Inworld謎を秘めたパラレルな世界に静かに流れる時間と記憶の物語。自分たちがここにいる秘密を解き明かすために、数百年前に書かれた古いノートとミドリ鮫だけを頼りに、延々と広がっていく仮想世界を彷徨します。現実とも意識世界とも知れないだれも見たことのない未知の地への旅が、読者のみなさんの日常に寄り添うように紡がれていく永遠の未完小説です。2019年4月現在、核心部分にはまだ遠い道のりですが、こちらのサイトの閉鎖がアナウンスされることになってしまいました。本日、5月1日より当面「小説家になろう」サイトに移転し連載を継続していきますので、下記のURLのほうをご覧ください。第5章がはじまります。プロフィールを見る海外文芸を中心に本はなんでも読みます。2011年の震災を機に本に対する気持ちが変わり、読むだけでなく書き残したいと思うようになりました。続く物語におつきあいいただければ幸いです。召された子供たち外はまだ雪が降っているのだろうか。作り物の自然であっても心が動かされるのは、自分もリアヌシティに慣らされてきたいうことか。いつもと違う場所に寝付かれず、外の風に当たろうと部屋を出ると、礼拝室の闇の中でひそひそと話す声が聞こえてきた。「お祈りしましょう」こんな時間に誰がお祈りをするのだろう。良くないと思いながらも気になって聞き耳を立てると、なだめる様な話し声が聞こえてきた。彼は天に召されたのです。それは自らが望んだことですから。喜んで受け入れましょう」どうやら話しているのはヨシュアさんのようだ。相手のほうは声が小さくてだれだかわからない。家族の家というのは少なからず宗教的なところもあるとは感じていたものの、こんな時間にその片鱗を感じることになるとは思わなかった。ヨシュアさん自身の言葉をはじめて聞いたような気もする。「天の主も喜んで迎えられているのだと思いましょう。言っていることは慰めかもしれないけど、ミオ君のことだとしたらあまりにあきらめが良すぎる。召されるという言葉にも違和感を感じざるを得ない。話している相手がコノンさんだとしたら、こんな説教で彼女の気持ちが癒されるのだろうかと思わずにはいられなかった。78人もの子供たちがタワー上に消えていったということだろうか。したら、ただごとではない話だ。家族の家というのはここ以外にもあるのだろうか。何人の子供が天に召されているのか、気が動転してめまいがした。ウテラスドームのグランドレイヤーはいったいどうなっているのか。親たちはいったいどこで何をしているのだろう。リアヌシティの駅に立ったときの無機質な雰囲気やお祖母さんの言っていたコノンさんの疑いを持たず信じやすい性格の話などが走馬灯のように現れては消えた。暗がりの先にいたヨシュアさんから突然声をかけられた。後ろにはうつむくコノンさんの姿が見えた。「お疲れなんでしょう。「ああ、だいじょうぶです。いつものことなので」コノンさんは目を伏せたままやりとりを聞いている。暗闇の静けさが重くのしかかってくる。ヨシュアさんは次の言葉を発することなく、こちらの言葉を待っているようだった。「それがよさそうですね。「でも、子供たちが」思わず口をついて出てしまった。表情ははっきりは見えないものの、コノンさんの頬を涙が伝うのがわかった。よけいなことを言ってしまった。ヨシュアさんは少しうなずくようなしぐさをしながら何も言わずその場を去った。コノンさんも、ありがとうございますという言葉を残して静かにその場を離れていった。ヨシュアさんがほんとうにコノンさんを慰めていただけだとしたら、また余計なことをしてしまったのだろうけど、自分にはこどもが消えていくのを簡単に受け入れることはしない。こんなことになるのがわかっていたら、ミオ君ともう少し話しておけばよかったと思った。現実を受け入れられず、彼が戻るのを一番望んでいるのは自分自身なのかもしれない。目覚めると土壁の小さな窓から柔らかな光が差し込んでいた。まわりをぐるりと眺め、昨日と同じ場所で目覚めたかどうかを確認する。意識をなくして戻ったときと、朝の目覚めの時がどう違うのかは判然としないので、自分なりの方法として、緑鮫を見たかどうかを思い出してみるのが習慣になってきた。