遠くの山々はまだ雪を頂いている。新しく立派な寒河江駅に着いた。左沢線沿線で、一番大きな街である。研修に行った別部署の課長が、この寒河江出身の方だった。お世話になり、今も感謝しているのだが、その方の暖かい山形弁の口調が、懐かしく思い出される。冬は厳しい所だが、さくらんぼの花が咲くこの季節は良いよと、おっしゃっていたっけ。スタンプを押してみると、「日本一さくらんぼの里」とのこと。描かれている慈恩寺という古刹も残っている。次の列車は、11:54発の山形行きである。これに乗って二駅南の駅に行ってみよう。寒河江の町を抜けると、蛇行する最上川をここでも渡って、12:01、羽前長崎駅着。さくらんぼ畑に囲まれた駅だ。市町村的には「中山町」なのだが、羽前中山駅でないので、チトややこしい。「芋煮会発祥の地」とあった。いいなあ、最上川の川原で芋煮会かあ。反対列車、12:15の左沢行がやって来た。次はこれで終着駅、左沢へ向かおう。山形から寒河江を経由して、左沢まで24.3kmのローカル線である。寒河江で少し停車時間があって、それからしばらく北に走り、やがて東にカーブしていく。行き、それを抜けると左手眼下に最上川が見えてくる。左沢の町は、最上川の川港として栄えた町。私は、左沢駅は二度目である。20年前の1996年、パソコン通信の自転車仲間のオフで、来たことがある。この駅から仲間とともに山を登り、朝日鉱泉で一泊した。そのときはまだ木造駅舎だったが、今日見る駅舎は、全く新しく建て替ってしまっていた。すごく美味しかったのが記憶に残っている。今日も食べていきたいのだが、残念ながら12:46発の山形行で戻らねばならないので、その時間はない。急いでスタンプを押すと、最上川に掛る橋の上での花火大会が描かれていた。最上川舟歌はこの歌が発祥とのこと。掛っている橋が、20年前の旅のとき渡った橋だったことを思い出す。あの頃、良く日本中に仲間と自転車で走りに行ったなあ。私の人生の中でもとても楽しかった一時期だった。過ぎ、13:23、羽前山辺駅着。スタンプにあるように、ここ山辺町は「やまのべ」と読むのだが、駅名の方は「うぜんやまべ」である。ここの駅名票は、りんごの形をしたものがある。左沢線はフルーツ王国らしく、こういう駅名票があって楽しい。寒河江はさくらんぼ、左沢はラ・フランスであった。ともに贅沢なウチの息子が大好きなフルーツだ。次の列車まで1時間近くある。駅前にお店はあるだろうか?幸い一軒だけ、古いラーメン屋さんがある。山形名物・冷やしラーメン。思ったが、まったく別物だった。本当にスープの多いラーメンが、冷やされて出てくるのである。スープは濃いめになっているのだが、それはアイスコーヒーと同じ理屈で、冷たくても味覚を感じるようになっているのだ。久しぶりの冷やしラーメン、期待通りで、とても至福の時間であった。14:15の山形行きに乗り、山形駅14:29着。ここから山形新幹線に乗り、最上川下りの鉄道旅を続けようと思う。村山駅そば・ばら・徳内ばやしのまち14:44発、つばさ137号・新庄行に乗る。山形城のお堀をかすめ、サクランボ畑の中を北へ。一年前に訪問した、天童・さくらんぼ東根を通過して、今日の訪問駅は村山駅である。最近更新されたという、赤と白のバラが描かれたスタンプを押す。いう花の名所があり、6月頃から楽しめるそうだ。この地の出身なのにちなんで、町おこしとして始まった祭り、だそうである。山形の蕎麦がうまいのは言うまでもない。蕎麦もラーメンも、麺王国である。15:28発の、新幹線でなく在来線の普通列車、新庄行に乗る。天気が悪くなり、厚い雲に覆われ雨も降り出した。後で寄るつもりの大石田駅を過ぎると果樹園は少なくなり、山がちの地形になってきた。八頭身美人土偶森15:57、舟形駅到着。ここも最上川水運の川港だった場所の一つである。駅のすぐ向こうは、最上川の支流の小国川を渡る鉄橋になっている。そこでスタンプを押す。この近くの西ノ前遺跡から見つかった縄文時代のビーナス像。