「退治というと気が引けるな。何もないはずの天井などに視線を移す姿はやはり間違いのない美しい女なのだ。それなのに、話しているだけで気圧されて女だという事を失念する。視線は天井を向いたままだ。細められた目が、静かに笑みを浮かべる。聞こえた時には目の前には誰も居なかった。視界の端を過ぎる青鈍色。短い音が聞こえて、木の欠片が降ってくる。続いて、鈍い音と共に落ちてきたのは見知らぬ男だった。「筑後殿......?」その背に石突を当てて、片足で首を押さえているがどう見ても、既に意識などあるとは思えない。何が起こったのかも解らないまま、ただ噂通りの腕前を見せ付けられて唖然とするしかなかった。「この話、外に漏らせば死に値すると仰ったのはご家老であろう。男の何処にも斬られた様子などはなかった。それでも意識を失っているのだ。「少々、天井板が壊れてしまったが......人一人を落とすには、致し方がなかった」まるで見当違いの返答。天井板のことなど気にする余裕はなかった。動きが速いといっても、そこは人のすること。女が、女として薙刀などを振るうだけだと多くのものが思うように、城の中でもそれは常識だ。視線を外した気もなく、気付いた時には男が降ってきた。その距離、その高さ、どう考えても尋常ではない。不審者とはいえ、足で踏みつけたままで問うてくる。「いや......記憶にはない顔だが」そもそも追い出した者以外が、何故潜んでくるのかそれ自体が不思議に思えた。不謹慎なほどに愉しそうな声を出す。呼びかけられて、一度は消えていた妖が再び姿を見せる。「どうして水牢なんだ?つくづく水が好きな妖物だな、水鏡......まさか正体は河童などと言い出すなよ?」ふざけている様な口調で話しながら、踏みつけていた男の衣装を探る。何も出てこないと解ると、するりと気を失った男の帯を解いて手足を縛り付けてしまった。普段から馬乗り袴を身につけるヌイにしてみたら男が帯を解いた程度で衣服に乱れはないと知っている。「ちづるが可哀想だと思っただけだ」ヌイが男を扱う様は慣れている。知られていないだけで、赤い髪になった千鶴はヌイと名乗り赤子を連れて流浪の旅に出た。十三になって間もない頃の少女が赤子など連れて歩けば襲われる。赤い髪は、見世物になると好奇の目に晒された。襲われれば、迷わず刃を抜く。十三で既に少女と思えぬ腕を持っていた。得意の薙刀があれば、殺さずとも簡単に倒せる。路銀は、そうして稼いだのだ。武家の跡取り娘として躾けられたものは、かなぐり捨ててきた。その結果が、本家当主となってしまった今のヌイだ。武家の見栄など知っていて無視をする。此処が城内だと言うことだけを気に留めているだけなのだ。「着ているものは、紋もないが安いものではない。顔を隠しもせずに天井裏に上るなど素人もいいところだ。咳き込んだ声など聞こえた覚えはない。確かに男の衣装は埃まみれだが、気付く方が珍しい。『ヌイ、そういうときは素直に教えてくれと言えば良いだろう。異質な声は、やはり化物なのだ。知りえるはずのないことを、知っていて当然のように言う。「知りたいのは私ではない。代償を奪うはずのことは問えない。思わぬ言葉に驚き、反射的に身体を浮かしていた。笑う白い顔が向けられる。「何を驚いていらっしゃるのか。先ほど、この化物が奪った代償なるものを見せられたばかりだ。「この妖は、願いをかなえると相応の代償を奪う。私から奪うのなら構わないといっている。今回のこと、元をたどれば水鏡が悪い。それでも妖であるかぎり、性質までは変えられぬ。先ほどから、まるで睦まじい夫婦のようだとばかり思っていたら女は相手が妖だと理解したうえで、その間柄を保っているというのか。『ヌイが支払ってすむ話ではないが......ヌイが支払うと言い出したのは、私を思うからだろう?