我が国は民主国家であり法治国家だ。施行された法律に文句があるのならば、選挙によってのみ是正されるべきだ。あの法案が本来的に悪法であるならば、それは自然に淘汰されるのだ。以上、私が述べることはそれ以上にはない。山辺は目礼をすると、そのまま秘書事務室の方に踵を返した。売血法が施行されたのは、私が大臣になって間もなくのことだった。法案を提出した当時は、議員の誰もが「何を馬鹿なことを」と一笑に付した。議員生命を、いや、己の人生の全てを掛けてでもこの法案を通す気概だった。連日、接待に奔走した。あらゆるところでカネをばら撒いた。時に宥め、時に脅しすかし、ゆっくりとじっくりと種を散らしていった。2年前、ついに法案を決議に通したのだった。国内からの反発は想定内のことだった。それは所詮烏合の声であり、恐れるに足るものではない。問題は諸外国からの圧力だった。人倫的に考え、血を売るなどという時代に逆行した政策が好意的に評価されるはずもなかった。否めない事実として先進各国、いや全世界で血は慢性的に不足していた。私はそこに目をつけた。売血法が通れば、必然的に国内の血は余り始める。それを先進各国に秘密裏に輸出することを確約したのだ。構図としてはそれほど単純なものとはならなかったが、この妥協案を提示することによって何とか諸外国からの批判は回避することができた。結局私が欲しかったのは大量の血ではない。どれだけ海外に我が国民の血をばら撒こうが、そんなことは私の預かり知るところではなかった。(晴美......)タバコに火をつけ、ゆっくりと煙を吐き出す。私の娘は、生まれつき難病を患っていた。保育器を前にして、担当医が無表情にその事実を告げた時は思わずその若い医師の襟首を掴み上げた。幾度も不妊治療に失敗し、それでも諦めず、ようやく授かったのが晴海だった。妊娠の一報を聞いた時、それは天にも昇る気持ちになった。それなのに、この仕打ちはなんだ。して私の娘がこんな目に遭わなければならないのだ。他にも子供は、腐るほどいるというのに——。私は方々手を尽くし、どうにか娘の病気を治すことのできる医師がいないか懸命になって探した。腕のいい医者がいる、と聞けばそれが世界の果てであろうとすぐに飛んで行った。その間、すくすくと成長していく娘を見るにつけ、その成長を喜ぶ気持ちとそれを手放す絶望とを同時に感じた。一国の国政を担う身分にありながら、自分はあまりにも無力であるように思った。娘の笑顔を見ながら、何度も泣いた。初めは私も耳を疑った。この頃になると、半ば「娘をどう生かすか」よりも「どれだけ充実した死を迎えさせることができるか」という考えに至っていたからだ。この思わぬ吉報に、私は溜まった仕事も投げ捨てて医師の元へ向かった。これで娘が助かる——そのような大きすぎる期待を抱きながら。娘が幼い頃から担当していた医師はしかし、そのように喜ぶ私とは対照的にひどく浮かない顔をしていた。その表情を見るにつけ、次第に私の中の期待もするするとしぼんでいくようだったが、それでも私は5年越しの希望にすがりついた。「......確かに、娘さんを治す方法は見つかりました。医師の言うことをまとめると、こういうことだった。娘の治療のための手術は非常に困難を極めるが、成功率自体はそれほど低いものではない。大量の血液が必要になるのだ、と。「ええとですね、これは娘さんの病気とは直接関係あることではないので申し上げていなかったのですが、実は娘さんの血液というのが非常に特殊な性質のものでして......その、世界を見ても類を見ないほど稀有な血液なのです。正直なところ、まず手に入らない、と言っても過言ではありません。手術に必要な血液量は、およそ10L。私は、最後の最後の希望まで粉々に打ち砕かれた気持ちだった。家に帰ると、妻は憔悴した様子で私を出迎えた。ここのところ、いや厳密に言えばここ数年ずっと、妻の笑顔を見ていない。原因は、分かっている。一つには、娘が家に寄り付かなくなったこと。一つは、私が通した「法案」のことだった。