「あたしだけ、あたしだけが男を知らないのよ。みんな、自慢気に男の話をするのよ。おゆらちゃんなんて遊女だったから色々な男を知ってたわ。あの砦に入った時はまだ、あたしと同じ生娘もいたけど、出て行く時、生娘のままだったのはあたしだけなのよ。いずみちゃんだって生娘だったのに、源太郎の馬鹿に抱かれちゃうし、おたえちゃんだって小五郎の馬鹿といい仲になっちゃうし、おきみちゃんだって孫四郎の馬鹿と寝ちゃうし、あたしだって、いっぱい男が言い寄って来たのよ、けど駄目なの。桔梗は酒盃を差し出し、菊寿丸が注いでやると一息に飲み干して、「どうしても駄目なの。菊寿丸様じゃなきゃ駄目なのよ」と言った。菊寿丸は桔梗を抱き締めた。桔梗は涙を溜めた大きな目で菊寿丸を見つめていた。「昨日、お前を嫁にくれって親父さんに言った。桔梗は菊寿丸の胸に顔をうづめた。その晩、菊寿丸と桔梗は結ばれた。年が明けると桔梗は一年間という約束で、四番組の砦に入った。太郎左衛門に頼まれ、菊寿丸も一緒に四番組の砦に入った。運のいい事に女忍びのお頭、小鶴が砦に帰っていた。桔梗は小鶴から直々に陰の術を習う事ができた。今年、四番組に入った娘は桔梗の他に、おきみ、おくり、おふで、おこめの四人だった。桔梗はその四人と一緒に小鶴から様々な術を教わった。女忍びの任務は主に暗殺だった。体を武器にして敵に近づき、寝首を掻くというものだった。ある日、どこどこにいる誰を殺せと命じられる。四番組の男と共に目的地に向かい、現地に潜入している三番組の者から詳しい情報を聴く。敵の弱点に付け込む事が多く、女忍びが送られる場合、女にだらしのない者が多かった。敵が城内にいる場合は、あらかじめ城内にいる者の手引きで城内に潜入し、侍女あるいは下女に扮して敵に近づき、目的を遂げる。目的を遂げたら、すぐにそこから脱出する。敵が城下にいる場合はもっと簡単だった。敵に一番近づきやすい者に扮して近づけばいい。男の忍びのように重要な情報を手に入れるために敵の城に忍び込むような事は少なく、戦の時の奇襲攻撃に加わる事もなかった。城攻めの時、城内にいる三番組の女たちを助け出すのは彼女たちの役目だった。城攻めの時、城内は混乱して、女たちは助けを求めて騒いでいる。その中から仲間だけを助け出す事は男では難しかった。任務を忘れて、みんなを助けてやろうと思う者が必ず現れるという。その点、女なら仲間以外の者たちには目もくれず、任務を遂行する事ができた。今、女忍びは桔梗を入れて二十一人いた。二十七歳の小鶴を除き、十八歳から二十四歳までの女で、小鶴以外は皆、独り者だった。嫁に行く時は当然、やめなければならなかった。小鶴は二十歳の時、小川弥太郎と一緒になって四番組から抜けた。一年後、娘たちに陰の術を教えてくれと頼まれ、師範として戻って来た。教えるだけで実戦には出ないという条件で師範になった小鶴だったが、自分の教え子が危険な任務に就くのをただ見ている事はできなかった。暗殺命令が出た場合、小鶴が教え子の中から誰かを選ばなければならない。簡単な仕事なら教え子を送り出す事もできるが、命懸けの難しい仕事だと命じるのが辛かった。そんな時は小鶴も教え子と一緒に現場に行き、細かい指示を与えて見守っていた。戦が始まり、仲間を救出に行く時は小鶴が全員を率いて出掛けて行った。初めの頃、師範と呼ばれていた小鶴は、やがて、教え子たちからお頭と呼ばれるようになり、今では誰もが小鶴の事を女忍びのお頭と認めていた。菊寿丸は時々、桔梗の様子を見守りながら師範代として若い者たちを鍛えていた。桔梗が砦に住み込んでいるため菊寿丸も住み込み、一番分かりづらい四番組が何をやっているのか理解しようとしていた。愛洲太郎左衛門が、お屋形様の伜、菊寿丸として師範代にしたため、皆、菊寿丸に協力的だった。四番組の中には、八年前、菊寿丸が太郎左衛門と旅をした時、陰ながら守ってくれた者たちがいた。風輪坊は菊寿丸が古河にいた時、守ってくれた小川弥太郎だった。四番組の男たちは一人前になると皆、山伏名を持つ。名乗るだけではなく、箱根権現にいる先達(せんだつ)のもとで山伏としての修行を積まなければならなかった。お頭の風雷坊は三浦の忍び、霊仙坊を倒すために玉縄城の近くに作った砦の方にいた。風顕坊は韮山城下にいて敵の忍びから早雲を守り、風円坊は小田原城下にいて新九郎を守っていた。四番組の男たちは百人以上いるが、ほとんどの者が各地に飛んでいて、砦に残っているのは修行中の若い者たちが二十人余りだった。菊寿丸は師範代として実戦向きな武術を教えなければならなかった。