「あなたは知らないわよ。砦を出たばかりの娘が二月に入ったのよ。「どうも、それは本当らしいわ。「いや」と菊寿丸は首を振った。風摩の山賊のもとで菊寿丸の世話をしてくれたコシオに間違いなかった。あの後、すっかり忘れていたが、やはり風摩党に入っていた。あのコシオが側室として江戸城に入ったとは驚きだった。それ以上に驚くべき事を菊寿丸はおともから聞かされた。般若亭の遊女、羽衣が殺されたという。菊寿丸はおともに詰め寄った。「そうだったの....あたしも詳しい事は知らないのよ。あれは九月の末頃だったかしら。太田のお殿様が出陣中の時だったわ。体中、傷だらけの惨(むご)い殺され方だったっていうわ。何も着てないので身元も分からなかったらしいの。「どうも深追いし過ぎたみたいね。菊寿丸はおともと別れると小太郎の屋敷に向かった。小太郎ならもっと詳しい事を知っているだろうと思ったのに、小太郎は留守だった。菊寿丸は四番組の砦に向かった。風雷坊も小鶴もいなかったが、古河で世話になった風松坊がいた。左兵衛佐が古河公方に納まって、古河の事も一段落したので、風松坊は菊寿丸の命を狙ったツグミを追っていたという。「見つかりましたか」と菊寿丸は聞いた。「どうやら、ツグミの奴は霊仙坊と手を組んだらしいな。侍は霊仙坊の配下じゃった。侍の方はまだ江戸に残っているが、ツグミの奴はお前を捜すために江戸を去って、小田原か韮山に潜入したようじゃ。菊寿丸は江戸で殺された羽衣の事を聞いた。あれは運が悪いとしかいいようがない。「霊仙坊の一味は江戸に潜入していた風摩党の者を捜し回っていた。同じように風摩党でも霊仙坊の一味を捜していた。奴らを捜して、殺していたのは四番組の者たちじゃ。江戸の城下の闇の中で霊仙坊一味と風摩党の戦いがあちこちで行なわれた。ツグミもその戦いに加わっていた。ツグミは怪我をして般若亭に逃げ込んで羽衣に助けられた。羽衣はツグミの事を武家娘だと疑わず、傷の手当をして帰した。「うむ、そんな名じゃったな。二人はツグミの住む武家長屋を見つけ出したが、ツグミも侍も留守だったらしい。出陣中の時で、霊仙坊の配下も共に出陣して、それを追うように風摩党の四番組も江戸から離れ、城下に残っている者は少なかったんじゃ。ツグミも出陣して行ったものと思われたが、突然、戻って来た。見張っていた行商人は羽衣に知らせると共に、ツグミを捕まえるため、城下に残っている四番組の者を集めた。知らせを聞いた羽衣は一人でツグミのもとに出掛けて行ったんじゃ。相手が女だったので、自分一人で何とかなると思ったんじゃろう。その後、何があったのかは分からん。行商人が仲間を連れて、ツグミの家に行った時には誰もいなかった。次の朝、死体となった羽衣が平川の河原で発見されたんじゃ。あの殺されようから拷問されたに違いない。お前の居場所を聞かれたんじゃろう。羽衣はしゃべらなかった。しゃべらなかったというよりはしゃべれなかったんじゃろう。「風摩党の一員として、やるべき事をやって死んで行ったんじゃ。羽衣は本来なら四番組に入るべきじゃった。武術も得意だし、さらに鍛えれば立派な女忍びになれた。小野屋の夢恵尼殿の考えで般若亭を継がせる事に決まっていた。目の前にお前の命を狙っているツグミという女が現れ、羽衣の中の闘争心に火が付いてしまったんじゃろう。菊寿丸は羽衣の墓があるという尼寺の裏山に行った。小さな墓がいくつも並ぶ中に、まだ新しい羽衣の墓があった。墓の前には花が飾られてあった。菊寿丸が墓の前で両手を合わせていると尼僧がやって来て菊寿丸に頭を下げた。「おあきちゃんが死んじゃうなんて....」おしげは墓の前にしゃがむと両手を合わせた。「二人目です」とおしげは言った。一人、おしげの同期の男が戦死していた。菊寿丸の後輩だったが、名前が分かるだけで顔まで思い出せなかった。その男は四番組に入り、太田六郎左衛門が戦死した合戦の時、霊仙坊の一味に殺されたという。菊寿丸はおしげに連れられて、戦死した者たちの墓を見て回った。安田半次郎の墓も槙原八郎の墓も中村丑之助の墓もあった。みんな二十歳そこそこで死んでしまった。「菊寿丸様、みんなの死を決して無駄にはしないで下さい」とおしげは菊寿丸をじっと見つめながら言った。その目には涙が溜まっていた。