「.........ぅわっ」それは学校帰りの通学路の途中の事だった。若干冷たい風を切りながら紫色へと変わる空の下を自転車で駆けていた、ある時の事だった。首筋に冷たい何かが伝っていく。水が滴ったわけでも雨が降ったわけでもない。後ろから手を伸ばして濡れた指先で突かれるような不快な感覚。実際には起きていないのに背筋が嫌に震えあがる。広がっているのはいつも通りの帰り道。日の暮れた暗い夜道には誰もいない。見られている、というよりももっと悪質な気配を。追われている、というよりもずっと陰湿な感情を。それを意識し始めたのは数か月ほど前の事だった。いつものように自転車での帰り道、一人でただぶらつくように通学路を走ってるとどこからともなく纏わりつく気配を感じた。気のせいにするにはあまりにも執念深く追ってくる。このまま帰ってもいいだろう。追われ続けて家まで来られては厄介だ。今日もまた逃げるようにトンネルへと逃げ込んだ。「っ...!」そこまで長くない、路線下のトンネル内の真ん中あたり。車輪の音とは明らかに違う音に思わず止まってしまう。何かを擦りつけるような音。いや、引きずっているのかもしれない。トンネル内で反響し耳に届く嫌な音。道路と擦れる耳障りなそれは確実に距離を詰めて近づいている。「ぁあ、もう...」オレンジ色のナトリウムランプが照らすトンネル内を突っ切れば先にあるのは夜の闇。照らしてくれるのは自転車の小さな明かりのみだがここよりもずっとましだろう。いつものように本気で自転車を漕ぎ始める。ここから一気に距離をあけてまかればどこまでもついてくるのだから。トンネルを抜け右へ曲がる。右へ、今度は左へまた右へ。ついて来てるか確認する暇もなく住宅街へ突っ込んで細かな角ばかり回って—止まった。目の前にあるのはとある家。周りとは違う独特な煉瓦壁と赤い屋根。御洒落を通り越して異質さすら漂う、入りがたさすら感じてしまう建物。ぶら下がった看板は細いロープを手繰ったようなデザインで揺れる文字は異国の言葉か読めそうにない。自転車を店の死角へ置き籠からバッグを取るとすぐさまドアをあげて体を滑り込ませる。ガラス戸から見えないようにと物陰に隠れ息を殺した。「......」ドアをわずかに開き外の音を聞く。あの気配は、あの引きずる様な音はまだ追ってくるのか。物音建てずに気配を探る。車のエンジン音も人の気配も感じない夜の田舎道だ。住宅街とはいえ外で遊ぶ子供も、帰路につく大人もいない。誰かが追いかけてこようものなら嫌でも気づく。かけられた鈴を鳴らすような声にみっともなく跳ねた。慌ててそちらを振り向くと先ほどはいなかった女性がこちらに視線を向けている。見知った姿にオレは安堵しため息をついた。部屋の明かりの下へ出てきたのは金色の長髪をした女性だった。鼻が高く、大きく開いた目はただオレを捕らえ、優しそうに薄紅色の唇が笑っている。染みも傷もない真っ白な頬は眩しく、また艶やかで美しい。日本人ではない顔立ちでも十分美人だとわかる程彼女の容姿は整っていた。カウンター越しに見えるその体もまた同じ。オレンジ色のセーターに身を包んでいるがざっくり開いた胸元からは魅惑的な渓谷が覗いている。二つの膨らみは小ぶりな西瓜と言える大きさだが太っているわけではなく腹部は括れている。全貌を見たことはないがカウンターに隠れた体もさぞ整っていることだろう。どこか妖しくミステリアスな雰囲気の外国人。それがこの店を経営するヴェペラさんだった。ヴェペラさんの心配にオレは困ったように肩をすくめた。これでもう何度目だろうか。こんなことが始まってすぐにオレはこの店に逃げ込み続けていた。ヴェペラさん曰く、店の外装のせいか訪れる人がいないから来てくれるだけありがたいとのことらしい。そんな彼女の厚意に甘え、気づけばもうかなり通っていた。