実用化に近づいている。実用装置の臨床試験を開始した■米で臨床試験、将来は文字も「6メートルくらい先に物があればわかるようになったよ」。カリフォルニア州コロナに住むテリー・バイランドさん(59)はうれしそうだ。同大とセカンドサイト社(カリフォルニア州)などが開発した人工視力装置「アーガス16」の移植を2004年に受けた。この病気は、目に入った光を感知して電気信号に変える網膜の特定部分(受容体)に異常が起きる。受容体から視神経を通じて電気信号を脳へ伝える部分は生き残っている。そこで、受容体の役割を肩代わりするのが、アーガスだ。網膜の位置に埋め込んだ16本の電極から視神経へ伝える。患者らは光の点滅や物の動きがわかるようになった。約2年後には室内でドアなどを見分けられるまでになった。「暗い物が白い光として見え、明暗の差がわかる。木は1本の白い線になり、高さもわかる」という。バイランドさんの視力は今も向上している。「脳の視覚中枢が『見る』ことを再学習しているんだ。失明から移植まで11年間、私の脳(の視覚中枢)は冬眠していたんだよ」と語る。本来の目とは違うアーガスからの電気信号を脳がきちんと受け取るのは、容易ではない。患者の脳が埋め合わせてくれている」と説明する。「解像度だけの問題ではない。脳がいかに働いてくれるかも重要」と、フマユン教授は語る。研究チームは電極を60本に増やした実用版「アーガス2」の臨床試験を最近、開始した。米国内4か所で10人に埋め込み、順調に機能している。好成績が得られれば、本格的に医療応用する。来年以降の臨床試験開始を目指している。電極の耐久性や埋め込む方式が優れている」と田野教授。認証キーワード画面が現れます。半角数字に置き換えてください。全角数字では投稿できません。