2003年10月05日版2008.01.27プリントしてお読みください。読みやすく保存にも便利です僕は筑紫次郎。筑後川のほとりで生まれ、筑後川の水で産湯を使ったというからぴったりの名前だろう。年齢や居所なんて野暮なことは聞かないでくれ。筑後川周辺には数知れない人々の暮らしの歴史があり、お話が山積みされている。その一つ一つを掘り起こしていくと、当時のことが目の前に躍り出てくるから楽しくてしようがない。行った所でだれかれとなく話しかける。皆さん、例外なく丁寧に付き合ってくれる。取材に向かうときと、目的を果たして帰るときでは、その土地への価値観が変わってしまうことしばしば。この仕事をやめられない。征西将軍が矢部村に逃げてきた三国(肥後・筑後・豊後)を分ける地点に聳える三国山あたりを水源とする三国川(矢部川)と、杣の里から流れくる御側川(おそばがわ)が合流するあたりに「北向」という地区がある。矢部村役場や矢部小学校が建つあたりだ。校庭のすぐそばの農地に1基の塚を見つけた。「七人塚」と呼ぶそうな。中央の丸い石を取り囲むようにして、6つの石が置かれている。ときは足利と後醍醐天皇が激しく争った「南北朝」時代も終わりに近づいた頃のこと。(後醍醐天皇の第5子)軍は、菊池一族に守られて肥後に移った。その後北朝方が派遣した今川了俊によって、再び九州は戦乱の世に。懐良親王から征西将軍の座を引き継いだ甥の良成親王(後征西将軍)のいる肥後八代が、了俊の標的になった。(写真は良成親王といわれる墳墓)戦況不利と見た親王は、兵を率いて北上し、自然の要塞をなす山奥の矢部に落ちた。追いかけてくる了俊の兵は、矢部川の北側(現在の矢部村役場あたり)に陣を張った。七人の落武者が一軒家に隠れた了俊の陣地を川向こうに見て、南岸の一軒家の馬小屋に、菊池の七人の武将が隠れていた。一軒家にはヨネとヤエの母娘が住んでいる。母親のヨネは、命あってのものだねと、逆らわないようヤエに言いつけた。七人が逃げ込んで以来、母子は朝昼晩の食事を出した。日がたつにつれ、武者たちにも疲れが見え始めた。肥後育ちの手下の一人がぼやいた。すると、外の者たちも同じことを言った。「何とかならぬか?」これ以上放っておいたら、気の荒い連中のこと何をしでかすかわからない、頭格の武将・吉野がヨネに相談した。「と言われましても、もともとこの家には母娘が食べるだけのものしか蓄えていません。無理を承知の相談を断られて、外の武将たちの怒りが爆発寸前になった。食料調達の娘が捕まったこのままだと殺されてしまうと怯える母親を見て、ヤエが川向こうの伯父さんの家から米を貰ってくると言いだした。「あそこには、敵の見張りが大勢いるじゃろが。そげな危なかとこに行ったら殺されてしまうが」ヨネが娘を必死で止めた。背に腹は代えられぬということか、吉野はあっさりヤエの外出を許可した。ヤエは、決死の覚悟で外に出ると、三国川の浅瀬を渡った。伯父に密告されて捕まったヤエが厳しい取調べを受けることになった。「そんなはずはない、二人だけの暮らしにどうして米が1斗も必要なのか。怪しい」写真:御側川上流ヤエは裸にされたうえ、鞭でぶたれることになった。何度も気を失っては水をかけられているうちに、裏の馬小屋に七人の武将を匿っていることを白状してしまった。ヤエの白状を得て数百人の兵が一軒家になだれ込み、菊池方の七人を捕えた。荒縄で縛られて出て行く吉野が、恨めしそうな目でヨネを見て、「この恨み死んでも忘れまいぞ」と吐き捨てた。それからというもの、矢部地方は毎年毎年干ばつと疫病に悩まされ続けることになる。ヨネとヤエは、これも密告して首を打たれた7人の武将の祟りだと恐れ、御側川から担ぎ上げた石を馬小屋の脇に積み上げて塚とし、いつまでも供養した。これが、北向地区の畑に残る「七人塚」の由来だそうな。(完)役場の教育長をしておられる椎窓さんが七人塚に案内してくれた。名産のシャクヤク畑の中に、塚は静かに立っていた。「すぐ近くにいながら、私も久しぶりに来たくらいだから、村の者も塚のことを忘れてしまいました。平和を願うものにとって、忘れてはならない遺跡なんですよ」とは、椎窓さんの述懐である。福岡県の南端に位置する。黒木町、北は星野村に接する。その三角点に聳えるのが矢部川の源流・三国山ということになる。起伏の激しい地勢で、耕地面積はわずか4.6%。懐良親王、溝口城を落とし瀬高に。