余談だがそのクマには俺の名前がつけられていたので改名させた。一人運転している際に恋人ごっこする位ならまだ許容範囲限界ギリギリだったが、偉ぶって授業中に命令する練習までしていやがったのでヒドい目に合わせた挙句、今度発見したらハンドブレーキを悪趣味な金の男根の張り子にすると脅しつけたら即日で言うことを聞いた。あぁ、人間素直が一番だ。それでも俺の名前の一部と思しき文字が使われているがそれくらいは大目に見ている。代わりに、千歳の私室に同じヌイグルミを置いてそちらの方には傅いて奉仕の練習をするよう思考を変えた、が、たまたま起こす機会のあった華南曰く、抱き枕になっていたらしい。...まったく、つくづくお子様で手がかかる。他の大人連中同様、冷めて面白くもない連中になるよりかは何倍もマシだ。半ば呆れて呟くがそこまで強制する気もない。そんなのは自分が免許を取って車を手に入れた際にこだわればいいことだ。車内からハンディクリーナーを持って降りてくる。俺はそのまま制止させ、車内の掃除を続けさせる。昨日はそれで遅刻し立ってのに。「はい!狭い分、遼燕寺さんも打ち解け易くなるかもしれないですし!」...成る程、な。ま、逆効果になる気がしなくもないがそんなのはやってみなけりゃ分からない、か。朝日ながら夏の日差しは強い。セミの鳴き声と赤のボディーがその暑いというイメージを強くする。その赤一面に小洒落て白抜きされた聖人の名前のスペルが日差しの強さに比例して輝いて見えた。車の中の助手席に乗ったヌイグルミがこっちを見ている。ヌイグルミとにらめっこをしていると千歳が突然、意を決したかのように緊張した声をあげた。運転席から身を乗り出し、どこか怒ったような表情でこちらを見てくる。「こ、今度、ドライブ行きませんか?その...ふ、ふたりで...」...蛇足に本来の要望を混ぜるあたり、なかなか面白い。「夏休みになったら、な。嬉しそうに笑うとそのままやってきた雪花と千鳥、そして佐乃を乗せて出発していった。ひかり達は...学園との送迎用のみなぎの父親の車が無い。いやどっかに発注に寄ってくとか言ってたっけな。ま、今日みたいな車での移動なら問題も無いか。俺はそのまま赤い車体を見送り、エントランスに戻るとノックも無しに華南の仕事部屋に入室した。エプロンを装着している最中だった。「ん、オマエさんが寝ずに看護してくれたお陰でなんとかな。「そうですねぇ、慣れたと言えば慣れましたし、まだ慣れてない部分も多々あります」ま、それが普通、つまりは問題ないということか。華南を見るとこちらを向いてくすくすと笑っていた。「...必要以上に拘束するのは性に合わない、面倒臭いからな。それにオマエの行動は俺のために動くことが前提になっている。言おうと思ったが止めた。場の雰囲気に流された訳じゃない。当たり前のことを口にしてもそのまま肯定されていただろうから。そんなことよりも俺がここに来た目的を優先することにする。華南が息を飲むのが分かる。その手の上に乗っていたのは真鍮製の指輪だった。「契約は俺の名の元に行ってある。「佐乃にはオマエを含む住人を守れ、と言った。「あぁ、お前はここの管理人だからな。「正確には俺達の帰る場所の、だ。ここに固執する必要はない。万が一、ここが攻められた時のことを考えたら保険があっても良い位だからな。他の場所を用意する際、なにか必要になったら言ってこい。「また刃向かうってか?安心しろ。狂わせるような連中とは契約させないし、連中はそろいもそろって封印した。今じゃ金庫の中で文句を言ってる。その指輪にもリミッターがかけてある。身体能力の上昇と魔除け以外機能しない代わりに魔神の意識は浮上しないようにしてあから安心しろ。歯向かってきたら何度だろうが屈服させて服従させてやる。「.........っ!はいっ!わかりました。謹んでお受けします」そう言って華南は顔を赤らめて左手の薬指に指環を通した。華南の部屋を出て時計を見る。くいなが来るには数分ある。...さて、と、これで懸案が一つなくなった。馬面の魔神の立体映像が手のひら上に出現し、いつになく得意気に声をあげる。そもそも佐乃と華南に指輪を渡す、というのは瀕死の重傷を負った俺にオロバスが提案してきたからだった。それを可能にしたのは知識による回答に次ぐオロバスのセカンドスキル———地位付与。それによってアスタロスとマルコシアス、2柱と契約したまま仮契約者として二人に指環を渡すことが出来た。「あぁ、契約者はあくまで大将だからね。ま、そんなん無くてもアレだけの魔力があれば1、2環くらいなら相手の魔術防壁を突破して使うことが出来るさな。「というより、大将が元々持っていたものさな。本気になったアレは凄かった。「ちなみに、オレっちの力じゃ一人につき一環しか仮契約させられないからね。同時に異なる指輪———ひいては魔術を使うのに必要な魔力と技量は2環なら2倍じゃない、2乗になるんだと言って続ける。「しかも大将が嬢ちゃん達に使用させようとする実戦形の指環ってのはどいつもこいつもハイコストな連中ばっかだ。大将の魔力が常人より多いからって二乗三乗の魔力消費は即、命に関わる量になる。隠してたんだが、な...」...アレを、アスモデウスを圧倒するチカラを垣間見たから公開した、か。使えなきゃ言わなくても同じだし、なにより誰にだって隠しておきたいことくらいあるだろう」そう、アスモデウスを圧倒したアレに関しては口にするな、と暗に言ってのける。「オレっちはそれすら分かり合いたいんだがね...。大将がそう言うんならそうしよう。「剣王か?だが今はリミッターをかけて本来の力を微塵も使えなくしてるじゃないかい」そう、オロバスに教えてもらった方法でアスモデウスの指輪には奴の意識を浮上させないようアスタロスと同様のリミッターをかけてある。今できることといえば快楽操作くらいで戦闘には使えない。そんな揶揄するような物言いに何が不満なんだと問い返す。「大将、ヤツが何をしたかは知らないができるだけ嵌めていた方がいいと思うぜ。陽気で人懐こい魔神が言いよどむ。「...だから、言ったハズだ。いざとなりゃなりふり構わずリミッターは外す。「今のままなら無いさね。嬢ちゃん達は大将への想い、要は従属と忠誠と愛情を完全に重ねている。「むしろ、異相の公爵の力を使い出した頃じゃなきゃ他の娘っ子達みたいにあそこまで順応させられなかっただろうさ。今の大将は文字通りダンタリオンの力で相手の全てを支配できる域にまで達しちまった。耳にした瞬間、とあるビジョンが流れてきた。王、全てを意のままに操りながらも孤独だった独りの魔王。その人間だった頃の記憶。相手の全てを理解しながら自分は決して理解されることはなかった。なに一つ、誰ひとり、自分以外のものなどなかったのだから。———ダンタリオン、そう、ヤツの記憶だ。「人格を操作しながらしっかりと[本人]の意思の根幹がしっかり残せたのはたんに大将が未熟で奴さんが補助制御していたせいだ。