散歩に持ち歩いている使い捨ての懐炉を忘れてきたらしい。茶化すように朝風が吹いてきて指先に刺さり、たまらず揉み手で暖を取る。冷えた手同士で温めあってもさほど状況は好転しない。深く息を吸い、かじかんだ手のひらにほっと息を吹き掛けると、温かな感覚がじんわりと指先に広がった。夜明けの空気に曝されていると自分の吐息すらストーブの温風に思えてくる。ユキはといえば、時折首を傾げながらじっとこちらを見つめている。ユキには今朝は少しも寒くないのだろう。それにユキが自分の吐息で体を温めているのは見たこともないから、ひょっとすると私の悪足掻きは何か珍妙な行為にでも映っているのかもしれない。「こうするとあったかいんだ」ユキの顔の前にしゃがみ込んでもう一度同じことをしてみると、ユキは真似るようにふうふうと息を吹き掛けてくれた。蝋燭の火も消えないであろう、やわらかくてこそばゆい吐息だ。ほんのわずかに体熱の名残を感じる。手が温まるほどではなくて、けれどそれがいじらしく思えて頬が緩む。人間の私にはユキのように器用な真似はできないが、手を温める手段なら私に一日の長がある。得意になってほうほう息を吐いて実演していると、ユキは要領を掴んだのかこくこくと頷いた。一度私の手を温めてくれるらしい。眼差しにも熱を感じるほどの気合が篭もっている。私は表情を蕩けるに任せながら、ひょいと両手を差し出した。ユキは胸いっぱいに息を吸い込むと、きゅっと目をつむり、ありったけの力で私の手のひらに吹きつけた。それは冷たい、細氷まじりの、銀の吐息で。朝焼けの冬空に、悲鳴が一つこだました。全ての画像・文章の無断転載および無断使用を禁じます。