岩壁に積もった雪は薄くアイゼンが滑る、さらにチリ雪崩に襲われ岩棚の下に避難。▲チョモランマ北壁上部を登る尾崎隊員(左・中ほどの黒点)と雪崩どんどん時間が過ぎていったが、西稜のコルに出る岩壁にハーケンを打ちながら高度を稼いだ。17時前、8700m地点で2人の酸素ボンベが空になった。困難な岩稜から最後は雪稜となり超高所でのラッセルとなった。20時52分(現地時間)、尾崎が夕暮れのチョモランマの頂上に立った。それから10分後、尾崎と私は8848mの頂で握手を交わした。直後に太陽が西の彼方に沈んだ。眼前のマカルー(8463m)が赤く燃え、すぐに漆黒の闇となった。死のビバークからの生還トップで頑張った尾崎が疲労と雪目で足元がおぼつかなくなったが、自分の足で下らない限りは生きて還ることはかなわない。途中の懸垂下降ではピッケルを支点にしたり、空中懸垂で絶望的な状況に陥ったりした。11日2時10分、ついにヘッドランプの灯が消えた。8650m地点で氷を削って腰をおろした。外気温-30°C、口にする物もない着の身着のままのビバークは過酷だったが、風の無いのが幸いした。それでも寒気が五体を襲い、眠らないようにと足踏みをしながら数を数え始めたが4800位で途切れてしまった。記憶に残っているのは、「花が咲き乱れ、小川のせせらぎと、小鳥の囀り」が聞こえた幻覚だけである。短い時間ではあるがウトウトしてしまったらしい。7時10分、明るくなるのを待って下降を開始した。下降点に到達して54回の懸垂を繰り返して2000m下の前進基地に降り立ったのが12日0時20分、仮眠をして夜明けと共に撤収作業を始め、23時過ぎに全隊員の待つベースキャンプに帰還した。こない友チョモランマ北壁に挑んだ隊員のうち、宇部隊員を追うように82(昭和57)年、小林隊員は加藤保男(80年、チョモランマ北稜単独登頂)と共に冬のエベレストから還ってこなかった。和田隊員も85(昭和60)年、アコンカグア南壁から還ってこなかった、凍傷のため北壁からの登頂を断念した「不死身の男」と呼ばれた高見和成さんも、98(平成10)年、冬の大山天狗沢から還ってこなかった。尾崎隊員も2011(平成23)年、4度目となるエベレストから還ってこなかった。73(昭和48)年から16(平成28)年まで13回のヒマラヤ登山隊に参加したが、延べ参加者248名のうち既に48人が山で逝ってしまった。体力、技術の向上に努め経験を積み重ねても、自然の猛威の中では無力であることを実感せざるを得ない。Shigehiro登山家フレンズトップ。