「ねえあなた、もう止めましょう。妻の言葉に、私は厳として声を上げた。「いいか、私はあの法案を通すことによってこの国の医療現場に多大な貢献をした。いや、この国ばかりではない。世界各国の医療現場に、だ。それを証拠に見ろ、血液不足などどこでも生じなくなったではないか。まともに金銭を稼ぐこともできなかった者たちに対しても所得を得られる途を開くこともできた。血を売った金のお陰で経済も循環し始めている。私の言葉に、妻は強い口調で反論をしてきた。その勢いに気おされて、思わず私は口をつぐむ。「あなただってご存知でしょう?売血法の影響でどれだけの脱法行為が生まれているかは。立場の弱い人たちをけしかけて血を売らせて金を得ている人がどれだけ増えているかを。売血金融、なんて言葉も出始めたそうですよ。衝動的に妻の頬に手を張った。腰が砕けるように床に突っ伏した妻は、一瞬だけ私の方を睨み付けたがすぐに顔を伏せ、情けない、情けないと呟きながら涙を流し始めた。「道は前にしかないんだ。私は妻を残して書斎に戻った。当選以来愛用している鞄の中から、幾つかの書類を取り出す。法案をねじ込むことには成功したが、娘に必要な血液は未だ見つかっていない。見つかるまで足掻くまでだ。残された時間は絶望的に少ない。金をして、より多くの血を集めなければならない。娘に適合する、その血を見つけなければ——たとえそれが、人倫に反する行為であったとしても——。呟きと共に、手に力がこもる。万年筆の先が、ぶちりと音を立てて潰れた。日記case5-----Case5-----息子が酷い怪我を負って帰って来た。ここのところ毎日こうだ。学校で常習的に不良に殴られているらしい。息子は口を閉ざして語ろうとはしないが、私も親だ。それにしても今日の怪我は普段に増して一段と酷い。心なしか、顔からも血の気が引いているようだった。私も心配して息子に声を掛けようとしたのだけれど、彼は私の声を無視して部屋に閉じこもってしまった。多感な時期の子供は、何かと難しい。(柏田......と言っただろうか、あの不良の名前は)色々調べたところでは、どうもこの辺りでは札付きのワルが息子を標的にしているらしかった。自分の若い頃を思い出す。昔の不良には、それなりの仁義というものもあった。任侠とまでは言わないが、理由のない蛮行はほとんどなかったし、あったとしても『正しい暴力』によってそれらは押さえつけられていった。最近の若い奴らにはそういったものは一切ないらしい。暴力に恐喝は当たり前、弱きを挫き強きに巻かれる。怪しげな薬に手をだす輩もいると聞く。最近の子供の手口は陰湿で、悪質だ。私の理解の範疇などとうに超えている。グラスに残ったビールを煽りながら、昔は良かったな、と思う。悪いことをすれば、きちんと叱れる大人たちがちゃんといた。家庭のみならず、社会が子供を教育していた。今の社会にはそういった姿勢がすっかりと失われてしまった。このままでは、この国はいったいどうなってしまうのだろうか——憂慮は決して尽きることがない。大体女が強くなりすぎた。それに反比例して男が弱くなりすぎた。先ほどの柏田にしてもそうだ。彼の後ろに、何やら女がいることを私は知っている。そのお陰で、彼は検挙もされずにのうのうとのさばっているのだ。大臣の娘——いわゆる彼の「オンナ」は、時の厚生労働大臣の一人娘だった。結局あの男を検挙してしまえば、それとセットになってあの娘も逮捕される。柏田の悪行はことごとく封殺されてしまうのだ。こんな蛮行が許されていいのだろうか?いつの間にこの国はこうまで腐ってしまったのだろうか......。とめどなく溢れてくる呪詛に飲み込まれそうになりながら何とか平静を保とうと努力した。今日は久しぶりに早く帰れた。結局それは仕事を持ち帰っただけにすぎなかった。明日からの仕事に備えて今日目を通しておかなければならない資料は山ほどある。机の上に資料の束を広げた。空になったグラスを脇に置き、その一番上にある資料を手に取る。見覚えのある一通の書類を手にした。