NEXT>>周囲にはいくつもの顔が並んでいる。見覚えのあるもの、ないもの。何かを忘れているような気がして、少女は自分の頬に触れてみる。その手を、こめかみに、頭に持っていき、そこにあるべきものがないことに気づく。「どうしたんだい、リルタ。見覚えのある、白髪の、しわの多い顔。それを見上げて、少しの間、リルタと呼ばれた少女は茫然としていた。弾かれたように上体を起こす。そこは、仮想現実体験プログラムの端末、P−ポッドの中だった。周りにいるのは、4人。老婆の他は3人の男は、医者風と、あとは技術者と科学者か。白衣を着た、医者らしい青年が告げる。『承知しました』スピーカーから、聞き馴れた声が応答する。個室にしたのは尋問するためだろう、と、リルタは思った。ここは本当に現実なのか、それとも夢の中——仮想現実の中の、夢なのか、とも。リルタは、大人しく病院に搬送された。その間に、街並みを見る。以前と変わらないが、警察の姿が目についた。惑星管理システムへのウイルス侵入事件の調査のためだろうか。あって欲しい、と、彼女は願った。彼女は、どこまで自分の認識が正しいのかわかるまでは、口を開かないことにした。扱いは悪くなく、そこは、普通の病院だった。リルタは自分が入院する必要はないと思っているが、何も言わない。大人しいので、おそらくやはり弱っているのだろうとでも思ったか、誰も怪しまなかった。看護婦も、時々見舞いに来てくれる祖母も、優しくしてくれる。他の患者同様、いつでもフェイルとの連絡を取ることができたが、彼女はそうしなかった。入院から3日目に、見知らぬ女性がきた。後ろには、目覚めたときにいた、医者が控えている。わたしは、惑星管理局のナターシャ・リスバーグ。「お答えできることなら、なんなりと」ナターシャは見極めるように、その碧眼を向けた。それはリルタも同じだ。真実を見通すように、その漆黒の瞳を輝かせる。「あなたは、ウイルス侵入の2時間ほど前にポッドに入ったそうね。侵入の後、何か変化はあった?」やはり、ウイルス侵入事件はあったらしい。ここが夢であろうとなかろうと、とりあえずその認識に間違いはなかったようだ。「ええ、仮想現実世界がすべての人々の中で統一されたようです。「......なるほど。人の人格を消去するのを見ました」リルタのことばに、ナターシャはわずかに衝撃を受けた様子だった。『40パーセントというところです。惑星管理システムの中枢であるFAL——フェイル。ウイルスの侵入を受けたのは、仮想現実体験プログラムを制御しているフェイルだ。普段は記憶も共有しているため同一のものと言っていいが、今は接続不能となっている。「できる限りのデータを提供しましょう。仮想現実のフェイルはもう、ワクチンを開発していますよ。「仮想現実のフェイルはまだ消されていないの?」ナターシャが目を丸くする。『それは、効率的とは言えませんが』と、中枢のフェイル。「だから、一旦取り戻した領域は制御権を取り戻したあとは孤立させる。確かに危険はあるけど。それが冷めると、ナターシャは、リルタに疑いの目を向けた。「私は嘘はついていませんよ。わたしの瞳孔と脈拍をフェイルに監視させているでしょう。なくても、ここは病院だ、それくらいなんとでもなる」リルタにはわかりきったことだった。監視していたことを見抜かれて、ナターシャと医師、それにおそらくフェイルも、気まずい気分になる。当のリルタは平然としている。ワクチンが使えないのはその通りです。他にも方法があるはずです。時間をかけるとウイルスの侵攻が進むなどということは、もちろんフェイルもわかっているだろう。ナターシャは、仮想現実で起こっていることの多くの情報をリルタから引き出した。その情報を元に、惑星管理協議会で対応を話し合おうというのだ。彼女は多少なりとも光明が見出せたような様子で部屋を出て行く。