NEXT>>騒がしい、耳障りな音が、家の外まで響いた。それに、若い女の悲鳴にも似た怒声が重なる。あんたなんか必要ないのよ!」ガシャン、ガシャンという、食器のような物が割れる音が続く。ゴツッ、と、走り回る音や、何かがぶつかる音も。男の声が、必死の調子で女の声に言い返した。女は、さらに激しい剣幕で怒鳴る。出て行ってよ!」バチン、と、景気のいい音が響く。それを最後に、騒がしい音は止まった。静かな中、かすかに震えるような声が聞こえる。出てくよ......一生ここでうじうじしてろ!」そう言い残し、一方の声の主らしい男が、家を出る。玄関から飛び出したところで、その若い男は、1人の少女と出会った。今までのやり取りを聞いていたらしいその少女の、小柄な姿を認めるなり、彼は驚きに口をあんぐり開けてぼやく。小さな身体に似合わない大きなヘッドホンを着けた少女は、不思議そうにきいた。「ああ、ここにあるのはこれだけさ。つられて少女も見回す。優しい木漏れ日が照らすのは、一軒の家だけだ。2階建てで、庭がある。庭には花壇と、何かを育てているらしい、小さな畑、それに井戸と木でできたベンチがある。木の枝を利用した物干し竿では、真っ白なシーツが涼しげに揺れていた。幸せな夫婦の邸宅という感じだが......。男のことばに、少女はうなずいた。ここは、元は惑星管理システムFALの機能のひとつによって作り出された仮想現実だった。それが、ウイルスの侵入により仮想現実システムは狂い——夢の中の夢を作り出す。ここも、仮想現実で誰かが見ている夢なのだ。「ここにいると、いずれ精神崩壊を起こすかもしれない。「それなら、彼女に言ってくれ。肩をすくめ、投げやりに言うと、彼はリルタの横を抜けて歩き出す。苦笑して、木と木の間に背中を隠していく。それを見送ると、リルタはふに落ちない気分で、ヘッドホンに声をかけた。『それは可能だが、この状況で2人をつなぐチャンネルが生きているとは思わない。どちらかが夢の主のはずだ』では、やはり女性のほうか。リルタは家の玄関を振り向いた。先ほどの女性の剣幕を思い出しながら、少女はチャイムのボタンを押した。「ごめんなさいね、こんな散らかった場所で」ホウキとちり取りを手に、慌てて床に散らばった食器の破片を片付けながら、彼女は恥かしげに言った。彼女は、想像以上に若かった。外見上はリルタより2つ3つ年上——大体、17、8歳くらいだろうか。その名を、メーニアと言った。出されたハーブティーにも口をつけず、リルタは事務的なほどに、単刀直入に問う。女性は手を止め、顔を上げる。「ええ......私がこの夢を見ているの。