食事をしながらなんども外をみたけど、相変わらず振り続ける雨・・。レインタイヤでの走行を覚悟して、ピットへ。グラベルに突っ込んで砂まみれになったマシンは、どこも壊れることなく無事ピットに帰ってきてました。さっきと違うのはレインタイヤを履いていること。初フォーミュラ、初サーキットで、レインタイヤって、どうなの。いえば、初めてカートに乗った日も大雨だったっけ。したら、西谷選手に負けず劣らず雨男なのかもしれない。スリックタイヤで走っても汚れた路面でコントロールを失ったのに、ウェットコンディションで走ったらどうなることやら。写真の表情、がちがちに緊張してます。2ndセッション開始。西谷選手から「1周目は、ずっと3速で走ってコースの様子をみて。「アクセルとブレーキは、とにかくソフトに」アドバイスを胸に、コックピットに座って、シートベルトを締めてもらって、ピットロードへ。雨で気温が下がっているせいなのか、エンジンを始動したあとに「そのまま待て!」の合図。「3,000回転を保って、水温が75°Cにしろ」と。アクセルを軽く踏んで3,000回転を維持しつつ、正面の液晶パネルに表示される水温が上がるのを待つ。1分もたたないうちに水温が上がって、「Go!」の合図。クラッチを離して、加速!・・・せずにエンスト。あれぇ、おかしいなぁと首をかしげながら、もう一度。爆音を響かせて・・・エンスト。やけになりながら、回転数を合わせてアクセルON!ようやく加速。ピットロードを出てコースに入るところまでに3速にシフトアップして、あとはそのままのシフトポジションで慎重に慎重に。なんとなく大丈夫な気がしてきて、最終コーナーを立ち上がったところで4速、5速とシフトアップ。(さすがに6速には入れられなかった。こんどは、晴れのときよりも1速落としたギアの走行に挑戦。5速のところは4速で走って、4速のところは3速で。2速のところ1速まで落とすようなことはしなかったけどね。半分くらいはしったとろこで、ふと気づいた。「あ、サインボード見てない」ホームストレートのところでピットクルーがラップタイムや周回数をボードに示してくれるだけど、それがあることをすっかり忘れて見逃してしまった。2周目の最終コーナーを立ち上がったところから「サインボード、サインボード」と見逃さないように注意しつつ、こんどは6速にシフトアップ。「こんなスピードで走っててサインボードの字が読めるのか?」って疑問だったけど、サインボードのそばを通過したときにはっきり見えた。読めた!そこに書かれていたのは、985000って、それだけ?つまり、「カーナンバー98、5,000回転以上回すな」いや、分かってるから。気の利いたことをボードに載せてよ。そんなことを思いながらの3周目。水滴で視界が悪い中を、慎重にドライブ。「あ、このままだとコースアウトするかも」って思いながらステアリングを切ったところが何ヶ所かあったけど、慎重にアクセルを踏んだせいか、何事もなくクリア。ホームストレートを駆け抜けるたびに横目でサインボードを見たけど、そこに書かれている文字はやっぱり985000・・・分かったってば。マシンにだいぶ慣れてきて、もうちょっとペースをあげてみようかなと思った矢先、1コーナーでスピン!イン側から入ってアウト側に抜けるようなライン取りをしてたんだけど、右フロントタイヤが縁石に触ってしまってくるっと1回転。今度はコースアウトせずにコース上にとどまれた。そこはコースのど真ん中。「はやく動かないと、コースをふさいだままになってしまう。」エンジンを再始動して、クラッチを切って、回転数を合わせて・・・エンスト。何度やっても焦ってしまってうまくいかない。コースの外をみるとメカニックが走ってきてる。「やばい、このままだとコースの外に引っ張られてセッションが終わってしまう。」でも、やっぱりうまくスタートできない。そのうちにセルスイッチを押してもエンジンが回らなくなってしまった。メインスイッチを切って再起動を2回繰り返してみたけど、やっぱりだめ。あきらめかけたとき、イグニッションスイッチがOFFになっているのを発見。何度もエンストしたから自動的にOFFになったらしい。イグニッションスイッチをONにしてもう一度エンジン始動。