これでは外に出られない。久しぶりに狩りを楽しもうと思っていたのに、とエレナは溜息を落とした。幾度目かの溜息を落としたその時、不意に楽しみが訪れたのであった。けたたましく鳴る玄関の戸。執事が慌てて戸を開ける。そこにはフードを羽織った子供らしき姿が一人。「誠に恐れ入りますが、こちらの主人にお目通りを願えませんでしょうか?」ずぶ濡れになった小さな訪問者に、執事は「ここは君のような子供が来る所じゃないぞ」と引き返すよう声をかける。玄関の二人が視線を上げる。いつの間にか階段の踊り場に美しき主人が佇んでいた。煽情的な赤いドレスに身を包みその上から黒い象徴的なマントを羽織った女主人は、恐れの象徴たる牙を隠そうともせず人間の訪問者を見下ろす。普通ならそれだけで人間は逃げ出すか卒倒ものだ。訪問者はたじろぐ様子すら見せずに館の主を見据える。「ほう......」女主人は感興をそそられた眼差しで訪問者を見る。女主人を見上げた訪問者のフードが落ち素顔が顕になる。(これは......)感付かれぬよう僅かに舌舐めずりをするエレナ。視線の先には見目麗しい15・6歳の少女が立っていた。いや......少し重みの付いた声質からして少年かもしれない。判断を惑うほどに中性的で美しかった。隣にいた従者が息を飲む。完全にその危うい色気に中てられている。今すぐにでもあの首筋に牙を付き立て、その血を味わいたい。その思いをやっとの事で押し止め、エレナは「来るがよい」と、声をかけマントを翻す。近付いた訪問者から微かな汗の匂いが立つ。その匂いにエレナは驚く。後に続く訪問者に悟られぬよう小さな感嘆の声を上げた。「男か......」間違いない。この匂い......この甘い香りは『女を知らぬ無垢な男』のもの。(これは、思いがけず良い食料が手に入った)満足げな笑みを零すエレナ。......まさかこの後、トンデモナイ事態になるとは予測もせずに。応接間へ通された訪問者は進められた椅子に座る事なく主から離れた位置に立つ。運ばれてきた東方由来の茶が柔らかい湯気を立てる。茶自体に興味は無かったが、この香りをエレナは好んだ。この香りと童貞の血の香りは良くマッチしたからだ。フードを脱ぎ捨てた訪問者は、エレナの予想を超える若い色香を振り撒いた。「?」何かおかしなものも感じたが。「いえ......突然の訪問にもかかわらずのご配慮に感謝します。柔らかい物腰に、丁寧な口調。痺れを切らしたエレナがズイとマリウスと名乗った少年に歩み寄る。「今日は何の用向きでこんな所まで来たのだ?」———わざわざ私の所まで、と心の中で付け足して。「ええ......それは......」口籠るマリウス。思わせぶりなマリウスに、エレナの感覚は限界寸前。せぬか!!」声を荒げ「そちらが言わぬのなら、私から願いを叶えてやろう!」だが......その動きは僅かな距離も詰めずに停止する。少年の手にはその身に不釣り合いな剣......片身の珍しい形をしている......が握られていた。「ほう......用向きとは、私を狩る事か......しかし、私の正体を知っての狼藉か?」エレナはさぞ面白いものを見たと言わんばかりに笑いながら、指を鳴らす。「......」無言のまま剣を構えるマリウス。言葉は全て紡がれない。ソレが無駄だと気付いたから。10秒とかからぬ内に、従者だったモノは無残な肉塊に姿を変えていた。驚きを隠せないエレナ。仮にも魔力を受け人の世とは隔絶した力を得た者達をこうも簡単に斬り伏せられるものなのか、と。戦う時に魔力を感じなかった事からも、人なのは間違いないのだが......「......私は......死合いをしたいのです。「......よかろう。切り捨てられた者達の弔いもある......」エレナは近くにあったグラスを手にする。瞳の色が一層輝くと、部屋や従者達の体から血という血が宙に集まりだす。ソレは自ら圧縮を始め小さな水滴へと姿を変えると、グラスへ滴り落ちた。エレナは落ちた血を愛おしげに飲み干す。彼女の体に恐るべき力が籠るのをマリウスは感じていた。特徴的だったのは両手の爪。女性的だった爪は、まるで猛禽類のように鋭く伸びた。