この先何が起こるのかなんて、つゆ知らず。夜も深まった「ブラウン・シュガー」にて。気が付くと私は、“フィリピン人の誕生日パーティー”に加わっていた。右も左もフィリピン人。カウンターで飲んでいた私に、そのうちの一人が声をかけてきたのがきっかけだったように記憶している。「今日は僕らの友人の誕生日なんだ。ほら、あそこで歌っている女性がいるだろ。彼らのテーブルに移動すると、次々と押し寄せる「チアーズ(乾杯)!」の嵐。簡単な自己紹介で私の国籍が判明すると、一同は色めき立ち「ここへ座れ!」と、ある男の子の横を指差した。彼の名は「エリ」といった。漆黒の短髪と、知的な感じの笑顔が印象的である。小柄だったから同い年ぐらいかと思ったけど、確か5つ上の27歳だった。ボーダフォンのアンテナを立てる仕事をしていて、近々日本に3ヶ月間の出張をするらしい。出発の日を訪ねると、なんと私が帰国する1日前だった。飛躍的に増える我らの飲酒量。本日の主役である姉さんは、そんな仲間たちをうれしそうに眺めながら、歌い、体をくねらせ、ブレイクタイムにはこちらにやってきて酒を飲んだ。賑やかすぎて、会話はすべて怒鳴り声のよう。「いやー、海外で仕事するってカッチョイイですね」。エリに話を振ると、目をとろんとさせながら「俺たちなんか国から国へ出張ばっかりだもんな」と、隣の男子と顔を見合わせて笑った。彼もフィリピン人、「ダン」といってエリの同僚だった。二人とも独身で、恋人もいないらしい。この人たちの間にはどこか家族とか親戚みたいな雰囲気が漂っている。異国の地で身を寄せ合うファミリー。――で終われば「いい話」として処理されたのだろうが、何がどうなったのか、深夜にホテルに帰った際にはエリがもれなく付いていた。一応、何度か断ったのだが、「タクシーで送ってあげる」と言って聞かなかったのである。エレベーターでの濃厚なスキンシップに「もしや」とは思ったが、どうやら「そういうこと」らしい。“脳内良心会議”の議長が整理する。議長の発言が終わらないうちに、保守派が叫ぶ。「でもねぇ」と、切り返したのは革新派。風の噂では相当巨大だと。技術に国の差があるかどうかの疑問も残っています。」おお、革新派が押しているぞ。議長は沈黙を破ると、ズボンのベルトに手をかけた。その試合、受けて立ちましょう」かくして、ベッドの上で交流試合が始まったのだった。結果は、うすうす予感はしていたが、まぁ普通。同じアジア人だし体格もそんなに違わないからな。特筆すべき“技”もなかったし。思えば日本人だって、あの最中に「猫だまし!」とか「水芸!」とかやらないのだから、お互い様といえばお互い様である。試合は引き分けに終わるかと思いきや......ただひとつ、見逃せなかったことがある。現代の日本では、“金のエンゼルマーク”にも匹敵する希少価値だ。エリはわりと洗練されている方だと思う。ギャップ狙いか、天然か。なれば、試合は1点リードでフィリピンの勝ちだろう。甘く美しくあるはずのピロートークは、勝者へのエロインタビューと化した。「フィリピンの男は、皆ブリーフなのか」や「あの最中に発したあの言葉は、どういう隠語か」などと興味は尽きない。エリは、面倒くさがりもせず、いちいち率直に答えてくれたのだった。ブリーフ問題に関しては「フィリピンの男はだいたいそうである」との回答が得られた。考えてみれば、ブリーフってあの部分がきちんと守られているような感じで、見ていて安心感がありますよね。それに男にとっての“ファーストパンツ”を成人になっても履き続けているって、すれてない......というか「健やかに育ちました」という風情を醸し出している。いいんじゃないか、男は黙って白ブリーフ。試合中よりも、このときの会話のほうが数倍楽しく、久々にくつろいだ時間だった。エリの声は、少し高くてハスキー。α波を発しているかのように心地よいトーンだ。彼はさまざまな国で暮らしてきたせいか、○○すべきとか△△はダメだといった決めつけをしない人だった。いうことを、あの時の私はいちいち好ましく思ったのだった。次にまた会う約束をして、エリは帰っていった。翌朝目覚めたとき、私の心の中でエリは、めいっぱい大きな存在になってしまっていたのだった。記事、写真、イラストなどの無断転載、転写を禁じます。Framework.。