「おうよ、大将と大将で一騎打ちだ!お前が勝てば、俺たち海賊団はあの要塞をお前たちに明け渡してやろう。俺たちが勝ったらとらえられている俺たちの仲間を返してもらう。「ずいぶんと高飛車な条件だな。ふふ、どうやら包囲が相当堪えているようだな。周囲にいる将兵はその身で感じた。一方のイル・カナウス海賊の同行者たち9人...スクワイア・ライチェ・リューシエ・ベルカ・アリア・フェオル、あととらえられている三人の頭目の、妻の魔物娘(サハギン、カリュプディス、スキュラ)は十字軍側がなぜ気まずい沈黙に支配されているのかわからなかった。そこで、エルの代わりに口を開いたのはユニースだった。「いいんじゃないかしら、それで決着が早まるのならね。私たちも暇じゃないの。出てきてくれてありがたいことだわ。「...へぇ、やっぱり噂は本当だったんだな。」この一言でユニースは内心グッとガッツポーズをする。アロンは見事に噂に載せられ出てきたということがここで確信できた。「いいだろう、今回は特別だ。お前らの決闘を受けてやろう。海の男ならちゃんと約束は守りたまえ。「ああ、男に二言はねぇ。そっちこそ土壇場で約束破んじゃねぇぞ。」こうして、はからずしも長きにわたる攻城戦の終止符は大将の一騎打ちによって決することになった。陣地を築いて既に五か月が経過している......どうやら、エルが予想していたよりも早く決着がつきそうだった。アロンを陣地の中央へ案内している間に、エルは自分の部屋でよりよく動きやすい装備に着替えることにした。いっても裾丈や上着の材質が異なるだけで、外見はそれほど変わらない。「やりましたねエルさん。カーターさんの作戦が成功しましたよ。「それはいいのですが、まさか大将が直々に一騎打ちを申し込んでくるとは俺の想定外でした。これだから戦いは一筋縄ではいきません。「ええ、そういうことになるでしょうね。」ユリアの言う通り、エルはイル・カナウスの実力を無意識のうちに若干低く見積もっていた。エルの予想では、籠城に耐えられなくなった海賊たちは津波を起こすかして陣地を壊滅させ無理やり襲ってくる魂胆だろうと思っていた。それに備えて、あらかじめ陣地には防壁になる魔方陣をいくつも配備し、何かあれば一瞬で起動できるようにすることで全力で攻めてくる海賊たちを一網打尽にしようと思っていたのだ。ところが海賊の首領アロンはこともあろうか、自ら十字軍の陣地に直接赴き、決闘を申し込んできたのだ。ある意味一番面倒のないパターンであることは確かだが、アロンにそれほどまでの胆力があるとは思っていなかっただけに、エルにとってやや驚くべきことだった。「気を引き締めなければ......負けるかもしれませんね。「大丈夫です、エルさんはいつも通り戦えば負けませんから。「おっと、そうでしたね。」ユリアの言葉に後押しされて、エルは武器を手に取った。決闘の場所に選ばれたのは陣地内で最も広い訓練広場だ。1万人の兵士が使用できる非常に広い敷地、手入れされた平坦な地面。決闘を行う場所にふさわしい。周囲には大勢の十字軍兵士が広場を取り囲む中、エルの計らいで捕虜の海賊たちも特別に見物させてやることにした。完全なアウェーの中で味方の声援はどれだけ頼もしいことだろう。「あいつらも痛い目に合わされてなくてよかったさね。「すぐ手が届きそうなところなのに、助けられないのが悔しいな。「妙なまねはするなよライチェ、スクワイア。奴らに口実を与えたら何されるかわからんからな。ここが我慢のしどころだ。「こんなに我慢したのは生まれて初めてだなぁ。海賊たちは、アロンの活躍にすべてをかけるしかない。ここで、本格的な戦いの前にベルカからエルに一つの要請があった。「貴様はレーメイアで戦ったオーガの傭兵だったか。実は前々からお前と手合せしたいと思っていたんだ。「ほう...」ベルカは獲物の二本のハルベルトを構え、アロンより先にエルの前に出た。実はもう一つ彼女なりの作戦がある。「エル様、こんなやつ相手に無駄に消耗することもないと思いますが。