アンタらが休みの日にみんなで言っていたんだよ。そんな理不尽な話が出ているとは、全く知らなかった。大体、みんなが一つにまとまってワイワイ話すなんてことはなかった気がする。誰と誰が仲がいいとか悪いとか、そういう面倒くさそうなことには興味がなかった。知らなかったというより、見ようともしてなかったと思う。私が誰と話し、何をしているか、きちんと見られていることだけはよくわかった。ルミちゃんには、とりあえず無難なことを言っておいた。カンナちゃんは他の子の事情をよく知っていた。悪口を言っているであろうグループの子たちが、何年働いているか、どういう仕事をしているか。「私は女の子に好かれるタイプでないから、嫌っている人も多い」と言っていたこともあった。私は聞くだけで、それらの情報を誰かに流すことをしなかったから、話が大きくならなかったのかもしれない。仲が良くてよく話しているというだけで嫌われるのではたまらない。これから先、カンナちゃんが復帰してきた時にやりにくくなっちゃうじゃないか!と憂鬱になった。カンナちゃんが復帰する前に、私は体を壊して休んでしまった。原因がわからないけれど、ある朝起きたら、顔全体が赤く腫れていた。オレンジの皮のように皮膚全体がぼこぼこと固い。目元も腫れて、鏡を見るのが怖いぐらいだ。人相が変わってしまった。帽子を目深にかぶり医者に行ったが、原因はわからずじまいだった。塗り薬をもらって家で過ごす他はなかった。全体が熱っぽく、強ばっているため、笑うこともできない。顔の筋肉を動かすと、重い違和感がある。顔を見せれば、あっさり休ませてもらえるだろう。それどころか、来ちゃだめと言われること確実だ。買い物に行くことさえためらわれるこの顔で、店の人にこれを見られるなんて、とてもじゃないけれどできなかった。長期休暇は意外なほどあっさりもらえた。無駄遣いしていたわけではないから当面の生活には困らない。いつもソープなんて思っていたほど稼げないと不満を感じていたけれど、こういう時はやはり助かる。OLなんかよりはよっぽど金持ちになっている。急に仕事ができなくなっても、蓄えがあって何とかなる。私は年末の繁忙期をゆっくり休むことができた。2週間ほどで顔が元通りになった。原因もよくわからないままだった。一度のんべんだらりとした生活を送ってしまうと、店に戻るのがイヤで仕方なかった。店に行きさえすれば、何万円かは持って帰れる。結局、やっとのことで「明日から行けます」と電話できたのは、もう1週間してからだった。カンナちゃんが来なくなっていた。見ない間に、何だか店の様子が変わっていた。年末で忙しかったから、控え室でのんびり話す暇もない。そのうちにだんだんわかってきた。最初聞いた時は本当に驚いた。今夜あたり泣けてきちゃうだろうなぁと思いながらわけを尋ねた。「急にどうしたのだろう?」ルミちゃんが答えた。「いや、実際急だったもん。姉妹店のほうで働いてくれないかって社長に言われて、その日のうちに荷物をまとめて出ていったよ。これで、あんたまでがごちゃごちゃ言われることがなくなったから」もう、そんなことどうだっていい。「どうするって、なにを?」ルミちゃんは一気にしゃべった。ここは即即ありの店になるんだよ。今、店のシステム、どんどん変えていってるみたいだから。できない子たちは、来月か再来月くらいでやめていくみたい。ここは稼げないし」そんなこと、何も聞いていないよ。今の仕事をこなせるようになるのだってものすごく大変だった。嫌いなオチンチンを、“ほら、こんなにきれいに洗ったから、全然汚くないよ。大丈夫”と、必死で自分に言い聞かせて咥えてきた。洗う前にセックスして、しかも、その前に咥えるなんて、絶対にできない。気がつけば、周りの子も雑誌など開いて、移籍先を検討しているようだ。ここは手取りがいいとか悪いとかしきりに言い合っている。慣れてきたのに......。慣れるまでがものすごく長かったくせに、そんなことを思った。帰り際、フロントに行くと、正月の出勤を求められた。「大晦日と元日、どっちも八時が最終受付だから、早く帰れるぞ。三週間も休んだという負い目があって、どちらも出ることにした。店になるなんてことは全く話が出てこなかった。年末年始の客は本当にタチが悪かった。なればやめようと思っていた女の子は私を含めて絶対にやる気が失せていたはずだ。「きみ、お正月だってのに、予定がないのぉ?」と笑う客。私の予定は、この仕事なんだってば。「今年初めてのソープで、一年を占うから。きみが良かったら、今年も安泰だ。頼むよ!」とほざく客。自分のことを人に託すな。食事の時以外はほとんど休む暇がない。はい次、はい次、と機械的に客についた。言って、目の前にいるのが誰だろうが知ったことではない。忙しすぎて、目が据わっている。忙しすぎるわりに、考えることだけはどんどん浮かぶ。私は、何が悲しくて、正月からこんなに働かなければならないのだろう。正月から売春するなんて。昨日が今日に変わっただけさと、割り切ってしまってもいけない気がした。ここに正月がはさまれなかったら、嫌気がさすこともなかったのかもしれない。正月があけて二週間ほどであらためて皆が呼び集められ、今後の方針が発表された。女の子の大半は、即即が義務づけられた時点でやめるつもりでいた。殆どの子が次の店を決めていた。してそうパッパと動けるのか私にはよくわからない。私は当分ゆっくりするつもりでいた。復帰するかどうかも決めていない。ソープの仕事の内容は大体わかった。大変だということも併せて知った。自分がやっと覚えたことがムダになるかもしれないという思いはなかった。男の前で裸になることに加えて、病気、正月の殺人的な忙しさ、そして更に、即即......、次から次へと課せられるものに我慢ができなくなっていた。どれだけ長く仕事をしても、もう完全にすべてをマスターした、ハイ完璧!ということはないんだなぁ。皆、旅行先か何かを決めるみたいに、真剣な半面どこか楽しそうだ。不思議なのは、これを機にまっとうに働こうと思っている子が一人もいないことだ。今の店で働けなくなったら、次も当然金津園の店という考えにはまだついていけない。あんなにいろいろなことがあったのに、ちっとも感慨深くない。それどころか、しばらくはせいせいするわと、かえって楽な気分だ。フロントに、即即まではやりたくないから辞める、と申し出る時が一番怖かった。「そうかぁ、せっかくいい感じだったのになぁ。次の店でもがんばれよ」と言っただけだった。スムーズに退店できることになったのに、スタッフの人にも、すぐ次の店に行くと思われていることがいやだった。ソープじゃないといけない理由はないんです!そう言いたかったけれど、黙って最後の仕事をした。本当にしばらくはゆっくりしよう。復帰するかもしれないし、しないかもしれない。今は何も決めたくない。女の子同士、驚くほどあっさりした別れの挨拶をすませ、私は家に帰った。自分のコンドームもボディソープもすべて店に置いてきた。いうものを家に持ち込みたくなかった。明日からもう、朝が来るたびに憂鬱な気持ちになることもない。こんなにすっきりした気分になるのは久しぶりだ。明日は何をしよう......。私は、お客さんの名前も、仕事の内容も、自分がアイちゃんだったことも、きれいに忘れている気がする。久しぶりに普通の女の子に戻れたようで、嬉しい。何も感じず、何も考えずに、しばらくはリセットすることにしよう。ソープ嬢をやめた日の夜は、とても幸せな気分で眠ることができた。