海都を出る頃には心ない冒険者から、未熟な連中が無茶をした結果だ、とか、どうせ仲間を置いて一人だけ逃げてきたくちだろう、等と揶揄されることもあったが、今こうして冒険者としてそれなりの評価を得ていることは素直に喜べる。これだけでも今までの行動に意味があったと、不甲斐ない自分を慰められる。「いや、冒険者はもう引退だ。俺はアーモロードに帰る」アガタはカナエの手を強く握り、帰ろう、ともう一度だけ呟いた。カナエはアガタの手を握り返し、静かに頷いた。数日後、スノードリフト討伐を終えたティコの前にアザレアが顔を出す。アザレアが寂しいって思ってるから、そう見えるんじゃない?」アザレアが静かに笑いながら、ティコの隣に腰掛け、満点の星々を一緒に見上げる。「実はそうなんだよね。あーあ、せっかく仲良くなれたのに、今頃アーモロードに帰ってる頃だなんてね。「でも船を出してあげたんでしょ」ティコがアザレアに視線を投げかける。アガタがカナエを連れて、レムリアからもマギニアからも離れると聞いたアザレアは、大急ぎで船と周辺の海図、外洋の航路図を用意した。勝手口の元難民が持ち込んだものだが、比較的頑丈で海流に逆らわずに時間を掛けて進めば、難破せずに外海まで出れるだろう、との折り紙付きの代物だ。「海都に帰るって聞いたからね。いざという時の脱出用の船を一隻ね。地下街ってお姫様がいるの?」アザレアが一瞬、しまったという顔をしたが、すぐに構わないかと開き直り、どぶねずみの巣に暮らす姫の話を聞かせてくれた。レムリアには不老不死を研究する者がいた。世界各地の様々な伝承をヒントに、人を不老不死に近づけたいと考えた男は、病で今にも寿命が尽きそうな娘の為に研究を重ね、古代レムリアに伝わる儀式を基にした不老不死の開発に成功した。人の目から働きかける未知の力が角膜を通して全身の細胞を変異させ、限りなく不死に近い吸血鬼のようなものに娘を作り変えた。その変異に使われたのが古代レムリアの科学技術で作った赫き魔眼と呼ばれる透鏡で、レムリアの民が去った後に寿命が尽きようとする男と共に逝くことを選んだ娘は、その力をレムリアの地に眠らせることにした。それを掘り起こした一族がいた。レムリアに流れ着いた一族は赫き魔眼を発掘し、当時の唯一の失われた国の王の末裔に献上した。幼さの残る姫は魔眼の力で苦境の中でも生き残り、世界各地を流れ、各地のまつろわぬ民と寄り添って暮らし、やがてマギニアへと流れ着いた。その異形を恐れた当時のマギニアの王は姫と民たちを地下へと追いやり、やがて地下には着陸した先々で忍び込んできた流民や難民が住み着き始め、ついには巨大なスラムを建設するまでに至った。自衛の為の、姫と不死の力を守るための組織を作った。それがヴェノム、或いはバイパーやドーマウスと呼ばれるアザレアたちの属する名も無き組織なのだ、と。「その姫がね、アザレアばかり勝手なことをして不公平だ、たまには自分も外に出てみたいって我儘を言い出してね」アザレアは溜息を吐いて、姫が魔眼の力の代償で、日の光に当たると見る見る内に衰弱して、全身が火傷していくのだと説明した。日の光の下に放置し続けると、それこそ死んでしまうかもしれないのだと。「だから先日も、頭を叩き割って連れ戻したんだけど。死なないからね、とアザレアはさらりと返事をし、姫はどぶねずみの巣の住人達に取って大事な存在なんだ、と呟いた。「だから夜の間だけっていう条件で、しばらく迷宮に連れて行ってあげようと思うんだよ。そのうち飽きてくれると思うから」ティコは話を聞いているうちに、その姫に興味を持たざるを得なくなった。不死で、長寿で、人間とは違う命と体質の持ち主。貪欲に知識を求めるティコの興味を引かないわけがない。一緒に探索してみない?」ティコはアザレアに、好奇心に満ちた目で提案したのであった。月別アーカイブ検索リンクはてなブログブログをはじめる週刊はてなブログはてなブログProはてなブログをはじめよう!anagumaruさんは、はてなブログを使っています。ブログを報告するスターをつけました引用をストックしましたストック一覧を見る閉じる引用するにはまずログインしてくださいログイン閉じる引用をストックできませんでした。再度お試しください閉じる限定公開記事のため引用できません。