それでも二人を取り巻く状況は好転したと思いたいさ。「君を起こすので頭が一杯だったんだよ」俺は彼女が立ち上がるのを手を差し伸べることで手伝うと。言って、俺が視線を移せば、紬も雪の上に残った移動の痕跡を見つけたみたいだった。屋根代わりも何もない場所から続く、轍のようなソレはもう半分ぐらい消えかかっていて。......紬が驚いたように息をのみ、バツが悪そうに小さく呻く。「あ、ありがとうございます......。その、ここまで運んでくださって」そうして、最初にソレが聞きたかったな、なんて嫌味なことは口にしない。それがスマートな人付き合いってもんだ。ID:MEY+96OV0===とはいえ、そうのん気に構えてもいられない。俺はこうしている間にも体へ積もり始めていた雪を払い、改めて辺りに広がる景色を確認した。目に映る範囲は全てが銀世界で、俺たちを囲むようにして並ぶ背の高い木々がどこまで続くかは見通せず、それから近くには壁のようにそびえる角度も急な荒い山肌。見るからに険しいコイツをよじ登るのはちょっと無理そうだな......。頭を掻いて思わずぼやく。以前、俺は知人から「山で迷ったら上を目指す」なんて話を教えて貰ったことがある。下へ向かうルートは無数に広がっていくけれど、登り道なら頂上目指してそのうち一つに収束する。迷ったら上を目指せ......とかなんとか、そんな理由も一緒にね。このままだと実行は少し厳しそうだ。加えて、俺には確認しなくちゃいけないことがもう一つ。彼女は不安げな眼差しを雪景色へと走らせて、それから緊張を隠すように。「うーん、とは言ってもなぁ。俺はわざと言葉を濁して謝るように首を振った。紬がますます難しい顔になる。彼女は両腕を組んで溜息をつくと、その責めるような視線を俺に向けて。「......私たちが命の危険を冒してまで、わざわざ行楽に訪れたワケではないことぐらいは、この状況からすぐにも分かりそうなモノだと思いますが」まるで出来の悪い助手をなじる名探偵のようだったね。そのお陰で確認しなくちゃいけないもう一つ――つまり、俺が"この世界"でやるべきことがハッキリした。俺の確かめるような独り言を受け、紬が怪訝そうに目を細める。「ああ、スキー体験みたいなことでもしてたのかも。俺たちは仕事でここまでやって来て、原因は分からないけど同行者たちとははぐれちゃった。君を無事に安全な場所まで連れて行くこと。「......はぁ、どうやらそのようで」そうして、彼女は呆れたように嘆息した。口調には若干の苛立ちも混じっていた。これは大切な確認事項なのだ。目の前の雪景色と、それから会話してる紬はシミュレーションが用意した"作りモノ"で、その事実を知っているのはプレイヤーである俺一人だけ。――そうとも、これはゲームなんだ。プレイを終わらせる為のクリア条件が用意されてると考えること自体はおかしくない。事前の律子の口ぶりにだってあったように、今こうして着ている用意の良い防寒具にしても、この世界が突発的なアクシデントに対する対応力を計るような代物であるのも間違いない。それで俺の彼女に対する接し方が変わるなんてことはないのだけれど。さっきだって、目覚めない紬に気が気じゃなく焦っていたワケなのだし。今も二人で安全に下山する為の方法をアレコレ考えてる。......ホント、ここはリアルに良く出来た世界だよ。ID:MEY+96OV0「プロデューサー。ところで荷物はどうしました?」すると突然、紬から尋ねられた。彼女は探し物をするみたいに辺りをキョロキョロ見回して。「少々変わったところのあるあなたならともかく、私がこんな山の中に手ぶらで来るとは思えません。お仕事だったらなおさらです。同意を求めるように胸を張った。......なるほど、彼女の言うことはもっともだ。スキーの途中で迷ってしまったなら、その装備は手元に残ったままだろうし。それが近くに見つからないとなると別のことを目的としていた可能性は高い。「第二の仮説?」彼女が怪訝そうに首を傾げる。ID:MEY+96OV0俺は思わず口走りそうになった言葉を慌てて飲み込んだ。余計なことを言って真面目な彼女の機嫌を損ねるのはきっと悪手。再現された相手だとしても無駄な墓穴は掘りたくないものなぁ。俺は大袈裟に両腕を広げると周りを見渡しこう続けた。「見てごらんよ、こんなに白一色だから随分な山奥にも感じるけど......。帰り道は近くにあるかもしれないよってね。雪は道を隠して景色を変えちゃうから」すると、俺の後から辺りを見回した紬は怒ったように目を細め。私が隠された道にも気がつけない程観察力の無い人間であると――あっ!」......いや、そういうつもりで言ったんじゃないぞ?ところが、彼女はこっちに弁明の機会も与えないでそのままある一点を指さした。導かれるように迷いなく示された場所を見れば、そこには何かがポツンと雪に埋もれかけていて。「見まっし、前言を撤回なさるなら今のうちです」ふふん、と御立派なドヤ顔だった。大きなリュックが白くなりながら地面に転がっていたのである。設営で冷え切った両手を擦り合わす。白い息を吐き出しながら俺は携帯コンロに手を伸ばした。スイッチを入れる、ガスが燃える時特有の臭いが小さなスペースの中に漂う。紬が物珍し気にしげしげと俺の作業を眺めている。