畑一面に蕎麦の白い花が咲いていたことを思い出す。12:05発、スーパーとかち4号に乗るべく、改札へ。駅員さんは「どちらまで行かれます?」と確認。私は「新夕張で途中下車します」と答える。実は新得から新夕張までの石勝線の区間は、特急のみしか列車が走っていない。特例としてこの区間だけで乗車・下車する場合は、特急券なしで、特急の自由席に乗れるのだ。この特例の適用には、新得から乗った場合、必ず一旦新夕張で下車しなければならない。カッコいい「スーパーとかち4号」がやって来て、自由席へ。狩勝峠を超えて、いざ石勝線の旅だ。紅葉が山の上から降りてきつつある日高山地の山中。透明な水が流れ下っている。列車はトンネルを越え坂を下り、リゾートホテルのビルをかすめてトマム駅に停車。車窓の美しさに見とれながら、一時間。途中下車印を押してもらう。この駅から、昔の夕張線(今は石勝線の支線になっている)の列車に乗る必要がある。今日は訪問がかなわない。駅から外に出て、駅前広場へ。その片隅に「もみじやま」という駅名票が残っている。この駅は昔、夕張線の駅だった頃、紅葉山駅という名前だった。半月もしたら赤く萌えそうである。石勝線の開通で、新夕張と名前が変わったのだ。「道の駅・メロード」という建物がある。ここに夕張の名産品が並んでいるようなので、のぞいていこう。アスパラとか、周辺で取れた新鮮な野菜が、とても安い値段で売られていた。夕張メロンのソフトクリームが300円だったので、食べてみる。これで夕張に来た実感、ばっちりだ。占冠(しむかっぷ)まで戻るための乗車券を買って、14:06発の帯広行「スーパーとかち5号」に乗る。前記の特例適用で、ここも乗車券だけで特急に乗れる。押すためのジグザグ作戦である。実は日本一長い駅間である。これからするのは、日本最長のジグザグ作戦である。占冠駅トンネルを抜け、雄大な樹海をゆく山あいの駅とはいえ特急に乗るだけの事、問題は何もないと思っていたら、まずいことになってきた。前の列車が遅れて、信号待ちだそうである。再度走り出しときには、15分の遅れになった。占冠からは「スーパーとかち6号」札幌行きに乗って戻るつもりであった。名古屋に帰れなくなってしまう。迫って来たピンチに、手に汗握るジグザグ作戦になった。14:48頃、占冠駅着。逆方向の線路にまだ「6号」の姿はなく、向こうも遅れているようだ。スタンプを押したい旨を駅員さんに伝え、並行して新夕張までの乗車券の発行をお願いする。間に合いそうだと思った瞬間、次の問題が発生。押しにくく、それに加えてスタンプ台が薄いので、マイスタンプ台を鞄から取り出し、悪戦苦闘。しているうちに、ついに「6号」がトンネルの向こうから駅に入線してきた。万事窮す!何とかその状況を切り抜け「6号」に乗れた。南千歳まで、傾く日を浴びで輝く山々の車窓を眺めて旅をした。新千歳空港から17:10発のANA712便、セントレア行きに乗って北海道を後にした。置いてきたことに気が付いた。それも、良い思い出の一つと思おう。