国宝に指定されている。最上川流域には縄文遺跡が数多い。この川の恵みは縄文の時代から人の生活を支えてきたのだ。ビーナス土偶をかたどったレプリカやお菓子などのお土産を、この物産館で買うことが出来る。紅粉の花16:21の山形行で3駅戻って、大石田駅へ16:34着。考えたジグザグ作戦である。奥の細道の3つの句のスタンプがあった。鈴木清風の屋敷に滞在した。清風も俳人で、交流があったのである。今その建物は、芭蕉清風記念館となって残っている。(→3つのスタンプを見る)私は芭蕉清風記念館には、27年前、1989年に訪問したことがある。行き当りばったりで見つけた新庄の旅館に宿泊した。次の日、積込んできていた自転車に乗って一人K君と別れ、新庄から山形まで自転車旅をした。その途中に立ち寄ったのである。東北一の山車祭りの駅16:44発の普通・新庄行きに乗って、いよいよ新庄へ、17:04着。びっくりするような立派な駅に生まれ変わっていて驚いた。前回まではもっと小さな駅舎だった。今は山形新幹線の終着駅にふさわしい威容を備えている。変わり過ぎて、懐かしさを覚えることもできないなあ、これは。巨大な山車が描かれている。その山車の一つが、駅舎の中に飾られていて、大迫力である。東北には、こういう山車の出る祭りが多い。新庄は、江戸時代は戸沢藩六万石の城下町。走る鉄道の町になり、引き続き交通の要衝であった。今も、山形新幹線の終着駅で、その役割は続いている。次の列車まで1時間半もあるが、雨が強くなっている。街の散策はあきらめ、夕食を食べよう。新しい新庄駅には、飲食店も入っており、美味しい定食を頂くことが出来た。今日の最上川下りの鉄道旅は、最後の一路線に入る。陸羽西線に乗って、最上川が日本海に注ぐ酒田まで行くことにする。18:30発の余目行に乗車。暗く、新庄の町を離れると明かりも少ないので、車窓は真っ暗になった。陸羽西線は新庄から、羽越本線に合流する余目までの43kmの路線。そのほとんどが最上川のすぐ横を走っている。この闇の右側に、最上川があるはずだが、真っ暗でわからない。明日もう一度、酒田からこの路線に乗って新庄に戻る予定なので、風景は明日見ようと思っている。私には、一つ迷いがあった。途中の古口駅で途中下車していくかどうか、である。押したいのだが、明日は日程的に列車交換の3分の間に押すしか時間的チャンスがない。降りて確実に押していくという方法もあるが、次の列車はまた一時間後であり、ホテルに着くのが遅くなってしまう。18:48、古口駅着。私は決意して、雨の暗いホームに降りた。乗って来た列車は行き過ぎ、駅は静かになった。ホームを歩いて駅舎に行き、窓口を見た時「しまった!」と思った。窓口のガラスの向こうに、私の押したいスタンプがあるのに!事前調査が甘かった。業務委託駅で遅い時間には窓口は空いていないのだ。考えれば、これまでの経験から想像がついたことなのに。古口駅の近くからは、最上川の川下りの観光船が出ている。こんな時間に船はないが、駅から川まですぐなので、やることのない私は行ってみることにした。闇の中、最上川は今日沿線に降った雨を集めて、ごうごうと音を立てて流れていた。来るんじゃなかった、ゾッとしただけだ。駅舎に戻り一人ベンチに座って次の列車を待った。40分ぐらい過ぎたころ、駅前に一台の車がやって来て、私と似た年恰好の男性が一人降り、駅に入って来た。「駅のスタンプ押したくて来たけど、窓口開いてなくて!」と言いにくそうにおっしゃる。私もなぜここにいるかを明かした。あとはもう、笑い合うしかない。関東から来たSさんだった。話させて頂き楽しかった。孤独な押し鉄は、こんな窓口の閉まった夜の駅で、仲間に合うものらしい。この夜は結局、目的のものは手に入らなかったが、大いに孤独を癒されたひと時だった。Sさんは車で去り、19:52の余目行の列車がやって来た。20:32発の羽越本線に乗り換え、今夜宿を取った酒田へ20:53着。