なんなら私が相手してもいいんですよ。」それに対してマティルダが反対をする。大将同士の決闘で万が一のことがあっては困ると思っているのだろう。当のエル本人は...「面白い。「なに、傷を受けたらすぐに回復すればいいこと。いいウォーミングアップだ。将軍たちの心配をよそに、エルはまんざらでもない顔でベルカの挑戦を受けるエル。いつものように方天画戟を軽く振り回し、余裕の笑みをもって迎え撃った。その一方で困った顔をしているのはアロンの方だった。「いや......私じゃたぶんアレには勝てない......勝てる気が全くしないよ。「いいから、アロンは黙って私の戦いぶりを見てな!」アロンはベルカの思惑がいまいちよくわからなかった。彼女は自分が勝てないとわかっていても、あえて試合を臨んだ。確かに運が良ければ殺されないで済むかもしれないし、必ず負けるとは限らない。...それ以上に何か秘策が......と、思っていると位置に向かって歩くベルカが一瞬振り向いてアロンにウィンクをしてきた。「な、なにっ!?」そう、ベルカがエルに挑んだもう一つの理由は、あらかじめアロンにエルがどういう動きをするのかを見せるためだったのだ。(アロン...私の命と引き換えにしてでも勝利をつかんでくれ。お前ならきっとできるはずだ。両者は20歩離れた位置で対峙する。「人気者なんだねあんた。「それはお断り願いたいね。「ふん...貴様とは友にはなれんが、いい酒が飲めそうだ。瞬間、先に動いたのはエルだった。「!!」ギッギンッ!ガガガガガッ!(え、何!?まてまて、ちょっと待て...!くそっ!?)ほんの一瞬で距離を一気に詰めたエルは、小手調べとばかりに穂先から連撃を叩き込む。同時に彼女の脳に得体の知れぬ違和感を覚えさせた。普通の相手だったら、彼女の鉄壁の守備で相手の攻撃を受けての反撃が主な手段である。自在に操る彼女は攻防に隙がなく、そのうえどのような状況にあっても冷静かつ決してあきらめない精神力...たとえ彼女よりも格上が相手でも、油断ならない。そんな彼女だからこそ、感じた違和感。「ウオッ!」ベルベはその場から勢いよく後ろに跳躍し、逃げるようにエルから距離をとった。「......エル、お前よくもこの私をだましたな。一方のエルはエルで、ベルカのなぞの行動に首をかしげていた。先ほどの攻撃は特に小細工もしていない、ただ相手の技量を測るためのいわば『観測』である。確かに反応が遅ければあっという間に蜂の巣だが、エルはべるかがこの攻撃をすべて受け止めるだろうことは予測済みであり、むしろ今の攻撃によってベルカの『癖』を計っていたのだった。彼女は全力逃走というエルの予想外の行動をとった。それはほぼ本能的な動きでまるで隙だらけ、やろうとおもえばとっとと追撃して勝負を決めることもできたのだ。理由なんて所詮そんなものだった。「あーあ、エル様が男だなんていまさらでしょーが。「くすくす、何かと思えばそんなこと。「エルさん......あの、落ち込まないでください。「...いいんですもう。」そんなわけでもう一度仕切りなおし。お互い二十歩離れて、いざ勝負!「せぇっ!!」キンッ!カーン!ガキンッ!両者は力の限り武器を振るう。エルの方天画戟が変幻自在の軌道を描き、ベルカのハルベルトが受け止めることで火花と衝撃波が当たりに撒き散らされた。(くそっ...!攻撃なんてしている余裕は無い!)しかしながら、ベルカは一方的に押されていた。一瞬でも反応が遅れたら最後、エルの武器が体に深々と突き刺さるだろう。ベルカは改めて自分が勝負を挑んだ相手の強大さを思い知らされる。一方のエルも、その表情は真剣そのもの。確実に、確実に自分の有利な状況を作り出す。完全な主導権を手にしたのである。!カッ!キーン!ガッキィン!(なるほど、こいつはなかなか腕が立つ奴だ。魔物ならではの腕力を駆使した豪快な技...うちの軍の将軍でもなかなか勝てる相手ではないな。)思考の間にも攻撃の手は緩めることなく続く。双方の声援にも力が入り、訓練場はさながら闘技場と化していた。