「...ですね」そう何度も世話になっているのに何も飲んでいかないというのは失礼だろう。高校男児には手痛い出費だが彼女の淹れてくれるコーヒーにはお金を払うだけの価値はある。故に今日もオレはカウンター席に座りお礼を兼ねて注文する。「それじゃあ今日は甘いものがいいかな。渡されたのはハートの形をしたカップだった。生クリームの上に散らされたシナモンとチョコシロップが何とも洒落ている。一言お礼を言ってからカップに口をつけ流し込む。口の中に広がる生クリームの甘味。その下から染みだしてくるコーヒー独特の風味と黒い苦味。口内で程よく混ざり合い喉の奥へと流れていく。自分で淹れるのとは違う味わいにため息をつく。人が作ってくれる方がずっと美味しい。ヴェペラさんがプロだからというのもあるだろうが。三分の一ほど飲んでスプーンで生クリームを溶かす。今はただひたすらに甘いものが欲しかった。手を伸ばしてガムシロップに触れるがこれ以上甘くするのは流石にやりすぎと思い留まる。「それくらいもうわかるわよ。赤の他人じゃないんだから。「そんな無茶しませんよ。師匠に追われたことはあったがあれはノーカウントだ。内容が若干セクハラじみていたが日常的なものだし、悪ふざけの範疇だし。あれほど粘つく気配から逃げたのはこれが初めての事だった。あんなに執着する感情を受けるのもこれが初めての事だった。身の毛のよだつ得体のしれない感覚は未だに慣れることはない。相手がどんな姿なのかもわからないのだ。相手が人なら最悪殴り倒すことはできる。わからないからこそのこの不安だ。何かを引きずるあの音が、トンネル内の反響が今も耳を離れない。ヴェペラさんの言葉にオレは顔を上げた。「だったらもっと正面から来て欲しいですけどね」やはりオレも一人の人間だ。嫌われるよりも好かれる方がいい。好意を持ってくれるというのなら悪質なストーカー行為よりも正面から来てほしい。応えられるかは別としてだが。一口飲んでため息をつく。甘ったるいコーヒーは疲れた体に程よく染み渡っていった。何が、と言いかけた唇を細い指先がなぞる。離れた指先には溶け残した生クリームの欠片がついていた。それをどうするのかと思いきやヴェペラさんは何のためらいもなく自分の唇へと運び、見せつけるように舐めとった。美女相手にされればどんなことでも嬉しいもの。それだけ男が単純な頭をしているということなんだけど。いう世話焼きなお姉さんが好みなオレとしては堪ったもんじゃない。して顔も赤くなっていることだろう。誤魔化そうと足元に置いたバッグを手に取った。「そ、そろそろ帰りますね。「っ...」ぞくりとさせられる流し目だった。金色の瞳がオレの気を引くように向けられている。大の男ならば誰もが思い上がってしまうほど色気を帯びた視線だった。「あら、それならサービスしちゃおうかしら。貧乏性な自分が嫌になるが仕方ない。お盛んではあるものの色気より食い気な年頃でもあるのだから。普段見るようなものとは違う小さいカップでコーヒーが来る。底にねばりつく黒いそれは濃厚な香りを放っていた。見て、香ってくるそれはコーヒーのものではない。強く、もっと濃いそれは...おそらく。「ありがとうございます。それじゃあ頂きま」カップに唇が触れる寸前伸びてきた手がオレの手に重なった。何かと思って顔をあげるとすぐ目の前に迫るヴェペラさんの顔に呼吸が止まる。薄紅色の唇が優しく諭すように言葉を紡いだ。手の甲を撫でる指先の温かさにぞくりとする。触れているのは指先なのに背筋をなぞられているように感じられた。「あ、はい...っ」どぎまぎするのを誤魔化しながらカップを傾けた。口内に広がる濃厚な苦味が先ほどの甘さを完全に塗り替えていく。鼻に突きぬける奥行ある風味にほぅっと息が漏れた。