満たすものの、惑星統一政府なし。林立した部族政体に近い統治機構が存在するため、原住種の文化保護を規定した倫理基準に従い、総督府は惑星地表での間接統治プログラムを運営中。自由貿易に対する反抗運動はおおむね撲滅済み(原住種の分裂政体に関しては、190以上と数えられる。詳細は、別掲の学術報告書を参照のこと)。市場としては著しく小規模(間接統治を直接統治に切り替えた場合、赤字は確実)。特筆に値する工業基盤なし。原始的な製造業の萌芽程度であり、原住種の工芸品が辛うじて市場価値を有する程度。一次産業(有機系)の供給源としても辺境惑星の域を出ず。商連に対する貢献は、ヤキトリの提供/航路上の経由地程度である。・惑星地表における自治権を保証/惑星主権のみ行使中。/艦隊により人身売買を阻止中。)・概ね完璧/統治状況に倫理上の瑕疵なし。課題:原住種の保有する旧式の熱核兵器管理について、彼らに対する啓発不足の指摘在り。インドや中国に対し『自由貿易を』要求した英国が如く。『商連との貿易交渉』を嘆いてロンドン宇宙港──第3ターミナルロンドン宇宙港とやらは、嘘の匂いだらけだった。清潔さに対する病的な拘り。真っ白なフロアに、煌々と灯される照明の明るさ。俺のぶち込まれていた収容所も外向けの区画はこうだった。上辺以外はヘドロだったが......体面だけは大した面の皮の厚さ。降り立った瞬間、奇妙な既視感に襲われてしまうほどだ。全部が全部そうってわけじゃない。俺には好奇心ってやつがある。社会福祉公団様の施設外を見るのも久しぶりなんだ。本当に、随分と糞のように久しぶりだ。昔、まだ、俺が自由だと言われていた頃以来だろう。いうのに、新鮮な気持ちって感想を持てない。原因の半分以上は、お馴染みの腰縄と手錠の存在ってやつだ。半分は、同行者が性根の腐りきった社会福祉公団の『保護者』様ってやつだからに違いない。俺も独り立ちしたい頃なんだ。俺が好き好んで『大変にお忙しい職員の皆様』へ同道を願ったわけじゃない。おせっかいな彼らは、つい先日まで『恵み深く』も『お世話』とやらになっていた『矯正施設』の『優しい』職員様だ。曰く、国連経由のリクルーター様へ引き渡すまでは、断固として『責任をもって保護』するだとか。ふざけた口実で、ロンドン宇宙港まで勝手に付いてきやがっただけだ。旅費という名のこづかいがほしかっただけだろう。忌々しい連中と同じ空気を吸う辛抱もあと少し。肩からぶら下げている翻訳か通訳か知らないが、言葉を訳す機械を、はい、と頷くのはガタイのいい男だ。社会福祉公団の弛んだ腹が出た職員共と違い、奴のそれは引き締まり、率直に言って殴り合いが得意そうな肉体だ。かかわらず、その男、パプキンは胡散臭い微笑みを顔面に張り付けている。要するに、虚勢を張る必要がないタイプの野郎だ。「日本の社会福祉公団より、ただいまをもちまして伊保津明君を引き渡しいたします。「護送、ご苦労様です。と俺は小さく口笛を吹きそうになっていた。これが生まれて初めてだ。いつもは、認識番号やら罵りやらなのだが。物事が、変化している証拠だった。明るい展望っていえるかもしれない。全ては眼前で俺の受領証明書とやらを公団職員に手渡している男、パプキンのおかげだ。こいつが俺をどんな風に利用する腹積もりなのかは知らない。今までとは違った未来を期待するぐらいは、悪くないだろう。そんなことを考えていると、俺へパプキンがちらりと視線を向ける。「正直、随分と大げさなことに思えます。日本の流儀は存じ上げませんが、青年一人の引き渡しなんですよ。噛みついてやりたい戯言を口にする職員共だが、今ばかりはおとなしくするしかない。土壇場で物事を壊すほど、俺は、短絡的じゃないんだ。あと数分でこいつらとお別れできるというならば、殺意だって飲み込んでやる。「ご理解いただけたようで幸いです。大崩壊以来、行き過ぎた自由が社会と個人を苛む事例が多すぎますからな。パプキンが愛想笑いと共に頷く職員様の言葉は聞き飽きた代物。本当に、本当に、本当に忌々しいぐらい耳に叩き込まれているそれ。なんでも、かんでも、悪いことは宇宙人のせい。