地下街の3人は顔を輝かせてティコにナイフや鎌や握り拳を見せつけて、意気揚々と狼の巣へと向かって行った。どんな人間でも役割を与えたら大なり小なり輝くのかもしれない、いや、それなりに役に立つ可能性があるから土産にされたのか。3人の後姿を眺めるアガタの顔を覗き込むと、厄介事がひとつ片付いたように表情を微かに緩め、眼球だけ動かしてティコと目を合わせる。「で、どうなんだ?」アガタは同郷の新米冒険者を気にしているようで、はっきりとは口にしないが、これまでの例えば大密林での言動から聞きたいことはわかる。カリスの身を案じているのだ。「それに心配してくれる相棒もいるみたいだしね」ティコが自分達に食って掛かってきたロブのことを教えると、アガタは少しだけ思考を巡らせ、しかしどこまで話すべきか迷っている内に、一行は御神ガ原の狼の生息場所にまで足を踏み入れていた。衛兵にも対処できるとはいえ、どれだけの数がいるかわからない狼の巣で、余計なことに気を取られるわけにはいかない。ティコとアガタは会話を切り上げて、周囲に潜む狼に意識を集中させる。「宇宙(ウーニウェルスム)を覗く銀の円よ、天を回し地を駆け回れ」ティコが右手を掲げ、掌の上に現れた銀色の円が微細な塵となり、輪を拡げるように四方八方へと散らばらせる。狼の位置が把握出来ればよし、個体の識別が出来なくても大まかな位置が分かればそれでよし。ティコは周囲にまだ危険度の高い狼がいないことを確認して、塵に戸惑う地下街の3人に術の説明をする。「でも、力は感じないけど魔物も獣もうようよしているから油断しないようにね」ティコは安堵する3人に釘を刺して、術杖を握りしめる。すると、偶然だろうか、急に発生した塵に驚いたのか、衛兵から聞いていたのとは違う体躯の小さい狼と獣王の迷宮でも見かけた狒狒が前方を通りがかる。夜盗の少女が短剣を投げつけ、それと同時にアガタが含み針を放つ。ならずものと拳闘士も各々武器を構えて、眼前の獣に向かって駆け出している。土産に選ばれるだけあって反応は悪くないし、頭の切り替えも早い。経験を積めば一端の冒険者になれるだろう。アザレアも中々有能な土産をくれたものだ、とティコは感心し、術杖の先端に元素を集束させる。先端に集めた元素で球体を作りだし、投擲機で石を投げるように術杖を振るって球体を射出する。放たれた球体は真っ直ぐに狼へと向かい、横腹にぶつかって消えた。真横から衝撃を受けた狼は悲鳴を上げながら地面に転がり、その隙を逃さないといわんばかりに拳闘士が覆い被さり、猛烈な拳打を撃ち込む。私が新しく開発した術だけど」ティコが自慢気に説明するが、思った程の威力が出ないことに不満を覚えたのか、術杖と先端に集めた元素を見つめながら、あれこれと形を変化させて思案する。アガタが刀のように尖らせたらどうだと提案するが、元素の形状変化がどうしても媒体とする武器に左右される為、球体以外だと安定しないのだと返した。馬乗りになって狼に拳打を振るっていた拳闘士が声を高らかに勝利を宣言する。同時に狒狒もならずものの振り回した鎌で両腕を斬り飛ばされ、そのまま地に伏していた。ティコさんが言うなら、それもいいかもな!」3人は言葉を前向きに捉えて、合流した時に浮かべていた暗い表情も今や見る影もない。今回の探索が終われば自由の身となり、各々迷宮に挑む事になるだろう。衛兵が語るスノードリフトと群れを形成する大型のスノーウルフ、これを退治するまでは気を抜けない。一行がしばらく進むと、木々の向こうで青い毛をまとった大型の狼が周囲を見張る様に忙しなく左右に目を光らせている。スノーウルフだと思われる狼で、衛兵から聞いた説明では一匹が獲物を感知すると、周囲のスノーウルフも同時に獲物の位置を感知する。群れでの行動に突出した進化を遂げた種族なのだろう。出来れば気づかれずに仕留めたいが、あいにく遠距離からの攻撃手段が乏しい。