LIST>>エレベータの奥の壁は、透明なガラス張りになっている。暗い空にのしかかられるようにして、いくつものビルが群れかたまっていた。重なり合った建物のほんのわずかな隙間から、摩天楼の外の荒野が見えた。エレベーターの現在位置を示す数字が、どんどん大きくなっていく。そのとなりに、変化しない、171という白い数字が刻まれている。それが、最上階なのだろう。下へ流れていく景色を眺めている少女に、フェイルがぽつりと言った。不意に、エレベータの上昇速度が減る。異状でも起きたのかと天井を見上げるが、減速は一定していた。80階で、エレベータは止まる。ドアがゆっくりと開いていくのを、リルタは銃をかまえて見届ける。その銃口が向けられた先、廊下に、白いスーツ姿の女が立っていた。平然と乗り込んでくる金髪碧眼の女に、リルタは以前見た面影を重ねる。額に銃口を向けられたまま、女は少女のとなりに立つ。ドアが閉まり、エレベータが再び上昇を始めた。彼女のことばに、リルタはわずかに目を見開く。ナターシャの言うことが本当なら、彼女は現実世界からこちらに入ってきたことになる。それとも、目の前の彼女もあのときの彼女も、自分の記憶が作り出した幻影なのか......と、リルタは内心戸惑った。目の前のナターシャは何かが前とは違っている、とも感じる。言って、彼女は初めて、顔を相手に向けた。表情を確かめようというかのように。以前のは、メモリから再生した仮想のわたしよ。『プログラム......?』フェイルが、恐れたように小声で問う。ナターシャは視線を戻す。その碧眼は、どこか遠くを見ているようだ。〈閉ざされた空の彼方〉も、〈縛りつけるもの〉、〈殺戮マニュアル〉、〈少女の復活〉など......そして、荒野を舞台にポッドをめぐる旅を作り出し、ここに至る〈終われる刻の神話〉......その他、多くのプログラムを利用させてもらったわ。人々のニーズに応えるため、入眠時の夢のレパートリーは豊富にある。彼女の言うことを否定も肯定もせず、少女は、銃をかまえたまま、じっと相手を見る。話が本当なのか、確かめるように。『それに、わたしは、わたしに意志があることを知っている......証明はできないが。軽くうつむき、ナターシャは否定した。「今のわたしもそうだけど、同じ夢を見ている、とでも言いましょうか。フェイルも、我々の惑星を管理するシステム......そのことに偽りはないわ」エレベータは、150階を通り過ぎた。ガラス越しの景色は、周囲のビルの屋上を並べている。「理由は、大体人間たちと同じ。フェイルのパーソナリティとしての昨日を監視し、維持するため。少女は、ようやくリヴォルバーをしまう。気を許したわけではなさそうだが。ひとつ目は、そろそろ、目覚めのときだからよ。隕石の衝突で人が住める環境ではなくなった地上......放射能で汚染された地上を浄化するには、我々の技術でも、何百年もかかる。最近ようやく、濃度が危険レベル以下に減少した」168......169......と、階数表示が変わっていく。「だからまず、管理局員が目覚めて、準備をしているの。その準備も、そろそろ終了」171、と数字が明滅した。澄んだ音が鳴り、ドアが開く。目の前に広がったのは、円形の、白い壁に囲まれた空間だった。中央には、部屋の形に合わせた太い柱が鎮座している。その白い柱の表面に、いくつものモニターや目立たないスイッチが点在していた。ふたつ、あるんでしょ、ここに来た理由」ナターシャが降りてから、そのあとを追う。ジャケットの内ポケットに手を入れたまま。ひとつは、ある調べもののためよ。彼女は、柱に歩み寄った。円形の部屋の四方にある正方形の窓から、赤みがかった光が射しこんで彼女を照らした。わたしに記憶されていることなら、無駄な手順を踏む必要はないだろう』フェイルが相手を試すように言う。ナターシャは少しも表情を動かすことなく、柱にあるスイッチを入れる。モニターに、データベースの種類を表わすリストが表示される。「機能を制限されているあなたが、すべてを知っているわけではないわ。背後からの問いかけに、ナターシャは振り返りもせずに言う。画面上のパネルを操作しようと伸ばした指先は、宙で静止させられた。後頭部に突きつけられた、硬いものの感触によって。