圧倒的なアウェー間の中で、プレッシャーにもまけずベルカは淡々と反撃の機会をうかがう。人間だれしも完璧には出来ていない、いつかはちょっとした隙が出来る。鉄壁の守備で攻撃を受け流しつつ、チャンスを待ち、そして......(そこだっ!)その時は来た!一瞬力が過剰に掛かり、穂先を戻すのに若干ラグがあった。左で受け流す間に、右手の武器に渾身の力を込める!これは入った!ベルカは確信した!が、ハルベルトの刃が届く寸前、エルのからだが目の前から消える。「しまっ—」カアァァン!!二本のハルベルトが、持ち主の手を離れてクルクルと空中に舞った。賞賛すべき反応速度で、無理やり武器の軌道を変えて直感でエルの攻撃がくる斜め後ろ方向に防御姿勢を転換した。外野から一連の動きを捉えていたユニースやカーター、それにアロンは良くぞ見切ったと思わず手をぐっと握った。これもひとえに今までの彼女の経験が発揮されたからにほかならない。結果的に彼女の武器を弾き飛ばすことが出来た。「あー...参った参った。隙を作るなんて思いにもよらなかったわ。こんなにあっさり決着がつくなんて、私もまだまだ弱いな。試合が終わり、両者の健闘をたたえる拍手が敵味方関係なく鳴り響く。「エル司令官、さすがです。「相手もなかなかだったぞリッツ将軍。あれに負けないくらいお前たちも頑張れよ。後はアロンに任せておけ、な。「ありがとうスクワイア。今回も何とか生き残ることが出来たよ。リッツから水分と栄養補給のための砂糖水を受け取り、ベルかはスクワイアから受け取ったタオルで吹き出た汗を拭く。双方ともなかなかいい戦いをしただけあって、場も大盛り上がりだ。3分ほど間を挟んで、いよいよエルとアロンによる大将同士の決闘に移る。「ああ、負けられねぇな。あいつらの命だけじゃねぇ。ここいらに住む奴らのためにも、骨の一本になっても戦い抜いてやらぁ。「はっはっは、スクワイア、俺のかみさんに手だすなよ?」こんなときにも緊張せず、軽口をたたく余裕を見せるアロン。悠々とした足取りで訓練場の中央に向かった。両者が向き合ったとき、改めて両者の身長の違いが目立つ。エルから見上げると、客観的に見たときよりも大きく見えるだろう。「さっき......ベルカがお前のことを男だって言ってたよな。魔物にとって、男を男として見抜けねぇのはとんでもない恥なんだが、なるほど、良くみねぇとわからねぇわけだ。「...あんまりじろじろ見られるのは気分がいいものではないな。俺が男だろうが女だろうが、戦いの腕に違いはあるまい。「ところが、そうでもねぇのさ。いくぜっ、おらぁっ!」ドゴォッ!!アロンの振るった斧がたった今エルがいた場所に打付けられると、まるで雷が落ちたかのような轟音を立てて地面を粉砕。海岸特有の細かな土が大量に舞い上がり、土煙となった。十字軍の兵士たちはその威力に戦慄した。「あらあら、先日も見ましたがものすごい威力ですね。海を割ったんですもの、当然と言えば当然ですが。「...ずいぶんと余裕がおありですねユリアさん。私なんかあれを喰らったらと思うとぞっとするんですけど。「でも司令官だったら、罠張ったり隠れて狙撃とかやっても不思議じゃないですよね。「うんうん、いつも戦いでは手段を選んでる暇は無いっていってますもんね。「ふふふ、レミィさんサンさん、それは違いますよ。これはあくまで外交交渉の一端に過ぎません。以後相手から信用されません。それが人であろうと魔物であろうと関係ありません。それに...今回の相手、アロンさんにはきっとそのような小細工は通用しないと思いますよ。」その中で、ユリアは何てこと無いかのようにエルを見守り続ける。ユニースさえ恐怖せずにはいられない一撃を見て平然としているユリアは、よほどエルの腕を信頼しているのだろう。エルが戦いに赴く前に、ユリアは決して手出ししないように頼まれた。負けそうになっても、最悪からだの一部を失うことになろうとも、それは自分の力不足であって、ここで躓く様ではアルトリア奪還など夢のまた夢だというのである。「おうらっ!」ブンッ!!ドカンッ!!