ID:by64L9Jt曜「もう、遅れるかもって言ってる側からペース落としてどうするの。後方を歩く千歌ちゃんに気を向けていたせいだろう。曲がり角に差し掛かったそのとき。完全に前方不注意だった私は、出会い頭に誰かとぶつかってしまった。ID:by64L9Jt曜「う...?」でも、ぶつかったわりには全然痛くない。それどころか、なんだか包まれているみたいで。声に顔をあげると、レモン色の瞳が目の前にあった。それは自分の顔が映るくらいの至近距離で。ここに至って、私は鞠莉ちゃんとぶつかって、そのまま抱きとめられていたのだとようやく気付いた。鞠莉ちゃんは私を腕の中に収めたまま会話を続ける。千歌「うん!これから化学の授業なんだ!」なんというか、落ち着くんだけど落ち着かない。おしゃべりが楽しいのはわかるけど、よそ見してたら危ないわよ。曜「わっ」にこっと微笑む鞠莉ちゃんに、頭をぽんぽんとされてしまった。千歌「またねー、鞠莉ちゃん!」すっと体を離して、鞠莉ちゃんはウインクとともに教室の方へ向かっていく。その後ろ姿、歩きに合わせてさらさらと揺れる金色の髪に、私は思わず目を奪われていた。名残惜しいことを「後ろ髪を引かれる」なんて表現するけど、今の私の心情としては「後ろ髪を引きたい」の方が正しい気がする。至近距離で目が合ったせいか、それともぎゅっとされてしまったからだろうか...さっきから胸のドキドキが止まらない。口に手を当てて、にしし、と千歌ちゃんが笑う。予期せぬ言葉に、思わず上ずった声が出てしまう。嬉しそうにからかう千歌ちゃんと、顔を真っ赤にした私の問答は、そんな具合にしばらく続いた。うん、おかげで授業には無事遅刻しました。ID:by64L9Jt..........................................出会い頭のハグがあったその日から、私は鞠莉ちゃんのことを目で追いかけるようになっていた。練習中はもちろん、校内で偶然見かけたときや、理事長として全校生徒の前に立つ姿――様々な場面で、あの綺麗な金色の髪を探してしまう。今もほら、楽しそうに話す彼女の横顔に私の視線は釘付けで。曜「...!」とっさに視線をそらす。今のは危ないところだった、もう少しで目が合うところだったよ。鞠莉「...?」よかった...どうやら気付かれなかったみたい。ここ数日はずっとこんな具合で、咳払いをしてごまかしたり、さっと体の向きを変えたりと、鞠莉ちゃんに悟られないための密かな努力を続けていた。なんだか後ろめたいことをしている気分だけど、もし目が合ったらどんな顔をすればいいのかわからない。その理由を聞かれたりしたら、きっと答えに窮してしまうから。鞠莉ちゃんにぎゅっとしてもらったことが忘れられなくて、もう一度ハグしてほしい、だなんて。ID:by64L9Jt..........................................ハグしてほしい。その一言が言い出せないまま、もうすぐ1週間が経とうとしていた。うーん...我ながら変に意識しすぎなんじゃないかな。別に恥ずかしいことじゃないよ。友達同士だし、鞠莉ちゃんは明るくオープンでスキンシップも多いんだし。――でも、そうじゃなかったら?自問自答を繰り返しても結論が出ることはなく。もどかしさだけが付きまとう、ぐるぐる回りの日々。この前の千歌ちゃんや梨子ちゃんとの一件といい、どうしていつもこうなんだろう。色んな気持ちとは裏腹に、その一歩がどうしても踏み出せない。不安が高じてか、最近では普通にコミュニケーションを取るのも臆病になっていた。鞠莉ちゃんと仲良くなりたいだけなのに、自分の意気地なさがいやになる。曜「待ち人、来ること遅し。前に見た占いが頭をよぎる。曲がり角でばったりと出会ったりしないかな。したら、この前みたいに危なっかしい私を抱きとめて、またぎゅってしてくれたり――そんな希望的観測さえ願ってしまうのが今の私だった。ID:by64L9Jt次の日。練習が始まる前、鞠莉ちゃんが声をかけてきてくれた。思わず身構えてしまう。大丈夫かな、ちゃんと自然にできるかな。千歌ちゃんに続いて笑顔と身振りで答える。私は最近の習性に従い、「普段どおり」を心がけようと思っていた。ID:by64L9Jt鞠莉「そう。いつでも付き合うから言ってね。曜「...!」だけど、優しく気遣ってくれる鞠莉ちゃんの声を聞いたら、胸の奥が苦しくなって、つらい気持ちが膨らんでいって。耐えられなくなってしまった。本当に、私はなにをやってるんだろう。