その晩、私も現場に行ってみた。陽も落ち、閑静な高級エリアに佇む同店の周囲もすっかり闇に覆われていた、しかしこの店のネオン管は写真で見るより遥かに大きく、眩いばかりの強烈な蛍光色を闇に放っていた。驚きとともに激しい怒りがこみ上げてきた。写真では伝えきれないおぞましさがそこにあった。こんな侮辱的な形で母国語が使われるなど想像だにしなかった。親を愚弄されたかのような怒りが湧き上がった。我々が初めの意に反して戦う決意を固めた理由を問われれば答えは極めて単純だ。この目で実物を見てしまったからだ。軽率なネズミは鈴を掴んで立ち上がってしまった。くろぶた」の共同経営者兼ヘッドシェフのスコット・ホールズワース氏(40)に宛て意見書を送付した。メイフェアの「ノブ」でヘッドシェフをつとめたオーストラリア人だ。理性的かつ冷静に交渉する努力をした。ここに内容を要約する。「掲げられている日本語は恐らく貴殿が思っているより遥かに挑発的で侮蔑的な意味を持っている。日本の食文化でビジネスをしながら日本の文化を愚弄するのはなぜか」といったものだ。これに対してホールズワース氏から回答はなし。小紙8月20日号に『「売春婦、あります」は何のため?』という記事を掲載した。9月10日号では1ページ全面を使い、看板に書かれた不快語を隠すことなくでかでかと掲載した。この全面告知には2つの狙いがあった。一つは読者に「くろぶた」の愚挙を知ってもらい怒らせることだった。次に送るホールズワース氏への抗議文に「在英邦人みんなが激怒している」という一言を入れる必要があったからだ。多くの在英邦人が不快感を抱き、怒りの感情が湧き起こった。中にはその怒りを電話やメールで我々にぶつけて来る迷惑な読者もいた。一つの狙いは弊社よりもっと大きな存在、日本の大メディアや大使館が動いてくれることを期待してのものだった。残念ながらこの目論見は外れた。援軍を期待できない中、心細い戦いが始まった。この9月10日号のジャーニーと共に再びホールズワース氏に警告文を送付した。「貴殿のように技術もあり高名なシェフが、こんな馬鹿げたことでさらに有名になる必要があるのか?」「今行動しなければ後日、きっと大きな代償を払うことになる」と書き、早急に看板を下げるよう要請した。そこで今度は「くろぶた」を紙面で取り上げ高評価を与えているタイムズ、ガーディアン、デイリーテレグラフなどの高級紙やタウン誌の編集部宛てに手紙を書き協力を要請した。返事をくれたのはタイムアウトだけ。それも「気に留めておきます」程度の素っ気ないものだった。オープンテーブルやトリップアドバイザーなどの口コミサイトに至っては我々の投稿に対し「誹謗中傷は罰せられることがあります」といった間の抜けたメールを送ってくる始末だった。我々は早くも袋小路に迷い込んだ。立て直し何も知らない女性客は時に看板の下に座らされ、嘲笑の的となる。9月半ばまで空回りの日々が続き無力感が漂い始めた。誰も相手にしてくれないのか。誰も怒りを共有してくれないのか。自分の身に置き換えて考えてみた。自分が東京某所にある交番に勤務する警察官だとする。そこに日本に暮らしているイスラム教徒の外国人Aさんが駆け込み「アッラー神や預言者ムハンマドを冒涜する看板を掲げているレストランがある。ないことだから叱って欲しい」と直訴する。私はとりあえずレストランに行く。確かに大きな看板が輝いている。看板はアラビア文字で書かれている。私はアラビア語が読めない。Aさんは「他のイスラム教徒も皆怒っている。早く撤去するよう店に言ってくれ」と迫る。私はどうしてもAさんと同じ怒りを共有できない。イスラム教のことがよく分からないのだ。そこには埋めがたい温度差が存在する。この考えに至った瞬間、突破口が開いた。「人は利で動く」と言う。人は自分に降りかかる不利益でも動くのではないか。思い今回の件をもう一度考え直した。日本におけるイスラム教徒のように英国在住の日本人など豆粒のような存在、つまりマイノリティだ。あればマジョリティであるイギリス人を当事者にし彼らの頭上に大量の火の粉を降り注げばいい。イギリス人を怒らせるにはどうしたらいいか。ネズミは小さな脳ミソをフル回転させて考えた。「くろぶた」が女性客や女性従業員のことを「売春婦」扱いしている。