「クソッ...もう歩きたくねえよ...いい加減疲れた」そう言って次々と腰を下ろし始める。言って、僕自身ももう限界だった。僕は腰をへなへなと地面につき、懐中電灯を乱雑に投げ出した。光がデタラメな方向に乱舞する。刹那に光は木を照らし葉を照らし地面を照らし、建物を照らす。(建物...?)そう、それは一瞬のことではあったが、確かに僕の網膜に建物のイメージが焼きついた瞬間があった。僕は慌てて懐中電灯を拾い上げると、建物を見たと思しき方向に向かって懐中電灯を照らし出す。それは、あの祠をそのまま大きくしたような建物だった。した石造りで、まるで......そう、あれはアンコールワットの遺跡によく似ている。(それにしても、こんなところにどうして)気付けば、仲間も僕のところに寄ってしげしげとその建物を眺めていた。不気味なのだけれど、不思議と嫌な感じはしない。僕らは示し合わすともなしにその建物の方に歩いて行った。考えたが建物には祠と違い呪符が貼っていなかった。した不思議な材質の石で、コケの一つもむしていない。それにしてもどうしてこんなところにこのような建物があるのだろうか。「おい、こっちに入り口みたいなのがあるぞ」そんな声が聞こえたので、僕はそちらに向かって歩みを進める。見ると、確かにそこだけ木枠で出来た扉が存在していた。「入れる...のか?」ツレの一人がコンコンとドアを叩いて、扉の感じを調べているようだ。これが神社などであれば、中に祭られているのは神、ということになろうが、見たところ司祭的な様相はどこにも見当たらなかった。「引き戸か...」そう言って扉に手をかけると、するりと扉は開いた。カビくさい臭いが鼻につく。何年も開けられていないのだろう。当然の如く電気は通っていないのだけれど、どうしたことだろう、壁全体がぼんやりと光っているようにも見える。夜目に馴れてきただけなのだろうか。開けてはみたものの、さすがに中に踏み入ることは躊躇われた。大体が、どうしてこんな建物がここにあるのかも分かっていないのである。これだって、言ってみれば歳火に関係した何かなのかもしれない。いうか、その可能性の方がずっと高いのだ。言えこれ以上進んでも逆に湖を見てしまうかもしれないこと、既に疲労がピークであることを考えると、ここでしばらく休んでいくことが望ましいのも明らかだった。「......もーいいよ、発狂してもなんでも。俺はここで休むぞ...」と言って建物の中にバッタリと倒れこむツレ。火照った体には石畳がひんやりと気持ちいいらしく、倒れこんだ彼は、ああー、と気持ち良さそうな声を上げた。それを受けて残った僕らも続々と建物に足を踏み入れていく。窓の一つもない建物だった。僕は一番最後に建物に入ると、扉を元の通り閉めた。意外とこの建物は広いらしい。僕は懐中電灯を手渡しながらツレに声を掛けた。するとツレは懐中電灯を受け取ると、黙って壁の一部を光で照らす。そこには、石で出来た壁の中、1m四方くらいの大きさで木の板が嵌めこまれていたのである。「なんか、手触りがおかしくてな。僕は不思議な既視感に囚われた。これは、そう、どこかで見たことがある。この木の感じといい、色といい、これはどこかで...。「あ...」そうだった。あの祠で見た木と、大きさこそ違えどよく似ているのだ。気付くと、呼ぶともなしに他のメンバーも木の周りに集まっている。僕らは更に注意深く木を見つめた。「なんか、書いてあるぞ?」それは、書いてあるというよりも、何かが『掘り込まれている』状態だった。多少読み取りづらいが、どうやら日本語のようだった。僕は声に出して読み上げた。一同はこの奇妙な記述を読んで一様に首をかしげた。「そういえばさあ、あんまり考えなかったけどさ、さっきの祠がもし歳火と関係あるんなら、むしろ俺たちを湖の方に呼んだんじゃねえの?