巨大な斧が振るわれるたびに、空気が切り裂かれ悲鳴を上げる。死にたくなければ、避けることに徹するほかないだろう。エルはアロンの攻撃を何度もぎりぎりの動作で躱し、しばらくの間は攻撃の構えを見せないようだった。「どうした!攻撃する余裕なんてねぇか?さっきの戦いを見てわかったんだよ、お前には戦いの主導権を渡しちゃいけねぇ。「ふっふっふ、お前一度自分の体をちらっとでも見たらどうだ。「は?何言ってやがるんだ!その手にはのらねぇぜ!」ところが、アロンは気が付いていないようだが、その体にはいつの間にかいくつかの傷がついており、わずかに出血が見られる。いつの間にダメージを負ったのだろうか?これはノンパラダイムタッチという暗殺者がよく用いる技術で、所々に気付かれない様に小さな傷をつけて相手が動き回ることで徐々に傷口を開かせて、体力を削っていくというものである。(クソッタレ、傷口がすぐに塞がっちまう。傷つけた端から細胞がすぐ再生してしまってほとんど効果がない。心臓を貫いたくらいでは死にはしないだろう、そのくらい理不尽な相手だ。」ザシュシュシュシュッ!攻撃をかいくぐり、死角からの百烈突き。攻撃を見切って側面攻撃を叩き込むことくらいはわけない。凄まじい速度で反撃を加えてくる。斧のリーチから逃れられずホームランされるところだった。格闘ゲームでいうのなら、彼は常に体力が回復する状態でなおかつその体力は常人の10倍以上、スーパーアーマー付き。細かいダメージなんか気にせずにガンガン攻撃するのが彼の戦い方である。男らしいというかなんというか...炎天下の下、武器同士がぶつかる音が一向に聞こえない戦いはすでに5分が経過した。お互い汗一つかかず、息も乱れていない。「ちょろちょろとめんどくせぇ奴だな。貴様とまともにぶつかっては命がいくつあっても足りん。「へっ...やっぱりそうかよ。ベルカがお前の戦い方を見て男の戦い方だとか言ってたが、そんなんじゃねえな。女々しい奴だよお前は。「...安い挑発だな。確かにエルは女っぽいといわれると傷つくことは確かではあるが、こればかりは生まれつきでありどうにもならないと諦めるしかない。挑発する意図で女っぽいと言われても彼はびくともしないだろう。実は一つだけNGワードが存在する。「あいにく、うちの海賊団にはお前のような逃げ腰な喧嘩するような野郎は一人もいないぜ。ま、女を差別するわけじゃねぇが、そんななよなよした攻撃じゃいつまでたっても俺に勝てっこねぇ。「............おい、貴様。「あ、なんだ?聞こえてなかったのか、だったら何度でも言ってやるぜ。『...........................』アロンの挑発に乗っかるように、海賊たちがエルに野次を飛ばす。一方の十字軍兵士たちは急に声援が静まり返り、その代り誰もが額やのど元にいく筋もの冷や汗が流れていた。ここでちょっとした小話。十字軍が遠征に出発する前、十字軍がこれからの戦闘を想定して訓練に明け暮れる日々を過ごしていたころに、帝国出身の一般兵が「実は総司令官はオカマなんだって」と同僚とたわいもない話で盛り上がっていたところ、背後から異常な殺気を感じた。殴りもせず給料減俸処分にもならなかったが、その場にいた兵士たちはあまりの恐ろしさに全員失禁してしまったという。俺は好きでこんな容姿に生まれたわけじゃない。貴様のような堂々たる偉丈夫に生まれたかったものだ。「ふーん、でもよ、やっぱお前武器を振り回すの向いてねえんじゃねぇの?悪いことはいわねぇ、アルプにでもなって、かっこいい男にでも抱いてもらえばいい。「ほーほー、言ってくれるじゃないか。「ど、どうしましょう...エルさんがお怒りに。「エルが本気で怒るの久々に見た気がするわ...。」ユリアとユニースはこの後起こるであろう惨劇に恐怖した。今度はエルの方からアロンに向かって一直線に走る。ガッキーン!そして、この時漸く武器と武器がぶつかる音がした。予想外の積極性を発揮したエルにアロンは一瞬驚いたが、その直後に身体の各所に熱を帯びた痛みが走った。