女子8人は大テーブルに、男子4人は小テーブルに分かれて座り乾杯!酒豪のKレイグが私のために麦焼酎ボトルを出してくれた。美味しい料理、美味しいお酒、楽しい会話、笑い声が絶えない。年が変わって間もなくのこと、一通の封書が届いた。封筒の裏の差出人には「なべ家」とある。正確に言えば、「なべ家」の「な」は、変体仮名の「な」なのだが、私の技術ではパソコンで変体仮名の「な」を出力できなくて歯がゆい思いだ。ハガキでなく、封書で「なべ家」さんが何なのだろうと封を開けてみると・・・何とのっけから「閉店の辞」とあるではないか。「なべ家」が閉店してしまう?何でよ〜。「なべ家」に行ったのが何年のことだったか記憶が定かではない。大塚のその店に苦労して辿り付いたことは妙によく覚えている。南口に降り立ち、都電荒川線の一両編成の車両をチラッと見ながら指定された信号を渡った。ここからはと・・・目の前の道は細く、入口には「三業地入口」だったか、そんな看板があった。歩く程にココロ細くなり、とてもではないがこんなところに江戸料理で有名な料亭があるわけがない。「なべ家」という看板が目に入って来た。店の前に立てば、まさに堂々とした料亭であった。某社の社長にご招待頂いたのだが、通された部屋でモゴモゴ挨拶するうちに、店の女将が付き出しの三皿を持って部屋に入って来られた。気さくでサバサバした女性で、いっぺんに好きになった。その時出された小皿をみて、えっ!目刺し?いや、うるめ鰯だ。カチカチに硬いうるめ鰯が2本横たわっていた。これが江戸料理なのか?隣の皿には焦げ目がちょいとついた卵焼き。一口食べてカンドーした。酒出汁で甘辛く味付けた江戸前の卵焼きで、その場で「お替り!」と言いたかった。季節でメインの料理はいろいろ変わるが、その時はふぐだったから冬だったのだろう。神田「まつや」の蕎麦が出て来たのにも驚いた。毎朝築地に仕入れに行った帰りに、「まつや」から分けて貰っているのだという。「まつや」にはないぶっかけスタイルで、「なべ家」で食べる「まつや」の蕎麦が一番旨いという人が多いそうだ。最後の水菓子に、豆腐を寒天で包んだような玲瓏豆腐が出た。これこそ、江戸から伝わるデザートで、昔の人って贅沢だったんだなぁと思ったものだ。帰りに、江戸料理の研究家でもあるご主人の福田浩さんが挨拶に出て来られ、著書の「江戸料理百珍」や「豆腐百珍」を頂いた。その後、「なべ家」のファンという人が身近に何人もいらしたことを知って驚いたものだ。旅好きの某社社長K谷さん・・他にもいらしたが思い出せない。「なべ家」ファンの方々といろんな季節に「なべ家」を訪れた。6月7月は郡上八幡の鮎だ。9月は松茸と落ち鮎を両方味わえてお得。11月から3月まではふぐか蓬莱鍋、4月はねぎま鍋、5月は川鱒だったかな。蓬莱鍋と川鱒料理を味わえなかったのは残念だったが、ここ数年は鮎好きの大S子さんとR子と一緒に鮎の季節に何度かお邪魔出来たのは嬉しいことだった。どの時も、必ずあの卵焼きをお土産にして。「なべ家」は創業が昭和10年(1935年)というから、今年81年目を迎えている。ご主人の福田さんは早稲田大学を卒業してから料理の修行をし、家業を継がれたということだ。鍋は創業時からある料理で、店名も以前は「蓬莱屋」だったそうな。ここで冒頭の「なべ家」閉店の辞の手紙に戻りたい。閉店の理由は築地市場の移転であるという。これまで「なべ家」が長く取引きして来られた仲卸業者や店のほとんどが、新しい豊洲市場には移転しないのだと。これまで仕入れて来た江戸前の魚が手に入らないのなら店を閉じるしかない、福田さんはそう決心したということだ。日本橋魚河岸が築地に移ったのは、まさに「なべ家」が創業した年で昭和10年のことだった。81年経った今年市場は築地から豊洲に移転。その年に「なべ家」が閉じることになった。手紙には、昭和に入って江戸の面影が薄れていく感慨を詠んだ高浜虚子の句が記されていた。「なべ家」は6月末をもって閉店する。しても鮎も味わいたく、もう一度行くことにしている。寂しそうにされているだろうと心配していた女将は、「まぁ何にでも終わりはあるからね。それより店閉めてから1,2年はのんびり人生楽しみたいじゃない。いいのよ、これで」とサバサバと仰る。客の方がよほどメソメソしている。この店が輩出した料理人で一番有名なのは、神楽坂にある人気店「山さき」のオーナーシェフの山崎美香さんだろう。予約が取れないので未訪であるが、写真で見る「山さき」の江戸前卵焼きやねぎま鍋、〆の汁かけご飯などは、師匠の「なべ家」福田さんの料理とそっくりだ。「なべ家」が恋しくなったら「山さき」に行けばいいのかな。リアルタイムに追いつきましたぁ!!!何だかサビシーです(笑)。どこかにジャンジャン出かけて遅れようっかなぁ。