今までだって、ずっとそうしてきたじゃないか。上条「......馬鹿らし。帰ろ」そうやって――そうやって諦めたときに限って。上条はインデックスを見つけた。背中を真一文字に切り裂かれ、地面に横たわっているインデックスを。ID:5Zt9k9IU0上条「すげえな...」インデックスの姿を見つけたとき、最初に出てきた言葉はそれだった。上条は自分が不幸だと知っている。自分は不幸だと信じきっている。目の前に転がるこの少女は。年端もいかぬ少女の身で腹をすかせて行き倒れ。出会った男に衣服をひん剥かれ。今背中を切り裂かれ倒れている。どれ程の悪意ある世界に住んでいればこんな不幸に見舞われるのか。よってこの俺にまたこうやって関わられてしまっている。上条「不幸なのは俺だけじゃないんだなぁ」だからといって、全く何にも塵ほども救われた気にはならないが。上条が「生きているのかな?」とインデックスに歩み寄ろうとしたその時。背後から男の声が飛んだ。ID:5Zt9k9IU0声に、上条は振り返る。赤い髪の、大きな男だった。真っ黒いコートを身に纏い、口元にはタバコを咥えている。目の下のバーコードのようなタトゥーが印象的だった。上条は大仰に驚いてみせて、それから揶揄するように言った。上条「しっかし、魔術師ってな俺も真っ青になるくらいの外道集団なんだな。こんなオンナノコを後ろからバッサリ、とはな」ステイル「いやいやいや。赤髪の魔術師は首を振って上条の言葉を否定する。いやいや、こんだけバッチリ後ろから斬りかかっといて、何が予想外なのよ」ステイル「彼女の着ている修道服。それは『歩く教会』と呼ばれる法王級の防御結界でね。それがある限り、どんなダメージも彼女には通らないはずだったんだよ」ステイル「ところが、どういうわけかその結界が今日になって消失していた。昨日彼女を追いかけていたときには確かにまだあったんだけどね」ステイル「こればかりはさすがに予想つけっこないよ。真剣に首を捻っている様子の魔術師。対する上条は、黙っていた。魔術師を名乗る怪しい男に対して、軽口を叩くことも忘れていた。触れただけで破れ落ちた少女の服。右手に宿る『幻想殺し』。上条はちらりとインデックスを見て、それから口を笑みの形に歪めた。――コイツの不幸も、結局は俺のせいじゃねえか。ID:5Zt9k9IU0家を焼かれて呆然としていた小萌の姿が脳裏に蘇る。小萌だって、巻き込まれただけだ。上条が不用意にインデックスを預けたりしなければ、小萌は家を失うことは無かった。行動するだけで不幸を撒き散らす。あっはっは......」なんだかおかしくなってきて、上条はつい笑ってしまう。そんなこと、もうずっと前から知っていたことだろう。思い知ってきたことだろう。胸に溜まったモヤモヤを吐き出すように、上条は深く息をつく。そこに赤髪の魔術師が声をかけてきた。ステイル「どうやらキミは本当に何も聞いていないみたいだね。いいよ、このまま黙って消えたら見逃してあげようじゃないか」ぴくり、と上条の肩が震えた。胸に溜まったモヤモヤが、平たく言えば苛立ちが、ストレスが、その噴出する先を見つけて歓喜に震えている。ID:5Zt9k9IU0上条は右手で拳を作り、それを見せ付けるようにしながらステイルへと歩を進めていく。ステイル「......やれやれ。キミこそどういうアレで命を粗末にしようとするのかな」ステイルは呆れたように言って、続けた。上条「どっちだっていいよそんなもん」ステイル「そういうなよ。これも魔術師の慣習ってやつなのさ。上条「しち面倒くせえ習慣だな」ステイル「全く同感だ。死にたまえ」ステイルの手から炎が迸る。迫り来る炎に、上条はただ不敵に笑っただけだった。ID:5Zt9k9IU0上条「おお、すげえすげえ。レベル3の発火能力なんて目じゃねえ威力だ。真っ直ぐに上条に向かってきていた炎はあっけなく消失する。『幻想殺し(イマジンブレイカー)』だ。上条がステイルの懐に潜りこむ。上条の拳がステイルの顔面を跳ね上げた。得体の知れない相手に舐めてかかった時点でお前はもう負けてんだよ!!」ステイルは必死に魔術を紡ごうとするが、上条はそれを許さない。腹を殴り、腕を払い、顎に頭を叩きつけ、ステイルを瞬時にボロボロにしていく。最後に、たたらを踏んだステイルに思い切り振りかぶった右拳を叩きこんで、この戦いは集結した。仰向けに吹っ飛んだステイルはもう意識を失っていた。と最初の一撃で宙を舞っていたタバコがようやく地面に落ちた。意識を失ったステイルにそう言い捨てて、上条はインデックスに歩み寄った。