......ああ、いいか。遅くならないなら」スマホのカレンダーアプリを確認すると、この日は脩が遅いとある。大学の同期と飲み会らしい。晩ご飯を一人で済ませてから脩宅に行こうと思っていたが、相田兄弟(とよく知らないサークル仲間たち)と食べてもいい。「お前の分の支払いは俺がするからさ。食べ歩きサークルの選んだ店だから、きっと美味しいぞ。相田はおねだりするように上目遣いをしてくる。首の角度が甘いし、目はもっと潤んで見えるようにしないと可愛くならない。いいことが気になったが、相田が可愛くても可愛くなくても返事は変わらない。「......うん、まあ、じゃあいいかな。「うん、ありがとう!」お礼のつもりなのか何なのかわからないが、どすどすと背を叩かれて痛かった。居酒屋の畳敷きの個室に集まったのは、十一人の男女だった。女性が五人、あとは男。この人数、女子のめかし込み具合、ナオと凛太をのぞく男の気合いの入り具合、まるで合コンだなと思った。ただのサークルの集まりというより、そちらの方がしっくりくる。相田は凛太が嫌がると思って、わざと説明しなかったに違いない。合コンにしろ何にしろ、料理上手で優しい素敵な彼氏のいる凛太には、全くもって関係がない。凛太をのぞけば男女比がちょうど半々になるし、ただの付き添いは頭数には入れられていないだろうと判断し、なるべく目立たないように隅っこに座った。会話には一切参加せず、盛り上げようと必死な相田のうるさい声を聞きながら、勝手に注文してひたすら食べまくった。海鮮系が売りの店で、カニの天ぷらが特に気に入って三皿オーダーした。支払いは相田と他の男性陣の割り勘だ。一人でいる凛太を可哀想に思ってか、三人の女の子が代わる代わる話しかけてきた。彼女たちは皆同じようなこと、たとえば学部はどこかとか、誰の紹介で来たのかとか、彼女はいるのかとか、なぜ合コンに来たのに一人で食べてばかりなのかとか、そういった内容のことを尋ねてきた。「ぼっちに話しかけてあげる優しい私」アピールかと内心思いながらも、それを表に出すほど子供ではないので、愛想笑いだけはしっかりして、表面上は丁寧に答えた。会話が途切れると、彼女たちは適当な理由を付けて、賑やかな輪の中に戻っていった。声をかけてきたのは四人目の女の子ではなく、ナオだった。女子たちに囲まれていたはずだが、抜け出せたらしい。カニクリームコロッケを掴んだ箸を置き、凛太は頷く。