分布する毎年花を咲かせる多年草です。海がごく近い海岸線に自生します。日本以外では台湾にも自生が見られます。日陰でもよく育ち冬でも緑の葉っぱが枯れずに茂っているので、古くから庭園の下草などに植えられています。鉢植えで楽しむこともできます。病害虫も少なくて日本の気候にも合い、つきあいやすい植物です。葉は長い軸を持った大きな円形で濃緑色です。葉の表はワックスのような層(クチクラ、英語でキューティクル)でコーティングされており、ツヤツヤした光沢があります。裏側や軸は茶色っぽい毛で被われています。これらコーティングや毛は潮風や乾いた風から本体を守っているとされます。秋から冬(寒冷地では春)に地際から長く花茎を伸ばして、キクに似た一重の黄色い花をまとめて咲かせます。花後はタンポポの綿毛のようなタネができ、風に飛ばされて散っていきます。長い軸を持った葉っぱはフキに似ており、その表面はワックスを塗ったような光沢があるところから、「ツヤのあるフキ(蕗)→ツヤブキ」が転じて「ツワブキ」となったと言われます。厚みのある葉っぱから「厚い葉のフキ→アツバブキ」に由来する、と言う説もあります。ツワブキを漢字で書くと「石蕗」となります。古くから親しまれている植物だけに、地方ごとの呼び名(方言名)もたくさんあります。代表的な呼び名に「オカバス」「イシブキ」「イワブキ」「ツワ」「オバコ」などがあります。津和野(島根県)は「ツワの多く生える場所」が語源となっている、と言うエピソードがあります。luchuense〕などが知られています。通常とは葉っぱの形が違ったり、葉の表に色々な模様の入るものがあります。花の変異に八重咲きがあります。キンモン(金紋)葉っぱ全体に大小様々な黄色い点々が入ります。キンカン(金環)葉っぱに黄色い縁取りが入ります。シシバ(獅子葉)葉の縁が大きく波打ちます。チリメン(縮緬)葉の表面に細かい凹凸ができます。シロフクリン(白覆輪)葉っぱに乳白色の縁取りが不規則に入ります。縁取りが途中で途切れたりするものは、「覆輪くずれ」と呼ばれます。~春にかけて、黄色い花を満面に咲かせる。