そんな区別はもう意味がないわね。支配民族も被支配民族も居場所を失ったの。神々は、ニライカナイからやってきて、あたしたちに豊穣をもたらしてからまた帰って行くというけれど、かつては海と島という違いのあった双方が、今では海の底にあるの。「今のあたしはニライカナイにいるのと変わらない、死んでいるとは言わないけれど、生きる以前の状態でしょう。いくべき所に行って根を張って生きたいの。それがどこにあるのか見極めたいの」そう言って、チバナは空になったヴィクトールのグラスをもう一度テキーラで満たした。ヴィクトールは立ち上がって言った。「ようするに生き残れる場所ってことだろう。なくてはならないんだ、俺にとっては。店の一番奥に座っていた女は、近づいてくるヴィクトールを見て一瞬怯えた目をしたが、下唇を噛み、体を強ばらせて、まともに彼を見つめた。彼は、どっかりと彼女の前の椅子に座った。「俺は、ヴィクトール・ベンソン。はじめまして、アダシノ・キエさん。チバナから聞いているだろう」キエは頷いた。「私を《聖杯》のある神殿まで連れて行ってくれる人が居るって。ヴィクトールは首を振った。「隠してもしかたないから言うが、俺は《旧大陸》に雇われている」キエは眉をひそめた。ヴィクトールはキエの瞳をじっと見つめて言った。「あんたは一人では神殿まで辿りつくことはできない。《北大陸》のヤツでそれを助けられるヤツはいまこの辺りにはもういない。上のヤツらがそれに氣づいて、他のヤツらを送り込んでもここに到達するまで、数日から数週間かかる。その間、あんたは丸裸だ。あんた自身がよくわかっているはずだ」キエは眼を逸らした。「あんたのことは他の大陸のヤツら、全員が狙っている。《旧大陸》に雇われた俺以外のヤツも含めて。俺はあんたを人間的に扱い、あんたの意志を尊重するが、他のヤツがそうしてくれる可能性は低い。目的のために手段は選ばないだろう。あんたを拷問するか薬漬けにしてでも協力させようとする。いずれにしてもあんたは神殿に行くしかない。あんたが相手を出し抜いて《聖杯》を《北大陸》に持ち帰るためには、少なくとも五体満足でいなければならない。俺も簡単に渡すつもりはないが、それでも俺と行くのがあんたにとっての最良の選択だ。」キエはしばらく下を向いて考えていたが、ヴィクトールのいう事がもっともだと思ったようで、頷いてからもう一度彼の顔を見た。ほとんど黒く見える瞳に強い光が灯っている。根性はありそうだ、彼は思った。俺はあんたを神殿まで連れて行く、そのために必要な全ての助力をし、あんたを守る。「証明はできないから信じてもらうしかない。いうなら、こんなところで契約を持ちかけていることだ。暴力や薬物を使うなら、もうとっくに実行している。俺にはあんたと行ってもらう以外の選択肢はないし、浪費する時間もない。俺は拷問や薬には詳しくないが、人間ってものを多少はわかっている。強制したり憎みあったりするよりも、好意的な人間関係を築く方がずっとエネルギー消耗が少なく時間短縮になる。「じゃあ、念のために三つの質問で、あんたの能力をテストさせてもらう。ヴィクトールは懐からいくつかの紙片を取り出した。一枚めの紙には二つの長い文字列が書かれている。彼が携帯マシンのテスト用に用意したもので、数年の時を経て黄ばんでいた。「この文字列は暗号化されている。下にあるのが暗号化する前の文字列で、アルゴリズムは言えない。制限時間は15分だと言おうとした時に、キエは口を開いた。彼の自慢の専用マシンで二時間半かかった演算だ。彼の卒業した大学のスーパーコンピュータなら三日はかかるはずだ。前近代的なメソッドを併用してある」キエはじっとそれを見た。彼はメモと鉛筆を差し出したが、彼女は見ていなかった。視点が定まらなくなっている。ヴィクトールが眉をひそめた。それは二十秒くらいのことだった。hoqniyoq』は21。これをシーザー式の鍵にしたのね。cantar』」ありえない。俺のテストでは15時間かかったのに。「最後は、本物の俺たちが探している古代文明の暗号だ。こっちが書いてあるのが、あんたも知っている『密林の書』の暗号ページ。それから、俺が先日奥地でみつけた礎石にあった文字列......」そう言ってから、ヴィクトールはふと不安になった。キエの尋常ではない解読のスピードに何かのトリックがあるのではないかと疑ったのだ。どこかと秘密裡に接続していて、連絡を取りあっているのではないかと。紙片を見せるのをしばらくためらった。それは実際に最初の砦に行ったヴィクトールだけが持っている情報であると同時に、他の「探し屋」に対する唯一のアドバンテージだった。これを今《北大陸》に知られたら、俺にチャンスはなくなる。彼は腹の中でつぶやいた。彼はもう一枚の別の紙をキエに見せた。「この文字列が鍵かどうかは、俺にはわからん。次の砦のある位置を解読できるか」それを見たキエは眉をひそめた。『密林の書』の方は見ようともせず口を開いた。