変則的な右のサイドハンドから繰り出される最速150km/のストレートに、切れ味鋭いスライダー。2017年WBCでは、ヤクルトスワローズから投手として唯一選出され、右の中継ぎとして活躍した秋吉亮選手。その独特の球筋で、海外の打者を次々に手玉に取っていった。第2ラウンドのオランダ戦では、7回2死1塁の場面で登板し、ヤクルトでチームメイトのウラディミール・バレンティンを三振に打ち取ったシーンが非常に印象深い。それ以外の試合でも抜群の安定感を見せ、6試合はすべて無失点。中継ぎ投手陣の大黒柱的存在としてチームに大きく貢献した。他球団ファンの方にはあまり知られていない選手であろう。2017年シーズンこそケガで戦線離脱してしまったものの、球界屈指のリリーフ投手であることは変わらない。知っておいて損はない選手だ。今回は、秋吉選手がどういった選手なのかを紹介していこう。中央学院大学、そしてパナソニックを経て、2013年のドラフト3位で東京ヤクルトスワローズへ入団。2017年、キャリア4年目の短期間でWBCの代表に選出された。ドラフト1位)らもWBC日本代表に選出されており、社会人選手を中心にかなりの豊作ドラフトだったことがわかる。都立の星として注目を浴びたことも秋吉選手は、スポーツが盛んでインターハイに出場する部活動も多数ある足立新田高校出身だ。都立ながら野球部も強豪として知られていたが、やはり強豪私立がひしめくこの地区で、結果を出せない年も多かった。秋吉選手はそんな環境の中でも一躍注目を集める投球をした。2年生秋季大会の初戦は、早稲田実業高校だった。中盤まで相手をノーヒットに押さえる快投を見せ、結局1-3で敗退してしまったものの、同学年の斎藤佑樹選手(日本ハム)に負けず劣らずのピッチングを披露したのだ。話題になったのは、やはり3年生の夏季大会だろう。緒戦の筑波大付属高校を5-3、3回戦の都立大山高校を8-2で破ると、続く日大一高校を1-0、安田学園高校を2-0、青山学院高校も2-0と3試合連続の完封を収める。なんと3回戦から33イニング連続無失点。結果は、準決勝の帝京高校戦で2-9で敗北してしまったが、チームを創部初の東東京ベスト4まで導くピッチングを見せ、都立の星として一躍注目を集めるようになった。この大会では46イニングで48奪三振を記録。当時からキレのあるボールを投げていた。1年生の時から中継ぎ投手として起用された。3冠を達成した上にチームもリーグ優勝、MVPを獲得した。全国大会でも初戦の九州共立大戦で大瀬良大地選手(現広島東洋カープ)との投げ合いを演じ、2安打完封勝利。続く試合にも勝利し、チームをベスト8へと導いた。秋季リーグでも5勝をあげて、2季連続の最多勝を獲得。この頃になるとプロのスカウトからも非常に高く評価されたが、プロ志望届は出さずに社会人の強豪チーム、パナソニックに入団した。パナソニックでは、1年目こそ都市対抗予選でしか出番がなかったものの、2年目の2012年からはチームのエースとして活躍。2012年の日本選手権では、鷲宮制作を相手に2安打7奪三振の完封勝利、2013年の都市対抗でも、三菱岡崎戦で6安打11奪三振の完封勝利をおさめ、大学時代と同じく全国の大舞台に強いところをアピールした。同年のドラフトで指名を受け、ヤクルトへと入団することとなる。当初ヤクルトでは、先発としての起用が想定されており、その期待通りにオープン戦から好投を見せ、見事に開幕ローテーションを勝ち取った。シーズン初登板で5回4失点、2試合目も6回4失点と安定を欠いてしまい、中継ぎ投手へ配置転向されてしまった。ここからが秋吉選手の真骨頂で、中継ぎでは面白いように相手打者を打ち取っていき、いつしかチームのセットアッパーに定着。6月15日の日本ハム戦から8月12日の広島戦まで、16試合連続で無失点。なんと、約2ヶ月にわたって失点を許さないほど、抜群の安定感だったのだ。防御率1.65という驚異的な成績だ。新人王は2桁勝利を挙げた大瀬良選手に奪われてしまった。リーグ優勝に大きく貢献した2015年2年目の2015年はさらに安定感を増した投球を見せる。開幕直後の初登板でいきなりの2失点、4月終わりにも2試合連続で失点する場面も見られたが、絶好調迎えた5月26日の日本ハム戦から7月8日の巨人戦までの1ヶ月半は、失点を許さなかった。その後も好調を維持し、8月20日のDeNA戦から10月2日の阪神戦までの1ヶ月半も無失点。チームの優勝がかかった9月に1点も取られなかったというのは、非常に大きいだろう。防御率2.36という成績を残した。奪三振も76回1/3で81個奪い、クライマックスシリーズでは2試合に登板して無失点。日本シリーズでは初登板した2戦目で1回1/3で2失点だったものの(2奪三振)、4戦目では1回1/3で2奪三振、5戦目でも2回2奪三振の好投を見せ、リベンジを果たす。アマチュア時代からの大舞台の強さは、プロに入っても健在だった。復活が待ち望まれるヤクルトの絶対的な守護神3年目となった2016年は、チーム事情によりシーズン中盤からストッパーを努めることとなった。防御率2.19を記録。入団3年目ながら、早くも200試合登板も達成した。これはNPBでも稲尾和久氏に並ぶ記録であり、投手分業制が主流になった近代の野球でも最速の記録である。年棒も1億円を超え、こちらも球団最速タイでの大台突破となった。2017年シーズンも不動の守護神を務めている。疲労の蓄積からか6月に戦線離脱してしまったものの、交流戦やシーズン終盤など、チームが苦しい時期に強い、とても頼りになる選手だ。短いキャリアながらWBCに選ばれたのも納得である。これから球界屈指の守護神になっていくであろう秋吉選手に、今後も注目していきたい。Reserved.サイト内の記事・写真・アーカイブ・ドキュメントなど、すべてのコンテンツの無断複写・転載を禁じます。