「必要なものならいくら掛かっても構わん。高山准教授は意外と真面目な男だった。大きな借金を抱えている訳でもなく、女が居る訳でもない。学業も優秀で順調に研究者としての道を歩んでいる。最近、近県に家を買ってローンを抱えているのと、息子をA国に留学させているために金が掛かっており、妻は看護師として働いている。教授との間で、表面的にはトラブルは起こっておらず、飲んで教授に対する愚痴をこぼすこともほとんど無いという。早く教授になりたいと思う気持ちは強いようだ。今は教授に黙って従うことが一番の近道と思っているのだろう。秘書を通じて連絡を取り、Tホテルのロビーに呼び出した。高山准教授は、最初何だろうと訝った。大企業の顧問という肩書から、会って損になる相手では無いと思った。高山は研究一筋と言うか、悪く言えば学者馬鹿という種類の人間だったので、つい最近大きな話題となった、ホームレスによる御曹司殺人事件に関して詳しいことは知らなかったし、興味も無かった。会う相手が、その被害者の親族であるなどとは思いも及ばなかった。名刺交換が済んで、園田が切り出した。「あ、有難うございます。「難病に苦しみ、臓器移植しか助かる方法が無い患者に取っては、大変な光明です。「いえ、まだこれからです。腎臓だけでも移植待ちの患者は1万を超える数です。移植待ちの患者さんも居る訳ですから、すぐに、ドナーからの移植が無くなる訳ではありません。作った臓器をひと月ほどで成人のものの大きさまで成長させることが遠からず出来るようになります。それが、今回の成果の画期的な面です。その臓器を実際に移植して、問題が起きないか観察するだけでも数年はかかります。それがうまく行ったとしても、ひとつひとつ作っていたのでは埒が明きません。「国立大学の場合は、お金集めにも、色々と制約がありましてね。簡単にどこからでもお金を出してもらうという訳にも行かないんですよ。いえ、私は森教授の研究チームの一員に過ぎません。「私は企業人ですよ、先生。経営者はあらゆる情報を他人より先に得なければ、競争に打ち勝つことは出来ない。「例え、私が中心になって研究したことであっても、森先生の指導を得て成果を上げることが出来たのです」と続けた。高山は下を向いて、しばらく黙っていた。思い切ったように言った。「森教授は、あと2年で定年退官されます。「なるほど、そういう取引でしたか。いや、悪い意味で言っているのではありません。取引は経済人に取っては当たり前のことですから。私学に移って教授になるよりも、出来れば国立T大の教授になる方が良いというお気持ちも分かります。森教授に花を持たせて送り出し、T大教授の椅子を手に入れられるならば2年くらいは待っても良いと思われたのですね。なれば、お互いWin−Win。園田が笑いながら静かに言った。「頼りは森教授の言葉だけですよね。いや、森先生を疑えと言っているんじゃありませんよ。森先生が後任決定にどれほどの影響力をお持ちかは分かりませんが、独占的に決定権をお持ちという訳ではありませんよね。やめて行く方に、それほどの影響力があるとは私には思えないのです。それを捨てても、教授選考に勝てると思うのは、商売人から見たら甘すぎると言わざるを得ませんね。森教授の言葉だけに頼るのは無謀としか思えません。私なら、そんな約束に自分の人生を賭けるなんて真似はしませんよ。譲ってしまったものは仕方ありませんが、これから、それ以上の成果を挙げることが出来れば、してしまったことは帳消しになります。微力ながら私なら、先生にその機会を提供することが出来るのです」この場は、「少し考えさせて欲しい」ということで別れたが、移籍先の大学の理事長に引き合わせるなどして、園田は執拗に高山を口説き、結局高山准教授は落ちた。全面的に研究をバックアップすると約束し、高山研究所の設立に資金提供した。高山は、臓器を大量に生産出来る体制を整え、移植医療に革命を起こすことを目指し、園田孝明のバックアップを期待していたが、孝明の目的は、飛翔の再生である。その真の目的を高山教授が知った時には、既に高山は孝明に丸抱えされている状態に陥っていた。「それは、法律的にも、倫理的にも絶対に出来ないことです。「ええ、承知していますよ、充分。承知の上で、私の残りの人生のすべてを賭けて飛翔を復活させたいと思っているんです。高山は、自分が人生の選択を誤ったことを悟った。