そのうち、この手の話しには必ず登場する村の物知り爺さまが進み出た。爺さまの説得にもなかなか応じようとしない村人たち。爺さまは、カッパを諭した。「そげん命が惜しかなら、助けてやらんこつもなか。これからわしが言うことば守るちいう条件ば聞くか」こんこんと諭す爺さまの言葉に、ころりとまいったカッパ。「そんなら、これからは水泳ぎ中に溺れよる子供がおったら必ず助けること。一つ、時々田んぼば見回って、水が切れて稲が枯るるごたったら、掘川の水ば汲み上ぐること。“改心”したら「よかカッパ」カッパは、爺さまとの約束が済むと釈放され、筑後川に帰っていった。カッパがいなくなると、集まっていた村の者もいつの間にか誰もいなくなった。後に取り残された作兵衛がアオの鬣(たてがみ)を撫でながら、深いため息を吐いた。「よく考ゆると、あんカッパは何も悪かこつばしとらんよな。お前のワサに手ばつこんだばっかりに、あげなめに遭うて、かわいそうに」いつの時代もそうなんだ、人間って奴は。災難や不幸があるとすぐカッパのせいにしてしまう。日照り続きも大水も、子供の事故も野菜泥棒も、みんなカッパの仕業になるもんな。それでいて、自分たちで解決できん難問にぶつかると、カッパに助けてもらおうとする。人間てどこまで勝手なんだ」かく呟く作兵衛も、立派な人間の端くれなのだが。それはそれとして、その後菱野村では子供が溺れ死ぬ事故が壊滅したそうな。百姓がちょっと油断して足踏み水車を回すのをさぼっても、いつも田んぼには満々と水が貼られていたそうな。村の者はそう信じて、毎年収獲の頃になると堀川に甘酒を捧げて感謝するようになった。それが今日も続く、「三連水車のカッパ祭り」の始まりだとか。(完)気温が35度を超える真夏の昼すぎ、生まれて間もない孫を連れて三連水車を見に行った。近くの蜂蜜屋さんに車を止めて歩くこと3分。前にお邪魔した時は、岸辺に雑草が繁る素朴な川と水車の取り合わせが疲れを癒してくれたものだ。川辺はすべてセメントで固められ、周りは手馴れた土産物屋が軒を連ねるようになっている。汲み上げている水がご飯になる米を育てているんだよ。抱っこして言い聞かせていたら、もみじのような手で指差して、「あれ買って」と、アイスクリームをねだられた。(01年8月5日)あれから6年、孫も来年は小学校に上がる。朝倉の水車は見世物に変身していた。いっても、元の水車は依然として周囲の田んぼの命綱なのだが、すぐ近くに、そっくりの水車を展示して「水車の郷公園」が出現したのだ。建物の中では、水車の歴史や仕組みが丁寧に語られている。人寄せだけの目的でないのが、我が郷土の誇れるところかもしれないな。(07年07月30日)初稿から10年が経過した。毎年訪れる菱野の三連は、今年も力強かった。何とかその躍動感をリアルにと、最近購入した一眼レフで狙うのだが、まだまだ。行けば必ず立ち寄る水車そばの売店では、いつものお爺さんがニコニコ顔で迎えてくれた。最近少しばかり耳が遠くなった以外は元気そのもの。店先の瓢箪つくりの話が止まらない。(2011年7月2日)。