少女は少年の手を強く握り締め、2人に深々と頭を下げ、手を振った後に彼と一緒に屋台の方に向かっていった。腕を組み、しみじみとした顔で上条は呟く。振り返ると、食蜂は先ほど少年が座っていた斜面に腰掛け、こちらに手招きをしていた。ほんの10分ほど」その問いに、上条は戸惑いつつもポケットの中から携帯を取り出す。花火が上がるまで後37分。美琴を探す時間を加味しても、まだ大丈夫かと思った彼は彼女の側に腰掛けた。そんな彼らの様子を、鉄橋の陰に隠れて見ている人物がいた。アンタ今私とデート中なのわかってんの?!)洗脳が解けた佐天らを振り払い、ゲコ太のお面を預けた後、必死の尾行の末ようやくここに辿りいた美琴は、ひとまず食蜂の企みを知ろうとするため、こうして物陰から2人の会話に耳を傾けていた。御坂さんって結構野蛮力高めだし、ヒドい目にあってないかなぁって」(大きなお世話よ!)美琴は心の中でツッコむ。ID:aDbJZUbB0「ははは。あいつのビリビリにはいつも苦労させられてるよ。この前だって、一緒にプール行った時うっかりあいつの胸に頭当てちゃってさ。ほとんどクッションなしよ。そんなこと言うなって。何のフォローにもなってないわよ!)掌にバチバチと紫電を鳴らしながら、鬼の形相で美琴は2人を睨む。ID:aDbJZUbB0「んー、その希望は儚い運命を辿りそうねぇ。それなのに去年と全く変わってないわぁ。食蜂は胸元の衿を掴み、何度もはだけさせ風を送り込む。その度に、豊満な肌色が上条の視線に紛れ込む。年上のお兄さんの獣性を刺激するな!」(とりあえず、あんたら死体確定よクソッタレ!)赤らめた顔を両手で隠す彼を背後から睨み、拳を握りしめた美琴は歯をくいしばり心の中で宣言した。ID:aDbJZUbB0「うふふ。私のこれも1年の努力の末なんだけどねぇ。食蜂は胸元に視線を落とす。馬鹿にされたって、酷い野郎だな。目を瞑り、慈しむように食蜂は語り出す。「私を自殺から救ってくれた人。人差し指で口を防ぎ、食蜂は言った。美琴はこのやり取りに推測を張り巡らす。アイツはそんなこと覚えてないって。ことは、記憶を失う前の出来事ってわけか)「でもいいじゃねぇか。何でもないような口調で食蜂は返す。上条の目をじっと見つめ、言葉を発した。ID:aDbJZUbB0「ねぇ。美琴は息を止め、それに呼応するように周囲の音も掻き消えた。水面の静けさが川岸の2人を包み込む。私がここにいるってのにそんな質問、いや、でも、ていうかアイツは......)美琴は軽くパニックになりながらも、息を吸い、質問の行く末を受け止めようとした。上条はサラッとそう返す。その物言いからして、それは人間的な意味としての好きだということが容易に察せた美琴は、表情を暗くさせた。ID:aDbJZUbB0「ああそう。最後の疑問系に微かな熱を帯びた食蜂の言い分を遮り、彼は言った。俺はアイツが好きなんだよ」それを聞いた美琴の顔はさっと固まり、食蜂は、温度を失った陶器のような笑顔で、そうと答えた。ID:aDbJZUbB0「いつでも安らげるような居場所でも、誰よりも分かり合える仲でもない。喧嘩もするし、何考えてんのか分かんねえ時もある。上条は微笑み、頬を掻く。「凸凹とした関係だけどよ、だからこそなのかな。いつの間にか、そんなアイツのひた向きな姿に惹かれちまってたんだよ。食蜂は川面を見つめながら、口角を上に上げ続けた。ID:aDbJZUbB0「俺の人生は、数え切れないほど大切な人との出会いに支えられている。美琴はただ大切ってだけじゃない。上手く言えないけど、離したくないんだ。近くにいてほしいし、時には我儘もぶつけたい。彼は照れた笑顔で、食蜂の方を向いた。