにそんな顔をさせてしまって。「......そうね」これ以上、なにを言っても言い訳にしかならない。私は認めるしかなかった。「唯ちゃんと一緒にいていいのか、考えちゃって。貴方ぐらいの歳って、とっても大切な時期なの。分からないだろうけど。ID:HME+3Lfz0どうして、こんなことを言ってしまうのだろう。唯ちゃんを傷つけたくなんかないのに、そんな思いは余りにも無意味で。唯ちゃんが、きっと美嘉ちゃんとの約束を破ってまで私と居たのは、昨日の言葉を聞いたからだろう。不安になって、だから一緒に居ようとした。自分が破らせたようなものなのに、なんでそんなことを言えるのか。「ゆいは......」そう言ったっきり、言葉は出てこなかった。口をつぐむと、唯ちゃんはその場で顔をうつむけてしまった。「......ごめんなさい」謝るのなら、あんなこと言わなければ良かったのに。唯ちゃんは首を振った。ID:HME+3Lfz0水族館のある駅につくまでの間、私たちは会話を交わさなかった。私が先導するように歩き、その後に唯ちゃんがついてくる。途中、信号が赤に変わったことに気づかないで渡りかけて、クラクションを鳴らされてしまった。驚かせてしまったと、今日何度目かの謝罪を唯ちゃんに言った。唯ちゃんは、先ほどのように首を振った。水族館のある駅に着いた時だった。いつのまにか、そう形容するのが正しいほど、気づけば空から雨が降り出していた。本当に薄い膜のように振り降りる雨だった。降られている気はしないが、油断をすればあっという間にびしょ濡れになりそうだった。私は、本当に無意識だった。降られすぎてはいけない、早く水族館に行かなければと思って、だから私は、自然と唯ちゃんの手を取った。私と唯ちゃんは僅かな間、互いに視線を交わした。私が手を引く形で、小走りで雨の中を走っていく。「ふふっ」そう、笑い出したのは、どちらからだったろうか。唯ちゃんが先だったと思う。片方が笑ったからもう片方も釣られてしまって。気づけば、私たち二人は笑いながら雨の中をかけて行った。ID:HME+3Lfz0チケットはそれぞれで買って、私たちは水族館に入った。本当は私が唯ちゃんの分も買おうとしたけど、彼女が遠慮したから、自分の分だけにした。そんなことで、今は言い合いをしたくなかったから。水族館は都会の喧騒から切り離されて、なんて言うのは大げさだ。思ったより人は少ないと言っても、やっぱり人はいる。その人の多さが私たちを単なる風景に紛れ込ませてくれた。水族館は、最初は小さな生き物のエリアから始まった。個々の生き物たちが小さな水槽に小分けして展示されている。カクレクマノミなどの有名な熱帯魚やニチリンダテハゼなどの小さな魚たち。唯ちゃんは一際刺の長い、ガンガゼというウニの水槽を屈むように覗き込んだ。私も並んで水槽を覗き込む。「あ、あそこにもいる。唯ちゃんは脇に添えてあった説明文に目を通した。「ちなったんも知らないんだー」なんだか楽しそうに笑っていた唯ちゃん。ID:HME+3Lfz0次はクラゲのエリアだった。水槽いっぱいに泳ぐミズクラゲや、小さな体を小刻みに動かし、魚のように動き回るカラージェリーフィッシュ。唯ちゃんが特に気に入ったのは、ベニクラゲだった。本当に指先ほどの小さな体で、円形の水槽の中をぐるぐると回り続けていた。私の一番のお気に入りは、アカクラゲ。絹のように細い足を弛ませながらゆったりと泳いでいる。