声と同時、彼女から発せられた魔力が突風となって部屋を駆け巡る。部屋を照らしていた蝋燭が絶命し、部屋の命は二つだけになった。時刻は夜8時を回っていた。刻一刻と雨は強くなってゆく......蝋燭の薄明かりに照らし出された少年・マリウスの体は、人として有り得ない構造をしていた。少年......に似つかわしくない、豊饒な乳房、括れた腰。美しい曲線美は女性固有の形。先天的な事例は圧倒的に少ない。殆どは後天的に魔力や改造によって付けられた物だ。人の身に現れるなと、長いエレナの記憶でも指折り数えるしかなかった。ソレは醜さへとなってしまった例しか記憶にない。ここまで完璧な両性具有は初めてと言っても差し支えない。エレナが感じていた違和感の正体もこれだった。童貞の男性器が発する香りと、発情前の女が持つ柔らかくも爛れた匂い。重なるソレは普通の人からは決してしない媚薬の様な香りを漂わせる。エレナ自身もその香りに中てられていたのだ。「頼む、見ないでくれ......」それまでの豪気は何処へ、弱々しくエレナへ視姦を止めるよう訴えるマリウス。「..................」エレナからの言葉は無い。今やされるがまま、マリウスは項垂れ瞳からは涙が溢れる。不意の行動にマリウスは声も出ない。締め付けられていた首が緩み床へ丁寧に下ろされる。その刹那、頬を舐められた。余りの出来事に対応できず、マリウスは顔を真っ赤にして蹲った。「......美しい」エレナから微かに声が零れる。その視線は驚きと畏敬に溢れたものだった。「な、何を馬鹿な!!」混乱する頭でエレナの返事を否定するマリウス。「こんな醜い体のどこが唐突に途切れる声。マリウスは再び首根っこを掴まれると、猛スピードで壁に叩き付けられていた。怒りに満ちたエレナの態度に、マリウスは威圧され声を詰まらせた。してこの体を好きになれる!!!」震えながら、威嚇するエレナに向かって黒い感情を吐露するマリウス。すると、エレナから怒りが消え、替って憐れみにも似た表情が浮かび上がる。床へマリウスを下ろしたエレナは自らのマントを彼女に掛ける。エレナを椅子に座るよう促す。すれば、少しは気も晴れよう」エレナはマリウスの瞳を覗き込みながら、彼女の意識を解きほぐすよう語りかける。今までの警戒心が少し解かれたマリウスは、ゆっくりと己の過去を話し始めた......ここより遥か東の小国。マリウスはそこの王子として生を受けた。彼が生まれる少し前、一つの悲劇が王室を襲った。前妃の一粒種だった王女が暗殺されたのだ。その差し金は己の子供に権威を継がせたい母・現妃によるものであった。その時、王女は恐るべき一言を残した。『次に生れ来る男児に呪いを残す。ソレは人として有るまじき形に子を孕ませようぞ』と......そして、マリウスは生まれる。初めの内は何の変化も無く少年時代を過ごしてきたマリウスは、間もなく成人式を迎える頃になって、その呪いの意味を知る事となった。筋肉が付き鍛えた体が美しい肉体美を構築する筈が、身体つきはどんどん柔らかく曲線的になり、何よりも乳房の発達が顕著となってゆく。その日、体を割かれる痛みに目を覚ましたマリウスは、己の股間に見慣れぬ穴ができあがっている事に気付く。医者の見立てでソレが女性器と知った時、マリウスは絶望のあまり自ら命を断つ決心をしたのだった。呪いの所為なのだろう、自らの命を断とうとすると、異様なまでに体が火照り慰みをしなくては収まりが付かなくなる。それを何度も繰り返している内に、彼に更なる不幸が訪れたのであった。生まれなかった妃に、待望の男児が生まれたのだ。これはマリウスの排除を決定付けるものとなった。人として見苦しい体を持つ上に、今まで男子として公表されてきた者が実は......などとは冗談でも通用する筈が無い。今やマリウスは邪魔者以外の何物でも無くなってしまった。男として鍛えてきた彼には一つの才能が備わっていた。ヴァンパイアをも苦しめる程の剣術の才能。国にマリウスと同等に渡り合える者など居なくなっていた。彼は激戦の地へと送り込まれた。彼はそこで国を捨てる。流浪を繰り返した彼は、やがて最大の悲劇と対峙する事となった。