彼女は、あたしにそう言った。歳は少し上みたいだけど、あたしより小柄だ。その身体に似合わない、重そうなリュックを背負って、大き過ぎるマイクつきのヘッドホンを頭に着けている。彼女の目は真剣そのものだったけど、あたしはとても腹が立った。いい夢を見ているのに、壊されたくない、と思った。「お父さん、お母さん、悪い人があたしを捕まえようとするの。——どんなことをしてでもここを離れたくない。「もちろんだよ、シャリー。なんとしてでも守り抜くから、安心しておいで」お父さんの力強い手があたしの髪をなで、お母さんがあたしを抱きしめた。お母さんの腕のなかは温かい。幻だと、仮想現実だと思えない、優しいぬくもり。お父さんとお母さんは、たくさんの用心棒を雇った。警備会社や警察にも連絡した。たくさんの恐い男の人たちが、武器を持って家の周りを取り囲んだ。間もなく、彼女がやってくる。「シャリー、帰るんだよ。希望がかなう世界でも、ここは現実じゃない。窓から彼女の姿が見える。大勢の男の人たちに銃を向けられながら、その漆黒の瞳は、真っ直ぐあたしを見ていた。「ウイルスによってこの世界は壊れているんだ。いつきみの精神に影響が及ぶかわからない。フェイルにパスワードを言うだけでいい。もとの場所に帰ることができる......」いやだ、帰りたくない。「きみがここにいたいのはわかるよ。ここはいいところだね......きみを心から愛してくれる両親もいる。きみは夢を見ているだけだ。目覚めて、現実世界で待っている人を安心させてあげなきゃ」いやだ。「現実世界のきみの両親は亡くなってしまったんだってね。ここにいる両親はきみの心が生み出したんだ。戻っても心の中から消えるわけじゃない。今は離れるんだ」いやだ!ズダダダダダダッ!銃声が、かなり長い間響いていた。あたしは目が離せずに、ずっと凝視していた。硝煙が風に吹き散らされる。女の子はうつぶせに倒れていた。黒ずくめの身体の下からコンクリートの地面に、赤いものが染み出している。そばに落ちているヘッドホンから、声が響いた。リルタ——!!』あたしは顔をそむけた。これがあたしが望んだこと?「もう大丈夫だよ、大丈夫」お母さんがあたしを抱き寄せる。そのぬくもりの中で、あたしはいつの間にかまどろんでいた。2つのすすり泣きが重なって耳について、離れない。両親を亡くしたあたしを引き取って一緒に暮らしている、おばあちゃんの声だ。『夢の中の夢』で夢を見るなんて、あたし、どうかしてるんだろうか。不思議な気持ちでいるうちに、ぼんやりと、おばあちゃんの泣き顔が見えてくる。見えたと思った瞬間、おばあちゃんは両手で顔を覆った。「ああ、わたしを1人にしないでおくれ。こんなことなら、仮想現実に近づくんじゃなかった......お前の両親に申し訳が立たない。P−ポッドのフタの上に。その、透明な壁があたしを閉じ込めている。あの壁の向こうにいるおばあちゃんに声をかけることもできない。......壁の向こうの、あんな広い、人がたくさんいる世界にいても、おばあちゃんは孤独で、寂しいんだ。あたしだけ、ここにいてもいいの?「シャリー。お前に触れないのが、話ができないのが、たまらなく悲しいんだよ」そうだ。人は欲張りだから、心の中にいる、記憶の中にいる、なんてだけじゃやだ。ここも、結局は記憶なんだな。ここにいると、あたしはおばあちゃんにとっては死んだのと同じ。生きたまま死んだようになって、人を不幸にするだけ。パスワードを、思い浮かべる。あたしは、目を覚ました。世界は荒れ果てていた。ガレキの山に、ひび割れたアスファルト。空は血のような赤で、遠くでは時々、稲光が狂ったように閃いていた。それどころか、時には大地すらも震え、いっそう辺りの様相をメチャクチャにする。惑星管理システムFAL——フェイルは、未練がましくつぶやいた。その声も、ほとんど力尽きたような調子だった。P−ポッドのそばに、小柄な少女の身体が横たわっていた。その姿は、薄れ始めている。「......フェイル」うめくフェイルを、聞き馴れた声が呼んだ。薄れ、消え去っていく少女と同じ姿が、ガレキの向こうから現われる。「いくらなんでも、あんなとこで正面から突っ込んだりしないよ。用心棒の一人に変身していたのさ。驚いたかい?」フェイルはきっかり十秒ほど沈黙した後、声をあげた。「へえ、どういう気持ちだったんだい?」ニヤニヤしているリルタの問いに、フェイルは一瞬黙る。『......少しは、寂しいと思ったかもしれないな』リュックを下ろしながら、リルタは小さくぼやく。少女は笑い、ポッドを制圧する作業に取り掛かった。