柳のように和風ファンタジー(投稿したらそう評価されたのでファンタジーなのでしょう)時代劇風アクションノベル薙刀を振り回す少女と妖怪の実は恋愛モノ書いたのは2009年です。プロフィールを見るネットオンリーで動く文字書きです。紙芝居ゲームなどを作って販売しています。犬猫10匹を室内飼育中。老年の彼らが旅立っていく日々を書きとめられたらと、そんな陳腐な作品ばかりです。そんな、うららかな日に届けられた文は普段なら来ることなどない上の方からのものだった。「城に出るという噂は聞かないなぁ」ふらりと遊びに来ていた真之介でさえ知らない噂。こんなものが来るということは以前の化物退治を真之介が解決したことになっている意味がない。確かに本家ではあるのだが。近辺の分家などの親戚付き合いは、全て真之介に押し付けている。本家だからといって、何かをしているわけではない。「どうせ、疑われているんだよ。「それだけなら構わないんだがな。他のことならともかく、討伐だというなら話は簡単だ。それだけだとも思えなくてヌイは気が塞ぐ。「水鏡が何処で何をしてきたかは知っている」その話の本人は、聞いているのかいないのかヌイの背に寄り添って目を閉じている。していると、ただの人間にしか見えないから厄介だ。幼い頃から従姉妹は美しかった。最近は、口調も態度も男のようなままなのに何処か色香が漂って、つい見惚れるような美しい女だ。その傍にいて似合うと思わせるような美丈夫が人ではないから、真之介は納得が出来ない。『最後に呼ばれて出向いたのが一五〇年ほど前になるが』それは出入りしていたことには違いないだろうが今回の件に関係があるとは思えない。妖の言葉が終わる前に空気を裂く音だけが聞こえる。従姉妹が持ち歩いている棒切れが宙で受け止められていた。この二人の動きは、見えないほどに早い。『城の跡目継ぎ争いに加担しただけだ。結局、あの男は己の力不足で死に至った。哂う妖の声に、不機嫌そうに返す。呆れたことに、そのまま城からの書簡に目を通す従姉妹の首筋などに唇を這わせて抱き寄せている。この妖は、妖なのだから人目も気にしない。問題なのは、そんなことをされて気にしない従姉妹だ。目のやり場に困って、意味も無く庭などを見る。今日も小次郎が草を抜いている。池の傍だけが以前のままなのは、ヌイが近付けさせないからだ。うっかりと水面が波立たぬほどの水鏡になったときに声をかければ、この家に住まう妖は節介を焼きに出向く。それゆえ『水鏡』と名乗るのだということも知っている。かけられた言葉は、願いだと受け止められて勝手に叶えられる。叶えば、相応の代償を持っていくという奇妙な妖だ。思わず頓狂な声を上げて振り向く。二人は顔色も変えずに、先ほどと同じ姿勢のままだった。「気にいらなかったって、お前は妖のくせに人の女の良し悪しを選り好みするのか?だいたい、どうして人の女を求めるんだよ。言葉は立て続けに出てくる。常日頃から機会があれば言ってやろうと思っていたのだ。「真之介、そんな戯言ばかりの黄表紙まで読んでいるのか?」ついと顔をあげて、説教のように言ってくるが知っているということは従姉妹自身も読んだということになるのではないのか。「あの手のものは、水鏡が買ってくる。真之介の大きな声に笑っているのは、たまたま茶を運んできたいずだけだ。先日、なんとなく手土産代わりにと持っていった玉簪をちゃんと付けているのが解って、照れくさくて仕方が無い。「いず、しっかりしろ。これは、化物なんだぞ?」そんなことは言われなくても解りきっている。正月の代償の事だって、あまりに気に病んでいたら主に気付かれて、全て教えてもらった。この妖は、あのとき代償を持っていかなかったのだ。いうなら支払ったのは主ということになる。「真之介、いずと騒ぐなら離れでも貸してやる。赤くなって戸惑うのを良いことに、そのまま立ち去っていく。ヌイとて上からの呼び出しともなれば放ってはおけないのだ。日付が指定されていないのだから、すぐに行くべきだろう。日頃のままというわけにも行かず萌黄色の色無地に家紋を染め抜いた長着と青鈍色の袴姿で袋にいれた愛用の薙刀を持つ。