国立T大をやめたことを悔やんだ。この男から離れなければならないと思った。「すぐに理解して貰えるとは、私も思っていない。「いえ、これは、そういう次元の話ではありません。生命倫理に関わる問題です。「私は一代で今のグループを築き上げた。息子は、私から見ればまったく物足りないが、それなりに後を継いでくれています。問題は3代目でどうなるかだと思っていた。飛翔は成績は良かったが、正直、それほど期待していなかった。小さい頃から金を掛けて教育したのだから成績が良くても当然だが、それで優秀な経営者となる素質があるとは言えない。その飛翔がT大に行きたいと言い出した頃、一時、後継者とすることを諦めたんですよ。官僚や政治家になるのも良いと思いました。ところが、大学卒業の頃、うちのグループ会社の中でも一番業績の悪い会社に願書を出したんです。息子、つまり飛翔の父親は戸惑っていましたが、私は、面白いと思いました。飛翔のビジネスマンとしての可能性を見てみようと思ったんです。周りは、私のバックアップがあったと思っていたようですが、私は一切手を貸さなかった。それにも拘わらず、飛翔は、驚くほどの成果を挙げました。自分が元気なうちに手許に置いて徹底的に経営者としての教育をしようと思い、タイミングを見計らっている時でした。」それまで冷静に話していた孝明が感情を抑えきれなくなって行くのが分かった。「ゴミみたいな男に、理由も無く殺されたんです。おまけに、その男は、心神耗弱とされ無罪。殺してやろうと思いました。そんな時、貴方の研究成果を知ったんです。あんな男、百万回殺してみたところで飛翔の命に代えることはできない。飛翔をこの世に蘇らせることが出来るなら、その方がずっといい。そのためには、すべてを失っても構わない。法律に違反するばかりでなく、倫理的にも技術的にも、それは無理な話です。仮に出来たとしても、それは飛翔さんを蘇らせることではなく、遺伝的には同じでも、全く別の人間を作るということに過ぎないんです。後天的な条件によって、飛翔さんと同じには育たないんです。「今まで貴方のために使った金の多くは、私のポケットマネーではありません。高山は一瞬凍り付いた。園田孝明は、すべてを失っても孫のクローンを作りたいと思っている。高山が断り通したら、例え罪に問われることになっても、高山の将来を完全に潰しに掛かるだろうと思ったのだ。2年後、高山教授がips細胞を使って、禁止されているクローン人間を作ろうとしていたことが発覚し逮捕された。園田孝明の依頼によるものであることも分かり、この研究について、園田グループから多額の資金が提供されていたこと。その多くが不正支出であることも疑われ、園田孝明が背任容疑等で逮捕された。研究がどこまで進んでいたかは公表されなかった。この事件は、マスコミの攻撃の恰好の的となった。飛翔が殺された事件も蒸し返され、クローン製造に関する論議、所属大学の関与がどこまであったか、高山教授と園田孝明の関係、大学と園田グループとの関係、飛翔を殺した犯人のホームレスが心神耗弱により無罪となったことに関する論議など話題に事欠かず、あらゆるマスコミは連日連夜この問題を報じた。中には既にクローン製造に成功していたと報じるメディアもあったが、具体的根拠を示すものではなかったので、一般には憶測記事として扱われた。高山教授と園田孝明は実刑となり服役した。それから70年ほどが経過した。国中にロボットが溢れている。作業現場で使われるロボットは、人口知能を搭載してはいるが、そのほとんどが人の形はしておらず、外形上は単なるオートメーション機械に過ぎない。同じ作業を繰り返すだけでは無く、製品の形状を測定し必要な作業を選択するなどの機能を持ち、少量多品種の製造や、サンプル製品の試作にも使うことが出来るようになっていた。作業ごとに自ら検品を行うので、検品という工程は姿を消した。屋外用の作業ロボットは、それまで、複数の重機を使い分けなければならなかった工事を一台で処理することが出来る汎用性を備えるようになっていた。センサーや自動姿勢制御機能を有するようになったことで、転倒事故や、架線に触れたり、ガス管・水道管などを破損したりすることも無くなった。バイオテクノロジー技術によるロボットも、実はある時期を境に、多量に製造されるようになっていた。用いられ、人間と同じ外見を持つものであった。