「......例え嫌だと返事をしたところで」その顔には不安が残っていた。諦めたように首を振る彼女を慰められる都合の良い言葉なんて今は。「外に、出る......ど、ドコへ行こうと言うのですかっ!?」おもむろに腰を上げて立ち上がると、紬が驚いたように顔を上げた。......置いて行かれると思ったりしたんだろうか?俺は彼女を安心させるために精一杯の明るい笑顔を浮かべ。「夜を越さなきゃいけないと決まったなら、もう少し断熱のことも考えなきゃ。空模様だって気になるし、それに紬の着てるその服だって」そうして、説明を求める彼女に荷物の中の着替えを渡す。「どうも、荷物は俺と君の分が一緒みたいだからね。......一人の間に濡れてるシャツを替えた方がいい。ID:prOac4A60===すっかり陽も落ちてしまった。明かりの無い山は"真っ暗"なんて表現が生ぬるい程にどこまでもどこまでも闇が深く。何より俺たちから元気を奪ったのは、雪が止む代わりにその牙を本格的にチラつかせ始めた山の気温。要は震えるほどに寒かったのだ。冷気はお尻の下の地面からもじわじわ襲ってくるのである。対策として新聞紙なんかを使ったクッションを作ってみたまでは良いものの、それだけじゃあ満足な暖なんて取れやしない。......当然と言えば当然だな。「紬、あまり離れるなよ」だからこそ、俺たちは古典的な方法で体を温める羽目になるワケで。何事も命あっての物種ということは隣の紬も心得ていた。大した反論も無くこちらの提案にも頷いてくれたと思うのだ。不機嫌を隠すこともしないつっけんどん。彼女は膝を抱えたまま、その肩を俺に預けるようにして座っていた。密着する二人の体には毛布代わりのバスタオル。防寒具としてはあまりに心許ないのだけど、これでも何も無いよりマシなのである。して、そんな状況の中で紬が半目を閉じる。「......眠れるような居心地ではありません」それは寒さのせいだよな、紬。訊くまでもない質問はすぐにも飲み込んだ。眠気と戦ってるんだろう彼女の頭が微かに揺らぐ。俺も欠伸を一つかみ殺すと彼女の温もりにうつらうつら。「勝手に眠らないでください。嘘、ちょっと危なかったな。......だから紬、そんなじとーっとした眼で人を見つめるのは止めなさい。楽観的、そう言う彼女の瞳が震えている。寄せられた肩から伝わる重みが静かに増していく。それには気づいていないフリのままで俺は。ID:Q33A0XWw0「......それは根拠のない自信を持てるようになったからかもしれないな。紬が何かを言いかけた。俺が顔を向けると開きかけていた唇は頑なに結ばれた。「でも、ある時をきっかけにね。自分を信じてみようと思ったんだ。今の話に同意してくれているのだろうか。......もしかすると、単に呆れ果てて言葉が出ないのかもしれない。風の当たるツェルトの幕を見つめたまま、紬が確認するように口を開く。「......今の話を除いても、やはりどこかしら能天気な人です」そうして、やっぱり呆れたように顔を緩め。ID:Q33A0XWw0「ですが......だからこそあなたは、私たちのプロデューサーなのかもしれませんね」どういうことさ、と訊き返させてはくれなかった。彼女から見た俺は立派にプロデューサーが出来ているんだろうか。それを認めてくれてるっていう意味なんだろうか。一つだけハッキリと俺にも分かったのは、こちらを向いた少女の瞳から震えが消えているってこと。「紬も、自分で自分を信じてごらんよ」だから、なのかもしれなかった。そんな言葉がするりと口からこぼれ落ちた。彼女の表情が僅かに強張って、次の俺の言葉を待っているように見える。......そうとも、俺は彼女たちの為ならいつどんな時でも。「そのうえで、君が信じ切れないっていう部分を......。ID:Q33A0XWw0言いながら少し照れ臭くなって、俺は誤魔化すように頭を掻いた。紬の口から小さな溜息。して、彼女は心を落ち着かせるように二つの瞼を閉じたなら。強い口調でハッキリと言い切った。少女の目に、確かな決意。「これからもアイドルとしての高みを目指すために......。口元はたおやかに微笑んでいた。期待を込めて見つめられて、すぐには何も返せなかった。その思いを裏切りたくない一心で「ああ、何でも頼ってくれ!」......