狩場明神(かりばみょうじん)の結界を抜けて、丹生の里に入る空海。そこで丹生都(にうつ)率いるツチグモ一族と出会う。その里は水に恵まれ、作物も豊富にとれ、何より良質な丹生(辰砂=水銀の主要な鉱物)の産地であった。この里の豊かさを狙って、凶暴な秦一族が忍び寄る。「我(あ)がこの里をひき受けよう。里ごと面倒を見よう」と約束する空海。丹生の里から望む、あの山が「高野山」だと知らされる。阿刀大足に向けて、自らの出家宣言する『聾瞽指帰』を著す空海。代々帝を守るために結成された僧侶十人衆に入るのを断っている最澄。両者ともに目指す仏教の完成のため、渡海する決意を新たにする。仏教の真髄を求め最澄と空海は、奇しくも同じ地・唐を目指す。薬子(くすこ)平安初期の女官(にょかん)藤原薬子は、平城(へいぜい)天皇の妃の母でありながら、天皇の寵愛を受ける。安殿(あて)平城天皇は皇太子時代より妃の母で夫のある藤原薬子を寵愛して醜聞を招き、父(桓武天皇)より薬子の追放を命じられる。薬子の夫(藤原縄主=ふじわらのたたぬし)は春宮大夫(とうぐうのだいぶ)につく。802年、高雄山寺で最澄が南都六宗の高僧に対して天台法華講話をおこなった。当日講義する勤操の世話係として空海が末席に座す。三車火宅(さんじゃかたく)最澄は、「すべての人間が救われる」と説く。徳一は最澄に反論し、「救いを理解できない人間を喜ばせるまやかし」であるとする。相拮抗する二人に、空海がひと言も発せず、場に風を通す。空海の入唐に当たって、遣唐使の一員に加わる準備をはじめる勤操。その前に空海は、まず正式な僧となる得度をしなければならない。遣唐使の費用のため金策に奔走する勤操。空海を藤原喜娘(ふじわらのきじょう)に会わせるや、たちまち喜娘の心をつかみ、「唐に行き戻ってきた暁には、金より大事なものをもって帰ってくる」と約束を交わし、支援を得る。丹生の里で丹生都と再会し、「この山のために唐に渡って、仏の教えとこの世の理(ことわり)、すべてを学び、己を満たす」と約束する。最澄は紆余曲折を得て、希望通り遣唐使の一員に選ばれるが、空海は選ばれなかった。遣唐使に選ばれ注目を集める最澄。選に漏れ、更なる荒行にまい進する空海。双黄鵠(そうこうこく)最澄と霊仙(りょうせん)が遣唐使の歓送の儀式に参列する頃、徳一は蝦夷の地での布教活動に向かう。霊仙と徳一は、ともに霊聖の冥護あらんことを拝み合って別れる。空海は、遣唐使一員の選にもれ、更なる修行にまい進する。紫宸殿(ししんでん)での餞別の宴は、死をも覚悟の遣唐大使に、帝(みかど)主催で行われる。そこで最澄は、空海と再会する。空海は、正式な僧侶となる得度を受け、次いで東大寺戒壇院にて授戒をいっきょに受ける。これだけ破格な得度、授戒は前代未聞。あの最澄ですら4年がかりだった。先に出発した遣唐船のうちの一隻が瀬戸内海で座礁。当時、事故が起きると同船した僧侶は忌避され、別の人物を立てることもあった。ピンチヒッターとして、太宰府で修理を待つ遣唐船に乗船する空海。晴れて遣唐使の一員となる。セッション自らと同じか、それより大きな器を持つ者に、最澄はこの時はじめて出会った。彼の名は、空海という。赤岸鎮(せきがんちん)遣唐船四隻が唐に向けて出港。(たちばなのはやなり)らが乗りこみ、第二船に最澄が義真(ぎしん)・福成(ふくじゃり)らが乗った。途中で嵐に遭い、第一船が流れ着いたのは、目的地長安から程遠い福州赤岸鎮であった。第二船は無事明州に着いたが、最澄は病に倒れる。大使が何度も嘆願書を書くが上陸は許されない。