見覚え、といってもそれは決してポピュラーであることを意味しない。この冊子を手にしているのは現在、特殊な地位で仕事に従事している私だけだろう。これは、私だけにとっては卑近な書類なのであった。私は鼻を鳴らして書類に目を通す。先月は国内において、α種の血液例が1件報告されたようだ。私はその部分を黙って0へと書き換える。これは通例行事のようなものだった。言え、このα種の報告書が最初から0でないことの方が珍しい。何でもかなり稀有な血液だそうで、世界でも僅かにその存在が確認されたに留まる程度の血液だそうだ。私はそれを発見する度に「存在しなかった」ことに書き換えている。策定した、とのことだ。全国の売血センターで採取された血のデータは、一度私の勤める血液統合管理ファームに集められる。その時点では血に含まれる成分の数字が羅列された資料が手元に集まるに過ぎないのだが、そのデータをファームで再解析することでα種の存否が確認されるのだ。これを一手に引き受けているのが我がファームであり、更にそれをチェックするのが私に与えられた仕事である。つまるところあの法案は、このα種発見のためだけに作られた。(あのろくでもない娘のために、息子は......)役得、と言えるのかどうかは分からないが、私はこの仕事を始めるにあたり国内の売血液が大あの娘の病気を治療するために集められていることを知った。知った時、私は呆れてものも言えなかった。それ以上に、息子を苦しめている原因たる娘のために、一国の法律までもが左右されていることに強い憤りを覚えた。(絶対にα種をあの娘のもとに渡すことはしまい)この仕事の任に就いてから思うことは、ただそれだけだった。(腐敗した社会に成り代わり、私が若者に制裁を下さなければならないのだ。この手で、息子を守ってやるのだ)私は再び報告書を手にすると、【α種】欄の横の0を黒く、何度も何度も黒くなぞり返した。(息子よ——間もなくあの娘は、死ぬ。私の手により、粛清されるのだ。すればお前への暴力もなくなるだろう。いま少しだけ——辛抱してくれ)朱肉を取り出すと書類をと閉じ、その末尾にしっかりと判を押した。ver.2その言葉を聞いて僕は携帯を切った。ほんの短いやり取りではあったが、幾分恐怖もやわらいだし、何より帰路への光明が見えた。僕は早速仲間を促すと、右に向かって懐中電灯を照らして歩き始めた。「...おい、来た道じゃなくていいのかよ。仲間の一人が不安そうな声を上げる。僕は黙って、大丈夫だ、と呟くとそのままずんずんと歩き始めた。確かにこちらの道は、先ほどまでのそれと比べると幾分踏みしめられたような後があり、獣道のような風情が漂っている。それほど足を取られることもなくスムーズに歩くことができた。道の雰囲気はそれとは反対にどんどんと暗いものになっていく。それもそのはずで、どうも先ほどよりも木の量が増えたように思う。これまでもうっそうとした雰囲気ではあったが、今首を上げると先ほどまでは僅かばかり見えていた空すらも、もう見えなくなっていた。それほどまでに木の量が増えている。僕らは黙って歩き続ける。誰も声を発する者はいない。してそのまま20分ほど歩き続けた頃だった。仲間の一人がしびれを切らし声を上げた。罵倒の言葉は遮られ、僕らは示された方向を見た。確かに声の通りに木々が開け、これまでの視界とは様子を異にしているような場所が目に見える。「さっさと抜けようぜ!道路に出ればなんとかなるだろ!」そういって次々と駆け出していく。僕も内心不安だったから、安堵の息を漏らしながらそれに続いた。僕はさっきまで口論していたヤツに、腕をグッと掴まれた。「え?そりゃあ、黙ってたけどさっき携帯で聞いたんだよ...」そういうと彼は凍りついたように口を閉じた。したというのだろう、僕が黙っていたことを怒っているのだろうか。彼は唇をわなわなと震わせながら、こう呟いた。一瞬、彼が何を言っているのか理解できなかった。圏外?そんな馬鹿な話があるはずない。