驚いて、身を引くと見慣れた姿があった。背負った得物に片手まで掛けている。本気で怒らせてしまったようだ。怒らせ慣れているだけに、いきなり斬りかからないと知っている。「事実の欠片に過ぎないさ。本当に水鏡が全ての根源で、此処まで騒がれたらいくら世間体など気にしない私でも示しが付かないと思う」いずの手から、瓦版を取り上げて目を落とす。仕草の隅まで美しいと見惚れていると鋭い視線が向けられた。「新しい殿さま選びに、水鏡は関わっている。言葉を無視して、背を向けられる。そのまま行ってしまうのかと思ったら、ふと振り返られた。「水鏡は私の婿なんだから、筑後の当主代理だ。私は死霊に懐かれて城などに行けないからな」あの件で従姉妹に死霊が取りついたのは聞かされている。堀に身を投げた女は、言い残したことが多すぎて夜中になると、従姉妹を訪れるのだという。普段から近隣の親戚付合いなどは全て真之介の仕事になっている。こんな大事の時だけ、婿などと言い出されたら敵わない。「真之介の代わりを水鏡に頼んでも構わないぞ。捨て鉢になって言葉を投げる。目の前に唐突に現れたものだから、見慣れているとはいってもさすがに驚いて、声を上げそうになってしまった。「帰ってきたのか、ご苦労だったな......」その声が、従姉妹のものだと理解するまで数瞬の間があった。あの幼子相手のときくらいしか聞いたことがない声。その声に、目の前の化物が近付いていく。相変わらずに結いもしない髪の間から衣装に紋が入っているのが見える。―ウチの家紋じゃないか!―あれでは瓦版の絵に嘘偽りはないことになってしまう。従姉妹は意に介さなかったのか。怪訝そうに従姉妹が見つめてくる。それでも、やりきれなさが込み上げてきて仕方がなかった。「どうして化物が、ウチの家紋つけているんだよ。「あいにく色惚けて婿を選べるほど、私は色香に機敏じゃない」そんなことは知っている。こと色事となると、幼子以上に疎いのだ。「私に本家を継がせたのは真之介だし私は、とっくに水鏡と連れ添っている。城に筑後のものとして行かせるなら家紋くらい入れたものを着せるのは当たり前じゃないか」それは人としてなら当然だろうが、相手は化物だ。不服を言おうとすると、横から袖を引かれた。「ヌイさまは、あの衣装を仕立てるのに急げといって縫い子を脅されたくらいなんです。なんでも反物だけがあったとかで......」いずの耳打ちに、やりきれなさが涙になって溢れてきた。反物で置いていたというなら、用意したのは千鶴の母だろう。あの衣装贅沢な方なら、一人娘の婿装束まで気を回してもなんら不思議ではない。ヌイは、かなぐり捨ててきた千鶴のものを化物に与えてしまったというのか......「重ねて言っておくがな、気に入らないなら追い出せばいい。私も、ちづるも流浪生活には慣れているんだ。今回の件で、水鏡を筑後家から切り離す方が難しいぞ。化物騒ぎがあったら、筑後に声がかかる。掌で顔を覆いながらも、平坦な従姉妹の声を聞いていた。しようと思いながらも、策を練っていた。その間に、従姉妹の方から畳み掛けてきたのだ。あの従姉妹は、決めた道を生き辛かろうが気にもしない。色事に疎い従姉妹が惚れていると言い切ったときから、もう勝負は付いていたのかもしれない。「せめて、普通の相手に惚れてくれよな......」やっと出た愚痴を、聞いていたのは同じように涙を浮かべたいずだけだった。一枚しか縫いあがっていないものだから、水鏡を着替えさせる。妖の水鏡は、衣装を着替えるなど本来などしないものだ。それを着せ替えさせるのは、ヌイなりに考えた結果である。長襦袢姿で外を気にする妖の横で、ヌイは衣装を衣紋掛けに掛ける。「あの奥方さまは、度々里帰りをされていた。