「.........おぉ」そういやそうだった。俺は一人で納得すると体を起こし、カーテンを開ける。北東から見る街にあまり変化は見られない———が、その向こう側には明らかに変化があった。海岸線の向こう、海浜コンビナートは二日経った今でも黒い雲がうっすらと上がっている。今日から1学期最後の週になる。正確には週中に1学期が終わり、金曜からの週末3日間は都市全体を巻き込んだ学園祭が行われる。その為、昨日会った連中は今週中に何かしらアクションを起こすことはないだろう。昨日のサンドステージは休戦協定式のようなもの、白鷺はあの通り、そして———九頭インダストリィに関しても。普通なら街ぐるみといってもいち企業である以上、そこら辺のことを感知しなくても不思議ではない。学園祭の生徒側の主導が九頭のトップであるのなら話は別。昨日、サンドステージに居たアイツならそこら辺の手は打っているだろう。それを前提で何か仕掛けてくるとすれば昨日、来ていなかったか名乗りを上げなかった1人か2人...多くて3人程度、か。状況の読めていない小物だろう。俺の手元に半数に近い指輪があるということが分かっていれば、ここ以外、正確には隣町に居城を構える白鷺を攻める以外ない。複数の指環使いの集うここや物理的にパワーバトルが出来る九頭インダストリィに攻めるには透明化や瞬間移動などの特殊移動が前提条件と必要になる。国内で警察や自衛隊に向けた銃器製造を許可されているメーカーだ。不可思議な手品を身につけた程度では近距離で、しかも多人数から放たれる鉛の玉は防げない。正面突破できる武力を有したとしても世界の枢軸に展開する大組織に記録が残る形でケンカを吹っかけるようなバカもそういないだろう。結果、貧乏くじかどうかは分からないが必然として白鷺にお鉢が回ってくると言うわけだ。いった連中の小競り合いもあるだろう。白鷺がそちらを撃破してくれるなら助かるがこの機に乗じて乗り込んでくる奴もいる可能性も否めない。あとで華南達を呼んでそこら辺を詰めておいた方がいいな。それと.........先日の闖入者、か。テレビを付けなくてもわかる。民放は昨日行ったサンドステージについて、国営放送は一昨日のディヴィルまんの刻んだ爪痕がトップかそれに伴う形で放送され、この都市の異変は10年前のあの事件と相まって国内に広まっているに違いない。その点も含めてアイツは、ディヴィルまんはこれ以上、放ってはおけない。する?あの熱光線の矛先がこちらに向けられただけでお手上げだ。したらいいモンか...「んっ、んんんっ...」フェニックスとの契約によって体を蝕まれていた妹が枕元で安らかな寝息を立てている。昨日、サンドステージのダブルシンボルを着た影響か、呼吸がだいぶ落ち着いてきている。ま、デヴィルまんに関しては昼頃には何かしらアイディアが湧いてるだろ。食卓を、沈黙が支配していた。昨日、ひかりの付き人としてパーティー会場に残り、絡みに参加しなかったみなぎが怪訝そうに自分以外の少女たちを見る。「えと、うん、ねぇ...?」めいめいに明後日の方を向いてはぐらかそうとする。「大方、疑似的に男のモノを付けた際の感覚が忘れられなくて反芻してんだろ、あんま気にすんな」ぶっ、と何名かが口に含んだものを噴き出す。人差し指と中指にの間に親指を挟めてこちらにぐっ、と差し出してくる。「...なにがぐっじょぶだかしらんが。今週行われる学園祭、他の連中のクラスはどうなってるのか気になった。「それは見事なまでに高等部のお姉さん方を敵に回している。「短期勝負はシンプルいずベスト。見事なまでに本職がここに一人」すたっとイスから立ってスカートの両端をつまみ上げ、優雅にお辞儀して見せる。「...まぁ、否定はしないが」どっちかっつーとオマエはボディガードだろう。「止めとけ、ソイツはオレのトラウマに対するサプライズすぎる。喫茶か、お化け屋敷か、展示か。定番過ぎるゆえに大きな外れもない。「付け焼刃ですが、出来そうな人たちに頑張っていただきます。自然とふるいにかかっていく、か。