英語以外の言語の翻訳事情や、仕事のエピソード、スキルアップ情報などを、翻訳者がリレー形式で紹介します。今回は、「ドイツ語ホンヤクの世界」。明治時代の、とある物理と化学のテキストを翻訳するにあたり直面した「解けない謎」とは――?翻訳の仕事をしていると、ありとあらゆる種類のテキストを読むことになります。当たり前のことですが、そのテキストを理解できないことには、翻訳はできません。テキストを理解するにあたって考えなければならないことは、言語のレベルにとどまるものではない、と痛感するできごとがありました。翻訳の仕事をしていると、ありとあらゆる種類のテキストを読むことになります。その時私の手元に回ってきた少量のテキストは、ドイツ語で書かれた物理と化学の試験問題でした。明治初期の日本の教育機関で出題されたもので、作成者はドイツ人の先生。そもそも物理や化学など、私にとっては学校時代の記憶がスッポリ抜けている分野なので、問題の意味を理解するのがまずは大変でした。四苦八苦して何とかひと通り訳し終わったのですが、それでも残った「解けない謎」がいくつかありました。Todnatriumとはなんぞや。natriumは、ナトリウムでしょう。Todというのは、ドイツ語だと「死」という意味になります。それとも、昔はこういう言い方をしていたのだろうか?と思いながら、この単語をとりあえずはグーグル検索に放りこんでみました。すると、いくつかひっかかりました。それらは主にグーグルブックス(米国グーグル社が提供する書籍の全文検索サービス)の検索結果で、19世紀末に書かれたらしい書物ばかりです。見ると、この単語、それらの本のなかではJodnatriumと表記されています。最初の文字がTではなくて、Jなのです。Jなら、この物質名は「ヨードナトリウム」になります。私の手元にあるその試験問題には、明らかにTodnatriumと記載されているのです。最初の文字はJではなくTです。誤植であることは間違いありません。JodnatriumのJがなぜかTになってしまっているのですね。なんでまたこんな間違いが?確かに、TとJは、形は似ています。形が似ているだけでこんな誤植が起きるなんて、普通は考えられない......と思ったのですが、そこでハタと気がつきました。確かに、コンピュータでテキストを作成する現代なら、こんなミスはまず起きないでしょう。TとJでは、キーボード上の場所も全く違います。このテキストが書かれて印刷されたのは明治初期のことです。コンピュータは存在しなかった時代です。出題者であるドイツ人の先生は、この試験問題をおそらくは手書きで書いたはず。手書きでなかったとすれば、タイプライターが使われていたでしょう。その手書き、あるいはタイプライターの原稿を植字したのは、日本人の植字工だったはずです。明治初期の日本の植字工で、ドイツ語が読めて理解できた人がいたとは思えません。その植字工の目には、冒頭のJがTに見えたのでしょう。JodがTodになってしまったのだ!なーるーほーどー。いうわけで、Todnatrium問題は解決したわけですが、すぐに2つめの謎が続きました。Inkaltとはなんぞや。Inkaltの正方形の面)という箇所がありました。Adm.という略語(のようなもの)に見覚えがありません。Adm.といえば何となく、「アドミニストレーション」という気がしますが、アドミニストレーションなんかがここで出てくるわけはないので、これは論外。Inkaltなどという単語はドイツ語には存在しません。明らかに、またもや誤植です。前述のJがTに見えたのと同じパターンで、植字工の目には、何かが「Inkalt」に見えたのでしょう。この謎が解けないことには、そもそもこの箇所を訳せないのだから、考えるしかありません。幸いにも納期に余裕があったので、私はこの謎を数日このまま放置しておきました。頭が完全にリセットされた数日後、改めてこの箇所を眺めてみたときに、ひらめいたのです。InkaltはInhaltに違いない。面積の正方形の面」になります。