オレも笑顔で———ウソをついた。教室に戻ると朱鷺乃が一人そこにいた。朱鷺乃は窓の方、夕焼けをずっと眺めていた。俺が声をかけると朱鷺乃はそれまで見ていた夕焼けから目を離し後ろにいた俺の方を向いた。後光の夕焼けがまぶしくて朱鷺乃の顔はよく見えない。朱鷺乃の[あるもの]から流れ込んできた心がかすかに揺れるのを感じ———俺はダンタリオンの指輪の力がなくなったわけでもなんでもないことに密かに安堵した。朱鷺乃の部活は新体操部だったはずだ。気配がないのに背後から声がかかる。「今日は茶道の如月先生のところです」なるほど、お稽古事、ね。「うん、それじゃ帰ろっか。「ううん、俺こそ突然声かけて悪かったな」お辞儀して廊下を駆けて行く二人。あの二人の心を誘導したところで迎えに来るみなぎの父親であるオッサンがいる。朱鷺乃を落とすにはもう少し算段を練った方がいいな。千歳にあんなマネをさせたとはいえダンタリオンの力もどこまで強制力を持っているのかも分からない。「あれ、ひかりは帰ったの?」そう言って女子が一人教室に入ってきた。オマエにはあることないこと触れ回ってくれたお礼をしないとな———くいな。「あぁ、みなぎちゃんが来たってコトはもう帰ったんだ」そう言って相良は俺の前を通り自分の席に向かう。することによって夕焼けに伸ばされるくいなの[あるもの]。すると———入ってきた。昼に俺が細工したとおり俺がこの時間にいるとなんとなく思い、やってきたが本当にいるとはラッキーだったと思っている。朝のことをほのめかしてあの美人と何があったか探り出してやろう、と。他に誰もいないとだけあって少し小ばかにした態度で俺に声をかけてくる相良。「へぇ、海鵜先生にオレの事を話したのはオマエだったか」てっきり否定するもんだと思っていたが相良はそれを肯定してきた。「そう、それなのにあの二人には違う事言って、先生に問いただしてもカラスが朝からいたのにナニ言ってるのって怒られるんだもん。「アンタに関してある事ないコト———みんなにバラ撒くよ?」それをいうと同時に相良の顔が豹変する。———そうか、それがオマエの本性か。黙りながら内心感心していた。俺に関してここまで集めたモンだ。その中には朝の事も含まれ———なるほど。オレがクリスとお金のやり取りをするのは見ていたがアタッシュケースの中までは見れず、その対価として受け取ったモノがなんだったか知りたがっていたのか。この件に関して話した相手、知っている事全てが分かったからもう良かった。それよりも今、見過ごせない情報が俺の中に入ってきた。相良の表情が豹変する。「な、なんのことよ!?」かなり内心驚きつつも高圧的になる事を忘れてはいなかった。———だがな、人には触れちゃいけないモノがある。「質問してんのはオレだ、答えろ。なきゃどうなるか分かるな?」そう言って俺は誰のモノかは分からないが自分の前にあった机に力をこめた。木製の合板にヒビが入る!「!」ヒビの入った机と表情をいっぺんさせた俺に気圧され、顔に恐怖が走る———くいな。「あ、あぁぁ・・・知らない、知らないよう。泣きべそをかきながら怒ったように泣きわめく。残念だったな、いくら怖がったフリをしてもダメだ。俺とオマエとじゃ役者としての格が違う。怖がっていたとしてもそれはオマエの本性じゃないし、そもそも怖がるってのはそんな簡単にガクガク震える事じゃないんだよ。それに———聞こえる。手には夕焼けを拒むかのように反射する指環。———正体だよ———!そして———俺は夕焼けに伸びきったくいなの[影]に向かって腕を、手を、指環を振り下ろす!バンッ大きく机をたたく音がした後、くいなの様子が急変しだした。「あっ」びく、と体を震わせ、どこか顔が赤くなり怯えるように俺を覗きこんできた。俺の発言に顔を真っ赤にするくいな。