話の根源が私にあるなら、私に害が及ぶ。笑顔のままで刃を向ける相手は、人ではない。女の向ける刃を素手で除けて、金の瞳が哂っている。「少しばかり甘えてやったのに、先を言いすぎだ。気を失い、手足を縛られた男を蹴り飛ばす。僅かに呻く声が聞こえても、ヌイは意に介さない。興味などないかのように足元に転がる男を見ようともしない。「あとのことは、ご家老にお任せしたい。ご家老の命令を無視した行動を取ったものがいたのだから居合わせた私が捕まえただけのこと。居合わせた妖が弱みを知っていただけのこと。刃を下に向けているだけで、抜き身の薙刀を片手に筑後家の当主である女は、平坦で、冷淡な言葉を寄越した。「何処の立派な御家の方かも知らぬ世間知らずな女だがこれでも、筑後の当主を任されている。視線を送ることもしないで、意識を取り戻した男への警告だけを放つ。無作法な動きをするし、不謹慎な態度でいてもヌイは武家の心得を叩き込まれた少女だったのだ。男が武器となるようなものも持たず、素人判断でやってきただけでもこれ以上の動きを起こせば骨くらいは折るつもりでいる。それでも殺してやる気などない。人を殺すことになど慣れている。慣れているからこそ、斬る必要のない者を斬らないのだ。「筑後殿でなければ、この男すら取り逃がしたであろう。噂以上の腕を見せていただいた......」どんな噂が流れているのかくらいは知っている。それが素直な誉め言葉でないことも理解していた。「これ以上、此処に留まっていても良いことはないと思える。「行きたい場所?」するりと近付く白い顔。するほどの笑みに気後れしている間に耳打ちされる。「殿には、私の独断で通してくれていい。勝手にしたこと、知らぬことと言い切ればいい」ふ......と笑みが柔らかくなる。その豹変した美しさに見惚れる。「私は殺気を放つと、人に恐れられる。筑後家当主の女は、化物を婿にするような恐ろしい女だと。その一方で、化物に魅入られた美女だとも聞いていた。目の前にいる女は、噂どおりの美女だし恐ろしい腕前を持つことも知らされた。そんな言葉で片付くものではない。「怪しいものの狙いは、間違いなく殿の身にあると思う。相手は未練と執念の残骸だ。見ても居ないはずの怪しいものを、知っているかのようだ。そんな思いを見抜いたのか、女は哂う。「ウチの妖が、かかわった女のことなら知っている。代償の品は、水鏡の手にある......すべて、外に漏れるとしたら先ほどの男のような連中からだ。お気をつけられよ」するりと立つ姿は、仕草の隅々までに隙が無い。背を向けたままにかけられる言葉。障子を開けて出て行く。止める言葉など思い浮かばなかった。家老の許可のもとなどと、あの女は言わぬと言っていた。知らぬ振りをしていればいい。冷たい汗を拭きながら、保身を考えていることさえ気付いていなかった。板張りの廊下を足音も立てずに歩く。萌黄色の長着に青鈍色の袴姿。城内を袋に入れているだけで、明らかに得物を解るような長いものを持ち歩いているというのにその姿を視界に入れても、誰もが見ぬ振りをした。奥に進めば進むほどに、本来なら呼び止めるはずのものが見えないように振る舞う。ヌイの背には、当たり前のように水鏡が付いてきている。常のように歩くのではなく、わざわざ宙に浮いたままの姿でふわふわと、いかにも妖しい者と解る動きだ。『困れば縋るものを』あえて聞こえるように話してみても、誰も咎めない。ヌイが着ているのは、筑後家の家紋入りの衣装だ。この城の中でさえ、界隈で一とまでいわれる古い武家なのだからその家紋を見れば筑後の当主だと誰もがわかっていた。噂は、本当だったのかと思えば誰もが関わることを避けた......「こうも、あっさり殿の寝所に辿り着かせていいのか?死霊より私のほうが確実に殿を殺せるのに!」