祖母さん譲りの青髪からか、それとも名前からか、これまた安直な気がしないでもないが納得。「...お古ってせっかの部屋の内の一つ丸々使って飾ってあったアレでしょ。実家が神社でそこら辺の見立てはできる千鳥が言いかけるが佐乃の慌てた様子を見て口を閉ざした。無粋なマネはしない、ということか。ま、そこまで言えば気付く人間は気付く。肝心の妹はこの期に及んで気づいていない。...まぁ、服なんて着てナンボだしな。嬉しそうな雪花の顔を見て佐乃が胸を撫で下ろす。「............」あ、なんか担任とクラスメイトからの視線が痛い。千鳥が呆れた声を上げる。計画に支障が出たのはその凝り過ぎた内装の為だ。それを考えればみなぎのところと同様、メイド喫茶かなんか...というかみなぎが真似したのかもしれない。本来なら学生の行う喫茶店のマネ事なんて衣装から始まり、テーブルとカーテンの装飾ぐらいのものだが改装と言って良いレベルのバロック調の装飾を授業に支障の無いレベルで、なんていうのは離れ業に近い。各内装をブロック分けした後、アタッチメント方式で組み立て上げるようにしなかったら今週は間違いなく、地獄だった。いや、人数の少ない状況下でのあの作業は地獄だった。作業量は極悪だったが士気高揚によって地獄の苦しみを味わったものは皆無だった。共にしていないひかりが戸口に立ち、憮然として言ってきた。多少、無茶な計画でも[朱鷺乃さん]が希望してその上、全面バックアップするとなれば他の連中は追随する者が多い。...どっちかつーとバックアップしたのは全面的に俺だった気がしなくもない。「トラウマになるっちゅーの」オマエはどこぞの短命政権かと突っ込もうとしたがなかなかどうして無理無茶無謀を可能とするブレーンがいて、実現できるのであればそれは間違いなく、発案者の手柄になる。白鷺によって負傷した連中もギリギリで回復できる見通しになっていた。実のところ、裏側でストラスに自然科学知識、とりわけ治癒向上を教授された千鳥に動いてもらったりしていたのだが、正直、ほとんどの連中が復帰できるようになるとは思わなかった。これで当日の人員が確保できれば現在の作業班の自由も約束されるだろう。天井に眼を向け千鳥が少し考えて答える。「そうでもないが...ま、そんなモンか」ちょっかいを出してオレ達の学園祭そのものをブチ壊そうとするような連中を相手にするのはそういうことなのだろう。そんじゃオマエ等は学園に行って来い。「いや、仮契約だけしておこうと思ってな」いつもの逆パターン。オロバスかべリアルの地位代替能力で一応、仮契約を結んでおくことでサレオスの王であることが機能する。仮契約に関してはめんどくさくてな。一度に複数やるのは骨が折れるんだ」そう言って千歳からのみ指輪を受け取るとポケットにねじ込む。「悪いな、なるべく早めに返す」そんな俺の言葉に担任が怪訝な顔をして聞いてくる。「今も言ったが少しばかり調べ物やらすることがあるんでな。昨日会った連中も今週は仕掛けてこないだろうし、他の連中は小物だ。納得がいかない、といった様子でこちらを見上げてくる。仮契約をするのであれば雪花のフェニックスの方が先に来るのが順当だ。サレオスは千歳が危惧した状況にならないとその能力を発揮できない。俺はサレオスを先に指名した。それはどういうことか。考えられるのは戦力強化。なにが起こってもいいという意味合いでの戦闘方面での保険。他に考えられるのは外部保存。なにか起こった場合に備えてフェニックスをオレ以外の場所に保管しておくという保険。俺としても剛腕公を使うつもりはない。いうより使いたくない。食卓で食べていた人間のうち、華南と俺を残して全員が学校へ行き、食器を洗う音だけが部屋に流れる中、ふと気になって華南に聞いた。「いえ、父の元へ来る前は海外で育ちましたから」そういやそうだった。「いやいや、海外でも学校ぐらい———」あるだろう。「学校がある所の方が少なかったです。それと一つ所に留まることが無かったものですから語学教養は母から教わっていました」わぁお。