謂いたいことはそれだけだ。鬼神は娘の手を乱暴に振り払い、茶店を後にした。娘はそう言いながら、去りゆく鬼神の背中を血走った眼でいつまでも睨み続けていた。槍の稽古を終えた四郎は井戸で身体を洗っていた。均整のとれた逞しい筋肉の上を、冷たい水が流れ落ちる様を、井戸端会議をしていた女達が時折裏庭から一枚隔てられただけの木戸から四郎の鍛えられた上半身の筋肉を盗み見ては何かとひそひそと囁き合っていた。「あの筋肉、うちの亭主にはあらへんわ。「そんなん、うちの亭主もないわ。「ええ男やなぁ・・」そんな女達の視線も臆することなく、四郎は水浴びをしてからまた稽古を再開した。美津は女達を睨みながら、味噌汁を啜った。「近所の寄合衆の女房達ですよ。何でも四郎が槍の稽古をしている時間を狙って、井戸端会議を開いているそうです。」エーリッヒはそう言って呆れたように井戸端会議に興じる女房達を見た。美津はエーリッヒの額を小突きながら立ち上がった。「剣の稽古に行くわよ。エーリッヒ、今度はサボらないで付き合いなさいよね。今日は自分にとってとんでもない厄日になるだろう・・エーリッヒは稽古着に着替えながらそう思った。その頃、あの娘は鬼神の姿を探しながら洛中を歩いていた。あの薬を彼から貰い、初めてお座敷で緊張せずに舞えた。それは血の滲む様な努力を毎日稽古をした成果なのだが、本人にはそれが薬の効果のお陰なのだと錯覚してしまっていた。あの薬さえあれば、自分は緊張せずに舞える。あの薬を彼から貰わなければ。(どこにおるの・・あの人は、どこにおるの・・?)娘は虚ろな目で鬼神の姿を探し続けた。鬼神の姿は、どこにもなかった。今頃舞のお師匠さんが怒り狂いながら自分の到着を待っている頃だろう。早く彼女のところに行った方がいい。思いながら歩いていると、誰かと肩がぶつかった。「すんまへん・・」そう言って娘が振り向くと、琥珀色の美しい瞳が自分を覗き込んでいた。「どうしてかしらね?わたしにはお前が思っていることがわかるのよ。美しい少女は懐から懐紙に包まれた阿片の粉末を渡した。「あなたにこれ、あげるわ。その代わりに、わたしの頼みを聞いてくれたら、いくらでもあげるわ。粉末に手をつけてはいけない、と思いながら娘は粉末に手を伸ばそうとした。その手を少女が払い除けた。「言ったでしょう、頼みを聞いてくれたら、いくらでもあげるって。少女はこの状況を面白がるように黄金色の瞳を光らせた。その時、少女の背後から闇の底から漆黒の手が自分の方へと伸びてくる気がした。自分を闇の底へと引き込もうとする魔の手が。娘は悲鳴を上げ、少女に背を向けて脱兎の如く走り去った。第108話:執着心テーマ:連載小説を書いてみようv(9655)カテゴリ:連載小説:紅蓮の涙~鬼姫物語~「姫様、おはようございます。朝靄に京の街が包まれている時、美津はゆっくりと目を開けた。「まだ起きるのには早いわよ、四郎。「それが、姫様にお客様がお見えなのです。美津は眠い目を擦りながら布団から出て、身支度を整えた。四郎に案内され、中庭に出た美津を待っていたのは、自分と同年代の若い町娘だった。町娘はそう言ってもじもじしながら、美津に文を手渡した。「さっき屯所の近くで男の人から、“壬生にいる姫にこれを渡すように”と言われました。「そう・・朝早くからありがとう。美津は町娘に微笑むと、町娘は頬を少し赤く染めて屯所を出て行った。「一体誰かしら・・?」そう言いながら文を読み始めた美津の表情が、段々険しくなっていった。「・・四郎、ちょっと出かけてくるわ。美津は文を破り捨て、屯所を飛び出していった。(あいつだわ・・わたしに文を送ってきたのは!)美津は目を凝らして周囲を見渡しながら、あの男を探した。彼は屯所の近くにある茶店で静かに美津を待っていた。「何のことじゃ?」そう言った鬼神は、真紅の双眸で愛しい人を見つめた。