このまま、この状態が続くようなら......』フェイルが言いかけた途端に、景色が一変した。木造の、暖かな家の廊下。調度品はセンスが良く、かわいらしい白の陶器に入った、小さな無数のピンクの花をつけた植物が、甘い香りをかもし出す。リルタは、その花に顔を近づけてみた。花瓶にさされた花は、彼女の知識には存在しないものだ。『この花は......いくつかの一般的な観葉植物に似ているけど、実在しないものだ。廊下の突き当りには、ドアがあった。ドアの向こうから、静かな泣き声が聞こえてくる。その反対側は、長い長い廊下だけしかない。言って、だぶだぶのジャケットの内ポケットに右手を入れる。彼女の意思に従って、その精神の一部とも言えるリヴォルバーが、ホルスターごと収まっていた。その感触を確かめ、彼女は、左手をドアノブにかける。『気をつけて』フェイルのことばにうなずきながら、ドアを引き開けるベッドに机と椅子、本棚などの、何の変哲も無い調度品。窓にはカーテンが引かれ、外はどうやら、夜闇に閉ざされているらしい。その窓の方向を向いて、リルタよりいくつか年下くらいの少女が一人、ベッドに腰掛けていた。長い金髪が、滑らかに腰まで流されている。振り返った少女の目は、閉ざされていた。リルタは足を止め、内ポケットに入れたままの右手を下げる。「ノックもせずに、失礼。警戒していた少女が、頬を伝う涙を拭い、少しだけ、肩の力を抜いた。『すまないね、リメル』リルタのヘッドセッドの外部スピーカーから、フェイルが声をかける。聞き覚えのある声に、少女は驚いたように顔を上げた。『ウイルスの侵入により、事故が発生したんだ。「いいけど......事故?」リメルは、目を閉じたままの顔を不安に曇らせる。あたし......また、世界を見たい。闇の中に取り残されるのは嫌。『彼女は、視力を失ってから日が浅いんだ。それに、今はご両親とも離ればなれでね』リルタのヘッドホンを使い、フェイルが説明する。現実世界で光を失っても、仮想現実でなら、直接脳に映像を送ることができる。見えないはず、そしてそばにいないはずの家族や友だちの顔も、家の中も、フェイルがセンサーで感知した現実世界の情報や記録媒体の内容を元に再生し、少女をその中に置くことができる。少女リメルは、その、光あるもうひとつの現実を失うことを恐れた。放っておけば、ここも闇に閉ざされるんだよ」リルタは優しく言い、少女の肩に手を置く。現実的な感触に、リメルは小さく震えた。「現実世界じゃ、きみはいつかは家族に触れることができるだろう。友だちや周りの人の手のぬくもりを感じることもできる。この世界はもうすぐ、凍りつく。バーチャル・リアリティ・システムも、ずっと使えなくなるわけじゃない。畳み掛けるように言われて、少女は、小さくうなずいた。心配そうにきかれて、リルタは、嬉しそうにほほ笑む。「すぐにあとを追うから、大丈夫。愛らしいほほ笑みを浮かべて、少女はリルタの手を取る。伝えられたパスワードを使い、惑星管理AIは扉を開く。間もなく、金髪の少女ごと、夢の中の夢は崩れていった。ふう、と、少女が息を吐き出す。周囲に広がるのは、荒れ果てた世界。荒野に埋もれた建物の一部が顔を出し、赤黒い空が不気味にうごめく。そんな中、完璧なフォルムを露出しているのは、上部を開いた、鈍く光るポッドのみ。妙な感慨を抱きながら、リルタはポッドに近づき、パネルを開いてコードを打ち込む。最後のポッドの領域を確保する。作業が終わるとポッドが淡く輝き始め、彼女は一歩、後退った。その眼前からポッドが消えうせ、何か白いものが、ヒラヒラと宙を舞う。驚きで一瞬身を硬直させたリルタは、その白いものを空中でつかみ、広げてみた。正方形の紙の真ん中に印字された縦書きの文字列は、シンプルなメッセージを示唆している。『ああ、一応、あるにはある。困惑を隠さないフェイルの声に従い、リルタは顔を上げた。それに呼応したかのように、景色の一部が変化する。彼女の視線の先に、何本もの灰色の四角柱が突き出し始め、その全貌を露出してから動きを止めた。近代的な建物の並ぶ、摩天楼。茫然とみつめる彼女の、数百メートル先に、都市の一部を切り取ったような空間が出現している。『まだ夢は終っていないのか......?』フェイルの声も、驚きと不安にかすれたような調子だった。これがまだ夢の中の夢なら、リメルとそれに関するフェイルの記憶は、偽ということになる。その記憶が真なら、今の仮想現実はウイルスが創りあげたものであり、都市はその中枢である可能性が高い——と、リルタは思った。フェイルも同じ考えだろう。黙り込んでいる惑星管理システムをよそに、少女は決意を込めて言い、足を踏み出す。生身の人間の精神を、ウイルスの牙城へ放り込んでいいのだろうか。