夢の中で緑鮫を見ていたらということは考えないことにしている。ここが灯台でもノイヤール湖でもないことがわかりまずは胸をなでおろした。今日は昨日とつながっている。廊下に出て中庭に出ると、雪はすっかりやんで、澄み渡る空が広がっている。かすみのように浮かぶ月の姿を見ていると前日の大雪の中で起きた事件が遠い過去のように思えた。すべては、夢だったのだと言ってほしいという思いがこみ上げてきた。タワーを透過して見えているのだろう空を見ていると、ミオ君がタワーにのぼってリアヌシティを大雪の災害から救ってくれたようにも思えてきた。透き通る空を包む光が彼の未来を照らす啓示のようにも感じられ悲しみが和らぐ。金色に輝く太陽の眩い光がミオ君の髪の色と重なった。今日のような天気であっても彼はタワーを登っただろうか。それは昨日でなければならなかったのだろうか。してあんな雪の日にという思いは拭えない。部屋に戻り寝床を片づけていると、食事を用意をする音が聞こえた。子供たちが歩き回る気配を感じるけれど、話し声は聞こえない。家族の家の朝は静かにはじまっていく。それをいいことに朝寝してしまい、その間にコノンさんたちの一日が始まっていたかと思うと彼女の奉仕の大変さをあらためて感じ頭が下がるばかりだ。中庭ではたくさんの白い下着が干され風に揺れていた。すると年長の子供が食事の用意ができたことを知らせに来てくれた。朝の子供たちとの食事はなにごともなかったかのようなにぎやかなもので、コノンさんのふるまいまで別人のように感じられた。子供たちの間ではミオ君はヒーローとなっているようで、タワーの最上部に立つ彼を描いたと思える絵まであった。子供の立ち直りが早いのか、もともと悲しいできごとと感じていないのか、いずれにしても前日との違いを見ていると、年寄りの自分にはとてもできない芸当だと思った。若さの柔軟さには驚くばかりだ。彼らの今を生きる力強さに見習うことは多い。それでもこの子たちの将来を考えたとき、家族の家とリアヌシティの本当の家族との関係についての疑問が消えることはない。いつか彼らはライブラインの壁を越えて本当の家族のもとに戻れるのだろうか。「オルターさん、おはようございます。昨日はありがとうございました。眠れましたか」まるで何もなかったかのようなコノンさんのすがすがしい挨拶。今日の気分を聞くことさえためらわれるような明るさがうれしくもあり、悲しくもある変な気分だ。ヨシュアさんの慰めがよかったのだとしたら悪い話ではなかったのだろうけど、子供の前で無理をしていないことを祈りたくもなる。「個室まで用意していただき、ゆっくり休めました。「家族の家の集まりがある日は早いです」どうやら家族の家はひとつではないということらしい。ドーム内にどれぐらいあるのだろうか。曖昧にうなづいている自分が歯がゆい。「お泊りになる方は少ないので、子供たちも喜んでました。こちらこそお礼をいわないと。何の手伝いもできなかったことに後ろめたさを感じていただけに、少し救われたような気分になった。「オルターさんはご存じないのですね。昨日はたまたまオールドリアのほうも大雪でしたが、ドーム内は天気計画通りですね。私の子供のころからドームの天気はそういうものとされています。天気が人工的なものだと言われると、ミオ君の行動と天気の関係は偶然ではなく選ばれた日だったということになる。それともこのドームでは天気まで使って人の感情をコントロールしているという話なのだろうか。今朝から感じていた天気にかかわる感情のすべてが人工的に生まれてきたものだったような、なんとも言えない後味の悪さを感じることになってしまった。「なるほど、ユイローはドーム内にはないということですか。自然のコントロールで災害がないことと、タワーに子供が消えていくことがなにかの裏表になっているような気がしてちょっと納得しかねる気がしたものの、とても今日のコノンさんに言えるような話でもない。「予定では、このあと5日は晴れて、その後2日が雨ですから、一週間後にはまたユイローを採りにお祖母さんの家に戻ります。