白い足袋に、白い半衿、そして髪は白い布で纏めただけだ。礼装などではないのだが、ヌイとしては精一杯の譲歩だ。いつ戦闘になるかも解らないのに女としての正装など出来ない。出かける前に牛小屋によると、小さな少女が牛と戯れている。駆け寄ってくる幼子の頭を撫でながら、不安にさせまいと思う。「お城に招かれただけだ。最近は、すっかり両親扱いをされていて可笑しくなる。育てたのは己一人だが、血の繋がりはない。それでも愛しくて仕方の無い幼子だ。安心したように微笑みが浮かんだ。それで気が済むのなら、何も言わずにおこうと決める。「はい、いってらっしゃい。本当は不安なのだろうに、あの娘は何も言わない。我侭を言うなと言った覚えなどない。流浪生活の中で、斬り合いなどを目の前で見て育った。この腕を頼りに生き延びた小さな命だ。ちづるは、決してヌイが危険な場所に行こうとしても止めない。案じて、そして案じていることさえ口に出さぬよう心がけている。幼いくせに気丈なところは、己が育てたのだから仕方が無いのかと諦めはじめているくらいだ。城の前まで来ただけで、門番の様子が変わる。ヌイの外見は知れ渡っているようだ。それでも、寄越された文を取り出して見せる。「筑後家当主、ヌイだ。その般若の面のような笑みに門番は、何も言わずに通す。筑後家の本家当主が化物に関わっているのは有名な話だ。いっても、当のヌイ自身は何年も前に一度は捨てた姓を名乗ることなどない。このような場所でもなければ、ヌイはヌイでしかないと思っている。案内されて通された部屋には、既に幾人かの者がいる。上座に向かって真っ直ぐに進み、最敬礼を示す。畳を見ながらでも周囲の気配を伺うことは怠らない。有り難くも無いが、躾けられた姿勢は覚えている。これだけの状態からでも、隙がないからこその本家当主だ。囁くように声は潜められているが、全て聞こえている。城内の取り巻きなど名も知らぬ。あちらは知り尽くしているようだ。「毒を持って、毒を制すというであろう。筑後殿ならば怪しいものに詳しいはずではないか。呼びかけられたのだからと、顔を上げて真正面の男を見据える。ふ......と浮かぶ笑みは、愛想笑いとは程遠い。「私は化け物退治に参った。周囲にざわめきが走る。不謹慎な態度だということは承知の上だ。「ならば遠慮なく訊かせてもらう。文に書き付けた怪しきもの、夜毎に城内の松の木に現れる。殿様の御寝所から見えるような場所である。放置するわけに行かず、早々に手を打ちたいのだ」なるほど、急いで片付けたいから体裁もなくなったということか。誰からの言葉からも聞かされない。「もうひと月は経過しておる」ひと月も夜毎に見えるのならば、騒ぎにもなるだろう。推測するならば、身に覚えがあるからこそ恐れるのだ。宙を舞おうが、実体があるなら斬れる。問題は斬って意味があるかどうかだ。水鏡などは、人の刃では胴を貫いても意に介さぬのだ。「当然、祈祷などはされたのでしょう。此処にいる方々にも祈祷師、占い師、医家まで揃っている。揃ったものたちを無能呼ばわりしたも同然の言葉だ。静かに怒りを抑える気配だけはわかる。ヌイの笑みが消えない。下座から見上げてくる目は、哂っている。「水鏡、その女に覚えはあるか?」ふいの言葉に周囲が戸惑う。女の背には、寄り添うように美丈夫が座っていた。立ち上がる人々を制する気配は無い。水鏡は人では斬れない。「婿かどうかは知らぬが、私に付きまとう妖といえばコレだろう。刀に手をかけていた周囲のものも、その平常さに毒気を抜かれる。「斬りあいでもしたいなら、水鏡は相手をするだろう?いくらでも斬りかかってみたらいい。『ヌイ、私は話をするために現れただけだ。お前以外の、しかも男などと斬りあっても面白くも無い』つまらなそうな妖の声は、実に聞き慣れない異質な声だ。「家を取り潰されておかしくないだけのことを平然と行うからこそ、私は呼ばれたと思っている。哂う顔は美しい女のものだ。凛々しく髪を纏めているとはいっても、その姿は美しい。それなのに、周囲の者たちは嫌な冷たい汗が止まらなかった。