夏の日差しがまだまだ眩い季節に沖縄本島北部(通称やんばる)、本部町にある山川酒造を訪ねました。本部八重岳を望み、満名川のほとりにある蔵は、数ある酒造所の中で私の最も好きな蔵です。好きなというより尊敬と言ったほうが正しいのかも知れません。ラジオ番組での取材以来ですから数年ぶりです。3代目社長の山川宗克さんが変わらない静かな笑顔で迎えてくれました。本部町は人口が1万3千人くくらいですが年間の観光客は300万人というから驚きます。美ら海水族館と大型リゾートホテル、おしゃれなカフェが立ち並ぶ観光地です。後はすっかり寂れてましたが、奇跡的にリゾート地として再生、飛躍した町です。緑豊かな自然、豊富な水に恵まれたこの地で山川酒造は誕生しました。創業は1946年、創業者の山川宗道は、ペルーに移民として渡っていた人で、ペルーで発酵関係の仕事をしていたようだという。沖縄に帰ってきて本部で泡盛造りを始めた時は「やんばるで酒が造れるわけがない」と馬鹿にされて「何が何でも造って見せよう」と一代奮起したようです。琉球王朝時代には、中国からの大勢の役人が半年以上も滞在する際にも、泡盛が限りなく提供されていました。泡盛は王朝管理で首里の3箇でしか製造が許されていませんでした。王朝が崩壊して戦争で廃墟になった首里は貴重な泡盛もすべて無くなってしまいましたが、たった1箇所の蔵の中にあった「にくぶく」(蒸したお米に被せるむしろ)から黒麹菌が発見されて泡盛造りが再会されました。戦後、酒造りは民営化され、地域ごとに造り酒屋ができていきました。創業者の信念ペルーから帰ってきた創業者の宗道は発酵の知識はあったものの、実際に泡盛を作ったことはなかったらしい。ある時、首里から「当銘さんという一人の女性がやってきて酒造りを教えていったという。首里のどこかの酒屋で杜氏(昔は女性もいた)をしていた人ではないかという。数ヶ月間山川に居たあと引き上げていったそうで、その後は山川との交流も途絶えていたそうです。ある時、現在の社長が新聞の告別式のページを見たとき、直感で「この人なんじゃないか・・」と思い、親族の方と連絡をとってみたら何とあの時の当銘さんその人だった!告別式に行き、花も手向けることができてよかったという。こんなこともあるんだ・・・奇跡だと笑う。女性のおかげで、山川酒造は本格的な泡盛を造るようになっていった。お米で酒を造るようになったのは、戦後で本部だけでも4箇所あったそうです。お米と水が豊富な自然環境が泡盛造りに適していたからでしょう。まわりからは「一番先に山川が潰れるよ」といわれていたそうですが期待を?よそに、山川だけが生き残った!おそらくどこの酒屋も経営はきびしく大変だった時代ですから、やめていくのは苦渋の選択だったと思います。戦後アメリカの統治下の沖縄は、ウイスキーが全盛時代でしたから、泡盛業界は大変な時代でした。山川でも養豚業の売り上げで酒造りを続けていたといいます。創業者の宗道は「どんな時でも頑張って古酒を造れ。古酒の時代がやってくる」という強い信念を持っていた人だった。今でも製造量の7割を古酒造りのために寝かしていて「古酒のやまがわ」といわれる所以でもあるのです。日本名酒会は「やまがわ」ブランドを販売するくらい、業界からの信頼も厚いのです。MOBILEご意見・お問合わせIE8以上のバージョンでご覧下さい当サイトは、日本トランスオーシャン航空(株)がお届けしています。