俺の取ってきた道が、選んだ道がクリスの納得の行くものだと分かった。現状に至る理由が分かっただけのこと。その証拠に魔女は呟く。「!?」それを聞いて朱鷺乃が緊張で強張った面持ちから、余裕を取り戻し、にやりと口を歪める。「えぇ、アタシにとって王鍵を授けるのは誰でもいいのよ。「クリス、おまえ———」ひかりとは対照的に信じられない物を見るような俺の視線、それをつまらない物を見るかのようにクリスが呟く。「なぁに?別にいいでしょ。そもそもあなたがとっとと王鍵を受け取らなかったのが原因なんだし。私と契約もしていないのに裏切った、だなんて言うつもり?」.........そう、これは裏切りじゃ、ない。この場ではどう考えても俺への裏切りにしか聞こえなかった。「...そう、あなたが出しゃばらないんだったら当初の予定通りコイツを片付けるだけ」そう言って朱鷺乃の殺気をまとった眼光が俺を、捉える。「っ!」わざわざこの場で魔女がそう言うってことはそいつ等はこっち側の人間、という事だろう。「そう、じゃあここでは派手に手が出せない、ということ、ね?ふん...まぁ、いっか。「み、なぎ...なの、か...?」にわかには信じられなかった。なんで、みなぎに、翼が、生えている?そこで思い出す。(使い魔を使って———)「まさ...か」(面白いな、その娘)思い出す。大鷲のあの時のあれはこれを指していた、ということか。「コイツを始末なさい。正気で言っているのかっ!?「なに驚いているんだか...あぁ、妹、だったんだっけ?使い魔と...あの自分にもそんな記憶も刷りこんだのよね...冗談、本気なんかにしないでよ」まるで、虫を踏みつけて体液が付着したことに嫌がるような軽さで吐き捨てた。「確かに、朱鷺乃の家に伝わる魔術の系譜は時空間操作。私の魔術指向はもっと別のベクトルに深く向いていた。血統の追随を許さない程に。「な、に?」それは俺の———最初に手に入れた能力。髪の毛を弄りながらこちらをおちょくるように言葉を続ける。「あぁ、三流の悪役と一緒にしないでね、得意だからって自分に使われることには弱いなんてこと、ない。ダンタリオンのリードは深層意識にまで読むことができるし、書き換えることができる...」いや、ダンタリオン以外にもガァプやオセが思考操作が出来たように、催眠系の魔術があるのかもしれない。———!明らかに戸惑う。これは洗脳や思考操作じゃ、ない———!「言ったでしょう、得意分野なのよ。同じ能力使い同士の戦いは、ね。そもそも」ダンタリオンと先に契約していたのは私だもの「———!」なんだ、それは。信じられない、だが、そう考えれば全ての辻褄が合う......「多分、貴方の事だから知ってるかもしれないけど、72の魔神達とは指輪がなくとも契約できる。指輪はあくまで素人でも契約できるシロモノでしかない」...あぁ、知ってる。この指輪はあの魔神達を封じていた真鍮瓶を用いて造られたモノ。それ故に魔神達への封緘作用を持っている。魔神達はこの指輪に棲んでいるのではない。指輪はあくまで最上位に位置する出現ポイントにすぎない。故に、理論上では指輪を所持していない人間でも魔神達の力を行使し契約ができる。「ダンタリオンなしでも能力として確立していたけど、さらにこの力を確固たる物にする為に私はダンタリオンと契約する事にした」が、それに至るにはとてもじゃないが個人、しかも一代の力では無理な話。そもそも、時空間操作魔術と思考操作魔術と召喚魔術は異種異系等の能力。物理学者が自分の国と地球の反対側にある国の古文学の権威になろうとするくらいに全く異なる作業だ。その上、召喚に必要な媒体はクリスの言っていた<専門家>達、つまりは魔術師、もしくはそれらが所属する協会か結社が独占しているであろう為、不可能に等しい。...おそらく、一族の血統とは異なる魔術系統、と言っていたことから媒体は持っていなかったに違いない。ひかりは間違いなく天才に他ならない。「そして、自分に完全催眠をかけた後に、建前に使っていた人格をベースに主人格に造り出す。同様にこの使い魔には無力になった私の護衛をする上で自分を犠牲にして当然、という刷り込みを行う。72環全ての指輪が揃う直前、私が覚醒するようにメモリーを行う。「どうだった?私の抱き心地は?処女膜を破った感想は?」これまであった情事を思い出して自分の身体を抱きしめるようにして恍惚に浸るようにぶるっ、と身体を奮わせる。今のオレにそんな余裕はない。ひかりの隣にいる小柄な爆弾がいつ自分に炸裂するか。なった場合、一切の指輪を奪られた俺は間違いなく命を刈り取られる。———が、どこかおかしい。みなぎの様子をつぶさに観察するとどこか様子がおかしい。みなぎは本来、俺の洗脳によって植え付けられた攻撃行動に比例して排尿感が高まる。今は高まる尿排泄の代わりに涙を流して魂の苦痛を訴える。「あぁ、余計な作業なんてしないわよ。吼える!それと同時にみなぎが動く。ぐがあぁっ!———くそっ!」それまでダンタリオンによって緩和させていた苦痛が純度を持って俺の体に走り、一瞬、意識が飛ぶ!だが、そう、だが今更———これまで戦ってきた指環使いと同様、引き下がることなど、ない!しかし、想いだけで現実を覆す事は難しい。!「ぐぅっ!」みなぎに胸ぐらを掴まれている俺は再度、強化ガラスに磔られる。背後には数々の都市伝説から開放された街が拡がっていた。「もう終わり?全く、憎たらしいったらありゃしない。思い出すだけでイラつく...っ、みなぎっ!」どむっ俺を掴んでいる手の反対の手が腹に食い込み、文字通り、くの字に身体が曲がる。「みなぎ、もう一度言うわ。そのままソイツを殺っちゃいなさい。それが終わったら用済みだから消えなさい。霊体化も出来ないんだから、せめて有意義に死になさい。———貴方なんかもう、いらない。「——————......っっ!」みなぎが声無き声で絶叫する。感情のない瞳からは涙が溢れかえる。偉大であり、幼少期の躾けは成功していた。あの言葉を口にするあの時までは。———じゅうじ、貴方なんかもういらない。『ウチの後継はせっかになったの。自分のことは自分でしなさいね。それ以上は体が動いてくれない...っ!「それじゃ71環の指輪、確かに頂いたわ。