気球と飛行機の2つの状態を切り替えることで推進力を生み出し、無限に空中にとどまる――。先月の試験飛行で120メートルを飛んだ。機体は全長15メートル、翼幅10.5メートル。ビジネスや科学分野での活用を念頭に開発された。開発チームは、通信業界の革新につながるとみて期待を寄せている。「状態の切り替えを繰り返すことが唯一の推進力の源となる」と解説した。機体は胴体部分にヘリウムを詰めて上昇、エアーバッグで空気を吸入し圧縮することで降下する。主翼と尾翼には太陽電池を搭載しており、弁やポンプの駆動に使うバッテリーを充電する。レイ教授はこのシステムによりフェニックスは「完全な自給自足」が可能になると指摘。「疑似的な衛星として活用でき、通信分野に従来より大幅に安い選択肢をもたらすだろう」と期待を示した。開発チームはまた、遠隔地へのWi-Fi(ワイファイ)接続提供にも同機を活用できるとみている。航空業界では近年、飛行船型の航空機が再登場している。「エアランダー10」も近年中に商用飛行を開始する見通しだ。