バイオテクノロジーによるロボットが製造されるようになったのは、労働力不足が原因であった。高齢化時代を迎えることが確実になり、その対策として、政府は、女性・高齢者の活用。出生率の増加促進などの政策を打ち出したが、いずれも泥縄式であり、問題解決に至るまでの効果を上げることはできなかった。労働力の不足を具体的に補ったのは、外国人労働者であった。公式には外国人労働者の出稼ぎを政府は認めていなかったが、業務研修や留学という形を取って、アジアやアフリカからの労働者は増え続けた。飲食業に於いては、店員のほとんどが外国人という店も珍しくなくなり、都会から始まったその現象は、やがて地方まで広がって行った。作業現場にも、褐色や黒い肌を持つ労働者の数が増え、運転手の中にも彼らの姿が多く見られるようになって行った。法の盲点を潜るようなやり方は、犯罪の増加にも繋がる。暴力団の介入により、騙されて劣悪な環境での労働を強いられるケースや人身売買紛いの犯罪も増加し、一方で外国人労働者の地位を向上させ、賃金をはじめ、すべての面に於いてこの国の人と同じ待遇を求める運動が活発化した。け入れを完全に認める『外国人または外国籍の労働者雇用に関する基本法』等の施行に踏み切る。10年ほどで状況が一変する。外国人労働者の多くを占めていたC国人労働者が激減するのである。C国は21世紀になって急激な経済発展を遂げたが、世界一の人口を誇る国でもあった。経済発展をしたとは言っても、その恩恵を受けられる者はいくつかの大都市や特区に住む者に限られ、国の大部分を占める地方に於いては、数十年も遅れた生活を送る国民が多数居た。農村から都会に出て一旗挙げたいと思うのは当然のことだが、この国の制度上、そう簡単に農村出身者が都会に住むことは出来ないという事情があった。そんなこともあって、母国が経済発展を続けているにも関わらず、他国に出稼ぎに行く者が多くなった。ところが、そのC国の人口が激減し始めた。長い間取っていたひとりっ子政策の影響が出て来たのだ。政府はその政策を緩和する方向で人口調整しようとしたが、ひとりの子供に金を掛けて教育を施し、将来の出世に望みを託すという考えが国民の間に浸透してしまっていたため、うまく行かなかった。C国はこの国を凌ぐスピードで高齢化社会に移行して行く。それに加えて、世界大戦後C国に併合された国や周辺民族の独立の動きが活発化して行った。経済が停滞し、多くの問題が噴出したことにより、政権は崩壊の危機に陥る。国内問題から国民の目を逸らすために国際問題に国民の目を向けさせようとする政策もうまく行かず、不法とされるデモも頻発し、強硬策を継続すれば崩壊する事態に至ることが目に見えて来た。土壇場で穏健派が無血クデターにより政権を掌握する。周辺民族の独立を容認し、言論統制を大幅に緩和。都市住民と地方住民の法的差別を撤廃するなどの政策を次々と実行し、かろうじて目前の危機を回避することが出来た。イデオロギーに拘る勢力の反発、抵抗は激しく、言論統制が緩和されたことにより、指導部批判も活発化し、2次、3次の危機が訪れる可能性が高まった。政府は、経済復興に賭けようとする。人口大国の労働人口が足りないのだ。政府は世界中に散っている同胞に、即時帰国して国家の危機を救うよう呼びかける。この国から、C国労働者の姿が消えた。母国の経済が発展したアジア諸国からの出稼ぎ労働者も減って行く。今度はこの国が労働力人口の決定的不足に陥ってしまった。飲食系サービス業に於ける労働力不足は決定的となり、チェーン店を展開している大手は、相当数の店舗閉鎖に踏み切らざるを得なくなり、それが原因で倒産する大手チェーン店もあった。この現象は単にサービス業の問題に止まらず、各方面に影響を与えて経済が落ち込んで行く。製造業・建設業はもとより、サービス業に於いても機械化が更に進んで行く。人工知能を搭載した人型ロボットは、最初は物珍しさも手伝って好評だったが、時が経つに連れて飽きられる。人が機械を擬人化して捉えるのは一時的な現象であり、錯覚に過ぎない。根本的には、機械を生命体と同一と認識することは無い、という研究結果が発表される。犯罪が増加したことも、こうした機械化に関連付けて、ひとの心に潤いが足りなくなったため、という論評を展開する評論家も現れた。