なんかそういうのと関係ありそうだな、これ」それはもっともな意見だった。歳火が僕らをまどわせようとするのであり、あの祠が歳火と関係した何かであるのなら、あそこで『去れ』とは言わないだろう。いうことは、やはりあれは僕らを助けようとする存在だったのだろうか。それにしても...「かくりょの...うつよ...」ツレの一人が何やらブツブツと呟いている。「にしてもさあ、これが歳火に関係あるんだとしても、一つも歳火の字が出てこないのっておかしくねえ?ちょっとくらい触れるだろ、普通」それもそうだった。確かにここには『幽界』や『現世』という言葉は出ているものの、歳火に関する記述は一切ない。これが歳火と関係しているというのは、想像力を働かせすぎというものだろうか。「......いや、書いてるよ」そう言い切ったのは、先ほどからブツブツと何事か呟いていたツレだった。「いや、書いてるんだ...違うな、そうじゃない。僕らは彼の言葉に首をかしげた。歳火が元々存在しない?一体それはどういう意味なんだろうか。「何度もね、この詞を読んでいたら気付いたんだ。引っ掛かる部分があるって...それは、ここ」そう言って彼は『死人』の部分に指を指した。確かにその通りだった。当たり前のように僕は死人を「しにん」と読んでいたけれど、確かに「しびと」とも読めるものである。「でね、僕は【しびと】って読んだ時に、何か違和感というか...まあ、そこまでハッキリとしたもんじゃないけど、どうにも喉に小骨が引っ掛かるような何かを感じたんだよ。彼が何を言いたいのか、僕は話の先が少しも見えなかったが、彼は構わず続けた。「それで、ずっと考えたてたんだ。君が話してくれた元々のN山林にまつわる話があったよね。その時のキーワード...幽界と現世、それがハッキリとここに書かれているのに、それに対応する【歳火】がどこにも書かれていない。これはどう考えてもおかしい。片付けるのも不自然すぎる」なるほど、むべなるかな、である。それにしても普段は無口な彼がここまで雄弁に語るとは、人は見かけによらないというものだろう。「するとここで浮くのはね、【しびと】だけなんだよ。それで考えたら、すぐに分かった。僕は持って回ったような言い方をする彼の言葉に苛立ちながら、話の続きを求めた。彼は、こほん、と一つ咳払いをすると、重々しく口を開いた。僕らは思わず息を飲んだ。「...おそらく、なんだけど、キミにその話をした人は何らかの意図を持って【しびと】の存在を隠したかったんじゃないかな。大体が「死人」だなんて、噂レベルの話にしてもあんまりにも生々しいからね。それよりも、あまり聞きなれない言葉の方が都市伝説的で、僕らも興味を惹かれる。いう狙いがあったのかもしれない」そう言われてみると、そうであるような気もする。それにしても、どうして...。「そして問題は、どうしてその話をした人が」ピリリリリ突然、空間にけたたましい携帯の着信音が鳴り響いた。おかしい、先ほど僕はマナーモードに切り替えたはずである。いつの間にか解除されたのだろうか?僕はポケットから携帯を取り出そうとした。「......ちょっと待てよ。してお前の携帯が鳴ってんだよ!」ツレの一人が叫ぶように大声を上げた。して?なぜこいつは「どうして」などと言っているのだろう。携帯は鳴るもんじゃないか、と思った瞬間、僕は血の気が引いた。この山林に入ってから、僕以外の誰も、携帯が鳴っていない。「最初っから、ここの山林に入ってから、ずっと圏外だったじゃねえかよ!!!」もう一度叫ぶような声を上げたと同時に、携帯は留守番電話に切り替わった。しん、と静まり返る室内。機械の音声が、主の留守を告げている『...ニナッタ電話ハ、電話ニデラレマセン。「......千星やけど。帰りがおそいから、電話しました。して、道に迷うたん?