この人と飲みたい、今回のゲストは元巨人の元木大介さんです。雲海酒造の本格芋焼酎『木挽BLUE』を飲みながら、野球談義に花を咲かせましょう。普段から飲むのはもっぱら焼酎かワインです。『木挽』は、現役時代、巨人の宮崎キャンプで飲んでいて好きなんですよね。いやー、美味しいし、これはヤバいです。ロックなのに、すっきりしているからクイクイッと飲めて、いくらでも入りそうです。実は店に入る前、マネジャーに「今日は飲み過ぎ注意ですよ」と釘を刺されたんです。ええ、お酒と一緒にノドをすーっと通りすぎて、なんて言われたのか、もう忘れちゃいそうです(笑)。(7月30日~8月14日)に、日本チームの監督として参加するんですよね。実は出発直前なので、このお酒が前祝いになるといいなと思っています。12歳以下の硬式野球世界大会で、韓国やカナダなどの代表チームが8つ、そしてアメリカから各地の少年クラブチーム8つが参加します。日本はボーイズリーグ、ヤングリーグの選抜メンバーで2007年から参加しています。星野仙一さんが旗振り役を務めて、日本も参加するようになったとか。それで、なんで僕が監督になったかというと、去年、東北楽天の試合の解説をした際、星野さんに挨拶に行ったら、「ちょっと茶でも飲もうや」と。そこで「お前、こういうのあるんだけど、監督をやってみんか」と。その場で「ぜひ!」と言ったものの、星野さんは今年のはじめに亡くなられて......。この話もなくなるかなと思ったら......。ところが、ある日、ボーイズリーグの関係者の方から打診があったんです。「こういう大会があって、元木さんにその監督を」と。僕も「いや、実は星野さんからも以前に」と言うと、向こうも「それじゃあ、ぜひとも」と、トントン拍子に話が進みました。星野さんの導きで元木ジャパンが実現したわけですね。なってみてわかりましたが、監督は大変ですね。ゴールデンウィークにメンバーのセレクションを実施したんですが、ベンチ入り枠は15人なんです。現地でケガをしたり体調を崩す子もいるかもしれないから、複数ポジションをこなせる選手を優先するなど、頭を悩ませました。試合になれば球数制限もあって考えることは山積みです。各地のボーイズ、ヤングリーグの選抜メンバーですから、みんなうまい。関係者によると「うーん、今年はちょっと小粒だなー」って。いやいや、勘弁してくださいよ、と(笑)。元木さんが監督なら大丈夫でしょう。連盟の人も同じことを言ってましたけど、僕が打席に立つんじゃないんですから。日本は2連覇中で、周囲も「元木が来たから3連覇、大丈夫だろう」って。いやいや、本当にプレッシャーですよ。プレッシャーを払うためにもロックをもう1杯。ありがとうございます。ふぅ、木挽BLUEは本当にクセがなくて美味しいですね。現役時代、クセ者と呼ばれていた元木さんとは正反対ですかね(笑)。いやいや、僕も高校球児のころはすっきりしたイケメン選手でした。チームを3年見させてくれたら、教え込みますよ。現役時代の話が出ましたが、元木さんは隠し球もさることながら、バットを持っては粘った末に右打ちや進塁打を放つなど、まさに"クセ"のあるバイプレーヤーでした。中日の監督時代、星野さんは「元木ほどイヤな選手はおらん。あいつは何をしてくるか読めん」と口にしていましたね。あれはうれしかったですね。野球選手として最高の褒め言葉だなと思いました。中日から巨人にトレードで来た前田幸長さんに聞いたことがあります。「星野さんはウチで誰を一番イヤがっていますか。ヨシノブ(高橋由伸)ですか?」と。したら「お前だよ、お前」って。