乗って語って作り込む「乗り味」ツイートひたむきに試作車を走らせ、ハンドリングを評価するテストライダーたち彼らが首を縦に振らない限り、ヤマハのバイクが世に出ることはない判断基準は、あくまでも人間の感性。バイク造りは、ひたすら人間の仕事だ物事に集中し、スッキリと、クリアに楽しむには、不安要素がない方がいい。ライディングを心から楽しめるよう、ライディングにまつわる不安要素をできるだけ取り除く。それがヤマハの考え方だ。曲げない決して譲らないバイクを走らせていて、飽きることなど想像がつかない。いつまでも走り続けていたい。──きっと多くのライダーが、そう願っているはずだ。実際には「諸般の事情」あるいは「オトナの事情」により、いつまでも走り続けることは叶わないけれど......。バイクを走らせることが仕事であるヤマハの走行実験ライダー──いわゆるテストライダーは、私たち普通のバイク乗りからすればうらやましい限りの職業である。新型MT-09の車体プロジェクトチーフを務めた山田心也さんは、「いやぁ、結構泥臭い仕事なんですよね」と頭を掻く。走行実験ライダーの主な業務は、設計者が用意した試作車を走らせ、評価し、改善点を提案することだ。簡単に「走らせる」と言っても、それに付随するモロモロのほとんどを自分自身でこなす。走り終わったらすぐにインプレッションを記録し、サスペンション調整やタイヤ交換などのメカニック業務をこなし、改善策をより明確にするための加工作業なども行い、入念な整備もする、といった具合だ。ひとりで何役もこなすと聞くと、確かに泥臭い。重要なのは「評価すること」だ。走行実験ライダーは、試作車に乗って感じた走行フィーリングを評価する。実験ライダーは時に一人MotoGPのような役回り多岐にわたるテストライダーのお仕事。メカニックとしてバイクを調整・整備し、エンジニアとして開発の方向性を定め、もちろん、走る。各作業には高いスキルが求められる。MotoGPのレース環境をひとりでこなすようなものだ。フィーリングとは言っても、評価軸は自分の好みではない。「ヤマハのバイク、かくあるべし」という確たる柱があり、モデルコンセプトにふさわしい仕上がりになっているかを確認するのだ。フィーリング、その他数百にもおよぶ項目を、しらみつぶしに評価する。どれもが品質に関わる重要事項だが、ヤマハが特に力を注ぐハンドリングに話を絞ろう。過酷な戦いの舞台で開発者もスキルアップヤマハとグループ企業の社員で構成される磐田レーシングファミリーは、鈴鹿8耐にも参戦。走行実験ライダーも参加し、レースで人材育成する。ヤマハは、バイクの楽しさを追求し続けているメーカーだ。走りは「ハンドリングのヤマハ」と称されるほどで、ヤマハ製バイクの長所のひとつになっている。「ハンドリング」は、よく聞く割にちょっと分かりにくい言葉でもある。「ブレーキ操作、スロットル操作、体重移動など、ライダーがさまざまな操作をしてバイクに働きかけた時に、バイクがどのように反応するか」だと思えば、まず間違いない。山田さんは、「理想のハンドリングは、バイクによって異なります」と言う。「例えば新型MT-09の場合は、『週末が待ち遠しくなる通勤バイク』という開発コンセプトに基づいて、『アジャイル(軽快さ、敏捷さ)』を念頭に置いて開発しました。ストリートやワインディングを、軽やかにヒラヒラと駆け抜ける走りですね。いったモデルごとのハンドリングの味付けというのは、ある大前提をクリアした上での話なんですよ。それは、『安定性と安心感』なんです。ヤマハのバイクならどのモデルにも共通している、基盤のようなものですね」ヒラヒラとした軽快さを追求しているMT-09のハンドリングも、ベースにあるのは安定性と安心感だ、と山田さんは言うのだ。「『安定性と安心感』がなければ、ライディングを楽しむことはできない。──どのモデルにも共通する基盤。それがなければバイクを楽しめないと言うほど、重要なもの。「安定性と安心感」こそが、「ハンドリングのヤマハ」と称される最大の理由なのだ。「ライバル不在」を強みに独自路線を追求した初代MT-09ハンドリング開発にあたり比較対象がなかった初代MT-09。走行実験を中心に各部署が頻繁に話し合い、コンセプトに沿って開発した。どのモデルにも共通しどのモデルでも違うもの「ハンドリングのヤマハ」と称されるからには、車種に関わらず共通する乗り味がある。「安定性と安心感」を共通項として、各モデルにふさわしい味付けが施される。プロジェクトグループ山田心也さん試作車・試作品を評価する「実験」を担当。小排気量車やトリシティなどの開発に携わる。車両開発の登竜門!?それが“定状円旋回”定常円を回り続けるテスト項目も。ハンドルの舵角と操舵力、保舵力のバランスを適正化するためだ。想像以上にハンドルが切れてしまう「切れ込み」などの違和感を徹底排除。コーナーが近付いてくる。コーナーの曲率を読みながら、バイクを倒し込む。文字にすると、「スッ」。