ヌイが喚いても、誰も出てくる気配すらない。馬鹿馬鹿しくなって、きっちりと纏めた髪を解く。殿様の寝所などという場所で、いきなり衣装を脱ぎ始めたのだから普通は驚くところを、予想していたかのように水鏡は見ている。「女の悋気というのは、相手の男を取り殺すことより奪った女を狙うことが多いんだよ。殿を安全にしなくてはならないだろう?それに殿だって、警護役とは思わないはずだ。鶴の織柄の白い長襦袢姿。部屋の隅に脱いだ衣装は綺麗に畳まれて、目立たないように置かれる。手許には袋に入れたままの獲物がある。「水鏡......どうして、そういう話になるんだ。本来の水鏡なら、己の領域を超えて動きはしない。この件に水鏡の私欲が、最初から絡んでいることくらい知っている。「寵愛が貰えぬと自信を失くしたところまでは納得する。現れた化物すら抱く気も起こらぬ女などと卑下したと私は、そう聞いた記憶がある。『私は誑かしてなどいない』そんなことは知り尽くしてる。この妖は、女を誑かす気もなく誑かす。「抱けば、私が悋気を焼くと水鏡なら思うだろうし寵愛を頂く方法を探すに決まっている。人の心は移ろうものなんだ。移ろいやすい心は、また移るのだ。「悋気くらい焼かせておけばいいんだ。私のことだから刃物を振り回せば気が済む程度だ。他人事のように言い切る様を、人でない男は眉根を寄せて見つめる。「お前は人ではないのだから、抱いた女から代償を持っていく。私欲で抱くのが、わたしだけならそれでいい。『私が人ではないように、ヌイは人でしかない。当たり前に傷付き、それを認めることなどしない女だ。珍しく沈んだ声で告げてくる。金の瞳が哂っていない。「困った妖だな、水鏡。お前を思いやれるほど、私は出来ていないんだ。私は水鏡に甘えているし、寄りかかっている。背筋を伸ばした姿勢で、まっすぐに告げてくる姿。不満そうな言葉を置いて、妖は姿を消した。常のように、どこかに気配を残してもいない。夕闇の色が移る障子を見ながら、少しばかりの後悔をする。夜中になれば死霊は来るのだろうか。過去を悔いることを嫌う女は、既に次の策を練っていた。何も知らされないままに、その男は億劫な気持ちで寝所に入る。怯える癖が付いていたものだから見慣れない姿のものが先に寝所の隅に座っているのを見たときは思わず声を上げそうになるくらいに驚いた。頭を下げられて、それが女だと理解する。行灯の灯りの中で見る白い顔......ふ......と浮かぶ笑みは、妖艶である。我が名、筑後ヌイと申します。姿勢正しく名乗られて、その凛とした視線の鋭さに気付く。落ち着かない気持ちになりながらも、長く嫌な夜を過ごしたせいで人肌が恋しくて仕方が無かった。傍によって、女の顔を見つめる。呆れるほど視線を逸らすことの無い瞳は、明らかに今までの女とは違う。触れれば、その肌の暖かさに安堵する。何処か笑うような言葉に、誘われるように抱きしめた。一人でいることが恐ろしくて仕方が無かったのだ。据え膳にしか見えないことを承知のうえで申し上げる。できれば、このまま動かずにいていただきたい」いきなり口調が男のようになった女は、相変わらずに哂う。傍で見れば、その美しさに呆気に取られる。腕の中から見つめてくる瞳が、あまりに鋭いことが気がかりだ。口付けようとすると、さりげなく顔が伏せられる。髪の間から見上げてくる瞳。白い顔に笑みが浮かぶ。その般若の面のような笑みに戸惑う。「失礼した......」すぐに治まる殺気。先ほどの笑みは本物の殺気が篭っていた。その声の艶に、男の本能が反応する。力付くでもと思った瞬間には、動かす前に手の上に手が添えられた。驚くような早業である。優しく手は添えられただけだが、動きを見切ったのは間違いない。無礼を働かれたと思うよりも、何が起こっているのがわからなかった。