卑怯な手を使ってでも目的を達するための武術だった。目的を達成するためには何の罪もない者たちも殺さなければならない事もある。非情に徹しなければならなかった。菊寿丸にはとてもできそうもなかったが、それを教えなければならない。敵の城や屋敷に忍び込む術は実際に体験しなければ身に付かないため、実地訓練も行なわれた。訓練のための標的に選ばれるのは敵に通じている商人の屋敷が多かった。菊寿丸は教え子たちを引き連れて、その屋敷に潜入して、警固の浪人たちを倒し、商人たちの家族を縛って、米や財宝を奪い取らなければならない。うまく行ったが、初めて人を殺した者は自分を見失い、逆上して、女や子供も殺してしまう事が多かった。奪い取った米や財宝は砦に持ち帰って、米は砦内の食糧となり、財宝は小野屋に引き取ってもらった。この砦は、すべて、敵から奪い取った物で運営されていた。特別な任務に携わっている者も何人かいた。風岳坊という男は地図を作る事を専門としている。何人かの配下を持ち、敵地に乗り込ませて、地形や地質までも調べて詳しい地図を作製する。敵の城に忍び込んで城の縄張り図を作り、兵の配置や人数までも詳しく記入する。風岳坊の作成した地図は風摩党だけでなく、早雲のもとにも送られて、戦の時にも利用されているという。風門坊という男は偽文書作りの名人だった。盗み出された敵将の書状や判物(はんもつ)はすべて風門坊のもとに集められ、書体や癖、使用している筆や墨や紙までも分析される。風門坊は完璧な偽文書を作り、それらの文書は主に敵の離間策に使用された。風仙坊は武器作りの専門家で、様々な武器を作っていた。役に立つ武器をいくつも編み出したが、中には、まったく役に立たない武器もいくつもあった。役に立とうが立つまいが、次々に新しい武器を考えては作っていた。役に立つ武器の注文は次々に来るが、それらは弟子たちに任せて、風仙坊は新しい武器作りに熱中していた。菊寿丸は風仙坊が作った面白い武器を見せてもらった。自慢気に紹介するが、本当にどうしようもない物も多かった。一遍に三人を倒す弓矢は、一本の矢が飛んでいる最中に三つに分かれて敵に当たるという物だったが、狙いを定める事はできなかった。威力のある手裏剣を作ろうとして大きな十字手裏剣を作ったのはいいが、投げる事は何とかできるが、重過ぎて持ち歩く事などできなかった。風照坊は敵の合図や暗号を解読する専門家だった。味方の合図や暗号を考え出すのも風照坊だった。変わった所では唐物(からもの)の目利きに関しては一流の茶の湯者にも勝るといわれている風秀坊がいた。彼の仕事は盗み出した財宝の鑑定をする事と名物と呼ばれる茶道具を盗む事だった。応仁の乱の時、京の都は全焼し、その時、何者かに盗み出された財宝の多くは、未だに行方不明のままだった。その中には関東に流れて来ている物もかなりあり、価値が分からない者が所持している場合が多かった。三番組の者から、どこどこに値打ちのありそうな物があると聞くと、すぐに飛んで行って目利きをして、それが本物だったら、そのまま頂いて来るといった盗っ人そのものだった。盗んだ値打物は一旦、小野屋に引き取られる。銭と交換され、その銭は風摩党の軍資金となり、値打物の方は早雲のもとに行き、贈答品として手を組むべき武将に贈られていた。ある日、菊寿丸は一年後輩のおせきと出会った。おせきは玉縄の砦から帰って来た所だった。同期だったおいちも玉縄にいて、おすずは新井城にいるとの事だった。「おすずはずっと新井城に閉じ込められているのか」と菊寿丸は心配そうに聞いた。「時々、城内の様子がお頭のもとに届くから、五番組の者たちがうまくやってるんじゃないかしら。「もう、三年近くも経つぞ。「多分」とおせきはうなづいた。「弾正の側室になっている薬師寺様(おさわ)でしょ。その侍女として三人、下女として三人。弾正の武芸指南役になっているお侍が一人。連歌師の宗誉様とそのお弟子さんが三人に下女が三人。茶の湯の善海様とそのお弟子さんが三人に下女が三人でしょ。指折り数えていた菊寿丸は、「全部で二十三人か」と聞いた。「今言ったのはみんな三番組ね。「二十八人か....岡崎にいた連歌師と茶の湯者はどうして新井城に入ったんだ。「分かっていたけど、あの二人は道寸に随分とお世話になったんですよ。岡崎のお城下にいた者たちが、ほとんど新井のお城下に移って行ったのに他所に行ったら変じゃない。それに、ああやって閉じ込められた場合、連歌師とか茶の湯のお師匠さんとかは余計に大事にされるでしょ。重臣たちの様子も色々と分かるんですよ。「そうお頭が言ってたわ。