「家を潰すなど、我らは望んではいない。その怪しいものが役に立つというなら、話も聞こう」さすがに体裁もあるのか、それとも本当に家老としての技量があるのか額の汗を拭いたあとは、常の声で話しかけてくる。それを水鏡は可笑しそうに哂っている。『私が知る女なら、ひと月前に自害した。寵愛を貰えないと嘆くから、願いを叶えた。上座に向けて投げる小さな布。かすかに漂う香りに、それが匂袋だと誰もがわかる。慌てて拾った者が家老の手に渡している。「御寵愛の代償が、そんなものとは......やはり化物は化物。何処の誰とも知らない家臣の一人らしき男の呟きを、ヌイも水鏡も哂って聞き流す。水鏡の奪うものは、相応のものなのだ。少なくとも、奪われた本人は相応のものを奪われたと感じる。なければ、ただ便利な妖怪になってしまう。顔色を変えているのは、家老だけだ。「すまぬが、集まっていただいた方々はお引取り願いたい。今、見たこと、聞いたこと、全て話すことを禁じる。話せば、死に値すると思っていただきたい」その声が、僅かに震えている。戸惑う人々を、気にもしていないように見えるのは事の発端を起こした者たちだけだ。青い顔になった家老の叫び声に、訳も解らぬままに人々は出て行く。残ろうとする家臣にでさえ、去れという合図をしている。廊下を行く人々の足音が遠ざかっていく。広い部屋に残されたのは、三人......いや、一人は人ではない。その人でない男は、上座も下座も関係なく女の背に背を預けてくつろいでいる。『人の心のさまを変えるなど、本来は私の領域ではない。それだけに私なりに知力を尽くした』ならば代償は大きいはずだ。水鏡が、どれだけ知力を尽くしても所詮は人の願いだ。この妖に縋って幸福になれるとは、ヌイは欠片も思えない。人の夫婦でも秘密の一つや二つはあるものだ。ないということが、人でない故なのだろうか。「それを見るだけで、現れるものに覚えがおありの様だ。苦悶の表情を浮かべたまま、視線を落としている。手のひらの中の、小さな布袋。そんなもの一つで、態度は急変した。『中を開けてみるといい。化物の異質な声に急かされて、震える指先で中を開ける。瞬間に強く香りが広がる。その中には小さな紙切れが入っていた。歪んで滲んだ文字は、女の手によるものだろう。性質の悪いものとは、よく言ったものだ。入れられた匂袋には城主の家紋が入っている。こんなものを贈られたら、女は娶られたと思うに決まっている。その女に、枕女と呼んだのなら戯れであっても女は悲しむ。挙句に身を投げたということだろうか。「殿が、急に気に入ったと抱えた女は多くはない。「だから、訊ねている。私は化物退治に来たのだ。女の私が付けてもいいのかと訊いているのだ」ふと、我に返ったように家老が顔をあげる。「そうだな......筑後殿は女であったのだな......」そういう問題ではない。ヌイは苛立たしくて仕方がない。本来、己の女の始末くらい他人任せにするなといいたいのを少しは遠慮しただけに過ぎないのだ。「しかし、考え直せば事の発端を起こしたのは水鏡だ。お前が、己の領域を越えてまで節介を焼くからいけない。背の妖に向けて放つ殺気は本物だ。手にした得物も、いつ袋から取り出しても不思議ではない。『ヌイ、そういう話は帰ってから聞く。犬も食わぬという喧嘩のはずなのだが目の前の二人の場合は、どうにも異質だ。殺気を放つ女を嗜める妖......しかも、この女の腕前は有名だ。「その......筑後殿......今回のこと、引き受けてはくれないのか」あまりに奇異な二人に、家老は不安を隠せない。ひと月もの間、なにもしていなかったわけではない。考えられるだけの手を打ち、それでも何も解決はしなかった。それが、あっさりと怪しきものの正体を教えられてしまった。筑後家の当主は、妖魔に魅入られた美女だと聞いていたが実際に会ってみれば、そのようなものではないと解る。「私でなければ、この件は治まらないだろう。「要らぬことなどではないっ水鏡が悪いんだ。呆れるほどに妖物相手に親しげに話す。これでは『婿』だと噂されても仕方がない。