あの方は、優秀な大脳生理学の先生です。ID:eQLs4ySJO彼女は言うなり携帯電話を取り出し、どこかへと電話を掛け始めた。電話している彼女から目線を外し、きょろきょろと周囲を見回す。何という程の事もない通常のオフィスの様に見えるが、黒子も普段はここで事務仕事に勤しんだりしているのだろうか。......まるで想像が付かない。嬉しそうに声を挙げ、邪推が中断された。初春に目線を送ると、PCをカタカタといじりながら言葉を続けていた。初春「風紀委員と言う名目で、接見が可能だそうです。今、地図を......」けたたましい音と共にプリンタから一枚の地図が吐き出され、それを手に取った。初春「風紀委員という事で、話は通してあります。言うなり、初春に背を向け出口へと歩き出す。肩越しに彼女を振り返ると、満面の笑みで手を振っている。無表情だった彼女の表情に、一瞬驚きの色がさす。五条「......本当ですか......!」ふう、と息をつき、彼女が続ける。五条「......ええ。木山「例えばの話なんだが......人間の脳の記憶容量は、完全記憶能力者が60歳以上まで生活を送っていても、何ら容量には問題が無いほどのものだ。木山「精神の方が先に滅入ってしまう」......最もな考え方だった。魔道書等という眉唾な話をこの場で展開するのには時間が足りない上、普段のインデックスが魔道書自体にストレスを感じている様は見られない。それどころか、むしろ自身の魔術知識を誇りに感じている様にも見て取れる。この線は、恐らく薄いものだろう。木山「......恐らく、脳云々は未関係だろうな。結論が出ると同時に、刑務官が面会の終わりを告げた。席を立ち一礼してドアに向かう。不意に木山が声を挙げたので振り返る。拘束具に身を包んだ彼女はにやりと笑い、言葉を続けた。木山「頑張りたまえ......ここは退屈だ。彼女との面会で得た情報は、充分過ぎる程のものだ。彼女に言葉を返し、部屋を後にした。推論は、もう頭の中で組みあがっている。時計に目をやると、その針は午後二時を少し回った所に差し掛かっていた。市外をうろつきながら見つけた一軒の喫茶店に入り、アイスコーヒーを注文し、奥のソファにどしりと腰掛け携帯電話のボタンを押す。ID:PV9Snj1EO五条「......お忙しい所をすみませんね......」ひと気の無い喫茶店で、テーブルを挟んで向かい側に座る女性に目を向ける。昼の街中で向かい合うにはあまりに刺激が強く、また同席するのにも周囲の奇異の視線を気に掛けなければならない女性、神裂火織に向かい言葉を続ける。神裂「いえ、尽力を申し出た以上は構いません。緑茶をすすり、一息を吐き出した彼女が口を開く。五条「......ククク......一つは、科学側から推測出来ない、インデックスの異常の原因を、共に推測して頂きたく思いまして......そしてもう一つは......」ポケットから、昨夜洗濯してアイロンをかけたハンカチを取り出し、両手を添えて彼女へ差し出す。鋭さを帯びた彼女が、目を丸くし、はあとため息を付くと、柔らかさを帯びた表情でハンカチを受け取る。受け取ったハンカチをジーンズのポケットへしまい、彼女が続けた。彼女の表情が、柔らかさをおびたソレから一気に険を帯び、鋭さを感じさせるものへと変化する。意見を求める様に、神裂に目線を送る。彼女は思案する様に口元に手を当て暫し静止し、言葉を吐き出した。神裂「......私も全てを知るわけでは無いのですが、確かに禁書の中にはその知識を得ること自体、そしてその知識を行使すること自体が危険性を孕むものが存在します。神裂「......」ミルクとガムシロップが底に沈殿しているアイスコーヒーをストローで軽く攪拌し、一口啜る。彼女は目を伏せるとふるふると首を横に振った。その表情からは、若干の悔しさの念が見て取れる。彼女の目を見据え、大きく息を吸い結論を吐き出す。確認する様にチラリと彼女の目を見る。伏し目がちになっている彼女がこちらの目をみても何の言葉も発しない。五条「......そんな彼女が人間としての感情を持ち、外界を闊歩している。肩を震わせた彼女が、頭を垂れる。前髪で目元が隠れ、表情が伺えなくなった。間を置いて、頭を垂れたまま彼女が言葉を吐く。神裂「......」ぽつり。沈黙が支配するテーブルの上に、不意に滴が落ちた。神裂「何だったというのですかッ......私とステイルの行動はッ......!」