」デスクから立ち上がり、ゆっくりとソファーの方に移動し、腰を降ろした翔太が尋ねる。会長がご存じのことかどうか、伺いたいことがございまして」そう言って岡田は、ファイルから数枚の書類を取り出し、翔太の方に向けてテーブルの上に置いた。新卒採用にNetで応募して来た学生の履歴書などをプリントアウトしたものだ。写真を見るなり、翔太は急いでそれを手に取った。「何も伺っていなかったので、驚きました。採用担当者が驚いたのは、国立T大法学部卒業予定という学歴でした。その時点では、まさか坊ちゃまとは思いも寄らなかったそうです。こんな優秀な学生が応募して来たとなれば、何としても採りたい。一流企業に併願していると思われるが、早いうちに内定を出し、何とか他社に持って行かれるのを阻止したいと思い、担当部長まで話を上げました。部長が坊ちゃまのお名前を見た途端、まさかと思い家族名を確認して、会長のご子息であることが分かりました。何を考えているんだ、とまず翔太は思った。グループ企業に入りたいならそう言えば、こんなお荷物会社ではなく、主要企業にいくらでも入れてやる。いや、そんな手配をしなくても、飛翔なら、一般学生と同じ基準で選考しても、必ず受かるはずだ。それを、何を好き好んでこの会社に、そう思った。自分に挑戦しようとしているのではないかと思い至った。そんな会社でも、経営に加わるまでには長い年月を要する。そんな悠長に時を過ごせるような会社ではないのだ。それが、分かっておらんのか。自分で優秀と思っているのかも知れないが、所詮、成績が良いだけの学生に過ぎない。社会のことは何も分かっていないのだ。そんな風に考えていた。翔太の沈黙に耐えられなくなった岡田が声を掛けた。「岡田さん、少し時間をください。翔太は、知っていたとも知らなかったとも言わなかったが、知らなかったことは明らかだと岡田は思った。翔太は、形式上会長を退いてグループ最高顧問になっているとは言っても、まだ実質的にグループを支配している孝明に相談した。「飛翔が入れば、あそこの連中、安心するだろうな。今は、いつ切り捨てられるかと不安で一杯なはずだ。なに、飛翔が入ったからと言って特別に考えることはない。「企業経営は生きるか死ぬかだ。それを勉強させれば良い。飛翔は入社して、本人の希望通り販路開拓の部署に配置された。先輩に同行し、その仕事振りを注意深く観察していた飛翔は、ひとりで訪問を任されるようになるとすぐに頭角を現して来た。先輩が長いこと掛けて獲得出来ないでいた重要なターゲットを口説き落としたのだ。部署内はもとより、社内挙げて称賛の嵐となった。「出来が違う」と皆口々に言うが、心の中では、強力なバックアップがあったに違いないと思う者も多かった。長く通い続けながら、顧客として獲得出来ないでいた先輩に至っては立場が無い。「先輩が長年掛けて、人間関係を作り上げて来たお陰です。それが、たまたま、僕に任された時期に花開いたということで、僕が運が良かった訳です。飛翔は、皆の前でそう礼を言った。それで、その先輩も最小限の面目を保つことが出来た。同行していた時、飛翔は感じていた。最初は必死に努力していたのだろうが、結果が出ない日々を重ねるに連れて、段々諦めの気持が強くなって来ていたのではないだろうか。先輩の姿に熱意も工夫も感じられなかったのだ。言って、獲得出来れば会社の業績アップに繋がるだろう相手だから、シャットアウトされない限り、無理ですとは言い出せなかった。反応はかなり良くなって来ています。時間を頂ければ、必ず落としてみせます。自信があります」と繰り返し報告していた。悲しい、営業マンの習性である。それを飛翔に譲ったのは、これ以上無駄な時間を費やすより、その時間を新たなターゲットに向けた方が成績アッップに繋がると思ってのことだった。上司にしてみても、報告を鵜呑みにはしていなかった。無理だろうと結論付ける寸前だったから、仮に担当を飛翔に替えたことで潰れても仕方がないと思った。飛翔のバックを考えれば、或いはという微かな望みも抱いた。バックアップがあろうと無かろうと、結果さえ出れば良いのである。その後も、難航しているターゲットに対するアプローチを任された飛翔は、次々と結果を出して行った。七光りだのバックアップがあるのだろうと陰で言う者は無くならなかったが、1年後には主任になり、会社の業績も目に見えて良くなって来た。それと共に、社内での、グループに見捨てられるのではないかという不安も徐々に解消して行った。3年が経ち、係長となっていた飛翔について、間も無く定年退職となる課長の椅子に飛翔が就くのではないかという噂が社内を駆け巡っていた。係長となったのも異例の早さではあったが、27歳で課長など、普通なら到底考えられない。「会長の息子だからしょうがないんじゃないの。社員の反応は大体そんなものだった。同僚同士の会話で、余りに飛翔の業績を褒め上げることは、ゴマを擦っているように思われるという心理が働いてのものだ。それに、係長達の中には、せめて課長になって定年を迎えたいと思っている年齢の者も居るので、それに対する気遣いもあった。この会社の経営陣の思惑は全く違った。グループの総帥になるだろう飛翔を少しでも早く引き上げて、主要企業に移籍させられる前に役員にさせたかった。することによって、グループ内でのこの会社の地位を確保出来ると思っていたのだ。そんな飛翔に悲劇は突然起こった。暑くも無く、寒くも無く、晴天で実に気持の良い日の昼時のことだった。珍しく12時頃に昼食を取れることになったが、余りに気持の良い日だったので、同行していた部下に弁当を買って来させて、公園で昼食を取ることにした。「そろそろ行くか」と部下に言って立ち上がった。「ゴミ、自分が捨てて来ます」と部下が言った。歩いて行くと、ゴミ籠の近くにホームレスのような男が立っていた。捨てた後、残飯でも漁るつもりだろうと思った。綺麗に食べ切っていたので、中には何も残ってはいない。何で働かないのだろうと、少し軽蔑する気持が起こった。すれ違った後、飛翔が倒れた。部下が何か話しかけようとして横を向いたが、横に飛翔の姿が無い。振り向くと、うつ伏せに倒れている飛翔の姿、そして、背中に深く刺さったナイフが目に入った。ホームレスは、血だらけの右手を旨そうに舐めながら、嬉しそうに笑っている。部下は一瞬硬直し、2〜3歩下がった。次の瞬間、彼は「係長!」と叫びながら走り、まず、両手でホームレスを突き飛ばし、飛翔の側にしゃがみ込んだ。急にはどうして良いか分からない。「110番、110番。