看板は意図的にマイナーな外国語(日本語)を使っているため、自分たちが店から売春婦扱いされていることに気づく女性はいない。日本語が分かる人の目には店内にいる女性客も女性従業員も全て売春婦と映る。女性客は皆、店側から売春婦扱いされ密かに嘲笑されている。知らず客は多額の金を店に支払っている。「くろぶた」は女性客や女性従業員のみならず全女性を愚弄し続ける女性差別主義者である。日本語を悪用し、日本人をも辱める最低の人種差別主義者である。「日本人を愚弄する人種差別主義者」では何も動かすことができなかった。そこで「女性を愚弄する性差別主義者」に置き換えることで被差別者の対象を巨大化させた。そのため仕方なく日本語侮辱の訴えは2次的なものに格下げした。この路線を元に新たな告発書を作成、看板が映った店の写真を添えて今度は食いつきの良さそうなタブロイド紙や人権団体等約30ヵ所に一斉送付した。メールでは読まれない危険性があるので全て封書で送った。ラグビーW杯で日本代表がスコットランド戦を翌日に控えた9月22日(火)のことだ。ここから先、我々は日本代表の勢いを借りるように前へ前へと突き進んでいく。援軍来たる9月28日月曜日。AM」という日刊フリーペーパーの女性記者から「詳しく聞かせてほしい」と電話が入った。翌29日、早速写真入りで「くろぶた」の記事が掲載された。残念ながらそれは「豪州人シェフVS在英邦人のバトル」のように面白おかしく書かれた内容だった。それでも「くろぶた」の暴挙が初めて多くのイギリス人の目に触れるきっかけとなった。Society:以下FS)」という女性人権団体から連絡が入った。この女性人権団体が事件解決に向けて大きな役割を果たしていくことになる。彼らはまずツイッターを駆使して会員たちに「くろぶた」の暴挙を拡散した。それを目にした人たちがたちまち声を挙げ「許せない」「ボイコットすべし」とエスカレートして行く。ボイコットの声は乾いた大地を焼く野火のごとく猛烈な勢いで広まっていった。同時にFSはイヴニング・スタンダード紙(ES)に記事にするよう促した。怒涛の如く寄せられる抗議にさすがの「くろぶた」も10月2日(金)、とりあえず「売春婦、あります」の看板を撤去した。追い打ちをかけるようにES紙が10月8日(木)に「くろぶた事件」を取り上げた。ご覧になった方も多いと思う。この時点で残る赤い看板の撤去も時間の問題だろうと安心していた。ところが...最後の一撃その後、毎日現場に行ったが赤い看板は朝も夜も醜悪な輝きを放ち続けていた。ES紙の記事は有効だったが一つ大きな欠陥があった。記事ではまるで両方の看板が近く撤去されるかのように書かれていた。そのため取材をしていた「ザ・サン」や「デイリーミラー」などのタブロイド紙が相次いで撤収してしまった。FSの動きも沈静化してしまったように見えた。「くろぶた」はこれを好機と捉え、素知らぬ顔で赤い看板を点灯させ続けたものと思う。まずい状況となったが我々も疲弊していた。湿った大地に再び火を起こすのは容易ではない。この辺で妥協してもいいのではないかという気持ちが芽生えていた。そんな葛藤の中、我々の背中をグイグイと押してくる存在があった。ラグビー日本代表の姿だ。最後まで諦めずに前へ前へと突進する彼らの姿が私にも突進を促した。ここで引き分けを選んだらきっと後悔する。それに志半ばでは紙面で報告もできない。我々はもう一度、ゴールライン目指して押し直すことにした。「人は自分に降りかかる不利益で動く」。警察もカウンシルも動かない。これだけ事が大きくなって実際に火の粉が降りかかり、迷惑を被る人は誰か。「その人」に辿り着いた。「大家(ランドロード)」だ。「くろぶた」が入居しているビルの所有者を調べた。この一帯は大手デベロッパーが所有していた。この企業に電話を入れて責任者の名前を聞き出し、これまでの経緯全てを書き写真を添えて郵送した。あとは天に祈りつつ、固唾を呑んで吉報を待った。終戦の時10月20日(火)夜、いつものように確認に行った私の目に飛び込んできたのは70日間見続けてきた風景ではなかった。赤いネオンが消され、閉店したのかと見間違うくらいに薄暗くなった「くろぶた」の姿だった。目を凝らして店内をよく見た。ネオン管はまだ残っていてスイッチだけが消されただけのようだ。翌朝(21日)も行ってみた。