俺のペア放課後になると俺はすぐに帰路についた。そもそも学校に残っている理由は無いのだが、そのままいたら確実に隼人と蓮夜に何かを言われる。ヤツらの受け答えだけでも力を使うというのに、今日に関しては森山の事もある。アイツの嫉妬はすごかった。何かを言ってくるわけじゃないけど、たたずまいだけでそれを表していた。確かにあと少しで朱音とのペアの権利を手に入れれたのだから、それもうなずけるけど......俺はなんも悪くねぇ。森山の事はぶっちゃけどうでもよく、実際の問題は俺が朱音とテニスをする事だ。最初は目立つのが嫌でやりたくはなかったが、朱音のあの目は反則だろう。あれで断れっていうほうが無理だ。それに、朱音の願いを断ること自体が嫌だった。決まってしまった事を今更どうこう言おうと意味は無いし、今となっては朱音とテニスをすると事が楽しみでもある。俺でいいのか?やっていたとはいえ約三年のブランクがあるし、そもそも今は部活すらやってないから体がなまってるんだだけどな。朱音が強いの知っているがこれじゃあ一回戦を勝てるかどうかも怪しいだろう。うわぁ、よく考えるとかなりヤバい。俺は気を取り直しそう決めた。当然の疑問として俺を選んだのかを訊いておきたかった。そこにどんな理由があるのか知りたい。それとも何か別の理由があるのだろうか?答えは全部朱音の中にしかない。それを聞き出せれば今回の事も前向きにとらえることが出来るかも......「早く帰ってこないかな......」そんな事を考えながら俺は一人で帰路を歩いた。部活の終わった朱音が帰ってきてからみんなで夕食を食べ、各々がお風呂に入った後、俺は朱音を自分の部屋に呼び出す。朱音にクッションを渡しその上に座ってもらい俺はその正面に座った。誘うこと自体は簡単だったのだが......その後が問題だった。俺が夜遅くに女子を部屋に招いた事を朱音を部屋に入れお互いに向き合ってから強く意識してしまった。この時間になったら親が二階上がってくることはないので、なんかイケナイコトをしている気分になってしまう。別にそんなことをしようとしてるわけではない。夜に家族に話をするだけだ。家族になりお互い名前で呼ぶようになったとはいえ、先月までは血の繋がりのない他人同士だったのだ。それに、親からあのような事を言われていたので家族という垣根を越えて一人の好きになれる女子として意識してしまう。恥ずかしい......もっと早い時間から話せばよかった。すればこんな雰囲気にはならなかったんだろうけど......まぁ、後悔しても意味は無いか。こんな風に思っているのは俺だけではないようで朱音の顔が赤くなっておりどこか居心地が悪そうだ。俺たち二人がそんな感じだったので、相乗効果のようにただ話をするだけの場ではなくなっている気さえしてくる違う俺はただ体育祭の件を訊きたいだけ。これは必要な事で何もやましい気持ちはない。落ち着け俺!!俺は心の中でそう自分に言い聞かせ、気付かれないように小さく深呼吸して落ち着く努力をしてみる。多少はマシになったが心臓はドキドキしてるし、手のひらは汗でぐっしょりだ。いや、隣の部屋にいるのにそれはないか。話始めれば何とかなるよな?俺は恥ずかしさを紛らわすために話し始めた。朱音の赤かった顔をそのままに、少し怯えたような声でそう言った。さっきより居心地を悪そうにしている。俺は朱音が怯えている原因を取り除くことにする。しないと、落ち着いて話を訊くこともできない。怯えるほどの事ってどんな......「......うん。私が優くんにしちゃったんだよ。私のわがままに巻き込んじゃった」そう言って朱音が泣きそうな顔をする。朱音の言っている“わがまま”が何なのかは分かったけど、俺なんか泣かせるようなことしたっけ?俺の中で疑問が膨れ上がっていくばかりだが、その答えを朱音はゆっくりと話し始めてくれた。朱音は本当にそう思っていたようだ。俺はそのことに驚いた。「あの時は本当に嬉しかったの。朱音はそこまで言うと涙目になった。今にもその涙がこぼれ落ちてしまいそうだ。......そんな事を思っていたのか。