商連人とかいう宇宙人なんぞは、知ったことか。俺にとって、ぶん殴りたいのは貴様らだ。真面目に勉強したからな。サボっていた他の連中と違い、俺は、俺だけはまともだったんだ。権利ってやつを主張した。アホ共と同じ労働共同体以外の進路ってやつを求め、大学へ出願しただけだ。何も間違っちゃいない。『みんながやっているのに』だの、『一人だけ別の道を』だの馬鹿をいう連中に翻意を迫られ、断ったら反社会的性格認定だ。普段は仕事の遅いお役所も、人の邪魔だけはいっちょ前。あっという間に、俺を社会福祉公団の収容所へ『保護』しやがった。商連の連中じゃないだろう。ご忠告ですが彼のためにも、解くときは周囲に注意し、最大限の配慮を払ってくださいね。我々はこれにて失礼いたします」その台詞と共に、忌々しい社会福祉公団の制服を纏った屑どもは俺をパプキンに委ねて立ち去っていく。願わくは、二度と会いたくないものだ。奴らが死んだとかで、死体確認とかだったら喜んで駆けつけるんだが。「ロンドン宇宙港へようこそ、ミスター・伊保津。仰々しいのもあれなので、アキラと呼ばせてもらっても?」パプキンは手を出しながら大げさな口上を述べ始める。「快適な長旅だったかはさておき、歓迎しよう。気を悪くしないでほしいものだが、センスのないことだとは思うね」その一言と共に、パプキンは手錠の電子認証を解除し、同時に手錠に絡めてあった腰縄を振りほどいてくれる。アホ共の忠告を真に受けるほど頭にウジが湧いていない人間ってのは、良いもんだ。差し出される手を俺は力強く握り返し、改めて謝意を口に出す。「ありがとう、パプキンさん。「なんだか面映ゆいものだね。近い将来には邪悪な商連の狗と罵られるんだと想像ができても、なかなか愉快な気持ちになれる」とはいえ、とパプキンはそこで言葉を変える。実に素っ気なくいうものだから、俺はなんとなく頷いてしまう。この男がどこへ向かうかも分からず、付いていった先にあるのは小奇麗な宇宙港に相応しいオシャレな飲食店。俺とは、徹底的に縁のない世界ってやつ。殆ど好奇心だけで、俺は店の看板に視線を向けていた。煌びやかな電飾のアルファベットだが、幸いなことに俺には読めた。収容所にぶち込まれていても、それ以前の受験勉強で覚えたことを全部忘れてしまったわけじゃない。エムシードナルドって店だろう。読めたことがちょっとうれしく、メニューを覗き込んで俺は後悔する。さびれた語学力じゃ掲示されているメニューまで読むのはきついが、パネルの写真を見る限り本物のパンと肉を提供している高級店だ。「なんだって?」Mとcでエムシーじゃないのか。いや、それ以上に......こんなところに入るはずもないと思っていたが......そのまさかだ。信じがたい思いの俺を置き去りに、パプキンの野郎は平然とした足取りで店内に足を運び入れている。唖然とする俺の前で、カウンターにおいてある機械の前に立ったパプキンの野郎はそこで、信じがたいことに暴言を口にする。俺はすっからかんだと。収容所にぶち込まれて、手持ちなんてどこにもない。貯金なんて没収されている。ここまでくれば、十分だろう。すれば、随分とふざけたやつだ。選べる人間は、いつだって傲慢だ。自分ができないことを、見せびらかされるのは腹に来る。注文とやらを済ませたパプキンが話しかけてくるが、うっとうしい。こいつが、俺をつい先ほど社会福祉公団の手錠を解除してくれたリクルーターでもなければ、文句なり拳なりの一つでも見舞ってやりたい気分だ。......初対面の際なんといってたか覚えちゃいないが、要するに、俺はパプキンの野郎に傭兵か何かに誘われ、飛びついた。それ以外に、道がなかったからだ。衝撃的な発言、侮辱的極まりない。拳を握りしめ、俺は思わず歯を食いしばる。選ぶだって?金も配給券もないのに、どうやって選べと?俺に選択肢がないことを知っている癖に、良くも言えたもんだ。屈辱に拳を握りしめながら、俺は辛うじて平静を装って口を開く。「なんだろうか?」ぽかんとした間抜け顔が心底から憎たらしい。一体全体、どうすれば、これで問題がないなんて言えるんだか。