暑い中あちこち巡って大変だっただろう。「うん、とっても大変だったよ。一応魔物が住んでる村とかは税金だけ徴収してあとは長たちに任せるとして、やれ反乱だやれ盗賊だ、いっそ爆撃して根絶やしにしたいくらいだよ。「ああ、俺がお前の立場だったら真っ先に爆撃してるな。「あらあらエルさん、物騒ですね。ダメですよ、何でも力任せに解決していては。「あはは、まったくっこれだからエルは困ったものだよ。」ファーリルがこれだけ苦労してるのはひとえに、エルのせいでもある。結局尻拭いは全部ファーリルに任せてしまっているのだ。大変だと言いつつもこまごまとした調整を嬉々としてやってのける。エルとファーリルはまさにお互いがお互いを補う理想的な関係と言える。「じゃあ僕もお昼ご飯貰おうかな。何か適当に持ってきてよ。「はっ、ただいまお持ちします。書記官がファーリルの昼食を用意しに駆け出していく。「相手の出方次第ってところだな。海賊どもが打って出てくれば早めに決着がつくだろうよ。それで捕虜たちをわざわざあんなところに閉じ込めてるわけか。「ところがそれだけじゃない。「?...別にかまわないけど。「私も少々胸が痛むのですが、この地に長くとどまって皆さんを無暗に疲れさせるわけにはいきません。」ユリアも少々残念そうな表情をしてはいるのだが、かといって反対しているわけでもなさそうだ。「ああ...ちょっとまって、それだけでなんとなくわかっていた気がするよ。実際暇なんだろうな〜あいつも。彼らが持っていた船を大量に鹵獲すると同時に捕虜も大勢獲得した。捕虜の中にはマゴやアルクトスといった大物海賊頭も含まれていたため、カナウス海賊団は戦闘能力が一気に激減したと見てよい。カナウス要塞内部では海賊団結成初となる大敗北に全員が動揺した。「それどころか出撃してった奴らはほとんど戻ってこなかったって話だぜ。彼らの悲しみが焦りに変わっていくのにそう時間は要さなかった。「ちっ、まいったな〜...今出てっちまうと本格的にまずい。部下たちがどこに捕まってるかはっきりしないうちは手が出せねぇ。「......かしらっ、気持ちは痛いほどわかるさね。誰一人として帰ってくることはなかった。籠城側はいくら不利な状況に置かれても、耐え忍ばなければならない。古来から攻城戦は攻撃側は物理的に不利であり守備側は精神的に不利である。アロンや頭目たちもそれを分かってはいるのだが、何よりも仲間との絆を大切にする海賊たちにとって、仲間を助けられないのは非常につらかった。それから三日後...まだファーリルが帰ってくる前のことだった。今駐留している部隊の半数を明日から少しずつハルモニアに向かわせる。「お言葉ですが司令官、海上要塞がまだ陥落していないのに戦力の引き上げとは解せませんな。我々帝国軍としては一日でも早く攻略してしまいたいのですが......。定例会議で、エルは突然軍の引き上げを命じたのだ。エルが予想もつかないことを思いつき、将軍たちを困惑させるのは何度目だろうか。毎度のことながらその意図が読めない彼ら彼女らはその命令に納得しかねる。自分たちの利権がかかわってくるのであからさまに不満そうだ。「諸君、俺が攻略目標を途中であきらめると思うか?本国で何かあったならともかく、せっかく有利になった状況を簡単に放棄するなんてことは当然あってはならない。無理に要塞を攻撃せずとも敵を要塞から引きずり出せれば攻略はもっと楽になる。「...なるほど、今回の引き上げは策略でしたか。「仮に俺が相手の立場であったとするなら、戦力を消耗している今うかつに追撃のために出撃するということは考えられません。「いいや、奴らは出て来ざるを得ないはずだ。」どうもこの作戦を考えたのはカーターのようだった。「へ〜...てっきりカーター様のことですから、浜辺に晒して鞭打ちして『悔しかったら助けに来てみろ、あっはっは』ってやるものかと思ってましたよ。「おいルーシェント、俺はそんなみみっちいことで満足する小悪党じゃない。奴らの方から頭下げさせるようにしないとな。途端にみな納得した表情を見せた。人間の軍隊であるにもかかわらず女性比率が高い十字軍では、ひとたび噂がもれると、軍全体に広まるのに一日もかからないという。いつの時代も女性は話好き噂好き。彼女たちは隙を見て世間話に没頭するのだった。最後の最後まで十字軍の問題点としてエルが頭を痛めたらしい。「何でも、故郷で大規模な反乱が起きたそうですわ。そのせいで留守の国々が援軍を求めているのだとか。一応捕虜収容所からそこそこはなれたところで、ヒソヒソと話してはいるのだが、魔物とインキュバス達を甘く見ないほうがいい。彼女彼らの身体能力は人間など比べ物にならない。聴覚も普通の人間の倍以上はあると見るべきだろう。「しっ......今、外の会話を聞いているところなんだ。話を盗み聞きしているうちに、どうやら十字軍は本国で内乱が起こってここにいる戦力を戻さなければならなくなっているようだ。劣勢のカナウス軍にとって、思いにもよらぬ朗報である。(まさか...奇跡が起きたのか!俺達は耐え切ったんだ!)