感知前に戦闘に突入した場合、他の狼が感知するのかどうか検証もしておきたい。ティコは極力見つからないように接近し、奇襲を仕掛けることにした。「集まれ集まれ黒蜘蛛(ブラックウィドウ)、宴の時間だ、杯を満たせ。金星(ウェヌス)の老墓守、客人を火酒で持て成せ」ティコが圧縮した超高温の火球を術杖の先端に置き、身を翻してスノーウルフの背後に躍り出て、振り向く前に火球を撃ち込む。全身を炎に包まれたスノーウルフは戦意それでも戦意を失わずに牙を剥くが、即座にアガタが刀を抜いて追撃を仕掛け、その首を刎ね飛ばす。「他の狼が動く気配はないようね」ティコが簡易式の望遠鏡で遠く離れた狼を観察するが、今の戦闘を感知した様子はなく、動かずに周囲の警戒に当たっている。感知の為の行動を取らせなければ群れに悟られずに済むようだ。「これは貴重な情報ね、検証した甲斐があった」ティコは羊皮紙の束に狼の生態を箇条書きに記し、後で衛兵に教えてあげようと呟く。倒せるものなら倒しておきたいが、即席のパーティーで強敵に挑む程無謀でも無能でもない。地下街の3人は今回の検証に役に立ってくれれば十分で、スノードリフトへの対策が決まったら最善の組み合わせで挑みたい。術杖から放った球体が狼を仕留めきれなかったことにまだ不満が残るようで、ティコはぶつぶつと詠唱を唱えながら、術杖の先端に集めた元素をあれこれと形を変化させていた。その晩、ティコ達は更にスノーウルフの検証を重ねて、体力に不安を感じるまで研究を尽くしてからマギニア市街地へと帰還した。市街地の入り口では茶色い髪を垂れ流した細身の男が、街路樹に体重を掛けて待ち構えていた。「君がティコ・ブライエンですね。「ご機嫌いかがかな、君達。立てたのならば結構、君達を豚の餌にしなかった自分の選択を褒めてあげたい気分だよ。そこで私から君達に御褒美をあげよう、地下街に二度と足を踏み入れないという条件付きで、自由を保障してあげよう。冒険者になるのも、引き続きティコの役に立つ為に働くのも、野垂れて朽ちるのも自由だ。ああ、お礼はいらないよ。泣いて感謝してくれるだけでお腹いっぱいだから」ベルジアは器用に声色を変えて、アザレアの口調と身振り手振りを真似しながら伝言を伝え、再び軽く咳払いをして喉の調子を整える。個人的には罪人はすべからく豚の餌にするべきと考えていますが、アザレアが決めたことならそれもいいでしょう。検証してみてわかったけど、スノードリフトは群れが獲物を感知した直後から、次から次へとスノーウルフを呼び寄せる習性があった。無尽蔵かはわからないけど、かなりの数が潜んでると思う」ベルジアは成程、と呟き、ティコに礼を述べる。アザレアから聞いていると思いますが、地下街は食糧不足でして」どうやらベルジアは狼を狩って肉を得たいらしい。ティコがこちらは慌ててないと返事をすると、丁寧に上半身を屈めて礼を述べて、勢いよく頭を起こし、そのまま踵を返して去っていった。気軽に上には行けない、と語っていたが、先日といい今日といいアガタといい、しれっとした顔で市街地に現れている。それに狼の巣の周辺はマギニアの衛兵が、狼が外に出ないように陣を張っている。すると想像しているよりもずっと気楽に、住民同士や下位の衛兵とは交流できるのかもしれない。賄賂でも渡して見逃してもらっているのだろうか。ティコはそんな疑問を抱きながら、アガタや元地下街の3人と別れて、エリル達の待つ宿屋へと向かった。月別アーカイブ検索リンクはてなブログブログをはじめる週刊はてなブログはてなブログProはてなブログをはじめよう!anagumaruさんは、はてなブログを使っています。ブログを報告するスターをつけました引用をストックしましたストック一覧を見る閉じる引用するにはまずログインしてくださいログイン閉じる引用をストックできませんでした。再度お試しください閉じる限定公開記事のため引用できません。