もしかして、左の方に進んだ?それやったら非常にまずいわ。引き返した方がええよ。そっちに行ってしもうたら、とんでもないことになるから。引き返して、右の方に進まんといけんよ」ねっとりと絡みつくような声が、スピーカーから漏れ出している。さっきまでは頼りにしていたはずの声なのに、どうしてだろう、今は遠く、もはやこの世のものではないようにも感じられる。してだろう、それは彼の言葉に従わなかった罪悪感からなのだろうか。「え......千星だよ。彼は再び何かをブツブツと呟き始めた。何か思いついたのだろうか。すると今度はメールが届いた。千星さんからであった。ええか、右やで、右に行くんやで。間違っても変な建物に入ったらいけんよ。「ちょっと見せて!」というと、彼はひったくるように僕の携帯を取り上げた。彼は画面を見たままワナワナと震えているようだった。したのだろうか、あの文章に殊更不思議な点はなかったようにも思えるのだけれど。「違う!文章じゃない。アドレスが...」アドレス...?そう言って僕は差出人のアドレスに目を落とした。「......アナグラムだよ。急に何の話をし始めるのだろう、と僕が不思議な顔をしていると、彼は構わず話を続けた。「いいか、お前、ローマ字の「ち」は何て習った?chiだろうが。「確かにそうかもしれないし、そうじゃないかもしれない。言って僕だって普段ならそんなこと気にしないよ。彼はtiboshiじゃないとダメだったんだ。Tiboshiじゃないといけない理由があったんだよ。いや、というより千星という人は、どこにも存在しない。存在しないからこそ、その名前を名乗る必要があったんだ。僕は彼が何を言っているのかサッパリ理解できなかった。彼が何か確信を得ていることは、僕にも伝わってきた。「だから、どういうことなんだよ。「だから、アナグラムなんだよ!いいか、tiboshi、これを並び替えるんだ。したらどうなる?さっきの死人と歳火と同じ話だよ。今回はアルファベットだけどね。「死人は、いいかい、shibitoだ。歳火はtoshibi。「死人も、歳火も、そして、千星も......全部、全部同じ、一つのものだったんだよ!そう考えれば、君にN山林の話をしたのも合点が行く。大体が最初からおかしいといえばおかしかった。この人が『湖が危ない』だなんていわなければ僕らは湖に向かわなかったわけだし。注意を促すなら、むしろ具体的な情報は与えないはずだろう?それなのに、この人は僕らを意図的に湖にリードするような発言をした。僕は彼の言葉を遮って、言葉を繋いだ。言葉に、僕らは窓に駆け寄る。林の奥、遥か彼方の方角...確かに、その一部が薄ぼんやりと光っている。ピリリリリリ三度、携帯がけたたましく鳴り響いた。着信:千星さん僕は、そっと通話ボタンを押した。「なあ、何しとるん?自分、どこおるん?なして右行かんかったん?俺、怒られるやん。幽さんに怒られるやん。あの人ら、腹減ってんねんで?どうして、言う通りにしテお前らはこなかったんだって聞いてるんだよおおおおおおオオオおおおおおオォォォォォぉぉぉぉぉぉぉぉぉ!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!1111111111!!!!!!!!!!!!」その叫び声はスピーカー越しでありながらすぐ傍にいるかの如き絶叫であった。窓の外を見ると、光はひときわ大きくなり、まるで洪水のように林からあふれ出そうとしていた。その瞬間のことであった。天井から、その入り口をすっぽりと覆い隠すような木の板が落ちてきたのである。音を立てて入り口を塞ぐ。僕らは寸でのところでそれをよけた。僕はきょろきょろと見渡したが、怪我をしている者はいなかった。僕はやれやれ、といった感じで息をつくと、一体何が落ちてきたのか、と入り口の方を電灯で照らした。