それに、こんどこそ短くしようと思ったんですけれど......。Mogura-san歳が明けた。出雲国《いずものくに》を離れてから幾度めの年越しであったことか。次郎はもう数えるのをやめていた。どこで年越しをしても、人は新しい年の安寧と幸を願う。それが叶えられることもあるし、そうでないこともある。それでも、新年にはやはり同じ願いを持つ。彼の主人がそれを願っているのか、彼にはわからなかった。この旅には行く末がなかった。主人は出雲国と京《みやこ》から落ちてゆくのみ、彼を待つ地はない。彷徨う運命《さだめ》に終わりもなかった。谷は雪が深く出立がかなわぬので、数日逗留している百姓の家に今宵も引き続き泊めてもらう他はないようだった。今日は十五日「望《もち》の日」で小さな祠のある井戸の傍で村人たちが大きな焚き火を用意して望粥《もちがゆ》を炊くのだと聞いていた。「村の衆が困っているようでございます。春昌は、次郎と共に井戸の側へ行った。村の衆がガヤガヤと騒いでいたが、百姓の家に都の陰陽師が逗留していることは伝わっていたので、だれもが敬意を表して道を開けた。彼は村長の息子に言った。男は素直にその非常に大きな土鍋を持って来た。見れば底にわずかにひびが入っているが、さほど大きくはなかった。春昌は薄紙に不思議な文様の霊符を一筆で書き鍋底に置くと、小さな声で呪《まじな》いを呟いた。それから霊符を取り、焚き火で燃やした。次にここではなく誰ぞかの家の竃で、少しずつでよいので二度ほど米を炊きなさい。二人が逗留している家の娘が言われたままに二回ほど米を炊くと、誠に鍋の水漏れはしなくなった。次郎はたいそう驚いた。している間に、夕刻が迫って大鍋は再び祠のところへ運ばれ、村の若衆たちが大量の粥を炊き出した。この村には僧もいなければ修験者もいない。例年は祠に粥を供えて新年の祈念を行う村長が、今年は安達様にしていただきたいと伏して願ったので、大祓詞《おおはらえのことば》を奏上して新年の村の安寧と福を祈念した。して清められ神に供えられた後に、望粥は村人たちに配られた。赤く色づいた小豆粥を春昌と次郎も受け取った。次郎は、小豆と米だけであることに驚いた。正月の望の日には小豆だけではなく粟、黍、胡麻など七種の穀物を入れて炊くものだと思っていたから。彼が郎等として仕えていたのは奥出雲の由緒ある神社であったので、仕える者たちも当然のごとく延喜式に則った望粥を口にしていたのだ。七種の入っていない望粥は食べたことがなかったので、彼は少し不安になった。次郎が小声で訊くと、春昌はやはり小声で答えた。「この村人たちを見るがよい。何十年も小豆と米だけで無病息災を祈ってきたのだ。それでも神はその願いを叶えているではないか。次郎は、その言葉に安堵して、粥を口にした。彼は樋水龍王神社で彼が日々食していたものが贅沢だと思ったことはなかった。春昌との旅で、多くの民の生活を目の当たりにし、それまでの生活が恵まれていたのだと知った。延喜式に則った生活など、多くの民はできない。それでも、民は風雪や飢饉や疫病に耐え、安寧と福を願い、生き続けている。それは多くの人々に踏まれつつも道に育つ野の花のような強さだった。村の若い男衆たちの一人が、土鍋のところに置いてあった粥かき棒を手に取った。固まって粥を食べつつ話している娘たちのうちの一人の後に回り、パンと粥かき棒で腰を打った。娘は飛び上がり、それを見て若いものたちは笑った。それから、粥かき棒は他の若い衆の手に渡り、また別の娘の腰が狙われた。娘たちは痛いので打たれないように、後ろを氣にしているが、その隙をついて娘の腰を打つことに若い衆たちは夢中になっていた。次郎が百姓に問うと、老いた男は楽しそうに答えた。次郎はそのような話は今迄聞いたこともなかった。地方によっておのおの信じられていることは違うものだ。見ていると、その内に娘の腰だけではなく若い衆同士でも打ち合っている。正月の終わりの楽しい遊びでもあるのだろう。その夜、次郎は春昌に祠で行った神事について訊いた。春昌が旅の途上で民に請われて行う神事や祓いは、樋水龍王神社の御巫《みかんなぎ》瑠璃媛のしていた清祓《きよはら》えや神事と同じこともあったが、まったく違うものもあった。「さようでございますね。大祓詞を久しぶりに耳にいたしました」それから、少し言葉を切った。訊いていいのか戸惑った。春昌は、次郎を頼もしそうに眺めた。「一度だけございます。あまつのりとのふとのりとごと》だ。次郎は腰を抜かさんばかりに驚いた。「彼らには普通の祝詞との違いはわかるまい。春昌は僅かの間、答えずに瞼を閉じた。