少女に手を出すおじさんにはいつの世だって神罰が下る近づくと、遠くで見ていた姿よりも遥かに大きく感じた。指先ですら人間より大きなタイタンは、目の前に浮かぶあたしたちの姿を睨みつけると、殴りかかってくる。「ハイドラ、回避をッ!」ハイドラは急速に高度を下げパンチを避ける。あたしは、振り落とされないように必死にしがみつくので精一杯だった。短剣でどうこうできる相手とは思えないんだけど。「がおおぉぉおおっ!」ハイドラが伸びた腕に向かって火のブレスを吐きかける。「あいつ強いよ、ママ!」そりゃわかってたけど、ここまでとはね!タイタンの体は傷だらけ、たぶんフレイヤたちが消える前に戦ってたからだと思う。その傷跡を見るだけでも、彼らがどれだけ強かったのかが伝わってくる。ハイドラですら傷一つつかないんだもん、こんなやつ、NPCだけで倒せるわけがない。ブオォンッ!タイタンの左腕が繰り出される。それを背中に回り込みつつやり過ごすと、今度は体全体を使ってひねりを加え、裏拳をこちらに放つ。ゴオォオオッ!今度もどうにか避けるものの、それに生じた余波で吹き飛ばされそう。「あれだけ大きいとアイテムボックスにも入れられないし......」ダメージを与えられないならスキルを使えば、と思ったけど、アイテムボックスにだって許容限界がある。足の指――そっか、人間って指が1本でも無くなるとうまく歩けなくなるって言うもんね。相手はモンスターとは言え、二足歩行の人型。同じ理屈で、足止めをすることができるかもしれない。それに、動きさえ止めればあれだって試せる。放たれる拳を急降下で回避しながら、一気にタイタンの足元に接近する。親指のすぐ横をすれ違う瞬間、触れるか触れないかギリギリのラインまで手を伸ばす。対象は、タイタンの右親指!空中に開いた異空間への扉が、巨大な親指を飲み込んでいく。異変に気づいたタイタンは慌てて足を引き抜くけど、もう遅い。その指は黒ずみ、ただれ、もはや指としての機能を果たせる状態ではなくなっていた。「グオオォォオオオオンッ!」タイタンが叫ぶ。あたしにはわかんないけど、大声あげてるってことは痛いのかな。相手はあたしに怒りをぶつけるより前に戸惑いが先に来ているみたい、すぐに攻撃を仕掛ければ被害は拡大しないのに。「今度は左の親指ねっ!」ヒットアンドアウェイで一旦離れていたあたしたちは、再びタイタンの足に接近する。今度は現れた空間が左の親指を飲み込み、入った瞬間に肉を腐敗させていく。タイタンも、両足の親指を腐らせられたんじゃうまく歩けないみたい。明らかにおかしな動きを見せながら、膝をつく。これで町の人たちが逃げる時間ぐらいは稼げるはず。膝立ちの状態で、こちらを掴もうと腕を振り回すタイタン。その動きには苛立ちが見える。おかげで避けやすいんだけど、そろそろ無駄だって理解しそうなころ。別の手段であたしたちに攻撃を仕掛けてくる、ってこと。予想通りタイタンは動きを止めると、右拳を握り、それを思い切り地面に叩きつけた。ドゴオォンッ!空気を震わすほどの轟音が響く。地面には巨大なクレーターが作られ、えぐれた分の土と岩が空中に舞い上がった。拳による攻撃は、1人の人間を相手にするには明らかにオーバーキル、無駄が多い。実際には、こうして岩を巻き上げてそれを当てるだけで、十分殺せるだけの威力がある。拳と違って手数も多いし、避けても掠めていくし――図体はでかいくせに小賢しいっ!飛んでくる岩を小刻みな動きで回避するハイドラ。大きな岩は当たらないように気をつければどうにかなるものの、小石や砂がハイドラの肌を傷つけていく。痛々しい、見てるだけで心が痛む。ハイドラが壁になってくれなきゃあたしなんてとっくにミンチになってるわけで。すると、そこにさらに追加でタイタンはパンチを繰り出す。急上昇して危機を脱するも、続けて側方からあたしたちを掴み潰そうと左手が迫る。これを今度は下降して逃れた。急激な動きに、ただでさえ疲れが溜まってたあたしの腕が耐えきれない。腕が滑り、ハイドラの体が離れていく。