混んでてごめんなさいね」女将が愛想よく話しかけてくる。エッチできるほどの親密さを築くにはかなり通わないとならないだろうが、まずは第一印象が大事。俺は努めて明るく礼儀正しい態度を心がけた。これだけ客が多いとなかなかじつくり話ができない。結局、2時間ほど店にいて、女将と話せたのは10分程度だったろうか。それでも、わかったことはある。女将は釣才、子供は1人いるが独り身(趣味はゴルフで、腕前はハンディ15。あと、美人で愛想もいいだけあって、店に来ているオッサンたちのアイドル的存在だということ。出張の土産を持ってきたり、酔い紅にまかせて「きれいだ、きれいだ」と繰り返す客もいる。これを女将は上手に受け流す。うーん、彼女と親密になるのはかなり大変そうだ。スキがなさそうだし、ライバルも多い。「M」の女将は俺が求めている理想の女将にかなり近い。少々サバサバしすぎている気もするが、逆にそんな女将に火がつく瞬間を見てみたいのも確かだ。店を出るとき「これからもごひいきにしてくださいね」と名刺をもらった。名剛は朝子(仮名)というらしい。よし、時間はかかるだろうが、朝子を口説き落とすまで通い続けようじゃないか。俺をゴルフに誘う、ということは...御っは女将とサシでじっくり飲める機会だ。このチヤンスが来ない。込んでるであろう7-9時のピークをハズし、2か月で5回足を運んでみたものの、いつも他の客がいるのだ。彼女について新たにわかったのは、福岡出身で、旦那と別れてからすでに10年以上。1人娘は現役女子高生(一度店にタ食を食べに来ていた。母親似ではないが、娘も美人)。酒にメチャクチャ強い、といったこと。最終目標が果たせる気配は微塵もない。このままMに通っていていいのだろうか。そんな危慎を抱き、知人の情報を頼りに他の店にも数軒行ってもみたが、みな期待ハズレ。女将のレベルがたいしたことなかったり、美人なのは女将じゃなく店員だったりするのだ。くそ、今回ばかりは企画倒れか。ひさしぶりに「M」へ出かけた10月のはじめ、思わぬ展開になった。朝子とゴルフ場の話題で盛り上がり、一度いっしょにコースAを回ろうと盛り上がったのだ。店で2人っきりになるシチュエーションが望めない食これがまたとない機会であることは間違いない。俺をゴルフに語っということは、好意とまではいかなくても、悪く思ってない証拠である。よつしゃ、このチャンスを生かし、何としても19番ホールまでもっていったるで。店員の若いコ(ジュン。仮名)も行くことになるだろうから、もつ1人のメンツが重要だ。俺としては、会社の後輩でも誘いジュンの相手をさせれば、非常にやりやすくなるのだが。新地の元ママ、昌枝驚くほど変わってい「河内さん、ひさしぶり。月の初め、携帯になつかしい女性から電話があった。1年以上前に時々飲みにいっていたキタ新地のスナックのママ、昌枝だ。前に店をたたんだと聞いたが。何でも、この不景気にスナック経営は厳しかったようで、無理をせず早めにたたみ、昼は定食中心、夜はお惣菜を中心としたお店をミナミで始めたそうだ。「行く、行く」昌枝は40過ぎくらい。斉藤陽子に似た結構派手目の女性だ。歳はいってるが、ルックスは悪くない。電話をもらって数日後、仕事の途中に昌枝の店へ立ち寄った。喫茶店だったところを改装したのだろう、小料理屋の雰囲気とはちょっと・・・いや、そんなことはどうでもいい。別人かと思うぐらい、昌枝が変わっていたのだ。スナックとはいえ、新地で店をやっていた際はタイトミニのスーツ姿で化粧も濃かったのに、今は地味な着物姿で化粧っ気もない。新地のころの不自然なまでにキメていた頃とくらべ、フェロモンが3分の1くらいになった感じだ。「河内さん、久しぶり。飯時を過ぎていたので、客はほとんどおらず、食べ終わるころには店に俺1人になった。「きたなくなったやろ。料理するんであんまり濃い化粧はやめとこ思て。変わったのは外見だけじゃない。以前はいかにもプライドが高そうにツンツンしていたのに、まるで自信なさそうだ。昌枝は俺と話したいようだ。仕事の途中だが1杯だけいただくとするか。「あれからいろいろあってねえ」ビールを飲みながら、昌枝がぼやき始めた。店をたたんだのをいいことにツケを払わない客のこと、雇っていたホステスの悪口、今の旦那が良くないせいかあんまりはやってないこと等々。新地で店をやってたときは弱みも見せなかっただけに、聞いててつらいもんがある。客はぜんぜん来ないし、昌枝のぽやきも酒が手伝ってか止まりそうにない。仕事に戻らなあかんねん。昌枝の弱々しいことばを背中に店を出た。うーん、どうしたもんだろう。以前の華やかさは見る影もないが、本人が弱っているぶん、口説けばすぐにヤレそうな気がする。「私、前戯いらんねん。翌週、2時頃から時間が空いた日に、昌枝の店に行ってみた。扉に「準備中」の札がかかっていたが、そのまま中へ。彼女はカウンターの中で洗い物をしていた。「残り物でよかったら食べていって。私も今からお昼やから」おことばに甘え、2人並んでビールを飲みながら、昼飯を食べる。「キタのお客さんはあんまりミナミに来ないからねえ。寂しそうに言いながら、肩や首をグルグル動かしている。「操んだろか」昌枝の後ろに立ち、肩を操む。気持ちよさそうに身を任す昌枝。思わず、後ろから抱きしめた。「どうしたん?」そう言いながら昌枝に拒む様子はない。首筋、耳、唇の順にキスし、着物の上から胸を愛撫した。