ぽつり、ぽつりと、テーブルの上を水滴が濡らす。頭を垂れたまま肩を震わせ、声を殺した嗚咽を上げる彼女。ID:PV9Snj1EO五条「......ククク......落ち着かれましたか......?」しばらくの間、嗚咽を押し殺して泣いていた彼女の様子が変わったのを見て声を投げた。多少赤い目をしているが、幾分か楽になったのだろう。した表情で、こちらを見据えてくる。訝しげな表情を浮かべる彼女に言葉を続ける。神裂がはっとした表情を浮かべた。言って、コーヒーを飲み干す。神裂の返事を聞き、同時にテーブルを立つ。会計を済ませて共に外に出ると、日は若干西に傾き、街にさす陽光が僅かながらに暖色を帯びていた。ID:PV9Snj1EO隣でまぶしそうに目を細めている神裂に話しかける。神裂「ああ......彼は夜に向けて静養しています。言ってこちらを向いた神裂と目線がぶつかった。彼女が柔らかく微笑んで口を開く。神裂「こういった場所で男性に泣かされたのは初めてでした。優しい笑顔を一層と強めた彼女が踵を返して歩き始めた。ラーメン屋で遅めの昼と早めの夕食を済ませ、一旦自宅へと帰り、ベッドへ身体を横たえ時計を眺めた。午後の五時も半ばに差し掛かっている。上条とインデックスはギリギリまで二人でいさせてやった方が良いだろう。二人の説得を含め、神裂達との待ち合わせの場所に向かうまでの時間を考慮して、八時半には上条たちと合流しておきたいところだ。普段使わない頭を使い過ぎたせいで、少し疲れた。思い立ち一旦上体を起こし、枕もとのクレードルへ携帯電話を差し込む前に手が止まった。ID:PV9Snj1EO携帯電話を手に取り、呼びなれた番号をコールする。数回の呼び出し音を経て、聴きなれた声が耳に届いた。『はぁ......なら改めますわ。他愛の無い会話をしていると、次第に睡魔が近寄って来ているのを感じた。電話を切り、瞳を閉じる。起きたらすぐに忙しくなるだろう。眠りに落ちる直前に聞いた黒子の声が、優しく耳に響いていた。ID:QaVGWjtTO未だ少し残る眠気を、熱いシャワーで無理やりにこじ開け、髪型を整えて着慣れたサッカーウェアに身を通す。時計を眺めると、時刻は七時の半ばをさしていた。ブラインドから覗く街には夏とはいえ既に夜の帳が下りていて、マンションから見下ろす街灯の一つがせわしなくチカチカと点滅している。ここに住み始めてから半年以上の時を経たが、街灯を交換するロボットというのは見たことがない。存在しないのだろうか。ID:QaVGWjtTOタクシーの運転手に礼を述べ、眼前の古びたアパートの階段を、極力音を殺しながら駆け上がる。インデックスと、それを見守る様に膝を抱えて座っている上条当麻の姿があった。上条へと目線を送りながら問いを投げる。部屋へと上がりこみ、インデックスの額に手を当てる。苦しそうな様子こそ見て取れるが、熱を帯びてはいない様だ。想像以上に時間が切迫している。可能ならば、一刻も早く彼女をこの苦しみから解放してやりたい。言って、意識の無い彼女の頭を優しく一度撫でた。上条が、焦る様に言葉を投げてくる。五条「......間違いありません。五条「......ええ、何らかの外的要因にて、命の危険に晒されていると考えるべきです。上条が目線だけで人を殺せそうな程真剣な表情となり、右手を幾度か開閉し、言葉を発する。上条「......わかった。言い終え、懐から携帯電話を取り出し、先刻別れた女魔術師の番号をコールする。呼び出し音を耳にしながら上条を振り返る。アパートの一室に、所狭しと五人の人間が顔を見合わせていた。居心地の悪そうな表情を浮かべる幻想殺しの右手を持つ上条当麻。意識を失ったまま苦しそうな様子を浮かべるインデックス。背筋を凛と伸ばし正座している、七天七刀を携えた神裂火織。立ち上がったまま、しかめっ面で煙草をふかすステイル=マグヌス。ID:QaVGWjtTOそして、サッカーウェアに身を包み、いつも通りの笑みを浮かべている五条勝。上条がおもむろに口を開く。上条へ説明をした後、神裂へと視線を投げた。真剣な表情のまま神裂が返す。神裂「いえ、構いません。私達も、これ以上彼女が苦しむ様を見たくはありませんので」ステイル「......去年と同じ状態だ。語調が強くなった上条の声を更に強めの語調で遮る。言葉を遮られた上条はバツが悪そうにボリボリと頭を掻いている。言い終え、上条とステイルと共に部屋の外へと退出した。