こちらでは寵愛をいただけないからと、寂しいだけでもあちらにしてみれば、やはり病のせいかと思われる。長く人と接してきた水鏡だが、当たり前の人間のようには出来ない。水面に映る姿に声をかけてきたものの願いを叶えるだけなのだ。相手が人間同士の中で、どういう立場なのかなどとは考えない。一人が寂しいと言っては水面に声をかけ続けた女は、ずっと傍に居て欲しいと願う人ではない男に置き去りにされて愛して欲しいと願う相手を替える事にしたのだ。女の傍に居られない理由も、尋ねられたから答えた。ヌイが否定していようと、水鏡はヌイを娶った気で居たのだから傍に居て欲しいなどとヌイからさえ言われない言葉を叶えることは難しいと思ったのだ。私欲で人の願いを叶えるからだと、ヌイの機嫌を損ねた。それでも、城の後始末に着て行けと衣装を用意してきたりする。「化物相手だと思えば、まともな話でも耳を貸さないものは多い。容易いことではないだろうと何度言い聞かせてもヌイは言い出したら聞かない女なのだ。今回は水鏡自身、私欲で叶えた結果を悔やんでいた。それを出されたら言い返す気も失せる。あの夜にヌイが叫んだように、後々に厄介になりそうな相手はわざと刃を抜かせて、すぐに斬り捨てている。しているうちに話も通るようになる。体裁を保とうとするなら、化物に斬られたというより、筑後の当主代理に斬られたというほうが真実味が湧く。女当主の腕が評判になっている。その代理というなら、それなりの腕と誰もが思う。元凶なのだからと、後始末を終えたつもりの妖に言い次の藩主選びにまで関わらさせられている。水鏡は、ただ与えられた場所に居るだけだ。それでも邪魔だと思えば斬ると知らせてしまったし保身を図るものたちは、代償を払ってでも助言を求めてくる。「言われずとも解っているから行かないんだ。黙って下を向いていれば、人にしか見えない水鏡なら知らないものは人間だと思うだろう。助言を求めて、そこで人ではないと気付いても遅いのだ。妖の水鏡は、容赦なく代償を持っていく。本来なら水鏡を城になど行かせたくはない。半端に関わっただけでは、権力の前に何を言い出されるか解らない。あちらの方が上なのだから、仕方なしに常識外れを用意した。水鏡の常識は、人には理解できない。『進まぬ』どうせ話を形だけ通そうとしたら、水鏡が邪魔なのだろう。長いものに巻かれ続けていたら、ヌイを呼び出しはしなかった。ひと月もの間、死霊をどうにも出来ずに立場の危うさを感じてよく考えもしないままにヌイを呼び出したのが運のつきだった。表の方から幼子が駆けてくる。水鏡に気付いて慌てて姿勢を正した。手招きされて、大人しく膝の上に座る。小次郎には、買ってきたばかりの護符を貼らせていたのだ。それを面白いからと見ていたのだから、ちづるにとっては効力も感じないものらしい。水鏡にいたっては、そんなものでどうなるとも最初から考えていない。水鏡が閉じ込めた水牢の中の人々が見ているのは幻覚なのか、それとも本当に死霊なのか......本物なのなら、気が済むまで現れればいいと思っている。それでも、ちづるの前に現れたりしている以上は、この屋敷に来るなという意思表示くらいはしないといけない。ちづるは気にしていないが、害があるなら困る。ヌイは血の繋がりもない幼子を過保護にしすぎていると自覚している。することでしか安心できなかった日々が長すぎたのだ夕暮れも近付くと、二人の使用人は台所で仕事をしている。大屋敷に遠い牛小屋の近くで寝泊りしている小次郎にしたら最近までは滅多となかったことである。「火が勿体無いですから......」そんな言い訳をして妹の傍で藁を編んでいたりする。小次郎にとって、あの老いた牛は家族同然だ。