年が明け、永正十一年(一五一四年)、菊寿丸は二十二歳になった。三浦道寸の新井城は完全に包囲されているのに、まだまだ、落城する気配はなかった。それでも、相模の国は相模川上流の津久井郡と三浦半島の先端のほんの一部を残して、すべてが伊勢家になびいていた。太田六郎左衛門が戦死した後、江戸城からの出撃もなかった。潜入しては伊勢一族の命を狙っていたが、これもすべて失敗に終わっていた。太郎左衛門の娘、桔梗が十七歳になり風摩砦に入った。太郎左衛門は娘の事が心配で菊寿丸に砦の師範になって桔梗を見守ってくれと言って来た。菊寿丸が師範になるには若すぎると言うと、自分は二十歳の時から飯道山で師範代としてやって来たと言い、どうしても頼むときかなかった。菊寿丸も桔梗の事を心配していた事もあって引き受ける事にした。いつまでも子供だと思っていた桔梗も十七歳になって、誰が見ても一人前の娘だった。器量も人並み以上だし、砦内の男たちの餌食(えじき)になるのは確実だった。そんな事を想像しただけでも腹が立ち、知らないうちに桔梗の事を好きになっていた自分に気づいていた。菊寿丸は棒術の師範代として風摩砦に入った。師範たちは菊寿丸の正体を知らず、どうして、荏原三郎が師範代として戻って来たのか不思議がった。お頭である小太郎から、三郎が愛洲太郎左衛門の弟子であると聞いて、今年、入った修行者の中にお偉いさんの子供がいるに違いないと納得した。桔梗は男たちに人気があった。いずみという娘と一位、二位を争っていた。いずみは伊勢家の重臣、多米(ため)三郎左衛門の娘であり、幼い頃、菊寿丸の世話をしてくれた七重の姪だった。どことなく上品な顔立ちが七重とよく似ていた。桔梗といずみは共に小太刀(こだち)の修行をしていた。二人とも幼い頃から修行を積んでいるので、他の娘たちとは比べものにならない程、強かった。二人は男たちに騒がれても、そんな事は全然、気にせずに良き競争相手として修行に励んでいた。桔梗に最初に言い寄って来たのは弓術組の中島郷十郎という男だった。背が高く、なかなかの男前で娘たちにも人気があった。したら危ないと思い、菊寿丸はそれとなく様子を見守っていた。桔梗はきっぱりと撥ねつけたようだった。夏の初めの頃、桔梗が師範たちのいる屋敷にやって来て菊寿丸を呼んだ。「笛の稽古はどうした」と菊寿丸が聞くと、「ちょっと話がある」と言って、菊寿丸を誰もいない鵠鶴軒(こうかくけん)に連れて行った。「もう、帰ってよ」と桔梗は口をとがらせて言った。「お父さんに命じられて、あたしを見張ってるんでしょ。あたしの事なんて放っておいて、さっさと帰ってよ、もう」とふくれた。「菊寿丸様は独り者でしょ。独り者の師範なんていなくもいいのよ。帰ってよね、フン」そう言うと桔梗は出て行った。桔梗が出て行った後、女師範の茜が顔を出して、「悪いけど、聞こえちゃったわよ」と菊寿丸の姿を眺めながら言った。「あの娘(こ)、あなたの事を菊寿丸様って言ってたわね。「内緒にしておいて下さい」と菊寿丸は茜に頼んだ。「そうだったの....あなたがね。あなたの噂は聞いてるわ。お屋形様が風摩党のためにあなたを遣わされたって....どんな人かって思っていたわ。お頭のお屋敷にいて、風摩党の表面だけしか見ないんじゃないかって思っていたのよ。あなただったとはねえ、驚いたわ。あなたが菊寿丸様だったの。茜は菊寿丸を眺めながら、何度もうなづいていた。お父さんに言われて、どうのこうのって言ってたけど。「そう....そういう訳なの。「分かってるわよ....あの娘の事だけどね、やきもちを焼いてるのよ、きっと。「あなたはまだ若いのよ。若くて強いし、未熟な修行者たちと比べたら、あなたの方がずっと頼りになるでしょ。あの娘以外の娘に近づかない事ね。茜から、娘たちが自分の事を見ていると聞いた後、道場に行ってみると確かに、男たちが自分を見る目が変な事に気づいた。師範に対する反抗心だろうと思っていたが、ただ、それだけではなく、恋敵として菊寿丸を恨んでいるような目付きだった。菊寿丸は自分に対する恨みを持っているうちは、決してくじけないだろうと修行者たちをビシビシと鍛え上げた。桔梗はその後、何も言っては来なかったが、菊寿丸と目が合うとツンとしてそっぽを向いていた。武術師範や作業の師範たちは砦に住み込んでいるわけではなかった。