首を動かす彼女の目に、リヴォルバーの銃口が滑り込んできた。「やはり、あなたは偽者だ。「もっとも、あなたを本物でないとするのに手っ取り早い記憶......本物のナターシャの記憶が、わたしにはあるからさ。「相手はこちらを知らない。それに、あのときも相手が本物か判断する必要があったから、観察させてもらった。向こうは、あなたのようにミスはおかさなかったけど」ナターシャ——という名を名のるものの顔が、凍りつく。彼女の次の行動は迅速だった。身体を横にして銃口の狙いを外すと、右手の拳に生えた鋭い爪で、少女の銃のグリップを握る手を突き刺そうとする。武器をおさえ、その直後の隙にとどめを刺そうというかのように、同じく爪の生えた左の拳が先端を向けていた。リルタは、一歩後ろに飛び退く。その頬を爪の先が裂き、血がしぶいた。リアルな痛みにもかまわず、少女は銃を引き戻して女の2撃目にそなえる。左の爪をバレルで受け止め、リルタは、その上に自分の左手の甲を押し付け、身体の位置をずらしながら相手の力の到達点を移動する。勢いの角度がずらされ、その到達点から爪が折れた。銃口から逃れようと身をひねりながら、偽ナターシャはそのひねりの勢いをのせて、回し蹴りを放った。リルタは軸足を引き、上体をそらしてかわす。鼻先をかすめる鎌のような脚が目の前を過ぎると、即座に銃口を上げていたリヴォルバーのトリガーを引く。銃弾は、相手の軸足を撃ち抜いた。倒れこみながら、偽ナターシャは声を上げる。見上げる彼女の銃を作り出そうとしていた右手を、リルタが踏みつける。リヴォルバーの銃口を額に向けられ、偽ナターシャは観念したようだった。苦笑する彼女の耳を、溜め息を真似た音がかすめる。『リルタ......わたしも驚いたよ。苦笑ではなく、笑う少女を、偽ナターシャは目を見開いて見上げる。「本当にわたしの夢を制御しているなら、わたしが嘘をついていることもわかったはずさ。......それより、質問の答え、聞かせてもらおうか」まばたきもせずに、少女は女を見下ろしていた。人さし指は、いつでも引けるよう、トリガーにかけられている。あとほんの少しだけ力を加えれば、銃弾が発射される状態だ。「わたしは......知りたかった。「そう、わたしを捨てて出て行ったあの男。父親よ」うつぶせから、鋭い目で見上げながら、女は鼻で笑った。あれは、過去のわたし。目の見えない、身体の弱いわたしを捨てて、父は再婚した。彼女——リメルの偽りの顔の碧眼が、憎しみに燃える。「あの男は、両親を失い、病に冒された少年の保護者になったの。あの男は......」ウイルスを通して、得た情報なのだろう。それは彼女を満足させるものではないらしかった。確信をもって、惑星管理システムは断言する。今、奪われていた機能のすべてが、彼の元に還りつつあった。データも、仮想現実を操るための制御権も。『きみのことは、管理局で面倒を見ることになっていた。きみは逃げ出したんだ。本当なら、いつでも父親に会えるはずだった。女は、恨めしげに宙を睨む。『確かめてみればいい。「無理よ」あきらめの表情に似た笑みが、青ざめた顔に広がる。「もう、身体なんてないもの。死に際の、最後の行動だったの......わたしは、もう病死してるわ」その、仮想のほうの身体が、指先から光の粒となって消え始めた。周囲のものも、リルタも、身体の輪郭から徐々に細かくちぎれ、無数の蛍のような粒となって蒸発していく。身体がなければ、意識をもとの脳に戻すことができない。意識の死が、人の死でもあった。暗い世界が、光に、白一色に染められていく。薄れゆく意識の中で、リルタは、馴れ親しんだ大きすぎるヘッドホンにささやいた。緑と機能的な街並みが調和する、中央区。公園では子どもたちが遊び、散歩中の老夫婦が休み、家族連れが弁当を広げ、若者たちが談笑する。離れたところでは、仮想体験映画の野外上映が行われていた。通してでも見ることができる。仮想現実でトラブルが起きてから、3ヶ月。システムは元通りになっていた。それに関わる、日常も。1人の少女の存在を除いては。小柄な身体には大き過ぎる服に、リュックサックを背負った少女が、仮想現実の山道を登りながら言う。その周囲に広がるのは、廃墟の星を思わせる荒野——ではない。