確かに朱音がクラス皆の前で言ったわがままには驚いたし、一度は断ろうとも思ったが、怒ろうなんて事は一瞬も考えていなかった。それに今になっては朱音のわがままも悪くないと思えてきている。朱音の考えは杞憂なんだけど......でも、俺の思いは伝えてないか。それに学校ではクラスから逃げるように帰っちゃったし。今の朱音が泣いているの俺のせいという事だ。それなら朱音にちゃんと言わないと......それだけはどうしてもありえない事だって。このまま勘違いされているのは嫌だ。俺の言葉を茜は聞き逃したみたいだ。それならもう一度、聞いてくれるまで何度でも言うだけだ。俺は朱音の涙で潤んでいる目を見てもう一度告げた。朱音の目が驚きによって開かれ口元を手で抑えていた。今度はちゃんと聞いてくれていたようで安心する。俺は右手で朱音の頭を軽く撫でてやる。それは無意識の行動だった。この深夜に近い時間帯だからこんな行動をしてしまったのだろうか。いや違う、これは俺がそうしたかっただけだ。して朱音には安心してほしかった。俺が嫌いになるとは思われたくなかった。朱音は俺の手を払うこともなくそのまま受け入れてくれる。そのまま数秒間朱音は下を向きながらすすり泣いていた。俺たちの仲がまた少し縮まった気がした。「う、うん......」そこにはいつも通りにとは言えないが、先ほどとは違う朱音がいる。俺も泣き止んだタイミングで撫でていた腕を離している。その瞬間少し寂しそうな声を出したのは気のせいだろう。俺ももう少し撫でていたかったけど......これ以上はやめておこう。泣き止んでまで撫でているのもおかしいと思ったし、何より段々冷静になっていくと自分のやっていることをちゃんと理解してしまった。あれはもっと親しい間柄でやるような行動だった。......そう、恋人同士とかだろう。......俺って結構大胆なことしたんだな。後悔は全くしてないからいいんだけど......でも、やっぱ思い出すだけで恥ずかしいぞ。「............」お互い無言で見つめあってから視線を同時にずらした。これじゃあ、俺が朱音の頭をなでて慰めただけで終わってしまう。それで終わってもいい気がしなくもないが......ちゃんと話しはておくべきだろう。そんなのは関係ないよ。私は優くんと一緒にできればよかったの。「......そうか」こうやって話していると本当に学校の朱音は偽物なんだと思えてくる。俺の前ではわがままで少し強引な朱音。学園の男子は誰も知らず、それを知っているのは俺だけだ。それが無性に嬉しかった。目立つのは確かに嫌いだ。テニスにはもちろん自信が無い。朱音のためになら頑張れる。朱音とならやってもいいと思える。俺は握手をするために右手を差し出した。朱音はその手を取ってくれなかった。「おわ!」その代わり、甘い香りと柔らかい何か、人一人分くらいの重さを俺は感じた。泣いてる!?「うれ、しいよ。俺とそこまで一緒にやりたかったのか......なんかすっげぇ嬉しい。朱音は俺の胸に顔をうずめて泣いているがそれが前向きなものだと分かる。俺はそっと背中を撫でた。その瞬間、俺の胸が暖かくなるのを感じた。この気持ちは何なのだろうか?今まで味わった事が無く未知の感覚だったので説明のしようがないが、嫌なものでもない。「......」これってやっぱり......と何かしらの答えが出そうだったが、ここで朱音が勢い良く俺から離れた。俺はそこで考えることを止めた。すると同時にまとまりそうだった答えは何処かに消えていった。朱音はうつむきながらポツリとそう言った。その顔は見えなかったが耳まで赤くなっているので、朱音が恥ずかしがっていることは容易に想像できた。確かに自分のやったことを考えたらそうなるか。俺は嫌じゃなかったけど。お互いに離れると再度気まずい空気が流れる。「............」こういう時どうすればいいんだ?やっぱり俺が何かを言うべき......だよな。「あ、ああ......」と俺がいろいろ悩みだした時に、朱音の方が気に根負けしたようだった。慌ててこの場、というより雰囲気から逃げようとしているのが分かる。