「まとめると、恋しちゃったってわけですよ。上条さんは」その瞬間、美琴の心臓は跳ね上がり、皮膚を突き破りそうな高揚感と共に全身が真っ赤になっていく熱さを感じた。彼女は両手で顔を覆い、鉄橋のコンクリートを背にしゃがみ込む。私のこと......)心が遥か天空に舞い上がったかのように、体がフワフワして落ち着かない。そんな彼女の耳に、彼の言葉が飛び込んできた。ID:aDbJZUbB0心が遥か天空に舞い上がったかのように、体がフワフワして落ち着かない。そんな彼女の耳に、彼の言葉が飛び込んできた。「って、初対面の人にここまで言うのも何かアレだな。惚気てるみたいで恥ずかしいぜ。美琴には内緒にしててくれ。美琴の心が、急速に落ち着きを取り戻し彼の言葉を吟味し始める。ID:aDbJZUbB0彼は今確かに『初対面』と言った。彼と食蜂は何度も会っている。この目でちゃんと確認している。大覇星祭の時やエレメントの襲撃の時にだって顔を合わせていたはずだ。俯いた食蜂がボソリと何かを呟いた。彼は耳を傾けようと、彼女の顔に近づく。ID:aDbJZUbB0その時だった。彼女は勢いよく顔を上げ、上条の唇にキスをした。ID:aDbJZUbB0上条も、傍で覗いていた美琴も、世界が漂白されたような無音に支配され、何も言えずにその現実を目に焼き付ける。3秒後、食蜂は顔を下げ、呆然としている彼を真正面に捉える。右目から、細い涙が垂れ落ち頬を伝った。その度にあなたは私のことを忘れちゃうのよぉッ!」それが合図だと言わんばかりに、彼女の口から感情の激流が溢れ出す。あなたは過去、私の命を救うために瀕死の重傷を負ったのよ。その時に私の能力の影響で脳の記憶の経路が破損。私の大切な人っていうのはあなた。世界で一番大好きな人っていうのは、あなたのことなのよぉッ!」ボロボロと涙を零す彼女を見て、美琴の記憶にとある言葉が蘇ってきた。ー私が説明しても彼忘れちゃうんだからしっかりしてよねえーエレメントの襲撃。学園都市を摂取50°C超えの大熱波が襲ったあの日、常盤台中学の食堂に集まった自分と上条に対して、彼女が言っていたこの言葉。その時は引っかかりを覚えつつも、深く意識せず聞き逃したこの台詞に、そこまでの悲劇が込められていたことなど美琴は想像できなかった。止まらない涙と、迸る思いの礫を叩きつけられるがままの上条は、口を開き、何も発せないままただ為すがままに彼女の激昂の的になる。おめでとうって、言いたいのよ。それなのに、あなたはそれすら私にさせてくれない。食蜂は水滴を散らし、立ち上がり、走り去った。上条は微動だにせずその場で固まり、美琴は物陰の自分に目もくれず走り去る彼女の背中を眺める。ID:aDbJZUbB0(何やってんだろう。私)石階段を上がり、アスファルトの土手を走る彼女の脳内に、理性が語りかける。(あんなこと言ってもあの人は覚えられないのに。あんなこと聞かなくても、十分分かってたはずなのに)彼の心が美琴に傾いていることなど、とっくに知っていた。それなのに、してしまった愚かな質問。その結果得られたものは、空っぽのキスと行き場のないこの悲しみ。ID:aDbJZUbB0(ああ。結局)彼の幸せだけを願っていたはずだった。心からの笑顔で迎えたいと思っていたはずだった。彼のように、まっすぐになりたいと誓ったはずだった。(期待してただけなのね。いつか、自分の元に帰ってくることを)信じたくなかった。彼が自分を思い出さないまま、誰かのものになるなんて。自分の力を持ってしても、捻じ曲げられなかったそれを、受け入れるなんてとても無理だった。いつか必ず自分を思い出し、そして、ずっと側にいてくれる。