読者プレゼント湯原ダムから湯原温泉を一望。初秋の景色も美しいが、雪が積もった冬は水墨画のように清らかで、季節の移り変わりが楽しみになる。ともに湯原温泉郷と呼ばれ、良質の湯巡りを楽しめる。湯原温泉街を歩くと至る所で湯けむりが上がり、温泉情緒をかき立てられる。湯原温泉は、古くは弥生時代からたたら製鉄で過酷な労働に従事する人たちの湯治場になっていたという。そのシンボルとなっている砂湯は、湯原ダムのすぐ下にあり、川底からぷくぷく湧き上がる温泉をそのまま生かした天然の露天風呂。西の横綱にランクされているが、それも納得だ。湯原温泉には温泉指南役がいて、旅館や日帰り入浴場で声をかければ温泉の入り方や観光スポットなどを教えてくれる。無理をお願いして、女将の会のお二人に案内してもらった。風情ある温泉旅館が立ち並び、浴衣で歩くのがよく似合う。その真ん中あたりにある湯本温泉館は、このあたり一帯の温泉旅館の元湯。地下から湧き出す豊富な源泉をポンプで山の上までくみ上げ、鮮度のいい源泉をそのまま各旅館に分配しているのだ。川原で、橋のたもとで、いろいろな場所で湯が流され、手湯、足湯を楽しめるが、これもどんどん湧いてくる源泉を流すことで常に鮮度の高い源泉を供給するためというから贅沢だ。週末だけ営業する射的場や、スリッパをラケット代わりに卓球を楽しめる温泉ミュージアムもあり、どこか昭和の匂いがする。過ごそうか、考えるだけでワクワクする。砂湯入り口のポケットパークであまった源泉をどんどん流し、温もりに触れられる。砂湯や湯本温泉館の裏の川底から噴き上げる源泉を見ることができる。砂湯は24時間無料で開放されている。混浴露天風呂のため女性はハードルが高いが、湯に濡れても透けない専用の湯浴み着をレンタルできる。※清掃のため、毎週水曜日の午前中と毎月第一金曜日10:00~14:00までは入浴できない。「健康かえる」「銭かえる」のお薬師さまとして知られる延命山温泉寺。「ここの薬湯はまろやかでコーヒーやお米を炊くとおいしいですよ」と油屋の女将・高橋幸代さん。手湯足湯で同時に温めれば体がぽっかぽか。目に飛び込んでくるのは、一枚の絵画のような美しい山々。花やしきの屋上貸切露天風呂は自然を独り占めでき、開放感たっぷり。良質の温泉に包まれ、天空の庭園にいるかのような特別な気分を味わわせてくれる。入浴だけでもいいが、地物食材をふんだんに使った料理や家族的なおもてなしを味わえるのは、宿泊ならではの楽しみだ。「自然そのままを楽しんでいただきたいと思っています」と花やしきの女将・池田理愛さん。雨の日や雪の日は菅笠をかぶって温泉に浸かるのが風流。※15:00以降は問い合わせを。歴史を見てきたといってもよく、旅人に道中の燈火の油を提供したことから油屋と呼ばれるようになったなど、15代目ご主人から聞く話は興味深い。油屋は温泉が充実し、宿泊客はもちろん日帰り入浴で、内湯や源泉かけ流しで女湯のヒノキの露天風呂、男湯の半露天の岩風呂を楽しめる。客室にも源泉が引かれ、時間を気にせず温泉に浸かれるのが嬉しい。地下から源泉が湧いていて、その湯に宿泊客は貸切で入れる。旬の素材を丹念に調理した料理もとてもおいしく、どっぷりと温泉情緒に浸れる。客室はすべて旭川沿いにあり、絶景を望める。季節の味を楽しめる会席料理が基本。すき焼きや、冬は山陰から届くカニもおいしい。ぬるめの湯でゆっくり浸かれ、入浴後は肌がつるつるになる。入り口、山肌にへばりつくようにある真賀温泉。由緒ある共同浴場で、地元の人が毎日のようにやってくる。ここは岩の割れ目から温泉が噴き出し、大きなくぼみを天然の浴槽として利用している。江戸時代に建物が立つ以前は、領地を治めていたお殿様が幕を張って入浴したそうだ。その歴史にちなんで名付けられた幕湯は、昔懐かしい雰囲気があり落ち着く。浅いところもあれば、立って入らなければいけないほど深いところもあり、底から噴き出すとろりとした湯が全身を優しく包み込む。