美津は鬼神を目で殺しそうな勢いで睨みつけて、屯所へと戻っていった。「誰が諦めるものか・・そなたはわしの運命の女。わしの妻にしてみせる。真紅の瞳が何が何でも美津を妻にするという決意で新たな光を宿した。あいつと話をしてきたわ。」そう言った美津の瞳には激しい怒りが宿っていた。四郎は槍を握り締めながら言った。鬼神をこの槍の穂先で刺し殺せたらどんなにか気が晴れることだろうかと思いながら。「あいつの言うことややることにいちいち腹を立てていては、あいつの思うつぼよ。いずれはあいつと対決する日が来るわね。その時はこてんぱんに叩きのめしてやるわ。その時はわたしもお供いたします、姫様。美津は花のような笑みを浮かべながら、四郎に振り向いた。(姫様、奴は必ずやわたしが仕留めます・・)四郎はそっと、胸に手を当てた。そこは鬼神が呪いをかけた十字の印が刻まれている。あいつたえ倒せば、美津と幸せな生活を送れる。その為には強くならなければ。「ありがとうございます、姫様。四郎は頭を下げ、槍の稽古を再開した。鬼神はそう呟きながら抹茶を飲んだ。割れしのぶに髪を結った若い娘の頬は、少し痩けていた。「あのお薬、おくれやす。白魚のような手を裏返し、娘は鬼神をじっと見つめた。第107話:夢の薬テーマ:連載小説を書いてみようv(9655)カテゴリ:連載小説:紅蓮の涙~鬼姫物語~「かたじけない。侍はそう言って阿片が入った包みを大事そうに懐にしまい、部屋を出ようとした。英国人商人はそう叫んでスーツの内ポケットから拳銃を取り出し、侍に向って引き金を引いた。侍は低く呻き、床にゆっくりと倒れていった。侍が倒れた大理石の床には、徐々に真紅の海が広がっていく。商人はそう言って侍の脇腹を蹴り、彼が懐に隠している阿片を取り出してそれを勢いよく吸い込んだ。「いい夢を見るのは、わたしだけで充分だ・・この快楽の味は誰にも渡さない。狂気で血走った商人の蒼い瞳が、仄かに月光に照らされ、不気味な光を放った。「阿片か・・そなたが清国から持ってきた夢を見られる薬は、一度吸ったら病みつきになり、最後は己の骨をしゃぶるまでやめられぬそうだな。背後から突然聞こえた声に、商人は恐怖で身体を震わせた。「名乗るほどの者ではない。漆黒の闇の中で、白銀の髪がゆらりと動き、血のような真紅の瞳が、商人を見つめた。真紅の瞳が商人から彼が握り締めている阿片へと移った。「これはわたしのものだ!誰にも渡さない!わたしだけが、この薬を味わうのだ。次の瞬間、商人の頸動脈は切断され、彼の首は侍の骸の傍に落ちた。鬼神は、手についた商人の血をぺろりと舐めた。「不味い・・」ぺっと異物を吐き出すような感じで鬼神は商人の血を吐きだし、彼の硬くなった手を開き、彼が独占しようとしていた阿片を少し吸った。鬼神の脳裏に、極楽浄土の風景が一瞬浮かんだが、それは瞬く間に消えていった。鬼神は窓から阿片を投げ捨て、溜息を吐いた。窓に背を向け、彼は商人の机へと向かい、引き出しを開けた。そこには大量の阿片を包んだ袋が入っていた。「あんなものに、溺れていたのか・・やはり人間は愚かよのぅ。乾いた笑い声を出しながら、鬼神はこの邸にあったすべての阿片を持ち出し、邸を出た。翌日、商人と侍の遺体を、商人の邸に勤めていたメイドが発見した。商人が隠し持っていた阿片は行方知れずとなっており、阿片の密貿易で懐を潤していた他の外国人商人達は人を雇って消えた阿片の行方を追わせた。阿片は煙のように掻き消えてしまった。彼らは消えた阿片が密かに京へと運ばれていることなど、知る由もなかった。祇園の茶屋で、鬼神は酒を呑みながら懐から阿片が入った袋を取り出したところ、隣に座っていた舞妓がそれに興味を示した。「これか?これは吸えば極上の快楽が味わえるという、夢の薬だそうだ。「へえ、そんなんあるんどすか。鬼神は舞妓の耳元でそう囁いた。