話をしながらマリーさんの心配する顔が頭に浮かんだ。長いどころか、今日も帰ってこないと思っているかもしれない。「とりあえず、一度オールドリアヌに戻ってから先のことは考えることにします。「そうしてもらえると、お祖母さんも喜ぶと思います。できれば私のことも伝えてください。話を周りで聞いていた子供たちが、もう帰るのかと言いながらまとわりついてくる。いつかこの子達もタワーを登る日が来るのかと思うと複雑な気持ちになる。何が問題かわからず、何をすればいいのか、目的もないままノートの謎にこだわっていていいのかさえもわからなくなってくる。リアヌシティがこうなってしまった今、ノート氏の旅はどこに向かっていったというのだろう。水の約束オールドリアヌへの帰り道は予想した通りで、ドームを出るとすぐに雪が降りだした。乗客は自分を除いて一人もいないから、こんな日に外を歩いている人もいないだろう。この寒さを考えるとノイヤール湖も氷で覆われて、運河も閉ざされてしまったかもしれない。なると出歩くこともままならないだろう。雪に深く沈んでいる村の光景が目に浮かぶ。木々にも雪がかぶるように降り積もっている。ドームの中と外の樹木を比べてみても植生に大きな違いは見られないものの、よくよく見るとドーム外のほうが枯れている枝が目立つような印象も受ける。ドーム内は自然を完全に管理しているのだろうから温度や水の管理はもとより農薬や肥料の散布もされているのだろう。見た目だけで判断する限りは必ずしも手付かずの自然のほうがよいということでもないのではないかとも思えてくる。それでも枯れることの意味もあるはずと言いたい気分にもなる。薬効と薬害のどちらに価値があるのかもほんとうのところはわからない。島にいるときにはこんなことは考えもしなかった、リアヌシティに来てからはどうあるのがよいのかという問が常につきまとっている気がする。そんなことを人間に考えられるのだろうか。勝手に良かれと思うだけなら簡単だろうけれど、結局答えを出すのは過ぎ去った時間だけということになりそうな気がする。時間は先の予測はできず過去を教えてくれるだけとしたら、将来のためにどうあるべきかの答えは延々とでないままに繰り返される。あるがままでよかった島のころが遠く懐かしく思われる。ドームを出てしばらくしたところで、小さな動物が雪の中で立ち往生してうずくまっているのが見えた。彼らはドームには入れず取り残されたということだろうか。巣穴は遠いのだろうかと心配になった。お祖母さんの家に近づくと窓からあたたかな光が漏れているのが見えた。一歩ずつ雪を踏みしめる足がもどかしい。凍えた手で開けるドアはひどく重く感じられた。雪は膝あたりまで積もっていて、それを除かないとドアも開かないことに気づく。ドアをノックしてしばらくすると下からお湯が流れ出てきてドアを塞いでいた氷がゆっくり溶けて流れた。家に入るといつもと同じようにお祖母さんとお祖父さんが待っていてくれた。外に出るような日でないことはわかってはいても、二人がいるのを見るとほっとする。ドームで感じていた緊張感が消えていくのがわかった。室内は薪のストーブに暖められていて、思ったよりは暖かい。薪の爆ぜる音ややかんの湯気の音が静かに流れるのを聞いていると、時間の流れるスピードが緩やかに感じられるから不思議だ。「そいう事情で、昨日はかえって来られませんでした。ご心配おかけしました」ミオ君の話をするわけにはいかないので、ウサギ逃げた話にしてその場を取り繕った。それでいいのかどうかはわからないけれど、コノンさんが無事なのはまちがいないということで自分を納得させた。「祖母さんは自分がなんでも見ていないと気が済まない性分だからな」お祖父さんは網のほつれを直す手を止めて、眼鏡越しにこちらを見た。「あんた、タワーのあるところなんて何がおきるかわかりゃしないんだから」お祖母さんの持ち上げたやかんがひゅうううという音をたてた。「なにも起きやしないさ」少し間をおいてお祖父さんがぼそりと言った。「あんたナ―シュを知ってたな。約束について聞くと、お祖父さんは村とリアルシティの両方の約束だと言った。