妾はどこに収めるつもりかい」やっぱりついてくる氣、満々だったか。僕は、じっと見上げる緑の瞳を見つめた。普通の白猫に見えるけれど、《雪のお方》は正真正銘の猫又だ。簡単に信じてくれないのはわかる。こいつは僕が生まれるどころか、とっくに死んじゃったひいじいさんが生まれる前からずっと我が家にいるし、そもそも、人間にわかる言葉でペラペラ喋る飼い猫なんていないことは、同意してくれるだろう?なぜこいつが我が家にいて、さらにいうと、僕にひっ付いてくるのか。証明しようがないけれど、これはどうも僕のご先祖様のせいらしい。幼稚園の頃、僕は同級生の家にいる普通の猫は喋れないということを知らなくて、「うちの《雪のお方》は喋れるよ」と自慢したために、しばらくありがたくない嘘つきの称号をもらった。友達の前ではただの猫のフリをしたのだ。そもそもなんで猫又が我が家にいるのか、僕は何度か質問をして、大体のことがわかるようになった。「妾は、元禄のはじめに、この地にあった伊勢屋の伊藤源兵衛の飼い猫であったのじゃ。もらわれて来たのとほぼ同じ頃に生まれた跡取りの長吉と共に育ったのじゃ。長吉は童の頃は妾をたいそう氣に入っておってな、大人になったら妾を嫁にすると申しておったのじゃ。するうちに二十年経ち、妾の尾は裂けて無事に猫又となったので、許嫁の長吉と祝言をあげるつもりでいたら、約束を反故にして松坂の商家から嫁をとるというではないか。「伊藤家はちっとも断絶しないので、妾もまだここにいるしかないのじゃ。父さんは、母さんと出会って思ったらしい。これだけ我慢したんだから、あと一代か二代くらい、我慢してもらってもいいかって。いうわけで、今のところ僕は伊藤家の末代なので、《雪のお方》に取り憑かれているというわけ。「修学旅行の時は、家で留守番していたじゃないか。「修学旅行にペットを連れて行くのは禁止であろう。規則に違反をさせてまでついて行くほど面白そうな旅程ではなかったしな。今回はお前の初めての一人旅で面白そうではないか。いいや、話相手には事欠かないしさ。《雪のお方》は、猫ではなくて猫又なのでキャトフード等は食べない。肉や魚も本当は必要じゃない。猫又としての矜恃があるという理由で、一日に一回は油を舐める。パッキン付きで漏れないタッパーの中にプチプチで巻いた藍の染付の小皿を入れた。これは《雪のお方》の愛用品で、なんでもない醤油皿に見えるけれど一応元禄から伝わる我が家の家宝。割ったら父さんに怒られる。いうか、《雪のお方》に祟られるんじゃないか。それに、小瓶にイタリア産の最高級エクストラ・ヴァージン・オリーブオイルを詰める。万が一、いい油がみつからなかったらうるさくいうに決まっているし。ヴァージンってのが氣に入ったんだって。ま、行灯の油と言われても困るけどさ。リュックサックの後ろのポケットを大きく開いて、《雪のお方》はそこに入ってもらうことにした。父さんと母さんは、少し心配そうに僕たちを見送った。猫又に監視されての一人旅かあ。僕は、初めての冒険に心踊った。