「ああ、もう、とりあえず彼女でも作って穿いてもらえ。自分では割と忍耐力はある方だと思うのだが、我慢の限界が来て、強制的に先生スイッチがオフになった。それでも机を叩いたり蹴ったりしなかった自分を褒めたい。相田の兄も凛太にちょっかいをかけてきたと言うし、どうなっているのだ、この兄弟は。怒鳴られた相田は勢いをそがれ、たどたどしく返す。お前んち三人もいるだろ。立派な富裕層だ、富裕層。「俺は嫌がるやつにグイグイいくほど強くないです。そんな度胸あったら、とっくに彼女出来てますよ。凛太は友達だから何もしません。ストレスの種は少ない方がいい。脩は、付き合う相手に対して心配性になりすぎるきらいがあるらしい。相田は椅子に座り直す。「まあな」たとえば、バレンタインデーの裸エプロンとか、去年のクリスマスのガーターストッキング装備のミニスカサンタ服とか。ハロウィンは確かゴスロリメイド服の魔女っ子という訳の分からないものだった。どこぞの漫画から情報を得ているらしいが、そもそも脩は女装が好きなわけではない。妙に似合うだけに毎回対応に困る。脩のために健気に努力してくれるのは微笑ましい、と前向きに捉えることにしている。意識が別のところに飛びかけるが、相田の話に集中する。「あいつ何やるかわかんないから、ほっとけなくて、俺がしっかり守ってやらなきゃって思ってたところがあって。「凛がお前に俺のこと喋ってなかったのは、別にお前が方々に言い触らすようなやつだとか思ってたからじゃないぞ。お前の態度が変わるのが怖かったり、俺のこと悪く言われるのが嫌だったりしたからだ。あいつは友達多くないから、今まで通り仲良くしてやってくれよ。今まで通り、を強調する。何とか先生スイッチを入れ直すことに成功した。相田はまだ何かを考え込んでいる様子だった。それから少し近況などを話し、相田は帰って行った。この件は凛太には黙っていた方が良さそうだ。彼らの友情を壊さないために。何とかやるべき事を終わらせ、いつもより三十分ほど遅れて帰宅する。今度こそ先生スイッチは完全オフ。今日は金曜日だから、月曜日の朝までオンにはしない。重い足を引きずって、リビングに続くドアを開ける。凛太はキッチンにいて、コンロの前で土鍋の様子を見ていた。『今日の夕飯は任せて!』とメッセージが来ていたから、買い物はしてこなかった。最近料理に目覚めたようで、以前は横に立って手伝いを買って出るくらいだったのに、急に全て任せてほしがるようになった。今のところ挑戦したのは鍋料理だけで、今日も見たところ鍋のようだ。いや、匂いからしてトマト?キッチンが散らかって後片づけが大変だし、お世辞にも美味しいとは言えない出来なので、「俺がやる」と毎回喉元まで出かかるが、そんなことをすると臍を曲げてしばらく不機嫌を引きずりそうなので言えない。見守る脩の視線にやっと気づき、凛太はこちらを向いて、ぱっと顔をほころばせる。吹き出しの中に大好きという文字が見えるようだ。こんな風に笑われたら、やめろなんて言えるわけがない。生煮えの野菜だって煮すぎて固くなった肉だって原型のない豆腐だって喜んで食べよう。なんだろう、いつも思うのだが、妹が昔飼っていたハムスターに似ている。背丈が小さくてコンパクトにまとまっているところも、潤みがちな黒目で「あざとい」上目遣いをするのも、丸顔なのも、ちょこまか動くのも。一度言って怒られたので、もう本人には言わないが。「脩ちゃん、おかえり。「ああ、うん」キッチンの様子は気になるものの、ずっと張り付いているわけにも行かないので、洗面所へ行く。朝顔を洗ったとき、鏡の中の自分は平日の疲れが溜まって五歳くらい老け込んで見えた。仕事帰りの今の方が若々しく見える、気がする。明日が休みという開放感からか、それともハムスターの癒やし効果か。手洗いうがいして戻ると、凛太はまだ鍋と睨み合っている。炊きすぎではないのか、大丈夫か。いや、駄目だ、口を出すまい、と自分に言い聞かせ、食器棚を開ける。付き合う前から凛太はよくここで食事を取っていたので、揃いの食器がずいぶん増えた。必要なものをいったんカウンターに並べつつ、さりげなく鍋をのぞく。この間のようにかき回しすぎてぐちゃぐちゃになってはいないようだし、まともそうではある。凛太はお玉を片手に得意げに言う。「火の通りにくいものは先にレンチンしておいたら失敗しない、ってネットに書いてあったからそうしたんだよ。楽しみだよ」カレーに挑戦するとなったら、さらにキッチンが荒れそうだが、もちろん止めはしない。脩は黙って後片づけをするだけだ。箸を取るため、凛太の真後ろに立つ。彼の今日のエプロンは例のフリフリエプロンではなく、無地のシンプルなものだ。あれから一度もあのエプロンは見ていない。相田との会話を思い出し、部屋着のスエットズボンのウェストを引っ張って中をのぞく。小ぶりの尻を覆っていたのはいつものボクサーパンツだった。凛太は片手で尻を押さえて振り返る。やるいたずらなのだが。はやく、それ並べて」カウンターに置かれた食器類を指され、脩はキッチンから追い出される。おとなしく食卓の準備をしつつ、説得を試みる。ノリが良い方がお互い楽しい。