2020叩き付ける強い雨は、御者の黒い影を闇夜に散らす矢のように降り注ぐ。馬車の窓が音もなく小さく開き、強い眼差しが素早く左右へ動くと閉じた。今にも崩れそうな細くぬかるんだ道を走ってゆく。天は唸りを上げ、今にも稲妻を落としそうに怪しげに光る。石畳に差しかかり、馬はようやく速度を緩めた。ここまで来れば安心だとばかり、橋を渡り切ると馬車は止まり、黒い外套で顏を覆った人間が数名、神殿の中へ入ってゆく。雷雨の光は暗い神殿の中をも照らし、昼間のようにすら感じた。1人はおもむろに外套を脱ぐと、鋭い角の髪飾りが施された面をゆっくりと持ち上げた。中から輝くような亜麻色の長い髪が零れた。「あの者たちは命拾いしたな。彼女は静かにそう言うと、外套の上からでは分からない、弾力のあるふくよかな胸元に垂れた水滴を拭った。すると、呪文のように深紅と桃色の無数の花弁が匂い立ち、神殿の白檀の床を煙のように這ってゆく。全ての衣を脱ぎ捨てた彼女は、蝋燭の灯りを手に薔薇とベチパーの甘い蜜を滴らせながら、ベッドに横たわった。「アスタルト様、商人はいかがいたしましょう。女と見まごう程細い顎をした長い銀髪の男が、口もとに指を充てながら言葉を発した。外套に刻印された薔薇は、秘密結社の象徴だ。彼の表情は答えを聞かずとも、既に意図を理解しているようにも見えた。このビュブロスで、眠ったように倒れ重なる女たちが大勢見つかったのは、数日前のことだった。女たちは揃って玉虫色の絹織物を纏っていた。白檀の金色の刺繍、縁取った繻子のようなゼラニウムの葉先、ふくよかな銀色のビロードを彷彿とさせるカルダモンの実。それらはエキゾチックな香りを放ち、その香気ゆえ女たちは頬をほてらせたまま昏睡していた。皆が皆、不思議な程、笑みを浮かべ呆けたまま。その現場に偶然出くわしたアスタルト率いるローズ・ドゥ・ダマスの一行は、女たちを荷に見せかけそっと馬車で神殿へ運び込み、薬草で意識を取り戻させてから、誰にも見つからぬよう帰らせた。あのままハーレムの外に放っておいたら、野生動物の餌食になっていただろう。それにしても、人間の本能を操り、意識を混濁させるほどのアフロディズィアック(媚薬)。文明の綾が織りなす香り。アスタルトはそれを誰が何の意図で持ち込んだのか思案した。同時に「これは使える」と思った。神の主(あるじ)バールと、海神ヤムの闘いが近づいていた。禁じ手になり得るが、いずれにせよ手に入れねば話にならない。アル・カシールと名乗る商人が、ハーレムへ姿を見せたのは事件より10日前の事だったらしい。気前が良く、男っぷりもなかなかのもの。大量の酒をふるまい、異国の品々を持ち込み、女たちを悦ばせた。饗宴が何日も続くうち、ハーレムの主人は何か違和感を感じた。女たちの混沌とした眼差しはどこか異様さを放っていた。ひとり、またひとりと、日毎行方をくらまし、彼女たちはひっそりと裏の森の片隅に折り重なっていた。最初に行方不明となった女は下敷きとなり、笑みを浮かべているのに顏は青黒く、命が危ない状態であった。「アル・カシールの消息は手がかりがない。私はバール様の勝利のため、アフロディズィアックを探すだけだ。」アスタルトはベッドから腕を伸ばし、銀髪の男の首に絡ませるとジンジャーのように熱い口づけを与えた。肌の上に髪がサラサラと零れ落ち、彼女の高揚した表情を周囲から隠す。