虚勢でもはったりでもない。それがごく自然な俺の本音だった。生きている限り、あの痛みから逃れる事は叶わない。気持ち何割か望んでいる節すらある。「.........っ!」そんな俺の答えにひかりが沸き上がってくる激情を抑えるように背中を震わせた。そんなひかりの顔に表れたやりきれない表情に嘆息する。他人事だろうに...仕方ない、サービスするか。「..................え?」そう、死ぬことは怖くない、だが、生きられないことが恐ろしい。「ユゴーの作品に出てくる死に瀕した主人公の科白の引用だけどな。死は一種の通過点に過ぎず、認識するのは一瞬のモノ、持続するモノじゃない。生きられないという事は今の自分の一切の状態と可能性を否定し、剥奪される事が継続される状態だ。永遠に生を否定し、可能性を剥奪される事を想像すればなんとなくだが、分かる。今、自分が目にしている世界にいられなくなる恐怖。それが永遠に続くのであれば、それは正に地獄に他ならない。自分だけが停止し、それ以外の誰もがこの世界で生を祝福し生きていく。そんな、自分だけが取り残されていくような感覚。それが永遠に続くのであればそれは絶望に他ならない。「貴方は...悔いているんですか?自分のしたことを」......どうやらひかりもアレを読んでいたらしい。死に瀕した主人公はかつて罪人だった。自分の犯した過ちに気づき、それからは人の為にだけ尽くしていた。「じゃあ、そういうことなんだろ。「不謹慎でした......すいません」ひかりがしゅん、とする。俺はまたため息をつく。誰かに聞いてほしかったのだろう。ひかりがきょとん、とした後、ほんの少しだけはにかむ。こんな顔を見るのは初めてで、そして最後かもしれない。「はい、そんなモン、です」そう、泣きそうな顔で微笑んでからひかりは部屋を後にした。AM6:00、部屋の掛け時計が短針と長針が背合わせになると同時に華南と佐乃が俺の部屋にやって来た。仮眠は取ったのだろうがほとんど寝ていなかったのだろう、その顔は精彩を欠いていた。二人の目が円くなり、息を飲んだ。予想通り、俺は意に介さない。「ほら、指輪はそこに置いてある。早く再契約して今晩に備えて少し休め」そう、俺は二人には指輪は手渡せない。寝室の入り口、二人側に在る俺の左腕はだらん、とただ垂れているだけだった。華南と佐乃の指輪とは契約を解除した。そのおかげで腐食は左腕全体にまで拡がり、すでに片腕が機能しない状態で俺は話をしている。...正直、予想以上に無理をした。この状態ではもって明日、明日の夜明けまでに腐食は心臓に達し、俺の生命活動を停止させるだろう。24時間で俺は死ぬのかもしれない。契約を失効する際、2柱が教えてくれた。死んでフェニックスで生き返ろうとしてもきっと身体に刻まれたこの呪いが蘇生を許さないことを。俺を見て華南が悲しそうに嗚咽を漏らす。アスタロスの護符と指輪は呪いを無効化する。「あの場合は関係ない。外からじゃなく、傷口———体内に直接呪いを撃ち込まれたんだ。