「悪くはしないさ」と言うと、直し終わった網を壁に掛けた。「どんな約束かは知らないけど、こうして村は変わらずにあるからねえ。水がなくなったわけでもないし」オールドリアヌを守るためにどういう条件を出して、何を受け入れたのかはわからないけど、オールドリアヌは前とほとんど変わらないのはほんとうなのだろう。リアヌシティのあの状況が目指されたものであれば、オールドリアヌを守りたいナ―シュさんの知るところでもないだろう。「続くときもあれば、収まるときもあるよ。食べ物の心配はいらないからね」お婆さんは干しものにするのだと言いながら、野菜の皮むきの準備をはじめている。カーテンの間に見えている小さな窓のガラスがやかんの湯気で曇っている。暖は取れていても、リアヌシティに比べれば寒さは身体に染みる。南のスレイトンケープともかなりの気温差がありそうだ。「確かにタワーが出来てからは水害はなくなったさ」お祖母さんの向いた皮は話の調子をとるように、するすると途切れなく伸びていく。「ずっと昔は、増水の後には疫病も流行して、村を逃げ出すものもいたそうだけど、もうそういうことはないよ。湖があふれてね、町の中まで水浸しになることもよくあったのさ。「実際ここは湿原の中の島に暮らしているようなものだから水域の境目なんてあってないようなものだ。タワーが地下水脈から水を吸い上げていることもみんな知っていることだし、水はこれ以上必要ないだろ」お祖父さんが網を直す手を休めてこちらを見た。湖が枯れるようなこともあるのかを聞くと、そんなひどいことにはならないということだった。湖底からの湧水の量は多少のことで動じる量ではないと。村人の湖の対する信頼はひとつやふたつのドーム程度で揺らぐものではないようだった。「そうじゃなければ、祖先もここに住み着きはしなかっただろうしねえ。二人も心の底からノイヤール湖を無限の恵みと思っているようだ。この大雪の中ではなおさら湖が枯れるなんて想像はできないというものだろう。「ロウンさんというのは運河でお仕事を?」はじめて聞く名前だった。「うちの船もたまに見てもらっている。あんたが意識を失ったときにも船を出してくれたよ。覚えてないだろうがな。「街のほうではお土産にもなってるらしいよ。湧水だから、冬でも意外に冷たくないのさ」お婆さんの得意げな顔が印象的だった。思い出したようにお爺さんが椅子を立った。して戻ってくると手にノートと何枚かの紙をもっていた。「祖母さん、それよりこの話をしないとだめだろ」と言うと、お祖母さんもあわてて野菜を片付け、机の上に燭台と数枚の地図が並べられた。「この前見ていた宿帳の間にはさまっていたさ。昔の宿屋を書いたもののようだよ。Hの飾り文字がついているのがわかるかい。お祖父さんが偶然見つけたんだよ。漁にしか興味がないと思っていたお祖父さんも少なからず、村の歴史には興味があるのがわかった。男の秘密でちょっとした絆ができたような気もしてうれしくなった。「数百年前の地図となると、水没で失われたものも多いだろうし、偽の地図も多いからな。納屋から出てくるような古地図はあるだけでも多少の価値はあるだろうよ。ここが少し高い場所にあることがこの地図の水没を救ったということだろうな。この地を守るために、正確な地図や本当の地図は表に出すな、作るなといういい伝えがある村だから。秘密の地下のある地域ならではの風習とも言えるし、小さな村であれば、地図を必要としないというのもわかる気がする。それをみつけて見せてくれたお祖父さんの気持ちがありがたかった。公書簡で見た地図を思い出しながら、机の上の地図を眺めた。公書簡では時間がほとんどなかったし、村のことを詳しく知る前だったこともあり、特に似たような地図を見た記憶もなかった。手に取って見ると、ノイヤール湖の下流側で川が消えているのだけは別の地図で見た覚えがあった。その先は地下水脈になっていると思って間違いなさそうだ。その水脈からリアヌシティが水を吸い上げているのだろう。地図にはユイローや空虫らしき絵も書き込まれていて、巡礼者にこの土地の風物を知らせようとしたものであることがわかる。