雪の中から回収したリュックはまるで宝箱みたいだった。開ければ中から出るわ出るわ、水に食料、着替えに雑貨等々、およそ登山に必要な最低限の品物がしっかりきっちり詰まっていて。ID:MEY+96OV0「意外です。プロデューサーがこんな特技をお持ちだったことに」お湯が出来ると、俺はそれを使った淹れたてのココアを彼女に手渡した。カップに立ち上る湯気を紬が優しく吹き飛ばす。......だけどそれでもまだ熱すぎるようで、一旦は近付けたココアを口元からそっと遠ざけると。「......ツー......エルトを。ID:MEY+96OV0紬が「不躾な人」と唇を尖らせる。からかい過ぎて怒らせてしまった。それは、紬の抱えていた不安が軽くなった証拠と思えて悪い気もしない。結局、彼女はぐぬぬと悔し気にその眉をしかめたら。「いやぁ、実を言えばうろ覚えも良いトコなんだ。実際にお世話になるのも初めてだし......。何度か付き添いしてもらってあっちこっちね」お陰様でこうした道具の扱い方も一通り心得てるつもりがある。俺たちは出来栄えが不格好に見えても、周りに生えていた木を利用してどうにか張ることのできたツェルト――雨風を凌げる簡単な作りの"幕"だな、つまり――の中で向かい合うようにして座っていた。......そうだな。二人のココアが飲み頃になるまでの時間を使って、もう少し説明を続けようか。読者諸氏がテントと聞いて想像する物とは傘と折り畳み傘ぐらいの違いしか存在しない。普段使いの畳めない傘を一般的なテントとすると、ツェルトは気軽に持ち運べる折り畳み傘といったところ。何より冷たい外気を遮断することが出来るのは涙が出るほどありがたいことなのである。何もしていなくても体力を奪っていく"寒さ"は登山における大きな敵だ。その対策として登山者は防寒具を準備するが、それに加えて風が直接体に当たらないようにする"壁"を手軽に展開できる利点は大きい。――とはいえ、以前、明かりが無くちゃ一歩先すら見えないような夜の山でその大切さが散々身に染みたって話はまた別の機会に。紬がゆっくりとカップに口をつけている。俺たちのココアも冷めたようだ。今は乗り越えた危険よりも目の前に迫っている危機をどうするかの方が重要で。俺は想い出の苦さをココアの甘さで中和すると、テーブル代わりに敷いている新聞紙の上へ手に入れたアレコレを並べだした。「これが俺たちの持ってる荷物全部だな。加えてポケットからスマホも取り出すと紬の前で振って見せる。こいつは残念なことに――。「そっ、壊れたか単なる電池切れか......。充電手段が無いから分からないな」すると、彼女も自分のスマホを取り出してくれたのだが。差し出されたスマホの画面はバッキバキ。どこかで酷くぶつけたのか、使い物にならないのは一目見ただけで明らかだった。視線を落とす彼女の顔は実に暗く、この出来事にショックを受けているのが分かる。......そりゃそうだ。スマホなんて高価な物が――。ID:MEY+96OV0「はぁ、ここでも......。壊れちゃってって、どうも落ち込むポイントがズレてるな。「......でも、この狭さでそれは理不尽だろう」しかしまぁ、そんな話は今の状況とあまりに関係ないことだ。それでも俺は、山から下りたら買い替えに付き添うことを紬に提案してあげた。「......や、約束ですよ?」と、意外にも素直に了承した彼女が念を押す。「うん、絶対に覚えておくよ。応え、俺は広げた荷物の中からある物を探して取り上げた。紬の視線が"ソレ"を握った右手に移動する。した見た目を撫でり、記憶を頼りに電源を入れると液晶画面に光が灯り――。紬がひょっとすると、なんて風な顔をして訊いて来る。ID:MEY+96OV0「プロデューサー。喜びと安堵の気持ちで弾んだ声。柔らかな表情を見せてくれた紬にこっちまでつい微笑んでしまう。女の子はやっぱり笑顔でいなくっちゃね。......だけど、直後に返した俺の言葉で彼女の笑顔は固まった。それは」と紬の眉間に深いシワ。怒りたくなる彼女の気持ちは分かるつもりだ。雪山で遭難しているなんていう一刻も早く安心したい状況下で、けれども、ナビを手にした相手が「明日には」なんて悠長なことを言ったんじゃ。「ナビとは地図のことですよね。彼女に差し出すGPS。間画面をジッと見つめ続け。「......プロデューサー。私はいつまでこうしていれば」なんて真剣な顔で言うのである。――これには思わず笑ってしまった。途端に彼女が不機嫌さを隠そうともしなくなる。「あっ、あなたがコレを見て欲しいと!」とかなんとか慌てて言い訳してるけど、取り乱してる彼女はおかしくって。ID:prOac4A60「いやいやいや、その通りだよ。......俺の説明が足りてなかった」そう言ってツェルトの中を移動する。紬の傍までやってくると、俺は睨みつけられながら機械を受け取り、そこに表示されている情報の見方を教えだした。......ついでにGPSについてもツェルトの時以上に簡単な説明をしておこうか。「ならこいつだってそれと同じだ。俺たちが今いる場所がこの矢印。説明を受けた紬の反応は「そんなまさか!」とでも言いたげなものだった。実際、地図を見るまで俺だって信じられなかったもの。順調にいっても半日はかかる距離がある。