日刊スポーツお客様のブラウザはジャバスクリプト(JavaScript)に対応していないか無効になっています。詳しくはサイトポリシーをご覧ください。日刊スポーツのニュースサイト、ニッカンスポーツ・コムです。日曜日のヒーロー&ヒロインコラムRSS日曜日のヒーロー&ヒロイン人気上昇中の俳優、旬のタレントら、話題の人に単独インタビューで迫るコーナーです。他メディアには載らない貴重なエピソードや本音を、日刊スポーツの担当記者が引き出します。TL日本への思い、ラグビー日本代表への思いを静かに語る主将でフランカーのリーチ・マイケル(撮影・狩俣裕三)アジア初開催となる、ラグビーワールドカップ(W杯)日本大会が9月20日に開幕する。史上初の8強進出を目指す日本代表は世界ランクも歴代最高タイの9位に上昇。期待が高まる中、主将を務めるのは、15年イングランド大会でチームを歴史的3勝に導いたリーチ・マイケル(30=東芝)。15歳でニュージーランドから来日し、15年。「日本で学び、育った」と言い切る男に、自身3度目のW杯への思いを聞いた。★「まっすぐ」に人を魅了あふれんばかりの闘争心と情熱。ピッチでこれでもかと体を張る姿は、ジャージーを脱ぐと一変する。リーチは、話す相手の目をじっと見つめ、美しく、丁寧な日本語で思いを伝える。まっすぐなその人柄に、人が集まっていく。ニュージーランドで15年、日本で15年。「日本で成長した」という思いが、運命的なタイミングで迎える自国開催のW杯へ、体を突き動かす。「僕は日本でラグビーを教わり、日本でうまくなった。15年、15年の節目の年にその日本でのW杯に出られるのは特別なこと。日本人のメンタルは一番強い。★驚かされた技術の高さ一足先に札幌山の手高に留学していた幼なじみの誘いを受け、03年に来日。恩師である佐藤幹夫監督から「将来マイケルが主将になって、日本代表を強くしろ」と言われ続けた。来日時177センチ、76キロの細身の少年は、毎晩バターを塗った食パンを8枚食べ、2年時には95キロ、3年時は100キロになった。覚えた日本語は、佐藤監督の娘が小学校時代に使っていた教科書に載っていた「たんぽぽ」。東海大、東芝と日本でプレーし続け、13年に日本国籍を取得。日本文化の中にもヒントを探し、世界から認められる選手へ成長を遂げた。「日本は面白いし、深い。大学時代に授業であった柔道。子どもの頃にニュージーランドでやった時は、練習が終われば、かばんにぐちゃぐちゃの状態で胴着を入れていた。