この子にぴったりだと思った。ハルと一緒に暮らす日々を思い浮かべて、本当に心が躍った。その猫ちゃんを迎えに行くのは11月19日だった。その日を楽しみに、いろいろと準備をした。あの子が使うお皿、トイレ、毛布、おもちゃ、首輪、ごはん、猫砂、色々なものを買った。これは気に入ってくれるかなぁとか、この色は似合うだろうなぁとか、考えるだけで本当に楽しかった。楽しみで楽しみで仕事中も研究中も、ずうっとハルのことを考えていた。ハルを迎えに行くまでの4日間、ブリーダーさんにもらったハルの写真を見ながら毎日を過ごした。お店に迎えにいくハルがいたお店は、駅から歩いて10分ほどの距離にあった。ドアをあけると、カランカランと音が鳴る。それを聞きつけて、店の奥から黒髪でショートカットの若い女の人が出てきた。挨拶をし、自分の名前を告げると、「あ、今日猫ちゃんをお迎えにいらっしゃる方ですね~」と言われ、彼女はまた店の奥にひっこんでしまった。店内にある猫のおもちゃを眺めていると、同じ女の人がでてきた。「この子ですよね?」と、片手に何かを乗せていた。お姉さんの手のひらでちょこん、と座っていたのはハルだった。写真で見たよりもずっと可愛かった。興奮しているのかしっぽをピンとたてて、まん丸の目でこちらを見つめていた。「この子です」というと、お姉さんはもう一度ハルを連れて店の奥にいき、「ちょっとお手入れしますね~」と、別の店員さんにハルを手渡した。ハルは爪切りとかブラッシングをしてもらっていた。その間私は、お姉さんにいろいろと質問をした。この子はどういう性格なのか、ご飯は何が好きか、どの程度離乳しているのか、普段の運動量はどのくらいか、ここ一週間の体調はどうか、好きなおもちゃはあるか、などなど。大量の質問だったが、お姉さんは丁寧に丁寧に答えてくれた。している内に、お手入れが終わり、ハルがやってきた。さっきより顔や毛並みがきれいになっていた。「じゃあ連れて帰ります」と言うと、お姉さんはハルをそっとキャリーケースの中に入れた。キャリーケースの中には、ハルが寒い思いをしないよう、猫用の毛布とハンカチでくるんだホッカイロが入れてあった。それと、退屈したときのために猫じゃらしも。ケースに入ったハルはきょとんとしていた。今までハル君を育ててくれたお姉さんに、最後にハルの顔を見せてバイバイをした。お姉さんは店を出た後もずっと手をふっていた。育ててきたどの子たちも大好きなんだろうなぁと思った。店の外にでるとびっくりするくらい良い天気で、キャリーの中でハルはちょっとだけ目を細めた。自宅に到着したとき、すでに午後4時になっていた。家のドアをあけ、部屋に入ると、ここでハルが初めて鳴いた。小さくて本当にかわいい声だった。キャリーケースからハルを出す瞬間がやってきた。猫は警戒心が強い生き物。訪れた場所で、キャリーケースから自発的に出てくることは、まずない。辛抱強く、出てくるのを待たなければならない。出すのは絶対にダメということは知っていたし、そんなことはしたくなかったので、とりあえず部屋の隅にキャリーを置き、しばらくキャリーの出入り口を開けっ放しにして放置しようと思った。キャリーの中でハルはニャーニャーと鳴いている。したらお腹でも空いたのかな、水を飲みたいのかなと思い、彼をびっくりさせないよう静かにキャリーを開けた。ハルはぴゅーん、と何のためらいもなくでてきた。出てくるのに1秒かからなかった。人懐こすぎる猫に驚愕した「この子、本当に猫なのか?」と思うくらい警戒心のない猫だった。様子を見たが、変に興奮してたりだとか、おびえていたりだとかいうことはないと判断。お店のお姉さんにも、「新しい環境に慣れる大事な時期ですから、うちについてから最低一週間は、猫ちゃんには触らないようにしてください」といわれていた。朝から何も食べてなくて、餓死寸前だったため、とろろめしを作って食べた。ものの3分で食べ終わり、食器でも洗うかと立ち上がろうとしたその時...誰もいないはずの部屋の中で、誰かに肩を叩かれた。初対面の人間の肩に乗るか?普通...死ぬほど驚いて自分の肩を見ると、ハルが乗っていた。「僕と遊んで?」と言わんばかりのかわいい表情をしていた。会った人間に対してこんな簡単に近寄るとか...もし野生だったら生きていくの大変だろうな...とちょっと思った。数日間、ハルと一緒に自宅で過ごしたハルが新しい環境に慣れるまで、長めの有給をとって数日間家の中にこもっていた。いっても毎日ハルは元気いっぱいに遊んでいた。一瞬で我が家に慣れてくれたようだ。人懐こい性格らしく、ちょっとコンビニに飲み物を買いに行こうとすると、引きとめられた。コートを着た瞬間に外出するとわかるらしく、ニャーニャーとなき始めて、私の足の周りをぐるぐるとまわり始めるのが常だった。食料が底をついてしまうので、買い出しにいかないわけにもいかず、制止をふりきって外に出てドアを閉める。玄関のドアの向こうで、ハルはなきながら扉を爪でカリカリし続けた。(ちなみに、留守番の際、どんな様子なのかをこっそり撮影してみたこともある)。一緒に寝てくれたうちに来て3日目の夜、さあ寝ようと思ってハルをケージに入れた。その瞬間、ものすごく大きな声で鳴き始めた。ごはんが欲しい時とか、小さく鳴くことはよくあったが、そんなのとは全く違う鳴き方で、しかも聞いたこともないようなデカイ声で鳴き始めた。「どっか痛いのか!?」と思ってすぐにケージから出す。するとハルはとたんに鳴きやんだ。「あれ、どうしたのかなぁ」と思って口の中やら目やら心音やらを一応チェックするが、特に異常は見つからなかった。「変なの...」と思ってまたケージの中へ...。その瞬間、またものすごい声で鳴き始めた。ケージの中には入りたくない、という意味だと解釈し、「家にも慣れたし、ケージの中で眠らせないでも大丈夫だろう」と、ケージのドアを開けっ放しにした状態で、自分はもう寝ることにした。歯磨きをして、コンタクトレンズを外し、電気を消して布団に入った。私のその様子を見たハルは、一目散に布団へダッシュしてきた。鼻で毛布を押しのけ、中に入り、丸くなって目を閉じた。「なんだ...私と一緒に寝たかったのか...」とようやく大鳴きの意味がわかった。この先十何年、一緒にいたかった我が家にやってきた、天使のように可愛らしい子猫。毎日毎日お世話をするのが楽しくて仕方がなかった。こんな日々がこの先十何年も続くんだと思っていた。そのわずか数カ月後、ハルは難病を患い、たった半年の生涯を閉じることになったのだった。命日:2011年4月18日明け方の4時11分わずか生後6カ月で虹の橋を渡りました。手作りの猫写真集です。画像クリックでどうぞ。猫の動画、Youtubeに大量にアップしてます。趣味:ビールのつまみを作ること。当ブログは猫の保護団体TCGを応援しています。