お祖父さんのいうように旅人を迎えるたけにつくられたのだろう。「住む人は今とかなり違うでしょうね」お祖母さんも拡大鏡を手にして小さな文字を懸命に見ている。「ほら、お祖父さん、湖に魚が書かれているよ。「描かなくてもよいものは描かないだけだ」お祖父さんがお祖母さんのもっていた拡大鏡を取るようにして、同じあたりを睨むように見た。雪で漁に出られないとなると、さすがのお祖父さんも手持無沙汰になるのかもしれない。今日はいつになく昔話に興じているようにも見える。雪に閉ざされた中での宝探しは、二人の記憶の糸を解きほぐすように続いた。「この橋からよく湖に飛び込んだもんだ。素潜りをするにもちょうどいいところだった。「ほら、オルターさんの持ってきたノートに書かれていた場所はこの虫の絵が描かれているあたりじゃないかね。あそこなら夕日もよく見えただろうし、わたしらの子供のころもよく遊んでいたものさ。水害があっても空虫だけはずっとこの土地といっしょだったのに。いつからかね、いなくなりはじめたのは。コノンの子供のころもまだいたかね」お祖母さんの話にお祖父さんは答えるわけでもなく、まだ湖のあたりを丹念に確認している。お祖父さんの思い出は湖とともにあるのだろう。「この家がここだとすると、今も残っている新聞社の位置はこのあたりでしょうね。「そうさ、あんたと出会ったところ。あのころはこの人もいい男でね。シナモンで言い寄られたのが運のつきってわけさ。シナモンにも困ったものだね。ほら、ノートを売っていたハロウさんの雑貨屋がこの羽ペンのところだから、これはシナモンに間違いないね」ノート氏が旅立つときに立ち寄った場所がここだとしたら、また一歩当時に近づけたことになる。そこが二人の出会いの場所だったとするとなんという縁だろう。今はどうなっているのかが気になる。「それよりこれはジノ婆が以前住んでいたところじゃないか」お祖父さんはシナモンの話をそらすように花の絵の描かれた場所を指さした。「花が描かれてるからってかい。「ジノ婆さんは今でも花が好きそうですね。「ああ見えて昔は器量のいい娘さんだったというからね。「女の私にはわかるけどね。女の感というやつだよ。あんなところで一人暮らしなんかしやしないよ」お祖父さんは聞き流すそぶりをしながら、その場所を指で差して教えてくれた。ジノ婆さんはやはり村にとっては特別な人なのだろう。ジノ婆さんが何をできる人なのかは未だにわからないけれど、この地の歴史に関しては公書館以上の知見があるということなのかもしれない。秘密は紙にしないというのがこの村の風習ということなのだから、生き証人としてのジノ婆の記憶はきっと何よりも頼れるものなのだろう。この夜から丸一日雪は降り続けた。ノートと地図を眺めるばかりで前に進むこともできず、スレイトン・ケープに戻る日がさらに遠ざかるばかりだ。船長はまたウォーターランドに行ったかもしれない。待たせているコピやミリルさんのことを思うと、心が痛む。雪かき雪のやんだ朝は思ったよりも暖かい日差しに包まれた。お祖父さんとお祖母さんの姿はない。外が騒がしいと思ったら、村人総出の雪かき作業になっているようだった。普段はひと気を感じないこの村でも、こういうときにはいろいろな人と会う機会になりオールドリアヌに仲間入りできたようでうれしい。雪かきをはじめて早々に公書館の場所を尋ねた女性にも会った。向こうから公書館はわかったかと声をかけられた。山積みにされた雪は、馬の引くソリに乗せられて運ばれていく。聞くと湖に返すのだという。雪も雨も湖と同じで、繋がっているものだということらしい。水に対する信仰心のようなものはこの土地ならではで、水神様という言葉も何度か聞こえてきた。水とともに村に生きた人々の長い歴史のつながりを感じるいい機会になった。気になることがあるとするなら、雪かきをする人たちにお年寄りが多いこと。この村がとんでもなく長寿の人ばかりというのもここの水と少なからず関係があるとは思うけれど、子供や壮年の少ない雪かきを見ていると、それもまた違和感をぬぐいえない。子供ばかりの家族の家から戻ったばかりなだけに、その違いには驚くばかりだ。