南伊予・西土佐の道」の文庫を読み返しながら、これから先の旅の予習をして過ごす。15:27、ようやく列車は伊予西条を出発してくれた。実は次の目的地は、すぐ次の石槌山駅である。川を渡ってのどかな田園の中を走り、15:30、石槌山駅へ到着。JAPAN小さな駅舎を出ると、南側に赤い鳥居が見える。西日本の最高峰である石槌山は古くから信仰の対象であった。この駅は、参拝の最寄駅であるが、今は無人駅である。私は、石鎚神社に参拝に来たわけではない。行っていた商店があって、そこに古い駅スタンプが残っていると聞いて、やってきたのだ。古いお店は確かにあったが、完全に鍵が掛かっている。これはもう、何年も営業していない様子である。残念、これではスタンプは押せそうもない。あきらめて帰る気になり、駅に戻って次の列車を待つことにした。ところがしばらくすると、一台のマイクロバスが商店の前で止まった。一人の老婦人が介助されながら降りてきて、お店に入っていくではないか。私は「このお店の方ですか?」と声を掛けてみた。ディスカバージャパン!」と、不確かな記憶を確かめながら、探してくれた。出てきた立派な木の箱。その中に、2つのお宝スタンプが入っていた。JAPANのスタンプ。1970年に全国の駅に配布された国鉄時代のもの。今はもう、あまり残っていない。守ってくていたのである。素晴らしい、ありがたい。押させてもらい、何度もお礼を言って、おばあちゃんと別れた。これ以上の保管は難しそうな気がする。将来は伊予西条駅などに託してもらうのが良いのでは、とも思う。壬生川駅カブトガニに生息する駅15:56発の松山行きがやってきて、石槌山駅をあとにする。田園の中を進み、16:09、壬生川駅に到着する。スタンプには、カブトガニが生息する駅、とある。いたらしいが、今は絶滅が危惧される保護動物だ。飼育する取り組みをしているようである。伊予北条まで行こうと思う。今治が近づくと、海が見えてきた。線路が高架になって家が多くなってくると今治である。しまなみ街道の来島瀬戸大橋も、遠くに見えてきた。大きなクレーンがいくつもある造船所が見えてくる。特急しおかぜ13号は、その造船所の最寄駅の、大西駅に停車する。停車であり、下車はできない。スタンプは今治駅に保管されていたので、ここで紹介しておく。スタンプにも大きなクレーンが描かれている。無事上りの特急をやり過ごし、大西駅をあとにする。次の菊間駅はあっと言う間に通過してしまうが、ここもかつてスタンプがあった駅。今治駅に保管されているので、ここで紹介する。菊間は、瓦の産地として有名。750年もの歴史をもち、河野水軍や、松山藩からも保護されてきた伝統産業である。駅舎も菊間瓦を使った洒落た作りになっているが、残念ながら2010年に無人駅になってしまった。特急列車から、一瞬だけ駅舎を眺めるばかりである。シカのすむ鹿島の駅ぽっかりとした形の良い島が、近くの海に浮かんでいるのが見えてきた。今も住むという、鹿島である。その鹿島に近い港町が、伊予北条である。スタンプにも鹿が描かれている。今治に戻る列車まで少し時間もあるので、港まで行ってみよう。沢山の漁船が並んでいる港の向こうに、渡船場があった。向かいに浮かぶ鹿島までは五分だそうだが、ちょっと時間が遅いのでやめておこう。鹿島に向けて、大きな鳥居が建っている。神功皇后が朝鮮出兵の戦勝祈願をしたと言い、河野水軍の海上の城でもあったという。鹿というのは、本当に歴史が古い社にはつきものだ。奈良の春日大社しかり、安芸の厳島神社しかり。鹿が、この神社の歴史の古さを物語っている。今日の予讃線の旅は、ここから今治へ戻って終りの予定である。17:49発のしおかぜ28号に乗って、再び東に戻る。海の見える車窓を巻き戻す様な時間を過ごし、18:03、今治駅着。高架上に線路のある、立派な駅だ。像がお出迎えしていた。腹巻をし、頭には来島瀬戸大橋型のクラウンをかぶっている。バリィさんグッズだらけになっている。ヤキトリだかららしい。駅前に取ったホテルに荷物を置いたら、ちょっと出かけたいところがある。今治は築城の名手と言われた、藤堂高虎が築いた水城、今治城を中心に発展してきた城下町である。今治城は今も、広い水堀と五層の天守閣のある美しい城だ。駅前でタクシーを拾い、城まで行ってみる。水堀を赤く染め、なんとも美しい一瞬に遭遇した。日が沈み、天守閣にあかりがともされ、白く輝いた。これが見たくて、今回ここまでやってきたようなものだ。20年ほど前、まだ、しまなみ街道の橋が完成していない頃、私は自転車の旅の途中、今治に来たことがある。この今治城を見に来たのだが、あいにくの雨で、駆け足の訪問だった。今回は明日、ゆっくり見ていくつもりだ。あの綺麗な夕焼けならば、きっと明日は良いお天気に恵まれるだろう。