死霊が牛小屋などに近付くまいと思っても余計に買ってきて与えておいたのだ。「え......」むしろ怖くないのかと言いたそうな顔である。夕餉の後始末などをしている妹のいずにしても不安そうだ。兄も妹も、二人の使用人は常識外れな屋敷で馴染んできた。雇われた時から女主の傍に居た妖は居ることを知らされた上で雇われている。死霊などは未だに見たことさえないのだからそれがやってくるようになったと聞けば恐ろしいのは当然だった。仕方がないから、余っていた護符を二人に分けてやる。受け取りながらも、いずは不安そうだ。「持っていて安心するなら何枚でも買ってきてやるし何処そこの護符が欲しいなどがあれば、金を渡すから買いに行け。相変わらずの無茶な返事である。この女主は、あちこちからの勝負を挑まれては稽古代だとかなんだとかと理由をつけて金を渡されている。二人の使用人には、手も届かないような額の護符を買ってきては紙くずのように扱うのだ。「死霊除けの札ですから、お二人は平気なのでは?」いずは札に効力があると思っていたい。水鏡には慣れたばかりだが、幼子のちづるなどは半分は人でないと聞かされても信じられずに接しているのだ。あの聞き分けの良い愛らしい少女が、そういうものとは思えない。「とにかく気にしないことだ。寝巻き姿の主が台所などにやってきたから何事かと思っていたら、どうやら二人を気遣ってのことらしい。「いつまでも妹に構っていないで、少しは女でも探しに行け」ついでのように小銭の入った袋を手渡されて、小次郎は戸惑う。確かに所帯を持ってもおかしくない年齢だし、ここの給金なら充分にやっていけると思うのだが......小次郎は、女が欲しいわけではない。寝巻き姿の主の色香にあてられていただけなのだ。そんなことをいえば美しい顔が恐ろしい変貌をする。何も言わずに、その背を見送ったのだった。灯りを落としている部屋で、ちづるは眠っていた。枕元には抜き身の懐剣。これを持たせて以来、死霊はちづるの前に現れない。効果があったからなのか、ヌイが居るかなのか、そのあたりは訊く気にもなれずに過ごしている。障子一つ隔てて、己の布団のもとに行く。ちづるを一人で寝させるようになったのは、成り行きだ。もとから屋敷には部屋が余っているから障子一枚隔てた。今日は、その障子にも穴を塞ぐように護符を貼ってある。「少し前までは、己とちづるだけで精一杯だったのだが」いつの間にか現れていた水鏡の哂うような声にも、あまり気にもならずにそのまま布団に潜り込む。夜目の利くヌイは灯りを落とすのが早い。水鏡は人ではないのだから、もともと灯りなど必要ない。月明かりさえ少ないから、部屋の中は深夜のように暗かった。『腕は上げたと思うがな......』その言葉には少しばかり笑みが浮かぶ。常識外れだの異常だのと言われる腕を持っていても、まったく歯が立たないのが水鏡の技量だ。色恋に疎いのだから、何処に惹かれたかと訊ねられても解らぬはずがあまりに他に理由が無いものだから否定する気などない。耳に唇の触れるのを感じていた。うつ伏せた視線の先には、灯りのない行灯がある。その手前に転がっているのは、常に持ち歩いている硬い木の棒だ。その棒が、コロリと転がる。震える声は、聞きなれてしまった。枕元に現れたのは思いを遺した死霊。袖で顔を隠した女が涙声で尋ねてくる。「また来たのか......」どうやら、今日の護符も役立たなかったようだ。日頃なら、水牢の中の藩主への恨み言などを聞かされるのに今夜は矛先が違うようだ。その声が聞こえていないはずもないのに水鏡は相手をしない。居ないかのようにヌイに口付けて、身体に手を這わせていく。「水鏡......?」うつ伏せていた身体を抱き寄せられる。唇を重ねられて、戸惑っていると腰紐が解かれている。