小菅は近くにいた店員の娘に声をかけた。オレンジ色のビキニにオリーブ色のTシャツを着たその娘はただ頷くとカウンターへ向かった。無造作にまとめた長めの髪が歩くたびに揺れた。テーブルの上にビールが置かれると小菅はグラスを持ち上げて、美里のグラスに軽く合わせた。「乾杯」ちいさな声でそういうと、ビールに口をつけた。「いい冷え具合だわ」そういってひとり頷いた。美里の顔を覗きこむようにして小菅はいった。「いやねぇ、夏だし、海の家だし。暑いのはいいことじゃない。小菅はそういって嬉しそうに頷いた。頷くたびにピアスが揺れる。美里はなにげなくそのクロスをモチーフに波を組み合わせたデザインのピアスをじっと見つめていた。「それ、去年のだっけ?」そういって首を傾げた。あたし、これ気に入ってるのよ。美里はアクセサリー類をデザインして、いろいろな店に卸していた。基本的には海をテーマにした作品が多い。小菅がつけているピアスはもちろんだが、その他にはリングやブレスレット、ペンダントやブローチなども創っていた。辻堂の海へ抜ける道沿いにちいさなアトリエとショップを営んでいる。小菅とはもう十年近くの付き合いになるだろうか。そこに店を構えたときにはじめて会った。美里のなじみ客、第一号といっていいだろう。サーフィンからの帰り道に小菅がたまたま立ち寄って以来、お互いが馴染み客として互いの店を訪れ合っている。小菅は毎年、美里の新作を買ってくれる大切な客でもあった。「斜めになってるわけじゃなくて......。気が乗らないというか、夏の暑さが堪えるわけよ。美里は溜息といっしょにいった。小菅はからかうように笑いながらいった。美里も釣られて笑った。「あと、この風も」そういいながら美里は吹きつける潮風で乱れた髪をまた掻き上げた。小菅があっさりと答えた。小菅が疑うように美里の顔を見た。「まぁね」そういいながら美里はグラスに手を伸ばして、残りを呑み干した。小菅の言葉に美里はすこしだけ迷った。小菅の顔を見ていたが、やがてカウンターの方へ向かって声を上げた。「加奈ちゃん、お替わり。加奈がやってきて、カクテルグラスをテーブルに置くと、美里はありがとうといいながらそのグラスにすぐに口をつけた。両肘をテーブルについてその上に顔を乗せるようにして小菅が美里に訊いた。小菅は探るような目つきで美里を見た。若い頃か......。美里は椅子に凭れるように座り直すと胸の前で腕を組んだ。小菅が笑うようにいった。「あら、加奈ちゃんか。いい歳になりつつあるけど。小菅は首を傾げるようにして言葉を切った。わたしから見たらたっぷり若い。この頃ね、しみじみとおばさんになったと思うことがあるの。ピアスデザインしてるときとか、あと若いお客さんの相手してるときとか。小菅はただ相づちを打った。「知ってる、知ってる。あの娘バリバリのサッパーなのよ。美里は真夏の顔を思い浮かべながらいった。「この前ね、わたしの名前はカタカナのミサトなんだっていうのよ。漢字とかひらがなとかカタカナとか、その人によって名前のイメージが違うみたい。そんな感覚わたしにはないもの。美里の巻きスカートが潮風に煽られて軽く捲れた。美里はそのまま軽く抑えると、ごく自然に足を組み替えた。濃い目のサングラスをすこしだけずらして美里はその隙間から砂浜を眺めた。若い子たちで海岸は賑わっていた。カップルはもちろん、男だけとか女だけのグループも多い。みんなの笑顔がなんだか美里にはすこしだけ沁みた。──あんな笑顔ができていたのはいつ頃までだっけ?「なにそれ。美里は視線を戻すと、軽く頷いた。小菅は首を捻るようにしていった。「真夏ちゃんに訊いてみようかな、あたしの名前はカタカナ、ひらがな、それとも漢字って。ほら、あたしの名前、漢字だとみんなコスゲって読むじゃない。そのたびにコスガですって言い直すの面倒なのよね。ひらがなにしちゃうか。小菅は軽く笑いながらいった。美里も合わせるように笑った。「でもね、歳って、考えても仕方ないのよね。時間止めるわけにはいかないし、勝手にやってきて、勝手に過ぎていって気がついたら一年が経って、歳がひとつ増えていく。美里はそういって、今度は大きく溜息をついた。サングラスを外すと、また海岸を見た。なんだか、その声を聴いていると美里はどこか違う場所に独り取り残されたように感じてしまう。──そうなのよ、独りぼっちなのよ......。そんな美里をしばらく黙って見ていた小菅は片方の眉を上げると口を開いた。あなたの溜息は歳のことなんかじゃなく、ズバリ、男よ。独り身がすこしずつ沁みてきたのね。小菅は決めつけるようにいうと、じっと美里の顔を見つめた。「あたしと一緒......」そう付け加えて、くすりと笑った。美里は思いっきり首を横に振った。カクテルグラスに手を伸ばすと、そのまま呑み干した。「加奈ちゃん、もう一杯お願い。さっきと同じぐらいカリカリのドライでね」カウンターに向かって声を上げるとテーブルの上で手を組んだ。その手をじっと見つめる。綺麗にネイルアートされたほっそりとした両手。それぞれの指が違う色でカラフルに塗られている。散らしたラメがアクセントになっていた。人差し指と薬指にはちいさなネイルストーンがあしらってある。左手の薬指のネイルストーンをじっと見ていると、すぐ横にカクテルグラスが置かれた。美里は顔を上げて加奈の顔を見て口を開いた。──やっぱりたっぷり若いわよ、加奈ちゃんだって。