ステイル「無理だったんだよッッッ!!!」ひときわ強く左頬を打たれ、身体が宙に舞いかける。ID:eQLs4ySJO五条(......ッッ!)とびかかる意識を無理やりに繋ぎ止め、膝をこらえ、体勢を戻す。体勢を戻しがてら、右の拳をステイルのわき腹へとネジ込む。右拳をわき腹に受けたまま苦痛に顔を歪め、再度ステイルの拳が左頬へと走る。──────ステイルの頬が濡れている様に見えた。殴りぬけた右拳の戻りざまの裏拳で、再度左の頬を殴打される。ステイル「彼女の為に生きてッッ死ぬとッッッ!!」ごつんッ叫んだステイルの左ストレートが額に命中し、止まる。ID:eQLs4ySJO崩れそうになる身体を踏ん張り、顔を腫らしながら愕然としているステイルに言葉を吐く。心からの礼を叫び、ステイルの顎を体重を載せたアッパーカットて突き上げる。ステイルの意識が無くなったのを確認して、深く息をついてその場に座り込んだ。殴打された両頬がズキズキと痛み、唾液を吐き出すと真っ赤な血塊が飛び出してきて、思わず顔をしかめた。唐突に響いた女の声に目を向けると、神裂火織がこちらへと歩を進める姿が視界に入ってきた。五条「......ククク......見られていましたか......」スッと神裂からハンカチを手渡され、受け取って顔を拭う。神裂「......初めてですよ。五条「......ククク...違いありませんね...」ずきり、と眼球が痛んだ。倒れているステイルをひょいと担ぎ上げながら、神裂が続けた。神裂「我々も彼女が...インデックスが大切なのです。神裂「彼女を救う為に我々が指定した刻限は死守させて頂きますが、彼女を救う手立てを探すのならば、刻限までの間はあなた方にお力添えをしましょう。言って、彼女が一枚の紙切れを差し出して来る。神裂「私とステイルの電話番号です。紙片を受け取り、描かれている文字に目を走らせる。背を向け歩き出した彼女に向かい、言葉を紡いだ。ID:eQLs4ySJO『お待たせ致しました、イタリアンハンバーグとデミグラスソー「クク...読み上げないで結構です......」ウエイターが引っ切り無しに来席しては、料理をテーブルに並べ、空いた皿を厨房へと運び込んでいく。怪我の痛みを堪えながらも、眼前に並べ立てられる料理の山頭痛を覚えていた。満面の笑みでありえない注文をしているツインテールの少女がそこに居た。謝罪と謝礼を兼ねたささやかな夕食会は、何時の間にやらフードバトル兼世界スイーツ展へと様変わりをしている。『あ、お待ち下さいませ、私も同伴しますの』スイーツを貪っていた白井黒子が手を止め、後をついて来る。二人でファミリーレストランのドアを潜り、最寄のコンビニへと向かい足を進めた。ID:eQLs4ySJO自分が前を歩き、数歩送れて後ろを歩いていた黒子が口開いた。二人でコンビニの扉を開き、自分はATMに、黒子は雑誌を立ち読みに向かう。啜ったコーヒーに頬の痛みを覚えつつ上条の方へ目線を向ける。話の続きをしたいが、この狂宴は一体何時まで続くのだろうか。ID:eQLs4ySJO目線を上条から窓の外へと移し、深くため息を吐いた。午後の六時を少し回った、未だ沈みかけの西日が放つ明るさを残す夏の町並みは、いつもの風景と何も変わってはいない。ポケットに違和感を感じて手を突っ込むと、神裂から受け取ったハンカチを返し忘れていることに気がついた。あれ、きっと明日の夜中には顔を合わせる事になるだろう。そのときに、笑って返せると良いのだけれど。斜向かいに掛けた少女が満足げに息を吐く。町並みは変わらない様に見えたが、昼に聖女と見紛うた少女が、今は大食の悪魔そのものに見えた。ID:eQLs4ySJO刑務官という職業は因果なものだ。部屋の隅で仏頂面のまま、こちらにチラチラと視線を投げている刑務官を眺めていると、心からそう思う。誰か疑う事が職業であるという、世の楽しみの半分を否定された様な日常を送る彼らには同情を禁じえないが、特異点こそあるもののいち中学生である自分にまであんな眼差しを向けてくるとは、一体どういう心づもりなのだろうか。次第に募る不快感を自覚し始めた時、強化ガラスに仕切られた向かいのドアがぎい、と重そうな音を立てて開き、拘束衣に身を包んだ一人の女性が姿を現した。不思議そうな顔でこちらを見た女性と視線がぶつかり、その整った容姿に一瞬どきりとする。──────礼を失している場合ではない。椅子から立ち上がると丁重に頭を下げ、言葉を吐き出した。肩まで湯に浸り、絞ったタオルを折りたたんで頭に載せる。生傷が多少痛むが、歯を食いしばりながら湯の熱さに身体を慣らしていく。終わりを迎えた狂宴の後、門限を気にし始めた白井に別れを告げ、インデックスを伴いやって来た銭湯でお互いの本日の成果を話し合あっている最中、上条がファミレスで呟いた一言に対し、問いを投げた。上条「ああ、やっぱりおかしい。同様に、首から上のみをお湯から出した上条が始めた。右腕を湯から出し、パチンと鳴らす。途端に浴場の入り口から五つの影が飛び出して来て、次々と湯に飛び込んだ。ID:eQLs4ySJO一列に並んで洗面場に腰掛け、ワシワシとタオルで互いの背を洗いあっている企鵝達を眺めながら話を続ける。上条「......っと、そうだった。洗面台の企鵝達が反転し、互いの背中を洗い続ける。上条「って言っても、十万三千冊だったよな。五羽の企鵝がタオルを絞り、順に浴槽へと飛び込んだ。勢いよく飛沫があがる。先頭で飛び込んだペンギンがこちらを見た。上条「って言っても、ここで手詰まりだ。五条「......えぇ、28日午前0時、それがタイムリミットと言っていました......」はぁ、とため息を吐き上条が頭を垂れた。語調を荒げて上条の言葉を遮り続ける。ID:eQLs4ySJO上条の肩がわなわなと震えている。荒ぶりかける声を押し殺し、上条が言葉を吐き出した。五条「......尽力しますよ......むしろ、オマエの方が責任重大ですよ......」ざばあ、と湯を上がり、企鵝達と上条を残したまま洗面台に向かう。PCの前に座る少女が言葉を発した。頭部に色鮮やかな花の髪飾りをつけた少女、初春飾利に向かって来訪の用事を告げる。頬を赤く染め、照れながらえへへと頭を掻く少女に話を続ける。彼女は腕を組み、少しの間うーんと唸りながら思案した後に言葉を発した。