key02-03key第二章の3———久しぶりにあの夢を見た。誰かと寝た夜には見ていなかったのでもう見れないものかと思っていたが幸い一人で眠った時には見れるようだ、まだ見れた。あんな戦いが始まった以上、夢にも変化がないの確認してみたかったのだが...やはり変化が現れていた。契約した魔神達と雪花達、つまり、俺のモノになった連中の顔が増えていたのだ。顔が見えない影のほうが圧倒的に多かった。俺はベッドの横にあったミネラルウォーターを飲みながらクリスの宝石箱を思い出す。あの時、宝石箱の中にあった指輪の数は71環。昨日、戦った女の科白を思い出す。自分の2倍、というコトは一人当たり2環から3環の指輪を持っているとして考えると、最悪あと2、30回は戦わなくてはいけない、ってコトか。手っ取り早ければあと一回、すなわち、俺の持ってる指輪以外を全て手に入れたヤツが現れれば一回で済むだろうがとてもじゃないが64環を持つ相手を7環しかもっていない俺が倒せる可能性は限りなく薄い。周囲も潰しあっていって戦うのだとしたら約10回程度としてみるのが妥当だろう。その場合、熟練した指輪使い達だけが残り、そんな連中と戦わなくてはいけなくなるだろう。.........なら。すればいいのかは分かっている。今の俺はクリスから6つの指環を購入し、戦っていない連中に比べて2倍近くの指輪を所有している。中には契約していない指輪もあるが、それでも多いのには変わりない。そこを突いていけば自ずと指輪は増やせるだろう。戦略はまぁ、そんなところだ。あとはその実行段階、戦術、か———あれから2日、休日になり他の指環使いと本格的に遭遇するべく一人で街にきていた。目的地はくいなに聞いた場所から近場を一ヶ所チョイスした。「ケロロちゃんの復讐、か」ちなみにケロロちゃんとは人体切断すらできそうな巨大かつ凶悪なハサミを頭上にかかげた理容院や美容院によくあるカエルのマスコットだ。ちなみにケロロちゃんの復讐とは以下のような話らしい。ある所に女グセの悪い男がいた。その日も美容師の女を暴行まがいの行動をしたあと酒に酔っ払ってここらへんを歩いていた。気がつくと人通りのない道の真中にケロロちゃんが立っていた。なんの気なしに邪魔だと思った男はケロロちゃんを蹴り倒してそのままそこを通りすぎた、が、なにか音が聞こえた。酒に酔ってた男は気づかない振りをしてそのまま立ち去ろうとする。現場から立ち去ろうとすればするほど後ろから聞こえてくる声はどんどん大きくなっていく。しつこさに頭にきた男は声の主をぶん殴ってやろうと振り返るとケロロちゃんが立っていた。男の手の指がケロロちゃんのハサミの中に収まっていた。五本の指があった場所には代わりにびゅーびゅーと止まることのない血の指ができて、いた。恐怖に男が叫んで振り返って逃げようとすると今度は踏み出したハズの足が横にあったケロロちゃんのハサミに突き刺さっていた。半狂乱になりながら這ってでも逃げようとすると一斉にケロロちゃん達のフリカエル、フリカエル、フリカエルという声がビル群に木霊した。うつ伏せだった男が訳が分からなくなって振り返るとそこには自分の首にかかったハサミを持って綴じようとしていたケロロちゃんが、いた。なんでも女の命とも言うべき髪を切ってきたハサミが意志をもち、復讐する、という話だ。類似した話もいくつか取り上げられていた。「...なんだかな」これなら片手に包丁、片手に死んだ鶏を持って笑いながらこちらへ歩いてくる赤パンチ、赤鼻白顔の某バーガー屋のマスコットに夜道で出会う方がよっぽどドッキドキだ。次にどうやって入手したのか分からないがみなぎから渡された書類に添付された警察の内部資料には実際にあった事に関する記述があった。[こと]が起こり出したのは大体十数日ほど前、そうクリスに会った数日後だ。この辺りではビル風によってできる突風に交じって時折、カマイタチが発生し、モノが切れる事故がたびたび起こっていたが最近じゃそれによって人体、つまるところ指が吹っ飛んだり体が裂けたりしているらしい。なんとも非常識なウワサが飛び交っていた。実際、被害者が幾人も出ていた。その被害者のいずれもがしつこく女に絡んでいた、もしくは女関連で複数のトラブルを抱えていた男だったらしい。この関連性から警察は捜査本部を設置、事件と事故、両方の線から捜査に当たっている、と書いてあった。[俺達]から言わせれば「自分はここにいる」と宣言しているようなものだ。.........他の指環使いか、もしくは俺に対する警告だかなんだか知らないがいい度胸をしている。己ずと[それ]が近づいてくるのが分かる。指環が教えあっているのか、それとも呼び合っているのか。数奇な運命に導かれて交錯するは指環使い。コとハイヒールが鳴るのを隠そうともしないそれはビルとビルの狭間の小陰で休んでいた俺に当然のように名前を聞いてきた。「私は———クジャク」そこで一旦区切り、足をとめ、陶器のような白肌にプラチナブロンドの長髪、そして何より特徴的な緑銀のチャイナドレスをベースにしたような服に腰を当てて自信ありげに宣言する。人気のない裏通りで俺達は対話していた。言ってもただ会話をする、そんな穏便なものではない。互いに一瞬でも気を抜けば文字通り、瞬く間に指輪を失うだろう。それだけ張り詰めた緊張感の中に俺達はいた。「一度だけ聞いておくわ。早いなんてモンじゃないっ!声の前後がほぼ同時に届くような速さで俺の直前まで到達し、まるで鞭のように孔雀院の脚がしなり俺に放たれる!スリットの入ったスカートがギリギリにまでめくり上がり、やたらと光るハイヒール、恐らくはダイヤか金属か、光っている上に塗装されていて分からないが———それが屈んだ俺の頭上を恐ろしい早さで通過した。「これがカマイタチの正体か!」おそらく、まともに食らえば肉だけじゃない、骨ごと鮮やかな断面で断たれるだろう。孔雀院がこう来るのは踏んだ影から解っていた。この早さには驚いたがまぁ、同じ指環使いとしてならまだ常識の範疇、対処できた。いうことだ?昨日のあの女の場合、間接干渉は防がれても直接的になら力は使えたってのに。困惑の色を隠せない俺に余裕の笑みを持って孔雀院が口を開いた。孔雀院の攻撃は線だが、攻撃に使用している場所は必然的に硬いところに絞られる。あの凶悪なハイヒールとヒザだ。そのリーチが届かない場所は、いや、それ以前にこの脚は振り下ろさせてはいけない。振り下ろせばそれは致命的な一打となって俺に降りそそぐ!「なっろぉおおおっ!」もう一度、弾かれた手で頭をかばうように組み、そのまま振り上げられた華南の足首に添えるようにすると左足で軸足に脚払いをかける!「っとぉっ!」だが、相手もさるもの。俺に足を弾かれた反動を利用してそのまま側転した後、後方宙返りになり距離をとる。以前、みなぎと闘っていなければ思わず賞賛していただろう。息をつくヒマもないやりとりから解放され、呼吸を整える。