添えただけで抱き寄せたような姿のまま、下を向く女を見る。......不安を感じて、障子へと視線を移した。突き飛ばしたはずの女が、宙を舞うのを見た。静かに障子の向こうに立つ姿が、炎のように揺れていた。「お待ちしていた」わざわざと障子を開けてやる。瞬間に飛び掛るものを、女は長い得物で薙ぎ払う。「お話がしたいだけだ。斬れずとも、掴みかかろうとしたのを退かせたのだ。障子の向こうから現れたものは、濡れた髪を引き摺りながら悲しそうに見つめてきた。死霊の恫喝は、吹きすさぶ風の音のようだった。悼むままに瞳が向けられる。死霊などに同情しても仕方が無い。「その言葉、寄越したのは誰なんだ?」ついと向けられた視線の先で、腰を抜かしたような有様の男がいた。否定する様に怒りをむけようとするのを、薙刀がすいっと止めに入る。―信じ得られる者から聞き及び......―さすがに死霊とて言葉に詰まる。「ならば、罠に嵌っただけかもしれない。あなたが寵愛の代償に支払ったものは、寵愛の象徴だったはず。それを失えば、心が揺れる。揺れていることに気付かれたら、罠くらい仕掛けられる。激しく振るった薙刀は、実体を持たぬはずの死霊を裂く。......と揺れて姿をとどめても先ほどのような、おどろおどろしさが消えている。「池の中から現れる妖物だ。化物の癖に、やたらと見目が美しい男だ。斬れぬ筈の相手に切っ先を向けて、白い腿が露わになるものも気にせずに薙刀が構えられている。「だからって、死んでしまうくらいなら命でもかけるつもりで呼べばよかったんだ」くるりと掌の中で回転する薙刀の柄。「あなたは、もう支払うものも無いから呼べばいい。その未練......このまま抱き続ける方が幸いなのか?」ふるふると死霊が首を横に振る。言葉の代わりに、悲しげな泣き声が聞こえてくる。視線だけが向けられる。死霊などと対等に話して、当たり前のように振る舞う。「何を言えというのだ......この女が、身を投げた理由さえ理解できぬ。ヌイ......といったな?女、何故に平然としていられる......」ときおり震えそうになる声を、虚勢で張り上げてくる。それすら気にならぬようで女の視線は冷たい。「あなたが代償を支払うべきだ。己の周囲を見極められないような者に上に立たれていては、私のような半端者が迷惑する。己の女の嘆きさえ耳を傾けられないのなら女など抱かねばいいのだ。お前などに、少しでも武家のものとしての遠慮をしたこと悔やんでも仕方が無いから言い切らせてもらおう。殺気の篭った刃を受け止めようと間に入ったのは実体など持たない死霊の女だった。涙が流れるのが見えていた。受け止められるはずの無い刃を胸につきたてて女は泣いていた。「悪いが、アレに惚れられても困るんだ。縋るのは構わんがな......アレは、そういう妖なのだから」まるで手ごたえがないままの切っ先を引き抜く。「斬る訳が無いだろう......仮にも藩主様だぞ。崩れる死霊を無視して、男は立ち上がる。白い顔に浮かんだ般若の面のような笑み。......その身体を抱くように背に立つ姿が唐突に現れる。転げるように距離を取る男を、視線だけが追ってくる。「私では至らぬことだらけだ。情けが無いにも程がある。『死霊から未練を絶ちきってやったではないか』ゆれていた影も消えていた。死霊の姿は、既に見えない。恐ろしい言葉を、白い顔を上気させて女は言う。異質な声は、優しげに聞こえた。あやすように女を抱く姿は、確かに化物とは思えない美丈夫だ。見つめてきた金の瞳が恐ろしかった。抜き身の薙刀を持った女を抱いた妖は不吉な言葉を残して消えた......気付いたときには、見慣れた屋敷の部屋の中でぼんやりとした意識の下で、何度も感じた快楽に気付く。伸ばした腕が絡め取られる。白い指に口付けられる。