それに口付けられながら、水鏡の行動の理由を考える。肌を重ねた夜から、水鏡は夜毎に抱いてくる。身体は意志と関係なく覚えた快楽に反応する。死霊の声が、すぐ傍で聞こえる。縋られたら叶えるのが水鏡の性質だ。対価となる代償がなければいけない。代償を失った死霊の声など聞く気もないということだろうか。『この所、公にまで私を婿などと呼んでくれて嬉しく思う。聞いてやって、気がすむのなら構わない。この様子では水鏡への思いは断ち切れそうにない。「だから、聞かせてやれ。背に腕を回して耳元で囁く。その声が、どうしても笑ってしまう。近くで、女のすすり泣く声が聞こえていた。『縋ってこないなら、抱き寄せるしかないだろう。気性は荒いし、武道の才もあるが......心根の優しい娘が誰にも縋ろうとしない。以前から何度か尋ねてみても、はっきりとした答えを言わなかったのに今宵は如何したわけか、言い聞かせるように答えてくる。その予想外の出来事に呆れていたら、抱きしめられた。『幼子の頃から気になる娘だった。素の肌に触れてくる腕が、掌が暖かい。『異形の娘のために命まで懸けてきた。聞かされる話が照れくさく、大きな声を出してみる。揺れる声に、まだいたのかと視線を向ける。うなだれる姿は見慣れたものだ。『この色恋に疎い女を、ようやく色付かせたばかりで他の女になど会いに行くのも面倒だったのだ』やっと死霊にかけてやった言葉。気付いて、ヌイは死霊を見つめる。涙の後が消えないその顔を見つめて視線を逸らさない。「水鏡が現れたり話を聞くのを優しさだとか、そういう類のものだと思っていたのなら、それは勘違いも甚だしいぞ?そういう性質の妖なんだ。髪に頬擦りまでされても、ヌイは死霊から目を離さない。「水鏡が優しいのは私欲のためだけだ。ようするに、私の機嫌を損ねないようにするだけだ。こんなものと連れ合うには、お前は他人に頼りすぎる。足があるうちに、しっかりと立たないから立てなくなるんだ。抱いていた腕が消えたと思ったときには、あの重い剣を振り切る水鏡の背が見えていた。笑うには、あの女が憐れに思えて堪える。人ではない男は、少し目を離しただけでもとのように肌が触れていた。腕に抱かれながら、目を閉じる。己の死に様など、覚悟だけではどうにもならないときがある。『馬鹿なことを』あやすように髪を撫でられながら、久しぶりに寝入ってしまっていた。都からは少しばかり離れた小さな藩に妖が住まう武家があるという。藩主は、その妖を当主代理と呼ぶ。人ではないと知られながら、人の世に関わっている。金の目をした妖は、そういう風にしてしまわなければ婿だと呼ばなかった女の傍にいるだけだ。今日も朝早くから、二人の刃を交わす音が鳴り響く。回転した長い得物を突き出すと確かな手ごたえがある。肩に刃を突き刺したままで、人ではない男は哂っていた。刃を抜くと、流れ出るはずの血が僅かに衣装に滲む程度で止まる。本来、人が持つ刃などではどうにもできないのが水鏡だ。『同じ願うならば、異形でないことを願えばいいだろう』そんな言葉にもヌイの白い顔は柔らかな笑みを浮かべる。「願うわけが無いだろう。どのような姿でもいい。『それでなくても短い人の命を、そう簡単にかけてくれるな。抱き寄せられて、クスリと笑う。「また当主代理として、上からの仕事を任せると思うしちづるの相手だって頼まなくてはならない。数百と生きてきて、やっと手に入れた女は人としてしか生きられない。この腕に抱いた身体は、あと百年も持たずに崩れると互いに知りながら寄り添い、肌を重ねてきたのだ。妖の子を宿したと女は笑って告げてきた。この女は、何処までも人としての常の道を歩かない。常識外れといわれても、この女は揺るがない。それを知るからこそ、抱いた腕を離せなくなる。人ではない男に人としての常識を忠告されてヌイは笑うしかなかった。「ちづるとは違うからな。次の子は跡取りとして育てる。親類縁者にも認めさせる。紅い髪の赤子を殺そうとした人々は死に絶えた。髪が紅いままでも生きられるのだとヌイは生きて見せた。それを辛いと思わないのが、この女の性分だろう。妖に惹かれた想いは真っ直ぐに生き様となっている。親類縁者へと告げねばならない従兄弟の泣き言になどヌイは笑うだけで構ってもやらずに済ませてしまった。過去を見ていても何も変わりはしないのだ。『千鶴』への思いを断ち切れない真之介の恋心は、どうしようもないのだということだけを知らされた。数百という年月を生きてきた人でない男は恋した人でしかない女を腕に抱きながら、流れる時の速さを思っていた。メールで受取りますか?(読者登録について)読者になる。