今度は落ち着いてクラッチをつないでようやくスタート成功。こんなに苦戦するのは、もうう何年もマニュアル車を運転してないせいかもしれない・・。"スピンしたあと自力で走れるなら必ずピットに戻るように"って言われていたので、そのままピットイン。スピンしたことを伝えるとメカニックがマシンをチェックし始めた。問題はなかったらしくすぐにGo!のサインがでたので、ふたたびコースイン。その後は、順調に周回を重ねて2ndセッション終了。ピットインして、エンジンをとめてコックピットから降りたときはすごく気持ちよかった!コース脇から見ていた西谷選手が「遅いよ。どのあたり?」だいたい4,500回転くらいで走ってたことと、これだと物足りないこと、もっと回転数をあげて走りたいことをチームマネージャのKangに伝えてもらって、いろいろと交渉してもらった。結果、「5,500回転まで上げても良い」ということで話がまとまった。次は、最後のセッション。晴れた!まだ少し曇ってるけど、雨はやんでる。ホテルで朝食を取りながら、コースのライン取りやシフトポジションの最終チェック。ブレーキやアクセス操作、ステアリング操作のアドバイスをもらって、いざサーキットへ。午前10時過ぎに珠海インターナショナルサーキットに到着。レーシングスーツに着替えた後、西谷選手とバイクに乗ってコースの下見に出発。雨の後だから路面はまだ汚れてるし、細い川になってコースを横切るように水が流れてるところもある。「この看板の位置でブレーキね」アドバイスを頭に叩き込んでピットへ戻ると、マシンが用意されていた。僕のほかに2人の日本人ドライバーが練習走行に来ていて、彼らが先に1回目を走行、その後のセッションで3人で走行というスケジュールが組まれていた。コース全体を見渡せるタワーに上って、彼らの走る様子を見ながら西谷選手から再度アドバイスをもらった。エンジン音を聞きながら、ブレーキのタイミング、シフトダウンのタイミング、ステアリングの切り方、戻し方...「あれはダメ。彼らへのダメ出しを聞きながら、なるほどと思いながらわくわくしつつ、不安も感じながらピットに戻った。さぁ、いよいよ僕の番。コックピットに座って、シートベルトを締めて、ステアリングを握って最後の確認。チームマネージャのKangから、「初めての走行だからエンジンは5,000回転以上回さないように。それと、7,200回転以上回すと壊れるから、注意すること!」と何度も念を押され、さらに「7,200回転以上回すとエンジンが壊れる」「壊れたら修理代を負担する」みたいなことが書かれた誓約書と、サーキット側から「事故が起きてもサーキット側に責任を求めない」みたいなことが書かれた誓約書にサインをさせられた。なにも、ヘルメットかぶっていまからピットロードに出ようというときにそんな書類を渡してこなくても・・。スタッフにピットロードまで押してもらって、いよいよエンジンスタート。メインスイッチをON。コックピットの液晶パネルを"エンジン回転数"と"シフトポジション"のみの表示にしてもらう。イグニッションスイッチがONになってることを確認。ギアをニュートラルから1速へ。クラッチを踏んで、セルスイッチをON!爆音が響いて、いよいよスタートの時。エンジンの回転数を2,000回転に保ちながらクラッチを徐々に戻して、タイヤが動き出したところでアクセルON!で、一気に加速・・・・せずにエンスト。西谷選手が駆け寄ってきてもういちど説明してくれたんだけど、言われたことは頭では分かってる。体がそのとおりに動かないのがもどかしい。クラッチを戻すときに一瞬アクセルも戻してしまってて、そのせいで回転数が落ちてエンストしてるんだけど、わかっててもアクセルを一瞬戻してしまう・・。そんなことを2,3回繰り返したあと、気持ちを落ち着かせて再チャレンジ。アクセルを戻そうとする右足をぐっと我慢して、逆に踏み込む。回転数が一気に上がる。「あ、まずい!」と思ってアクセルを緩めたときにはもうマシンは動きだしていた。一瞬エンストしかけたけど、走り出した惰性でエンジンは止まらない。「よし、行ける!」そのままアクセルを踏み込んで、一気に加速。2速、3速とシフトアップしてコースイン。一瞬いろんな思いが駆け巡ったけど、感動してる場合じゃない。