ここは北方辺境、お前みたいな変なのは他にも一杯いるんだろうな。人の言葉を話す奴もいるとは思わなかった......いや、人獣族は獣に変しても人語を喋ると言うが......ん、お前ひょっとして赤狸か?」すると「しつれーな」と「なにか」は立て札を掲げた。「ほう、ぬこと言うのか、お前らは」こくこくと「なにか」は頷いた。神も魔法もこの世界を去って数千年。心なしか暖炉の明かりに照らされた白い「モチ」のような顔が興味深そうに首を傾げた。「だが今の世界は違う。全ては調律集が決めた査定に従って権威者たちも査定され、評価され、あたわぬ物は重臣部会によって立場を追われる。場合によっては圏に与えた損害を孫や曾孫の代まで支払い続けることもある......まあ悪くはないな。プロモーション短篇映画とってもリアルで、安全で、罪悪感のない未来の戦争。訪問者」その3奥の部屋から気配がしていた。ヒウモトから来る各種の書類、書簡、そしてレイロウが暇つぶしに持って来た書物が収めてある部屋だ。レイロウはワキザシを握りしめ、ゆっくりと扉の取っ手を引いた。☆ゆっくりと扉の取っ手を引いたレイロウの目に、細く部屋の中の光景が見えた。文机の上に、何かちいさなものが乗っかって、書物をめくっている。子供にしては小さすぎ、生き物にしては大きい。レイロウの腰よりも低い高さの生き物だろう。布きれを頭からすっぽりとかぶり、熱心に書物の頁をめくっている。その書物が、軍事的な重要書類ではなく、レイロウが持ち込んだ読物語の一冊だと気づいて、レイロウは力を抜いた。扉を開けて話しかけると、相手は驚愕してこちらを向いた。ついでに足を滑らせてすってんころり、と転がり落ち、わたわたと起き上がると、頭の布が外れて中身が見えた。なんとも奇妙な顔だった。ヒウモトには「コメ」と呼ばれる独自の穀物があり、これを水につけ、煮立てて蒸して主食とするのだが、「モチゴメ」と呼ばれる種類のものは、さらに蒸して杵と臼で突くことで「モチ」と呼ばれる甘くて柔らかいものになる。これに砂糖と小豆を煮て蒸して潰したものを包むと女子供が喜ぶお菓子の一種になる。丸く作った「モチ」をちょっと潰したような輪郭に、ちょんちょんと黒小豆をふたつ左右に載せたような目。前髪のような赤いものが何か文字の書かれた額から左右に分かれて垂れている。それは、親指だけが別れた手袋を填めたような手に、棒と板を貼り合わせたような立て札を掲げた。通常のレイロウであれば、即座に斬って棄てようとする相手だったが、酒精と浮かれた嬉しさに、彼は苦笑しながらその侵入者の頭にぽん、と手を置いた。相手も逃げずにレイロウの掌を受け容れる。撫でると、相手の頭から布が外れて、三角形の奇妙な紅白に色分けされた「耳」らしきものが立ち上がった。プロモーション世間様じゃポケモンGOが出ましてというわけで我が家のを早速ゲット。昔っからうちにはおりますが。「おきなおせわでし、さっさとはたらくでし。0)瞬く間に酒精が少年の血管を駆け巡った。椅子の上ではなく、毛足の長い敷物の上に直接腰を下ろし、普段は頭の高い位置にまとめた髪も解いて、少年は身体の中の熱と、周囲の暖かさの落差を楽しみながら手足を広げて横になった......普段の馬上においても地上においても、すっと背を伸ばし、男とも女ともつかぬ美貌を引き締めた、凛々しい姿しか知らぬ物は目を疑うほどの自堕落ぶりと言える。「ああ、いいなあ......」そう言って少年は寝転んだまま、娼館の酔っ払いがやるように瓶から直接火酒を飲んだ。塩味を足した野菜の漬け物は、懐かしいヒウモトの匂いも相まって、辛い酒を甘くしてくれる。いくらでもツルツルと喉の中に流れ込んだ。満面の無邪気な笑みを浮かべてレイロウは呟いた。「幸せが、自分の中から出てくるなんて、思ったことも無かった」それから暫く、レイロウは床に転がったまま、楽しげに鼻歌など歌いながら目を閉じ......いつの間にか寝入っていた。どれくらい寝ていたのか、目を醒ますといつの間にか身体に毛布が掛けられ、目の前には水の入った杯と水差しが置かれていた。暖炉を見てみると、明らかに薪が足され、普段書き物に使っている椅子の背もたれに、濡れた汗拭布がかけられている............確かにこうしておかないと冬場には喉を痛める。思わず入り口を見るが、閂は掛かっていた。窓は何処も開いていない。火の燃えさかる暖炉から侵入は無理だろう。首を捻りながらレイロウは、それでも腰に差していた短いカタナ............ワキザシを抜いて目を半分閉じるようにして気配を探った。すると、何かが動いている気配が感じられる。レイロウは、ワキザシを手にしたまま、ゆっくりと立ち上がった。酒精は抜けている............と思ったが、まだ揺れていた。奥の部屋から気配がしていた。ヒウモトから来る各種の書類、書簡、そしてレイロウが暇つぶしに持って来た書物が収めてある部屋だ。訪問者」その1その日の朝、ついにレイロウ・トクゼは生まれて初めて、己の欲しいものを人生に見いだした。13歳の少年は、これまで文字通り何かを「恋い焦がれて求める」ことがない人生だった。戦で勝ち続けて「幼き名将」と謳われることも、それを兄である次期将位主が疎ましいと考え、全土平定を目の前にしたヒウモトから、海を越えたはるかな北の大地、北方辺境に飛ばされ、蛮族と呼ばれる連中を相手にしろと言われても「そういうものだろう」としか思わなかった。それが、この北方辺境で生まれて初めて「欲しい」と思うものを見た。それが嬉しくて、彼は日が落ちると同時に滅多に飲まない酒を口にすることにした.........ヒウモトにいた最後の年、12歳で成人の儀式を終えているので酒を飲むことは許されている。北の大地は常に凍るような寒さだ。夏はほんの数週間しかなく、雪が解ける次期が春であり、地面が乾ききった数日を秋と呼び、あとは全て冬になる。酒もはるか南方のロキオルスの火酒と呼ばれる強いものだ。飲み慣れないものが、強い酒を飲めば酩酊となるのも早い。一軍の将として、レイロウはみっともない姿を部下に見せるわけにも行かなかった。今日一日は「報告書を書くから誰も来るな」と命じ、1年がかりでようやく完成した軍の指揮官用の個人宿舎に鍵をかけてから酒の封を切った。それぐらい嬉しい気分だった。彼には忠臣が数名いたが、彼らに話すのは明日にしたかった。今日はこの気分をずっと自分の中で味わっていたい。12年の間、浮かれた気分になったことなんてほぼ無いのだから、たまにはいいだろう、と。レイロウはかねてから用意してあったヒウモトの野菜を、独特の半固形化した漬け汁の中につけたものを取りだし、ほどよく水分と塩味と、独特のうまみが染みこんだそれをポリポリと囓りながら火酒を煽った。胃の中に熱い塊が落ちていく。