十字軍が去ればこの海は再び平和を取り戻すことが出来る。鹵獲された船はまた作ればいいし、再び攻めてくるまでに海賊の勢力を強めておくことだってできる。聞いたところだと、内乱はかなり大規模な物らしい。2年以上はここに戻ってくることはないだろう。あの人たちにはユリスまで付いて来てもらうつもりでしてよ。帝国領内で労働力として有効活用されますわ。」(なっ、なにいいぃぃっ!?)そう、肝心の自分たちの身柄がどうなるのかの心配をしていなかった。自分たちが遠い地に連れて行かれるかもしれない。カナウスに生まれカナウスに育ち、海の魔物たちと春を謳歌する海賊たちにとって、この上なく最悪な結末だ。収容所の脆い部分を素手で破壊して脱走を試みた。射手を屋根の上に配置して遠慮なく攻撃を開始した。インキュバスが大半を占めるカナウス海賊たちは武器を持っていなくともその戦闘力は脅威であり、人間の一般兵士一人ではまず勝ち目はない。普段から警戒が厳しい中無策のまま突破しようとしたせいで、あっという間に近くの区画から兵士たちが駆けつけてくる。彼らの持病(?)の陸酔いが徐々に戦闘力を奪う。普段の生活なら単なる笑い話ですむだろうが、陸上戦で酔いは致命的だ。「もう少し手こずると思いましたが、何やら急に嘔吐感にさいなまれているようす。海賊たちの体はよくわかりませんね。最後の突破を試みてくるでしょう。いいですか..."わざと"一人逃がしてあげてください。ユニース軍団長からの命令です。「カーター軍団長の言葉を借りるのであれば"かからざるを得ない"でしょう。海賊は何よりも仲間との絆を大切にします。それが彼らの急所でもあるのです。「それに漬け込むんだから俺たちは全く持ってひどい奴らだな。よし、あのデカ物は俺がとめる。けつけてきた第四軍団参軍の二人...エルウィンとセグメトは、あらかじめユニースから指示されたとおり、最後の抵抗を試みる海賊たちを片っ端から無力化させる。関節を外し、骨を砕き、激しく動き回らせて嘔吐させ...30分後には、脱走を試みた海賊たち全員が気を失ってその場に倒れ伏した。マゴもロロノアもアルクトスも、数の暴力の前にはなすすべがなかった。最後に、ひときわ異常な耐久力で奮闘していたマゴも、バタンキューと顔から地面に突っ伏す。「お疲れ様でしたみなさん。彼らを牢屋に戻しましょう。うち半数は彼らの吐瀉物の掃除です。疫病に感染すると困りますから念入りに。言われたとおり"わざと"一人逃がしてやったぜ。後は沿岸警備の奴らがどれだけ空気読めるかだな。「セグメトさんも、お見事な手際でした。つきましては、掃除の方も手際よくお願いします。祭りの後は後片付けをしなければならない。味方兵士たちは殴られただけで死者は出なかったが、それでも怪我人がそこそこいる。吐瀉物の掃除も念入りに。集団生活を行う場所で一番の敵は病気なのだ。ユリス地方では疫病が大流行していた時期もあり、それ以来衛生に関しては徹底的な対策をとってきた。そのためこういった作業はみんな真剣かつ素早い。「この軍も随分といい動きをするようになってきたわね。エルの野望をかなえる日もそう遠くないかしら。彼らの統率のとれた手際のいい鎮圧を一部始終見守って満足そうに笑っていた。私も味方が死ぬのは嫌なの。早くエルの言いなりになればいいのに。我慢の限界なのは要塞内の海賊たちも同様だったようだ。仲間を人質にとられてから、イル・カナウス軍の士気は日々低下していた。中には夫が帰ってくるなら降伏してもいいという魔物もいる。そこに、転がり込むように捕虜の一人が要塞まで逃げてきた。残りの捕虜たちは全員遠い地に連れ去られるというのだ。彼らが仲間を連れ去る前に何が何でも取り戻さなくてはならない。「仲間のためなら命も惜しまない、それが俺たち海賊団の絆だ。「当然さねっ!私の友達も愛する夫を捕えられてものごっつい悲しんでるさ!」スクワイアとライチェ、二人の頭目もやる気満々でもはやだれも止める者はいない。カナウス軍で戦えるものはすべて武器を持ち、捕虜救出に向かうつもりだ。忘れてはならないのは、ここにはカナウス軍だけではなく、ここに避難してきた人々もいるということだ。遅れて駆けつけてきたのはサンメルテ領主のフランツィスカと、その弟ラウル。ベルカ傭兵団の面々もいる。「ああ、こうなったら手段はえらばねぇ。「ちっ...確かにお前の言うことももっともだなぁ...」ベルカの言葉を聞いてようやく冷静になったアロン。残念なことに人数の少ないカナウス海賊団に取れる作戦は非常に少ない。捕虜交換で仲間たちを取り戻せたかもしれないが、あいにくジークニヒトをはじめとした提督たちは一人残らず海の魔物娘たちが持ち去ってしまったせいで、今手元にはない。「......もはやこれ以上の籠城は無理だというのは分かっている。いって奴らの罠にみすみすかかるのも面白くないだろう。『一騎打ち!!』アロン、ライチェ、それにスクワイアが顔を見合わせる。「いいか、敵の総大将エルクハルトは私たち親魔物国とちがって、とにかく合理性を優先している。あいつは合理性というものを超えた突拍子がないことが好きな冒険家気質だ。