|「なんなら胸貸してやってもいいぞ。|「おぞましいこと言うな。<br>それに今日は駄目。|そうだ...<br>こんなことで落ち込んでなんかいられない。|学校から二番目に近い末次町駅前は、<br>学生たちの歓楽街を最寄り駅の南末次に譲り、<br>来るたび代わり映えのしない光景を映し出している。|色鮮やかな店内の照明を一気に落とし、<br>駅前の寂しさをさらに増幅させる花屋の女主人。|スーパーの店先で、<br>一生懸命品出しに励む三つ編みの少女。|いつ来ても、代わり映えのしない光景。|スーパーの店先で、<br>一生懸命品出しに励む三つ編みの少女。|一度断られたくらいで、<br>落ち込んでなんかいられない。|まだ、ラストチャンスが残ってるって、<br>わかってたから。|駅のすぐ裏にある公園。|錆びてキーキー音のするブランコに腰掛けて、<br>しばし無言でゆっくり漕ぐ俺と小木曽。|小木曽の足もとに置かれたお手製っぽい買い物袋からは、<br>長ネギがはみ出し、白菜、椎茸、糸こんにゃくが覗き、<br>今夜の献立を想像するだけで身体が温まる気がする。|どうやらスーパーの残り物を貰ってきたらしい。<br>.........なんという生活感。|金属の嫌な軋み音が止むと、<br>今度は鈴の鳴るような綺麗な声が届く。|...同じ高音でも、耳への触り方が段違いだ。|ちょっとずり下がった眼鏡に指を当てて、<br>ちょっと恨みがましい目で俺を見つめる小木曽。|「いや、本当に悪い。|三つ編み眼鏡の女の子が趣味かと聞かれれば、<br>ちょっと考えた末に『別に』と曖昧な返事をするけれど。|やはりというか、さすがというか、<br>今、目の前にいるこの三つ編み眼鏡少女は、<br>思いっきりアリだと思ってしまえる。|夕方の駅前商店街で一生懸命働く、不自然にな少女。|その眼鏡の奥の素顔は、<br>細かいことを気にする俺にとって、<br>格好のチェック対象だった。|ある日、学校の廊下ですれ違った瞬間、<br>突如正体に気づいてしまったときは、<br>危うく叫び声を上げ...てしまった。|だって、あまりの衝撃と意外性と馬鹿馬鹿しさのせいで、<br>どうにも我慢のしようがなかったし。|「いや、小木曽のことだったら、<br>同じ学年の男子は全員2年前から知ってるから。|『学園祭のせいで有名人になってしまったこと』は、<br>本人の前ではどうやら禁句らしい。|「今のわたしの正体が見破られたの、今日が初めて。|ま、とはいえ、何度すれ違っても、<br>武也はまったく気づくそぶりはなかったけど。<br>この前は、同じクラスの依緒もスルーしてたけど。|「ううん、絶対に北原くんが初めてだよ。|なんか言ってる意味が微妙にわからない。|機先を制されてしまった。|小木曽は、多分、<br>ついさっきまで誰にも話すつもりのなかったことを、<br>口に乗せようとしているってわかった。|まずいな...<br>これは、俺の望まない展開だ。|「それでも入学当時は普通に遊べてた。|ここで小木曽の辛い境遇を聞いてしまったら、<br>これ以上踏み込めなくなる。|今からの一月を、<br>俺の安っぽい意地のためだけに使ってくれなんて、<br>そんな身勝手頼めなくなってしまう。|それでも、聞かなくちゃならない。|「そりゃ、わたしだってちょっとは考えすぎって思うよ?<br>でもね、時々本当にわたしの噂が聞こえてきちゃうのよ。|両親が健在で、<br>バイト一つとっても家族でちゃんと話し合って。|しかも父親がバイト先を探してきてくれて、<br>それが地味な職種でも、娘は一生懸命頑張って。|絵に描いたような平和で温かい家庭が頭に浮かぶ。|だからこそ、小木曽の話が終わっても、<br>俺は彼女に掛ける言葉が思いつかなかった。|なにしろ、ここまで微妙な打ち明け話をされると、<br>押していいのか引くべきなのか判断できない。|小木曽の告白は、重すぎず軽すぎず、<br>事情はわからないでもないけれど、<br>けどそれがどうしたのって程度にも思え。|「そろそろ帰っていいかな。|そんなふうに逡巡してる隙に、<br>小木曽は正体がバレてスッキリしてしまったのか、<br>結構晴れ晴れとした顔で立ち上がる。|「お母さんも週三でパートなの。|下手すると学園で一番庶民的かもしれない、<br>ある意味身も蓋もないくらい『普通のいい娘』。|「言うわけないだろ。|だからこそ、俺はどんどんいたたまれなくなる。|「そんなに簡単に信用するなよ。|人の弱みに付け込む冷徹さと、<br>人の事情を考えない卑劣さを持つ人間を、<br>そんなに簡単に信じていいわけがないって。|「...なんでもない。<br>うん、絶対に言わない。|『せっかく追い詰めたのに』という後悔と<br>『眩しすぎて直視できない』という罪悪感に苛まれ、<br>俺は、逃げるように小木曽に背を向ける。|なんというか、小木曽と話してると、<br>まるで俺が卑劣で矮小で狭量な人間に思えてしまって...<br>いや、そうだと思い知らされてしまうから。|なのに小木曽は、<br>まだ無邪気な表情のまま、俺を呼び止めて。|「そうね、南末次駅前に10時。|末次町とは違い、<br>深夜遅くまで眠らない繁華街、南末次。|「だって北原くん、わたしのことまだ勘違いしてる。<br>二人きりの待ち合わせ。