僅かでも揺られれば、交わった身体が火照る。謝罪の言葉を吐きながら、どうやって帰宅したのか記憶になかった。気付けば見慣れた部屋の中で、何も身につけないままの身体を抱かれなれた妖の腕が抱いていた。朝餉の用意に二人の使用人が働き始めたことだろう。いつもなら、この時間には朝稽古などをしているのだ。それが、どうにも離れがたかった。素肌を合わせたままで、その腕の中で目を閉じていても何かを伝えなくてはいけないような気がしてならない。障子の向こうから、幼子の声が聞こえる。身体に衣装が掛けられた。妖の水鏡は、我が子の前でも平気でヌイを抱く。父と母なのだから、そういうものなのだと教えられた幼子は他の子供ならありえないだろうに、素直に納得してしまっている。ちづるは、水鏡の血を引いて、ヌイが育てた子供だ。年の割りに物分りが良すぎる。口付けられて、返事も出来ないままに姿は消えていた。障子の向こうからの声が、さらにかかる。昨夜のうちに帰らなかったことを、子供なりに心配しているのだろう。「開けて構わぬぞ、水鏡は出かけたがな」かけられた衣装にくるまりながら、声をかけてやる。障子が開いて、見慣れた幼子がきっちりと座っていた。袖を通せば、置いてきたはずの家紋の入った色無地だ。水鏡の手はずの良さには叶わない。長着だけの姿で、幼子に言いつける。常なら躊躇わぬ返事があるのに、何やら不安そうに見つめてくる。傍によると、着ているものの袖をもてあそびはじめる。髪を撫でると、その顔が見上げてくる。「夜明け前に、綺麗な女の方がいらしたの」この屋敷は、常から何処も施錠しない。何処からでも入れるのに、誰も入ってこないと解っているからちづるを一人にさせているのだ。「それで?」おおよその察しは付く。どんなものが現れても、ちづるなら騒ぐはずがない。自分の父親は化物だと理解しているのだから。困ったように、己の袖を掴んだまま視線を落とす。ちづるには厳しくする気もなく、問われるままに答えているだけだ。武術の欠片も教えないのに、この姿に憧れて見よう見まねで棒を振り回していることくらいは知っている。寂しそうに声を落とす。幼いなりに傷つけたと悔やんでいるのだろう。「難儀な死霊だな......」あの女が、本当に思いを寄せたのは誰だったのか。ヌイの刃を受け止めたのは、藩主を守るためだったのかそれとも、ヌイの刃だったからなのか......「ちづるの手に負える相手じゃないから、相手になんかなるな。泣きながら消えた女は、今でも泣いているのだろう。化物に続いて、死霊にまで棲みつかせる気などない。斬れないものを、刃でどうにかできるとは思えなかったがそれでも思い出して、古い懐剣を箪笥の奥から取り出す。本来なら、まだ懐剣などを持つには早すぎる。そんなこととは関係なく、ヌイはちづるの手に重い刃を乗せる。言われて、幼子は拙い手つきで袋を解く。この幼子の身体に流れる血は、半分は人のものではない。読めるだけでも大したものなのだが意味が解らぬとばかりに首をかしげている。「気休め程度だが、効く時は効くだろうから持っていなさい。本来なら、女が自害するための刃。往生際の悪いものが刻んだ九字だと教えられたがな......私は、ちづるを案じて渡しておくんだ。ちづるが持てるのなら、気休め程度だろう。だいたいヌイ自身は懐剣などもったことがない。懐には実母の匕首を幼いときから持っていたし武家の娘としての正装のおりでも、当たり前に薙刀を持っていた。その匕首は、勝負に勝てないままで水鏡の手にある。返すというのを、何度も断り続けている刃。実母の実家の家紋が入った小さな刃は、千鶴のものなのだ。今のヌイには、もう必要の無い物でしかない。「ただの守護刀だから身につけているだけでいい。素人の刃は性質が悪い。拗ねたように口調が固い。