「なに?」「猿、こっち見てる」確かにこちらを向いた猿の目だけがどういうわけか爛々と光って見える。ああ、こういうの、テレビで夜のサバンナのライオンを撮ったやつで見たことあるなぁ。我々の背後の水銀灯が猿の目に反射しているのだ。猿はのそのそとこちらへ寄ってきた。たあぁん、と破裂音がする。猿たちが驚いて身を翻したが我々はそれ以上に驚いた。「やぁすみません、大丈夫ですか」さきほど我々を砂浜に埋めたうちの一人だ。我々の前にしゃがみ込まれると女性だというのがわかる。一瞬だけ火薬の匂いがして風に吹き消されていく。三十代前半だろうか、こういう二十代もいる気がするが、フロントで見かけたときの顔のそばかすのような痕がちょっと気になっていた。手に持った猟銃と幼い顔立ちがなんともミスマッチだ。「猿というのは群れますからね」こともなげに云う。「ともかく、そろそろ河豚の方も大丈夫だと思うんですが、みなさん、体は動きますかね」すっかり酔いが醒めていたし、おしっこは放ちきっていた。我々は案内されるままにホテルの脇の入り口に案内され、そこで裸になるとそのまま露天風呂に通された。「やっぱりアレかな、さっき尾崎君が云ってたけど」埋められている間、ずっと眠っていたらしい遠山が湯船に浮かびながらつぶやく。「こういう事故がいくらもあるから、こういう裏口みたいなのが作られてるんじゃないかな」水面に浮いた亀頭がぐんにゃりと曲がっていて、俺と目が合う。「そうは云ったものの、掃除とかなんかのハンニューとか、いろいろ正面から入れられないものもあるんじゃないかと思うんだけど」尾崎芳治というのがヨシジのフルネームである。普段は建築家として働いているらしいが、会うと必ず酒を飲んでべろべろになっているか青白い顔をして部屋の隅でうずくまっているので信用できない。「ちゃんと途中に脱衣スペースみたいなのもあったしね、そういうこともあるのかもしれないね、うん」たまにこうしてまともな見解を述べだすと、やはりこいつはケンチクシなのではないかという疑いを新たにする。牟田口は耳や鼻に入った砂が気になるらしく「この鼻毛と鼻毛の間の鼻くそにめり込んだ砂が砂が」とずっと指を突っ込んでいる。こいつだけはずっと浜に埋めておいて猿の椅子にでもなっていたらいいのではないかと、切に思う。視線の先を辿ると、海の見えるあたりの囲いに幾匹も猿がいて、じっとこちらを見ている。飲んだ割に早く目覚めた。外の水銀灯が消えて、薄っすらと明るくなっているのがわかる。早く起きるにもほどがあるだろう。存外すっきりと寝覚めてしまったので便所で小便をして出てくると、部屋の入口がスルスルと開いて驚く。興奮した口調の牟田口は旅館の浴衣からすっかり着替えている。なんでも昨日の夜から全く寝られなかったので、夜明けを待って外を散歩していたのだと云う。いいからいいからと急かされて俺も着替え、旅館の外に出ると冬の冷たい空気に息が詰まる。フロントから正面玄関、牟田口を追って昨日埋まっていた海岸に出ると、鈍色の空に熱した鋼のような暁が燃えている。そんな空の下、波打際では大量の猿が大量に魚を掬っていた。波打際だけではない、目を凝らせば波の間に間に猿が跳んでいる。猿は大小様々の魚を抱えている。猿は泳いでいるのか波の上に浮く術を知っているのか、波の上に飛び出してきては腕に抱えた魚を浜に向かって投げつけている。投げられた魚は浜辺の猿がきゃあきゃあと拾い、浜の端の崖の上へと運んでいく。思いがけず壮大な光景が見られて、俺は知り合って十五年してはじめて牟田口に感謝したくなった。畳の上を歩くと脂でベタベタ音がするけど実はいいやつなのだ牟田口。後で起きて来たあとの二人には信じてもらえなかった。昨日のお詫びということで舟盛り(しかも懲りずに河豚刺だ)が付いてしまった朝食を食いながら牟田口と二人で力説したのだが、ヨシジが鼻で笑ってくれる。遠山にいたってはまだ河豚の毒が残っているのか回らない舌で「まぁ飲もえひぇ」と朝からビールの大瓶を差し出してくる。栓を開けてしまったものは仕方がないから一人あたり一本ずつ飲む。ほろ酔いで食う卵かけご飯もすこぶるいいもので三杯もお代わりしてしまう。あったが楽しい旅だった。それでいいじゃあないか。