見ルベカラズ』そこには、やはり小さい文字でそう書かれているのだった。朝を迎えた僕らは、そっと板に手をかけると板はすんなりと外れ、入り口はまた元のように姿を現した。僕らはがらりと扉を開ける。鮮烈な空気が肺を満たす。朝日があんまり眩しくて、僕は思わず目を瞑った。僕らは思い思いのことを口にしながら、建物を後にした。結局、この建物は何だったのだろう?幽界と仇をなす存在だったのだろうか?だからこそこうして迷い込んだ人間を助けて...。寝不足の頭では何も考えられそうにない。考えるのはあとにしよう。「全く気付かなかったよな」そう、僕らが夜を共にした建物のすぐ裏手、そこが国道だったのである。それにしてもいくら疲れていたからといってこんな近くにある道を見逃すだなんて...まあいい、ともかくも今は無事に帰れる喜びを味わおう。「あれ、人じゃねえか?」そう言って指差した方向には、確かに人らしき影があった。こちらに向かって歩いて来ているようだ。「そうだよ、人だよ!助かったな、どっか道教えてもらうべ!」そう言って僕らはおーいおーいとその人に向かって叫んだ。その人はふらふらと、ふらふらと僕らの方に向かってくる。一歩一歩、踏みしめるように。近くに来たとき、その人に話しかけようとした。「あの、すいませ......」その人の目には、既に尋常な人間の持つ光は失われていた。フヒ、フヒヒヒヒと小さな笑い声を上げ、だらりと涎をたらしながら僕らのことなどまるで認識していない様子で、そのままふらり、ふらりと歩いていった。...道に一杯の人影があらわれ、ふらり、ふらりとゆっくりとした足取りで、こちらに、ふらり、と向かってきているのであった。ver.pink祠を目の前にして、僕は考えた。右か、左か、それとも戻るか。(そんな既成概念に囚われて、その先にあるものって一体なんなんだろう)確かに箸を持つ手は右手だ。それを「右」であると観念したのは所詮先人である。右は、別に「右」でなくてもよかったはずだ。右は「ミギ」と決定された時から「右」でしかなくなってしまったのである。これを悲劇と言わずして、何と言うだろうか。「分かったようなこと言わないでよ!!」パシーン。乾いた音が静寂を切り裂く。僕が平手を打った音だった。彼の頬が赤く染まっていくのが分かる。男として産まれたからには、確かにいきなり平手を張られては苛立たしいというものだろう。僕は...そんな彼を見てこう思ったんだ——。「ちょ...何よアナタ!『ナニすんだよ』ですって?!イヤッ...ケダモノ......!!!恥を知りなさいっ...!!!」ひゅるり、ひゅるりララ。聞き分けのない、ゴンタです。乾いた風が僕らの間を吹き抜ける。「ア・・?テメエ何わけのわかんねえこと言ってんだコラ・・・?」その時、僕の視界に呪符に包まれた祠が目に入った。祠、ほこら、ホコラ、コラ、コーラック、便秘、スカトロ。「アンタ...アンタの性欲は・・・まさに天井知らずね!!!」バチコーン。乾いた音が林に響き渡る。僕の崩拳が華麗に彼に決まった瞬間でもあった。『BAKI』チックな悲鳴を上げて、彼は10里の彼方へ飛び去った。無事だといいのであるが・・・。いや、この際彼の安否は二の次だろう。今は...今はそう、この危難を何とか潜り抜けることが先決なのだから。僕は丙虎の方向に向かい手を合わせると、ゆらり、というオノマトペがふさわしいくらいのゆったりとした所作で一同に向き合った。1、2、3、4、ポルナレフ。僕は少しだけ安堵の溜息をつきながら話を続けた。事実をまとめよう」そう言った僕は、懐からおもむろにザウルスを取り出すとタッチパネルに図を描き始めた。「ちょ、ちょっと待て!!お前ら落ち着いて今貼り付けた上の画像を見るんだ!!」そう叫んだのは頭脳は子供、体は大人、江戸川マイラールだった。