止める権利がなかった。おめでとうとすら言った。自分で自分を褒めてやりたい。机の一番上の抽斗、その奥の奥には北上さんが残していった赤マルの箱がある。中は空だけれど、捨てるに捨てられないでいる。あたしがいなくなったあと、提督と泊地をよろしくね。荷物をまとめている最中に彼女はそう言った。して、私が近海で深海棲艦と戦っている間に、この泊地からいなくなってしまった。北上さんが残していったのは、この赤マルの空箱と、煙草の吸い方くらい。煙草さえも私から奪われて、どんどん私の中の彼女の要素が少なくなっているのを感じる。いえ、別に今生の別れではない。連絡先は知っているし、住所だって。休暇を見つけて会いに行くことは難しくない。正月には年賀状も来た。別天地の仲間たちと一緒の写真で、彼女ならば当たり前だと思うけれど、うまくやれているようだった。ID:n+jCSGlV0蜜柑を一つ食べ終わると、チラシで作ったゴミ箱に皮を放り込んで、私は立ち上がる。あいつの様子を見に行かなくてはならない。扉を開いて、廊下へと脚を踏み出す。中学校の特別棟だったらしい艦娘の宿舎は、無駄に廊下が広く、無駄に窓が大きく、そして無駄に寒い。夜の闇と、ぽつぽつした灯りが海の上に見えた。海は依然として平和には程遠いけれど、半年前に北上さんが戦艦水鬼を撃滅してから、目に見えて深海棲艦の出没は減っていた。それは何も体感だけでなく、あいつの調査によるデータから得られた明確な値だ。あれだけの規模、あれだけの激戦、あれだけの戦略的価値がある勝利。そりゃあ心だって跳ねる。執務室の扉をノックした。集中を途切れさせてしまったら悪いと思って。「......提督?」もう一度。筆頭秘書艦の立場は、一応私が北上さんから引き継いでいる。ID:n+jCSGlV0あいつは――提督は、椅子の背もたれに体を預けて眠っていた。額に張り付けられた冷却シートがずれて、左目のところまでずり落ちてきている。スラックスとワイシャツはスツールの上に無造作にひっかけられていて、本人は一昨日と同じ黒いジャージ。スリッパが足元のゴミ箱に片方だけ叩き込まれている。机の上にはデュアルモニタのパソコン。両方封は切られていて、空き瓶が十本以上机の上に転がっている。なく、コンビニ弁当の空き容器も積み重なって、まるで五重塔だ。床に転がっているのはカップ麺のかやく袋。絨毯に緑色の......乾燥した葱だろうか。それが点々と散らばっている。その執務室の惨状に、ではない。いや、多少はそれもあったけれど、なにより、鼻を利かせなくとも、充満した煙草のにおいに気が付かないはずがない。ディスプレイに隠れて、灰皿と、山となるほど押し付けられた煙草が見える。先日テレビで見たハリネズミを彷彿とさせるほどの量。口から漏れ出たその言葉が、自分で想定していたものよりも随分と柔らかくて、私は思わず自分の口を抑えてしまうこいつはくそみたいな人間だった。いや、事実、どうしようもない駄目人間だった。いつだって煙草臭く、酒が弱いくせに好物で、すぐに博打で散財し、隙あらば私の胸やら尻やらを触ろうとしてくる最低の男。神は決して二物を与えないかもしれないが、代わりに全人類に平等に、一物は与えてくれる。我が泊地の長たるこの男は、こと海戦においては、とかく優秀なのだった。先の海戦で北上さんは戦艦水鬼を撃滅させるという大戦果をあげたけれど、それが彼女だけの、彼女単一による功績だとは誰も思っていなかった。誰よりも北上さん自身が。戦力の分配と機を見た投入。深海棲艦の動きを先読みし、待ち伏せを友軍に報せ、逆手に取った反攻作戦。あの時、あの海の全ては、こいつの手のひらの上にあった。頭脳の中に納まっていた。こいつ泊地に就任してから一年と少し、轟沈は勿論のこと、大破の一人さえ未だに出ていない。それは恐ろしいことだ。背筋が凍るほどの前人未到に違いない。ID:n+jCSGlV0だから私は。実に癪なことだけれど、こいつの言うとおりに煙草をやめようと思ったのだ。大井、煙草を吸うのをやめろ。これからは恐怖を煙草で紛らわせる必要はない。普段のだらしなさからは想像できないくらい、真っ直ぐに私を射抜いたあの視線に、私は......。冷却シートはだいぶぬるまって、最早殆ど常温だった。弁当の漬物、米粒、パセリ、どれも干乾びている。素行に大いに問題はあるけれど、それを補って余りある才能が、こいつには満ち溢れている。本人にはまるで出世の意志はないらしい。それでも本人の意志などお構いなしに、周囲が放っておかないのは仕方のないことだろう。彼はいま論文の締切に追われている。栄養ドリンクの空き瓶と弁当の容器と煙草の吸殻に埋もれながら。ID:n+jCSGlV0とりあえず、私はやつの額に新しいシートを乗せてやった。ゴミ袋を引っ張り出して、机の上のゴミたちを手当たり次第に片っ端からぶちこんでいく。知ったことじゃないわ。高温なら燃えるでしょう、きっと。盛大に音を立ててもやつは眼を覚ます気配がなかった。一気に掃除を進めてしまおう。椅子なんかよりもきちんとベッドで眠って欲しいところだが、さすがに私一人では寝床まで運べない。海の上ならばまだしも、陸では私は、あくまで単なる二十二歳。あのジャージも三日か四日、着た切り雀のはずだけれど......見なかったことにしよう。スラックスとワイシャツはクリーニングに出しておこう。来週末には、今作成している論文をお偉方の前で発表しなければならないのだ。「大規模海戦における人型深海棲艦への対処と艦娘運用方法」とかなんとか、言っていたっけ。論文の出来次第では修士だか博士の称号を得られるとも言っていた。それでもやはり、本人は興味がないようだ。ID:n+jCSGlV0「......ま、あんたは私の胸と尻にしか興味がないものね」くだらない。......本当に、くだらない。してこいつは、名誉だとか称号だとか、地位だとか徽章だとかを全部うっちゃって、私なんかを抱くだけで満足できるのだろう。防衛省の高官とまではいかなくとも、呉やら横須賀やら佐世保やら、そういった大きな鎮首府の指揮権を得れば、女なんていくらでも選り好みできるのに。「馬鹿な男」ワイシャツを拾い上げて、壁に寄り掛かる。男が全員ここまで馬鹿だと言い切れるほどには、私には経験はなかったけれど。やつの匂いが鼻孔を辿り、脳髄を浸す。した静電気が肌の上を走っていく。