「正直言うと結構お身体キツそうなのはわかりました。はね、ウチの親父なんか、もっともっと酷い状態だったんですけど、免疫上げるためにいろんな事試して医者も驚くくらい相当改善してたんです。ヤツは馬鹿なんで、良い検査結果を聞いた直後に事故って即死でした。貴女はまだまだ大丈夫。別に慰めを言うつもりではなく本当に正直な私見を述べたつもりだったが、彼女には気休めにしか聞こえないかもしれない、とも思った。その後は二人とも黙ったままで施術は終了した。彼女の去り際に、もう一言だけ声をかけた。「今日は花冷えが強いですし、お気をつけて。......」ありがとうの次の言葉が聞き取れないままだった。旅人がこの地を訪れるのは観光や慰安のためだ。療養や湯治の方は治療のためだ。彼女はそのどちらとも言い難い雰囲気だったし、私のところに来たのも何故だったのか結局聞きそびれてしまった。全体的にあまり良い施術ができたようにも思えなかったし申し訳なかった。会うこともないかもしれないが、どこかで十年後の満開の桜を見て欲しい。上の作品の著作権は中島狐燈さんにあります。中島狐燈さんの許可のない利用は固くお断りします。狐燈さんは私の高校の時の同級生で、現在に至るまで親しい関係を続けている数少ない友人の一人です。参加を薦めてくれたのもこの方です。現在は二人とも東京から離れているために連絡はネット上に限られていますが、まじめで人に優しい人柄は高校の頃から全く変わりません。これだけある私の作品の中から「桜のための鎮魂歌」を選んでくれたのは、現実の当時の私の感情と重なるものをみて氣になったのだろうと思います。「桜のための鎮魂歌」の設定はフィクションですが、根底に流れる複雑な感情がこの作品をちょっと異色の重いものにしていると思います。返掌編については少し悩みました。同じテーマについて書くことはただの繰り返しになりますので、視点を変えました。主人公の救いのなさについて別の人物がアプローチをしています。「桜のための鎮魂歌」を読まなくても話は通じるかと思いますが、読めばこの女性がなぜ心に鎧を着ているのかを理解しやすいかもしれません。Koto-san千秋が部長の席の前に立っていた。休暇の申請をしていた。彼女がプロジェクトを外れたという噂を聞いていたので氣になっていた。千秋はいつも鎧をつけているようだった。付き合いも悪くないし、下ネタにもイヤな顔はしないから、楽しくつき合えるヤツだと、もしくはいい感じになれるのかと近づこうとすると、その鎧に打ち当たる。何度か二人で飲みに行ったことがある。飲んで、こちらは正体がなくなるほど酔ってしまったが、トイレに立つ時も、会計をする時も彼女の足取りはしっかりしていて、何よりも目が酔っていなかった。俺は千秋を口説くのをやめて、もっとかわいげがあって隙のある子たちとつき合ってから、六年前に麻奈と結婚した。理想通りとは言いがたいけれど、俺にはちょうどいいヤツで、感謝もしている。浮氣心がなくなったとは言わないが、俺にとって一番の女性は、結局妻だと思う。それでも、俺は千秋を氣にかけている。あいつ以外の同期の女の子たちは、結婚や出産を機に辞めたり最前線ではない部署に異動したりした。ような殺人的な忙しさではなくなったとはいえ、未だに深夜までの残業や土日の出勤も珍しくないから、パートナーのいる女性には難しい職場だ。千秋はずっと変わらない働き方をしていた。これまでには何度か彼がいたこともあったらしいが、最近では誰も現状について触れられない。俺が氣になっているのは、その件じゃない。ここ一年ほどの彼女の変化だ。どこがどうと指摘はしにくいが、身体が本格的におかしいのではないかと心配だ。ものすごく痩せたというのではない、だが顔を見ると以前の健康そうだった彼女とは明らかに違う。体調を崩して休んだ、精密検査に行ったという話も聞いた。庄治がニヤニヤと笑っていた。「そんなんじゃないよ」そう言いながら、俺は食うことも忘れて手にしていた茶碗に意識を戻した。社食はそこそこ混んでいて、俺と庄治は運良く席を見つけて食事を終えようとしていた。後から入ってきた千秋が携帯で話しながら席を探しているのをいつの間にか目が追っていたのだ。うるさい社食の常で千秋はかなり大きな声で話していた。