08年05月16日版2008年10月5日プリントしてお読みください。筑後川のほとりで生まれ、筑後川の水で産湯を使ったというからぴったりの名前だろう。年齢(とし)や居所(いばしょ)なんて野暮なことは聞かないでくれ。筑後川周辺には数知れない人々の暮らしの歴史があり、お話が山積みされている。その一つ一つを掘り起こしていくと、当時のことや人物が目の前に躍り出てくるから楽しくてしようがない。行った所で誰彼となく話しかける。皆さん、例外なく丁寧に付き合ってくれる。取材に向かうときと、目的を果たして帰るときとでは、その土地への価値観が変わってしまうことしばしばだ。この仕事をやめられない。田主丸ほどカッパ伝説にこだわる町も少ない。JR駅舎がカッパの姿なら、町中を流れる巨瀬川や雲雀川などいたるところにカッパの像が置かれているし、伝説が存在する。今回紹介するのは、町北東部の小川地区に建つ老松神社境内のカッパ像の由来について。祠の中で愛嬌を振りまいているカッパの石造は、もともと木像だったそうなのだが、明治22(1889)年の大洪水で祠を残して流されてしまい、その後石に彫って祀ったものだとか。豌豆のツルにかかってカッパが捕まったこの日も朝から太陽が照り付けて田んぼの水も煮えたぎりそう。由松少年が愛馬をチョロチョロ川に入れて水浴びさせていた。すると突然馬が前足を宙に浮かせて騒ぎ出した。由松が水中を覗き込むと、小さなカッパが愛馬の後ろ足にしがみついている。むず痒いのか痛いのか、馬は嘶(いなな)きをやめず、ついには後ろ足だけで川岸に立ち上がった。そのとたん、カッパは投げだされて地べたにどすーん。見ると、投げ出されたカッパは、まだ幼い子供だった。騒ぎを聞いて寄ってきた大人たちが、逃げるカッパを捕まえようと追いかけた。大人たちは、日頃の恨みを晴らさんものと、必死で追いかけた。子供カッパも捕まったらおしまいと、むせ返る野菜畑を逃げまくった。そのうちに、畑の中を這っている豌豆(えんどう)のツルに足をとられてスッテンコロリン。大人たちは、豌豆のツルでぐるぐる巻きされたカッパを前にして考えた。ある者は、蹴ったり叩いたり。どこかの国の兵隊が現地人を虐待している図を見るような様。「あのう」そこに、追いかけてきた由松少年が割って入った。「そげなこつば言わんでください。カッパの言い分も訊いてやらにゃいかんですよ」なかなか今の子供にしては立派なことを言うものだ。少々カッパの処分をもてあましていた大人たちも、それではということでカッパへの尋問を始めた。最初の大人の質問に、子供カッパが答えた。「食らいついたのではありません。僕はまだ子供じゃけん、泳ぎが上手じゃなかとです。おっかちゃんが危ないとこに行くなと言ったばってん、面白うて泳ぐうちに深みにはまり込んでしまったとです。幸い目の前に大きな杭が見えたもんでしがみつきました」だと。「お前は、畑のきゅうりとかなすびば盗んで食ったことがあるか?」この質問にだけはまともに答えてはならないと、由松が祈ったのだが。