彼女は私の依頼した捜査の報告に来ただけ。表情を変えずに祐実は言った。その表情には明らかに失意と疲労が見え隠れしている。「信じるも信じないもあなたの勝手。茶羅は死に物狂いで一生懸命やった、見込みあるかもね」そういうと手に持ったスタンガンを床に放り投げた。私は少し休ませてもらう。茶羅は医療室で経過観察。部屋の惨状を見て異常さを感じ取った涼子が思わず言った。「拘束帯?何を言ってるの、彼女も私も正常よ。涼子は謝罪するしか言葉を見つけられなかった。「2時間以内に元に戻しておきなさい」それだけ言うと部屋を出ようとする。「祐実!いい加減にしなさい。このまま作戦に望むのは危険だって言うことがまだ分からないの!茶羅もあの陣内瑠璃子と遭遇して取り込まれたのでしょう。祐実は奈津美の言葉を無視した。「何を寝ぼけたコト言ってる馬鹿がいるの。これは訓練よ、実戦モードのね。誰かあとで茶羅に言ってやって、『課題はクリア』だと。一緒のやっていける素質はあるわ」そう言って祐実はユニフォームを羽織ってあらわになった胸を隠すと部屋を出ようとする。そのとき、瓦礫と化したソファの間から急に上半身だけを起こした茶羅が全員の視界に現れた。部屋に居合わせた全員が茶羅へ視線を向ける。「ウフフフ、アハハハ。壊れた人形が何かの衝撃で急に動き出すように茶羅が首だけを機械的に祐実に向け不気味な笑い声を上げた。祐実はおろか全員が茶羅をとりまきつつ、一歩後ずさりした。茶羅は一直線に祐実を指差した。「あんたが悪いんだよ、明智祐実!私のことをあれこれ詮索しようとするから。い少しは思い知った?気に入ってくれたかな、お気に入りの茶羅はあんたを可愛がってくれたかい。これに懲りたら、もう私のことは詮索しないでくれない?じゃないとまたこんな目にあわせちゃうからね。茶羅の表情のない顔から、やがて、にいーっと不気味な笑みを浮かべる。疲れきった表情の祐実はそれをただ無表情に見下ろしたまま、何も言わず部屋を出て行こうとする。茶羅は止むことのない笑いを続けていた。あれ・・・・」やがて茶羅の表情から不気味な憑物のじみた笑みが消えていく。急に茶羅は周囲を恐る恐る見渡した。茶羅はそう言いながら変わり果てたチーフ室に呆然とした。「えっ?いやだなぁ〜、私が茶羅じゃなけりゃ誰だって言うんです?あ、あれ?キャーッ!な、なに、わ、わたし、裸、なんで裸なんです!それに・・キャーッ!なんなんですか!このキモイ物体わぁーっ」ペニスバンドに全裸、自分の状態に茶羅は大声で悲鳴を上げた。「痛い!なんなの!全身が、全身がいたぁーい!」それを聞いて我に返った涼子たちが茶羅を助けに駆けつける。「茶羅、あとで私のところへ来なさい。茶羅は人形のような無表情のまま、おとなしくうなずいた。祐実は奈津美の視線が刺すように自分に向けられているのを承知しながら、無視したまま部屋を出ようと足を進める。すれ違い様、視線を合わすことなく、奈津美の前で歩くペースを緩めた。奈津美ははっとして祐実に向くが、祐実本人はまるで誰もいない正面に奈津美がいるかのように、すぐ左にいる奈津美には目もくれずに囁いた。「別になにも言うことはないわ。それにあなたに聞かれる筋合いもない。今の茶羅は脳震盪による一種の錯乱、あなたにはそれについても反問はさせない」すれ違い様、奈津美の脇で立ち止まってそれだけ言うとそのまま去って行った。奈津美は祐実の後姿を扉が閉まってもなお険しい顔で睨み続けた。去りかけた祐実に奈那が言葉をかける。奈那が手にしていたのは紛れもない、探しても見つからなかった『あの薬』のタブレットの束だった。祐実は奈津美からの視線をかわすようにして、薬を奈那から受け取るとすぐさま制服の内ポケットに隠してその場を去った。ロッカールームに向かう廊下を歩きながら祐実は苦虫を潰したような顔で、幾度となくチッと舌を鳴らして壁を思い切り拳で叩く。すれ違う他のレディースワットチームの隊員たちが立ち止まって敬礼しながらも、制服をまとっただけでブラもせず胸が時折はだけて見える祐実に一様に驚き、通り過ぎたあと振り返っていく。「チッ!」そんな第三者の視線を気にすることもなく、祐実は脇にあったゴミ箱に、薬が入っていたであろう空になった銀色のタブレットの殻を投げ捨てた。そのタブレットは、部屋を出がけに、奈那が見つけたと渡したものと同じものだった。「許さないわ陣内瑠璃子、あの女。私の可愛がってた『モノ』を刺客にしてまで私を嵌めようなんていい度胸してるじゃない。・・・・くたばるもんか!私はもっともっと上に行くのよ、あんたのようなクズに構っているヒマはない。先々の障害になる要素がある以上、あなたには消・・・・」そこまで口にした途端、祐実の思考回路は再び高回転で動き始めた。壁のカードリーダーに身分証をかねたIDカードをかざし、会談室の扉を開錠する。祐実が入室するとドアはすぐに閉まった。「だけど、今度は私が攻める番よ。自分だけは平気と慢心してるんだったら、なおのこと吠え面かかせてやる。収まらぬ怒りの炎に祐実は声を荒げるばかりだった。「茶羅には可哀想なことをしたけれど、私と一緒にいたいのなら、いずれあのコがたどる道は決まっていた。それが早まっただけのことだわ。祐実は自らに言い聞かせるように言った。失くしたものと落胆していた『薬』の再発見は祐実にすれば茶羅に襲われたことも、災い転じて—そのものだった。「ただ・・・・、アイツが茶羅を操る力と私のクスリが茶羅を支配する力のどちらが強いのか。疲れきった体を椅子にどかっともたれさせる。「陣内瑠璃子、あなたが人を操ることが本当に出来るんだったら、私はあなたが欲しいわ。