三人の男が仏頂面でアパートの廊下に並ぶ光景は、間違いなく近隣住民の皆様の不評を買いかねないものだが、今はそうも言っていられないだろう。気まずい空気を払う様、煙草を咥えたステイルが毒づいた。五条「......ククク......私も先刻ラーメンを食したのですが、頬が痛くてたまりませんでした......」クっ、と小さくステイルが鼻で笑うのが聞こえた。幾分か空気が弛緩したのを見て、次いで上条が口を開く。『14だ』ステイルと共に言葉を発した途端、上条の表情が凍りついた。互いの年齢を初めて知った二人の視線がぶつかり合う。皮肉っぽく笑いながらステイルが呟いた。呟きを聞いて言葉を返す。二人でおかしそうに高笑いを上げた時、がちゃりと音を立てて部屋のドアが開いた。真剣な面持ちの神裂が、入室を促す。入室した三人の表情が凍りつく。そちらが彼女を脅かしている原因と断定して、まず間違いないでしょう」ごくり、と上条が息を呑む音が聞こえた。ID:QaVGWjtTOステイルが叫ぶと同時に夥しい数のカードが宙を舞い、見えない竜巻に巻かれる様にステイルの周囲を回転した後、べたべたと部屋中の壁を覆った。指を鳴らすと同時に、部屋のドアを開け殺到した五匹の企鵝が、眼前に隊伍を組んだ。刀の柄に逆手を当てた神裂が叫ぶ。上条「......」インデックスの隣に座った上条が、優しくインデックスの髪を撫でた。上条「......辛かったな、今まで。上条の表情に、ふっと優しい色が降りる。大きく何かに弾かれて尻餅をつき、真っ黒な靄を纏ったまま、少女の身体が宙に浮き上がった。上条の右手は血にまみれ、見えない糸に操られているかの様に宙に浮かぶ少女の碧眼には赤い色の光が宿り、何らかの魔術式を浮かび上がらせている。次第に身に纏う靄を青みがかった光へと変えた少女が、ふわりと宙を踊る。彼女が舞った後より遅れて発生した一陣の衝撃が、部屋のドアを吹き飛ばし、また部屋中の家具を一瞬にして舞い上げ、その光景を惨憺たるものへと変えていった。衝撃により吹き飛ばされた上条が、家具の下から這い出てくるのがわかった。書庫の保護の為、侵入者の迎撃を優先します。する魔術は発見できず。上条が立ち上がり、三人と少女の間を塞ぐ様に立ちはだかる。『術式の構成を暴き、対侵入者用のローカルウェポンを組み上げます。『侵入者個人に対して、最も有効な魔術の組み合わせに成功しました。甲高い音と共に、少女の眼前の空間に、赤い光で魔方陣が浮かびあがる。『これより特定魔術、聖ジョージの聖域を発動。』ばりん、と一際甲高い音が響き、魔方陣の目前の空間が赤黒くひび割れた。少女の纏う光が僅かにその輝きを増すと、眼前の魔方陣より一筋の閃光が上条へ向けて放たれる。放たれた閃光に対し上条が右手を掲げると、閃光はその右手に当たり、周囲の空間へと飛散していく。打ち捨てられた廃墟の様に散らかった部屋に、たまらず吐き出された上条の苦悶の声が響き渡る。『聖ジョージの聖域は、侵入者に対して効果が見られません。他の術式に切り替え、侵入者の破壊を継続します。少女が放つ閃光が、その太さを増し上条へ殺到する。呟いた五条の背に、六枚の純白の翼が現れる。翼を生やしたまま、僅かに中空にその身を浮かす五条。天使と見紛うその姿に、ステイルが驚嘆の声をあげたのも無理は無い。足元に置かれていたボールが何時の間にか、五条の眼前へと浮き上がり、六枚の力翼のエネルギーがボールへと収束される。収束されたエネルギーは雷光を帯び、ボールへとまとわりつきバチバチと甲高い音を発した。ID:QaVGWjtTO叫んで五条が蹴り出したボールは、上条と少女の間に割って入るとその閃光を幾分か押し戻した。押し戻された閃光と上条の間へと、彼をかばう様にして必殺の名を持つ炎の巨人が立ち上がる。神裂の叫びと同時に数多の鋼糸が部屋の中を蹂躙し、少女の足場の周辺をなぎ払った。足場の崩壊によりバランスを崩した少女が、閃光を発したまま仰向けに倒れていく。次第に仰角を上げた閃光は、まるでバターにナイフを入れる様に天井をなぎ払うと、夏の夜空へと高く高く舞い上がっていった。倒れて尚、閃光を発し続ける少女。その少女が夜空へと打ち立てる光柱を中心に、ひらひらと光を帯びた鳥の羽が舞う。光の羽に見とれて呟いた上条に向かい、鋭い表情を保ったまま神裂が叫んだ。ID:QaVGWjtTO無数に燐光を放つ光の羽が舞う中、唐突に少女が身体を起こす。再度上条へ殺到する閃光を、上条をかばって立った魔女狩りの王が受け止めた。