俺に関する一切を思い出した際に気持ちの裏側にあったもの、それが俺への恋慕の感情だった。それを指輪の力を使い、限りなく高める。「そうか?俺も聞いただけだからな」お前の心にな、と心の中だけで嘲笑う。それにしても他人の情報を漁るだけ漁って自分の情報はきっちりガード、か。他にもくいなが他人にはバラしていない自分だけの秘密を読み込もうとする。今、とびきり面白そうな事があった。名字ではなく、ファーストネーム———名前を呼ばれる事によってぼっ、と赤くなるくいな。「知りたいか?」そう言うとくいなは俺の眼光に気圧され、う、と押し黙り、数拍を置いて「———...あるわよ。なぁに?カラスも私としたいの?」この期に及んで大人ぶって俺を見下すように見栄を張るくいな。余裕といった顔になりこちらを挑発的な顔で見てくる。ホント、見栄っ張りだな。いや、かわいいというべきか。その計算高さには感心する。くいなにしたいか、といわれればそれこそ大概の野郎連中は金を握らせてでもヤリたがるだろう。こんな局面でコレだけの芝居を打てるお前にはほとほと感心するよ。片思いの人間に襲わせて[初めて]を奪ってもらおう、なんて、な。なんでもオマエの思い通りになると思ったら大間違いだ。「そっか、幻滅したな」そう言って俺は軽蔑のまなざしで睨んだ。「!?」それまで強気の仮面をかぶっていたがそれも俺のそんな一言で霧散してしまったらしい。それまでの態度を一変させて余裕のない声を上げた。髪をふりみだし、涙目になって懇願するくいな。この言葉に———偽りはないようだった。お前は相手と接するのに主導権を握っていないと安心できないようだがこれからは握られっ放しの安心を与えてやるよ。いえばカラスがしてくれるかもって。分かってる、分かってるけど———な。くいな、それでも俺はまだお前を許す気にはならないんだ。「なっ———!」オレが触るサマを想像したんだろう、羞恥で真っ赤になり目をそらしてうつむくくいな。俺の突き放すような発言にくいなの心は張り裂けそうなくらいの悲しみとコレまでにない恐怖が走った。これでも俺の心には波風一つ立たない、いや、嘲るような笑いがこみ上げていた。しなければ今この場でこの哀願する少女を狂人にしてしまいそうなくらいの激情が俺の心の表面、薄皮一枚隔てた部分で荒れ狂っていた。人の心なんか覗けなかった方が良かったんじゃないかと思うほどの———激情。それを残り残った理性で何とかコントロールしようとする。ダンタリオン、そう、そうだな、契約、したんだっけな。それが心的外傷を刺激されたからって最初っからてこずってどうする?俺は未来を約束した。過ぎた時代は後からする事がなくなってからふり返ればいい。それがどんなに忌まわしい過去だったとしても、だ。俺は口を歪め、気持ちを落ち着ける。気がつくと目の前でくいなが泣きそうになりながら真っ赤になって自分のスカートをめくって腰を前に突き出していた。白とライトグリーンのストライプの下着で覆われたくいなの下半身が露出された。それにしても、やっぱり子供、か。昼休みに見たちとせの下着に比べればどちらが大人のかは一目瞭然だろう。そんなコトを考えているとくいなが何か言ってきた。俺はその哀願を一蹴した。「何でオレが命令されなきゃいけないんだよ。「さ、もう一度だけチャンスをやるよ、もしそれでもダメだったら俺はこのまま教室を出て行く、そしたら俺はお前を一生軽蔑し続ける。「は、はい」つばを飲んで少し強気になるも、すぐさま自分のしている事に気付いて真っ赤になるくいな。俺はそう言ってくいなの唇に手を当てる。ビクついたもののさらに顔を赤くしてぼぅっとするくいな。今度は双丘の頂を少し強く押す。俺はそれだけ聞くと俺は指を引っ込める。真っ赤な顔から一転して真っ青になるくいな。