「おかしいじゃないか。さっき崩拳でぶっ飛ばされた奴は確かにいた。有体にいうなら『俺、発売前にPS3ゲットしたぜ!』とかってフカシこく、そう、3組のタカシみたいな奴がふっ飛ばされたのは確かだ」そう、マイラールの言葉に偽りはなかった。確かに、超スピードみたいな勢いでふっ飛ばされたのはこの目で僕も確認した。いうか、僕が吹っ飛ばしたのであるが、それはハッキリ言って言わぬが花、というものであろう。僕は世阿弥が大好きなのだ。秘すれば花、秘すれば花なるべからざる。その詩を思い出しながら、僕の心は遠く、そう、スペインの赤い空へと馳せながら・・・。「それなのに、さっきの上のAAだと更に一人減ってるじゃないか!」コギト・エルゴ・スム。そんな高尚な言葉遊びをしていた僕の頭脳プレイを邪魔したのは、そんなマイラールの下らない言葉だった。僕は大きくかぶりを振りながら、手に持っていた『加藤鷹自伝〜僕、どちらかと言えばショタです〜』をかなぐり捨てて叫んだ。『5人が4人になった...この異常な状況の中で、それにどんな意味があるって言うんだよ...」ピリリリリ静寂を切り裂くようなデジタルの叫び。僕の携帯電話が、臀部で強烈にバイブしていた。僕は嫌な予感がしつつ、ポッケから携帯を取り出す。それなのに、なぜ携帯電話が鳴るのだろう?僕は期待と不安で胸を躍らせながら通話のボタンに指を当てた。声の主は千星さんだった。右、この人は相変わらず右にこだわる。僕の脳裏に遠い日の追憶が蘇る。1915年、呉服屋の父山田庄七と母つるの間に長男として生まれるが、両親が3年後に離婚し、姓が母の旧姓大鹿になる。その後は女手一つで育てられた。1926年につるが再婚し、横井姓となる。学卒後は約5年間愛知県豊橋市の洋品店に勤務する。1935年に第一補充兵役に編入、日本軍入り。4年間の兵役の後、洋服の仕立て屋を立ち上げる。1941年には大東亜戦争のため再召集され、満州を経て1944年からはグァム島に配属。歩兵第38部隊伍長として兵役する。戦争が激化し、同年8月にグァム玉砕、戦死広報が届けられた。「横井庄一、恥ずかしながら右ながらえて帰ってきましたぁぁ!!」そんな声が、僕の頭にこだました。何やら千星さんが「幽光が...」とかなんとか言ってたけど貨幣経済の前には勝てない。電波が悪いみたい」という一言の下、冷静に通話を遮断した。おあつらえ向きに携帯は圏外になった。天が運を味方しているようだ。僕は居住まいを正して三人の方に向き直った。重い表情でツレの一人が呟いた。僕の股間のデラウェア火山は、ハッキリ言ってもうボルケーノ寸前であったことは論を待たない。僕はそう言って、おもむろに懐に手を入れた。「そう、あれは何の本だったかな...僕は、いつか何かの本でこんな台詞を目にしたんだ」ざざ、と木々が声を上げる。風が吹き始めたようだ。風の音は、好きじゃない。何か泣き声にも似たようなそんな音がするから。僕は風の音に少なからず動揺しながらも、言葉を継いだ。「いい言葉だと思わないか?」その言葉を受けた彼は、それでも僕の言葉が分からない、といった雰囲気で首をかしげている。僕はそういいながら、懐からバイブヌンチャクを取り出した。「明日・・・あした・・・アシタ・・・ashita・・・」これは特注のヴィトンのバイブである。全ては、だから、そういうことだった。彼は僕の言葉を聞くとブツブツと何やら呟いている。今では全てが遠くに響くばかりだ。右を見ると、友人が...いや、友人「だった」ものが、何やらのたうちまわりながら地面を這っていた。ダメかも知れない...そう思った僕は後ろを振り返った。友は、最後まで見捨てない、それが俺のジャスティス。僕は暁に向かって一目散に駆け出した。野良犬のような吐息が僕の鼓膜にまとわりつく。うるさいな、誰の息だよ。いや、そうだ、これは。