皆、風ケ谷村に家族がいて、そこから通っていた。風ケ谷村からこの砦までは一山越えて、およそ一里半の距離だった。毎日、交替で三人が泊まり込む事になっていたが、菊寿丸が住み込む事によって、他の師範たちの泊まりが減り、師範たちは喜んでいた。武術師範たちは午後の稽古が始まる前にやって来て、稽古が終わると帰って行った。菊寿丸は一日中、砦にいるので午前中は暇だった。初めの頃は作業場に顔を出しては暇潰しをしていたが、四月頃から、一人で弓術の稽古を始めた。そのうちに自分の手で弓と矢が作りたくなって、矢作りの師範から教わり、午前中は弓矢作りに励んでいた。自分の気に入った弓矢ができる頃には、砦での一年もあと少しとなっていた。師範代としてここにいた一年間は修行者としていた二年間よりも風摩党をさらに身近に感じる事となった。棒術を教えたのは十数人だったが、菊寿丸は修行者の一人一人の名を覚え、一人一人を見守っていた。今後、風摩党に入る者を適した組に配置するのも師範の役目だった。師範たちにとって毎年の事でもあり、それ程、真剣ではなかった。菊寿丸は殺されたおあきの事があったので、その事に真剣だった。一年目の師範代が、そんな事まで口出しするのははばかられたが、菊寿丸は修行者たちの事を思い、あえて口出しした。修行者たちとも何度も話し合い、師範たちとも何度も口論をして、修行者たちを最も適した組に入れようとした。最後には師範たちも菊寿丸の熱意に負けて、一生にかかわる問題だから、この事についてはもう一度、よく検討してみようと考えを改めた。菊寿丸の熱意は修行者たちにも伝わり、十二月の十五日、砦を去る者たちは皆、菊寿丸にお礼を言ってから去って行った。菊寿丸のお陰で一年間で思っていた以上に強くなれたと泣いている者までもいた。桔梗がうるさいので、娘たちには用がない限り近づかなかったが、娘たちもみんなで作ったと言って見事な陣羽織を贈ってくれた。「時には若い師範も必要かもしれないわね」と女師範の茜が言った。「あたしたちにもいい刺激になったわ。あなたは忘れていた昔の事を思い出させてくれたのよ。あたしもここに来たての頃は情熱があった。あたしだけじゃないわ。素晴らしい修行者を送り出してやろうと真剣だったの。毎年毎年、同じ事を繰り返しているうちに、そんな事、すっかり忘れちゃったのね。慣れっていうのは恐ろしいという事も思い出したわ。現役の頃、いやという程、教え込まれたのにね。何でも慣れてしまうと必ず、油断が生じる。それで命を落として行った者は多いわ。ここにいれば命を落とす事はないけど、師範というのは修行者たちの命を預かっているのと同じ事なのよね。あなたがいる限り風摩党も安心だわ。組頭になる者はここで一年以上、師範をやる事に決まったのよ。あなたを見ていて、あたしが思いついたの。「あんまり石頭ばかりだから、あなたが菊寿丸様だって言っちゃったのよ。「結果を言えばそうだけと、みんな、喜んでくれたわ。あれだけ修行者の事を思ってくれれば、きっと風摩党のみんなを見守ってくれるに違いないって....頑張ってね。茜は嬉しそうにうなづいた。「もう帰った方がいいわ。あたしがちゃんと見張っていたから大丈夫。生娘(きむすめ)のままよ。あたしが見張っていなくても、あなたに惚れているあの娘が他の男なんか相手にするわけないか。桔梗は一人、鵠鶴軒で待っていた。菊寿丸の姿を見ると、「馬鹿、馬鹿」と言いながら抱き着いて来た。菊寿丸は桔梗を抱きながら、自分もこの娘に惚れている事を充分に感じていた。一年振りに帰って来た桔梗を迎えて、太郎左衛門は大喜びだった。目を細くして桔梗を質問攻めにしていたが、桔梗が四番組の砦に行って一年間、修行を積みたいと言い出すと急に黙り込み、菊寿丸をジロッと睨んだ。その晩、太郎左衛門は酒をぶら下げて菊寿丸の離れにやって来た。「御苦労じゃった」と言いながら菊寿丸に酒を進めた。「桔梗に変な男は付かなかったじゃろうな」とニコニコした顔で言ったが目付きは鋭かった。「大丈夫です」と菊寿丸は力強くうなづいた。「そうか....それは信じよう。「来年から四番組に入る娘が四人いるんです。その娘たちから聞いたんでしょう。「そうか....まあ、飲め。「可愛いか....可愛いと言っても色々な意味があるからのう。