彼女の決意に負けない程に力強く、俺は応えることができたろうか?僅かばかりに停滞する時間、ごうごうと風の音だけが聞こえる静寂が過ぎる。ID:Q33A0XWw0「なん、でも......」そんな中で、少しばかり呆気に取られたような顔の紬がもごもご口ごもった。して、彼女はハッとしたように頬を赤らめ目線を地面に落としたなら。消え入るように小さな声で、ポツリ、恥ずかしそうに答えたのだ。ID:Q33A0XWw0===――厳しく長い夜が明けた。空はすこぶる快晴の限りだった。俺は頭の上のお天道様に胸を張って告白しようと思う。――ここが現実(リアル)でなくて助かりましたっ!両手を合わせて、拝む。近くでは紬がツェルトを畳んでいるところだった。彼女の手付きは実に鮮やかな物であり、生来の不器用である俺なんかとは比べるまでもない。「実家で慣れていましたから。顔の赤い彼女からすっかりコンパクトになったツェルトを受け取ると、それをリュックに入れて立ち上がった。GPSで帰りの方向を確認する。先頭に立って歩きだす前に、彼女へ片手を差し伸べた。「疲れたら遠慮なく俺を頼ってくれよ」すると躊躇うこともなく握り返される手。生真面目に背筋を伸ばして彼女が言う。――お願い致します」そうして二人、歩き出した。一歩一歩、足元を固く確かめながら......。次の瞬間にはいつもの事務所の中で座っていた。取り外された被り物がデスクの上に並べられる。何十時間も眠り続けていたかのような酷い疲労感が肩にかかる。......そうか、戻って来たんだな、俺は。「ええ、あなたも顔が寝ぼけてますよ。ID:Q33A0XWw0言って、律子はパソコンと繋がった二つ目のデバイスを取り外した。俺は彼女に言われるがまま立ち上がった。劇場の事務室から廊下、廊下からはすぐに中庭へと、まるで何かに誘われるように外へ向かって歩いて行く。......仕事から家に帰って真っ先に風呂に入るみたく、とにかく太陽の光を浴びたかった。して、暖かな陽だまりの下に設置されているベンチのところまでやって来ると、俺は思わぬ出会いを果たしたのだ。少女、白石紬が現れた俺を怪訝そうに軽く睨みつけた。厳しいじゃないか、なんて言葉を返しそうになって思いとどまる。――そう、危ない所だった。ここは律子の作った世界じゃあない。あの雪山で過ごした彼女はここにいない。俺は「いや、何でも無いんだ。......人がいるとは思って無かったから」なんて下手くそに質問を誤魔化したなら。「中庭のベンチは劇場の物です。少女は不機嫌に言って返した。俺は遠慮がちにベンチへ腰をかけた。背もたれにもたれ、大きく体を伸ばしたなら、幾つかの関節が生き返ったようにパキパキと鳴った。思わず大袈裟な溜息なんてものも漏れて、途端にしまったと小さく身を縮める。......案の定、視線をやれば機嫌の悪そうな紬の横顔がソコにあった。鬱陶しく思われたかもしれない、なんて、後悔はいつでも先に立たず。視線を落としたなら彼女のスマホが目に入って。俺は自分の耳を疑った。紬はたちまち目尻を吊り上げて、顔を真っ赤にしながらこう言うのだ。「まさかあなたという人は、約束したのに......反故にして、私一人で行かせるおつもりなのですか?」そうして見せられる彼女のスマホ。俺の覚えてる記憶ほどじゃないが、それでも画面はバキバキだった。紬がグッともたれるように身を乗り出す。陽だまりの中にいるというのに、俺の背筋はまだ寒さに震えたままのようで。確認という風に、紬が今度は笑顔で首を傾げる。その目にはもはや信頼以上の何かが宿っていて、俺はこの先お天道様から後ろ指を指されながら生きていくことになるんじゃないかと怖い想像だって浮かぶってものさ。ID:Q33A0XWw0===以上おしまい。書いてる途中で地獄のイベントが開催されたものの、概ね当初の予定通りの閉幕です。本当は温泉に二人で入るとか、書きたかったけど上手に入れられませんでした。それとですね、作中の雪山対策や登山具等は説明を大幅に省略しているものですので現実世界での参考にはしないでくださいね。そんな人はいないと思いますが、一応。最後までお読みいただきありがとうございました。(1)やはり俺の青春ラブコメはまちがっている。シンデレラガールズ)作者様の作品まとめ(艦隊これくしょん)作者様の作品まとめ(やはり俺の青春ラブコメはまちがっている。