荒涼とした光景を背後にして、小柄な少女がつぶやいた。彼女の体格にしてはやや大き過ぎるリュックサックを背負い、ヘッドホンを頭につけた彼女は、今、鈍い銀色に輝く、全長数メートルほどのポッドを目の前にしている。それを見つめながらも、5メートル以上の間を取ったまま、近づこうとしない。少女の鼓膜に、人のものとは違う響きを帯びた声が触れる。『これで、すべてのポッドの確認が終わる。いうフェイルはどうなの?」リルタ、と名を呼ばれた少女は、相手に問い返した。惑星上に住まう人々の生活に関わる機能を統制する、大規模分散型コンピュータ群。この仮想現実とそれを創りだすシステムも、その機能のうちのひとつだ。人々は研究や勉強に、通信に、娯楽に、その他色々な目的で、この夢のような仮装の世界を利用し、楽しんでいた——この世界がウイルスに侵され始めるまでは。異状が発生し、夢の中の夢に取り残された者も、あと1人だ。その最後の1人を夢から切り離し、現実世界に戻しさえすれば、あとはワクチンを散布することができる。『もう、ウイルスの創りだしたプログラム全体もだいぶ弱っているはずだ。このポッドの領域を取り戻しさえすれば、連中の領域は零に近くなる。言って、少女は大きく息を吐く。「こうしていても仕方がない......行くか」リルタは、一歩、大きく前進した。最後のポッドに向かって。夢の中の夢——バーチャル・リアリティ利用者が作り上げた仮想世界。それは大抵、当人の願望を映したものや、仕事や勉強に必要な機能を満たすものだった。最後の利用者が創りあげた世界は、そのどちらでもない。一面が、黒のみに染め上げられていた。黒一色だけのなかに、リルタは立っている。