まぎれもなく、トウガラシの色であった。ラーメンを運んできてくれた村の女の子たちはとてもかわいかった。虹色の横じまが入った白いワンピースに、綺麗な石のネックレス、そして同じく白のマフラーみたいな襟飾りをつけて、頭も白い頭巾で包んでいた。男の人の装いはもっとシンプル。腰から下はだぼっとしたズボンみたいなのを履いてて、上半身は裸か、袖なしのチョッキみたいなのを着ている。誰もかれも飾らない感じで気楽だった。和也さんたちが、居ついたのもむりはないなと思った。「歓迎はしてくれてるみたいだけど」バボエ君の報告を受けた種山の額には汗がにじんでいた。残念ながら、苦悩のせいではなく、カプサイシンのせいである。カプサイシンとは、トウガラシに含まれる辛み成分のことである。答えるわたしの額にも汗。困ったからではなく、カプサイシンのせいである。相変わらず種山は、汗まみれで微笑んでいた。その夜わたしたちは来客用の高床式住居で寝かせてもらった。屋根は当然というか、ナチュラルな感じの藁葺。高床式というだけあって、木で組まれた地上二ートルくらいの高さのところにある部屋まで、はしごでのぼらなければならないのがエレベーター慣れした都会っこには苦行ではあったけれど。種山とわたしのことを親子かなにかと勘違いしているようで、一室しか用意されなかった。いえ、相手が種山なのでわたしにはなんの心配もなかったけど。「とうとう、現れませんでしたね、長老」その夜のわれわれはちょっとした珍獣扱いだった。外国からの珍しい客ということで、入れ替わり立ち代わり大人たちが登ってきたのだ。わたしたちを見てはにかんだり、微笑んだり、恥ずかしがって逃げて行ったりした。上に上がりたがってぐずっている子供たちの声まで聞こえた。パンダにでもなった気分であった。長老らしき老人は一度たりとも顔を見せなかったのであった。「まあ、焦ることはないですよ、フェスティナ・レンテです」などと、わけのわからぬことを口走る種山。「いや、ラテン語ですよ。急がば回れっていうことわざです」なんだよそれ。