僕はポケットから慌てて携帯電話を取り出すと、画面を開いて電波の状態を確認した。圏外うわあああああああああああああ!!!不意の叫び声が森を切り裂く。僕らは、その刹那に恐怖を忘れ、弾かれたように駆け出した。もつれる足を懸命に持ち上げる。わずかに開けたその場所に向かって、僕らは全力で走った。いう音とともに、僕らは林を抜けた。そこには仲間の4人が、腰を抜かしてへたり込んでいる。した、と声をかけようとしたが、よく見ると彼らは一様にぶるぶると震える腕で何かを指し示していた。僕は顔を上げてその方向を見る。先日、Y県A市のM××大学に通う大学生6人が集団で消え去った。目撃証言によると、失踪の当日、その6人は大学構内で集まっていることが確認された。彼らの近くで話を聞いていた知人は、彼らがN山林に向かうことを計画していたようだった、と話してくれた。警察はその証言を受けN山林周辺を捜索、山林の外でメンバーの一人が運転していたと思しき車が発見され、彼らがN山林に踏み入ったことは確かなものと思われる。捜査員は数十名規模で山林に分け入ったのであるがついに彼ら6人が見つかることはなかった。足取りは掴めぬまま捜査は続いている。「うん、これでいいんじゃねえのかな。原稿から目を上げ、男はタバコを乱暴に揉み消した。この手のネタは三流ゴシップ誌である彼の雑誌が得意とするところである。それにしても...と彼は考える。大学生が6人も集団でいなくなるか?普通。海沿いで拉致された、とかならまだ考えられるし、あるいは金銭のトラブルで山に埋められた、というのも、まああり得るだろう。当日までの彼らにはなんら事件の匂いはない。いや、噂を聞くに、どちらかといえば模範的な学生たちだったようだ。それなのに、前後の文脈なくして彼らは突然に姿を消しているのである。これは一体どうしたことなのだろう。いえば、と彼は思った。先日、ある情報筋から聞いた話だ。確かに彼らの姿は見つからなかったのだが、唯一、その内の一人の持ち物と思しき携帯電話が見つかったというのだ。携帯電話自体には、事件前後に一緒にいたと思しき知人との連絡を取った形跡しかなかったそうで、これという手がかりはなかったらしいのだが、その中に一つ、奇妙なメールが残っていたというのだ。それは着信したメールでもなければ、送信したメールでもなく、作成途中のメールだったという。「いや、それがね、まったく意味をなしてないメールでしたからね、少しばかり気になっちゃいましてね」そういって男は、調べてきた(作成途中の)メール本文を俺に見せてきたのである。そこにはアルファベットで、こう書かれていた。俺は何のことかさっぱりわからないメモを手にし、ボリボリと頭をかきながら「じゃ、ま、これは一応頂いておくよ」と男に声を掛けて、その場は別れたのである。そのメモを片手に、もう一度それを声に出して読んでみる。相変わらず体をなさないメモを机の奥に押し込むと、俺は再び校了の作業に取り掛かった。春...新入生がまたこの地に訪れる。彼は、間取りや立地からすれば格段に安い物件を見つけることができた。相場からすれば、実に半値ほどである。彼は訝しがって、不動産に強く問いただした。すると不動産屋はついに諦めたように、彼に対して真実を教えてくれた。「いやね、何年か前にこのあたりで失踪事件があったんですけどね、実は以前ここに住んでいた人ってのが、その時失踪した人なんですよ」なんだ、そんなことか。そんな理由で安くなるんだったら、むしろ願ったり叶ったりである。僕、そういうの全然平気ですから」そうですか、と若い不動産屋の社員は顔をほころばせた。「そこなんですけど、なんか昔からずっと借り手がおりませんで。角部屋の方が人気がありますからね。基本的にはあなたのように角部屋を勧めてるんですよ」ふーん、そういうもんか、と思いながら、でも隣に住んでる人がいないのなら気兼ねしなくていいな、と思った。不動産屋の車が街を走っていく。窓から吹いてくる爽やかな春の風が、彼の鼻をくすぐった。ver.3僕はしばらく考えたが、やはりこれから更に進むというのには気が引けた。