ちづるが武術を教えろと言い出すのは慣れている。常日頃のままの格好に着替えると、髪を無造作に纏め上げる。筒袖の長着に、馬乗り袴。一尺ほどの棒切れを片手に幼子の傍に座り込む。「どうせ、ちづるには水鏡の血が流れている。懐剣を元通りに袋に仕舞うと、幼子の懐にさしてやる。それに手を添えながら、見上げてくる大きな瞳。「そうだな......あの技量は羨ましい」そのことだけは、誰にも隠さず言い切れる。人ではないからなどとは思ったことはなかった。扱えるものがいるなら、その高みを目指そうと追いかけた。追いかけた理由は、本当は恋慕だったのだと思い切れない。思い切れなくても、水鏡に恋慕の感情を抱いていることは認めているし、否定のしようが無いと自覚している。「だから、そういうことは止せと言っている。私みたいになったら、嫁の貰い手がなくなる」それでなくても化物の血を引いているのだ。将来を思えば、武術など教える気にはなれなかった。当たり前に聞いたら可笑しな問いかけだった。ちづるは実の娘ではない。育ての親だというだけの、水鏡の血を引く娘だ。朝餉の支度が出来たのだろう。良い香りと、いずの忙しそうな足音が聞こえている。幼子を片腕に抱き上げる。その抱かれた顔が、すぐそばで悩んでいる。無自覚なのだろうに、そういう風に言われると本当に水鏡の娘なのだと、頭が痛くなってくる。聞かせるべきは、ちづるではないのだろう。あんなにも離れがたかった理由が解って、己の疎さに腹立たしくなる。城の後始末だというなら、そう容易くはないはずだ。人の刃では傷つけることも出来ない水鏡の帰りを案じたことなど、それが初めてのことだった。濡縁に並んで腰掛けながら、まるで童のように騒ぎ立てていた。「亡くなられていた方は隣の国から嫁いできた方なんだ。そんな方を自害させたとなったら、ウチの殿様は立場がないじゃないか。おまけに自害に追い込んだ連中ときたら、堀に身を投げたその方が現れると恐れて水を酷く嫌うのだそうだ。そこまで嫌いで、恐れているなら、堀も、池も埋めておけばよかったんだ」わざと大きな声で言い放って、周囲を見回す。静かに風が小枝を揺らしているだけだ。あおぎみれば、うっすらと曇った空を鳥が飛んでいく。城の裏事情は、化物が絡んだせいで民衆にまで知れ渡ってしまった。あの化物は斬りかかられて、当たり前に斬り返してきたというから呆れる。斬られてなんでもないのだから放っておけばいいものを怪しい動きをしながら見慣れない剣を振るってきたのだそうだ。瓦版にまで書かれた化物は、姿こそ化物らしく描かれていたが何故だか、その衣装に筑後家の家紋が入っている。こんなものを撒かれたら大変だからと、本家に相談に来たのにあの従姉妹は意に介さなかった。「本来なら切腹というところを、あの化物が水牢に閉じ込めてしまったらしい。施錠された扉は、祈祷しても開かず......だとさ。奥方を自害に追い込んだ連中も、同じく水牢の中。他の娘を嫁がせたくても、邪魔がいては仕方がない。......隣の国などから押し付けるように嫁がされた女に信用できる人物の少ないことが不幸の始まりだった。「あの方は、あちらでは心を病んだ方と言われてここに嫁がされたんだってさ。「水鏡さまと会った方だったのですね」いずでさえ察することの出来ることだった。確かに、あの化物は城に出てはいなかったのだ。隣の国の城ならば、別の場所と理解して話す筈がない。今日も、あの従姉妹は護符などを買いに行くと言って出かけてしまった。化物屋敷に護符を貼ってどうする気なのだろう。「下手したら、ウチの家が潰されていただけのことをあの当主さまはやってくれたんだよ。今回のことばかりは、流石に真之介も呆れ果てていた。無茶をするとは知っていたが、ここまでとは思わなかったのだ。「元をたどれば、全部あの化物が悪いんじゃないか。