側面についている刃の斬撃が各所に走っていたのだ。エルは今まで武器の消耗を抑えるために長期戦を挑んでいたようだが、ここで急に短期決戦に持ち込んできたのだった。(ようやくその気になったかよ...!上等だ!)アロンにとって、この傾向はかなり有利になると見られた。エルが積極的に攻勢に出ればその分エルを捕えやすくなる。リーチ内に収めてしまえばアロンの優位は明らかだ。—もっとも、エルが何の小細工もしなければという前提だが。斧を三連続で高速で振り、エルがそれを武器で受け止めたところにアロンは待っていたとばかり、左足を軸に強烈なキックを繰り出す。普通の人間ならまず反応しきれない一撃、それをエルはあり得ない動きで回避すると同時に左足を薙ぎ払う。バランスを崩したところをさらに追撃、アロンの一連の動作はエルに完全に読まれてしまっていたのだ。雪だるま式に蓄積していくダメージに、さすがのアロンも苦しみ始めたが彼の闘志は全く衰えていない。渾身の力を込めて、斧を振るう。(リューシエ...兄弟たち!お前たちは俺が守るっ!)ガッ!バキィッ!物凄い衝撃と甲高い音と共に、何かが砕けるような音が響いた。その直後、再びアロンの体に激痛が走る。今度はしっかりと見えた。体中に何かが無数に刺さっている。それは渾身の一撃を受けて砕かれたエルの武器の破片だった。自分の体に武器の破片が刺さっているのか、そんなことを考える暇もなく今度は視界が急に傾き、足元から地面の感覚が消える。とどめに、胸に深々と剣が一本突き刺さった。「か、かしらーーっ!!」アロンの巨体が轟音を立てて訓練場の地面にあおむけに倒れる。その体には、巨大斧の攻撃に耐えられず瓦解したエルの長年の相棒が所々にくぎのように打ちつけられており、そこから大量の血が流れ出していた。身体を動かそうと思ってもほとんど動かない。一度にこれだけのダメージをもらってしまうと、再生しきれない。「本当はここまでやりたくはなかったんだが...。「お前、その体で本当に戦えると思っているのか?」これだけの傷を負っているにもかかわらず、アロンは全く諦めようとしない。今すぐ立ち上がって、パンチの一つでも繰り出してみたまえ。口だけなら何とでもいえるが、実現する力がなければ無意味だ。何ということだろう、満身創痍のアロンは再び立ち上がった。これには十字軍の兵士や将軍たちも感嘆の声を上げた。「とてつもない根性ですわ...。」ふらふらになりながら、アロンはエルに向かって拳を突き出す。その拳に今までの力も精度もなく、エルの斬撃をもろに受けてしまう。その場に倒れ伏した彼には、もはや立ち上がる力すら残ってはいなかった。「諦め悪すぎるだろお前。」あまりのしつこさにエルは困ってしまった。この場でとどめを刺すことはいつでもできるのだが、ここでアロンを殺せばイル・カナウス全軍が弔い合戦とばかりに最後の一兵まで抵抗するだろう。なってしまうと要塞攻略に非常に時間がかかるし、無用な被害も増えてしまう。彼の口から負けを認めてもらわないと困るのだ。「エル、この際もう少し痛めつけてやれ。「待って!」しびれをきらしたカーターが、エルに容赦しないよう言おうとしたときアロンをかばうように彼の妻リューシエが立ちはだかった。「もう...見てられません。あなたがやられていくのを黙ってみていることなんてできない!元気出して...ね?いたいのいたいのとんでけー...」リューシエがアロンの体に、タイダルアクアマリンからあふれる水をかけてあげるとたちどころに彼の傷が回復し、刺さっていた武器が地面に落ちて行った。「俺たちは例え血がつながってなくても、俺たちは一心同体だ。呆然とする十字軍兵士たちを尻目に、捕虜のカナウス兵たちはアロンの元に駆け寄るとその場でアロンを守るように円陣を組み、徹底抗戦の構えを見せた。団結し、士気を取り戻すイル・カナウスの海賊団たち。深く深く、徹底的に深くため息をついた。いくらなんでもここまでやりたい放題されると、さすがのエルも怒りを通り越して呆れるしかなかった。