迷う可能性はあったけれど、来た道を引き返すのが一番無難だと考えたのである。「どうしたんだ?」ツレの一人が僕に声をかける。僕は、なんでもないよ、という風に曖昧に笑うと携帯をポケットに収めて皆のところに戻った。今度の先ほどのように風は長く続くそれではなく、一吹き、僕らをからかうように吹き抜けていっただけだった。「なあ、どうするよ...」ツレが暗い顔で呟く。疲れ、怯え、そして恐怖。肉体的な疲れはさるものながら、精神的な疲労もかなりのものだった。千星さんの言葉を信じないわけではないが、これ以上知らない道を進むよりは今進んできた道を引き返すほうがまだ精神的に楽だと言えるだろう。誰も言葉を発しないが、同意していることはなんとなく伝わってくる。僕は懐中電灯を握り締めると進んで先頭にたち、来た方向に向かって歩き始めた。僕が二、三歩進んだ時、再び携帯が震えていることに気付いた。確認するまでもない、着信の主は千星さんだろう。僕はディスプレイも見ずに電話に出た。瞬間、電話の向こうで千星さんが尋常ならざる絶叫を上げた。思わず携帯から耳を離す。これほどまでに狼狽しているということは...やはり僕らの進む方向は間違っているのだろうか。僕は携帯を片手に持ったまま、進路を相談するために後ろを振り向いた。仲間たちは、僕の顔をまるでバケモノでも見るかのような目で見つめている。ある者は腰を抜かしそうになっており、またある者は歯をガタガタと震わせていた。(まさか、歳火が...)と思って僕は周りを見渡したのだけれど、視界はなんら変化するところはなかった。「一体、どうしたん......」そして僕は気付いた。彼らが恐怖しているのは僕以外の何かへではなく、間違いなく僕自身を恐れているということに。僕は慌てて問いただした。俺をバケモノとでも思ってるのか?冗談じゃない。いや、もしかして...まさかこいつら、知らない間に歳火を見てしまったのか?それで既に発狂したのか?考えたくなかったことだ。この異常な状況では何が起きてももはや不思議ではないような気すらしてくる。彼らが発狂しているかもしれない。その考えは少なからず僕へも恐怖を伝播し、僕はカタカタと震えながら彼らに問うた。質問は途中で遮られ、ツレが何かを喋りかけた。なに?と俺は聞き返す。全身から、血の気が引いた。ここが圏外?そんな、そんなことは...僕は慌てて握り締めていた携帯に目を遣る。そこには『通話中』文字が躍っていた。僕は思わず叫び声を上げて携帯を地面に叩きつける。何度も、何度も踏みつけた。折りたたみ式の携帯は二度三度踏みつけると完全に真っ二つに割れた。僕らはお互いの手を握り合うと、小枝で顔を擦ることすら気にせず来た道を一気に駆け戻った。どれくらい走っただろうか。途中で何度もコケたり転んだりしてボロボロになりながら、ようやく国道を見つけたのはうっすらと東の空が白んでいた頃だと思う。道路を見つけた僕らは、歓声を上げる気力すらもなく、6人揃ってヘナヘナと道路の脇に座り込んだのだった。そこで、ようやく電波を取り戻した携帯電話を使って、僕らは警察に連絡を入れた。警察に保護された僕らは、私有地に立ち入ったことをひどく咎められた。無理もない、僕らの行為は不法侵入である。そんな微罪で検挙するほど警察も暇ではないらしく、僕らは喉頭での厳重注意ということで見逃してもらえた。ひとつ警察は気になることを言っていた。「トシビ?なんだそれ。そんなんじゃなくて、ここ何年かであそこに立ち入った人間が急に発狂する事件が相次いでたんだよ。言い伝えなんて大げさなもんじゃないよ。「......」そういえば、ここに昔から住んでいるツレもこの歳火の話は知らなかったようだ。いうか、この話をしていたのも、よく考えたら千星さん以外にはいなかったことに僕は気付いた。そもそも千星さんはなぜ電話をかけることができたのか?なぜ圏外にいたはずの携帯に電波が届いたのか?(彼に聞くべきことは、どうやら山ほどありそうだな)そう考えながら、僕は方々の体で下宿に戻った。