杉の木立を抜けると、ひんやりとした冷気が肌を刺した。眼前に立ちはだかる岩壁に走る巨大な亀裂。そこが鍾乳洞の入り口。東洋最大の規模を誇る秋芳洞。観光ルートとして公開されている洞内は一・五キロメートルほどだが、その総延長は一〇キロを超えるとも言われ、いまだ発見されていない支洞も多い。亀裂の隙間を抜けて洞窟の中に足を踏み入れると、湿気を孕んだ冷たい空気が全身にまとわりつく。間断なく響く流水の音が幾重にも反響し、耳元でこだまする。洞内の淡い照明を受けてぼんやりと浮かび上がる石灰岩の天井は、二〇メートルを優に超える。岩肌に不吉な影を落とす鍾乳石。人工照明が届かないそこかしこに、ぼんやりとわだかまる闇----。口をすぼめて息を吐き出し、そうして初めて、眼前に迫る圧倒的な地底世界のスケールに、知らず呼吸を止めていたことに気づいた。息を吐くと、耳朶の奥にこだましていた水の音がすうっと引いた。麻痺しかけた三半規管と耳石器官が回復し、少しずつ洞内の音を聞き取れるようになった。