介護現場や単身高齢者家庭で家事や介護に使用される人型ロボットが、本当に人の心に潤いを与えているのかという議論が活発化し、独居老人家庭については、ペットなど、生有るものを平行的に活用したり、自治体の担当職員や民生委員などが、もっと頻繁に巡回訪問する必要があるという意見が大半を占めるようになる。そんな中政府は、比較的早い時期から、es細胞、ips細胞を使ったクローン技術の限定的解禁についての検討を始めていた。百年ほど前に起こった、高山教授による人体製造未遂事件の研究記録が、テキストとして使われた。研究記録は極秘資料として歴代内閣に受け継がれていたのだ。於いて使用されていた人口知能を搭載したロボットは、徐々に、バイオテクノロジーを使って製造された人型生命体に置き換えられて行く。entity)と名付けられた『バイオテクノロジーを使って製造された人型生命体』はヒトなのか、また、人の心に癒しを与える存在と成り得るのかどうかということは、大きな疑問を以て引き継がれて行く問題となる。政府は、ヒトとは異なると定義していた。その根拠とする理由について納得する者は少なかった。「パートルには、意思及び根源的な創造力が有りません。決められたプログラムに従いながらも、独自性を以て作業することが出来ます。状況に応じた判断力は有りますから、多少の創造力と言えるものは有していると言えるかも知れません。意思が無いので反抗することは無く、安全性は確保されています。感情は肯定的なもののみを有します。喜びは感じても悲しみは無いのです。従って、パートルが悲しんだり苦しんだりすることは有りません。方針決定の当初、国会に於いて首相はそう答弁した。「まったく非科学的で観念的ではありませんか。そんな答弁で納得出来ると思いますか?」と野党議員が追及する。「その専門家とやらの人選に関しても我々は疑義を持っています。「そういうことはございません。「それなら具体的に説明してください。ヒトとパートルの違いについて、もっと具体的に説明していただきたいんですね。「今回認めることにしたのは、飽くまでパートルのいう人型生命体についてでありまして、ヒトを人工的に作ることは、過去も現在も、そして未来に於いても決して許されるものではないと思っています。「そんな危険な技術を、一体誰が管理するんですか。それが漏れれば、独裁者が完全な影武者を作ることも出来るし、優秀な兵士の遺伝子を使って、昔の映画にあったようなクローンの軍隊を作ることも可能になるるんですよ。パートルだって、テロ組織に渡れば、自爆テロをいくらでも起こせるようになるんですよ。「管理については、常設監視委員会を作って、徹底的に監視します。ご懸念の各ケースについては、確かに技術が流出した場合の危険性は考えられますので、監視委員会の下に、パートルに関する技術を守り、またパートルに関する機密の保持を徹底し、その利用に関して問題が起きた場合に備えて、専従の警察組織のようなものを作り対処する考えでおります。国会は紛糾したが、結局数の力によって可決され、パートルが実用化されることになったのである。それから、かなりの年月が経過していた。紆余曲折はあったが、パートルはもはや社会に溶け込んでいた。Police)はその権限を強め、当初は捜査権のみを有し逮捕権を有しないものであったものが、パートルが関わる犯罪に於いては、秘匿事項が多いことを理由に、あらゆる犯罪について警察に優先して逮捕起訴までを行えるようになり、大幅に増員もされていた。パートル技術を盗んだ犯人について、それを取り逃がす恐れがある時は、技術が漏えいした場合の危険性を考慮して犯人を射殺し、パートルを破壊することが許されたばかりで無く、犯罪を未然に防ぐため、盗聴、ハッキング、潜入捜査といったものまで認められるに至っていた。パートルに関して政府は、飽くまで『破壊する』という言葉を用い、『殺す』と言う表現は徹底的に否定した。「この中にPSPのスパイがいる」フェニックスと呼ばれているリーダーが、仲間を見渡しながら言った。メンバーは仲間の顔を互いに見るが、次の瞬間、ひょっとして自分が疑われているのではないかという不安に襲われる。分かっているなら言ってくれ」バレーと呼ばれる男が聞いた。シリコンバレーで働いていたことがある男だ。「レッドお前だよ」フェニックスに名指しされた赤ら顔の男は、特に表情を変えることは無かった。