4速に上げて、1コーナーへ。教わったとおりにブレーキを踏んで、3速にシフトダウン。最終コーナーを立ち上がって、ぐんぐん加速!5速から6速にシフトアップ。(一瞬、6,200回転まで上がったけど、気のせいということで・・)メインストレートを駆け抜けて、2周目へ。こんどは、1周目よりも若干ペースアップして走行。すると、一緒に走ってるドライバーが後ろに迫ってきた。僕のほうがペースが遅いから走行ラインを譲ってちょっとアウト側へよけてたあと、コーナリングに備えて減速してステアリングを右に切った・・・・はずがコントロールを失ってそのままグラベル(コース外の砂利が敷き詰めてあるところ)へ一直線。砂利を撒き散らして、その砂利を頭からかぶってようやくストップ。前日の雨のせいで路面が汚れててしかもタイヤが温まってないから、グリップを失ってスピンしてしまったみたい。・すぐにギアをニュートラルにしてマシンから降りる・ステアリングをマシンに付けたままにする・安全なところに逃げるって教わったし、モータースポーツの中継をみてるから知識としても知ってたのに、気が動転してそのままコックピットにとどまってしまった。マシンはエンジンやパーツに異常が無いかをチェックするためにガレージにもって行かれたので、これで最初のセッションは終了。30分与えられたセッションを、わずか1周半で終えてしまった・・・。経験値は増えたけど、走行料金が値引きされるわけじゃないんだよね。朝、起きてみるとやっぱり雨。テレビでニュースや天気予報をチェックしてみたものの、広東語?だから意味不明・・。分かる漢字と英語の字幕を拾い読みしたら、どうやら「台風接近中」で「午後は全学校が休校」らしい。昨日は「各地で豪雨による被害が発生」したり「地下鉄が止まった(遅れた?)」らしい。ホテルをチェックアウトして、タクシーで港へ移動。フェリーが出港するのか心配だったけど、天気も波もそんなにたいしたことはないみたい。フェリーでサーキットがある中国の珠海(Zhu-hai)へ、約1時間の船旅。船内のパンフレットによると、車でも移動できるよう横断道路が建設中らしいんだけど、それらしきものはどこにも見当たらない。やることがアバウトだ。突貫工事で一気に建設するつもりなのかな?珠海に到着して、そのままタクシーサーキットへ。香港ではそんなに降ってなかった雨も、ここでは土砂降り。道路に川が出来てるし、タクシーのワイパーは手入れされてないのか雨を弾いてないし、すごいところだ。チームスタッフに挨拶したあと、レーシングスーツに着替えてガレージへ。待望のシート合わせです。シート合わせというのは、コックピット内のシートを自分の体に合わせたものに仕上げること。他人のシートにスポンジをつめて自分の体にあわせることもできるんだけど、せっかくだから自分用のシートを作ってもらうことにしました。コックピットにビニールが敷き詰められて、そこに寝そべるように座ります。ステアリングを付けて(ステアリングを外した状態じゃないとコックピットに足を入れられない)、まず、アクセル、ブレーキ、クラッチのそれぞれのペダルがしっかり踏めるか、ペダルが近すぎないか遠すぎないかをチェック。そのあと、スタッフがビニールのなかに液体のウレタンを流し込みます。ウレタンが熱を発しながら、モコモコモコッと膨らみながら体のラインにあわせて固まります。汗がでてくるほど熱い。ウレタンが膨らみながら体を押してくるから、ステアリングをしっかり持って体をシートに押し返しつつ、ウレタンが固まるまで熱さをじっと我慢我慢我慢。固まった後は、スタッフがシートを取り出して仕上げの作業をしてくれます。ウレタンが流し込まれたときに飛び散ったのか、髪の毛にもウレタンがくっついてました。固まった後に気づいたので、取ることができなくて仕方なくその部分の髪をカット・・。目立つほどカットしたわけじゃないからいいけど、髪についたときに誰かが気づいてくれれば良かったのに。出来上がったシートをコックピットに入れて、微調整。RENAULTを戦った笠江友和選手と共同で開催したイベントのときにコックピットに座ったことがあるから、その狭さは知ってたけど、改めて思った。「狭い!」しかも、前が見えない。