「でも楽しかったですね。本当に楽しかったのだろう、華南の影から華やいだ感情が流れ込んできた。「そりゃ良かったな」はいっ、と弾んだ声が聞こえてきた。「あ、そう言えばご主人様。緊急事態が起きたので放ってしまったが、本来なら5、6Fの住人候補たちを相手にする、ということだったな。管理人である華南の代わりにここまで今日の見学者3人を連れてきて紹介したのは調教部屋である0510号室ではなく、マンションの裏手———住人たち以外には見えない共有スペースになっている人工林だった。林、といっても本来、住人達の憩いの場にするべくこのマンションの敷地内に設置されたもので月に一度、造園業者によって剪定され、地面にも芝生が敷かれているが今はその上にシートが敷かれていた。街のクソ暑い初夏の炎天下とは異なり、常緑樹によって常に木陰で風通しがいい分、多少暑いと感じるものの、下手な避暑地よりは十分に涼のとれる環境を有していた。ちなみにマンションを挟んで反対側には外への出入り口———と舗装された2車線分の道路があり、それを越えると先日、雪花が雁屋にさらわれた小さな公園がある。そんな中、華南が案内していたのは3人の少女たちだった。少女、と言ってもオレと同じかそれよりも上ばかりなのだが。歳は18くらいだろうか、セミロングの黒髪をした大人しそうな学院生が困惑した表情で聞きなおしてくる。夏場にもかかわらず薄地のカーディガンを羽織っているところを見ると肌が弱いのか———それとも育ちが良く、身持ちが硬いのか。20代前半の社会人か、それとも就活中の学院生か、高級スーツ姿の垢抜けた感じの女がいきなり激昂する。ウェーブの染めた髪とツリ目の整った顔を見ても高圧的なのが伺える。椎名と同じく育ちはよさそうだが性格は正反対のようだ。立科=N=三七十(みなと)。最後に空気の読めなさそうな陽気で健康そうなポニーテール。こちらはこの国育ちのハーフだろうか、金髪碧眼だが、流暢な日本語を操っている。ラフな格好、スポーツシューズにキャミソールと簡単な上着に短パンという姿がスポーツ好きかその上———特待生か競技選手、といったところか。露出が多い格好をしているだけあってプロポーションはしっかりしている。プロポーションが良いのは残りの2人も同じこと。この暑い中、着ている薄手ながら長袖のシャツの下の盛り上がりはしっかりと女であることを自己主張していた。各々、反応を示したがそこに肯定的な意見は存在しなかった。今回は認識を操作はしていない。俺は笑って「部屋、ですよ。言葉の後半が驚愕に包まれる。無理もない、自分たちの身体が勝手に動き出したのだ。他の面々も同様に驚愕の声を上げていく。認識は操作していない。出来る状況にはある...とはいっても、俺は出来ないが。5Fまで案内し無意識下に【華南の言葉には絶対服従】とだけ植え付けている。俺の言葉には【身体のみ服従】つまり、意識を保ったままこちらの言うことを聞くようにしておいた。詰まる所、俺はやりたいようにやる。あまりに目に余るようなら加減を加えるよう華南にするよう指示した。刷り込みを行っている間に華南の準備したここにやってきている。本来なら5Fの調教部屋で行うのが順当なのだが...いつものすえた淫臭とは違う爽やかな木々の匂いに少しだけ勝手が異なりそうな感覚がある。それにしても...納得していない相手にこんな事をするのは———あぁ、そうか。ひかりをいたぶったあの時以来か。久しぶりの陵辱にそれまで寝ていた嗜虐心が鎌首をもたげてくる。高嶺が俺と華南を糾弾するように抗議してくる。椎名の言葉尻が小さくなる。屋外で服を脱げ、なんて言われてそれに従うという異常事態に出くわした挙句、その種明かしがオレの言いなりになる。いう理不尽すぎる現実を突きつけられた。言われただけなら一笑に付すところだが今の自分の下着姿がそれを肯定してしまっている。今度は三七十が焦ったような声を上げる。多少弱気になりつつも、高嶺がこちらへけん制をしてくる。椎名の顔が真っ青になる。高嶺の罵声が間髪いれず飛んでくる。