有らぬ罪で国家の敵として祭り上げられたのだ。マリウスは指名手配され、国中を奔走し、兵士を殺し、賞金稼ぎを殺し、やがて麻痺してゆく感覚で、遂に彼は自らの意思で指名手配を解く術を行ってしまったのである。自分を手配した者、即ち自らの親殺し。その時、彼は笑っていたという......以来、マリウスは『死神』として各戦場を渡り歩き、恐れられる存在となっていった。その間にも彼の体は女性化が進み、四季が二度巡る頃にはモノ以外全て女性化してしまっていた。彼......彼女は二つの悪夢と対峙する事となる。女性として高まる体は浅ましく男を求めてしまう。幾度となく男と交わり、時に凌辱された。それにも増して殺人欲は凄まじく、欲求が高まると自らの意志では止まれなくなる事もしばし起こった。何の罪もない一つの村を滅ぼしかけた事もあった。それを防ぐために彼は『賞金稼ぎ』と『魔物退治』に手を染めていった。良民を襲う犯罪者や魔物を駆るとなれば、ほぼ合法的に殺人を行える。日に日に重篤化する欲求は、皮肉な事にマリウスを更に美しく狂わせたのだ。......今日を迎えたのである。静かにマリウスの告解を聞いていたエレナが、フウ、と溜息を落とす。「全く、私達魔族が可愛く見えるな」失笑にも近い声を上げる。自らの生きる糧を得るためと、欲望を叶えるために。自らの身の破滅を招くような馬鹿はそうおるまい。これではアズラエルが言っていた通り死に執り付かれているとしか思えん。「私だって、好きでこうなった訳ではない......」ポツリと、愚痴をこぼすマリウス。視線を逸らし目尻に涙を溜める姿は、どう見たって可憐な少女でしかない。目を細め生暖かい視線でマリウスを見るエレナ。「覚えておくがよいマリウスよ。お前のその体は、力を求める物にとって最も望むべき姿。神の輩は両性を謳歌し、我等魔族には栄えの象徴として『福音』とまで呼ばれるのだ。お主にとっての最大の不幸は、人として生まれてしまったことだ。「何を馬鹿な......」マリウスは呟く。自分は生まれてくるべきではなかったと言われているようなものではないか。魔族にまで馬鹿にされそして否定されるなど、最早自分に生きている価値は無い。「勘違いをしておるようなので訂正をさせてもらうぞ。人として生まれたからには、人として人生を全うするのが筋ではないか。他に何か術が有るとでも......」そこまで言って、マリウスの言葉が止まる。いや、押し留められる。ヴァンパイア雨の中、赤い三日月が浮かぶ。「そうだ、生まれは変えられぬ。目の前にこれまでの不幸を帳消しに、そしてこれからの世界を薔薇色にしてくれる術があろうとは......「マリウス。お主は魔族として生きるべき存在だ。白い指が少女の頬を撫で、顎を掴む。持ち上げられた視線の先に、心奪われるほど美しき魔族の姿。引き込まれた深紅の瞳に己の姿が映る。雌雄の性を誇り、美しさと快楽を得た魔族の姿が。魔として喜びを謳歌するか疑問を挟む余地など、初めから有りはしない。「お主に新たな名を与えよう。これからは『マリア』と名乗るがよい」マリウスは生き残った従者に髪を梳かれていた。その横で嬉しそうにマリウスを眺めるエレナが、少年に新たな名前を授けたのだった。「マリア......私の、名前......」マリウスがウットリと与えられた名を呟く。人としての過去を捨て我が眷族となるお前を祝福する名だ。「はい......エレナ......」ジッとエレナを見つめるマリウスの瞳は濡れ、深い蒼を携える。「その瞳が間もなく赤き欲望に染まる。「お館様、準備整いましてございます」それまで無口だった従者の男がポツリと呟く。「おお!」爛々と目を輝かせ、エレナはマリウスを見つめる。「見姿を」エレナは指示を出す。「承知しました」従者は見姿を取りに部屋を後にする。視線の先にはマリウス......いや、完全に女性の姿をしたマリアが佇む。彼女を包む純白のドレスは意図的に女性を強調するよう、胸を下半分だけを覆い隠し、腰は括れ、足はレースになり美しい脚線美を際立たせる。長い赤毛はシニヨンを編み込み、そして唇には鮮血を思わせる真っ赤な口紅が引かれていた。