曜「...あはは、ごめん。笑顔を作って早口で言い残すのが精一杯だった。にじむ目元をごまかすように、私は荷物を取って練習場を飛び出した。背中に受けるふたりの声に元気よく応えるけど、振り返ることなんてできなかった。様子がおかしいと思っていた。自意識過剰でなければ、曜は私にだけは前みたいに目を合わせてくれないし、会話も少なくなっていたから。考えたくないことだけど、もしかしたら避けられてるんじゃ...そんなネガティブな不安が頭をよぎったりもした。繊細な曜のことだから、もしかしたら何かあったのかも。力になってあげたくて、話しかけるタイミングを注意深く見計らっていたつもりだった。私が話しかけたら曜は逃げるように飛び出して行ってしまった。作り笑顔で去っていく曜の背中を、私は呆然と見ていることしかできなかった。動揺する私とは裏腹に、ちかっちはやれやれといった感じで。彼女が手渡してくれたのは、曜のトレードマーク、アンカーの飾りがついた練習着入れだった。千歌「曜ちゃんって案外うっかりさんだからさ。忘れ物しちゃってるみたいなんだ、色々と。避けられているのかもしれない...そう言おうとしたけれど、言葉にするのが怖くて続かなかった。鞠莉「照れ、隠し?」ちかっちの言ったことを思わず復唱する。内心揺れ動く私にとって、それはまったく予想していなかった単語だった。千歌「んー、なんでもない。確信したような話ぶりのちかっちだけど、私には意図が読み取れなかった。幼馴染にしかわからない何かがあるのかしら。千歌「照れ屋で鈍感さんなの。ID:by64L9Jt..........................................一人での帰り道って久々だ。練習の本格化に伴って帰りの時間は遅くなり、いつもならメンバーの誰かと一緒のはずだから。今日みたいに日が沈む前に帰ること自体が珍しい。夕陽に赤く染まる街を見ていると、ひとりぼっちの寂しさが胸に押し寄せてくる。いえば、少し前にもこんなときがあったっけ。誰にも悩みを打ち明けられずに落ち込んでいた私を、鞠莉ちゃんが見つけてくれて、あたたかく励ましてくれた。...きっと、さっきもそうだったんだ。曜「鞠莉ちゃん...」なのに私は鞠莉ちゃんに嘘をついて、ごまかして、それで勝手に落ち込んで。相変わらずのバカ曜だ...夕暮れの街が涙でぼやけていく――その時。背後から何者かにぐいっと抱きつかれた。いや、この感覚は覚えがある。声の主、ハグの犯人は、やはり鞠莉ちゃんその人だった。して...?鞠莉「ジュードーはダメよ。曜「な、なら不意打ちはやめてよ。色んな意味でドキドキしちゃうし...少し距離を取ろうとしたけど、離さないとばかりにぎゅっと密着されてしまった。鞠莉ちゃんの話す内容にも、密着して耳元すぐ近くで囁かれていることにも。鞠莉「積もる話が色々、ね」そう言うと、鞠莉ちゃんは回した腕をほどいてくれた。振り向いて目を合わせると、にこっと微笑み返してくれて。して向き合うのはいつ以来だろうか。鞠莉「ぶっちゃけトーク、しましょう」その微笑みは、あの日と同じあかね色をしていた。ID:by64L9Jt..........................................鞠莉「やっぱりいいわね、ここは。隣に座った鞠莉ちゃんがしみじみと呟く。私たちはここ、びゅうおの展望室から夜の海を眺めていた。この場所を訪れるのも、鞠莉ちゃんが言うところの「嫉妬ファイヤー」事件以来だ。辺りは既に暗くなり、ライトアップも始まっていたけど、記憶の中にある風景と重なって懐かしい。したら今の状況は、結果的には「待ち人来たる」なのかもしれない...なんて、これはさすがに都合が良すぎるよね。心のざわめきは不思議と落ち着き始めていた。ここに来て、自分のやらなきゃいけないことが少し見えた気がする。本題を切り出されてちょっと身構えてしまうけど、そんな私を気遣うように、鞠莉ちゃんは明るい口調で続けた。鞠莉「責めてるわけじゃないわ。最近の曜って目が合ってもすぐ逸らしちゃうし、話しかけてもリアクションが弱かったし...なんにせよ、確かめたいって思ってね。穏やかに話す鞠莉ちゃんの表情は、いつもとなんら変わらない。鞠莉「誘っておいてなんだけど、言いにくいなら無理にとは言わないわ。話してくれるなら...知りたいの。曜「鞠莉ちゃん...」だけど、最後の方の言い方は少し寂しそうだった。私の意気地なしのせいでそんな声をさせちゃったのなら、もう逃げ隠れなんてできない。