「やっば......!」その失態を、タイタンは見逃さない。右手であたしの体に掴みかかろうとすると――ヒュウゥゥ......ドォンッ!突如、ピリンキの方角から飛来した鉄球が衝突し、爆発する。大した損傷は与えられなかったものの、動きが止まり、あたしは九死に一生を得た。落下しながら鉄球の飛んできた方角をちらりと見ると、黒衣を纏った男たちと大砲が見える。「ママーっ!」そこで、ハイドラがあたしの体をキャッチする。お姫様抱っこの体勢のまま、次の攻撃から退避する。――漆黒の葬送団のリーダー......確かストールだったっけ、あいつ借りは返すとか言ってたもんね。基本的に悪人で信用できないけど、今だけはさんきゅっ。「うんっ」ハイドラの首に腕を回し、しっかりと体を固定すると、再び足へ攻撃を仕掛ける。左足――と全ての足の指を腐敗させていく。地味に見えて重要な機関である指を失ったタイタンは、とうとう立つこともできずに尻もちをついた。ミッションを終えたあたしたちは一旦巨人から離れ、落ち着いて様子を観察する。モンスターは歯がゆそうにあたしたちに向かって手を伸ばすものの、ここは届く距離じゃない。タイタンを仕留めるための確実な手段をあたしは持っていない。なんと、最初に腐敗させた親指の腐敗はすでに回復が始まっていて、相手がかなり高い自己治癒力を持っていることはわかった。悠長に考えている時間はあまり無いということ。......試すしか無い、か。あたしはポケットに手を突っ込むと、そこに入れておいた茶色くて丸っこい種・を取り出した。「そう、水も土も無くても勝手に発芽する迷惑な木の種なの。「急成長、する?」あたしはこくりと頷いた。アイテムボックスの許容量を超えたアイテムは、外へ溢れ出してしまう。ユグドラシル急成長した結果、どういった形で外に溢れるかは試してみないとわからない。仮にあたしの予想通りの形で、樹木が~射出・・されるのだとしたら――タイタンにトドメを指すことだってできるかもしれない。やって相手の身動きを封じたからこそ試せる戦法なんだけどね。アイテムボックス、オープンッ!」くぱっ、とタイタンに向けてアイテムボックスの入り口が口を開く。あたしはそこにユグドラシルの種を突っ込んだ。次の瞬間――ズドドドドドドドドドドドッ!すさまじい音と共に、アイテムボックスから巨大な木の頭が現れる。リアルタイムで成長するように木は、あたしたちから斜め下に向かって伸びると、タイタンの胸を刺し貫いた。巨人の断末魔が辺り一帯に轟く。あたしは作戦が成功したことを悟り、ガッツポーズをしようとしたんだけど――ユグドラシルの成長は、それでもまだ止まらなかった。「ひゃああぁぁぁぁああっ!?」あたしとハイドラの叫び声も一体に轟く。タイタンを貫き、地面に突き刺さっても伸び続けるそれは、今度はあたしの体をアイテムボックスの入り口ごと斜め上へと導いていゆく。あたしを離すまいと必死にしがみつくハイドラに、ただただなすがままに上空へと飛んでいくあたしの体。雲を突き抜け、ひょっとしてこのまま宇宙まで飛んでっちゃうんじゃ――ってさすがに恐怖を覚えた所で、ようやくそれは成長を止めた。端から見ると、天から伸びて地面に突き刺さる奇妙な木のオブジェにしか見えない。その一番下には巨大なおっさんが突き刺さってるっていうんだから、これを見て誰が”巨大モンスタータイタンとの戦闘の跡”だって想像できるだろう。なにはともあれ、無事にモンスターは討伐できたわけで。被害は大きかったけど、もしあたしが最初に飛び出していれば、って想いはあるけど。あの時の自分に、”あたしならタイタンを倒せます!”と言い切る自信なんて無かった。ユグドラシルだって、こんなにうまく働いてくれるとは思っても居なかったし。......まあ、これもどれもただの言い訳なんだけどね。「ママ、落ち込まないで。「ありがと、気持ちは十分に伝わったから。復興まで時間はかかるだろうけど。泣いてるより、笑って前を向いた方が、気持ちだけでも楽になる。