角部屋に位置する僕の部屋。東向きで日当たりもよい。家賃はそれなりに張るけれど、間取りも広くていい物件だと思う。僕は自分の部屋に帰るより先に千星さんの家のチャイムを鳴らした。(旅にでも出たのだろうか?)いや、そんなはずはない。それにあんな電話をかけているくらいだ、いくらなんでも僕のことを心配していないはずがない。一度チャイムを鳴らす。相変わらず返事はない。声に振り返ると、そこにはどこかで見た顔があった。誰だ?昔どこかで会ったような...僕は記憶を必死で掘り返す。『...ちょっと値は張りますがね、いい物件ですよ、ここ』そうだ、この人は2年前僕にこの物件を紹介してくれた不動産会社の従業員だった。記憶の隅に引っ掛かったのが奇跡的なほどだ。訝しげな顔で僕の方に近づいてくる若い従業員。僕は彼の方に向き直りながら口を開いた。「ちょっとこちらに住んでいる方とお話がしたくて...どうもご不在のようですけどね」そう言って僕はバツが悪そうに笑った。従業員は相変わらず訝しげな表情を崩さない。ほら、僕は角部屋に住んでる者ですよ。僕は取り成すように言葉を繋いだが、どうやら彼は僕を不審に思っているというわけではないらしい。彼は首をかしげながら、あのう、と呟いた。ver.4しかし、僕にはなぜだか右に進むことがひどく躊躇われた。霊感が云々が、という話ではない。動物としての、本能のレベルで右に進むことを嫌悪したのである。それに———(なぜ千星さんは、右が安全だと分かっていたのだろう)そう、まさにそこなのである。あまりにも異常な状況で冷静な判断能力を失いそうではあったが、よく考えるとなぜ千星さんは右が正しいと、いや...どうしてここに祠があると知っているのだろう。仲間の言葉に、はたと我に返った。このままここにいても、何らの解決にはならない。進むにせよ、退くにせよ、どちらかは選ばなければならないのだ。右か、左か、来た道を帰るか。いや、来た道を引き返すといっても、来た通りに戻れるかどうかは保障できない。それどころか更に迷い込む可能性もある。大体が、ここには祠を祭ってあるくらいだ、それでなお道が二股に分かれているということは、その先が出口である公算は非常に高いのではないだろうか?僕は、決心した。「左に、行こう」その言葉を受けて、体育座りで放心していたツレの一人が顔を上げた。不満たっぷり、といった口調で僕に食いかかってくる。ムリもない、さらに知らない道を進めというのである。そこに確かな保証があるわけではない。反論はそこで立ち消え、彼らはぞろぞろと僕の進む方向に向かう。誰も、責任を背負いたくはないのだ。その点、僕の言に従っておけば、いざという時に僕だけを攻めれば済む。それに、もはや僕らには口論をする体力も尽きかけていた。...僕らの足音だけが木霊する。誰も喋ろうとはしない。無言で足を運んで行く。この道を、この道さえ抜ければ僕らは国道に出られる。何ら確信のないその思いだけをよすがに、僕らは懸命に歩き続けた。これまでの道には少しもなかった勾配が、徐々に生じ始めているのである。いや、それは決しておかしなことではない。いうのも、元々ここの名称はN『山』林であって、N林ではない。山のような形状をしていても不思議はないだろう。それに、山を登るということはこの先には湖はないということだ。逆に山のふもとであればこそ、湖が存在する可能性が高くなる。いうことは、やはりあの時右を行っていれば...「おい、やべえんじゃねえの、この道」ぜえぜえと息とつきながら、誰かが口を開いた。「いいか、俺らは今、よく分かんねえけど山を頂上に登ってるらしい。仲間たちはその言葉に声もなく頷く。僕は、あっと声を上げた。して千星さんの言葉を思い出す。『歳火を見たら、発狂する』そうなのだ。千星さんは何も湖に近づくな、と言っているわけではなかったのだ。そのために湖に近づくな、というだけのことであったのだ。僕はそのことを完全に失念していた。誰かが不安気な声を上げる。ヤバいのか、ヤバくないのか。