長寿と失踪が水を共有する隣同志のところで起きているのだから。大雪も災害のひとつだと思うと、それに応える村民の姿から怒りや悲しみは見て取れない。これがもし水害だったとしても同じなのだろうと思えてしまう。水が干上がるよりは大雪や洪水のほうがましだとでもいうように、みんな楽しそうに雪の片づけをしている。厳しい自然に寄り添うというのはこういうことなのだろうか。自然に抗うのではなく、うまく受け流しているしなやかさこそがほんとうの強さと言われているようだ。ウォーターランドのような温暖なところにいると、そのありがたさが当たり前をなっていた自分に気づく。雪を片づけた後には何かの花が芽吹いているのが見えた。冬を前に咲く花があることにも驚かされるが、どんな環境でもその土地にあった生き方があることを教えられているような気がした。すると、雪かきをしたところから霧が立ち上り、あたりが白いベールに包まれ始めた。まわりの人の姿も霞んでいく。聞くと、霧は運河からも流れてくるが、多くは地下水脈により温められた地面からのものだという。言われて、お祖父さんの言っていた湿原という話を思い出した。すると、この村自体が大きな水脈に浮かんでいる浮島のような地形になっているのかもしれない。地下が作れる湿原というのも何か特殊な地形でなければ考えられないことだ。した岩盤の上に湖ができ、朽ちた草木が体積したのか、岩盤の周囲に湿原ができたのか。湿原という自然の堀を持つ城塞だとしたら、不思議な地形にいろいろな想像が広がっていく。1時間もすると、村道の大部分が雪の下から現れた。この地の長寿者の力には目を見張るものがある。離れたところから聞きなれた女性の声が聞こえた。「よかったー、やっと会えた」というトラピさんの声も聞こえた。「あー、元気そうだね。「オルターさんも冷たいよねー、朝一番で来たんだからね」ナミナさんが笑っている。言われてみるとドームから帰る前にサーカスに立ち寄ることをすっかり忘れていた。二人に申し訳なくて頭が上がらない。「オルターさん、吉報ですよ。あの偏屈なホーラー」というとナミナさんが笑い出した。「船大工の人が知り合いなんだそうですよ」トラピさんの息がはずんでいる。「ほんと、ホーラーに友達がいたなんて驚きますよね。今、その場所に行ってきたんですが、不在みたいで。「これがその人のいる場所です。公書館に近い湖畔ですよ」と言うと、トラピさんがポケットからメモ書きを取り出して渡してくれた。「それでねオルターさん、私たちもこの後サーカスに戻って、そのあとは次の巡業地に移動しないといけないの。なんだか反応にずれを感じて。ライブラインおそるべし。それより、オールドリアヌのサークルがほうがよかったかな。「オルターさん、あそこはノートさんとは関係ないよ。ウォーターランドを知っている人が戻るような場所じゃない」ナミナさんの言うことが、いちいち納得のいく話で困ってしまった。ナミナさんに家族の家を見せたら何と言うのだろうか。コノンさんも村に連れ帰るのが目に見えるようだ。「オルターさん、僕らは急いで戻らないといけないので、ノートの答えが聞けるのを楽しみにしていますよ。そうそう、ぼくらも六角錐もつくりましたからね。願懸けも完璧!」トラピさんは本当に六角錐をつくってしまったようだ。僕らということはナミナさんもつきあって作ったのだろう。彼らのオールドリアヌに対する思いは自分よりはるかに強いのかもしれない。サークルでの公演で二人を知る人も多いようで、雪かきをする人たちから声をかけられている。戻ることを約束しながら残念そうに帰って行った。彼らの素直な人柄が芸そのものよりも人気なのだとわかった。それにしても、こんなうれしい話が聞けることになるとは思いもしなかった。地図の場所に続く道の雪かきもされるようならすぐにでも船大工の人に会いに行きたいところだけれど、不在とのことだったので、もう少し日が高くなってから行くことにした。「オルターさん、祖母さんが朝飯ができてるから帰って来いってよ」お祖父さんの声が聞こえた。メールで受取りますか?(読者登録について)読者になる。