面倒を予想し、腹をくくっていた俺はあっけにとられパプキンの表情をまじまじと凝視していた。渋られるかと覚悟していたにもかかわらず、奴の返事は快諾だ。「要するに、商連からみた地球の国連ということさ。「正しく、今、君が応募している傭兵モドキの正式な法的カテゴリーだ。職業自体は軌道降下をする歩兵となる。地球だと、もっと多種多様な罵詈雑言で表現されているが、公文書だと無味乾燥なものだろう?」かみ砕いて説明しているのだろう。少なくとも俺が理解できる範疇に限れば誠実な回答だ。ついでに言えば、嘘の匂いが少ない。ない、と断言するのは危険だが......こいつは臭くないのだ。卓越した詐欺師か、何かの思惑があって素直に答えているかのどちらかだろう。さっき、調理師と俗称で語った私の正式な肩書だ。私、ヴァーシャ・パプキンは邪悪な商連の手先でね。地球人を宇宙の傭兵モドキとして売り飛ばすんだ」......地球の支配者様の手先、宇宙人の傭兵募集係というわけだ。「さて、ミスター・アキラ。他に選択肢もないだけに、話を先に進めるために俺は頷く。ミスター・アキラ、説明の前に一つ良いだろうか。君について改めて簡単な質問だ。日本地域を管轄する自治政府の社会福祉公団と称する自治団体から『精神鑑定書』とかいうへんてこな書類が出されている。俺は思わずパプキンの顔をぶん殴りそうになっていた。相手がやつでなければ、或いは、殴ったかもしれない。愉快な話じゃないんだが」パプキンは俺を反吐のような収容所から、連れだしてくれた。胡散臭い男の言葉に応じたのは、それ以外に道がなかったからではあるが、おかげでヘドロの底から出られたのは間違いなく事実なのだ。どんな性根や思惑をパプキンが抱いているにせよ、結果としては今のところ良い方向へ物事が進んでいる。結果、結果がすべてだ!無礼な言葉を聞いても、殴り掛からない程度に我慢するのは、そのためだ。感謝すると言っても物事には限度がある。「別に根ほり葉ほり事実関係を確認したりはしないとも。「なぜ、この紙がでているか......君の自己認識を聞かせてくれるかな。思わず聞き返していた。誰もかれも、俺が有罪だと決めつけて問いかけてきたことはあるが、意見を求められたのは初めてだ。「いや、そちらもまったく。私は精神科医でも、精神医学の専門家でもない。カウンセリングは商連政府の専門部署に任せる仕事だ」さっくりとした言葉。裏腹に、パプキンの目はえらく鋭い。同一人物とは思えない。パプキンの変貌ぶりは、かくまでも劇的だった。豹変し、むき出しの凶暴さすら交えた眼差しが俺を凝視する。糾弾するでもなく、軽蔑するでもなく、純粋な問いかけ。こんなことをこの男は求めるのだ?理解できない未知だった。すればいいのか経験則で理解できず、俺は思わず普段から思っていたことを口にしてしまう。続けてもらえるかな」ちらり、と。パプキンが俺を観察する視線に妙な色が浮かび始める。「どいつもこいつも、自分の世界に逃げ込んでた。プライドだけが富士山よりも高くて、現実はド底辺。俺の遺伝子提供者とやらも、そうだったらしい。......らしい、というのは不公平だ。俺は、連中のことを殆ど知らない。一般的な日本人で『親』のことを知っている奴の方が珍しいのだろうが。俺の知る限り、現実から集団で逃避する空間だった。悪いことは、人のせい。自分たちは、犠牲になっているんだと誰もが口にするゴミのような空間。不都合な真実を突き付けられると騒ぎだしやがる。プライドだけが超弩級。